Bab 223: Terowongan Bawah Tanah

Ketiga pemburu itu saling menatap, terkejut karena bertemu di terowongan bawah tanah yang tampaknya tidak dikenal. Pertanyaan Akira tentang apa yang mungkin dilakukan Togami di tempat seperti itu masih menggantung di udara.

Setelah berpikir sejenak, pemburu Druncam menjawab, “Tentu saja, berburu relik.”

“Benarkah?” kata Akira. “Tapi kita pasti sudah cukup jauh dari Mihazono sekarang, kan? Oh, jangan bilang—aku yakin kau mengira terowongan ini mungkin mengarah ke reruntuhan yang belum tersentuh, seperti kita, kan?”

“Yah, kira-kira seperti itu,” jawab Togami dengan mengelak. Dia melirik Carol dan tampak mempertimbangkan kata-katanya sekali lagi. “Lebih tepatnya, saya sedang mengerjakan sebuah tugas untuk membantu memetakan reruntuhan ini,” jelasnya. “Itu termasuk terowongan seperti ini yang mungkin terhubung ke reruntuhan lain, jadi saya ingin melihat apa yang ada di ujung lainnya. Kalian juga, kurasa?”

Sebelum Akira sempat menjawab, Carol langsung menyela. “Ya, benar!”

Togami tampak puas. “Kurang lebih seperti itulah yang kupikirkan.”

Karena Carol untuk sementara waktu adalah atasan Akira, dia tahu bahwa jika Carol merasa perlu menjawab atas namanya karena alasan apa pun, dia harus tetap diam dan membiarkan Carol yang berbicara. Carol memberinya senyum singkat sebagai tanda terima kasih atas kebijaksanaannya.

“Tapi jika Anda hanya bertugas sebagai surveyor,” lanjutnya, “mengapa Anda hanya berdiri diam di tengah terowongan? Sedang istirahat? Atau mungkin sepeda Anda bermasalah?”

“Tidak, saya hanya mempertimbangkan sejenak apakah saya harus melanjutkan perjalanan.”

Meskipun Togami tidak datang ke sini dengan berjalan kaki, sepedanya bukanlah sepeda utilitas gurun besar seperti milik Akira. Ia memiliki model lipat yang jauh lebih kecil, dengan rangka tipis dan ban tipis yang memungkinkan sepeda itu dilipat hingga seukuran ransel. Meskipun demikian, rangkanya dilindungi dengan pelindung medan gaya dan karenanya sangat kokoh. Sepeda itu juga cukup cepat, meskipun tentu saja kalah cepat dibandingkan dengan sepeda utilitas gurun dalam pertempuran. Dalam kondisi yang relatif aman, sepeda itu bisa sangat berguna.

Dan entah mengapa, tidak ada monster di mana pun di terowongan ini. Togami awalnya menduga pasti ada longsoran di suatu tempat yang mencegah makhluk-makhluk itu masuk, dan dia pikir dia bisa menemukannya, mencatatnya di peta, mengakhiri pencarian, dan berbalik. Tetapi dia telah mengikuti terowongan itu selama beberapa waktu dan masih belum mencapai longsoran yang diduga itu. Apakah melanjutkan lebih jauh ke wilayah yang belum dipetakan akan terlalu berbahaya, atau haruskah dia terus berjalan karena dia sudah sampai sejauh ini?

Kini matanya tertuju pada sepeda Akira. “Hei, bagaimana kalian berdua bisa sampai ke terowongan ini?” tanyanya. “Aku naik tangga. Apakah ada jalan dari permukaan yang entah bagaimana aku lewatkan?”

“Ah, kami cuma naik sepeda menuruni tangga,” kata Akira. Sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Meskipun, kalau dipikir-pikir lagi, kita juga bisa berjalan kaki saja.”

“Kalau begitu, bisa dipastikan bahwa orang yang memberimu informasi tentang tempat ini mengisyaratkan bahwa kau akan membutuhkan sepeda sebesar ini, kan?” Togami bertanya lebih lanjut, meskipun ia masih berbicara dengan santai.

“Baiklah, teman-teman, mari kita saling berhenti saling menyerang, ya?” Carol menyela sambil tersenyum. “Kita semua punya rahasia masing-masing, dan mari kita jaga agar tetap seperti itu. Tidak ada yang ingin membungkam siapa pun agar informasi tidak bocor hari ini, kan?”

“Baiklah,” kata Togami, dengan nada santai. “Tidak apa-apa.”

Carol berbicara dengan santai, tetapi dia bisa membaca maksud tersiratnya: dia akan membunuhnya sebelum memberinya informasi apa pun tentang rencana mereka. Dan itu berarti apa pun yang menurutnya ada di balik itu sangat berharga sehingga dia rela melakukan segala cara untuk menyembunyikannya.

“Baiklah, Akira, mari kita masuk?” tanya Carol.

“Hm? Oh, ya, tentu. Sampai jumpa lagi, Togami!”

Keduanya hendak pergi ketika Togami menghentikan mereka. “Oh, tunggu sebentar.”

“Kenapa?” ​​tanya Akira.

