Bab 222: Mencari Jalan Belakang

Setelah Akira menerima perlengkapan barunya dan menyelesaikan pertemuannya dengan Tatsukawa dan Mercia, ia bertemu kembali dengan Carol di lobi lantai dasar Gedung Kugama, dan bersama-sama mereka kembali ke apartemennya. Ia memarkir sepedanya di garasi kompleks dan memilih untuk meninggalkan barang-barang barunya di dalam wadah kecil yang dapat mengemudi sendiri di tempat Carol untuk sementara waktu.

Kemudian mereka pergi ke kamar mandi! Carol tentu saja ikut bersamanya lagi, tetapi kali ini dia menyimpan keluhannya untuk dirinya sendiri dan menghabiskan waktu untuk membuat rencana dengannya. Saat mereka berdua merendam tubuh telanjang mereka di bak mandi yang sama, mereka pertama-tama bergiliran saling menceritakan apa yang telah terjadi selama mereka berpisah.

Mendengar bahwa rumahnya mungkin diserang karena dia bersama wanita itu saat kejadian, Akira mendesah. “Kau pasti bercanda ! Itu alasan aku kehilangan rumahku? Jangan bercanda…”

“Informasinya belum terverifikasi, jadi saat ini masih berupa kemungkinan,” katanya kepadanya. “Tapi jika Dragonriver mengundang kita berdua untuk bergabung dengan mereka, itu akan membuat kemungkinannya lebih besar.”

“Ya. Itu berarti mereka menginginkanmu sejak awal, bukan aku.”

“Jika Anda mengizinkan saya untuk sedikit bersikap paranoid, ada kemungkinan tujuan sebenarnya dari serangan itu bukanlah untuk memprovokasi Lotto Break dan Dragonriver agar saling menghancurkan, seperti yang kita duga. Kedua tim mungkin sebenarnya telah merekayasa semuanya agar kita berpikir itu adalah ulah pihak ketiga.”

“Maksudmu mereka bersekongkol sejak awal?”

“Bisa jadi, karena itu akan menjelaskan bagaimana satu tim bisa mendapatkan senjata tim lain dengan begitu mudah. ​​Atau mungkin masing-masing tim kebetulan memiliki ide untuk memusnahkan tim lain pada waktu yang bersamaan.”

“Kenapa semuanya selalu harus begitu rumit?” Akira meringis, ekspresi yang dengan lantang dan jelas menunjukkan bahwa ia menganggap seluruh situasi ini sangat menyebalkan.

“Seperti yang kubilang, ini semua hanyalah spekulasi saat ini,” ia mengingatkannya sambil tersenyum. “Serangan itu mungkin memiliki penyebab lain sama sekali. Itulah mengapa kita harus lebih berhati-hati ke depannya. Omong-omong, apa rencana untuk besok? Sekarang setelah kau mendapatkan perlengkapan barumu, apakah kau akan langsung menuju Zona 2 seperti yang kau sebutkan sebelumnya?”

Akira bimbang. Memang itu niatnya sebelumnya, tetapi setelah mendengar apa yang Carol katakan, dia merasa bahwa menyeretnya ke Zona 2 akan membahayakan mereka berdua. Jika mereka disergap di sana oleh pemburu peringkat tinggi lainnya, dia akan melawan dan mungkin menang. Tetapi sepertinya bukan langkah bijak untuk pergi ke sana ketika dia tahu dia mungkin harus bertarung. Memprovokasi tim pemburu peringkat tinggi bukanlah tujuannya di sini.

Oleh karena itu, saat ini ia cenderung untuk tidak pergi sama sekali. Tetapi itu juga keputusan yang sulit baginya. Sekarang setelah ia memiliki perlengkapan barunya, ia ingin menguji dirinya sendiri dan melihat seberapa jauh ia bisa menjelajah ke Zona 2. Setelah Alpha menganggap kemajuannya cukup, ia akan mulai mempersiapkannya untuk menaklukkan kehancurannya dengan sungguh-sungguh. Ia tidak ingin menunda proses itu jika memungkinkan.

Setelah berpikir sejenak, dia bertanya pada Alpha, ” Menurutmu apa yang harus aku lakukan?” Karena mereka hanya akan pergi ke Zona 2 agar Alpha dapat menilai perkembangannya, dia berpikir Alpha lah yang seharusnya membuat keputusan akhir.

“Terserah kamu mau pilih yang mana ,” jawab suaranya. Untuk sementara waktu, ia tak terlihat, menyembunyikan diri dari pandangannya seperti yang selalu dilakukannya setiap kali Carol mandi bersamanya. “ Yang terpenting adalah apakah aku bisa menguji kemampuanmu dengan perlengkapan barumu, dan aku bisa melakukannya dengan menganalisis bagaimana kamu bertarung melawan monster dan pemburu lain di luar Zona 2.”

