Bab 4

Cahaya putih kebiruan menyinari Lydia yang tertidur lelap di ranjangnya yang besar. Duri-duri abu darah yang menjijikkan itu perlahan-lahan memperluas jangkauannya. Kini mereka menggeliat dan mundur. Aku mengubah mantra pemurnianku menjadi aktivasi otomatis dan melepaskan genggaman tanganku. Tanganku meninggalkan bekas lipatan pada jubah putihku—mungkin aku telah mengerahkan tenaga lebih dari yang kukira. Melepaskan kerudungku, aku menyeka keringat di dahiku dengan kain putih dan mengamati wajah Lydia. Ujung rambutnya yang merah menyala tampak lebih gelap daripada beberapa hari yang lalu, dan duri-duri itu semakin tumbuh.

“Kutukan itu semakin kuat,” gumamku, tak percaya. “Jika ini terus berlanjut…”

Meskipun begitu, saya masih mampu mengatasinya. Tuan Allen hampir setiap hari meninggalkan catatan berisi perbaikan mantra pemurnian, dan Cheryl, Lily, dan saya bekerja secara bergantian. Namun demikian, kami hanya menangani gejalanya saja. Kami perlu menemukan solusi permanen secepatnya. Jika tidak, cepat atau lambat…

Aku menyentuh buku harian ibuku, yang tergeletak di meja samping tempat tidur. Aku belum sempat membaca hampir semuanya, dan sebagian besar yang telah kubaca berkaitan dengan perjalanannya. Tetapi sisanya terbukti sangat baru, menawarkan wawasan tentang misteri yang telah lama ada dan banyak petunjuk—termasuk tentang apa yang dipikirkan Tuan Allen untuk menyelamatkan Lydia. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa sistem kita akan gagal dalam waktu dekat. Itulah yang mendorongnya.

Aku teringat raut wajah Tina, yang terombang-ambing antara amarah dan kegembiraan, ketika dia selesai memaparkan idenya dan memohon padaku malam sebelumnya. “Aku yakin sekali,” katanya. “Tuan Allen berencana untuk bertindak besok, segera setelah arsip dibersihkan dan dia mendapatkan peta bintang lama yang dia butuhkan untuk menemukan altar terakhir! Dia akan mencoba untuk menjauhkan kita darinya! Dan aku… aku dengan tegas menolak untuk menerima itu! Aku akan menghentikannya dengan paksa, jika memang harus begitu!”

Apakah dia sudah sampai di Grand Arsenal? Aku tidak heran Lena ikut dengannya, tapi aku takjub Atra dan Lia juga ikut. Tentu saja, kepergian Anko dari sisi Tuan Allen untuk bergabung dengan mereka merupakan kejutan yang lebih besar lagi.

Ketuk ketuk. Terdengar ketukan di pintu. Pintu terbuka sebelum aku sempat menjawabnya, dan masuklah seorang pelayan wanita dengan rambut merah panjangnya yang diikat pita hitam, sambil melambaikan tangan kirinya. Gelang perak tipisnya, kembaran gelang Tuan Allen, berkilauan di bawah cahaya.

“Apa kabar, Lady Stella?”

“Lily? Giliranmu baru dimulai malam hari. Seharusnya kau beristirahat.” Aku mengepalkan tanganku pada rokku.

Pasti menyenangkan memiliki gelang itu. Aku berharap aku punya satu set perhiasan yang bisa kupakai berdua, aku dan Tuan Allen. Aku tidak akan memaksa untuk mendapatkan cincin. Aku bisa bersikap masuk akal. Sesuatu yang kecil saja sudah cukup.

Lily terkekeh, berteleportasi jarak pendek ke samping tempat tidur Lydia tanpa mengeluarkan suara, dan mengucapkan mantra levitasi secara diam-diam. Sebuah kursi kosong bergerak ke sebelah kursiku, begitu dekat hingga hampir bersentuhan.

Pelayan itu menyatukan kedua tangannya dan tersenyum lebar. “Aku mampir sebentar untuk obrolan RAHASIA yang menyenangkan .”

“K-Anda ingin berbicara secara pribadi?” tanyaku, terkejut.

Saya tidak suka berkhianat pada siapa pun… kecuali jika itu untuk membantu Tuan Allen, tentu saja.

Lily merapikan jaketnya dan semakin mendekatiku. Diam-diam aku mengagumi pakaian itu, dengan pola panah yang saling bertautan dan potongan khas dari suatu negeri di timur. Aku bahkan mempertimbangkan untuk memesan satu lagi dengan warna yang berbeda.

“Aku tahu kau dan Lady Tina telah menyelidiki sesuatu beberapa hari terakhir ini,” katanya, “dan aku berpikir mungkin saja ini ada hubungannya dengan Allen yang tampaknya tidak seperti biasanya.”

Aku ragu sejenak, lalu menghela napas. Sepertinya rahasia sudah terbongkar. Korps pelayan Leinster sama menjunjung tinggi meritokrasi seperti di rumahku sendiri; mereka tidak akan memberi kelonggaran karena kelahiran. Kenaikan Lily dari seorang peserta pelatihan menjadi nomor tiga di korps hanya dalam beberapa tahun membuktikan kemampuannya yang sebenarnya.

Aku memastikan mantra pemurnian itu berhasil dan mengangguk. “Kau benar, meskipun kami bermaksud merahasiakannya.”

“Ya, saya seorang pembantu rumah tangga.”

Apakah itu menjelaskan sesuatu? Karena tidak bisa memutuskan, aku memutuskan kontak mata dan menatap awan yang semakin rendah di luar jendela. “Apakah Tuan Allen tampak, yah, aneh bagimu juga?”

“Oh ya. Dia mudah ditebak. Dan tentu saja apa yang terjadi pada Lydia menyakitinya—memang begitulah dia.” Kata-kata Lily terdengar penuh keyakinan.

Dan di sini, Tina dan saya hanya memiliki kekhawatiran yang samar-samar.

Bayangan suram menyelimuti wajahnya yang ceria. “Tapi aku merasa dia menyembunyikan sesuatu yang penting—bagian terpenting dari apa yang sedang dia lakukan. Pasti kau juga menyadarinya. Dia tampak lebih yakin dari biasanya bahwa dia harus menyelesaikan masalah ini sendiri . Dan dia terus menulis surat kepada semua orang yang berhubungan dengannya, seolah-olah dia sedang mencoba menyelesaikan semua masalahnya. Kurasa dia juga sedang bersiap untuk melakukan perjalanan.”

Aku terdiam tanpa kata. Ini bahkan lebih buruk dari yang kutakutkan. Apakah Tina benar?

Waktu untuk menyimpan rahasia telah berlalu.

Aku mengambil buku harian yang diikat dengan pita dan menunjukkannya kepada Lily. Dia menatapnya dengan bingung.

“Apa ini?”

“Sebuah jurnal yang ditinggalkan Tina dan ibuku, Rosa Howard, di ibu kota utara untuk kami temukan,” kataku. “Kami menitipkannya kepada Tuan Allen dan berencana untuk membacanya bersama beliau. Tapi kemudian…”

“Dia mengembalikannya padamu tanpa peringatan?” tanya Lily dengan nada mendesak.

