Bab 221: Sungai Naga

Masih bertanya-tanya siapa yang seharusnya dia temui, Akira mendapati dirinya berada di Stelliana sekali lagi. Setelah memeriksa senjatanya di pintu masuk dan masuk ke dalam, dia dibawa ke sebuah meja tempat seorang pria dan seorang wanita duduk. Akira langsung mengenali wanita itu.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda, Akira,” Kibayashi memulai. “Pria ini adalah pemimpin tim pemburu Dragonriver, dan wanita di sebelahnya adalah wakilnya.”

“Nama saya Tatsukawa,” kata pria itu. “Senang bertemu dengan Anda.”

“Mercia,” tambah wanita itu singkat. “Senang bertemu Anda lagi.”

“Eh, hai. Saya Akira.”

Akira, Kibayashi, dan Hikaru masing-masing duduk di meja. Tatsukawa memanggil seorang pelayan dan memesan “apa pun yang ingin Anda bawakan untuk kami,” yang bukanlah jenis permintaan yang diharapkan di tempat makan kelas atas seperti itu. Kemudian Kibayashi memulai pembicaraan.

“Baiklah, Tatsukawa, bagaimana menurutmu? Haruskah aku menjelaskan intinya dulu padanya, lalu kau bisa menyampaikan pendapatmu?”

“Ah, aku sendiri yang akan menjelaskan semuanya,” kata Tatsukawa. “Kalau aku serahkan padamu, kau pasti akan membuat diskusi ini lebih, um, menarik daripada yang seharusnya.”

“Ayolah, aku tidak akan melakukan itu. Kita sudah lama kenal, kan?”

Pria satunya mengerutkan kening. “Justru karena itulah aku tidak percaya padamu sedetik pun.”

“Wah, itu kasar sekali,” kata Kibayashi sambil terkekeh.

Melihat cara mereka berinteraksi satu sama lain, Akira merasakan sedikit rasa simpati terhadap Tatsukawa.

Sang pemburu menghela napas, lalu mengalihkan pandangannya ke Akira. “Pertama-tama, kami datang dengan damai. Kami tidak di sini untuk bertengkar denganmu. Malahan, kita berdua adalah korban di sini. Dengan mengingat hal itu, lihatlah ini sambil mendengarkan.” Melalui transmisi jarak pendek, ia mengirimkan beberapa materi digital kepada Akira, yang muncul dalam penglihatan augmented reality bocah itu. Di antaranya adalah gambar senjata yang digunakan Barbarod palsu untuk menyerang rumahnya. “Senjata yang kau lihat di sini awalnya milik tim kami. Senjata-senjata itu dicuri dari kami.”

Mata Akira membelalak kaget. Melihat ini, Tatsukawa dan Mercia kemudian tanpa basa-basi menjelaskan mengapa Dragonriver tidak bertanggung jawab atas serangan kemarin.

Akira telah menghancurkan penyerangnya berkeping-keping, tetapi senjata mecha raksasa dan truk semi milik penyerang tersebut masih relatif utuh. Kibayashi telah mengambil semuanya sebagai bagian dari penyelidikannya, dan analisisnya mengungkapkan bahwa senjata-senjata itu milik Dragonriver. Dia menghubungi Tatsukawa dan memberitahunya tentang situasi tersebut, dan Tatsukawa segera memerintahkan Mercia untuk memeriksa gudang mereka. Benar saja, senjata-senjata itu, yang seharusnya ada di sana, hilang. Agar hal itu terjadi, seseorang pasti telah memalsukan catatan pengguna senjata, yang akan lebih mudah dilakukan oleh seseorang di tim mereka. Dengan demikian, ada kemungkinan besar pelaku telah berkolaborasi dengan anggota Dragonriver untuk merekayasa serangan tersebut.

Pada saat itu, Dragonriver dengan cepat memastikan lokasi semua anggotanya. Mercia melaporkan bahwa tidak ada yang hilang, yang merupakan kabar baik bagi Tatsukawa. Jika ada yang hilang, kemungkinan besar itu adalah orang yang mengendalikan tubuh Barbarod selama serangan tersebut.

“Jadi,” Tatsukawa menyelesaikan kalimatnya, “kami mengakui bahwa senjata yang digunakan untuk menyerangmu memang milik kami. Kami tidak tahu siapa yang mencurinya atau bagaimana mereka berhasil melakukannya, tetapi itu terjadi di bawah pengawasan kami, dan kau menderita karenanya. Bagian itu sepenuhnya tanggung jawab kami, tetapi saya ingin kau mengerti bahwa bukan Dragonriver yang mengejarmu. Perlengkapan kami dicuri, jadi kami adalah korban dalam hal ini sama sepertimu. Ada yang ingin kau tambahkan?” katanya, sambil melirik Mercia.

“Kurang lebih seperti itu,” katanya. “Tapi dia mungkin tidak menerima begitu saja apa pun yang telah kita katakan. Jadi, untuk keperluan argumen, anggap saja kita adalah pelakunya. Jika kita benar-benar ingin menyerangmu, aku ragu kamu akan selamat. Itu seharusnya sudah cukup sebagai bukti, kan?”

