Bab 1: Tuhan yang Palsu

Pada awalnya, Aletia adalah dunia yang penuh kekacauan. Manusia hanyalah mainan bagi makhluk-makhluk seperti dewa yang dikenal sebagai Lima Penguasa Langit. Hanya satu yang menolak untuk bergabung dalam permainan saudara-saudaranya: Surtr, Penguasa Bersayap Hitam, seorang raja tunggal yang memerintah langit dengan kekuatan yang tak tertandingi.

Suatu hari, naga hitam itu melipat sayapnya dan turun ke bumi. Mengapa, tak seorang pun tahu, tetapi melihat seorang Tuan hinggap di tengah-tengah mereka, orang-orang tidak bisa tidak berspekulasi. Itu hanyalah keinginannya, kata seorang raja. Dia datang untuk mengisi perutnya, kata seorang pendeta. Dia turun dari atas untuk menghancurkan semua makhluk hidup, ratapan para bangsawan. Ketika kecurigaan meluas, rasa takut berakar di hati mereka, akhirnya mendorong mereka untuk melakukan kekerasan. Mereka menelan rasa takut mereka dan berangkat untuk membunuh naga itu. Namun semua upaya mereka menemui kegagalan… hingga akhirnya, seorang anak laki-laki bernama Hiro Oguro bertemu Surtr dan menyaksikan pertempurannya dengan Demiurgos.

“Kenapa kau terlihat murung sekali, bocah nakal? Kau menginginkan kekuasaan, kan? Ayo, tunjukkan senyummu.”

Naga besar itu mendekatkan kepalanya yang kolosal. Sebuah dengusan hampir membuat Hiro terjatuh. Seharusnya, dengusan itu membuatnya terpental, tetapi kekuatan Surtr telah sangat berkurang. Duelnya dengan Demiurgos telah menjadi pertarungan yang luar biasa, perjuangan dahsyat di luar pemahaman manusia, dan setelah tiga hari tiga malam pertempuran, Sang Tuan hampir mati.

“Apakah Demiurgos sudah mati?” tanya Hiro.

Surtr menghela napas kesakitan. “Aku masih kuat. Aku yakin dia juga.”

Perut naga hitam itu terbuka. Darah mengalir deras di tanah, cukup banyak sehingga orang mungkin mengira itu adalah danau. Di sana-sini, bentuk-bentuk mengerikan yang tampak menjijikkan seperti isi perut muncul dari genangan itu, meskipun terlalu gelap untuk dipastikan.

“Kenapa mukamu murung, bocah? Sudah kubilang, kan? Tak ada yang bisa membunuh seorang Lord. Kelihatannya buruk, ya, tapi akan segera sembuh, kau akan lihat.”

Hiro sama sekali tidak merasa yakin, tetapi dia hanya bisa berasumsi bahwa Surtr lebih tahu daripada dirinya.

Naga hitam itu bergerak lesu, menundukkan kepalanya hingga rahangnya menyentuh tanah. “Ini bukan jenis keabadian yang sama seperti yang kau miliki, tapi abaikan saja itu. Setelah aku sepenuhnya turun takhta, ini akan menjadi milikmu sepenuhnya.”

“Tapi bagaimana kamu akan…?”

Mulut Surtr yang sangat besar terbuka lebar, memperlihatkan deretan gigi runcing yang tampak cukup tajam untuk mengeluarkan darah. Dari sela-sela gigi itu menjulurkan lidah panjang, di atasnya bertengger sebuah bola.

“Setiap Lord memiliki apa yang disebut inti. Seperti hati yang kalian manusia miliki, tetapi lebih sulit untuk dihancurkan.” Dia memiringkan kepalanya, tampak memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Yah, lebih tepatnya, kalian tidak akan bisa menghancurkannya meskipun kalian mencoba. Tidak ada apa pun di dunia ini yang dapat menghancurkannya.”

Hiro mengerutkan kening, tidak yakin apa yang harus dilakukannya. Sang Tuan sepertinya mengharapkan sesuatu darinya, tetapi dia tidak bisa memahami apa itu.

“Hei, jangan menatapku seperti itu. Kau tahu bagaimana dunia bekerja. Kau makan atau dimakan. Hanya ada dua hal yang bisa dilakukan dengan kekuatan semacam ini: merebutnya dan menjadikannya milikmu, atau melepaskannya dan membiarkannya berjalan sendiri.” Surtr berhenti sejenak. “Tentu saja, dengan asumsi kau mampu menerimanya. Jika kau tidak mampu…”

“Lalu apa yang terjadi?”

“Lalu kau akan mati, bocah nakal. Apa yang kau pikirkan? Tentu saja, kau tidak perlu khawatir tentang itu. Kau punya lebih banyak kelebihan daripada kapal biasa, lihat.” Surtr tampak ragu apakah akan berhenti di situ, tetapi akhirnya melanjutkan. “Jika gagal, semuanya akan berjalan seperti biasa untuk sebuah kapal. Aku akan memegang kendali, dan kau hanya akan menjadi cangkang.”

“Apa bedanya dengan kematian?”