Aku mengangguk dan menatap jurnal itu. “Ibuku belajar di bawah bimbingan Shise Glenbysidhe, Sang Surga Bunga yang Agung, dengan Io ‘Black Blossom’ Lockfield sebagai rekan magangnya. Tampaknya dia telah menjelajahi benua ini lebih luas daripada yang pernah dibayangkan Tina atau aku. Aku belum membaca hampir semuanya, tetapi aku sudah menemukan banyak nama tempat yang tidak kukenal.”

Kecuali wilayah kekuasaan Paus, ibuku telah mengunjungi setiap negeri di bagian barat benua: Kekaisaran Yustinian, Republik Lalannoy, negara-negara timur, Persatuan Dataran Tengah, Kesatria Roh Kudus, Tiga Belas Kota Bebas, persemakmuran, Liga Kepangeranan, kepulauan selatan, dan sebagian wilayah kaum iblis di luar Sungai Darah. Dalam catatannya, aku tidak melihat sosok ibu yang baik hati meskipun terbaring sakit yang kuingat bersama Tina, melainkan Rosa Etherheart yang lincah—dan bukti bakatnya yang luar biasa.

“Kami menemukan beberapa bagian yang menarik perhatian kami.” Aku mengeluarkan catatan-catatan singkatku dari saku dada dan menawarkannya kepada Lily. Catatan-catatan itu tidak disusun secara kronologis, tetapi aku dan Tina merasa catatan-catatan itu menyentuh inti permasalahan.

“Kekuatan gerbang hitam melampaui pemahaman manusia. Apakah delapan mantra agung itu dibuat untuk mengendalikannya? Sebagai tiruan dari tujuh naga dan delapan elemental agung? Apakah melawan Langit Kembar hanyalah dalih?”

“Sepertinya altar-altar itu tidak semuanya sama. Apakah para pembangun melakukan perbaikan seiring berjalannya waktu? Altar pertama yang dibangun berada di ibu kota kerajaan Wainwright (sudah dikonfirmasi). Apakah altar-altar di ibu kota selatan dan kota air merupakan upaya untuk memperkecil ukurannya? Mereka malah melakukan sebaliknya dan memperbesarnya di kepulauan selatan. Mereka juga bereksperimen dengan tujuh elemen dibandingkan delapan elemen.”

“Tentang kepala sekolah baik hati dari kota air yang mencoba menyelamatkan Buaya Laut: Mungkinkah Murtad dari Bulan Agung yang diburu guruku telah menggunakan kematian tragisnya sebagai eksperimen?”

“Mengapa kisah tentang Bibliophage dan Santo yang membangkitkan orang mati masih ada? Kebangkitan adalah kebohongan.”

“Seseorang yang memiliki kedelapan mantra hebat mungkin dapat memanfaatkan kekuatan gerbang hitam. Itu akan bergantung pada skala altar dan orang yang menggunakannya, tetapi mungkin juga untuk menciptakan Malam Abadi. Mungkinkah sebuah kunci melakukan semuanya?”

Lily selesai membaca dan dengan muram mengulangi perasaan kami: “Ini semua terdengar seperti kabar buruk.”

Aku mengangguk tegas dan mengucapkan mantra levitasi, menambahkan kayu ke api. “Tuan Allen melakukan percobaan dengan mengucapkan kedelapan mantra hebat di depan kita beberapa hari yang lalu. Anko mengaku belum membaca jurnal ibuku. Tapi meskipun begitu…”

“Ada kemungkinan besar dia telah belajar cukup banyak dari buku-buku lain dan pengetahuan yang dimilikinya sendiri untuk mencapai kesimpulan yang sama dengan Duchess Rosa. Dan pintu masuk ke Arsip Tersegel adalah gerbang hitam lainnya… meskipun kondisinya tidak begitu baik, kudengar.” Lily mencondongkan tubuh lebih dekat dan merendahkan suaranya. “Dia ada di arsip sekarang, kan? Haruskah kita juga melakukan sesuatu?”

Aku ragu-ragu, tetapi aku sudah berdebat panjang lebar dengan Tina malam sebelumnya, dan aku sudah punya jawabannya: “Tidak.”

“Aku yakin Teto dan para mahasiswa profesor itu juga mengawasi dengan saksama,” kata adikku meyakinkanku. “Serahkan urusan dengan Pak Allen kepada kami.”

Cheryl, Lily, dan aku tetap menjadi satu-satunya tiga orang yang mampu merapal mantra dengan efek yang cukup besar pada Lydia. Kami bertiga terus menjalankan sihir siang dan malam, memurnikan, beristirahat, dan berjaga secara bergantian. Meskipun begitu, aku percaya aku bisa menemukan waktu untuk bertindak. Tapi kemudian datanglah pesan mendesak dari istana.

Aku meletakkan jari telunjukku di bibir sebagai tanda kerahasiaan dan menyampaikan berita penting itu. “Mantan Pahlawan, Lady Aurelia Alvern, tiba di kota pagi ini. Karena kunjungannya, Cheryl mungkin akan kesulitan meluangkan waktu selama dua atau tiga hari ke depan. Kita perlu tetap berada di sisi Lydia. Ingat…” Aku menekan tangan kiriku ke saku dada yang berisi catatan dan bulu griffin hijau laut. “Tuan Allen mempercayakan Lydia kepada kita.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Tak ada suara yang memecah keheningan itu kecuali suara kayu bakar yang berderak.

Akhirnya, Lily Leinster, wanita yang sangat ingin menjadi pelayan, memberiku senyum lembut dan dewasa. “Kalau begitu kurasa kita tidak punya pilihan,” katanya, lalu menatap Lydia dengan penuh kasih sayang. “Apakah kau keberatan memberitahuku apa pendapat Lady Tina ?”

“Tidak, tentu saja tidak. Aku akan membagikan semua yang kuketahui.” Aku menggenggam tangan pelayan itu dan menatap matanya. “Mari kita percaya pada seberapa besar Tina dan Ellie telah berkembang kali ini. Mereka telah menempuh perjalanan panjang dalam setahun terakhir. Dan aku yakin Caren dan Lynne juga akan membantu. Selain itu…”

“Selain apa?” ​​tanya Lily dengan bingung.

Aku mengedipkan mata padanya. “Tina membawa senjata rahasia. Dia menyimpan yang terbaik untuk terakhir.”

✽

“Lynne, apa kau merasa baik-baik saja— Tidak, aku bisa lihat kau tidak baik-baik saja.” Aku menyeringai getir pada wanita bangsawan muda berambut merah di ruang makan yang telah disiapkan di dalam Grand Arsenal. Mengenakan sweter dan rok putih, dia membiarkan dirinya tenggelam dalam diam di sofa satu orang dengan handuk putih menutupi matanya. Jelas sekali tidur semalaman tidak menyembuhkan kelelahannya.

Aku tak melihat orang lain di ruang makan besar itu, mungkin karena sudah larut untuk sarapan. Sekarang setelah gudang senjata kembali beroperasi setelah seabad tidak digunakan, persiapan untuk memproduksi senjata secara massal untuk perang melawan gereja berjalan dengan sangat cepat. Adapun tugas yang harus kami selesaikan, menempa kembali belatiku dan membuatkan Lynne yang baru, kami sudah mengerjakannya selama seminggu. Pekerjaan dengan tungku mana akhirnya selesai, dan seorang ahli perhiasan legendaris dari ibu kota selatan sekarang sedang mengaplikasikan formula mantra yang rumit pada bilah dan gagang senjata kami. Menurut Kepala Suku Chise, saudaraku telah membujuknya untuk datang.

