9

“Blegh! Batuk! Batuk! ”

“Amli!” tegur Chaika. “Cobalah bersikap lebih sopan, ya?”

“Tapi ini terlalu berlebihan! Aku tahu kita sedang terburu-buru, tapi apakah kita harus mengambil arteri itu? Ugh, rasanya paru-paruku mau keluar…”

“Maaf, Amli, tapi kita hampir sampai di titiknya. Mohon bersabar…”

Setelah meninggalkan Cavillacan yang terluka di tempat perlindungan ginjal, Chaika menjadi sangat tertarik untuk mengejar Satahabaki, dan keempatnya pun berangkat menyusuri aliran darah Hokkaido menuju Simpul Hujan Hantu yang misterius ini.

Ketika mereka tiba, Chaika memimpin, berlari ke depan sambil menyeka keringat di dahinya. Milo menyusulnya dan, membantunya, mengambil kesempatan untuk mengajukan pertanyaan.

“Hei, Chaika? Organ jenis apa ini, Simpul Hujan Hantu? Aku belum pernah mendengar hal seperti ini dalam biologi Mollusca evolutus .”

“Aku tidak heran kau belum pernah ke sana,” jawab Chaika. “Itu karena hanya Hokkaido yang memilikinya.”

Chaika kehabisan napas dan jatuh ke lantai. Milo membantunya naik ke punggungnya, dan keduanya melanjutkan perjalanan, dengan Chaika melanjutkan ceritanya.

“Simpul Hujan Hantu adalah tempat semua energi yang menggerakkan Hokkaido dihasilkan dan disimpan,” jelasnya. “Bagi Hokkaido, ini bahkan merupakan organ yang lebih vital daripada bretika dan hatika .”

“Lebih penting daripada otak dan jantung…?”

“Jadi itu yang Shishi inginkan?” Bisco menyela.

Chaika mengangguk. “Kau melihat taman yang mereka buat di permukaan. Kekuatan Simpul Hujan Hantu memungkinkan mereka menciptakan ribuan taman seperti itu. Aku bahkan tidak bisa membayangkan kekuatan apa yang bisa mereka miliki jika mereka menyerap seluruh energi Hokkaido… Tunggu, ini dia, pintu masuknya!”

Mendengar ucapan Chaika, semua orang berhenti dan melihat sekeliling. Lantai merah itu dilapisi jaring dari bahan berserat putih, seperti permukaan melon, dan di seluruh ruangan bergema detak jantung lembut yang menyebabkan serat-serat itu bersinar dengan cahaya putih yang menyilaukan.

“Indah sekali!” seru Amli. “Kita berada jauh di dalam perut suatu makhluk, namun rasanya hampir…seperti hantu.”

“Ini pasti Simpul Hujan Hantu! Wow, ini seperti sesuatu yang belum pernah kulihat—! Tidak, sesuatu yang belum pernah dilihat dokter mana pun! Bukankah itu menakjubkan, Bisco?”

“Jangan tanya saya. Sejauh yang saya tahu, jika Anda sudah melihat satu organ dalam, Anda sudah melihat semuanya.”

“Oh, maaf. Itu hanya karena saya pergi ke sekolah…”

“Kenapa sih kamu selalu membahas itu?!”

Meninggalkan trio yang ribut itu, Chaika mendekati pintu masuk ke dalam dan melangkah masuk. Ketika dia melihat apa yang menunggunya di sana, dia mengeluarkan tangisan pilu dan jatuh tak berdaya ke tanah.

“Chaika?! Apa yang terjadi?!”

Yang lain berlari mendekat dan mengikuti gerakan jari Chaika yang gemetar dengan mata mereka…

“Kita sudah terlambat,” katanya. “Benibishi…mereka sudah sampai di sini!”

“M-Milo, lihat itu!!” teriak Bisco, sambil menunjuk ke cahaya putih terang yang memancar dari bagian dalam nodus. Sumbernya adalah jamur perak raksasa, tumbuh tinggi dari dasar organ. Jamur itu sendiri tampak penuh kehidupan, dan seolah-olah untuk membuktikannya, ia bergetar dan mengeluarkan awan spora putih seperti hujan es dari tudungnya dengan suara Ba-fwoom!