“Kau lupa apa yang sedang kau coba lakukan di sini, ya? Tak bisa bertele-tele saat kau berniat membunuh seorang Tuan. Lagipula, hal-hal seperti ini bisa berbalik arah. Lawan balik dengan cukup keras dan mungkin kaulah yang akan menang.”

“Bisakah dia melakukan hal yang sama? Jika dia bisa bertahan…”

“Tidak mungkin. Sudah kubilang, kau kasus khusus. Tidak setiap kapal cukup beruntung menjadi iblis. Bahkan, para Penguasa biasanya mengambil langkah-langkah untuk memastikan mereka tidak bisa melawan balik.”

Hiro merasakan apa yang dimaksud Surtr: kejahatan hitam yang semakin merasuk ke dalam daging Rey saat itu juga. Dia meringis, mengingat siksaan di wajah Rey.

“Semua makhluk hidup mati muda,” kata Surtr. “Tidak ada pengecualian. Gadis yang ingin kau selamatkan ini… Kau bilang dia sakit? Itu bukan penyakit. Itu kutukan Tuhan, dan tidak ada obatnya.”

Hiro sangat menyadari hal itu. Rey berada di bawah kekuasaan makhluk yang terlalu kuat untuk dilawan siapa pun. Itulah mengapa dia mencari kekuatan Surtr.

“Misalnya saya setuju untuk mengambil alih kekuasaan Anda. Apa yang akan saya lakukan selanjutnya?”

“Telan inti para Lord lainnya. Itu akan melemahkan kutukan. Seperti yang kukatakan, kemungkinan besar kau akan tersesat di sepanjang jalan. Tapi jika kau benar-benar ingin menyelamatkannya, saat ini, itulah kesempatan terbaikmu.”

“Hanya melemahkannya? Bagaimana aku bisa menghancurkannya?”

“Telan semua Dewa, jadikan mereka semua satu, dan kau akan tahu apa yang harus dilakukan. Tapi kau harus menelan kekuatan yang cukup untuk menjadi dewa, dan itu akan sangat mahal.” Surtr terdiam sejenak. Ketika dia berbicara lagi, suaranya terdengar serius. “Itu harga yang siap kau bayar?”

“Aku selalu siap. Itulah tujuanku datang ke sini.”

Hiro tidak ragu-ragu. Matanya tanpa keraguan. Yang terpenting baginya hanyalah keselamatan Rey, kebahagiaannya, dan kelangsungan hidupnya. Persahabatan yang ia temukan di Surtr adalah takdir yang membahagiakan, tetapi ia datang ke sini untuk kekuasaan. Sejak awal, sudah tertulis bahwa salah satu dari mereka harus mati.

“Bagus. Kalau begitu, janjikan satu hal terakhir padaku.”

Bola itu terangkat dari lidah Surtr. Bersinar dengan cahaya yang cemerlang, bola itu menyelinap masuk ke dalam dada Hiro.

“Apa— Agh!”

Hiro hanya punya waktu sesaat untuk menyadari keterkejutannya. Pandangannya berkedip-kedip saat suatu kekuatan dahsyat mengguncang otaknya. Dia pikir dia akan pingsan. Rasa sakit mencekik tengkoraknya seperti penjepit, tetapi dia berhasil melawan rasa sakit itu dan menatap mata Surtr.

“Lakukan ini dengan benar, bocah nakal,” geram sang bangsawan. “Selamatkan dia… dan jangan mati sebelum kau melakukannya.”

Dengan kata-kata itu, lembut namun kejam, naga hitam itu lenyap selamanya. Di tengah badai cahaya yang membiaskan, Hiro mengawasinya hingga akhir. Sumpah mereka terpatri di hatinya, dan tetap di sana hingga hari ini.

“Aku membuatmu menunggu cukup lama, kan? Seribu tahun, tepatnya.”

Ia tersadar dari lamunannya dan kembali ke kenyataan. Di hadapannya berdiri seorang wanita, berbayang di langit—Sang Putri Merah, kini telah menjadi gagah dan garang, permata langka yang didambakan siapa pun. Api berputar-putar di sekelilingnya, merah menyala dan indah. Hiro pernah melihatnya sebelumnya. Rekan seperjuangannya juga menyukai teknik yang sama, menghancurkan musuh-musuhnya dengan api yang menuruti setiap perintahnya. Itu adalah pemandangan yang Hiro pelajari untuk dikaitkan dengan kemenangan.

“Tapi aku belum pernah melihatnya tampak semenakutkan ini.”

Campur tangan Liz telah memberinya ruang untuk bernapas. Selama Liz berdiri di antara dia dan Demiurgos, tidak akan ada bahaya yang menimpanya. Dia merasakannya dengan pasti, seolah-olah Artemus sendiri yang mengawasinya. Burung kecil yang pernah dikenalnya kini telah menemukan sayapnya sendiri. Dia tidak lagi membutuhkan belas kasihan.

“Jadi, akhirnya kamu menemukan jati dirimu.”

Di tengah badai darah dan api, bibir Hiro melengkung membentuk senyum.

“Kau telah tumbuh menjadi kuat. Lebih kuat dari yang pernah kubayangkan.”

Tawa terpendam menyelimutinya, dan bahunya bergetar saat ia berusaha menahannya.

