Epilog

“M-Permisi, Yang Mulia? Lady Stella Howard? Lady Lily Leinster? B-Bolehkah saya menjenguk Lydia sekarang?”

Keesokan harinya aku berada di rumah besar Howard, dipaksa berdiri di hadapan para wanita bangsawan sementara mereka menginterogasiku. Stella mengenakan jubah putihnya, baru saja menyelesaikan giliran kerjanya dan membiarkan Cheryl mengambil alih perawatan Lydia. Lily, yang pertama kali mengetahui semua yang terjadi malam sebelumnya, mengenakan pakaian yang senada. Entah kenapa, aku tidak bisa menebaknya. Tapi dia tidak membuang waktu untuk memberi tahu Cheryl dan Felicia. Aku mengetahuinya ketika aku pergi untuk menjelaskan diriku pagi itu.

“Allen,” kata sang putri sebelum aku sempat berkata apa pun, “jika kau tidak berubah, aku bersumpah akan membuatmu sukses di dunia ini.”

“Kudengar kau kembali melakukan kebiasaan buruk lamamu,” tambah kepala petugas itu. “Nanti kau akan mendapat teguran keras dariku.”

Aku menatap langit dengan memohon, meskipun aku tidak ingin. Itu akan menjadi pelajaran bagiku karena meremehkan seorang gadis.

Aku bisa mendengar gumaman percakapan Caren dan Felicia di koridor. Mereka telah ikut serta dalam interogasi hingga beberapa saat sebelumnya.

Oh, seandainya Anko atau Chiffon ada di sini. Aku juga akan menyambut anak-anak, tapi mereka sedang tidur siang di ruangan lain. Aku akan puas dengan Ellie jika malaikat kecil itu tidak sibuk menyiapkan makan siang untuk kita. Atau Lynne—dia benar-benar anak yang baik.

“Kau tidak boleh.” Jawaban Stella menghentikan pelarianku dari kenyataan. Dia dan Tina telah membaca pikiranku seperti buku dalam urusan ini. “Seorang Tuan Allen Alvern yang memanggilku ‘Yang Mulia’ jelas belum belajar dari kesalahannya. Aku merasa sangat hancur.”

“Aku setuju,” timpal Lily, sambil menandai halaman buku yang dipegangnya. “Dan yang lebih buruk, dia akan bersama rombongan yang meninggalkan kota besok. Kita harus membuatnya menghabiskan sepanjang hari merenungkan apa yang telah dia lakukan.”

Dengan membandingkan peta bintang di bola bunga yang kuambil dari arsip Shiki dengan peta yang kuperoleh dari Arsip Tersegel di sini, akhirnya aku berhasil menentukan lokasi altar terakhir. Altar itu terletak di tempat suci terdalam kota suci, ibu kota Kekaisaran Lothringia—yaitu, di jantung jalur air yang membentang di bawah Pohon Agung di tempat yang sekarang menjadi kampung halamanku, ibu kota timur Kerajaan Wainwright. Aku telah menemukan peta wilayah tersebut dari akhir masa kekaisaran di Arsip Tersegel, tetapi siapa yang tahu seberapa bermanfaatnya peta itu nantinya.

Kabar tentang penemuan saya telah sampai ke istana. Caren, Tina, Ellie, Lynne, dan saya akan bergabung dengan pasukan pendahulu yang akan bergabung dengan rombongan Duchess Lisa Leinster di lokasi. Dan meskipun saya telah menyarankan agar Cheryl menghukum saya, dia menolak ide itu dengan alasan bahwa “Yang kamu lakukan hanyalah mengamati bintang. Bukankah begitu?”

Mungkin saya telah mempersulit diri sendiri untuk menolak imbalan apa pun di masa depan.

“Namun demikian , hatiku lebih besar daripada Laut Selatan yang Suci,” lanjut pelayan itu. “Aku tidak akan keberatan membiarkanmu pergi, jika kau berjanji untuk menjadikanku kepala pelayan di Rumah Alvern.”

Dari mana asalnya itu? Dan buku aneh apa itu di meja samping? Pokoknya, saya tidak berencana untuk mempekerjakan pelayan.