“Itu adalah jamur Hujan Hantu,” kata Chaika. “Sumber kekuatanku dan Ayah, dan mesin yang menggerakkan Hokkaido.”

“Benda itu hampir sebesar Rust-Eater…,” kata Bisco. “Dan menurutku itu baik-baik saja. Apa maksudmu kita sudah terlambat?”

“Perhatikan baik-baik, Tuan Bisco,” kata Amli, mengarahkan pandangannya ke permukaan jamur itu. Saat matanya menyesuaikan diri dengan cahaya, Bisco menyadari apa yang telah menimbulkan kekhawatiran Chaika. Jamur itu terjerat dalam akar-akar berduri yang menyedot kehidupan darinya.

“Begitu,” katanya. “Tanaman Shishi benar-benar menguras habis airnya!”

“Kau bisa melihat akarnya menjalar menembus punggung Hokkaido,” kata Chaika, suaranya bergetar karena kesedihan. “Bagian tanaman lainnya pasti berada di atas tanah. Seharusnya kita menghancurkan akar-akar ini dan membakar semuanya, tapi sekarang…”

Jelas sekali bahwa tanaman dan jamur itu kini telah terjalin erat. Bahkan Benibishi pun pasti yakin tidak ada yang bisa dilakukan, karena tidak ada satu pun penjaga yang melindungi tempat itu.

Namun…

“Kita tidak boleh menyerah sekarang, Chaika!”

…Kata-kata tegas Milo terucap saat dia menatap Ghost Hail yang terperangkap.

“Bunga mungkin kuat melawan jamur, tetapi mereka lemah terhadap Karat. Amli dan aku dapat mengendalikan Karat dengan mantra kami. Mungkin ada cara untuk menyingkirkan akar-akar ini tanpa membahayakan jamur.”

“Dengan…mantra?”

“Serahkan ini pada kami, Nona Chaika. Mungkin penampilan saya tidak begitu menonjol, tetapi saya adalah pendeta tinggi sekte Kusabira, jangan lupa!”

“Terima kasih, kalian berdua… Ya, kalian benar. Kekuatan Karat ilahi kalian akan menjadi anugerah yang luar biasa!” Mata Chaika berbinar penuh harapan… tetapi kemudian dia menunduk dan menggelengkan kepalanya. “Tapi aku khawatir itu tidak akan banyak berguna. Bahkan jika kita membersihkan akarnya, bunga di atas akan mencoba menumbuhkannya kembali. Kita perlu menghancurkan keduanya sekaligus.”

“Apa susahnya sih?” kata Bisco, yang terbalut perban, jubahnya berkibar, sambil mengulurkan tangan kepada Chaika. Gadis itu menatap mata hijaunya yang indah dan menerima uluran tangan itu tanpa berpikir, lalu Bisco menariknya berdiri. “Kita punya dua pengguna mantra di sini: Milo dan Amli. Salah satu dari mereka bisa menangani akarnya, sementara yang lain naik ke atas. Kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

“T-tapi, Bisco…!”

“Milo! Kurasa bagian akarnya yang paling sulit! Aku serahkan padamu. Jaga Chaika juga ya?”

“Kau berhasil, Bisco!”

“Jika bunganya di atas, maka di situlah Shishi akan berada. Amli, kau ikut denganku. Saatnya melakukan sedikit ‘operasi’ pada halaman rumput!”

“Anda benar, Tuan Bisco!”

Chaika menatap kedua anak laki-laki itu, dan tekad mereka juga menyalakan api di hatinya. Dia mengangguk dalam-dalam dan memegang lengan Bisco dengan kedua tangannya. “Bisco, Milo, Amli!” pintanya. “Saat ini menentukan apakah Hokkaido akan hidup atau mati. Tolong bantu kami!”