“Akhirnya, semuanya bisa menjadi satu.”

Tanpa memberitahukan pikirannya kepada siapa pun, Hiro tertawa dalam kegelapan yang pekat.

＊＊＊＊＊

Semangat membara di dalam dirinya. Jantungnya seakan mau meledak setiap kali berdetak. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Akhirnya, mereka berdiri di tempat yang sama. Dia merasakan kehadirannya di belakangnya bahkan sekarang, dan dia harus memaksa dirinya untuk tidak menoleh. Musuh di hadapannya menuntut perhatiannya sekarang. Dia menyeka keringat di dahinya dan mengarahkan Lævateinn ke arah Demiurgos.

“Tinggalkan dia,” katanya. “Sekarang hadapi aku.”

Suaranya bergetar, bukan karena takut, tetapi karena kepercayaan diri yang tak tergoyahkan—dengan kegembiraan yang meluap-luap karena tahu bahwa ia telah mendapatkan hak untuk berdiri di sisinya. Tekad yang kuat membara di mata merahnya. Rambut merahnya menari-nari dengan kemegahan yang menyala-nyala, sebuah peringatan bagi musuh mana pun yang mungkin mendekat. Ia semegah seorang valkyrie, kecantikannya tak ternoda oleh keganasan medan perang, dan hanya bersinar lebih terang setiap detiknya. Ia adalah Celia Estrella Elizabeth von Grantz, pewaris takhta kekaisaran yang telah menaklukkan Soleil. Terlahir sebagai putri keenam, ia disebut sebagai kaisar pertama yang terlahir kembali, namun selama sebagian besar hidupnya, kaum bangsawan percaya bahwa ia tidak akan pernah naik takhta. Ia telah menempuh jalan panjang untuk sampai di sini, tetapi tidak ada yang berani mengatakan itu sekarang.

“Rambut merah menyala dan Lævateinn di tangan,” gumam Demiurgos. “Kau pasti anak terkutuk itu.”

Liz mengerutkan kening mendengar nama itu. Dia mengayunkan Lævateinn, memperingatkan Demiurgos untuk menjaga jarak, tetapi dia bahkan tidak menanggapi ancaman itu. Liz tampaknya tidak menarik perhatiannya. Dia menatap melewati Liz ke arah Hiro.

“Sepertinya, setiap keuntungan bisa disia-siakan jika seseorang menjadi picik.”

Dia melirik ke sekeliling medan perang. Gelombang kavaleri kekaisaran telah menyerang monster-monsternya dari samping, menghancurkan barisan mereka. Keseimbangan pertempuran telah berbalik dalam hitungan menit.

Bulu kuduk Liz merinding. Demiurgos itu tampaknya tidak menunjukkan rasa jijik terhadap ketidakmampuan bawahannya atau rasa iba terhadap monster-monster yang berdarah di medan perang. Bahkan, suaranya sama sekali tanpa emosi. Dia hanya menggambarkan apa yang dilihatnya, dari kejauhan dan tanpa emosi, seolah-olah itu tidak berarti apa-apa baginya. Hanya ketika dia menoleh kembali ke Liz, ekspresi sekecil apa pun muncul di wajahnya.

“Sebuah kesepakatan, anak terkutuk. Berikan Surtr padaku dan aku akan menyerahkan kemenangan hari ini.”

“Anda ingin membuat kesepakatan? Sudahkah Anda melihat sekeliling?”

“Apakah kau sadar, Nak? Apakah kau menyadari kau berdiri di hadapan Penguasa Surga?” Demiurgos itu mengayunkan Ipetam, membenturkan ujungnya ke tanah. Debu beterbangan dan tersebar tertiup angin. Dia mengangkat pedang tinggi-tinggi sebelum menurunkannya untuk menunjuk ke arah Liz. “Apakah kau benar-benar percaya kau bisa menantangku dengan tubuh yang penuh kutukan itu?”

Liz hanya bisa menatap ke belakang, bingung. Maksudnya masih menjadi misteri baginya.

Akhirnya, Demiurgos menunjukkan emosi yang sebenarnya—kekecewaan. “Jadi kau benar-benar tidak tahu apa-apa. Kau tidak menyadari takdir yang kau tanggung. Bahkan tidak tahu mengapa orang di belakangmu berjuang begitu gigih.”

“Begitu kelihatannya. Jadi kenapa kamu tidak memberitahuku apa yang sedang kamu bicarakan?”

Liz merasa tekadnya mulai goyah, tetapi dia tahu dia tidak bisa membiarkannya. Ini pasti tipuan. Demiurgos itu mencoba membuatnya mempertanyakan dirinya sendiri, tidak lebih. Dia mencoba melihat kebenaran dengan matanya, tetapi Sang Dewa tampaknya kebal terhadap pengaruhnya. Matanya hanya memantulkan kekosongan.

“Manusia selalu terlalu menghargai satu sama lain. Tampaknya, hal itu tidak berubah dalam seribu tahun. Kalian berusaha melindungi satu sama lain, bahkan jika itu terbukti menjadi kehancuran kalian.”