Jujur saja. Dia selalu ikut campur dalam segala hal.

Cuaca cerah untuk pertama kalinya dalam beberapa hari. Aku tak melihat satu pun awan di langit dari jendela, dan sinar matahari terasa menenangkan setelah sekian lama tanpa kehadirannya. Aku meletakkan nampanku di atas meja kayu dan duduk di kursi di seberang Lynne. Aku melihat diriku sendiri, mengenakan seragam akademi dan baretku, terpantul di jendela.

“Mataku masih sakit,” keluh Lynne, “dan seluruh tubuhku pegal-pegal.”

Aku menuangkan teh herbal dari teko kaca ke dalam cangkir porselen dan membiarkan aromanya yang menenangkan menyelimutiku. “Para kepala suku juga sangat ingin menempa kembali belati naga api, kau tahu? Dan Kepala Suku Chise memberitahuku bahwa dia akan merahasiakan tentang Allen si Bintang Jatuh dari mereka sampai semua pekerjaan mereka di sini selesai.”

Kesunyian.

“Caren…” Lynne langsung duduk tegak, dan handuknya terlepas. Hampir menangis, dia berteriak, “S-Selamatkan saya, Ibu Wakil Presiden! Adik kelas Anda dalam bahaya!”

Tentu saja dia bisa menemukan energi untuk ini .

“Kalau begitu,” jawabku dengan serius, sambil meletakkan tangan di bahu kirinya, “sebagai wakil presiden dewan mahasiswa Akademi Kerajaan, saya menetapkan bahwa, agar dapat berprestasi lebih baik dalam pertempuran yang akan datang, Mahasiswa Lynne Leinster harus menempa kembali belati naga api segera setelah persiapan selesai! Aku akan menjelaskan semuanya kepada Allen untukmu.”

“O-Oh, ayolah!” Lynne mengeluarkan ratapan menyedihkan yang tidak pantas untuk seorang putri bangsawan dan jatuh tersungkur, menyandarkan pipinya di atas meja kayu. Sambil mencoret-coret dengan jarinya, dia bergumam, “Cara kau tidak menunjukkan belas kasihan saat aku benar-benar membutuhkannya persis seperti kakakku tersayang.”

“Sungguh tidak sopan.” Aku mengangkat cangkir tehku. “Saudaraku jauh lebih buruk.”

“Tapi kamu tidak menyangkal bahwa kamu jahat.”

Dia selalu ingin kata terakhir!

Aku sedang mencubit pipi wanita bangsawan muda yang ragu-ragu itu ketika seorang gadis kerdil jangkung dengan rambut cokelat gelap yang lebat berjalan menghampiri kami, mengenakan pakaian kerja dan membawa nampan berisi roti dan sarapan.

“Kalian berdua sangat dekat,” ejek Amara Vaubel, si pemilik toko perhiasan yang pernah satu sekolah dengan Royal Academy bersama saudara laki-laki saya. “Kalian bisa dibilang seperti saudara perempuan.”

“Terima kasih sudah datang membantu,” kataku.

“Aku dan Caren, bersaudara?” Lynne berpikir. “Kedengarannya… Hmm… Aku tidak tahu.”

Gadis yang lebih tua mengambil kursi kosong dan menjadi serius. Dia mengambil roti gulung yang panjang dan tipis lalu menatap ke kejauhan. “Tapi kau tahu, jika Lady Lydia dan Allen menikah, bisa dibilang aku telah meramalkan—”

Aku langsung menebasnya dengan tangan kosong tanpa berpikir dua kali. Roti gulung Amara akhirnya terpecah menjadi beberapa bagian, dengan semua potongan kecuali satu jatuh kembali ke piringnya. Aku memberinya senyum cerah.

“Beberapa hal lebih baik tidak diucapkan, bahkan sebagai lelucon. Kamu sudah cukup dewasa untuk memahami itu, kan?”

Sementara itu, Lynne memainkan jari-jarinya. “Aku akan sangat senang melihat adikku tersayang meraih kebahagiaan pernikahan,” gumamnya. “Tapi di saat yang sama, memikirkan dia menang sebelum aku bahkan mendapat kesempatan membuatku merasa, yah…”

Dia mungkin menggemaskan, tapi dia tetaplah seorang Leinster. Aku tidak boleh lengah.

Amara mencelupkan sepotong roti ke dalam supnya dan memasukkannya ke mulutnya. “ Mmm! Kurasa dia belum berubah juga. Aku sangat ingin bertemu dengannya lagi setelah sekian lama, tapi dia jarang sekali mampir ke gudang senjata. Benar-benar sikap dingin.”

“Saya sepenuhnya setuju bahwa dia bersikap tidak berperasaan.”

“Tapi kau memintanya mengirimimu tiga pesan sehari, padahal aku hanya menerima dua,” gerutu Lynne. “Kurasa kau tidak berhak mengkritik adikku tersayang.”

“Apa?!” seru Amara. “Aku ingin detailnya!”

Obrolan “ramah” kami berlanjut hingga seorang kurcaci tua berambut dan berjanggut abu-abu tiba, mengenakan jinbei seperti kaum beastfolk di ibu kota timur. Riga Vaubel, seorang ahli perhiasan legendaris dalam profesinya, membawa tas kain dan menatap cucunya dengan mata terbelalak. “Amara, pelankan suaramu.”

“Oh, hai, kakek.”

“Selamat pagi, Riga.”

“Terima kasih atas bantuan Anda.”

Setelah salam pembuka selesai, Riga dengan santai membuka tasnya. “Ambil saja. Sudah siap,” katanya sambil mengulurkan dua belati ajaib, satu bersarung ungu dan yang lainnya merah. Keahlian pembuatan gagangnya benar-benar membuatku terkesima.

Lynne dan aku berdiri dan dengan gugup mengambil senjata kami dengan kedua tangan.

Si kurcaci tua, kenalan saudaraku yang lain, menyeringai. “Gambarlah mereka.”

“B-Benar!” Suara kami terdengar terlalu tinggi. Bahkan aku pun merasa gugup.

Perlahan, aku melepaskan belati itu… dan takjub. Bilah hitam kusam itu telah kembali berkilau, dan rumus-rumus mahir yang diukir Riga di atasnya berkelap-kelip sehingga tampak hampir hidup. Percikan ungu berderak di sepanjang bilahnya. Belati Lynne, di sisi lain, berkilau merah menyala. Api menari-nari seolah memiliki kemauan sendiri.

“Ini indah sekali,” seruku terengah-engah, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya.

“Rasanya hidup di tanganku,” gumam Lynne.

Kami dengan hati-hati menyarungkan kembali belati kami, dan wajah Riga berubah menjadi apa yang kupikir sebagai senyuman. “Kesempatan untuk mengerjakan belati yang dikenakan oleh Twin Heavens, manusia terhebat di zaman ini atau zaman lainnya, dan pedang favorit dari Pale Lady adalah kehormatan yang lebih besar daripada yang pantas diterima oleh tulang-tulang tuaku. Aku menghargainya.”