“Baiklah. Jangan khawatir. Kami adalah Penjaga Jamur terkuat di Jepang. Jika kami berniat melakukan sesuatu, kami akan berhasil.”

“…”

“Masih belum yakin?”

“…Tidak, aku percaya padamu. Setelah semua yang kulihat…”

Bisco memperlihatkan taringnya dan menyeringai ke arah Milo, yang membalasnya dengan senyuman ramah.

“Baiklah, kita berangkat!” kata Bisco, mengangkat Amli dan menggendongnya di bawah lengannya. “Pegangan erat-erat!”

Bisco kemudian menembakkan anak panah kawat ke udara seperti kait pengait dan menarik mereka berdua ke atas dan menjauh menuju atap gua yang jauh.

“Eep! Betapa megahnya, Kakak!” seru Amli, dan Chaika menyaksikan keduanya menghilang di tengah cahaya Hujan Hantu dan matahari yang bersinar dari atas.

Chaika terus memfokuskan pandangannya pada mereka bahkan ketika keduanya sudah tidak terlihat lagi.

“Apakah kau mengkhawatirkannya?” tanya Milo. “Tentang Bisco?”

“Tidak, aku tidak khawatir,” jawab Chaika sambil menggelengkan kepalanya. “Dia…dia akan baik-baik saja.”

“…”

“Dia membuktikan kepada saya bahwa bukan ukuran tubuh yang penting. Yang penting adalah isi hati.”

Dia berputar menghadap Milo, dan rambut pirangnya terurai di sekitar senyumnya yang cemerlang. Milo mengangguk puas, lalu menarik napas dalam-dalam dan menatap tajam gumpalan akar yang menggeliat di depannya.

“Milo!” seru Chaika memanggilnya. “…Apakah kamu akan baik-baik saja sendirian? Apakah kamu butuh bantuanku?”

“Chaika. Jika kau mempercayai Bisco, itu berarti kau juga mempercayaiku.”

“Hah?”

“Itu karena tidak ada seorang pun yang lebih dipercaya Bisco selain saya!”

Milo berdiri dan menyeringai jahat menatap ancaman di depannya, seperti yang selalu dilakukan rekannya. Kemudian dia mengucapkan kata-kata itu, dan sebuah kubus hijau cemerlang muncul di tangannya.

“Saatnya kita mulai!” serunya. “Chaika, tetaplah dekat denganku!”

“Oke!”

Seolah menunggu saat itu, akar-akar bunga Shishi yang menyerupai sulur merasakan kekuatan di tangan Milo dan menyerang keduanya.

“Won/shandreber/alhad/snew!”

Mantra Milo menghasilkan semburan angin hijau zamrud yang melesat ke arah akar, memotongnya hingga putus. Di tempat akar-akar itu tercabik, tunggulnya terinfeksi karat, sehingga tidak dapat tumbuh kembali melainkan hancur menjadi debu hijau.

“Wow! Milo, itu luar biasa!”

“Diamlah, Chaika! Mantra ini butuh banyak usaha!”

Akar-akar itu tampak sangat terganggu oleh kehadiran embusan angin Milo, dan satu per satu mereka melepaskan diri dari jamur dan menyerang Bisco dan Chaika seperti badai cambuk yang tak henti-hentinya.

Astaga! Mereka lebih cepat dari yang kukira!

“Milo, awas! Di atas kita!”

“Oh tidak! Won/shad/shed/snew! ”

Berkat peringatan Chaika, Milo berhasil menciptakan perisai mantra tepat pada waktunya yang melindungi mereka dari serangan mendadak. Saat ia menyaksikan cambuk-cambuk sulur menghantam penghalang dan hancur berkeping-keping, Milo merasakan keringat mengucur di lehernya.

Oh tidak. Setelah semua itu, ini mungkin akan menjadi masalah…

Semakin banyak akar yang terkelupas, beberapa bahkan mengenai Milo saat tertiup angin. Setiap kali, kekuatan Milo dialihkan ke penghalang tersebut, menyebabkan hembusan angin melemah.