Demiurgos itu berhenti sejenak. Seekor monster yang melarikan diri dari serangan kekaisaran menerobos masuk ke ruang antara dia dan Liz. Monster itu menoleh padanya dengan mata memohon, tetapi doanya tidak dihiraukan. Ipetam menancap dengan mulus di antara alisnya dan menusuk tengkoraknya.

“Yang lemah sebaiknya dibunuh,” katanya, “sebelum mereka menjadi beban.”

“Itu bukan caraku!”

Liz menancapkan kakinya ke tanah dan menerjang Demiurgos. Sang Dewa dengan mudah menyingkir. Ia menghantam tanah dengan suara gemuruh, menimbulkan kepulan debu. Percikan api meledak di tengah kabut. Udara bergema dengan dentingan baja, dan amarah yang membara menyebar ke seluruh medan pertempuran.

Setelah mungkin selusin pukulan, angin berhembus kencang, menerbangkan debu ke langit dan membuat keduanya terlihat kembali. Liz bertarung dengan teknik yang cekatan, apinya melingkar di belakangnya seperti ular saat dia menghujani Demiurgos dengan pukulan dahsyat, tetapi Sang Tuan mampu bertahan, menghindari serangannya dengan langkah-langkah terkecil. Belum ada yang berdarah. Malahan, mereka berdua tampak seperti baru saja memulai.

“Luar biasa,” kata Demiurgos. “Kau telah menaklukkan banyak cobaan untuk berdiri di hadapanku, dan semua itu telah membuatmu kuat.”

“Aku tidak menaklukkan mereka untukmu!” Liz mengulurkan tangan dengan marah dan mencengkeram kerah bajunya. “Dan kau tidak pantas memiliki tubuh itu. Biarkan aku membakarmu keluar dari tubuh ini!”

Ledakan dahsyat membuat Demiurgos terlempar ke belakang. Tubuhnya yang diselimuti asap terpental di tanah seolah-olah diterjang badai. Namun Liz tidak puas hanya menonton. Dia membanting tinjunya ke tanah begitu keras hingga bergetar, melontarkan musuhnya kembali ke udara. Dia bangkit, tetapi Liz sudah lebih tinggi, menukik untuk menghadapinya dengan Lævateinn dalam cengkeraman terbalik. Meskipun dia berputar lincah di udara, dia tidak bisa sepenuhnya menghindarinya. Lævateinn menancap dalam-dalam di lengannya. Dia merobek lengan itu di bahu dan mendorongnya menjauh, membuat mereka terpisah dan jatuh ke tanah agak jauh satu sama lain.

“Aku terkesan. Kau bahkan tidak berpikir dua kali.” Liz melirik lengan yang tertusuk di tubuh Lævateinn. Api melahapnya, dan dengan cepat hancur menjadi abu. Dia melangkah menuju Demiurgos saat pria itu bangkit, mendekat dengan langkah santai. Dia bergerak seperti seorang prajurit berpengalaman, anggun dan tanpa ampun seperti singa yang mengintai mangsanya.

Sang Tuan menyipitkan matanya saat wanita itu semakin mendekat. “Sang Penguasa Api tampaknya telah memilih dengan baik.”

Lengannya mulai beregenerasi tak lama kemudian, tetapi kulitnya mengelupas di beberapa tempat, seolah-olah dagingnya membusuk. Di mata siapa pun, tampaknya dia kalah dalam pertempuran… namun dia masih memancarkan kepercayaan diri yang menakutkan.

“Atau mungkin,” ucapnya dengan nada malas seolah-olah menyampaikan sesuatu yang sangat penting, “kau akhirnya menemukan jati dirimu sebagai sebuah wadah.”

Liz berhenti di tempatnya. Dia memandang Demiurgos itu dengan curiga, tetapi keraguan yang dirasakannya cukup untuk meredakan amarahnya, setidaknya untuk sesaat.

“Apa maksudmu, aku ini sebuah wadah?”

Sikap Tuhan menunjukkan keterkejutan. “Jadi, kamu bahkan buta terhadap hal itu.”

Dia bergeser mundur. Merasa bahwa dia bermaksud lari, Liz melompat ke arahnya, tetapi sudah terlambat. Dia melompat tinggi dan mundur, menghilang di balik sekelompok monster.

“Aku akan pergi untuk hari ini,” suaranya bergema. “Kurasa kau masih punya pemandangan lain untuk diperlihatkan padaku.”

“Apa kau pikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja?”

Liz mengangkat pedangnya ke arah seorang perwira di dekatnya dan meneriakkan perintah. Perwira itu langsung mengerti, dan memerintahkan anak buahnya untuk membantai monster-monster itu. Barisan musuh hancur dengan mudah di hadapan kavaleri kekaisaran. Namun, setelah mereka pergi, Demiurgos tidak terlihat di mana pun.

Dengan cemberut, Liz berbalik ke arah anak laki-laki yang telah diselamatkannya. Anak itu terluka parah ketika dia tiba, tangannya putus di pergelangan tangan dan tombak menancap di perutnya, tetapi sekarang tidak ada goresan pun di tubuhnya. Rasa dingin menjalar di punggungnya, tetapi dia berhati-hati untuk tidak menunjukkannya.