Oh, benarkah? Baginya, sepertinya dia tidak akan keberatan bahkan jika dia akhirnya terlibat pertempuran melawan tim elit.

Dan selagi kita membicarakan ini, aku tidak keberatan jika kau memprioritaskan pesanan Carol, meskipun itu berarti menunda permintaanku untuk sementara waktu ,” tambahnya sambil tersenyum. “ Ketelitianmu dalam menangani permintaan orang lain juga sangat cocok untukku.”

Bagus untuk diketahui! Baiklah, kalau begitu, terima kasih atas pengertiannya!

Tentu saja. Kita berteman, kan?

Saat berkomunikasi secara telepati dengan Alpha, Akira sangat berhati-hati agar Carol tidak menyadarinya. Jadi dia harus memaksa dirinya untuk tidak tersenyum mendengar kata-kata Alpha. Namun, kata-kata itu tetap membuatnya merasa senang, dan ketika dia berbicara kepada Carol lagi, dia berbicara sedikit lebih antusias dari biasanya. “Hei Carol, bagaimana jika kukatakan kita bisa memilih apa pun yang lebih menguntungkanmu ?”

“Hah? Kamu yakin?”

“Ya. Maksudku, aku tahu kau bilang aku bisa menyeretmu ke mana-mana sementara aku melakukan apa pun yang aku mau, tapi kau adalah atasanku. Jika kau ingin pergi ke suatu tempat, kita akan pergi ke sana, dan aku akan melindungimu. Satu-satunya syaratku adalah jika kau berencana melarikan diri ke kota lain atau semacamnya, aku hanya akan ikut sampai kontrak kita berakhir, dan aku tidak akan menerima perpanjangan. Aku akan kembali ke sini sendiri.”

Carol berpura-pura mempertimbangkan hal ini sejenak, lalu wajahnya berseri-seri seolah-olah sebuah ide baru saja terlintas di benaknya. “Baiklah, kalau begitu, bagaimana perasaanmu jika kita kembali ke Mihazono?”

Akira jelas tidak menyangka itu . “Reruntuhan Kota Mihazono? Benarkah? Oh, tunggu, benar—kau sedang melakukan pekerjaan survei di sana saat kita bertemu, mencoba memetakan tempat itu atau semacamnya. Kau ingin melanjutkan itu, kan?”

“Ya, memang benar, tetapi selagi kau menjagaku, ada hal lain yang ingin kucoba. Dan jika kita berhasil, kita berdua akan untung besar, sekaligus menurunkan nilai peta kedalaman Kuzusuhara milikku. Dengan kata lain, tidak akan ada yang punya alasan untuk menyerang kita di Zona 2 lagi!”

Akira tidak mengerti bagaimana Mihazono bisa terhubung dengan hal-hal lain yang telah disebutkan Carol, dan raut wajahnya menunjukkan hal itu. “Tunggu dulu, Carol. Apa sebenarnya yang kau rencanakan di sana?”

“Tentu saja, carilah jalan belakang menuju kedalaman Kuzusuhara.” Dia menyeringai puas, dan dengan itu, tujuan mereka telah ditentukan.

◆

Setelah mempersiapkan semua yang mereka butuhkan untuk memasuki reruntuhan, Akira dan Carol menuju Mihazono dengan menggunakan RV besar untuk keperluan gurun. Bagian dalam kendaraan itu cukup luas untuk mereka berdua, dan dilengkapi dengan semua fasilitas yang mereka butuhkan untuk melakukan perjalanan jarak jauh yang memerlukan menginap semalam. (Kamar mandinya juga cukup besar untuk satu orang berbaring dan bersantai.)

Bagian belakang kendaraan itu sangat luas sehingga bisa memuat mobil kecil, apalagi sepeda motor Akira. Akira dan Carol juga mengemas banyak ransum dan amunisi di sana, serta perlengkapan untuk mereka berdua. Singkatnya, mereka bisa hidup nyaman di dalam RV selama sebulan tanpa harus kembali ke kota. Mereka bahkan siap untuk menghadapi gerombolan monster dengan mudah.