“Klien saya bilang kita sebaiknya pergi bersama. Bagaimana menurutmu?”

Dengan terkejut, Akira dan Carol saling bertukar pandang. Togami menyalakan pengeras suara di terminalnya, dan kata-kata atasannya terdengar jelas.

“Kalian berdua juga sedang menyelidiki terowongan itu, ya?” tanya suara laki-laki itu. “Sepertinya kalian sudah mengenal Togami, jadi apakah kalian keberatan jika dia ikut?”

“Lalu kamu akan menjadi siapa?” ​​tanya Carol.

“Koreksi saya jika saya salah, tetapi bukankah Anda sendiri baru saja menyarankan bahwa menggali informasi bukanlah tindakan yang bijaksana di sini?” jawab suara itu dengan riang.

“Kau berhasil menjebakku,” kata Carol, sambil memasang senyum sinis seorang negosiator. “Baiklah, oke. Kalau begitu, kita harus memanggilmu apa?”

“Baiklah, kurasa kau memang perlu memanggilku dengan suatu sebutan, bukan? Kalau begitu, ‘Shirou’ saja sudah cukup.”

Kerutan singkat muncul di wajah Akira—ia pernah mendengar nama itu sebelumnya. Namun di sini, nama itu terdengar seperti nama samaran daripada nama asli, jadi ia menganggap kemiripan itu hanya kebetulan.

“Baiklah, Shirou,” kata Carol. “Kalau begitu, mari kita bicarakan bisnis dan sepakati bagaimana kita akan membagi hasilnya, ya?”

Dari situ, Carol dan Shirou mulai menegosiasikan syarat-syarat kontrak mereka. Akira dan Togami tentu saja lebih suka ikut serta dalam diskusi tersebut, tetapi karena mereka berdua hanya karyawan kontrak, mereka tetap diam dan membiarkan klien mereka yang menangani semuanya, hanya mengamati saat kesepakatan itu terbentuk. Akhirnya, para pemberi kerja mencapai kesepakatan yang memuaskan mereka berdua.

“Baiklah, kita sepakat,” kata Carol. “Togami, jangan salah paham, tapi karena aku dan Akira memiliki kekuatan tempur yang lebih besar, kau hanya akan ikut saja. Lebih tepatnya, kami akan menjagamu dan memastikan kau tidak celaka. Kau setuju, kan?”

Meskipun semuanya telah diputuskan untuknya sepenuhnya tanpa masukan darinya, Togami mengangguk. “Tidak masalah. Aku tidak sombong sampai percaya bahwa aku bisa bertarung sebaik Akira, dan hanya dengan sekali lihat aku tahu perlengkapanmu jauh lebih baik daripada milikku. Jadi, ya, aku tahu posisiku.”

“Terima kasih, saya sangat menghargai pengertian Anda,” katanya dengan tulus bersimpati. “Tapi bagaimanapun juga, selamat bergabung dengan tim!”

Dengan demikian, dengan kehadiran seorang teman yang tak terduga, Akira dan Carol melanjutkan penjelajahan mereka lebih dalam ke dalam terowongan.

◆

Setelah melewati lorong bawah tanah, ketiganya berhasil maju dengan baik di bawah tanah tandus. Akira dan Carol mengendarai sepeda motor Akira, sementara Togami mengikuti di belakang dengan sepeda motornya sendiri. Akira mengendarai sepeda motornya lebih lambat dari sebelumnya—ia tidak ingin meninggalkan Togami, terutama karena mereka seharusnya menjaganya sekarang dan perlu berada di dekatnya jika terjadi keadaan darurat.

“Hei Carol, kenapa kau setuju membiarkan dia ikut bersama kita? Bukannya aku keberatan, hanya penasaran.” Dia tidak keberatan dengan keputusannya, tetapi dia ingin memahami proses berpikirnya di balik keputusannya untuk menambahkan seseorang yang jauh lebih lemah ke dalam tim.

“Cara ini akan lebih praktis,” jawabnya dengan nada datar. “Ingat, kita sedang mencari pintu masuk tersembunyi ke kedalaman Kuzusuhara untuk mengurangi nilai informasi saya tentang kedalaman itu sendiri. Tapi beberapa tim pemburu pasti akan menderita karenanya. Misalnya, katakanlah beberapa tim yang lebih lemah menggunakan pintu masuk baru untuk maju lebih jauh di kedalaman. Itu akan memberi tekanan pada tim elit, bukan?”

“Ya, lalu?”

“Artinya, jika kita menemukan pintu belakang dan menyebarkan kabar tentang keberadaannya, kita tidak boleh membiarkan terungkap bahwa kitalah yang bertanggung jawab. Tapi bagaimana jika bukan kita yang bertanggung jawab? Maka kita tidak perlu khawatir ada orang yang akan mengejar kita, kan?”

Ekspresi pencerahan muncul di wajah Akira. “Oh, sekarang aku mengerti,” kata Akira. “Kalian akan membiarkan orang yang mempekerjakan Togami menyebarkan berita itu, bukan kita.”