“T-Tidak,” protesku, “kami tidak melakukan apa pun.”

“Saudaraku tersayang hanya menyerahkan haknya kepada kami,” tambah Lynne.

Kurcaci tua itu mengusap rambut abu-abunya, dan sedikit geli terlihat di matanya. “Anak muda itu mulai menyadari nilainya. Menyadari hal itu saja sudah sepadan dengan perjalanan ke ibu kota kerajaan yang terkutuk itu.”

Kami tersentak.

“Kakek, Kakek sudah bertemu Allen?” tanya Amara, terdengar sama terkejutnya.

Butuh waktu cukup lama untuk sampai ke sini dari kota. Kapan dia punya waktu untuk itu? Dan berani-beraninya dia pergi tanpa menemui adiknya!

“Dia memanggilku ke sini.” Riga melipat kedua lengannya yang berotot. “Bertemu langsung denganku adalah bentuk sopan santun. Dan minuman yang dibawanya itu enak sekali. Katanya, minuman itu buatan Lalannoy.”

Kami menghela napas.

“Hah,” kata Amara. “Kurasa dia masih tahu cara memperlakukan orang. Tapi kenapa dia tidak memberiku apa pun?”

Itulah Allen banget. Dia nggak pernah lupa rasa terima kasihnya. Aku yakin dia akan menemukan cara lain untuk berterima kasih pada Amara.

“Namun, seorang anak muda seharusnya tidak sekeras kepala itu,” lanjut Riga. “Saya bilang padanya bahwa saya tidak butuh apa pun darinya selain minuman keras yang enak, asalkan saya bisa memberikan tagihan besar kepada para kepala suku barat—dan terutama keponakan saya yang tidak berguna, Leyg. Dan apa yang dia katakan? ‘Kalau begitu, silakan jual karyamu ke perusahaan kami secara massal.’ Anak itu terlalu pintar.”

“Apa?! Kita bisa menjual barang-barang kita di ibu kota kerajaan?! Serius?!” Amara langsung melompat dari kursinya dan bergegas ke Riga.

Meskipun tampak kesal, dia mengeluarkan selembar kertas dari saku bagian dalam dan berkata, “Tentu. Dia meninggalkan ini.”

Gadis kerdil yang tinggi itu segera mempelajari dokumen itu dan langsung tersenyum lebar. “Sebuah perusahaan dagang yang dijalankan oleh dua keluarga bangsawan! Dan kita akan berurusan dengan kepala juru tulisnya, Felicia Fosse.” Dia terkikik. “Aku mungkin akan mendapatkan banyak uang dari ini!”

“Yah…” Lynne dan aku saling bertukar pandang.

Aku tarik kembali ucapanku. Allen tidak pernah melupakan rasa terima kasih, dan dia menghargai teman-temannya, tetapi dia tidak punya belas kasihan untuk orang-orang berbakat. Amara akan menghadapi jalan yang sulit jika dia ingin bernegosiasi dengan Felicia.

“Caren dan Lynne, kan?” kata Riga, mengalihkan perhatiannya dari cucunya kepada kami. “Anak itu sudah lebih baik dari sebelumnya, tapi dia tetap akan mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan orang lain dalam sekejap jika perlu. Kelihatannya dia sedang banyak beban di pikirannya. Lakukan apa pun yang kalian bisa untuknya. Dan jika dia tidak mau mendengarkan akal sehat, kalian boleh menghunus belati itu padanya.”

Allen sedang “memikirkan banyak hal”? Saya yakin sebagian besar kekhawatirannya adalah tentang Lydia, tetapi mungkinkah ada hal lain di baliknya?

Lynne dan aku mengangguk serempak. “Tentu saja.”

Allen selalu punya kebiasaan buruk mencoba menyelesaikan setiap masalah sendiri. Dia akan meminta bantuan Lydia, dan belakangan ini juga Lily, tapi hanya itu saja. Akan tiba saatnya ketika satu-satunya saudara perempuannya perlu menegakkan aturan!

Lynne tampaknya setuju. Dia bergumam, “Saudaraku tersayang, kali ini kau akan terhubung denganku,” dan matanya berbinar penuh amarah. Aku tidak akan menyetujui dia menghubungkan mana, tetapi aku menyetujui keberaniannya.

“Sepertinya dia masih ‘pandai merayu wanita muda,’” kata Amara, kembali ke kursinya dan menyelipkan catatan itu ke dalam tas tangannya. “Tapi sepertinya Lily hanya menunggu kesempatan untuk menerkamnya. Pertama, dia masih memakai jepit rambut bunga yang kubuat.”

Aku tidak suka mendengar itu. Lydia begitu lemah sehingga aku sulit percaya dia berasal dari keluarga yang begitu keras dalam hal percintaan. Lily, di sisi lain, adalah tipikal Leinster, teguh dan licik—musuh yang patut ditakuti.

Lynne cemberut. “Amara, aku rasa itu bukan informasi yang cukup.” Meskipun lebih proaktif daripada kakaknya, dia masih harus banyak belajar.

“Oh, apa ini?” Aku memperlihatkan kalung yang diberikan Allen kepadaku.

“Tapi,” gadis kerdil itu segera mengoreksi dirinya sendiri, “Caren mungkin akan menang pada akhirnya, dengan perhiasan milikku yang sedang ia kenakan itu.”

“Tentu saja,” kataku, sementara Lynne tersedak.

Ah, kemenangan. Anda perlu memanfaatkan kemenangan kecil sekalipun di mana pun Anda bisa mendapatkannya.

Aku mencubit pipi Lynne yang menggembung karena marah tepat saat dua sosok kecil berlari masuk ke ruang makan. Mereka adalah anak-anak dengan telinga dan ekor binatang, dan mereka mengenakan seragam pelayan Howard dan Leinster, masing-masing, di bawah jubah putih mereka yang serasi.

“Atra?”

“Lia?”

Tidak ada yang memberi tahu kami untuk mengharapkan kehadiran mereka di gudang senjata. Lynne dan saya masih terheran-heran ketika gadis-gadis kecil itu berlari mendekat dan memeluk kami.

“Caren, Lynne!” teriak seseorang.

“Allen dalam masalah!” pungkas yang lainnya.

“Benarkah?” seru Lynne dan aku, sambil mengelus kepala para elemental besar itu meskipun kami bingung.

“Oh, wow! Kamu imut sekali.” Gadis kerdil yang tinggi itu berlutut. “Namaku Amara. Aku teman Allen… kurasa?”

Anak-anak itu masih ingat sopan santun mereka cukup lama untuk menggumamkan nama mereka, lalu langsung kembali memeluk kami.

Amara tetap tersenyum. “Kau tahu, kurasa aku juga ingin memeluk mereka— Aduh! Kakek, untuk apa itu?!”

“Seharusnya kau lebih tahu,” gerutu Riga. “Ucapan kurang ajar seperti itu bisa membuatmu kehilangan kepala jika bergaul dengan orang yang salah.”

“Hah?”

Kurcaci tua yang cemberut itu menyeret cucunya pergi. Aku tahu dia dihormati Allen, dan sepertinya dia juga tahu siapa anak-anak itu. Begitu keduanya meninggalkan aula, aku mendeteksi sumber mana yang bergejolak menerjang kami.

“Caren! Lynne!”