Persiapan yang begitu ekstensif tentu saja memiliki alasan yang kuat. Pertama, Akira dan Carol tidak pernah tahu kapan mereka mungkin menghadapi serangan yang sama dahsyatnya, atau bahkan lebih dahsyat, daripada serangan yang telah menghancurkan rumah Akira. Saat itu, mereka berada di luar tembok kota tetapi masih di dalam Kugamayama, tempat pasukan pertahanan dapat datang untuk meredam insiden semacam itu. Namun, ini adalah daerah tandus, di mana musuh mereka bebas melakukan serangan sebesar apa pun yang mereka inginkan tanpa perlu khawatir tentang penegakan hukum. Akira dan Carol perlu siap menghadapi apa pun.

Terlebih lagi, perjalanan ini bukan sekadar perjalanan sehari. Mereka berencana menghabiskan waktu berhari-hari untuk menjelajahi seluruh reruntuhan. Tujuan mereka adalah menemukan pintu masuk yang belum pernah ditemukan sebelumnya ke kedalaman Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Fasilitas jaringan distribusi Dunia Lama masih ada di bawah Timur—Reruntuhan Stasiun Yonozuka yang ditemukan Akira adalah salah satunya. Dan mengingat jenis monster yang muncul dari terowongan bawah tanah di sana, masuk akal jika Yonozuka terhubung dengan reruntuhan Kuzusuhara.

Keberadaan terowongan serupa di Mihazono juga bukanlah hal yang aneh. Dahulu kala, peradaban pernah berkembang di sana, dan orang-orang pasti membutuhkan cara untuk mengangkut diri mereka sendiri dan sejumlah besar barang antar kota. Jika jaringan terowongan tersebut juga mengarah ke kedalaman Kuzusuhara, dan jika terowongan itu muncul lebih dalam dari yang pernah dicapai oleh tim pemburu terkemuka, maka itu akan menjadi rute yang lebih aman menuju jantung reruntuhan daripada jalur yang ada.

Dan peta yang menunjukkan rute baru yang lebih aman itu akan menjadi jauh lebih berharga.

Pada saat yang sama, hal itu akan menurunkan nilai peta yang sudah dimiliki Carol. Tentu saja, itu tidak akan membuat peta-peta tersebut menjadi tidak berharga, tetapi mungkin tim pemburu elit tidak akan merasa perlu untuk menargetkannya, sehingga Akira dan Carol dapat menjalankan aktivitas mereka dengan tenang.

Itulah yang diharapkan Akira dan Carol. Namun, semua harapan mereka bergantung pada asumsi bahwa jalan pintas semacam itu benar-benar ada, dan bahwa mereka benar-benar dapat menemukannya. Ada kemungkinan besar mereka hanya melakukan pencarian yang sia-sia.

Sambil melakukan peregangan di dalam RV (dan sekaligus menguji kelenturan setelan barunya), Akira juga mengobrol dengan Carol. “Jadi menurutmu berapa peluang kita untuk benar-benar menemukan pintu belakang ini?”

Carol, yang ikut melakukan peregangan bersamanya dan meniru postur tubuhnya saat itu—”berdiri” dengan satu tangan dan kaki lurus ke atas—menjawab, “Sejujurnya, saya rasa kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya.”

“Maksudmu, kamu tidak yakin? Kamu tidak pernah menemukan tempat mencurigakan saat melakukan survei?”

“Saya punya beberapa ide, tentu saja, tetapi belum ada yang pasti. Lagipula, reruntuhan itu terus dibangun kembali. Begitu kita sampai di sana, lokasi yang saya pikirkan bisa saja tertutup puing-puing, atau bangunan baru bisa saja sudah dibangun di atasnya. Jadi seperti yang saya katakan, kita tidak akan tahu kemungkinannya sampai kita memeriksa reruntuhan itu sendiri.”

“Ya, itu masuk akal.” Akira mengubah posisinya, berdiri jinjit dengan satu kaki, lalu mengangkat kaki lainnya lurus ke atas sambil tetap melipat kedua tangannya, tenggelam dalam pikirannya. Dia tidak menggunakan penyeimbang setelan bertenaganya, dan juga tidak menerima bantuan apa pun dari Alpha, namun dia mempertahankan postur tubuh yang sangat kokoh. Gerakan seperti itu kini terasa alami bagi Akira seperti bernapas.

Carol mempertahankan postur tubuhnya sama teguhnya dengan Akira. Ia memang bergantung pada pakaiannya untuk menjaga keseimbangan, tetapi ia tidak mungkin bisa mempertahankan posisi seperti itu jika tubuhnya tidak sefleksibel tubuh Akira. Dan, tentu saja, meskipun mereka mengambil posisi yang identik, mereka sama sekali tidak mirip satu sama lain—yang satu masih muda, yang lain wanita seksi dan mempesona dengan pakaian bertenaga gaya Dunia Lama yang seksi dan terbuka. Hanya dengan melihatnya saat itu saja sudah cukup membuat siapa pun mengerti bagaimana ia mampu menguras dompet begitu banyak pria.