“Tebakannya tepat,” katanya sambil menyeringai, senang karena dia telah menarik kesimpulan yang salah sendiri dan dengan demikian tidak perlu lagi berbohong kepadanya. “Dugaanku, surveyor yang menyebut dirinya Shirou ini sudah sangat menyadari risiko yang menyertai kepemilikan informasi semacam itu—mungkin itulah sebabnya dia menyewa Togami untuk menyelidiki, daripada datang ke sini sendirian.”

“Wah, serius? Kau, eh, pikir kita harus memberi tahu Togami apa yang telah ia perbuat?”

“Ide yang buruk. Pertama, Shirou mungkin membayarnya dengan jumlah besar untuk menutupi risikonya, dan bagaimanapun juga, kita seharusnya tidak ikut campur dalam tugas pemburu lain. Seharusnya kita mengatakan sesuatu sebelum dia menerima tugasnya, tetapi sekarang dia sudah menjalankan tugasnya, tidak ada yang bisa kita lakukan untuknya.”

“Ya, kurasa begitu. Baiklah kalau begitu.” Akira mengerti bahwa kontrak tetaplah kontrak, apa pun syarat dan ketentuannya. Sekarang setelah Togami menandatanganinya, setiap konflik atau perselisihan harus diselesaikan hanya antara dia dan kliennya, bahkan jika ini berujung pada pertumpahan darah.

Akira mencoba membayangkan dirinya berada dalam situasi yang sama seperti Togami dan menyadari bahwa dia pun kemungkinan besar tidak akan menyadari bahaya tersembunyi dari komisi tersebut. Alpha pasti akan memperingatkannya tentang ancaman terhadap hidupnya yang dia rasakan, tetapi dia tidak bisa membiarkan dirinya bergantung padanya sepanjang waktu. Selain itu, Kibayashi telah mengatakan kepadanya bahwa dia perlu mempelajari dasar-dasar negosiasi, agar tidak terjerat oleh pengusaha yang tidak bermoral. Jadi Akira ingin mampu menyadari kerugian tersembunyi tersebut tanpa bantuan orang lain.

Meskipun ia tetap mengingat tujuan ini, ada beberapa hal yang belum ia perhatikan. Pertama, Carol mengatakan Shirou adalah seorang surveyor, tetapi kapan ia mendengar itu? Ia juga mengklaim Shirou ini menyadari risiko yang terkait dengan perolehan informasi tentang kedalaman, tetapi itu berarti ia juga mencari pintu masuk rahasia ke kedalaman. Ini juga pertama kalinya Akira mendengar tentang Shirou yang memiliki tujuan seperti itu. Pada kenyataannya, Carol hanya menebak-nebak dalam kedua hal ini, tetapi Akira menganggapnya sebagai fakta—sebagian besar karena Carol memilih kata-kata dan nada bicaranya untuk membuatnya berpikir bahwa ia tahu pasti.

Lalu ada kesalahan terbesarnya: tujuan utama Carol membawa Togami bukanlah, seperti yang dia klaim, untuk membiarkan Shirou menyebarkan informasi tentang pintu masuk belakang ke kedalaman, alih-alih dirinya dan Akira. Alpha langsung menyadari kebohongannya tetapi tidak merasa perlu untuk memberitahukannya kepada Akira. Lagipula, Akira buruk dalam berpura-pura tidak tahu, dan Carol mungkin tidak akan senang jika kebohongannya terbongkar. Alpha tidak keberatan menimbulkan sedikit kekacauan demi menguji komitmennya untuk menyelesaikan tugas klien, tetapi saat ini dia sudah puas dengan hal itu. Jadi dia tidak melihat gunanya memberitahunya sesuatu yang akan langsung terungkap di wajahnya.

Mengikuti Akira dan Carol dengan sepedanya sendiri, Togami menggerutu kepada Shirou melalui radio. “Kau mengawasiku selama ini, ya?”

“Tidak sepanjang waktu, setidaknya,” jawab Shirou riang. “Hanya secukupnya agar jika sesuatu terjadi padamu, aku akan langsung mengetahuinya.”

“Namun Anda mendengar seluruh percakapan saya dengan orang-orang ini.”

“Ya, memang, tapi saya sudah menetapkan dalam perjanjian kita bahwa saya menginginkan catatan semua data yang Anda temukan selama bekerja untuk saya, kan? Itulah mengapa saya memberi Anda pembayaran di muka yang besar. Anda tidak akan mengeluh tentang itu sekarang , kan?”

Togami mendesah. “Kukira kau hanya membicarakan data topografi dan peta, bukan setiap gerakan kecil yang kulakukan.”

“Oh, benarkah?” kata Shirou, terdengar riang seperti biasanya. “Yah, mungkin itu salahku karena tidak lebih spesifik. Tapi kau juga seharusnya memastikan apa yang kumaksud. Lagipula, tidak banyak yang bisa kita lakukan sekarang karena pekerjaan kita sudah dimulai, kan?”