Di tempat toko perhiasan muncul seorang gadis dengan pita putih salju di rambutnya yang berwarna platinum kebiruan, mengenakan jubah putih di atas pakaian penyihir dengan warna yang sama: Lady Tina Howard. Di punggungnya, ia membawa tongkat yang dulunya milik Duchess Rosa.

Kenapa dia berpakaian seperti itu? Bukannya kita akan berperang.

Tina meletakkan tangannya di lutut, terengah-engah. Dia pasti datang dengan tergesa-gesa.

“Aku sudah mencarimu,” katanya terengah-engah. “Mengapa gudang senjatanya harus sebesar ini? Kita harus kembali ke kota sebelum malam tiba, apa pun yang terjadi.”

Lynne dan aku menatapnya dengan bingung. Apakah sesuatu akan terjadi malam ini?

“Betapa lemahnya kau. Kau bisa menghemat tenaga dengan terbang sepertiku,” kata anak ketiga, masuk mengikuti Tina dan mengepakkan rambut birunya yang panjang dan berhiaskan bulu seperti sepasang sayap. Lena si Bangau Dingin mengenakan jubah yang senada dengan jubah Atra dan Lia di atas gaun putih.

Itu berarti ketiga elemental hebat yang Allen suruh tetap bersama Lydia.

Sambil menggendong Atra dengan satu tangan, aku menuangkan teh herbal ke dalam cangkir kosong dengan tangan lainnya. Tehnya terlalu panas untuk diminum, jadi aku secara ajaib menyesuaikan suhunya sebelum menawarkannya. “Ini, Tina.”

“T-Terima kasih.” Wanita bangsawan muda itu menelannya dan menghela napas panjang. “Sekarang aku merasa hidup kembali.”

“Jadi, apa yang sebenarnya terjadi?” desakku.

“Jika kau punya berita penting,” tambah Lynne, “seharusnya kau memanggil seekor burung untuk—”

“Aku tidak bisa!” teriak Tina, lalu melanjutkan dengan suara pelan. “Tuan Allen akan menyadarinya.” Dia bahkan sempat berpikir untuk menggunakan mantra keheningan, meskipun itu tidak sebanding dengan apa yang bisa dilakukan Stella atau Ellie.

Ini serius.

“Apa maksudmu?” tanyaku.

Lynne ragu-ragu. “Apakah kau punya sesuatu yang ingin kau ceritakan kepada kami yang tidak boleh didengar oleh saudaraku tersayang?”

Tina mengangguk sementara Lena yang terbang membelai kepalanya. “Ya! Kau tahu, dia…”

Penjelasannya yang singkat namun sangat serius membuat kami diliputi kebingungan dan kesedihan.

“Bukankah kau dan Lady Stella terlalu berlebihan dalam menafsirkan sesuatu?” tanya Lynne sambil mengangkat Lia ke pangkuannya. “Aku tidak akan heran jika kakakku yang terkasih melakukan hal itu selama pemberontakan Algren, tetapi aku sulit percaya dia akan mengambil langkah seperti itu tanpa berkonsultasi dengan kita sekarang.”

“Dia memang begitu,” Tina bersikeras dengan suara setegas yang pernah kudengar darinya, menolak untuk mengalah. Dia mengetuk jarinya pada bukti yang dimilikinya—ringkasan pergerakan Allen baru-baru ini—sambil melanjutkan, “Dengarkan aku. Sejauh menyangkut Tuan Allen, malam ini adalah kesempatan terbaiknya! Tidak hanya kau dan Caren yang akan kembali besok, tetapi Cheryl juga akan kembali dari istana. Dan cuaca telah membaik setelah sekian lama cuacanya buruk. Aku tahu dia akan bertindak malam ini!”

“Bagaimana menurutmu, Caren?” tanya Lynne perlahan.

“Nah, sekarang…” Aku mengelus Atra di pangkuanku. “Kalau kupikir-pikir, Allen memang bertingkah aneh selama ini. Dia hanya berkomunikasi melalui makhluk-makhluk ajaib. Di saat yang sama, dia menyelesaikan satu masalah rumit demi masalah rumit lainnya… seolah-olah dia memastikan semuanya akan baik-baik saja tanpa dirinya. Kupikir dia mengkhawatirkan Lydia selama ini, tapi mungkin Tina dan Stella benar, dan itu bukan satu-satunya alasan.”

“Lihat?!” seru Tina.

“Saudaraku tersayang mulai bertingkah aneh setelah serangan di suaka margasatwa,” gumam Lynne. “Jika ada sesuatu yang dia lihat di sana yang mengganggunya, selain luka yang diderita adikku tersayang, maka itu pasti…”

Satu-satunya orang di katedral itu adalah Allen, Lydia, dan…

Tina, Lynne, dan saya semua sampai pada kesimpulan yang sama.

“Santo palsu gereja.”

Mengapa kita tidak menyadarinya lebih awal?

“Pasti itu dia,” kataku, sambil menyeka remah-remah dari mulut Lena saat dia melahap roti. “Allen tahu siapa sebenarnya Santo palsu itu . Dia tahu, dan dia memilih untuk tidak melaporkannya. Dan dia khawatir kita akan ikut disalahkan jika dia berbicara kepada kita.”

“Dan itu sebabnya dia mencoba menyelesaikan semuanya sendiri? Aku tidak akan membiarkannya!” Lynne hampir meratap.

“Allen menangis diam-diam,” timpal Atra.

“Allen menepuk Lydia secara diam-diam,” tambah Lia.

“Kutukannya menyebar sedikit demi sedikit.”

“Menyentuh rambutnya terasa sakit, tapi dia tetap melakukannya.”

“Kami ingin membantu,” anak-anak itu menyelesaikan kalimat tersebut serempak, lalu berubah menjadi cahaya.

“Dan karena aku tak bisa mempercayai kalian yang lemah untuk menyelesaikan semuanya, aku akan sudi membantu kalian. Bersyukurlah!” Lena menyatakan dengan percaya diri, lalu menghilang juga.

Tanda Rubah Petir muncul di punggung tangan kananku, tanda Qilin Berkobar di tangan Lynne, dan tanda Bangau Dingin di tangan Tina. Kami tidak bisa meminta bantuan yang lebih baik, tetapi aku tidak lupa menambahkan peringatan.

“Jadi, kurasa kau punya rencana, Tina? Kita akan menghadapi Otak dari Wanita Pedang, penyihir terbaik yang dimiliki kerajaan ini. Kita sudah menjadi lebih kuat, tetapi dengan Cheryl, Stella, dan Lily yang semuanya terikat, kita akan menghadapi tantangan yang berat.”

“Jangan khawatir. Aku dan Stella sudah merencanakan semuanya. Aku bahkan membawa senjata rahasia.” Wanita bangsawan muda berambut pirang itu tersenyum berani dan melirik tongkat yang ditinggalkannya bersandar di kursi. Bagiku, tongkat itu tidak terlihat berbeda sama sekali.

Tina berdiri dan mengepalkan tinjunya. “Kita akan menunjukkan pada Pak Allen betapa kita telah berkembang dan memaksanya untuk memperhatikan kita, suka atau tidak suka!”

✽

“Silakan, Ellie.”