“Selain itu, saya sengaja menghindari memeriksa tempat-tempat itu,” tambahnya.

“Mengapa?”

“Coba pikirkan. Jika aku benar-benar menemukan jalan menuju kedalaman Kuzusuhara, aku pasti akan berada dalam masalah serius.”

Kebingungan Akira terlihat jelas, mengingat mereka memang mencari jalan seperti itu, jadi Carol menjelaskan lebih lanjut untuknya. Terowongan mana pun yang menghubungkan Mihazono ke kedalaman Kuzusuhara bisa menjadi tempat tinggal monster yang sangat berbahaya—setara dengan hadiah buronan dari Yonozuka. Carol tentu tidak akan memiliki peluang melawan ancaman seperti itu sendirian, dan jika dia tanpa sengaja memicu terulangnya insiden Yonozuka, kota itu bisa saja menuntut pertanggungjawabannya.

Jadi, dia belum menyelidiki petunjuk apa pun yang didapatnya. Namun sekarang, dia lebih kuat dari sebelumnya, dan dia juga dilindungi oleh Akira. Mereka sepenuhnya mampu melawan monster Kuzusuhara mana pun. Dan jika insiden serupa dengan yang terjadi di Yonozuka terjadi, banyak pemburu berpangkat tinggi di Kugamayama saat ini akan menyelesaikannya sebelum menjadi di luar kendali. Karena itu, saatnya untuk melakukan pencariannya telah tiba, jelas Carol.

Akira mengangguk. “Baiklah. Tapi bagaimana jika kita tidak menemukan pintu masuk itu? Lalu bagaimana?”

“Kita hanya perlu berharap para pemain berpangkat tinggi membuat kemajuan yang cukup di kedalaman sementara kita sedang mencari Mihazono. Mungkin setelah itu mereka tidak membutuhkan data peta saya, dan nilainya akan menurun.”

“Oh, poin yang bagus.”

“Tetapi jika itu pun tidak berjalan sesuai keinginan kita, ya, kita akan menghadapinya nanti. Saat ini, mari kita tetap optimis dan berharap itu akan berhasil.”

“Ya, kau benar,” kata Akira. “Tidak perlu khawatir tentang apa yang belum terjadi.” Sambil mendesah, ia mengakhiri peregangannya.

Carol, yang ingin lebih lentur di ranjang daripada di medan perang, pun mengikuti jejaknya. “Wah, kamu benar-benar fleksibel,” komentarnya.

Akira menoleh padanya, tampak puas. “Aku tahu, kan? Butuh banyak waktu dan usaha, tapi aku cukup senang dengan pencapaianku sekarang. Fleksibilitas yang superior benar-benar berguna dalam pertarungan, kau tahu.”

Cara pujiannya membuatnya gembira justru membuatnya terlihat lebih kekanak-kanakan daripada yang sebenarnya. Secara naluriah, dia mengulurkan tangan untuk mengelus kepalanya—tetapi sebelum dia bisa menyentuhnya, tatapan tajamnya menghentikannya.

“Apa maksud sebenarnya?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Oh, tidak apa-apa,” katanya sambil mundur sedikit.

Itu juga berbeda dengan bagaimana dia bereaksi terhadap wanita lain. Dia selalu membiarkan Shizuka mengelus kepalanya tanpa mengeluh sedikit pun, tetapi rupanya itu bukan hanya karena dia menikmati kepalanya dielus. Carol menyeringai menggoda untuk menyembunyikan ketidaknyamanannya karena telah menemukan seorang lawan jenis yang tidak mau memperhatikannya sama sekali, apa pun yang dia lakukan.

◆

Begitu tiba di Reruntuhan Kota Mihazono, Akira dan Carol langsung memulai pencarian mereka. Dengan mengendarai sepeda tandemnya, keduanya melaju cepat melewati reruntuhan.

Mereka memarkir RV milik Carol di garasi parkir milik Kantor Hunter di area tersebut. Siapa pun yang menyentuh kendaraan di sana akan membangkitkan kemarahan Kantor tersebut. Bahkan para pejabat tinggi pun akan berpikir dua kali sebelum melakukan vandalisme semacam itu. Jadi Akira dan Carol yakin RV mereka berada di tangan yang aman.