“Kau terlihat ceria untuk seseorang yang hampir meninggal,” katanya, mencoba menutupi kegelisahannya dengan humor sinis.

“Aku kagum kau berhasil sampai di sini,” jawab Hiro. “Aku tidak menyangka kau akan datang tiga hari lagi.”

Ia bangkit dan berjalan ke arahnya, membersihkan debu dari seragamnya. Seekor monster menerkamnya, tetapi ia melambaikan tangannya, dan kepala monster itu lenyap dengan kilat menyambar. Kekuatan yang ia miliki tak kalah mengesankan dari Lævateinn… dan sungguh luar biasa bahwa ia telah menguasainya dalam waktu sesingkat itu.

“Aku memilih jalan yang benar,” kata Liz. “Aura yang membuka jalan.”

Jalan Raya Schein adalah salah satu jalan arteri utama yang membentang di lima wilayah kekaisaran. Jalan ini sudah ada sejak awal berdirinya kekaisaran, ketika dibangun oleh keluarga Schein yang saat itu berkuasa dan dinamai untuk memperingati kejayaan mereka. Bangunan-bangunan yang dikenal sebagai stasiun berdiri di titik-titik tertentu di sepanjang jalan, menawarkan perjalanan kereta kuda. Di jalan inilah rencana Aura bergantung; dia telah mengirim surat kepada para bangsawan yang memiliki tanah di sepanjang jalan itu, meminta mereka untuk menyediakan kuda-kuda baru. Liz dan pasukannya telah berganti kuda beberapa kali untuk sampai ke ibu kota, berkuda tanpa istirahat atau tidur.

Saat penjelasan Liz berlanjut, Hiro melihat sekeliling sambil memiringkan kepalanya. Sepertinya dia membawa terlalu banyak tentara untuk itu, belum lagi pasukan infanteri berat yang saat ini sedang bertempur melawan monster-monster tersebut.

“Begitu,” katanya akhirnya. “Kau telah mengirim kembali para prajurit yang kau tinggalkan di Enam Kerajaan.”

Liz mengangguk. “Aura memerintahkan sebagian besar dari mereka kembali ke ibu kota bahkan sebelum kami pergi.”

“Aku kagum kau berhasil merahasiakan kekuatan sebesar ini. Aku ingin sekali tahu bagaimana kau melakukannya, tapi… lain kali saja.”

Hiro memanggil Dáinsleif ke tangannya. Pedang itu memancarkan kegelapan yang jahat. Melihatnya, Liz melirik seseorang di belakangnya dengan penuh arti. Hiro menangkap pandangan itu, tetapi sebelum dia sempat berbalik, dia roboh di tanah.

Kejutan terpancar di matanya saat ia menatap wanita yang berdiri di depannya. “Kita bertemu lagi,” gumamnya. “Sudah terlalu lama.”

“Memang benar. Tapi meskipun saya senang mengenang masa lalu, seseorang perlu menahan saya.”

Mata Meteia berkilat saat dia menatapnya. Dia belum pernah melihat wajahnya sejak wanita itu berdiri di sisinya seribu tahun yang lalu, setelah kehilangan Rey membuatnya gila karena kesedihan.

＊＊＊＊＊

Teriakan pertempuran mulai mereda seiring datangnya senja. Matahari terbenam yang berwarna merah jingga mewarnai lumpur yang berlumuran darah menjadi lebih merah, dan bayangan memanjang menutupi potongan-potongan daging yang terpotong-potong. Monster, manusia, dan semua makhluk hidup lainnya gemetar di hadapan kegelapan.

Demiurgos mengamati dari jauh, matanya menyipit. “Semua orang takut akan malam, itu benar,” gumamnya, “tetapi Surtr-lah yang pertama kali mengajarkan mereka teror itu.”

Ia telah mundur ke sebuah bukit kecil, jauh dari garis depan. Di hadapannya, pertempuran masih berkecamuk, para kombatan berubah menjadi massa hitam yang berputar-putar dalam kekacauan dan senja. Ia menyaksikan tanpa ekspresi, berbicara pada dirinya sendiri dengan suara datar sambil mengenang masa lalu.

Primozlosta Ceryneia dan Khimaira muncul di belakangnya. Ceryneia melangkah maju. “Mari kita mundur untuk hari ini, Tuanku,” katanya. “Anda harus membiarkan luka Anda sembuh.”

“Bukan masalah penting. Sebentar lagi, aku akan melepaskan cangkang yang merepotkan ini dan mengenakan sesuatu yang lebih pantas.”

Ceryneia mengenakan tudungnya cukup rendah hingga menutupi ekspresinya. Ia terlalu malu untuk menunjukkan wajahnya. Seribu tahun yang lalu, dua belas primozlosta berangkat untuk menaklukkan Soleil, tetapi Hiro telah menghancurkan ambisi mereka, menangkap mereka, menyiksa mereka, dan mencabut mata serta batu mana mereka. Bekas luka itu tetap ada hingga hari ini, bukti kekalahan mereka di tangan ras yang mereka yakini lebih rendah dari mereka. Mereka tidak takut apa pun selain membiarkan sejarah itu diketahui, dan karena itu mereka telah menyingkirkan nama-nama primozlosta dan mundur ke dalam bayang-bayang, mengenakan topeng Orcus.