“Y-Baik, Pak!” Dengan dorongan lembut dari Tuan Allen, yang datang menemui saya sendiri untuk pertama kalinya sejak Nona Lydia cedera, saya mulai berjalan. Sinar bulan yang indah menyinari ruang terbuka yang luas, dan angin bertiup menerpa, mengibaskan jubah dan rok saya.

Di hadapanku terbentang akar dan cabang hitam yang menutupi tangga spiral yang menuju ke gerbang dan, melaluinya, ke arsip. Aku telah membebaskan kolom-kolom lainnya sesuai urutan hari-hari dalam seminggu di masa lalu: api, air, bumi, angin, petir, cahaya, kegelapan. Sekarang hanya bagian tengah yang tersisa. Aku tidak akan bisa melakukannya tanpa Suse Glenbysidhe dan Niccolò Nitti, yang telah menguraikan teks-teks kuno untukku dan sekarang sedang beristirahat di tenda, dan Soi Solnhofen, yang masih mengawasiku, tampak khawatir dan gagah dalam jubah penyihirnya. Dan Tuan Allen telah memberikan sihir botani baru kepadaku setiap hari, meskipun dia sendiri sangat sibuk.

Aku tidak bisa mengecewakannya! Aku harus melakukan ini dengan benar agar aku punya kabar baik untuk Lady Tina saat dia kembali dari gudang senjata dan Lady Stella saat dia selesai membersihkan Nona Lydia.

“Aku akan segera mulai,” umumku, berhenti di dekat tengah area tersebut. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mengangkat tanganku ke arah cabang-cabang gelap Pohon Agung dan mengucapkan mantra botani.

Getaran hebat mengguncang tanah, dan aku merasakan para ksatria dan mahasiswa yang berjaga menahan napas. Meskipun begitu, aku tidak berhenti merapal mantra. Tuan Allen mengawasiku. Aku tidak perlu takut. Dan pada akhirnya…

“Wow.”

“Lihatlah ranting-rantingnya.”

“Berhasil! Dia berhasil!”

“Ellie, kau luar biasa.”

Diiringi sorak sorai para penonton, akar dan cabang Pohon Agung perlahan kehilangan warnanya dan akhirnya hancur menjadi abu putih. Lubang menuju gerbang, pintu masuk Arsip Tersegel, tampak terbuka.

Aku tak kuasa menahan kegembiraan. “Aku berhasil, Allen, Pak! Aku—”

“Wah, tunggu dulu!”

Aku menjerit saat kakiku hampir tenggelam ke dalam tanah, dan Pak Allen menangkapku. Wajahnya begitu… begitu dekat dengan wajahku.

“Apakah kamu terluka?” tanyanya.

“T-Tidak, Pak. Saya baik-baik saja. Oh…” Aku merasa pipiku memerah, tapi aku tidak ingin melepaskan diri darinya. Aku masih meringkuk dalam pelukannya ketika aku mendengar Soi membentak:

“Suse, bangun dan lihat ke bawah!”

Aku menangkap gelombang mana yang tenang. Seorang gadis setengah peri, berpakaian seperti Soi kecuali topi bunganya, meninggalkan tenda tempat dia beristirahat dan dengan anggun terbang menggunakan sayap di punggungnya.

“Aku sudah banyak membantu Nitti kecil,” katanya, sambil memainkan sehelai rambut hitam-putihnya dan mengintip ke dalam lubang di tengah area tersebut, “tidak seperti kakak kelas tertentu yang berpura-pura menjadi preman.”

“Apa yang kau katakan?! Turun ke sini! Hari ini adalah hari aku memberimu pelajaran setimpal sampai kau tak akan pernah melupakannya!”

“Untuk apa aku harus melakukannya? Aku lebih suka mendapatkan pujian dari junjunganku karena menjadi orang pertama yang tiba di lokasi kejadian!”

Pertama Suse, lalu Soi terjun ke dalam lubang tanpa ragu sedikit pun. Apakah itu aman? Bagiku, tangga spiral itu tampak benar-benar runtuh.

“Suse, Soi, hati-hati,” panggil Pak Allen, dan calon kakak kelas saya menjawab dengan riang melalui bola komunikasi.

“Baik, Tuanku!”

“Terserah kamu saja!”

Kita juga perlu turun ke sana. Tapi aku tidak ingin dia melepaskan pegangannya dulu.

“Saki, Cindy, Chihaya, tolong terus jaga perimeter. Ellie dan aku akan turun dan memeriksa apa yang ada di bawah sana. Apa? Tidak, aku tidak akan menimbulkan insiden baru, Cindy, dan kau tidak akan mendapat camilan karena telah menyarankan itu. Aku akan bicara denganmu lagi segera,” kata Tuan Allen melalui bola kristalnya, sambil menjauh dariku.

Ah…

“Nah, sebaiknya kita pergi— Ellie?”

Tubuhku bergerak sendiri, melingkari lengan kirinya.

B-Sungguh tidak senonoh. T-Tentu saja tidak mungkin seorang pelayan terhormat berperilaku seburuk itu. Jika Lady Tina dan Lady Lynne mengetahuinya…

Aku hampir bisa mendengar teriakan marah mereka, “Tunggu giliranmu!” Namun, seperti kata nenekku, “Jangan pernah menyia-nyiakan kesempatan!”

“Apakah kau keberatan?” aku membujuk, dengan mata mendongak. “Di dalam sana gelap sekali, aku agak takut untuk masuk kalau tidak begitu.”

“Kalau begitu, bagaimana saya bisa menolak?”

“Hah?” Aku mengeluarkan seruan kecil saat sebuah mantra mengangkatku dari tanah dan membawaku ke pelukan Tuan Allen.

D-Dia menggendongku seperti seorang pengantin. Aku sudah membaca tentang ini di begitu banyak novel romantis.

“Tolong pegang erat-erat, Nona Ellie Walker,” katanya, dan aku menjerit lagi.

Oh, k-kenapa aku harus mengeluarkan suara-suara aneh seperti ini? Pikiranku kacau, dan aku tidak bisa mengumpulkan pikiranku. Aku harus meminta Chihaya untuk membagikan videonya denganku nanti.

Aku memejamkan mata dan memfokuskan perhatian pada kehangatan tubuh Tuan Allen. Rambutku—yang warnanya sama dengan rambut ibuku, meskipun ia telah meninggal sebelas tahun yang lalu—berkibar tertiup angin, aku merasakan sedikit sensasi jatuh, dan tak lama kemudian, aku merasakan kami mendarat.

“Sekarang aku akan menurunkanmu, ya, Ellie?” kata Pak Allen.

“Y-Baik, Pak.” Aku mengangguk dengan antusias dari dalam gelembung kebahagiaanku, dan kakiku menyentuh tanah.

Aku bisa melihat sebuah pintu yang bercahaya samar di tengah aula. Pintu itu tidak tergores sedikit pun. Di sinilah salah satu gerbang hitam di jantung altar misterius yang menjadi obsesi gereja. Garis luarnya tampak lebih jelas daripada saat aku, Tuan Allen, dan Nyonya Stella melewatinya.

Tuan Allen memeriksa aula bawah tanah, yang sekarang memiliki lubang yang cukup besar untuk melihat awan di langit, dan memanggil peri kecil yang tangannya berada di bahu Soi. “Suse, maukah kau memperkuat area ini?”

