Sang Villain Ingin Hidup - Chapter 213

Bab 213: Satu Langkah (2)

Epherene berjalan menyusuri lorong itu, dinding-dindingnya berkilauan dengan batu mana dan kristal, tanpa mengetahui kapan lorong itu dibangun atau untuk tujuan apa—hanya saja lorong itu membentang jauh ke tempat yang tidak diketahui.

“ Haah… Haah… ”

Semakin dalam ia melangkah, semakin berat napasnya. Mana terlalu pekat, menekan paru-parunya, dan kepekaannya yang meningkat hanya memperburuk keadaan. Keringat menempel di kulitnya saat ia terus maju, selangkah demi selangkah dengan hati-hati—hingga, tiba-tiba, kakinya menyentuh sesuatu yang licin dan basah di lantai yang dingin dan gelap.

“…Apa ini?” gumam Epherene.

Epherene melepaskan mananya, memancarkan cahaya biru pucat ke dalam kegelapan, memperlihatkan jejak merah tua yang menodai lantai batu yang dingin.

“…Apakah itu darah?”

Itu bukan sekadar noda merah pekat—itu darah sungguhan. Epherene menatap kosong, menelusuri jejak licin itu. Di jantung ruangan bawah tanah, sebuah kursi berdiri sendirian dalam keheningan, dan saat matanya tertuju padanya, matanya perlahan melebar.

“Profesor…?”

Deculein duduk di kursi seolah sedang membaca buku, namun darah yang menggenang di lantai menunjukkan dengan jelas—ada sesuatu yang jelas-jelas salah, karena dia tidak akan pernah membiarkan wilayah kekuasaannya jatuh ke dalam kekacauan seperti itu.

Meneguk-

Epherene menelan ludah dan dengan ragu-ragu mendekat. Awalnya, hanya punggungnya yang terlihat, tetapi saat dia melangkah memutar untuk menghadapinya, jantungnya berdebar kencang, dan napasnya tercekat di tenggorokan.

“… Profesor?”

Duduk di kursinya, Deculein tetap diam, matanya terpejam dan wajahnya pucat pasi. Di bawah kulitnya, urat-urat biru tua menegang di permukaan, meregang kencang seolah-olah akan pecah kapan saja.

“ Ah… ”

Tanpa ragu, Epherene mengulurkan tangannya, menempelkan jari-jarinya ke leher Deculein untuk merasakan denyut nadi—tidak yakin apakah masih ada kehangatan di tubuhnya.

— Tidakkah kau akan membalaskan dendamku?

Dada Epherene bergetar saat suara berat bergema dari dalam hatinya. Kemudian, seolah-olah sesuatu telah patah di dalam dirinya, tubuhnya lemas, roboh seperti boneka yang talinya putus, pandangannya kabur, ditelan oleh cahaya biru seperti hantu. Mana mengalir melalui jari-jarinya, dan seberkas cahaya menyala tajam dari kukunya.

Dan saat benda itu menyentuh leher Deculein, meninggalkan goresan yang sangat samar…

Buzzzzzzzzzz—!

Wood Steel bergetar hebat, menyadarkan Epherene kembali ke kesadarannya saat kabut yang mengaburkan penglihatannya dan kesadarannya yang hilang kembali teratur.

“… Oh , Profesor!”

Tanpa menyadari apa yang baru saja dia lakukan, apa yang hampir dia lakukan, atau bahkan fenomena aneh yang terjadi di dalam dirinya, Epherene meletakkan tangannya di bahu Deculein.

“Prof—”

“Epherene,” panggil Deculein.

” Oh , kau membuatku takut!”

Tatapan Deculein tertuju pada Epherene, mata birunya yang dalam diselimuti kabut namun tenang, seperti kedalaman laut yang tak terganggu.

Epherene mundur selangkah, menggenggam kedua tangannya dan bertanya, “… Profesor, apakah Anda baik-baik saja?”

Secercah simpati tersirat dalam suara Epherene, dan emosi aneh berputar-putar di benaknya seperti selubung kabut. Epherene sudah lama tahu bagaimana hidup Deculein akan berakhir, namun menyaksikan kemundurannya yang perlahan di depan matanya terasa sangat kesepian—sangat menyedihkan.