“Boleh saya boleh bertanya, Tuanku, bukankah tubuh yang seharusnya menjadi milik Anda telah hancur seribu tahun yang lalu? Jika tubuh kaisar pertama tidak dapat menampung Anda, apa alternatif lain yang ada di zaman modern ini?”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Sekarang aku tahu mengapa tubuh ini begitu lemah.”

Demiurgos itu meraih pergelangan tangan kirinya dan menariknya. Lengannya terlepas seperti anggota tubuh boneka, benar-benar terputus di bahu. Sebuah lengan baru tumbuh dari tunggulnya dalam hitungan detik. Meskipun demikian, dagingnya terkulai seperti tanah liat yang cacat karena tarikan gravitasi.

“Apakah ini seperti yang kita duga?” tanya Ceryneia. “Apakah ini ulah Surtr?”

“Tidak. Kita telah membuat diri kita sendiri terjerat dalam hal-hal yang tidak perlu. Jawaban sebenarnya jauh lebih sederhana.” Demiurgos itu menoleh ke lapangan, mengulurkan tangannya seolah ingin merebutnya. “Tetapi semua yang kubutuhkan telah berkumpul di tempat ini. Aku tidak lagi membutuhkan tipu daya. Pertempuran yang akan datang akan memastikan bahwa hanya yang kuat yang akan bertahan.” Bibirnya melengkung membentuk senyum saat ia meremas lapangan itu dengan tinjunya. “Bahkan Raja Roh pun akan ikut serta. Dia tidak bisa lagi hanya menonton dari jauh.”

“Bagaimana Anda bisa merayakannya, Tuanku?” Khimaira yang tadinya diam melangkah maju, suaranya dipenuhi keraguan dan serak karena marah. Bahunya bergetar saat ia berusaha menahan diri. “Pasukan kita sekarang setara dengan pasukan kekaisaran. Kita tidak lagi menerima bala bantuan dari utara. Jika putri keenam berada di medan perang, Nameless pasti telah gagal, dan Verona pasti juga telah jatuh.”

Primozlosta menggigit bibirnya begitu keras hingga darah menetes di dagunya. Kesedihannya atas kehilangan rekannya terdengar jelas, tetapi tampaknya tidak menyentuh hati Demiurgos.

“Lalu kenapa? Apakah kau ingin aku menangisi yang lemah? Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Jika dia tidak mampu mengatasi pertempuran itu, dia tidak akan bertahan lama.”

Suara Tuhan terdengar dingin dan singkat, tidak memberi Khimaira belas kasihan untuk dipegang. Primozlosta itu terdiam cukup lama. Akhirnya, ia mengumpulkan keberaniannya, memukul tanah, dan memaksa dirinya untuk melanjutkan.

“Bukan hanya itu, Tuanku. Mengapa Anda membiarkan Surtr lolos begitu saja? Dia terlalu berbahaya untuk dibiarkan bebas berkeliaran. Saya akui, Tuanku, saya tidak mengerti maksud Anda.”

“Oh, Khimaira. Tidakkah kau lihat?” Demiurgos itu menoleh ke belakang dengan kecewa, sosoknya tampak sebagai siluet di bawah matahari terbenam. “Surtr masih dalam genggamanku.”

Senyumnya yang semakin lebar hilang dalam bayangan, tetapi bekas luka yang melingkari lengannya bersinar terang di bawah cahaya matahari terbenam.

＊＊＊＊＊

Segala sesuatu pasti ada akhirnya. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Perubahan datang setiap detik, perlahan-lahan membawa makhluk hidup semakin dekat dengan kematian, mengubah wajah langit. Bahkan tanah pun berubah seiring berjalannya waktu, dan dataran yang dulunya menjadi medan perang tidak terkecuali. Dahulu berupa padang rumput hijau, tanahnya yang memerah kini dipenuhi dengan mayat manusia dan monster.

Saat matahari terbenam sejenak di cakrawala, kedua pihak terus berbentrok. Manusia telah meninggalkan lebih banyak korban jiwa daripada monster, tetapi tidak diragukan lagi pihak mana yang kini unggul. Bala bantuan Liz telah menanamkan keganasan pada Legiun Gagak dan pasukan sekutu lainnya yang tidak mereka miliki pagi itu. Sekarang setelah mereka mereformasi garis depan mereka yang hancur dan mendorong musuh mundur, moral mereka melonjak. Tampaknya hanya masalah waktu sebelum monster-monster itu dimusnahkan sepenuhnya. Meskipun demikian, tubuh manusia memiliki batasan fisik, dan jika mereka terlalu memaksakan diri, serangan mereka akan cepat runtuh. Sangat penting untuk mengetahui kapan harus berhenti, dan putri berambut merah yang memimpin pasukan kekaisaran telah cukup banyak bertempur untuk mengetahui kapan harus mengurangi kerugiannya.

“Saya berani mengatakan kita bisa menyebut ini sebagai kemenangan,” kata Meteia.