“Apakah itu pengkhianatan yang kudengar, Lily?” tanya Stella dengan nada menuntut. “Dan mengapa kepala pelayan keluarga Alvern? Permintaanmu sangat spesifik dan mencurigakan. Kau sedang merencanakan sesuatu. Katakan padaku, apa yang telah kau periksa di dalam buku itu? Coba lihat.”

“Oh, aku t-tidak tahu apakah kamu, yah, sudah siap membacanya,” kata Lily ragu-ragu. “Itu mungkin agak terlalu, kau tahu, intens .”

Namun Saint Wolf merebut buku itu dan membukanya sebelum pelayan itu sempat menghentikannya. Pipinya langsung memerah, dan bahkan rambut pirangnya pun mulai berdiri tegak. “Hah? Apa?! Seorang pelayan dan tuannya…?!” Rasa malu sepertinya terlalu berat baginya. Sebuah pekikan keluar dari mulutnya, matanya melotot, dan dia hampir terjatuh dari kursinya.

“Hei, tenang dulu!” Aku menstabilkan tubuhnya dan membawanya ke sofa. “Lily, tolong kendalikan kenakalanmu,” kataku, sambil menyejukkan pipi Stella dengan mantra angin.

Pelayan itu terkikik, hampir melompat menghampiriku, dan memberitahuku berita terbaru sambil merapikan kemejaku. “Pekerjaan di Grand Arsenal hampir selesai, jadi Kepala Suku Chise Glenbysidhe dan Nona Ando Glenbysidhe akan datang membantu proses pemurnian mulai besok. Dalam keadaan seperti ini, mereka memutuskan untuk menunda penempaan ulang belati naga api.” Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Kepala Suku Chise akan menjelaskan semuanya kepada mantan perwira Brigade Bintang Jatuh lainnya malam ini.”

Akhirnya. Yah, kita hanya bisa menebak bagaimana mereka akan menerima berita ini. Allen si Bintang Jatuh adalah komandan yang gagal mereka selamatkan sekaligus jagoan mereka.

“Aku sudah meminta teman-teman lamaku di laboratorium untuk membantu menjaga Lydia,” kataku. “Tapi Gil dan Soi akan ikut bersama kita.”

Tentu saja aku sudah meminta maaf kepada mantan teman-teman sekolahku malam sebelumnya, setelah mereka bangun, tetapi mereka membalas dengan permintaan maaf mereka sendiri. Mereka menyalahkan diri sendiri karena terlalu lemah.

Di mana letak kesalahan saya dalam mengajari mereka?

Lily menyentuh gelangku. “Apakah anak-anak juga akan ikut bersamamu ke ibu kota timur?”

“Sepertinya begitu,” jawabku. “Mereka bersikeras untuk ikut.”

Para elemental agung termasuk di antara target utama gereja. Aku lebih suka meninggalkan mereka di sisi Lydia. Tapi sepertinya Blazing Qilin, Marine Crocodile, Stone Serpent, Tempest Kingfisher, Thunder Fox, Frigid Crane, dan Tenebrous Wolf—kedelapan elemental agung kecuali Lunar Cat—akan berkumpul untuk pertempuran yang menentukan.

“Lily, aku ingin kau melakukan sesuatu untukku—”

“Tidak bisa!” Pelayan itu bahkan tidak membiarkan saya menyelesaikan permintaan saya. Dia menekan dahi saya dengan jari telunjuknya, lalu berputar setengah putaran yang membuat rambut merah dan pita hitamnya berkibar. “Kau akan menghentikan kutukan pada Lydia dari sumbernya dan semua orang akan pulang dengan selamat, dan aku tidak akan mendengar sepatah kata pun yang bertentangan. Tentu saja, aku mungkin akan mendengarkanmu jika kau berjanji untuk menjadikanku kepala pelayan di Rumah Adipati Agung Alvern dan memberiku seragam yang kita minta dari Nona Fosse.”

“Stella, aku ingin meminta pendapatmu.”

Saint Wolf langsung berdiri dari sofa dan setengah menyembunyikan wajahnya yang masih memerah di balik bantal. “Aku sepenuhnya setuju dengan bagian pertama. Sedangkan untuk bagian kedua…” Dia menunjuk ke pintu dengan cemberut. “Aku yakin dia akan memberimu jawaban yang lebih jelas.”

“Oh, ya,” kataku. “Aku mengerti maksudmu.”

“Hah?” Bingung dengan reaksi kami, Lily menoleh.