Saat pertama kali Akira datang ke sini, Mihazono dipenuhi monster, dan pertempuran besar-besaran meletus di seluruh wilayah. Kerusakannya meluas, termasuk banyak bangunan yang runtuh. Namun, semua jejaknya kini telah lenyap. Gedung pencakar langit yang baru dibangun kembali dan tampak sempurna menghiasi cakrawala, dengan robot pemeliharaan yang menyerupai bola dengan banyak lengan dan kaki berpatroli di area tersebut. Tidak ada tanda-tanda tank kecil yang telah ia hancurkan begitu banyak selama kunjungannya sebelumnya.

“Seolah-olah semua kekacauan itu tidak pernah terjadi,” gumam Akira sambil melihat sekeliling. “Padahal aku khawatir kita mungkin harus menerobos gerombolan monster lagi.”

Carol tertawa dari belakangnya. “Kenapa itu harus membuatmu khawatir? Itu pasti mudah bagimu sekarang, kan?”

“Yah, kau benar,” kata Akira dengan puas. Dengan peralatan barunya dan kekuatan tempurnya sendiri, apa yang hampir membunuhnya pertama kali sekarang tidak lebih dari gangguan. Merenungkan hal ini membuatnya menyadari betapa banyak kemajuan yang telah ia capai. “Tapi apa pun bisa terjadi di reruntuhan, bukan?” ujarnya. “Seandainya benar-benar ada pintu belakang seperti yang kita harapkan, monster dari Kuzusuhara mungkin akan muncul, yang pada gilirannya juga dapat menarik robot keamanan yang sangat kuat untuk menghancurkan mereka, kan?”

Ia berbicara dengan santai, tetapi wanita itu sedikit ragu sebelum menjawab. “Yah, itu tentu saja mungkin.” Masih dengan senyum cerianya, ia melirik sekilas ke sekeliling reruntuhan, lalu kembali menatap anak laki-laki itu. “Tapi bukankah itu alasan aku mempekerjakanmu?” tambahnya, berusaha agar suaranya terdengar tidak khawatir.

“Ya, tentu saja! Jangan khawatir, aku akan mengurusnya!” dia meyakinkannya dengan riang.

Carol tak kuasa menahan senyumnya. “Itulah yang kuharapkan.”

Dan dengan itu, Akira mempercepat laju kendaraannya, dan mereka pun melaju menuju tujuan mereka.

Di belakang mereka, di tempat yang sama di mana Carol melirik, tidak ada yang tampak aneh. Akira juga mengawasi, hanya untuk memastikan, tetapi tidak melihat apa pun. Namun di sana, tersamarkan dari pandangan, menunggu sebuah tank berkaki banyak yang sangat besar, sekuat monster-monster yang pernah ditemui Akira saat melindungi transportasi antar kota. Alpha menyadarinya tetapi tidak merasa perlu menunjukkannya kepada Akira karena tank itu tidak bermusuhan.

Carol juga menyadarinya. Dia melihatnya dengan sangat jelas. Dan dia tidak mengatakan sepatah kata pun.

Reruntuhan Kota Mihazono, meskipun tidak seluas Kuzusuhara, tentu saja sama besarnya dengan Kota Kugamayama. Bahkan kawasan bisnisnya saja sudah cukup luas. Namun, mengingat kecepatan sepeda motor Akira, mereka berdua tidak membutuhkan waktu lama untuk sampai dari satu ujung reruntuhan ke ujung lainnya. Tak satu pun monster yang mereka temui mampu memperlambat mereka.

Dengan demikian, mereka tiba di tujuan pertama mereka dalam waktu yang sangat singkat dan disambut oleh tumpukan puing. Dengan pemindai mereka, mereka menyelidiki ke bawah tanah, tetapi tidak menemukan tanda-tanda pintu masuk bawah tanah di sana.

“Baiklah, Akira, mari kita menuju ke tempat berikutnya.”

“Roger!”

Sebuah gedung pencakar langit baru telah dibangun di atas tujuan mereka berikutnya. Mengendarai sepeda Akira melalui pintu masuk, mereka mengamati bagian dalam sambil menangkis serangan robot keamanan yang bermusuhan. Ruang bawah tanah membentang tiga lantai di bawah permukaan tanah, tetapi mereka tidak menemukan apa pun yang menyerupai fasilitas di Yonozuka.

“Sepertinya yang ini juga gagal. Ayo pergi, Akira.”

“Tentu saja.”

Maka, mereka terus menjelajahi reruntuhan itu, memeriksa setiap tempat yang ada dalam pikiran Carol. Namun, tak satu pun dari upaya mereka membuahkan hasil.

“Astaga, tempatnya tidak ada di salah satu tempat ini!” keluh anak laki-laki itu.