Deculein menatap Epherene dalam diam.

“Maafkan aku, aku benar-benar butuh tidur… Oh , tapi apa itu? Itu tampak seperti darah binatang buas. Apakah kau sedang meneliti chimera di sini…?” kata Epherene, mencoba mengabaikan momen tersebut.

Setidaknya, dia tidak ingin mempermalukannya dengan memberitahukan bahwa dia telah melihatnya dalam kondisi seperti itu.

“… Profesor?”

Meskipun begitu, Deculein tetap diam untuk waktu yang lama.

Apakah kondisinya sampai membuatnya tidak bisa bicara? Apakah penyakitnya benar-benar seserius itu, atau…?

“Epherene,” panggil Deculein.

“…Ya, Profesor?” jawab Epherene.

Deculein kembali terdiam, matanya tampak sangat lelah saat menatapnya, seolah mencari sesuatu—melihat menembus dirinya. Kemudian, tanpa sepatah kata pun, dia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Lupakan.”

“Aku akan mengurus ini,” kata Epherene, menggigit bibirnya sambil menghindari tatapan matanya, dan menunjuk ke arah darah yang menggenang di lantai.

Dengan sekali pandang, menggunakan Ignition Sight , sebuah mantra tingkat lanjut, Epherene langsung menguapkan setiap tetes darah di lantai. Kemudian, sambil menggaruk bagian belakang lehernya, dia berbalik ke arah Deculein.

“Semuanya sudah… dibersihkan.”

Saat dia menoleh, mata Deculein kembali tertutup. Dengan hati-hati dia mendekat, dia mendengar suara napasnya yang sangat samar—artinya dia tidak mati, tetapi hanya tertidur.

” Fiuh ,” gumam Epherene, sambil melepaskan jubahnya dan membentangkannya di lantai sebelum duduk di samping Deculein.

Saat napasnya mulai teratur dan tubuhnya beradaptasi dengan mana yang pekat, Epherene berbaring di atas jubahnya, mencari istirahat sejenak setelah malam tanpa tidur—sampai matanya kembali tertuju pada Deculein. Saat ia menatapnya, masa kini dan masa depan menjadi kabur dalam pikirannya—kematiannya yang tak terhindarkan.

Setahun yang lalu, aku akan menyebutnya karma. Aku bahkan mungkin akan tertawa, bertepuk tangan melihatnya seperti ini, pikir Epherene.

” Mendesah… ”

Namun, sekarang, entah mengapa, dadanya terasa sesak, desahan keluar tanpa henti sementara kerutan samar tetap terukir di wajahnya. Namun, itu bukan salahnya—bukan pula salah Deculein.

“… Selamat malam, Profesor,” bisik Epherene, mengucapkan kata-kata yang terasa paling tepat saat itu—kata-kata yang ingin dia sampaikan kepada Deculein, meskipun dia tahu Deculein tidak akan pernah mendengarnya.

***

Aku membuka mata dan mendapati kegelapan yang sama tak terpecahkan, tak tersentuh oleh secercah cahaya pun. Dari bawah, dengkuran Epherene terdengar di telingaku, menarik pandanganku ke arahnya.

Dengkuran… Dengkuran…

Tampaknya ia gelisah dan berguling-guling dalam tidurnya—rambut Epherene kusut, jubahnya yang tadinya terbentang seperti seprei kini terlempar jauh, dan ia sekarang terbaring miring di lantai yang keras.

Jika dia hanya akan tidur seperti itu, lalu apa gunanya meletakkan jubahnya di lantai? Pikirku.

Aku memperhatikannya, tergeletak seperti binatang buas, sementara pikiranku kembali pada hembusan angin tiba-tiba di udara tadi malam.

“…Variabel kematian,” gumamku.