“Anda akan berhutang budi padaku untuk ini, Tuanku,” jawabnya dengan nada menggerutu.

“Ya, ya, saya tahu. Bagaimana kalau ini sebagai permulaan?” Tuan Allen melemparkan sebuah tas kecil yang diikat dengan pita.

Suse menangkapnya di udara dan berseru, “Kue buatan sendiri?!”

“Aku mengandalkanmu.”

“Dan aku tak akan mengecewakanmu!” Suse dengan cepat memasukkan tas itu ke dalam jubahnya dan mengeluarkan tongkat yang lebih panjang dari tinggi badannya sendiri dari udara. Sihir bumi aktif dalam skala besar, menciptakan bala bantuan di seluruh aula. Tuan Allen mengamati pekerjaannya.

“Jadi, Ellie,” katanya, “jangan lengah. Aku percaya kau akan tetap waspada.”

“T-Tentu saja,” jawab kami, dan dia menyerahkan masing-masing dari kami sebuah tas kecil sebelum berjalan menuju gerbang hitam.

Dia pasti melihat tatapan iri yang kita berikan pada Suse. B-Sungguh memalukan.

Saat Soi dan aku bergandengan tangan dan melompat-lompat malu, Tuan Allen berhenti. “Dari kelihatannya, arsip di bawah pasti juga runtuh,” desahnya di depan gerbang yang remang-remang. “Aku ragu kita akan menemukan peta bintang dengan mencari dengan susah payah, dan aku ragu kita bahkan bisa pergi ke sana. Jadi tidak ada salahnya mencoba sesuatu yang lain.”

Kami bertiga menoleh kepadanya dengan ekspresi bingung.

“Seperti apa?”

“Tuanku? Saya tidak mengerti.”

“Allen, Pak?”

Tuan Allen mengucapkan tujuh mantra, semuanya begitu lemah sehingga tampak hampir padam. Aku bisa tahu bahwa mantra-mantra itu sangat rumit, tetapi tidak lebih dari itu. Tujuh garis cahaya melintasi permukaan gerbang hitam itu, dan gerbang itu berderit, meskipun sebelumnya tampak begitu tak tersentuh.

Kami berdiri terpaku karena terkejut.

“L-Lihat!”

“Apa-apaan ini?!”

“Apakah ini…akan dibuka?”

Sementara itu, Tuan Allen sedikit mengangkat tangan kanannya. Sekali lagi, cahaya melesat di permukaan gerbang, seperti malam berbintang, dan sebuah gulungan usang muncul. Mungkinkah itu peta bintang untuk dibandingkan dengan bola bunga dari arsip Shiki? Bisakah dia memindahkan apa yang dibutuhkannya dari Arsip Tersegel tanpa harus turun ke bawah?

Tuan Allen menutup gerbang dan berbalik kepada kami, tampak lega. “Sepertinya gerbang ini sudah kehilangan sebagian besar kekuatannya karena Sumpah Bintang yang diucapkan oleh Tuan Crom dan Gardner. Saya yakin gerbang ini awalnya dibangun di sini untuk mengangkut personel ke arsip. Strukturnya sangat berbeda dari gerbang di altar yang saya lihat di Lalannoy dan Shiki, yang mungkin menunjukkan adanya proses coba-coba dalam desainnya. Semuanya tampak persis seperti yang dikatakan oleh Kaisar Yustinian yang terhormat.”

Kata-kata tak mampu menggambarkan perasaanku. Dia luar biasa. Di luar dugaan. Tapi di mana aku pernah melihat mantra-mantra yang membuka gerbang itu sebelumnya? Suse dan Soi berbisik riang satu sama lain, jadi aku tidak bisa bertanya kepada mereka.

(“Waktu akhirnya telah tiba bagi junjungan saya untuk melepaskan klaimnya sebagai ‘orang biasa’.”)

(“Percayalah, itu akan masuk dalam agenda rapat besar kita berikutnya.”)

Saya mencatat dalam hati untuk membicarakan hal ini dengan Lady Tina, Lady Lynne, dan Ms. Caren malam itu, jika mereka pulang cukup awal.

Bertepuk tangan!

Tuan Allen menyimpan gulungan itu menggunakan sihir gelap dan menyatukan kedua tangannya. Setelah kami semua menatapnya, dia mengangkat jari telunjuk kanannya. Cincin dan gelangnya menyerap cahaya senja dan berkilauan cemerlang.

“Ellie, aku sangat menghargai semua yang telah kau lakukan,” katanya. “Aku yakin aku bisa menggunakan ini untuk menentukan lokasi altar terakhir. Soi dan Suse, terima kasih juga.”

“S-Dengan senang hati, Pak.” Aku terkekeh.

D-Dia memuji saya.

Aku menempelkan tangan ke pipiku dan bergoyang maju mundur tanpa kusadari. Aku merasa sangat bahagia.

“Ellie yang melakukan semua kerja keras,” kata Soi.

“Tuanku,” seru Suse, “aku menginginkan imbalan yang lebih besar lagi!”

Tuan Allen mengamati reaksi kami, mendongak ke langit, di mana bintang-bintang pertama berkelap-kelip samar, dan berkata dengan santai, “Saya akan melakukan pengamatan astronomi dari sini malam ini dan membandingkannya dengan peta bintang sambil menjaga gerbang hitam. Kalian bisa menunggu sampai besok untuk mulai membersihkan puing-puing dan sebagainya. Kalian semua pantas pulang dan beristirahat panjang untuk hari ini.”

✽

Malam itu, aku diam-diam keluar dari kediaman Howard dan menuju pintu masuk Arsip Tersegel, tempat Tuan Allen akan mengamati bintang. Betapa banyak bintang yang bisa dipandang, dan bulan yang indah pula. Cuaca dingin yang kita alami belakangan ini pasti telah membawa langit cerah yang indah ini. Aku hanya berharap Lady Tina bisa pulang untuk bergabung denganku. Tapi “Ellie,” katanya kepadaku, “Aku akan menginap di Grand Arsenal malam ini. Sepertinya Lynne dan Caren belum akan selesai dengan pekerjaan mereka sampai besok. Awasi Tuan Allen, Stella, dan Lydia selama aku pergi, ya?”

“Aku hanya menuruti perintah nyonya, dan Kakak Stella bilang aku boleh,” gumamku, meskipun tak seorang pun mendengarkan alasanku, lalu merapikan syal dan jubahku dan memeriksa keranjang yang kubawa. Kain putih menutupi makanan larut malam: roti dan semangkuk sup sayur panas. Aku juga membawa teh dan camilan. Aku membuatnya sendiri.

Tapi apakah Tuan Allen akan menyukainya?

“Terima kasih, Ellie. Maukah kau mempelajari bintang-bintang bersamaku?” Aku membayangkan dia berkata demikian, dan aku terkikik serta bergoyang membayangkan hal itu.

Saya sangat ingin pergi mengamati bintang bersama Anda, Allen, Pak.

Kelinci-kelinci kecil sesekali memicu mantra deteksiku. Chitose yang memunculkan kelinci putih, dan kelinci hitam adalah milik Chihaya. Beberapa lusin ksatria pengawal kerajaan juga berpatroli. Tuan Allen telah memberi perintah tegas bahwa tidak seorang pun diizinkan masuk ke area bawah tanah tempat gerbang hitam berada, jadi aku merasa lega menemukan keamanan yang begitu ketat. Aku melewati sebuah tenda kosong dan—

“Hah?” seruku kaget. “Apa itu tadi?”