Sambil menghela napas, Togami tidak punya pilihan selain setuju. Kemudian dia menambahkan, “Ngomong-ngomong, kenapa kau menyeret Akira dan Carol ke dalam masalah ini? Bukankah kau juga menetapkan dalam perjanjian kita bahwa aku akan beroperasi sendiri di sini?” Dia merasa kesal karena klien yang sama yang telah menuliskan syarat ini dalam kontrak mereka kini telah melanggarnya.

“Memang benar,” kata Shirou. “Tapi ketika ada kesempatan untuk mempekerjakan seorang pemburu peringkat 70, bagaimana mungkin aku bisa menolaknya?”

Togami tak percaya dengan apa yang didengarnya. “A-Apa kau bilang 70 ?”

“Hei, maksudmu kamu tidak tahu? Bukankah kalian berdua teman dekat?”

“Yah, aku tahu dia setidaknya sudah mencapai peringkat 50, dan Carol peringkatnya lebih rendah darinya.”

“Informasimu sudah ketinggalan zaman!” Shirou menampilkan halaman profil Akira di penglihatan tambahan Togami, membuktikan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya.

Pemburu Druncam itu tercengang. “Tidak mungkin! Bagaimana dia bisa melakukannya dalam waktu sesingkat itu?!”

“Semua ini tampaknya berkat komisi transportasi antar kota yang dibentuknya. Namun, detailnya tidak tercantum.”

“Pekerjaan transportasi antar kota? Benarkah?” Apa pun detail dari kenaikan pangkat Akira yang tiba-tiba itu, tidak ada yang bisa membantah angka di halaman tersebut, dan Togami percaya bahwa rekannya itu cukup kuat untuk menghasilkan hasil seperti itu.

“Pantas saja Katsuya mati di tangannya,” gumam Togami dalam hati.

“Hm? Apa itu tadi?” tanya Shirou.

“Tidak ada apa-apa. Hanya berbicara sendiri.”

“Oke, kalau begitu. Ngomong-ngomong, awalnya aku ingin kau bekerja sendirian karena semakin sedikit orang yang mengerjakan tugas, semakin kecil kemungkinan data bocor, tentu saja. Tapi dengan pemburu data yang luar biasa sepertimu di tim kita, kita bisa mengambil sedikit lebih banyak risiko, setuju kan? Jadi aku mencoba peruntungan dan mengundangnya, dan berhasil. Itu saja.”

“Baiklah, kurasa itu masuk akal. Tapi jika ada hal lain yang belum kau beritahukan padaku, aku ingin mendengarnya sekarang, termasuk perubahan rencana yang mendadak. Aku tahu kontraknya tidak menyebutkannya, tapi aku ingin tahu semuanya, betapapun sepele. Jika kau menunggu sampai setelah kejadian untuk menyebutkannya, aku akan marah.”

“Baiklah, oke. Kalau begitu, hubungkan saya juga ke dua orang lainnya—ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada kalian semua.”

“Jadi masih ada lagi !” Togami mengerutkan kening, tetapi tetap melibatkan Akira dan Carol dalam percakapan tersebut.

Terlepas dari kolaborasi baru mereka, kedua tim tetap berbeda, begitu pula komunikasi pribadi mereka. Togami dan Shirou tidak dapat mendengar percakapan Akira dan Carol, dan sebaliknya.

Namun, saat mereka menyusuri terowongan bawah tanah, Togami mengikuti di belakang tim lain, Shirou kemudian membuka panggilan grup untuk semua orang melalui nirkabel. “Jadi, teman-teman! Singkat cerita, saya mencari pintu masuk belakang ke kedalaman Kuzusuhara!” serunya.

Kabar ini sesuai dengan harapan Akira dan Carol, tetapi Shirou belum memberi tahu Togami apa pun tentang tujuannya, dan pemburu itu jelas terkejut.

“Hah?! Kau tidak pernah memberitahuku itu!” serunya.

“Ayolah, apakah ini benar-benar mengejutkan?” Shirou berkomentar dengan acuh tak acuh. “Sudah kubilang aku ingin kau menyelidiki lorong bawah tanah di antara reruntuhan, kan? Dan jika terowongan ini adalah semacam jalur distribusi penting di Dunia Lama, tidak akan terlalu aneh jika terhubung ke reruntuhan terbesar di daerah ini, bukan?”

“Tentu, tapi maksudku—” Togami hendak protes bahwa Shirou seharusnya mengungkapkan hal ini kepadanya sebelum ia menyetujui kontrak mereka, tetapi Carol menyela perkataannya.

“Maaf mengganggu, Togami, tapi bisakah kau menunda perdebatan dengan klienmu untuk nanti?”

“Ugh… Baiklah.” Memang, Togami tahu dia seharusnya tidak memperumit masalah dengan membahas masalah pribadi timnya selama pengarahan yang juga dihadiri orang lain, jadi dia membiarkan masalah itu berlalu begitu saja.

“Nah,” lanjut Carol, “kukira kalian berdua juga mencari jalan masuk ke Zona 2, atau bahkan lebih jauh lagi. Coba tebak—kalian ingin untung besar dengan menjual data itu kepada tim lain yang mencoba menaklukkan reruntuhan itu, kan? Mungkin kalian seorang surveyor yang sudah membuat kesepakatan untuk menyerahkan informasi apa pun tentang jalan pintas atau rute tersembunyi ke kedalaman reruntuhan yang kalian temukan?”