Epherene, tanpa ragu, berniat membunuhku, dan untuk sesaat, dia melepaskan variabel kematian yang luar biasa. Itu tidak seperti ancaman apa pun yang pernah kuhadapi—puluhan kali lebih kuat, lebih pasti. Bahkan sekarang, variabel kematian itu masih ada dalam dirinya, kekuatan untuk mengakhiri hidupku, hanya menunggu saat yang tepat.

Namun, ini adalah sesuatu yang telah lama saya terima. Jika saya takut akan pembalasan, saya tidak akan pernah membiarkannya tetap di sisi saya. Deculein telah berbuat salah kepada anak ini dan ayahnya, dan rasa dendamnya kemungkinan besar tidak akan pernah hilang.

“Tangkap… bunuh dia…” gumam Epherene dalam tidurnya.

“Pasti itu mimpi yang sangat penting yang sedang dia alami,” pikirku sambil menggelengkan kepala.

“Tidak masalah. Bahkan jika kau mengalahkanku suatu hari nanti… Roahawk… kemarilah, kau makhluk kecil yang bulat…”

Saya meluangkan waktu sejenak untuk menilai kondisi saya.

[Selesai: Peningkatan Kualitas Mana (Level 3)]

Efek dari Peningkatan Kualitas Mana memang tak terbantahkan. Saluran mana saya terasa lebih jernih, dan energi mengalir melaluinya dengan kecepatan yang baru. Jika sebelumnya hanya berupa kabel sederhana, kini seperti serat optik—lebih cepat, lebih tajam, dan jauh lebih halus.

Tentu saja, karena rekonstruksinya dilakukan terburu-buru, rasa sakit itu belum juga hilang. Setiap kali aku mengaktifkan mana-ku, rasa sakit yang menyengat muncul—menghancurkan tulang-tulangku, membakar bagian dalam tubuhku. Tapi ini adalah rasa sakit yang bisa kutanggung.

“…Mari kita lihat,” gumamku.

Selanjutnya, aku menilai kekuatan sihirku. Dimulai dengan mantra paling sederhana— Telekinesis —aku mengulurkan tanganku ke arah dinding kristal batu mana di hadapanku.

Hmmmmm…

Sebuah fatamorgana berkilauan bergelombang di genggamanku, mendistorsi udara di sekitarnya. Ini bukanlah Telekinesis biasa —ini adalah kekuatan dengan skala yang sama sekali berbeda. Kekuatan yang terpancar darinya sangat dahsyat, sedemikian rupa sehingga bahkan aku, yang telah menggunakan Telekinesis sealami bernapas, merasa sulit untuk mengendalikannya.

Retakan-!

Sebagian dinding terlepas dan jatuh ke genggamanku. Aku berkedip melihat pecahan-pecahan biru itu, lalu pada luka bergerigi yang tertinggal, sebelum kembali menatap serpihan-serpihan itu sekali lagi. Kristal dan batu mana terbaik dikenal karena ketahanannya yang luar biasa terhadap sihir—namun semuanya hancur seolah-olah diremukkan di bawah cengkeraman raksasa.

“ Ah ! Apa itu tadi?!” Epherene menjerit, tersentak bangun. “S-Siapa di sana?!”

Epherene, dengan mata yang masih setengah tertutup lapisan kantuk, berkedip lesu sambil melirik ke sekeliling ruangan.

“…Bangun,” perintahku.

Ekspresi menyedihkan yang sama tetap terpampang di wajahnya, tetapi sebuah pertanyaan pelan mulai merayap ke dalam pikiranku.

Apakah Epherene yang kulihat semalam benar-benar Epherene? Pikirku.

“Epherene, siapa yang mengizinkanmu datang ke sini?”

“… Tapi, Profesor, Anda selalu menyuruh saya datang kepada Anda ketika saya perlu tidur—”

“Bersihkan matamu dari kantuk.”

“ Oh ,” gumam Epherene, sambil menggunakan mantra Pembersih untuk menyeka wajahnya. “Kau selalu menyuruhku datang kepadamu setiap kali aku butuh tidur—”

“Kita pergi,” kataku sambil melangkah keluar dari gua bersama Epherene.