Dalam arti tertentu, ini adalah argumen yang lebih meyakinkan daripada apa pun yang pernah didengar Akira. Dia sudah menyaksikan sendiri kekuatan Mercia dan timnya di transportasi antar kota. Memang, dia mungkin memiliki peluang untuk melawan mereka dengan perlengkapan barunya (meskipun dia tidak bisa memastikan), tetapi dia tahu dia akan benar-benar tak berdaya dengan perlengkapan sebelumnya. “Baiklah, aku percaya padamu,” katanya.

Tatsukawa menghela napas lega. “Senang mendengarnya. Kami masih menyelidiki masalah ini, jadi jika kami menemukan hal lain, kami akan memberi tahu Anda.”

Makanan tiba tepat saat mereka menyelesaikan topik utama mereka, jadi mereka menghabiskan sisa waktu mereka untuk makan dan mengobrol tentang ini dan itu. Di suatu titik selama percakapan, Mercia menyampaikan pemikirannya sendiri tentang insiden tersebut.

“Semakin saya memikirkannya, semakin besar kemungkinan bahwa meskipun Akira dan Carol yang diserang, mereka bukanlah target sebenarnya dari pelaku. Saya menduga dia mungkin mengincar kita sebagai gantinya.”

“Bagaimana kau bisa menyimpulkan itu?” tanya Akira.

“Senjata yang dia gunakan dicuri dari gudang kita, kan? Dan dia menggunakan tubuh Barbarod, anggota Lotto Break. Menurutku, dia mungkin ingin mengadu domba tim-tim peringkat tinggi seperti kita.”

Dalam skenario hipotetis yang dia gambarkan, Dragonriver akan melihat bahwa serangan itu dilakukan dengan menggunakan tubuh Barbarod dan mengira itu adalah perbuatan Lotto Break. Lotto Break akan menemukan bahwa senjata-senjata itu milik Dragonriver dan mengira merekalah yang berada di balik serangan tersebut. Kedua kelompok itu akan saling mencurigai dan saling menghabisi.

Mercia dapat memikirkan beberapa individu dan organisasi yang akan diuntungkan dari menyingkirkan dua tim elit yang berupaya menaklukkan kedalaman Kuzusuhara, dan karena itu dia menganggap kemungkinan ini cukup masuk akal.

“Lebih lanjut—dan jangan salah paham—jika saya menargetkan seseorang yang memiliki pemburu peringkat 70 sebagai pengawalnya, saya tidak akan melakukannya dengan begitu ceroboh. Tampaknya lebih masuk akal bagi saya bahwa serangan itu sendiri adalah tujuannya, dan pelakunya sama sekali tidak peduli apakah Carol selamat atau tidak.”

“Jika itu benar,” gumam Akira, “bukankah itu berarti aku hampir mati hanya karena berada di tempat yang salah pada waktu yang salah?” Nasib burukku menyerang lagi , pikirnya sambil menghela napas.

Tatsukawa tersenyum simpati. “Sepertinya kau mengalami masa-masa sulit. Tapi kalau begitu, kenapa tidak bergabung dengan tim kami? Kami akan dengan senang hati menyambutmu. Kau akan mendapatkan kamar yang relatif aman untuk dirimu sendiri, dan jika ada yang mengejarmu, kami semua akan berjuang bersama untuk mengusirnya.”

Akira tampak terkejut dengan tawaran Tatsukawa, tetapi ia langsung merespons. “Tidak bermaksud menyinggung, saya menghargai itu, tetapi saya tidak tertarik bergabung dengan tim. Dan bahkan jika saya tertarik, saya sudah setuju untuk tetap menjaga Carol untuk sementara waktu, jadi itu bukan sesuatu yang bisa saya putuskan sendiri.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita menjadi anggota sementara dulu, sampai situasinya mereda? Kamu bahkan bisa mengajak temanmu.”

Di sini, Akira ragu-ragu. Tentu saja, dia perlu persetujuan Carol terlebih dahulu, tetapi tidak hanya Carol akan lebih aman dalam keadaan ini, dia juga akan memiliki lebih banyak sumber daya untuk menyelidiki siapa yang berada di balik serangan itu. Dia hanya memiliki satu kekhawatiran.

“Kau sangat murah hati. Apa maksud tersembunyinya?” jawabnya sambil menyipitkan mata.

Tatsukawa menyeringai penuh arti. “Aku akan mengamankan seorang pemburu peringkat 70 di timku. Itu sudah cukup bagiku. Meskipun aku akui bahwa aku melihat sesuatu dari diriku sendiri dalam dirimu, dan karena itu aku merasa berkewajiban untuk membantumu.”

Akira tampak terkejut, jadi Tatsukawa menunjuk ke arah Kibayashi.

“Orang ini benar-benar membuatmu menderita, kan? Nah, dia juga melakukan hal yang sama padaku.”

Bocah itu tak kuasa menahan diri untuk melirik Kibayashi, yang memasang seringai seolah berkata, “Siapa, aku?”

“Hei, menurutku kritikmu terhadapku juga sangat buruk,” ujar pejabat itu. “Ingatkan aku lagi siapa yang bekerja keras untuk mendapatkan semua pekerjaan bergaji tinggi itu untukmu?”