Carol menyatakan hal ini dengan nada kemenangan, seolah yakin dia telah mengetahui kebohongan Shirou. Namun sebenarnya, dia tidak terlalu peduli apakah dugaannya benar atau tidak. Dia hanya ingin melihat bagaimana Shirou bereaksi. Jika Shirou membenarkan dugaannya, akan lebih mudah baginya untuk menyalahkan Shirou atas penyebaran berita tersebut, tetapi karena itu bukan tujuan sebenarnya, dia tidak terlalu mempedulikannya.

“Tidak, saya sedang mencari pintu masuk belakang menuju Zona 1,” jawabnya.

“Zona 1?” Carol tampak bingung. “Apa gunanya? Bukankah kau sudah bisa mencapai Zona 1 dengan mudah menggunakan jalan raya kota?”

“Bagaimana dengan tempat-tempat di Zona 1 yang ditetapkan sebagai area terlarang oleh kota?” jawab Shirou dengan licik.

Dengan itu, Carol langsung mengerti tujuan Shirou. Tapi sekarang dia terkejut—pemuda itu pasti bermaksud menemukan jalan rahasia ke wilayah Tsubaki dan menjual informasi tentangnya, yang akan dianggap sebagai tindakan permusuhan terang-terangan terhadap Kota Kugamayama.

Shirou melanjutkan, jelas tidak terpengaruh oleh konsekuensi apa pun. “Ada banyak orang yang ingin bernegosiasi dengan AI pengelola di sana, kan? Dan Kugamayama jelas telah berhasil melakukannya, yang berarti itu bukan hal yang mustahil. Banyak orang mungkin berpikir bahwa jika mereka bisa bertemu langsung dengannya dan menyiapkan tawaran sebelumnya, mereka mungkin memiliki kesempatan untuk mencapai kesepakatan dengannya. Tetapi pasukan pertahanan kota telah menutup area tersebut saat ini. Jadi, pelanggan seperti itu pasti akan membayar mahal untuk informasi semacam ini.”

“Aku tahu, kan?” Carol setuju. “Tapi kau sudah tahu betapa berbahayanya ini, kan? Paling buruk, kau mungkin akan membuat Kugamayama dan Sakashita Heavy Industries menjadi musuhmu.”

Akira sama sekali tidak bisa mengikuti percakapan mereka. Tapi dia tidak ingin terlihat bodoh dengan menyela untuk meminta penjelasan, jadi dia beralih ke Alpha. ” Hei, Alpha, mengapa menjual informasi tentang pintu masuk rahasia ke wilayah Tsubaki akan membuat Sakashita marah?”

Bayangkan apa yang akan terjadi jika seseorang bertemu Tsubaki menggunakan pintu masuk seperti itu dan membuatnya marah , jawab Alpha. Dia mungkin memutuskan bahwa perjanjiannya dengan Kugamayama tidak layak dipertahankan jika mereka bahkan tidak bisa mencegah orang-orang bodoh seperti itu masuk ke wilayahnya. Kemudian mata uang yang dikeluarkan Sakashita, aurum, akan kehilangan nilai luar biasa yang dimilikinya saat ini sebagai satu-satunya mata uang perusahaan yang diterima oleh entitas Dunia Lama. Setidaknya, itulah dugaanku.

Astaga… Lalu, haruskah kita mencegah hal ini terjadi sebelum terlambat?

Mungkin bukan ide yang bagus. Siapa pun yang bernegosiasi dengan Tsubaki—dan apa pun yang terjadi pada mereka sebagai akibatnya—tidak ada hubungannya dengan kita. Lebih baik tidak terlibat dalam urusan luar negeri.

Baiklah, kalau kau bilang begitu. Sekali lagi, Akira berpikir bahwa jika itu keputusan Alpha, kemungkinan besar itu keputusan yang tepat. Jadi dia membiarkan masalah itu berlalu.

Seluruh percakapan telepati mereka berlangsung dalam sekejap, jadi hanya beberapa saat kemudian Shirou menjawab pertanyaan Carol.

“Tentu saja ini berbahaya,” katanya. “Itulah mengapa saya akan menjual data tersebut dengan harga setinggi mungkin.”

Jelas sekali, Shirou tidak peduli jika ia bermusuhan dengan Sakashita atau kota itu. Wajah Carol berubah muram.

“Hei, jangan bercanda… Kamu pasti tidak serius.” Dari nada bicaranya saja sudah jelas bahwa dia hampir memutuskan kemitraan mereka.

“Ah, kurasa kau salah paham,” kata Shirou sambil tertawa. “Bahkan aku sendiri tidak ingin Sakashita mengejarku. Tapi jika aku mengisyaratkan bahwa aku tahu cara masuk ke wilayah Tsubaki, misalnya, saat negosiasi dengan para petinggi mereka, mereka pasti ingin merahasiakan keberadaan pintu masuk tersebut dan akan memberiku banyak imbalan atas informasi yang kuberikan. Itu saja.”