“ Menguap… ”

Epherene berjalan di sampingku, sama seperti biasanya. Sama acuh tak acuhnya, sama lelahnya—menguap dengan mulut terbuka lebar, tampak semakin menyedihkan.

“ Oh ? Hujan,” gumam Epherene.

Tetesan— Plop, plop—

Saat kami melangkah ke taman, seperti yang dikatakan Epherene, hujan turun di atas ibu kota. Cahaya pagi belum sepenuhnya menembus kegelapan malam, membawa aroma lembap udara yang basah kuyup oleh hujan. Tetesan hujan bergemuruh di tanah, selalu membangkitkan aroma tanah, dan hari ini, taman itu kaya akan aroma bunga, rumput, dan tanah yang lembap.

“ Hmm~ ”

Epherene memejamkan mata dan mengangkat wajahnya ke langit, membiarkan hujan membelai kulitnya. Saat udara dipenuhi aroma harum tanah lembap dan bunga yang mekar, senyum tipis dan sendu terukir di bibirnya.

“Epherene,” panggilku, sambil menyapa gadis bodoh yang sama itu.

“Ya?” jawab Epherene, menoleh ke arahku dengan mata lebar. “Ada apa, Profesor?”

Aku menatap matanya—jernih, tak berawan, dan tak mungkin disembunyikan. Epherene yang kukenal tak mungkin berbohong, karena ia sama bodohnya dengan kejujurannya, seorang gadis yang ekspresi dan kata-katanya selalu mencerminkan kebenaran. Itulah mengapa Epherene yang kulihat tadi malam adalah misteri yang tak bisa kuabaikan.

“…Aku akan menanyakan satu hal kepadamu.”

“ Hmm ?” gumam Epherene, berkedip dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Seberapa besar kebencianmu padaku?” tanyaku, tanpa ragu atau bertele-tele.

Saya tidak mempertanyakan kebenciannya—saya sudah menerima itu; yang saya tanyakan adalah kedalaman kebencian itu.

Mata Epherene sedikit bergetar, dan dia ragu-ragu, menggosok bahunya sambil perlahan menjilat bibirnya.

“ Oh… Umm… ”

Epherene membuka dan menutup mulutnya beberapa kali sebelum menundukkan kepala, menjentikkan kuku ibu jarinya sambil mendesah pelan.

Ketuk— Ketuk, ketuk—

Tetesan hujan dingin mendarat di bahu Epherene, pecah menjadi aliran-aliran kecil.

“…Bolehkah saya bertanya dulu?” tanya Epherene setelah ragu sejenak.

“Teruskan.”

Epherene mengangkat kepalanya, kata-katanya yang ragu-ragu terucap seiring dengan irama rintik hujan.

“… Profesor, apakah Anda membenci saya?”

Epherene tidak menanyakan kedalamannya—hanya apakah itu benar-benar ada. Aku menatapnya dalam diam tanpa emosi. Itulah jawabanku.

“Tidak,” jawabku.

Aku tidak membenci atau menyukainya. Bagi Deculein, emosi tidak pernah sesederhana itu. Cinta milik Julie, rasa hormat kepada Permaisuri, dan kebencian terhadap iblis. Emosi yang Kim Woo-Jin rasakan untuk adik perempuannya diperuntukkan bagi Yeriel, sementara penghinaan dan rasa jijik diarahkan kepada yang kotor dan korup. Di antara mereka semua, hampir tidak ada ruang tersisa untuk Epherene.

“Kamu bahkan tidak layak mendapatkan itu, dalam keadaanmu sekarang.”

Namun, Epherene tampaknya tidak memahami maknanya. Bagi seseorang seperti dia, jawaban yang jelas sangat diperlukan.

“Aku tidak membencimu,” simpulku.

Sejenak, tubuh Epherene bergetar saat dia menatapku dengan ekspresi aneh, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis, namun matanya hampir berlinang air mata.

“… B-Baiklah kalau begitu! Aku pergi sekarang—!” teriak Epherene sebelum berlari menembus taman, tanpa menoleh sedikit pun ke belakang.

Aku memperhatikannya menghilang di kejauhan, terbang pergi seperti ngengat, dan alisku mengerut sendiri.