“Lalu menurutmu berapa kali aku hampir mati karena itu?” balas Tatsukawa.

“Aku selalu membuatmu merasa puas, kan?” protes Kibayashi dengan polos. “Jika bukan karena aku, kau masih akan menjadi pemburu pemula biasa-biasa saja. Tanpa bantuanku, kau tidak akan pernah menjadi pemburu peringkat tinggi dalam waktu kurang dari lima tahun. Dan Akira juga tidak akan berada di posisi sekarang tanpa aku—benar kan, Nak?”

Dia tidak salah, tetapi Akira merasa sulit untuk mengangguk setuju.

“Kau hanya mengklaim pujian setelah kejadian,” bantah Tatsukawa. “Dengar baik-baik, Akira. Kurasa kau mungkin sudah menyadari ini sekarang, tapi kalau-kalau belum, akan kukatakan padamu. Kita selamat dari tugas-tugas orang iseng ini karena kemampuan kita sebagai pemburu, tetapi pada akhirnya, semuanya bergantung pada keberuntungan. Untuk setiap kasus seperti kita, ribuan orang lain telah menerima tawarannya, mengira itu jalan pintas menuju kesuksesan, dan akhirnya mati.”

“Ayolah,” balas Kibayashi. “Mereka sudah mempertaruhkan nyawa mereka sejak saat mereka mendaftar sebagai pemburu. Dan beberapa pemburu terampil hanya menumpuk uang sambil bermain aman dan membosankan. Dengan memberi mereka pekerjaan di mana mereka harus mempertaruhkan nyawa mereka, saya hanya memberi mereka kesempatan yang biasanya tidak akan mereka dapatkan! Seharusnya kau berterima kasih padaku.”

“Ya, ya. Persetan denganmu, bajingan.”

Namun terlepas dari bahaya nyata yang ditimbulkan oleh satu pihak terhadap pihak lain, Akira masih merasakan suasana ramah dan jenaka di antara kedua pria itu.

“Pekerjaan apa saja yang dia berikan padamu?” tanya bocah itu kepada Tatsukawa, penasaran.

“Baiklah, mari kita lihat. Oke, ini ada sebuah cerita untukmu.”

Dan dengan itu, pria itu mulai menghibur mereka dengan cerita-cerita. Tak satu pun dari cerita itu terdengar terlalu aneh—hanya berpatroli mencari monster di tanah tandus atau menjaga pengangkutan kargo selama ekspedisi perburuan relik yang dipimpin kota. Tetapi semuanya jauh lebih sulit daripada yang seharusnya mampu ditangani Tatsukawa saat itu. Namun demikian, hal itu tidak tampak mustahil, dan imbalan untuk menyelesaikannya cukup menggiurkan. Tentu saja, itu sepenuhnya sesuai rencana Kibayashi. Dia senang menguji para pemburu yang begitu berbakat sehingga mereka biasanya dapat menghindari mempertaruhkan nyawa mereka—atau para pendatang baru yang percaya bahwa mereka begitu berbakat. Dan dia melakukan ini dengan memikat mereka dengan peluang emas yang akan langsung dimanfaatkan oleh siapa pun yang mendambakan kesempatan untuk maju dalam hidup.

Sebagian besar dari mereka yang malang akhirnya tewas di tanah tandus. Namun, semakin rendah kemungkinan bertahan hidup, semakin besar keuntungan yang bisa didapatkan jika berhasil. Tatsukawa kini menjadi pemimpin tim pemburu berpangkat tinggi yang terkenal, dan itu sebagian karena peluangnya untuk selamat dari misi Kibayashi sangat rendah.

Mendengar itu, Akira terkejut sekaligus terkesan. Entah baik atau buruk, dia merasa kagum bahwa siapa pun yang tidak mendapat bantuan Alpha berani mengambil pekerjaan seperti itu, apalagi berhasil bertahan hidup. Tatsukawa tidak bisa menyalahkan Akira atas ekspresi tak percaya di wajahnya.

“Bagaimana denganmu?” tanyanya pada anak laki-laki itu. “Apa yang dia suruh kau lakukan?”

“Wah, tunggu dulu!” sela Kibayashi. “Kurasa sebaiknya aku yang jawab ini saja. Akira, yah, terkadang kurang kesadaran, katakanlah begitu. Itulah sebagian dari apa yang membuatnya begitu menghibur, tetapi jika kau menanyakan pertanyaan seperti itu kepada orang yang naif, kau akan mendapatkan jawaban yang sama naifnya. Kegilaan, kecerobohan, dan kenekatan Akira paling baik dijelaskan dari perspektif pihak ketiga yang objektif. Tapi, astaga, dia selalu membantuku! Perutku yang sakit tidak akan pernah sama lagi!”

Tatsukawa melirik Akira, tampak semakin tertarik. Namun, saat mendengarkan cerita-cerita yang diceritakan Kibayashi, ekspresinya berubah menjadi cemberut.