“Baiklah, jika memang hanya itu yang Anda maksud, saya rasa tidak apa-apa. Tapi di masa mendatang, jangan mengatakan hal-hal yang mungkin terdengar menyesatkan, mengerti?”

“Ya, ya. Mulai sekarang aku akan lebih berhati-hati.”

Entah Carol benar-benar salah paham atau reaksinya membuat Shirou segera menarik kembali ucapannya, dia sekarang telah memperjelas pendiriannya tentang masalah ini. Merasa puas untuk saat ini, dia tidak menyelidiki motif Shirou lebih lanjut.

“Baiklah, karena semuanya sudah jelas, bagaimana kalau kita lanjutkan?” saran Shirou dengan santai. “Lagipula, kita bahkan tidak akan tahu apakah terowongan ini menuju Kuzusuhara sampai kita mencapai ujungnya.”

“Baiklah,” kata Carol. “Kalau begitu, ayo kita berangkat.”

Begitu Akira dan Carol memutuskan sambungan telepon, Togami langsung melanjutkan pembicaraan dari tempat terakhir Carol menyuruhnya menunda perdebatan dengan Shirou. “Baiklah, Shirou, apa maksud semua itu? Kau berencana menyuruhku menyusup ke area terlarang?”

“Apakah aku pernah mengatakan itu? Tentu saja aku tidak akan melakukan itu.”

“Hah? Tapi bukankah tadi kau bilang tujuanmu adalah menemukan jalan masuk belakang ke wilayah terlarang?”

Togami semakin marah dengan sikap Shirou, tetapi Shirou tampaknya sama sekali tidak peduli. “Ya, memang, tapi aku tidak bisa memaksamu untuk masuk tanpa izin, kan ? Bahkan di bawah tanah, kau kurang lebih bisa melihat lokasimu di peta udara, jadi jika aku mengirimmu ke area terlarang, kau akan menyadarinya begitu kau terlalu dekat dan langsung kabur, kan?”

“Yah, mungkin saja…”

“Benar kan? Hanya karena aku membayarmu dengan baik bukan berarti aku mengharapkanmu untuk langsung menerobos masuk ke wilayah terlarang dengan mempertaruhkan nyawamu. Itu nyawamu, dan bahkan aku tahu sebagian dari pekerjaan seorang pemburu adalah mengetahui kapan harus bertahan dan kapan harus menyerah. Mundur adalah keputusanmu , bukan aku. Aku tidak akan memaksamu melakukan apa pun—aku bahkan tidak bisa melakukannya meskipun aku mau. Tapi, jika kau siap menghadapi tantangan, aku lebih suka kau terus maju ke area terlarang daripada menyerah.”

Togami tahu dia kalah dalam perdebatan ini, bahwa Shirou mempermainkannya. Tapi meskipun dia berusaha sekuat tenaga, tidak ada bantahan yang masuk ke pikirannya.

“Sebenarnya,” lanjut Shirou, “jika kau akan berbalik, sebaiknya kau melakukannya sekarang juga, mengingat kau sudah menyatakan keenggananmu untuk memasuki kedalaman Kuzusuhara. Aku berencana menyuruhmu berbalik di pintu masuk hipotetis ini, lalu mengirimkan seorang pemburu peringkat tinggi untuk menindaklanjuti informasi yang kau berikan kepadaku—tetapi berkat koneksimu, sekarang aku punya pemburu peringkat 70 yang bisa kugunakan untuk mengumpulkan informasi itu dan menjelajahi kedalaman. Jadi ya, aku sebenarnya tidak punya alasan untuk mempertahankanmu lagi .”

Togami menggertakkan giginya. Kliennya pada dasarnya mengatakan kepadanya bahwa ia sudah tidak berguna lagi. Dan karena Togami sendirilah yang mengeluh tentang harus pergi ke tempat yang lebih dalam, ia tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali dirinya sendiri.

Sebagai seorang pemburu, Togami tentu saja memiliki harga diri. Namun sekarang ia kesulitan mempertahankan harga dirinya itu. Menghadapi pangkat baru Akira, tidak dapat dipungkiri bahwa jika Togami terus ikut serta, ia hanya akan menjadi beban, tidak peduli seberapa banyak ia protes bahwa ia mampu mengimbangi mereka atau mempertahankan diri di tengah bahaya. Itu terlalu menyedihkan untuk ia terima. Namun ia tidak bisa memaksa dirinya untuk berbalik dan melarikan diri sekarang, dan ia merenungkan apa yang harus dilakukan, wajahnya tampak muram.

Sementara itu, Carol berbicara dengan Akira melalui saluran pribadi mereka. “Dengar, Akira, bagaimana pendapatmu tentang Togami? Jika dia hanya akan menjadi beban, bukankah sebaiknya kita memintanya untuk kembali sekarang daripada nanti? Aku tahu itu akan melukai harga dirinya, tapi—”

“Tidak, dia boleh ikut. Setidaknya, jika dia ingin ikut, aku tidak akan menghentikannya. Tapi aku juga tidak akan menghalanginya untuk melarikan diri jika keadaan menjadi terlalu sulit untuk dia hadapi.”