Di sana berdiri seorang wanita ramping dengan bibir terkatup dalam senyum: kepala pelayan keluarga Leinster, Anna. Kami tidak menyadari kedatangannya, dan pintu terbuka tanpa suara. Lily membeku…lalu berlari mencari perlindungan, rambut dan pita berkibar di udara.

“MM-Bu?!” ucapnya lirih, sambil menjulurkan kepalanya dari balik sofa. “B-Seberapa…seberapa banyak yang Anda dengar?!”

“Apa maksudmu?” jawab kepala pelayan. “Jadi, Nona Fosse sedang membuat seragam pelayan. Aku yakin Romy pasti senang mendengarnya.”

Lily mengerang. Sepertinya dia tidak akan mendapatkan seragam itu untuk waktu yang lama.

Anna membungkuk dengan hormat. “Nyonya Lily, Nyonya Stella, makan siang Anda sudah siap. Silakan bergegas. Tuan Allen, Nyonya Lydia menunggu.”

Aku membuka pintu dan masuk, lalu mendapati Chiffon dan Anko meringkuk di atas karpet perapian. Mantra pemurnian masih aktif, tetapi aku tidak melihat orang yang mengucapkannya. Sebuah catatan di meja samping tempat tidur memberitahuku bahwa Cheryl telah pergi makan siang.

Lydia berbaring tenang di ranjang yang sangat besar. Boneka serigala mewah yang pernah kuberikan padanya sebagai oleh-oleh dari utara duduk di samping bantalnya, meskipun aku tidak ingat siapa yang meletakkannya di sana. Aku mengambil kursi di dekatnya dan mengamati wajahnya.

Berat badannya turun lagi. Dan kutukan itu menyebar.

Kutukan abu darah yang menyerang dan cahaya pembersih yang ampuh berbenturan berulang kali, saling melemahkan. Aku mengulurkan tangan dan menyentuh rambut merah pendek wanita muda itu dan merasakan sengatan rasa sakit. Kutukan itu sudah menyebar sejauh itu.

Sebaiknya aku tetap menjalin kontak erat dengan ibu kota kerajaan.

Anna kembali setelah mengganti air di vas. “Aku tak perlu mengingatkanmu bahwa dunia kita tanpa dewa,” katanya tanpa emosi, sambil mengatur bunga-bunga yang kupetik dari tempat suci. “Mereka telah pergi sejak lama. Tak ada kekuatan yang kita gunakan untuk membawa mereka kembali. Kurasa kau benar menduga bahwa Santo palsu itu berencana untuk mewujudkan sesuatu yang lain. Kuharap kau akan berhati-hati.”

“Baik, saya akan melakukannya. Terima kasih.”

Sesuatu yang lain, selain dewa. Tapi apa? Malaikat Hitam-Putih berbicara tentang menunggu “sampai alam fana runtuh, Pohon Dunia menancapkan akarnya, dan planet ini menyelesaikan kelahirannya kembali.” Glen mengklaim dia akan “memanggil yang ilahi, mengakhiri era umat manusia, dan meniupkan kehidupan baru ke planet ini.” Mungkinkah keduanya kebetulan menggunakan bahasa yang sangat mirip? Aku tidak bisa berhenti khawatir.

“Meskipun begitu…” Kepala pelayan berambut cokelat itu mengambil sedikit abu darah yang melayang di atas tempat tidur dan menghancurkannya tanpa bergeming. “Keajaiban sejati memang ada di planet kita ini. Kutukan mengerikan ini bisa dengan mudah menyebabkan kematian seketika bagi siapa pun kecuali Anda. Namun, bertemu dengan Anda membantu Lady Lydia untuk berkembang, Anda berada di sisinya ketika dia ditikam, dan beberapa ahli pemurnian yang tidak diragukan lagi akan tercatat dalam sejarah berada di satu negara, pada satu waktu—sebuah pertemuan yang benar-benar ajaib. Tuan Allen…” Anna berlutut, tidak peduli roknya akan kotor, dan menggenggam tanganku. “Kegelapan tidak akan datang lagi selama Anda bertahan. Tolong jangan lupakan itu.”