“Mungkin informasi ini sudah usang?” Carol berspekulasi. “Atau mungkin informasi yang saya dapatkan memang salah sejak awal. Tapi tetap saja, kita sebaiknya terus memeriksa semuanya selagi kita di sini, meskipun pada akhirnya ternyata hanya membuang waktu.”

“Menurutmu, berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Mungkin sekitar tiga hari, jika kita terus bekerja dengan kecepatan ini.”

“Benarkah? Hanya itu? Tapi kami sudah bersiap untuk tinggal di sini selama sebulan penuh.”

“Benar, kita sudah melakukannya. Jadi, mari kita lakukan pencarian menyeluruh di setiap sudut dan celah reruntuhan ini setelah kita memeriksa semua tempat dalam daftar saya, hanya untuk memastikan kita tidak melewatkannya.”

Saat mereka berkendara, Akira mengalihkan pandangannya ke Alpha, yang tampak melayang di samping sepedanya. “Hei, Alpha, apakah kau tahu di mana pintu masuk ini?”

Aku pun tak bisa memberitahumu meskipun aku tahu.

Mengapa tidak?

Karena jika begitu, Carol pasti akan bertanya bagaimana kamu tahu, dan kamu tidak akan punya alasan. Bahkan jika dia berpikir kamu menemukannya secara kebetulan, dia akan mengajukan banyak pertanyaan tentang bagaimana kamu menemukannya sebelum dia.

Oh, benar. Lupakan saja. Kedengarannya seperti Alpha tahu sesuatu, tapi dia benar—dia tidak bisa membiarkan Alpha memberitahunya saat Carol ada di sekitar. Jadi dia melanjutkan tanpa bimbingan Alpha.

Pada akhirnya, setelah seharian mencari, mereka tidak menemukan apa pun. Dikelilingi cahaya matahari terbenam, mereka kembali ke RV milik Carol dan mengakhiri hari itu.

Kamar mandi di RV itu berkualitas lebih tinggi dari rata-rata, tetapi tentu saja bak mandinya tidak cukup besar untuk mereka berdua mandi bersama, dan mereka harus bergantian. Memang, Carol mencoba mengajak Akira mandi bersamanya—suatu prospek yang pasti akan melibatkan berpelukan mesra dengan tubuh telanjangnya. Kebanyakan pria akan sulit menolak hal itu. Tetapi Akira langsung menolaknya tanpa pikir panjang. Carol tersenyum kecut, tidak terlalu terkejut, lalu menunjukkan kekecewaan yang agak berlebihan dan menuju kamar mandi sendirian.

Namun, begitu ia sendirian, ia menghilangkan senyumnya saat ia masuk ke dalam bak mandi. Saat ia merenungkan hari itu, wajahnya menjadi muram.

Tentu saja, akan terlalu tidak wajar untuk “menemukannya” di hari pertama kita. Tapi bukankah hari terakhir, di penghujung pencarian kita, juga akan tampak terlalu mencurigakan? Mungkin akan terlihat lebih wajar jika menemukannya di akhir hari besok, atau bahkan lusa? Hmm, tidak. Jika kita menginginkan sesuatu yang “alami,” saya seharusnya menunggu sampai kita telah mencari di semua tempat yang saya pikirkan terlebih dahulu.

Bahkan kehangatan air pun tidak cukup untuk menenangkan pikiran Carol saat dia dengan cermat menyusun rencananya.

Keesokan harinya, setelah meninggalkan RV untuk menjelajahi Mihazono seharian lagi, Akira dan Carol disambut oleh pemandangan yang tak terduga. Para wanita dengan pakaian pelayan dan para pria dengan seragam kepala pelayan berdiri di dekat tempat parkir—Akira menghitung lebih dari sepuluh orang.

“Untuk apa mereka di sini?” tanyanya, tampak terkejut.

“Mungkin itu tim pemburu yang mengenakan pakaian pelayan dan kepala pelayan dari Dunia Lama ke medan perang, bukan setelan bertenaga?” kata Carol sambil menyeringai geli. “Hanya bercanda! Aku hanya menebak-nebak, tapi aku yakin mereka mungkin dari Lion’s Tail.”

Akira mengenal nama itu. Beberapa waktu lalu, di bawah sebuah rumah besar di Reruntuhan Distrik Perumahan Higaraka, dia mengetahui lokasi toko cabang dan terminal sebuah perusahaan Dunia Lama bernama Lion’s Tail, Inc., yang membawanya menemukan reruntuhan yang sebelumnya belum tersentuh. Saat itu, dia tidak tahu apa pun tentang perusahaan itu, tetapi sekarang dia sedikit lebih tahu. “Oh, maksudmu perusahaan yang bergerak di bidang penyediaan tenaga kerja domestik?”