Akira membayangkan kemungkinan bahwa dia dapat dengan mudah melindungi Carol dan Togami sekaligus melawan monster-monster di Zona 2. Tentu saja, melakukan hal itu akan cukup untuk meyakinkan Alpha bahwa dia siap untuk tugasnya . Dan dia juga ingin melihat seberapa besar perlengkapan barunya dapat mengubah segalanya baginya. Jadi, meskipun kehadiran Togami merupakan kerugian dalam hal kekuatan tempur, Akira tidak keberatan jika dia ikut serta.

Carol menganggap ucapan Akira berarti dia merasa sangat percaya diri. “Baiklah kalau begitu.” Dia tersenyum. “Kalau begitu kita biarkan dia yang mengambil keputusan.” Carol memanggil Togami melalui alat komunikasi. “Hei, Togami! Biar kau tahu, jika kau membiarkan Akira menjagamu, dia akan meminta bayaran pengawal. Dan dia sekarang berpangkat 70, jadi jangan berpikir jasanya murah. Bahkan mungkin menghabiskan semua penghasilanmu dalam perjalanan ini. Jadi jangan bilang aku tidak memperingatkanmu.”

Togami mengerutkan kening sejenak, tetapi kemudian menyadari apa yang sebenarnya ingin dikatakan Carol. “Kau tidak perlu bertele-tele. Pada dasarnya kau mengatakan kepadaku bahwa semakin buruk penampilanku, semakin sedikit bayaran yang akan kudapatkan—aku bahkan mungkin akan bekerja tanpa bayaran. Begitukah?”

“Bingo!”

Saat itu, suara Shirou terdengar melalui alat komunikasi. “Wow, cara yang bagus untuk memotivasinya!”

Togami menyeringai. “Baiklah, kalian semua! Aku pasti akan ikut, dan aku akan bekerja keras untuk memastikan aku tidak menyeret kalian berdua ke bawah!”

Meskipun benar bahwa setiap penampilan buruknya hanya akan menambah uang ke pundi-pundi Akira dan Carol, sebaliknya juga benar—semakin baik penampilannya, semakin sedikit uang yang akan diterima Akira dan Carol, dan semakin banyak uang yang harus Shirou berikan kepada Togami.

Togami menganggap ini sebagai kesempatan yang cukup memuaskan untuk membalas dendam kepada kliennya.

Dengan semangat membara dan harga diri yang dipertaruhkan, Togami mengikuti Akira dan Carol lebih jauh ke tempat yang tidak dikenal.

Perjalanan mereka melalui terowongan tetap lancar. Mereka menemukan beberapa jalur bercabang di sepanjang jalan, dan setiap kali, mereka memilih jalur yang tampaknya membawa mereka paling dekat ke Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Memeriksa lokasi mereka saat ini dengan peta udara daerah tersebut mengungkapkan bahwa mereka berada cukup jauh dari Kota Kugamayama dan pangkalan depannya, namun mendekati pinggiran Kuzusuhara.

Akira menatap ke depan. Tampaknya masih ada banyak terowongan yang harus dilalui. Hei Alpha, menurutmu apakah ini setidaknya akan mencapai Zona 1 di kedalaman?

Jika Anda bertanya apakah itu mungkin, ya. Tetapi jika Anda bertanya apakah itu benar-benar akan terjadi, saya sarankan untuk tidak memaksakan masalah ini sekarang. Anda tidak akan bisa menjelaskan bagaimana Anda mengetahui jawabannya.

Ya, poin yang bagus, lupakan saja. Tapi jika sesuatu yang buruk akan terjadi, bisakah Anda tetap memberi tahu saya sebelumnya? Jika mereka menginterogasi saya tentang itu , saya bisa saja mengatakan saya punya firasat buruk.

Tentu saja. Hanya saja jangan lupa bahwa kau di sini untuk menunjukkan kepadaku seberapa banyak yang bisa kau capai sendiri . Alpha tersenyum.

Oke, paham. Dengan wajah tersembunyi dari pandangan Carol, dia tersenyum balik ke arah Alpha.

Setelah melanjutkan perjalanan ke dalam terowongan, mereka memang mencapai perbatasan Zona 1. Di sana mereka menemui jalan buntu. Terowongan itu sendiri berlanjut, tetapi sebuah dinding pembatas yang tebal mencegah mereka untuk melangkah lebih jauh.

Akira menghentikan sepedanya dan meminta diskusi kelompok. “Baiklah, semuanya, apa yang harus kita lakukan sekarang? Mencoba membuka sekatnya? Aku bahkan tidak yakin apakah itu mungkin, dan jika ini alasan kita belum bertemu monster sampai sekarang, mungkin membukanya adalah ide yang buruk.” Hanya membayangkan skenario terburuk—banjir monster dari Zona 1 membanjiri terowongan sekaligus—sudah cukup membuat Akira ragu.