Beberapa saat berlalu dalam keheningan sebelum aku berhasil menjawab, “Aku akan memastikan itu tidak terjadi.” Kepala pelayan telah menyayangi dan merawat Lydia sejak ia masih kecil. Aku tidak bisa meragukan kata-katanya.

Cincin di tangan kananku berkilauan seolah berkata, Dan jangan lupakan peringatanku juga!

Kalau dipikir-pikir, Anna memang sesekali menggunakan kata-kata kuno.

Kepala pelayan melepaskan tanganku dan tersenyum. “Aku akan memanggil Yang Mulia,” katanya sambil menuju pintu. Kemudian dia berhenti dan menoleh ke belakang, mengangkat jari telunjuk kirinya. “Jika boleh saya memberikan satu nasihat tulus, saya tidak menyetujui penggunaan kitab-kitab terlarang Bibliophage untuk membersihkan Lady Lydia. Kitab-kitab itu hanyalah produk sampingan dalam perjalanan untuk membunuh dewa. Ada alasan kuat mengapa tidak ada cerita tentang keberhasilannya untuk kedua kalinya. Jika Anda menggunakannya, saya sangat menyarankan agar Anda hanya melakukannya sebagai pendukung. Bahkan jika Anda mampu menyelamatkan Lady Lydia dengan kekuatan kitab-kitab itu, Anda sendiri pasti akan menderita kerugian. Jika Anda binasa, dia tidak akan ragu untuk ikut mati bersama Anda.”

Hal itu membuatku ragu. Aku telah menyusun rencana untuk bernegosiasi dengan Sang Pahlawan, Alice Alvern, dan mengorbankan kedua kitab itu bersama diriku sendiri untuk membersihkan Lydia sebagai upaya terakhir jika semua cara lain gagal. Tapi sepertinya aku sebaiknya membuang ide itu. Aku tidak akan membiarkan dia “bergabung denganku dalam kematian.”

Namun, Bibliophage praktis telah dilupakan. Bagaimana mungkin Anna tahu begitu banyak tentangnya? Tunggu, tidak. Aku tidak akan suka ke mana alur pemikiran itu mengarah.

Aku menyentuh jam tangan yang kutinggalkan di meja samping tempat tidur dan jam tangan Lydia, yang berlumuran darah dan berhenti, yang kubawa di saku.

Aku akan meminjam ini lagi, oke? Untuk keberuntungan.

Aku menyisir rambut merah pucat wanita muda itu dan pipinya.

“Saya harap Anda akan mempercayakan kepala pelayan setia Keluarga Adipati Leinster untuk menjaga keselamatan Lady Lydia selama Anda pergi, Tuan,” kata Anna, sambil menekan tangan kirinya ke dada. “Saya akan berada di sini, berdoa untuk keberhasilan Anda.”

“Aku serahkan semuanya pada kemampuanmu,” kataku padanya.

“Baik sekali, Tuan. Sekarang, permisi.” Kepala pelayan berambut cokelat itu sejenak menyatukan kedua tangannya, lalu pergi melalui pintu yang sama tempat kami masuk.

Begitu dia pergi, Tina mengetuk pintu, mengenakan pakaian sehari-hari berwarna putih. Dia memegang buku harian Duchess Rosa, yang kurasa sedang dibacanya. Dia—dan sehelai rambut pirangnya—terhuyung-huyung kegirangan saat melihatku.

“Makan siang sudah siap, Pak,” katanya mengumumkan. “Ellie dan Lynne telah melakukan yang terbaik, dan— Eh, ada yang salah?”

Aku menggaruk pipiku dan mengangkat bahu. “Tidak, aku hanya berpikir bahwa rahasia dunia mungkin berada di dekat kita, di tempat yang paling tidak kita duga.”

Tina tampak bingung tetapi mengambil kursi di sebelahku tanpa bertanya lebih lanjut. “Izinkan saya mengembalikan ini,” katanya dengan sopan, sambil meletakkan jurnal bersampul kulit itu di pangkuanku. “Saya sudah membicarakannya dengan Stella.”

“Tidak, aku benar-benar berpikir—”

“Kami akan merasa lebih tenang jika Anda menyimpannya untuk kami.”

B-Bagaimana saya bisa menolak jika mereka mengatakannya seperti itu?

“Kalau begitu, saya akan terus memantaunya untuk sementara waktu,” kataku.