“Oh tidak. Kalau terus begini…!”

Bahkan Chaika pun bisa melihat bahwa Milo sedang berjuang dalam pertempuran yang sia-sia. Dia mengambil keputusan dan bertepuk tangan, menggosok-gosokkannya sambil berdoa.

“Jika ayahku bisa melakukannya…maka aku pun bisa! Kalian semua telah memberiku keberanian untuk mencoba!”

“Chaika! Ini terlalu berbahaya! Tetaplah di belakangku!”

Namun gadis itu menatap mata Milo dan berbicara lebih lantang dari hembusan angin. “Aku perlu menyentuh Hantu Hujan Es, Milo. Jika masih ada sisa Hokkaido… kita membutuhkan kekuatannya. Aku adalah peramalnya; dia tidak akan menolakku.”

“Jamur itu?! Tidak bisa! Akarnya terlalu tebal! Akarnya akan mencabik-cabikmu!”

“Silakan.”

Chaika menatap dalam-dalam mata Milo yang bercahaya seperti bintang. Bibir merah mudanya bergerak lembut.

“Percayalah padaku, Milo. Lindungi aku sampai aku bisa menyentuh Ghost Hail. Kau telah menyelamatkan hidupku. Sekarang giliranmu.”

Milo terdiam, ragu bagaimana harus menjawab. Dan kemudian…

“Baiklah!” katanya, menyalurkan seluruh energinya ke dalam angin zamrud. Angin itu membelah akar-akar seperti Laut Merah, membuka jalan lurus menuju jamur tersebut.

“Sekarang, Chaika! Ayo!”

…tanpa membuang waktu untuk menjawab, Chaika melesat ke ruang itu, tetapi akar-akar itu berusaha menghalangi langkahnya. Milo merapal mantra pelindung padanya, menjaganya tetap aman sampai dia bisa mencapai jamur di inti massa akar yang kusut itu. Namun, tak lama kemudian, dia tidak mampu lagi mempertahankan kekuatannya, dan pelindung itu memudar, sementara puluhan akar bersiap untuk mencabik-cabiknya.

Namun, tepat pada saat itulah Chaika mencapai dasar Ghost Hail. Dia mendongak ke arah puncaknya yang menjulang tinggi dan mengangkat tangannya, dan telapak tangannya mulai bersinar dengan cahaya keperakan, persis seperti yang terjadi pada tetua itu.

“Hokkaido!” teriaknya. “Dengar! Aku harus menyelamatkan teman-temanku! Aku harus menyelamatkanmu! Tolong bantu kami!”

Kemudian dia mencelupkan tangannya ke dalam kulit lembut batang jamur itu.

Barang rongsokan.

Cakram! Cakram! Cakram!

Satu per satu, makhluk-makhluk berbulu putih melompat keluar dari jamur dan mendarat di sekitar Chaika. Mereka semua tidak memiliki mata atau hidung, masing-masing hanya memiliki sepasang rahang yang menutupi seluruh wajah mereka. Mereka segera mulai menggigit akar-akarnya, mencabik-cabiknya hingga hancur. Salah satu dari mereka membantu Milo, merobek sulur-sulur dari tubuhnya sementara dokter muda itu melawan mereka dengan pedangnya. Setelah terbebas dari cengkeraman mereka, Milo melihat sekeliling, dan tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya.

“Itu…antibodi rambut putih! Kau memanggil mereka, Chaika! Kau memanggil mereka ke sini untuk menyelamatkan kita!”

“Makanlah! Habiskan semuanya! Akulah Chaika, peramalmu, dan aku menyatakan akar-akar ini sebagai musuh Hokkaido! Semuanya harus diberantas!”

Di atas salah satu beruang putih, Chaika menggonggong memberi perintah kepada kawanan itu. Suaranya terdengar begitu anggun sehingga, untuk sesaat, Milo lupa bahwa Chaika masih sangat muda. Ketika akhirnya ia tersadar, ia menyiapkan belatinya dan mulai menebas akar-akar bunga.