“Ya, itu dia,” jawab Carol.

Lion’s Tail adalah perusahaan besar dengan cabang di seluruh wilayah Timur. Bisnis utamanya adalah membina para pelayan dan kepala pelayan berbakat dan meminjamkan mereka kepada klien yang membayar mahal untuk bertugas sebagai pengawal, sekretaris pribadi, dan sejenisnya. Kliennya sebagian besar terbatas pada orang-orang yang sangat kaya, sehingga perusahaan ini juga memiliki koneksi yang kuat dengan kalangan atas. Karena tidak menerbitkan mata uang modern seperti Lima Besar, perusahaan ini tidak dianggap sebagai salah satu dari mereka—tetapi jika ada “Sepuluh Besar,” Lion’s Tail pasti akan masuk dalam daftar tersebut.

“Ada berbagai macam rumor menarik seputar bisnis itu, lho,” kata Carol. “Rupanya, sebuah perusahaan dari Dunia Lama dengan nama yang sama pernah ada di masa lalu. Karena itu, beberapa orang percaya bahwa Lion’s Tail yang sekarang sebenarnya sama dengan yang lama, masih beroperasi secara rahasia demi kepentingan Dunia Lama, dan bahkan dijalankan oleh seseorang dari Dunia Lama juga. Saya? Saya pikir Lion’s Tail modern hanya menggunakan perusahaan Dunia Lama sebagai nama mereknya.”

“Tapi mengapa Lion’s Tail mengirim staf rumah tangga ke sini ?”

“Siapa peduli? Kurasa ini tidak ada hubungannya dengan kita.”

“Yah, kurasa begitu…” Akira tak bisa menyangkal bahwa ia sedikit penasaran, tetapi Carol benar. Sebaiknya jangan ikut campur dalam hal-hal yang tidak menyangkut mereka. Mengesampingkan masalah itu, ia mengalihkan perhatiannya kembali untuk menjelajahi reruntuhan bersama Carol.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, Gedung Serantal terlihat di kejauhan. Berkat kesepakatan yang Yanagisawa miliki dengan AI pengelola gedung tersebut, pasukan pertahanan Kugamayama saat ini telah mengepungnya. Unit yang ada di sana dipersenjatai dengan berat dan diperkuat dengan mecha yang telah digunakan untuk membersihkan Zona Kuzusuhara 1. Seorang pemburu biasa bahkan tidak akan mampu mendekat. Mungkin sebagai akibatnya, cerita-cerita hantu tentang gedung tersebut, yang biasanya muncul setelah para pemburu terlalu dekat dengan area tersebut atau terlalu memanjakan rasa ingin tahu mereka, belum beredar akhir-akhir ini, dan Reruntuhan Kota Mihazono damai untuk sementara waktu.

Lingkungan sekitar Serantal juga tampak bersih dan rapi sekarang. Dulunya merupakan zona perang yang porak-poranda—berkat penjaga mekanis gedung yang diperintahkan untuk melenyapkan penyusup mana pun, tanpa mempedulikan kerusakan pada bangunan lain di dekatnya—ketenangan baru di daerah tersebut memungkinkan bangunan-bangunan di sekitarnya untuk dibangun kembali, seperti baru.

“Gedung Serantal?” gumam Akira sambil mengamati perubahan-perubahan yang ada. “Dari situlah sekelompok penjaga robot itu berasal saat terakhir kali kita ke sini, kan?”

“Ya. Tapi mereka telah dikurung sejak kota mengirimkan pasukannya untuk menumpas mereka,” kata Carol kepadanya.

“Tapi bukankah barang-barang itu dibuat di kawasan pabrik? Bagaimana barang-barang itu bisa sampai ke sini? Aku tidak bisa membayangkan semuanya diangkut melalui udara. Mungkin ada semacam terowongan bawah tanah yang membentang dari bawah gedung itu ke kawasan pabrik.”

“Mungkin. Tapi kita juga tidak mungkin pergi dan memeriksanya, karena ada banyak militer di sana. Jika ada jalan masuk ke kedalaman sana, itu akan sangat disayangkan, karena kita harus menyerah.”

“Ya, sepertinya begitu. Kita hanya perlu berharap itu terjadi di tempat lain.”

Akira berpikir bahwa tidak ada jaminan bahwa apa yang mereka cari itu benar-benar ada, dan karena itu tidak ada gunanya terlalu khawatir apakah itu ada di sini. Maka mereka pun melanjutkan perjalanan ke tujuan berikutnya.