“Terima kasih!” Dan begitu saja, Tina tersenyum malu-malu. Dia berdiri dan menatap lama dan tajam wanita muda di tempat tidur itu.

“Lydia masih terlihat secantik ini saat tidur,” gumamnya penuh perasaan. Kemudian, dengan hati-hati agar tidak terkena sisa abu darah, dia membisikkan sesuatu ke telinga Lydia.

(“Aku akan menjaga Tuan Allen tetap aman. Aku janji. Kau tunggu di sini untuk kami.”)

Beberapa kepulan api yang tipis berkibar turun. Aku bangkit dan mengelus kepala Lydia, lalu kepulan itu padam. “Apa yang kau katakan padanya, Tina? Itu jelas membuatnya tersinggung.”

Tina tertawa. “Itu rahasia di antara kita para perempuan!”

Akan ada konsekuensi berat begitu Lydia pulih.

Chiffon merasakan mana sang putri kembali dan mengibaskan ekornya.

“Setelah makan siang, aku ingin mendengar pendapatmu tentang bagian-bagian jurnal yang telah kau baca,” kataku kepada wanita bangsawan muda yang telah kukenal hampir setahun ini. “Aku mengandalkanmu, Nona Kecil dari Es.”

“Aku senang mendengarnya, Allen. Aku tidak akan mengecewakanmu!”

✽

Keheningan yang mencekam menyelimuti Kantor Tahta Suci, jantung wilayah kekuasaan Paus. Umat ​​gereja hampir menyembah Santo mereka, namun tempat tinggalnya tampak kosong dari para kadet rasul berjubah abu-abu, apalagi pengawal ksatria suci. Hanya serangkaian lorong batu yang diterangi lampu mana redup yang terlihat oleh mataku.

“Aku tak merasakan kehadiran para rasul,” gumamku ragu, memicingkan mata menatap kegelapan di depan. Aku datang dengan persiapan untuk menemukan setidaknya rasul-rasul yang lebih rendah, dan mungkin bahkan beberapa rasul yang lebih besar, yang sedang menunggu, dan untuk menghadapi mereka sebagai pengawal setia Lord Gregory Algren. Tempat ini telah berubah terlalu banyak menurutku sejak percobaan terakhir kami.

“Tuan Fugen, saya tidak tahu harus bagaimana,” kata Millie Walker, penyihir pirang berjubah yang bergabung dengan kami dalam menyusup ke kompleks tersebut.

“Jangan lengah. Kita harus terus maju, meskipun kita sedang berjalan menuju jebakan,” gerutu ahli bela diri klan rubah tua yang berjalan di depan. Jelas sekali aku tidak sendirian dalam kebingungan ini.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini—

“Mundur!” bentak rubah tua itu. Millie Walker dan saya segera menurutinya.

Ekor obsidian raksasa melintas tepat di depan kami, membuat lubang menganga di dinding. Jika kami tidak mengindahkan peringatan Fugen, kami pasti sudah mati. Dan yang lebih buruk lagi, sebuah penghalang kuat mengelilingi area tersebut, sehingga kami tidak memiliki jalan keluar yang mudah.

Rubah tua itu mundur dari kepulan debu. Jaketnya robek, dan lengan kirinya terkulai lemas, berlumuran darah segar. Memberi tahu kami telah menunda pelariannya sendiri.

“Tuan Fugen!” Aku bergegas melancarkan sihir penyembuhan, tetapi beliau menghentikanku.

“Jangan khawatir, gadis Tijerina. Ini hanya luka goresan. Jika kau ingin bertemu lagi dengan anak laki-laki Algren, hadapkan wajahmu ke depan. Gangguan akan membuatmu terbunuh.”

Aku menggigit bibir dan mengeluarkan tongkat sihir logamku. Bagaimana dengan Millie Walker? Dia sepertinya tidak terluka, dan dia mulai merapal mantra lebih cepat daripada aku.

“Saya terkesan, Tuan Fugen. Saya tidak menyangka Anda bisa menghindarinya. Tapi saya kira Anda berada di garis keturunan langsung dari Fistmaster, dan hanya Bibliophage yang meninggalkan jejak lebih besar pada geografi benua ini daripada dia.”

Aku bisa melihat sosok kecil berjalan ke arah kami menembus asap. Seorang rasul baru? Teman-temanku sepertinya merasakan sesuatu dan mulai melancarkan mantra secara beruntun.