Mengapa dia mengambil jawabannya lalu pergi begitu saja? Apakah itu memang sifat seorang pseudo-aristokrat? Pikirku.

“Kau masih butuh pendidikan yang layak…” gumamku sambil menghela napas, berjalan melewati taman.

***

Tiga hari kemudian, di Istana Kekaisaran ibu kota.

“…Yang Mulia, apakah Anda merujuk pada upacara penerimaan mahasiswa baru universitas?” tanya Maid Ahan dengan terkejut.

“Memang benar,” jawab Sophien sambil mengangguk.

“Maafkan saya, Yang Mulia, atas ketidakpahaman saya, tetapi… Yang Mulia tidak hanya bermaksud menghadiri upacara penerimaan, tetapi juga—”

“Saya akan mendaftar di universitas itu sendiri dan mengikuti perkuliahan—mengalami langsung apa yang disebut pelajaran-pelajaran itu.”

Mulut Ahan ternganga. Ini sama sekali berbeda dengan Sophien yang selalu ia dengar—sosok yang terkenal karena kelesuan, kebosanan, kemalasan, dan ketidaksukaannya terhadap hal-hal yang merepotkan.

“Mengapa begitu terkejut? Bahkan mendiang Kaisar pernah berjalan di lorong-lorong universitas, menyembunyikan identitasnya untuk hidup di antara rakyatnya dan melihat dunia mereka sendiri,” kata Sophien.

“Ya, memang demikian adanya… tetapi Yang Mulia telah naik tahta—”

“Itu tidak penting. Jika saya memutuskan untuk melakukan sesuatu, maka itu akan dilakukan.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Ahan.

Ahan tidak bertanya lebih lanjut, tetapi menempelkan dahinya ke tangannya, membungkuk dalam kepatuhan yang tenang.

Cukup menyenangkan. Tapi tidak sebaik Deculein, yang tidak pernah sekalipun mempertanyakan kata-kataku, pikir Sophien.

“Dan di mana Deculein sekarang?” tanya Sophien, senyum tipis teruk di bibirnya sambil menopang dagunya di tangan.

“Profesor saat ini berada di Vahalla, Yang Mulia.”

“Vahalla.”

“Ya, Yang Mulia. Dari apa yang dikatakan desas-desus itu… cukup mengerikan.”

“Mengerikan?”

“Baik, Yang Mulia,” kata Ahan sambil mengambil laporan yang diterimanya dari para pejabat sesaat sebelum tiba di Istana Kekaisaran.

Karena mengetahui bahwa Ahan baru-baru ini mendapatkan dukungan Sophien, para pejabat dengan mudahnya mengalihkan tugas penyampaian laporan itu kepadanya.

“Mereka melaporkan bahwa perlawanan Scarletborn… telah hancur dalam sebuah ledakan, Yang Mulia.”

“Hancur lebur dalam sebuah ledakan?” gumam Sophien, mengerutkan kening sambil merebut laporan itu dari pelayan.

Acak—

“… Hah . Seberapa dalam kebenciannya terhadap Scarletborn?” gumam Sophien sambil terkekeh pelan, membalik halaman.

Dalam arti sebenarnya, itu adalah kematian akibat ledakan. Foto-foto itu menunjukkan tubuh-tubuh yang begitu hancur sehingga hampir tidak menyerupai manusia—daging dan otot terkoyak, isi perut hancur hingga tak dapat dikenali. Seolah-olah mereka meledak dari dalam, hanya menyisakan puing-puing.

“Sebagai abdi setia Yang Mulia… profesor membenci apa yang Anda benci dan menghargai apa yang Anda hargai. Lebih jauh lagi, selama masa baktinya di Berhert, ia pernah membela Scarletborn—hanya agar rakyat mereka mengkhianati kepercayaan itu dan tidak memberinya pilihan lain selain—”

“Kau tahu banyak hal,” ujar Sophien, sedikit rasa terkejut terlintas di wajahnya saat Ahan menyebutkan detailnya.