Pertama, Kibayashi menceritakan bagaimana, ketika gerombolan monster dari Kuzusuhara muncul selama misi patroli Akira di pinggiran kota, hanya bocah itu yang melompat dari kendaraannya untuk membantu operasi penyelamatan ketika semua pemburu lainnya memilih untuk kembali ke kota untuk mundur. Kemudian, di kota bawah tanah Kuzusuhara, dia mengalahkan sekelompok pencuri relik yang kejam sendirian—para penjahat dengan baju besi bertenaga yang membantai para pemburu lain yang hadir. Setelah itu, selama perburuan hadiah, dia dan kendaraannya dimangsa oleh ular hipersintetik, namun dia berhasil lolos dengan meledakkan jalan keluar dari tubuhnya. Dan akhirnya, selama operasi pemusnahan nasionalis, dia menang melawan raksasa yang begitu besar sehingga membuat robot tampak seperti mainan dan begitu tangguh sehingga bahkan pasukan pertahanan kota pun tidak dapat mengalahkannya.

Tak satu pun dari hal-hal ini seharusnya bisa dilakukan Akira dengan pangkat atau perlengkapannya saat itu. Seharusnya, dia tidak mungkin selamat dari semua itu. Menurut Tatsukawa, tindakan-tindakan ini bahkan melampaui batas gila, ceroboh, dan gegabah—itu benar-benar menggelikan!

“Sekarang aku mengerti. Pantas saja Kibayashi menyukaimu!” katanya, terkejut dan sedikit terkesan.

Akira sedikit cemberut tetapi tidak punya jawaban.

Kibayashi menjawab dengan sangat gembira, “Ya kan?! Mungkin kau bisa mendapatkan beberapa petunjuk darinya, Tatsukawa.” Dia menoleh ke Akira. “Dahulu kala, orang ini adalah favoritku, sama seperti kau sekarang—yah, dia memang tidak pernah mencapai puncak sepertimu , tentu saja, tetapi dulu, dia melakukan beberapa hal yang cukup nekat dan benar-benar menghiburku, kau tahu? Sayangnya, sekarang dia hanyalah seorang petinggi biasa, bermain aman sementara uang terus mengalir.”

Tatsukawa mendengus. “Lalu kenapa? Aku tidak menjadi pemburu untuk menghiburmu. Lagipula, aku sudah cukup tinggi di tangga kesuksesan sehingga tidak perlu melangkah lebih jauh lagi, dan aku tidak perlu bergantung pada komisi-komisi konyolmu lagi.”

Lalu Mercia menyela. “Dengar kau, Tatsukawa, bertingkah seperti korban yang tak berdaya! Setahuku, kau sangat bersemangat untuk ikut dalam pekerjaan-pekerjaan nekat itu!”

Tatsukawa terdiam, dan Mercia terus berbicara.

“Saat kau terus termakan umpan yang dia pasang, tahukah kau betapa susah payahnya aku berusaha agar kau tetap hidup?! Berani-beraninya kau bilang kau selamat karena keberuntungan?! Keberuntungan, omong kosong! Kau hidup karena aku melakukan segala yang aku bisa untuk mencegahmu menerima apa pun yang bisa membunuhmu! Jangan bilang kau sudah lupa!”

“I-Itu tidak selalu seperti itu—” pemimpinnya memulai dengan malu-malu, mengalihkan pandangannya. Tetapi dengan melakukan itu, dia sama saja mengakui bahwa cerita Mercia memang benar.

Dia menoleh ke Akira. “Jangan dengarkan dia. Selalu seperti itu . Bahkan, dengarkan ini ! Ketika dia terus mencoba mengambil pekerjaan-pekerjaan itu meskipun aku memohon padanya untuk tidak melakukannya, aku mengatakan kepadanya bahwa aku akan mati untuk melindunginya jika perlu. Dan menurutmu apa yang dilakukan bajingan ini? Tetap saja dia melakukannya! Dan aku juga menepati janjiku—aku menyelamatkan nyawanya yang menyedihkan itu di pekerjaan-pekerjaan itu berkali-kali!”

“O-Baiklah kalau begitu…” kata Akira, cukup terkejut dengan ledakan amarah Mercia yang tiba-tiba dan ganas.

Tatsukawa menghampirinya untuk menenangkannya. “Baiklah, baiklah, tenanglah. Aku mengakuinya. Aku salah, dan aku sudah meminta maaf. Itulah mengapa aku membiarkanmu mengelola tim dan memutuskan pekerjaan apa yang akan kita ambil mulai sekarang, dan aku hanya duduk santai dan mengangguk.”

Mercia ragu-ragu. “Selama kau sudah merenungkan perbuatanmu sebelumnya, baiklah,” katanya sambil menghela napas panjang. Kemudian, setelah tenang, dia kembali menatap anak laki-laki itu. “Awalnya, Dragonriver hanya terdiri dari kami berdua,” jelasnya. “Dan… pria ini… cenderung merasa bertanggung jawab atas kesejahteraan siapa pun selain aku. Jadi aku mengisi tim kami dengan banyak anggota yang tidak berguna, hanya untuk mencegahnya bertindak gegabah. Dan, yah, itulah awal mula Dragonriver seperti sekarang ini.” Mercia tersenyum padanya dan menambahkan, sekarang berbicara dalam kapasitasnya sebagai manajer tim, “Intinya, jika kau bergabung dengan Dragonriver, bahkan untuk sementara, aku jamin Tatsukawa akan menjaga keselamatanmu dan temanmu Carol. Atau lebih tepatnya, aku akan memastikan dia melakukannya. Pokoknya, kau harus mempertimbangkan untuk bergabung.”