Akira dan Carol terus menjelajahi reruntuhan itu untuk beberapa waktu. Dengan pemindai canggih mereka, mereka mampu menyisir area yang luas dengan cukup cepat, dan dengan demikian dapat mengetahui apakah suatu tempat tidak menjanjikan atau tidak hampir segera setelah tiba di sana. Satu per satu, mereka menyingkirkan setiap kandidat potensial. Akhirnya, mereka menemukan sesuatu yang tampak menjanjikan—sebuah tangga yang turun sekitar sepuluh meter di bawah tanah.

“Wow!” seru Akira sambil menyeringai lebar. “Nah, ini baru benar, setuju kan?”

“Y-Ya,” jawabnya ragu-ragu. “Mungkin ini akhirnya! Ayo masuk dan periksa!”

“Baik!” Dengan semangat baru, Akira melaju ke depan. Meskipun permukaan tangga sama sekali tidak cocok untuk ban sepeda, hal itu tidak menjadi masalah bagi kendaraan yang bahkan bisa melaju di udara. Sepedanya meluncur menuruni tangga dengan mulus seolah-olah sedang menuruni bukit.

Namun, sementara Akira tersenyum lebar, di belakangnya Carol memikirkan hal yang sangat berbeda. Yah, tidak masalah. Ini mungkin akan mengarah ke sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan—atau mungkin sesuatu yang mirip, tetapi tidak persis sama. Bagaimanapun, sedikit melenceng dari jadwal seharusnya tidak menimbulkan masalah.

Carol telah merencanakan agar mereka berdua “menemukan” pintu masuk belakang menuju kedalaman Kuzusuhara keesokan harinya. Namun sekarang, saat mereka sampai di dasar tangga, mereka menemukan sesuatu yang bahkan lebih menjanjikan—bukaan lebar sebuah lorong bawah tanah.

Terowongan itu berbentuk silinder dengan diameter sekitar tiga puluh meter. Tidak ada perbedaan antara dinding, langit-langit, dan lantai—semuanya terbuat dari beton, dibangun agar kendaraan apung dapat melewatinya. Bahkan di bawah tanah, terowongan itu terang benderang, meskipun Akira tidak dapat melihat sumber cahaya apa pun. Dia melihat sekat beton, yang digunakan untuk menutup terowongan, tetapi saat ini sekat-sekat itu terbuka lebar.

Dia menatap ke kejauhan. “Yah, ini tidak terlihat seperti terowongan di Yonozuka, tapi sepertinya penemuan yang keren juga! Sekarang tinggal melihat apakah ini terhubung ke kedalaman Kuzusuhara.”

Carol terkekeh. “Atau mungkin ini akan mengarah pada kehancuran yang tidak kita ketahui, yang akan menjadi penemuan yang cukup signifikan.”

“Oh, ya ampun! Tunggu apa lagi?! Ayo pergi!” Ke mana pun mereka sampai, entah di Kuzusuhara atau di reruntuhan yang tak dikenal, apa pun yang mereka temukan pasti akan luar biasa. Dengan penuh semangat, ia menginjak pedal gas dan melesat ke dalam terowongan.

Jalur itu tidak berkelok sekalipun, dan tidak ada rintangan atau monster di dalamnya. Tanpa rasa takut akan tabrakan, Akira melaju kencang menyusuri terowongan dengan kecepatan maksimal. Dan berkat pelindung medan gaya pada motornya, tekanan udara tidak menjadi masalah. Pada kecepatan seperti itu, sedikit saja kesalahan pengendalian dapat menyebabkan kecelakaan serius, tetapi penyeimbang otomatis motor mencegahnya terguling. Meluncur dengan cepat di permukaan beton, dalam waktu kurang dari sepuluh menit mereka telah meninggalkan Mihazono jauh di belakang.

Akira, ada seseorang di depan , Alpha tiba-tiba menunjuk.

Terkejut, Akira secara naluriah memperbesar jalan di depannya dalam penglihatannya. Pada saat yang sama, pemindainya mendeteksi suatu kehadiran dan secara otomatis memperbesar sosok yang berdiri di tengah terowongan, menghadap ke jurang di depannya.

Akira memperlambat laju sepedanya saat mendekat, bahkan ketika orang lain itu menyadarinya dan berbalik dengan ekspresi terkejut.

Sepeda motor itu berhenti.

“Akira!” sapa orang itu. “Sudah lama ya? Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini.”

“Itu kalimatku, Togami,” balas Akira, terkejut bertemu dengan pemburu Druncam muda yang sama yang pernah bekerja bersamanya dan Carol selama krisis Mihazono. “Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini, sendirian?”