“Baik, Yang Mulia. Saya sedang berusaha sebaik mungkin untuk belajar dan memahami.”

“Cukup. Profesor akan menangani Vahalla sendirian. Sementara itu, kau persiapkan identitasmu.”

“Jika yang Anda maksud dengan identitas, Yang Mulia…”

“Karena saya tidak dapat menggunakan identitas asli saya, dan jika saya menyerahkannya kepada petugas, kabar akan menyebar dengan cepat, Anda akan mengurus identitas yang sesuai untuk pendaftaran universitas saya.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan memastikan hal itu terlaksana…”

Bertekad untuk melaksanakan perintah langsung pertama Permaisuri dengan sempurna, Ahan menundukkan kepalanya dengan penuh hormat.

***

… Medan perang Vahalla, tempat Garda Elit Pertama Permaisuri tiba, berbau darah. Langit memerah hingga ke bumi, dan perang telah menelan seluruh negeri.

” Ck ,” gumamku sambil mendecakkan lidah, melepas sarung tangan kulitku dan melemparkannya ke tanah seperti sampah. “Terkena darah.”

Tetesan darah menodai permukaan sarung tanganku—akibat dari Telekinesis- ku yang semakin kuat sementara tubuhku belum menyesuaikan diri dengan mana. Kontrol yang dulu kumiliki, yang melindungi diriku dari pertumpahan darah pertempuran, kini menjadi jauh lebih sulit untuk dipertahankan.

“…Dari semua hal, kau mengkhawatirkan sedikit darah di sarung tanganmu?” kata Ihelm, jelas tak percaya.

Aku menoleh padanya, dan mendapati Ihelm menatapku dengan tatapan tak percaya, sementara para ksatria memperhatikanku dalam keheningan yang tegang. Para tahanan Scarletborn gemetar, beberapa bahkan mengompol karena takut.

” Ihh— !”

Tidak jauh dari situ, seorang ksatria muntah, perutnya mual melihat pemandangan itu. Tak diragukan lagi, banyaknya mayat yang berserakan di medan perang sudah cukup untuk mengguncang bahkan orang yang paling tabah sekalipun.

“Sepertinya tidak ada masalah,” jawabku.

Begitu kami menginjakkan kaki di Vahalla, para Scarletborn—yang hanyalah pion fanatik dari Altar—melancarkan serangan mendadak. Aku membalas tanpa ragu-ragu, dan pada saat serangan berakhir, hampir semua dari mereka telah tewas.

“Tapi mereduksi mereka menjadi seperti ini… bukankah itu agak berlebihan?”

Mungkin kekejaman dari semua itu yang menjadi masalah—bahkan Ihelm mengerutkan wajahnya dengan jijik dan menggelengkan kepalanya.

“…Ini bukanlah hasil yang saya inginkan.”

Tepatnya, aku gagal mengendalikan kekuatanku dan kurang memiliki ketelitian yang dibutuhkan untuk menangani Baja Kayu. Akibatnya, aku tidak punya pilihan selain mengandalkan Telekinesis . Namun, bagi mereka yang cukup sial menghadapiku, pasti terasa seolah tubuh mereka hanyalah cangkang rapuh yang meledak seperti kembang api yang terlalu penuh.

“Kematian mereka sudah lama dinantikan. Biarlah ini menjadi pengingat bagi mereka yang masih hidup,” tambahku.

“Sebagai pengingat… Baiklah, terserah kamu saja~ Aku akan mengikuti keputusan rekanku.” kata Ihelm sambil mengangkat bahu.

Aku menoleh ke belakang melihat para ksatria, dan saat mata kami bertemu, mereka tegak seperti baja yang ditempa ketika aku memberi perintah, “Maju.”

“Baik, Pak!”

Saat kami melangkah maju menuju jantung Vahalla, sebuah pandangan sekilas melintas di hadapanku—muncul dan menghilang dalam sekejap, namun entah bagaimana aku tahu persis milik siapa pandangan itu. Setelah menghabiskan bertahun-tahun bersama, aku bisa merasakannya tanpa berpikir. Allen—bukan, Ellie—ada di sini.