“Baiklah,” kata Akira sambil mengangguk. “Aku akan mempertimbangkannya.”

Melihat Mercia akhirnya kembali tenang, Tatsukawa menghela napas lega.

“Hei,” lanjut Mercia, “saya dengar Anda berhasil naik pangkat dari usia 55 menjadi 70 tahun? Bagaimana Anda bisa melakukannya ? Jika Anda menggunakan semacam trik, saya ingin sekali mendengarnya.”

“Oh, itu? Itu perbuatan Kibayashi, bukan aku,” kata Akira. “Kau harus bertanya padanya.”

Tatapan Mercia beralih ke Kibayashi, yang hanya tertawa.

“Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada seseorang yang mencoba mencuri Akira untuk diri mereka sendiri dan merusak semua kesenanganku,” tegasnya.

“Kau memang tak pernah berubah, ya?” kata Mercia sambil tersenyum. “Kau tahu, aku bisa memeras informasi apa pun yang kuinginkan dari seorang pejabat kota biasa sepertimu.”

“Aku juga bagian dari Kantor Hunter,” ia mengingatkan wanita itu, “jadi aku tidak akan merekomendasikannya. Kecuali jika kau akan memberiku pengalaman yang menyenangkan.”

“Baiklah, baiklah,” katanya sambil mendesah pura-pura. “Aku bertanggung jawab atas tim ini, dan sayangnya, aku tidak bisa membahayakan mereka demi perasaan pribadiku. Kurasa aku akan memaafkanmu,” godanya, dan senyum ramah terukir di wajahnya.

Sementara itu, Hikaru, yang sama sekali tidak mengerti situasi ini, tetap diam sambil makan. Meskipun hidangan kelas atas Stelliana tak tertandingi, dia tidak bisa merasakan sedikit pun rasanya.

◆

Keamanan di sekitar hotel mewah itu, mengingat letaknya yang berdekatan dengan tembok kota, sangat ketat. Para penjaga tidak hanya bersenjata lengkap dan siap siaga menghadapi krisis kapan saja, tetapi hotel tersebut juga memiliki perjanjian bahwa pasukan pertahanan Kugamayama akan datang membantu jika terjadi keadaan darurat—dan berkat keuntungan besar yang diterima kota dari kesepakatan mereka dengan Tsubaki, pasukan pertahanan menjadi lebih kuat dari sebelumnya. Jadi, jika seorang pemburu—bahkan yang berpangkat tinggi—menargetkan Carol di hotel, pasukan kota akan menumpas mereka sebelum situasi tersebut berkembang menjadi insiden seperti hari sebelumnya. Dengan demikian, dia merasa aman di sini bahkan tanpa Akira di sisinya.

Dorus meminta Carol untuk menemuinya di kamar hotelnya. Saat pintu terbuka, Carol memberinya senyuman menawan yang agak angkuh.

“Aku tahu kau tak bisa menahan diri untuk tidak menyentuhku. Tapi biar kau tahu, kali ini jumlahnya 2,5 miliar. Kau yakin tidak keberatan?”

“Ya,” kata Dorus setelah ragu sejenak, lalu mempersilakan Carol masuk.

Dia merasa ada sesuatu yang aneh dengan perilakunya. Sikap dan nada bicaranya tampak lebih serius dari biasanya, dan untuk sesaat, dia bertanya-tanya apakah memasuki kamarnya benar-benar aman. Tapi dia tidak bersenjata atau mengenakan pakaian pelindung. Namun, untuk berjaga-jaga, dia menggunakan pemindainya untuk melakukan pemindaian cepat di ruangan itu dari ambang pintu.

Tidak ada orang lain di dalam.

Dia mungkin hanya terlalu banyak berpikir. Bahkan jika dia sedang merencanakan sesuatu, itu pasti tidak ada hubungannya dengannya. Lagipula, dia berhutang cukup banyak uang kepada Akira. Meskipun dia ragu Dorus akan memberinya 2,5 miliar aurum penuh, kali ini dia ingin Dorus membayar sebagian besar hutangnya dengan uang tunai daripada intelijen. Lagipula, dia baru saja menyewa seorang pemburu peringkat 70 untuk menjaganya. Dia ingin memiliki banyak uang di bank untuk membuat anak muda itu puas.

Jadi dia mengikutinya masuk, bertekad untuk melakukan pekerjaannya dengan tekun seperti biasanya. Dan akhirnya, pekerjaannya berakhir tanpa insiden. Aku sudah tahu . Aku hanya khawatir tanpa alasan , pikirnya sambil berbaring di tempat tidur Dorus dengan senyum.

“Baiklah,” katanya kepadanya. “Setelah kita bersenang-senang, sekarang saatnya membayar. Jangan lupa—2,5 miliar aurum kali ini.”

“Aku tahu,” katanya, dengan raut wajah serius. Sepertinya kegembiraan dari pertemuan rahasia mereka telah lenyap begitu mereka selesai.