“Siapakah kau?” tanya rubah tua itu dengan singkat.

“Astaga.” Suara itu penuh dengan nada mengejek. Hembusan angin tajam menampakkan pemilik suara itu. “Kau tidak ingat aku?”

Di tengah lorong berdiri seorang gadis bermata emas, berambut abu-abu perak, bertelinga seperti binatang, dan berekor. Ia mengenakan jubah putih berkerudung berhiaskan sulaman emas, dan tangan kanannya menggenggam tongkat hitam yang membuat bayangan bergeser dan berayun.

Perasaan yang sangat tidak menyenangkan. Apakah ini terkutuk?

Rekan-rekan saya yang berpengalaman kehilangan ketenangan mereka.

“Aku…aku tidak percaya,” seru Fugen terengah-engah. “Salah satu anggota klan rubah di gereja, dan santo pelindungnya pula?”

“Tongkat pancing itu sepertinya dibuat berdasarkan Silver Bloom,” gumam Millie. “Jadi, itu benar-benar ada?”

Gadis itu terus mencibir. Pemandangan ular yang melata di tangan kanan dan pipinya membuatku mual.

“Sekarang aku mengerti,” Fugen mengerang, menggunakan beberapa mantra penyembuhan untuk memaksa lengannya yang patah kembali ke kondisi yang dapat digunakan. “Itu Fallen Bloom, bukan? Tongkat yang dibuat oleh anak terkutuk dari Livres bersama para Pencipta Kunci Bulan? Mereka hampir menghapus kepulauan selatan dari peta seratus tahun yang lalu karena mereka tidak bisa mengatasi obsesi mereka yang sesat untuk menciptakan naga kedelapan.”

Seratus tahun yang lalu? Benarkah itu kisah di balik kampanye yang dipimpin oleh keluarga Lebufera?!

“Tapi bagaimana kau bisa hidup, Atra? Tidak…” Secercah rasa takut muncul di wajah rubah tua itu. “Iria Ashheart dari klan rubah Puncak Hitam?”

Baik Millie maupun aku tidak berani menyela.

Aku harus melarikan diri entah bagaimana caranya, atau aku akan membahayakan Tuan Gregory juga.

Fugen melangkah maju. “Apa yang terjadi padamu? Kenapa wajahmu mirip wajah adikmu, Atra ?”

“Aku tidak mengerti mengapa aku harus memberitahumu,” jawab Santo palsu itu.

Aku merasa bingung, tak mampu mengikuti percakapan mereka. Apakah kedua orang ini saling kenal? Bagaimanapun, Santa palsu itu tampaknya kehilangan minat pada rubah tua itu. Dia menusukkan sejumlah tombak batu ke bayangannya yang sangat besar dan tersenyum pada Millie. “Wah, lihat siapa ini, Millie Walker dari penjaga pohon. Sudah lama aku tidak melihatmu. Kurasa sejak Arsip Tersegel. Kau berhasil selamat! Aku kagum. Pasti sangat berat bagimu, kehilangan suamimu seperti itu. Tapi kau seharusnya tidak mengambil risiko seperti itu. Tapi…”

Aku merasakan hawa dingin yang belum pernah kurasakan sebelumnya.

“Semua orang akan mati cepat atau lambat.”

“Lari!” Fugen meraung, menerjang ke arah Santa palsu itu hampir bersamaan dengan saat duri-duri gelap muncul dari bayangannya.

“Tuan Fugen, tunggu—”

Aku terlempar dan terhempas ke tanah halaman dalam sebelum sempat mengaktifkan satu mantra pun. Aku bangkit, mengabaikan rasa sakit, hanya untuk mendapati bahwa rimbunan duri gelap telah menyelimuti seluruh lorong. Seekor naga hitam, meraung marah, menekan Fugen yang berlumuran darah ke sebuah pilar dengan kaki depannya sementara gadis klan rubah itu menatapnya dengan acuh tak acuh. Dia berada di level yang berbeda dari para rasulnya. Perbedaannya terlalu besar.

Sepatah kata keluar dari bibirku: “Monster.”