Sebagai seorang blasteran dengan warisan álfen dan beastfolk, ia memiliki sepasang telinga anjing di antara rambut putihnya. Monster-monster mati tergeletak di tanah di sekitarnya, masing-masing dibunuh dengan tusukan tepat ke titik vital—pemandangan itu sendiri merupakan bukti keahliannya dalam menggunakan pedang.

Hiro berbaring di antara mayat-mayat, menatap langit. Dia menoleh ke arahnya. “Kau menang sejak kau menyerang mereka dari samping. Monster tidak bisa berkoordinasi dengan cukup baik untuk pulih dari itu. Aku heran mereka bisa bertahan selama ini.”

“Kau mengawasi pertempuran, ya? Lalu kenapa kau tidak melakukan hal yang sama? Matamu itu saja sudah cukup untuk mempermudah segalanya.” Meteia menepuk pipinya dan duduk di sampingnya sambil menghela napas panjang.

“Apakah mereka akan melakukannya? Hanya karena saya bisa melihat jawabannya bukan berarti saya bisa mempraktikkannya.”

“Kau selalu bersembunyi di balik kata-kata cerdas. Kurasa menyenangkan melihat kau tidak berubah, dalam arti tertentu.”

“Lalu bagaimana denganmu? Kenapa kau tidak memberitahuku bahwa kau adalah Cerberus? Kukira kau adalah—”

Meteia meletakkan tangannya di kepala pria itu, memotong ucapannya. Dia tersenyum kecut. “Aku memang begitu. Setidaknya, setahuku. Mati sepenuhnya. Aku sama sekali tidak pernah menyangka akan kembali melayani majikanku.” Matanya menyipit penuh kasih sayang saat dia memperhatikan Liz bertarung di kejauhan. “Dia sudah menjadi kuat, kau tahu. Cukup kuat sehingga kau tidak perlu khawatir lagi tentang dia.”

“Dia sudah melakukannya. Tapi dia masih merasa ada yang kurang.”

Meteia layu seperti anak sekolah yang diincar oleh gurunya. “Aku…” Suaranya menghilang, hilang dalam hiruk pikuk pertempuran.

“Kurasa kau sudah memberitahunya,” kata Hiro.

“Aku sudah mencoba, tapi dia tidak mau mendengarnya. Dia bilang dia akan mencari cara lain.”

Bayangan menyelimuti wajah Hiro. “Jadi, seperti yang kupikirkan.”

Meteia mengulurkan tangan, meraih kepalanya, dan menariknya hingga menempel di pahanya. “Sekarang, jangan coba-coba macam-macam,” geramnya, “atau aku akan mematahkan lehermu.”

“Kamu tidak tahu arti kata ‘lembut’, kan?”

“Datang dari kau.” Meteia menyeringai kecut, tetapi bahunya sedikit terkulai, dan telinganya mendatar. “Aku harus meminta maaf. Aku membiarkannya mati. Imam besar keempat.”

“Itu bukan salahmu. Dia tidak akan pernah membiarkan dirinya ditangkap hidup-hidup.” Mata Hiro menatap kosong. “Hanya ada begitu banyak yang bisa kau lakukan untuk seseorang yang ingin mati.”

Meteia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi sebelum dia sempat merangkai kata-kata, Hiro berbicara lagi.

“Jangan khawatir soal Baum. Aku sudah mengurusnya.”

“Hm?”

“Hilangnya kepala imam perempuan itu menyebabkan… yah, sebut saja kehebohan. Saya mengambil inisiatif untuk mengajukan penggantinya.”

Mata Meteia membelalak kaget, tetapi segera melunak menerima kenyataan. Hiro selalu berpikir dua langkah ke depan. Tak diragukan lagi, dia juga telah membuat persiapan alternatif, untuk berjaga-jaga jika Straea selamat.

“Apakah dia seseorang yang bisa kamu percayai?”

Hiro membalas tatapannya. “Kuharap begitu. Dia adalah dirimu.”

“Maaf?”

“Aku membutuhkan seseorang yang tidak akan dipertanyakan oleh penduduk Baum, dan kau tampak seperti kandidat terbaik. Setelah aku memberi tahu mereka bahwa Raja Roh telah membangkitkanmu dari kematian untuk memenuhi peran tersebut, mereka tampak antusias untuk memilikimu.”

Penduduk Baum akan menerima hampir apa pun jika diberi tahu bahwa itu adalah kehendak Raja Roh—atau setidaknya, mereka akan menerimanya jika dikatakan demikian oleh seseorang dengan status seperti Hiro. Mereka tidak akan mempercayai klaimnya jika itu datang dari penduduk desa biasa, tetapi nama seorang Penguasa Langit memiliki bobot tersendiri. Lagipula, para Penguasa hampir setara dengan dewa.

Hiro memperhatikan Meteia yang menundukkan kepalanya sambil menutup wajahnya dengan kedua tangan, matanya menyipit penuh kasih sayang. “Ini yang Rey inginkan.”

Mata Meteia membelalak mendengar nama majikannya.

“Kau selalu menjadi pilihannya untuk menggantikannya. Jika kau tidak gugur dalam pertempuran, kaulah yang akan menjadi penggantinya.”

“Aku…” Meteia terhenti, terjebak antara rasa bersalah karena telah mengecewakan majikannya dan beban nominasi Hiro. “Aku tidak layak.”