Dia mengerutkan alisnya sedikit sekali.

“Aku membayar dengan informasi intelijen lagi,” katanya padanya. “Aku punya informasi untukmu yang nilainya mencapai 2,5 miliar.”

Dia terkejut mendengar itu, tetapi hanya memberinya seringai mengejek. “Kau terdengar sangat percaya diri. Apa kau yakin aku akan merasakan hal yang sama?”

“Ya. Lagipula, itu mungkin menentukan apakah kamu hidup atau mati.”

Senyum Carol menghilang. “Mari kita dengar.”

“Kau baru saja mempekerjakan seorang pemburu bernama Akira sebagai pengawalmu, kan? Aku yakin kau punya alasan pribadi untuk melakukannya, tapi terlepas dari itu, jika aku jadi kau, aku akan segera membatalkan kontraknya.”

“Lalu mengapa demikian?” tanyanya dengan ragu.

“Karena saya percaya kehadirannya adalah alasan Anda diserang kemarin.”

Saat matanya membelalak kaget, Dorus mulai menjelaskan bagaimana ia sampai pada kesimpulannya. Dan seolah ingin membuktikan bahwa pengetahuan ini benar-benar berharga seperti yang dijanjikannya, ia memastikan untuk tidak melewatkan satu pun detail.

Dia memberi tahu Carol bahwa upaya para petinggi untuk menaklukkan kedalaman Kuzusuhara berjalan lancar. Bahkan, beberapa tim elit telah berhasil melewati Zona 2 dan masuk lebih jauh ke pedalaman, Zona 3 yang hampir tidak dikenal. Tetapi menaklukkan reruntuhan itu lebih dari sekadar menerobos ke intinya—itu juga termasuk mencari peninggalan berharga dan membersihkan ancaman agar jalan raya kota dapat diperpanjang lebih jauh. Oleh karena itu, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan di Zona 2.

Untuk membantu upaya mereka, kota tersebut memberikan dukungan yang besar kepada para pemburu elit. Hal ini cukup membangkitkan motivasi mereka, tetapi juga membuat tim-tim tersebut kurang cenderung untuk bekerja sama satu sama lain. Terlepas dari keuntungan besar yang dihasilkan kota dari kesepakatannya dengan Tsubaki, bantuan yang ditawarkannya kepada para pemburu elit tentu saja sangat mahal. Para pemburu secara alami bertanya-tanya apakah anggaran Kugamayama benar-benar mampu menampung bantuan tersebut, dan mengingat rumor bahwa Sakashita Heavy Industries telah memulai kembali upayanya untuk menaklukkan reruntuhan tersebut, banyak dari mereka mencurigai bahwa Sakashita sendirilah dermawan sejati mereka.

Kecurigaan ini memiliki implikasi signifikan bagi mereka. Jika benar, maka mencapai hasil yang sangat baik di Kuzusuhara akan mengarah pada hubungan yang lebih baik dengan perusahaan Lima Besar. Tetapi setiap tim pemburu juga mulai merasa bahwa mereka tidak mampu membiarkan tim lain melampaui mereka. Jadi, meskipun kelompok-kelompok tersebut biasanya berkolaborasi ketika beroperasi di reruntuhan yang sama, kali ini masing-masing bekerja secara terpisah.

Dampak terburuknya adalah para pemburu berhenti berbagi informasi satu sama lain. Tim yang memiliki pengetahuan sebelumnya tentang reruntuhan akan selalu lebih mudah daripada tim yang masuk tanpa persiapan. Mereka yang tidak siap bahkan tidak akan tahu bagaimana struktur reruntuhan itu, apakah terbuka lebar atau labirin yang sempit, atau jenis monster apa yang akan muncul dan dalam jumlah berapa. Para penjelajah harus sangat berhati-hati, yang akan memperlambat kemajuan mereka. Oleh karena itu, biasanya, sebuah tim akan membeli atau bertukar informasi dari orang lain yang memiliki pengetahuan sebelumnya atau pengalaman lebih besar di reruntuhan—informasi akan beredar di antara semua orang yang terlibat, dan pada akhirnya, semua pemburu yang bekerja di sana akan memiliki informasi yang sama. Tetapi sekarang, setiap tim harus berjuang sendiri-sendiri. Bahkan Kota Kugamayama pun tidak dapat memaksa mereka untuk bekerja sama—lagipula, satu orang berpangkat tinggi cukup kuat untuk mengancam seluruh kota sendirian.

Tiba-tiba, Carol mendapati dirinya dalam posisi yang unik. Meskipun belum mencapai peringkat 50, dia memiliki banyak aurum, perlengkapan, dan informasi yang diperoleh dari banyak petinggi yang telah dia rayu—dan di antara kliennya terdapat anggota tim elit yang telah mencapai Zona 3. Kemungkinan besar, dia memiliki lebih banyak informasi tentang Kuzusuhara daripada kelompok pemburu paling terampil yang bekerja di sana.