“Ya, pertanyaan bagus,” kata Carol sambil melirik Togami sekilas. “Apa yang harus kita lakukan?” Dia telah mempertimbangkan kemungkinan yang sama seperti Akira, namun sampai pada kesimpulan yang berlawanan—dia ingin membukanya dengan cara apa pun. Data yang telah mereka kumpulkan tentang terowongan bawah tanah sejauh ini sudah sangat berharga, tetapi itu tidak akan mengurangi nilai informasinya tentang kedalaman kecuali jika itu termasuk pintu masuk ke Zona 2. Dan meskipun dia tidak ingin melibatkan kota, sebagai upaya terakhir dia dapat memberi tahu mereka secara anonim tentang terowongan itu sehingga mereka dapat menutupnya dan mencegah terlalu banyak monster melarikan diri ke gurun. Bagaimanapun, dia memiliki tujuan yang lebih besar, dan terkadang pengorbanan kecil diperlukan untuk mencapai tujuan yang lebih signifikan. Jadi, seandainya dia dan Akira sendirian, dia akan meyakinkannya untuk membuka sekat itu untuknya dengan cara apa pun.

Namun Togami kini ada di sini, dan kliennya memantau situasi mereka dari jarak jauh. Jika segerombolan monster dari kedalaman Kuzusuhara lolos ke gurun dan kota memburu pelakunya, Shirou mungkin akan menghubungi kota dan mengkhianati Togami dan Akira.

Sementara itu, Togami bahkan lebih khawatir tentang kemungkinan datangnya serbuan monster daripada Akira. Menurutnya, membuka sekat itu bahkan tidak perlu dipertimbangkan.

Saat ia sedang berpikir, Shirou menghubunginya dengan sebuah saran.

“Kenapa kita tidak melihat-lihat di sekitar sini dulu?” kata Togami, menyampaikan idenya untuk mengukur respons mereka. “Mungkin ada semacam jalur perawatan alternatif yang bisa kita ambil sehingga kita tidak perlu membuka sekat itu sama sekali—yah, setidaknya itulah yang disarankan Shirou.”

Semua orang menyetujui hal ini, dan untuk sementara waktu, mereka semua melakukan pencarian menyeluruh di terowongan bawah tanah. Mereka dapat menempel pada dinding dan langit-langit berkat pakaian bertenaga mereka, sehingga mereka dapat memeriksa setiap inci permukaan silindris tersebut.

Apakah kau melihat sesuatu, Alpha?

Jika kamu tidak bisa menemukannya sendiri, aku tidak akan memberitahumu di mana letaknya.

Baiklah, oke. Alpha hampir memastikan bahwa ada rute lain, dan itu sudah cukup baginya. Tentu saja, dia bisa menemukan pintu masuknya sendiri—dan pemindai canggih yang termasuk dalam perlengkapan barunya akan membenarkan penemuannya. Jadi dia mulai menyelidiki.

Pada akhirnya, Togami lah yang menemukan rute alternatif, membuat Akira dan Carol terkejut karena ia telah mendahului mereka berdua. Siapa pun yang menyembunyikannya telah menyamarkan pintu masuknya dengan dinding holografik dan menambahkan medan gaya untuk memberikan tekstur yang sesuai dengan bagian terowongan beton lainnya. Melihat ini, Akira ragu apakah ia benar-benar akan menemukannya sendiri, bahkan dengan peralatan pemindaiannya saat ini—memang, tempat itu sangat tersembunyi sehingga menurut perhitungan Alpha, jika Akira menemukannya dengan bantuan Alpha, Carol dan yang lainnya akan memandang Akira dengan curiga.

“Wow… Kerja bagus, Togami!” kata Akira, takjub.

“Ya, sungguh,” tambah Carol, sama terkejutnya.

Namun, Togami menyadari betapa tidak wajar pencapaiannya itu. “Aku tahu apa yang kalian pikirkan,” katanya, dan menambahkan, seolah-olah kepada dirinya sendiri, ” Aku sendiri pun tidak yakin bagaimana dia menemukannya.” Teman-temannya mengungkapkan kebingungan mereka, jadi dia segera mengklarifikasi. “Shirou yang menemukan pintu masuk itu, bukan aku. Dia mengoperasikan pemindaiku dari jarak jauh.”

Kini Akira dan Carol semakin terkejut. Lalu suara riang Shirou terdengar melalui terminal Togami.

“Mau tahu bagaimana aku melakukannya? Maaf, itu rahasia! Sebut saja itu trik ahli survei kelas atas—kecuali kau lebih suka membayarku sepuluh miliar aurum untuk jawabannya?”

“Aku tidak mau. Tidak ada yang pernah bilang kami ingin kau memberi tahu kami,” komentar Akira, lalu menendang medan energi yang menutupi dinding dengan sekuat tenaga. Udara, meskipun mengeras oleh medan tersebut, hancur berkeping-keping di bawah kekuatan fisik yang dapat menyaingi kekuatan manusia super. Partikel cahaya tersebar di terowongan, lalu menghilang.

“Baiklah, jalannya sudah terbuka,” umumnya. “Ayo pergi.”

Mereka melewati dinding holografik dan mulai menjelajahi rute alternatif.