“Tentu saja. Apa kau baru menyadarinya ?” kata Saint palsu itu dengan acuh tak acuh. Melayang ke udara tanpa mengucapkan mantra, dia mengarahkan tongkatnya ke Millie Walker, satu-satunya anggota kelompok kami yang tidak terluka. “Ada sedikit perubahan rencana, dan aku sedang menunggu pasangan dansaku. Aku tidak ingin kau mengganggu kami, jadi silakan pergi.”

Ekspresi kegembiraan muncul di mata Santa palsu itu saat dia menguasai semak duri hitam yang lebat. Aku berdiri terpaku di tempatku karena ketakutan.

Oh, mengapa harus melawannya? Aku akan mati di sini, tanpa pernah berhasil membalas kebaikan Tuan Gregory.

“Itu sama sekali tidak bisa diterima.” Si Orang Suci palsu muncul di hadapan Millie Walker, tepat ketika yang terakhir mengangkatku dan mencoba melarikan diri.

Apakah dia baru saja melakukan perjalanan menembus bayangan?!

“T-Tinggalkan aku,” aku memohon pada Millie, gemetar. “Sendirian, kau bisa—”

“Jangan pernah kehilangan harapan sampai akhir yang pahit, Ito Tijerina.” Sebuah suara baru memotong ucapanku di tengah kalimat. Sesaat kemudian, sesuatu merobek sebagian semak berduri hitam, menciptakan celah di jaring yang menahan kami.

Tentunya hanya satu orang yang bisa melakukan keajaiban seperti itu!

Melalui celah itu, seorang pria berkacamata mengenakan topi dan mantel melangkah masuk. Dia pasti juga telah menyelamatkan Fugen, meskipun aku tidak bisa membayangkan bagaimana caranya, karena aku melihat rubah tua yang berlumuran darah di dekat sebuah pilar batu.

Orang suci palsu itu tetap diam dengan perasaan tidak senang, sementara Millie dan aku berteriak keheranan.

“Bukankah kau…?!”

“Profesor!”

Apa yang dilakukan penyihir paling berbahaya di kerajaan ini di Tahta Suci?!

 

“Hmm?” Pria itu menyipitkan mata, lalu berbicara seolah hanya sekadar basa-basi. “Wah, ini Millie. Kami sangat merindukanmu. Ellie tumbuh menjadi wanita muda yang hebat. Dia memiliki tutor yang luar biasa untuk memastikan hal itu. Nah…” Sikapnya berubah tiba-tiba, dan kotak-kotak hitam kecil yang sulit dipahami mulai muncul di sekitarnya. “Tidakkah menurutmu kau sudah keterlaluan?”

“Orang-orang ini menyerangku duluan,” balas wanita suci palsu itu. Meskipun nada suaranya penuh kekesalan, cemoohan telah hilang dari wajahnya, hanya menyisakan cemberut yang muram.

Profesor itu menyesuaikan sarung tangannya dan perlahan merentangkan tangannya. “Yah, meskipun saya lebih suka membiarkan murid-murid saya melakukan pekerjaan berat, pertumpahan darah adalah pekerjaan untuk orang dewasa seperti saya. Saya khawatir saya perlu Anda ikut dengan saya, Iria Ashheart dari klan rubah Puncak Hitam. Atau haruskah saya katakan…”

Sebagian dari pagar duri melancarkan serangan pendahuluan dan menghilang ke dalam kotak-kotak hitam, yang kemudian membesar untuk menariknya masuk. Tidak ada cabang sihir yang dikenal yang memiliki sesuatu seperti itu.

“…dewi palsu? Kau adalah contoh sukses pertama dari ‘mukjizat’ seorang Santa Putih yang pernah kulihat. Katakan padaku, berapa tahun—tidak, berapa bulan —sisa hidupmu?”

Tanpa menjawab, Santa palsu itu mengayunkan tongkatnya di udara dengan gerakan melengkung yang lebar dan penuh amarah. Lebih banyak tombak abu-abu gelap daripada yang bisa kuhitung mengelilingi kami. “Kurasa sudah waktunya bagi pembelot yang melarikan diri dari delapan rumah bangsawan besar itu untuk mati.”

“Anda sedang memikirkan leluhur saya yang jauh,” kata profesor itu. “Sejujurnya, saya tidak peduli sama sekali.”

Mata merah menyala milik Santa palsu itu berkilat penuh kebencian, dan tombak-tombak batu berhujan turun dari kepalanya.