Oleh karena itu, tim mana pun yang menambahkannya ke dalam barisannya akan mendapatkan keuntungan serius, sementara tim tanpanya akan tertinggal dalam perlombaan untuk menaklukkan reruntuhan—dan dengan demikian persaingan untuk memenangkan hati Sakashita. Semakin sedikit kemajuan yang dicapai suatu tim, semakin besar perbedaan yang akan ditimbulkan oleh kehadirannya bagi tim tersebut, dan signifikansinya hanya akan meningkat seiring dengan semakin banyaknya data yang ia kumpulkan tentang reruntuhan tersebut. Kabar yang beredar menyebutkan bahwa Lotto Break bahkan telah membocorkan data peta senilai sepuluh miliar aurum kepadanya. Siapa yang tahu informasi berharga apa lagi yang mungkin dimilikinya?

Para pemburu yang lebih cinta damai di antara para petinggi sedang memikirkan cara membujuk Carol untuk bergabung dengan tim mereka. Tetapi mereka adalah minoritas—hanya para elit yang mampu memilih perdamaian dalam persaingan yang kejam. Sementara itu, tim-tim lain yang relatif lebih rendah mendekati masalah ini dari sudut pandang yang berbeda: Bagaimana mereka bisa memastikan Carol tidak jatuh ke tangan orang lain?

Dan bagi sebagian pemburu yang lebih tidak bermoral, jawabannya sudah jelas. Jika mereka tetap tidak bisa mendapatkan jasanya, maka lebih baik tidak ada yang mendapatkannya—meskipun semua pengetahuannya mungkin hilang dalam proses tersebut. Mengingat serangan sehari sebelumnya, tampaknya setidaknya satu pemburu telah bertindak berdasarkan pemikiran tersebut.

Carol mendengarkan Dorus dengan wajah serius. “Semua itu terdengar cukup serius, tapi di mana peran Akira dalam hal ini?”

Meskipun Dorus hanya berspekulasi sekarang, nada dan sikapnya yang muram memberikan kredibilitas pada kata-katanya. “Dugaanku adalah para pemburu itu telah menjauhimu. Mereka mungkin tidak berpikir kau akan benar-benar menjual datamu, termasuk peta yang kuberikan padamu. Sampai sekarang, mereka menganggapmu sebagai seseorang yang tahu tempatnya dan memahami konsekuensi dari langkah berisiko seperti itu. Tapi kemudian kau malah mempekerjakannya . ”

“Dan mereka mengira aku akhirnya memutuskan untuk menjual dataku kepada seseorang—bahwa aku mencoba menggunakan Akira sebagai alat tawar-menawar saat menegosiasikan harga, kan?”

“Tepat sekali. Dan saya yakin beberapa orang juga bertanya-tanya, ‘Bagaimana jika dia tidak berencana menjual data itu? Lalu apa keuntungan yang akan dia dapatkan dari mengumpulkannya sejak awal?’ Begini yang mereka pikirkan: Akira bukan satu-satunya pemburu handal yang siap sedia—berkat pekerjaan sampinganmu, tentu saja. Bagaimana jika kamu membuat tim berpangkat tinggi sendiri, mengalahkan kami semua untuk mencapai tempat paling suci di reruntuhan dalam sekali jalan dengan informasi yang telah kamu kumpulkan, lalu menyewakan seluruh timmu kepada Sakashita untuk mendapatkan keuntungan yang sangat besar?”

“Tapi jika saya memecat Akira dari pekerjaan saya, itu akan membuktikan bahwa mereka salah.”

“Ya. Setidaknya, mereka akan menyadari bahwa kau tidak lagi membutuhkan pemburu peringkat 70. Bagi mereka tidak akan masalah apakah kau memutuskan untuk tidak menjual data tersebut atau sudah menjualnya; bagaimanapun juga, membunuhmu akan menjadi sia-sia. Lagipula, kau tidak akan memecat pemburu yang cakap seperti Akira jika kau benar-benar berencana membentuk tim sendiri untuk menaklukkan kedalaman. Jadi, jika kau melepaskan Akira, mereka akan menyadari bahwa kau tidak berbahaya.”

Carol menghela napas panjang. Semua yang dikatakannya masuk akal. Dan meskipun dia mencoba menyangkal kecurigaan tersebut, dia ragu ada yang akan mempercayainya. “Hanya itu informasi yang kau punya? Untuk menutupi pembayaran 2,5 miliar?”

“Ya, itu dia. Saya juga telah mengumpulkan semua informasi yang saya gunakan untuk mencapai kesimpulan saya, dan saya mengirimkannya kepada Anda sekarang.”

Beberapa saat kemudian, Carol menerima berkas data dari Dorus. Ia hendak membukanya dan memeriksanya, tetapi mengurungkan niatnya. Ia mengenal kepribadian Dorus dan, tanpa perlu melihat pun, sudah merasa bahwa semua yang ada di dalamnya adalah asli.

Melihat bahwa wanita itu mempercayainya, Dorus melanjutkan, “Aku cukup yakin itu cukup berharga bagimu untuk menutupi biaya malam ini. Tapi sebelum kau memberi tahuku apakah kau setuju, izinkan aku mengajukan sebuah tawaran. Aku akan menawarkan semuanya secara gratis, dengan satu syarat.”