“Tentu saja. Bahkan, aku bisa membuktikannya.”

“Apa maksudmu?”

“Apakah kau tidak pernah bertanya-tanya mengapa kau bisa memasuki Hutan Anfang? Jangan khawatir. Peran kepala pendeta akan diberikan kepada orang yang memang ditakdirkan untuk memilikinya.”

Ketika Hiro dipanggil kembali ke Aletia, dia telah bertemu dengan Liz dan Cerberus di Hutan Anfang—tempat suci yang hanya boleh dimasuki oleh keluarga kerajaan. Sebenarnya, Raja Roh telah menghilang saat itu, sehingga siapa pun dapat memasuki hutan, tetapi tidak ada salahnya berbohong. Tetap benar bahwa Rey telah memilih Meteia sebagai penggantinya.

Meteia menatapnya dengan murung. “Baiklah. Anggap saja dirimu terhindar dari pukulan.”

Dia mengangkat lengannya. Darah menyembur di belakangnya. Seekor monster melihat apa yang dianggapnya sebagai peluang dan menerkam, hanya untuk kemudian dicabik-cabik. Di sekitar mereka, pertempuran hampir berakhir. Garis depan para monster telah hancur sebelum serangan kekaisaran dan mulai melarikan diri dalam kekalahan besar-besaran.

“Namun,” tambah Meteia, “aku tidak akan segera melupakanmu yang menambah beban kerjaku.”

“Anggap saja itu hukuman karena menyembunyikan diri.”

“Apakah kamu benar-benar sangat marah soal itu?”

“Tidak. Aku senang kau masih hidup.”

Suara Hiro terdengar di telinganya seperti selimut hangat. Dia tidak perlu menyelidikinya untuk tahu bahwa Hiro mengatakan yang sebenarnya. Ekornya mulai bergoyang.

“Oh, aku hampir lupa. Kau terhindar dari pukulanku… tapi aku tidak menjamin apa pun tentang Liz.”

Dia kembali mencengkeram kepalanya dan berlari melintasi medan perang, mencari majikannya yang baru.

＊＊＊＊＊

“Hari lain, dan kita masih bernapas.”

Dengan dada terangkat-angkat, pria berkulit ungu itu menancapkan pedangnya ke tanah. Keringat membasahi tubuhnya dari kepala hingga kaki. Keringat itu mengalir deras di wajahnya seperti air terjun, tetapi dia tidak berusaha untuk menyekanya. Itu tidak akan mengubah apa pun.

“Tapi kita akan kembali melakukannya besok. Dan akan lebih buruk.”

Garda mengamati medan pertempuran di sekitarnya dengan tatapan tajam. Bala bantuan Liz telah membantu mengatasi ketidakseimbangan jumlah pasukan, tetapi mereka tidak dapat menghilangkan kelelahan pasukan sekutu. Jika ada sesuatu yang akan menghalangi mereka dalam pertempuran yang akan datang, itu adalah kelelahan.

“Para prajurit sudah kelelahan,” gerutunya. “Hanya Tuhan yang tahu apakah mereka akan memiliki kekuatan untuk bertahan hingga fajar menyingsing.”

Saat ia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, sebuah teriakan terdengar dari sisi kanannya. Ia berputar, pedangnya siap siaga.

“Lepaskan aku, Huginn! Aku akan membunuhnya meskipun itu hal terakhir yang kulakukan!”

“Tidak bisa, Nona Luka! Bagaimana kami bisa menjaga formasi tanpa Anda?!”

Huginn menahan lengan Luka di belakang punggungnya dengan putus asa. Sejak Hiro membebaskan Luka dari kontrak mereka, dia hanya memikirkan untuk membunuhnya.

“Aku tak peduli! Aku tak akan tenang sampai Vajra merasakan dagingnya sendiri!”

“Tunggu saja sampai pertempuran selesai! Setelah itu, kamu bisa memukulnya sepuasmu, aku janji!”

Garda menekan tangannya dengan kesal ke dahinya dan menoleh ke Muninn. “Bawa yang terluka ke belakang. Mereka hanya akan membahayakan diri sendiri jika kita membiarkan mereka terus bertempur.”

“Baik, Pak. Akan saya sampaikan segera.”

“Dan kita perlu mengatur barisan kita. Berikan dorongan yang kuat kepada para monster itu, lalu mundur. Kemudian lakukan lagi, dan lagi, sampai barisan mereka jebol.”

“Yakin? Kupikir kita sudah selesai untuk hari ini.”

“Seharusnya, sudah waktunya mereka mundur, tetapi…” Garda menyipitkan mata karena silau matahari terbenam. “Ingatlah bahwa mereka dapat melihat dalam gelap. Tidak ada salahnya mendorong mereka untuk tidak mengganggu apa pun.”

“Baiklah, Pak.”

Dengan anggukan tegas, Muninn menancapkan tumitnya ke sisi kudanya dan berpacu melintasi medan perang. Tak lama kemudian, ia menghilang dari pandangan. Garda menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya, lalu mengangkat pedang besarnya ke bahu dan menyerbu sekali lagi ke tengah pertempuran.