“Yang mana?” tanyanya, sambil terlihat waspada.

“Pecat Akira dan pekerjakan saya sebagai gantinya dengan gaji 2,5 miliar.”

Carol menatapnya dengan tak percaya sejenak, mencoba memastikan apakah dia benar-benar serius.

“Dengar, Carol. Dengan begini, kau akan mati jika tetap tinggal di Kugamayama!” katanya, mengabaikan tatapannya. “Sebaiknya kau pergi ke kota lain, sejauh mungkin ke barat dari sini. Aku akan menjagamu selama perjalanan—dan bahkan saat kau menyesuaikan diri di rumah barumu. Aku tahu ini bukan kebiasaanku untuk menyarankan hal seperti ini, dan aku juga tidak sepenuhnya tanpa pamrih, tapi aku benar-benar khawatir tentangmu. Sungguh.”

Carol tidak mengucapkan sepatah kata pun. Tatapannya tetap terkejut, tetapi tidak ragu.

“Jangan salah paham,” katanya dengan serius, “tapi kau sebenarnya tidak punya aspirasi untuk menjadi orang berpangkat tinggi seperti kami, kan? Tentu, kau menghasilkan uang sebagai pelacur, dan kau mungkin membeli perlengkapan yang lebih baik dan menaikkan pangkatmu sesekali. Tapi kau tidak berniat mempertaruhkan nyawa untuk hal-hal itu. Apakah aku salah?”

Dia tidak bisa menyangkal bahwa setiap kata yang diucapkannya adalah benar.

“Aku tidak yakin mengapa kau masih bekerja sebagai pemburu,” lanjutnya, “tapi mungkin sudah saatnya untuk berhenti. Jika kau sebenarnya tidak ingin mempertaruhkan nyawamu di gurun tandus, sudah saatnya , bukan begitu? Dan jika kau khawatir masa lalumu akan mengejarmu meskipun kau berhenti, aku akan, eh, melakukan sesuatu tentang itu.”

Carol menatap Dorus tanpa berkedip, meneliti wajahnya. Seberapa seriuskah dia?

“Katakanlah aku setuju dengan usulanmu,” katanya akhirnya. “Bukankah kau akan mengorbankan harga dirimu sebagai seorang pemburu?”

Mengapa sebagian besar petinggi tetap bertahan dalam pekerjaan mereka, meskipun mereka bisa kehilangan nyawa dalam reruntuhan kapan saja? Bukan soal uang, karena mereka menghasilkan jauh lebih banyak daripada yang bisa didapatkan orang biasa seumur hidup. Sebagian besar petinggi memilih untuk terus maju karena mereka bangga dengan gaya hidup pemburu—jika tidak, mereka pasti sudah berhenti setelah mengumpulkan jumlah yang mereka rasa puas.

Carol tahu Dorus adalah salah satu pemburu seperti itu, seorang pria yang bangga dengan profesinya. Meninggalkan kota dan pergi ke barat bersamanya berarti mengorbankan harga dirinya. Di barat, tempat monster lebih lemah dan relik kurang berharga, tidak akan ada pekerjaan untuk para pemburu berpangkat tinggi seperti dia. Dan Carol bisa tahu dari sikapnya bahwa dia tidak hanya menyarankan agar dia mengungsi ke barat untuk sementara waktu, sampai bahaya mereda—dia seolah-olah mengatakan bahwa dia siap meninggalkan cara hidupnya demi dirinya. Apakah dia sepenuhnya menyadari apa yang tersirat dari kata-katanya?

Dorus hanya tersenyum sedih padanya. “Apa yang bisa kukatakan? Seorang wanita berbahaya telah menjeratku. Itu alasan yang cukup umum bagi para pemburu untuk jatuh dari kejayaan, bukan?”

Carol terdiam beberapa saat, hanya menatap kosong. Kemudian dia bangkit dari tempat tidur, mengumpulkan pakaiannya, berpakaian, mengambil barang-barangnya, dan menuju pintu. Di sana, dia berhenti sejenak dan berbicara, tanpa menoleh ke arah pria itu.

“Lumayan. Coba rayuan itu pada wanita lain, dan mungkin kamu akan berhasil.”

Dia menghilang ke lorong tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Berbaring sendirian di tempat tidur, Dorus menghela napas panjang. “Sepertinya dia menolakku. Dan aku benar-benar serius dengan apa yang kukatakan.” Sampai saat itu, dia berasumsi satu-satunya alasan dia menolaknya adalah jika dia meragukannya. Tapi mungkin itu hanya kesombongan di pihaknya. Mungkin dia memang tidak ingin berada di dekatnya.

Bukan berarti dia akan mengetahuinya sekarang.

Setelah meninggalkan kamar Dorus, Carol menghela napas panjang, tampak murung. Dari pengalaman bertahun-tahun berurusan dengan klien lain, dia tahu betul bahwa Dorus tidak berbohong padanya. Bahkan, dia sangat jujur. Tetapi menolaknya adalah satu-satunya pilihan yang dia miliki. Hanya karena seseorang terdengar serius tentang sesuatu sekarang, bukan berarti mereka akan selalu merasa seperti itu.

Carol tahu itu dengan sangat baik.