Aku punya firasat aneh bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Bukankah aku merasakan hal yang sama saat pertama kali melewati gerbang menuju arsip?

“Hmm…” Aku berhenti dan melihat sekelilingku. Aku tidak melihat tanda-tanda keberadaan orang, tapi itu bukan hal yang mengejutkan. Lampu mana yang terpasang di tujuh pilar menerangi halaman yang dipenuhi puing-puing. Untuk memastikan, aku akan menggunakan mantra deteksi yang jangkauannya lebih jauh untuk—

“Ellie, jangan pakai sihir,” seseorang berbisik di telingaku, dan aku tersentak kaget. Tangan-tangan dengan cepat membekap mulutku, dan aku menyadari siapa yang berbicara: seorang gadis yang lebih tua dengan rambut cokelat kemerahan yang pekat, mengenakan jubah penyihir seperti milik Tuan Allen dan membawa pedang ajaib di sisinya. Dia membawaku ke suatu tempat di mana aku bisa melihat ke bawah dan hanya bisa melihat gerbang hitam itu.

“S-Soi? Ada apa sebenarnya?” bisikku sambil terbelalak.

Setelah beberapa saat, dia berbisik balik, “Lihat ke sana,” sambil memberi isyarat dengan tangannya.

Aku menyipitkan mata ke dalam lubang itu dan melihat… seorang pemuda berambut cokelat gelap sedang menggulung gulungan tua di depan gerbang hitam. Aku tidak melihat teleskop. Mungkin dia sudah melihat semua bintang yang dibutuhkannya.

“Tuan Allen?” gumamku. Apakah aku datang terlambat? Tapi jika dia sedang menyelesaikan pekerjaannya di sini, mengapa dia membawa koper? Ketakutan yang selama ini kupendam di lubuk hatiku muncul ke permukaan.

Tidak. Ini tidak mungkin.

Soi menggertakkan giginya di sampingku, tak pernah mengalihkan pandangannya dari pria itu. “Sialan. Firasat profesor hanya benar saat kau berharap firasat itu salah.” Sebelum aku sempat bertanya, dia menepuk bahuku dan berbisik, “Kau tunggu di sini. Jangan sampai dia melihatmu!” Dia ragu sejenak sebelum menambahkan, “Ambil alih jika kita gagal.”

“S-Soi, tunggu—”

Dia menyelipkan bola komunikasi ke tanganku dan melompat ke lubang tengah. Seorang pemuda jangkung dengan sehelai rambut ungu di rambut pirang pucatnya—Aktor Penjabat Gil Algren—masuk mengejarnya dari sisi lain, sambil memegang tombak.

Apakah para mahasiswa profesor itu telah mengamati Pak Allen?

Sebuah pancaran Cahaya Ilahi yang terkendali melesat ke udara, menerangi seluruh area saat Tuan Allen berbalik, koper di tangan. Aku tidak bisa melihat wajahnya, tetapi suaranya yang terkejut terdengar olehku melalui bola cahaya itu.

“Hai, Gil, Soi. Bulan malam ini indah sekali, bukan?”

Aku mendengar desingan tombak di udara dan gemerisik logam pedang yang dihunus. Suara tegang pemiliknya pun menyusul.

“Allen, apa yang kau ambil dari gerbang hitam itu?”

“Tolong. Tunjukkan pada kami apa yang kamu masukkan ke dalam koper itu.”

Aku menahan napas. Tuan Allen telah mengambil dokumen dari Arsip Tertutup tanpa memberi tahu kami semua.

Ini pasti ada hubungannya dengan gereja. Aku yakin sekali.

“Jadi, rahasianya sudah terungkap,” kata penyihir kita, terdengar seperti dirinya yang biasa. “Dan kau mendapat bantuan Anko, rupanya. Labirin Tanpa Cahaya Kekaisaran yang telah disempurnakannya membantumu melewati para penjaga dan makhluk magis tanpa terlihat. Bahkan itu menyulitkan Lydia saat kita pertama kali sampai di universitas. Dan dia bilang dia akan tetap netral,” desahnya. “Sekarang, kau bertanya tentang gerbang hitam? Tidak ada apa pun di sana yang akan membantu mengangkat kutukan pada Lydia. Aku ragu itu akan menghasilkan informasi baru tanpa pencarian yang panjang.”

Anko?!

Aku meraba-raba di tengah keheningan mencekam yang menyusul, tetapi aku tidak merasakan kehadiran kucing hitam itu. Namun, terdengar seolah-olah mantra pelindungnya mencegah para ksatria, Chitose, dan Chihaya menyadari apa yang sedang terjadi.

Apakah kutukan pada Nona Lydia seburuk itu?

“Allen, kami tidak akan memintamu untuk tidak pergi!” teriak Gil.

“Tapi siapa yang tahu apa yang gereja rencanakan!” tambah Soi. “Terlalu berisiko untuk bertindak sendirian, bahkan untukmu!”

Jantungku terasa seperti terjepit, dan aku menggenggam kedua tanganku tanpa berpikir. Saat kami bertengkar di arsip, Tuan Allen pernah berkata kepadaku, “Ellie, tolong bantu aku.” Mengapa dia tidak meminta bantuan sekarang?

Aku mendengar suara kucing hitam mengeong. Bayangan di tanah menelanku dalam sekejap, tanpa peringatan apa pun. Aku menutup mulutku dalam upaya putus asa untuk menahan diri agar tidak berteriak dan segera muncul di balik tumpukan puing. Guncangan itu memecahkan bola kristal, dan keranjang yang kubawa telah menghilang.

A-Apakah sihir Anko yang menyebabkan itu?!

Aku menunduk, dan kucing hitam itu mengeong kecil dengan nada menc reproach.

“Y-Ya, Bu,” bisikku, lalu dengan malu-malu mengintip apa yang terjadi di bawah tanah.

Aku sudah mendekat ke tengah tempat Tuan Allen berdiri, dan aku jelas mendengar dia berkata, “Keluarlah, Teto. Kau juga, Suse, Uri.”

Mantra penghalang persepsi lenyap, dan ketiga mahasiswa itu muncul di sisi lain Tuan Allen, semuanya mengenakan jubah penyihir.

“Allen.” Teto juga mengenakan topi penyihirnya dan memegang tongkat kayu, dan setidaknya seratus jimat memenuhi udara di sekitarnya.

“T-Tuanku.” Suse mengenakan topi bermotif bunga dan terus mengayunkan sepasang tongkat sihir di udara sambil merangkai mantra tingkat lanjut.

Uri muncul tanpa senjata dan tidak mengatakan apa pun, tetapi makhluk-makhluk magis berdesakan di dalam bayangannya.

“Apakah profesor yang menyuruhmu melakukan ini, Teto?” tanya Pak Allen dengan santai, dan seluruh ruangan gua itu dipenuhi ketegangan. Bahkan aku pun merinding.

Aku tahu mereka kuat, tapi bisakah mereka benar-benar menghentikannya? Dia adalah Otak dari Lady of the Sword, penyihir terbaik kerajaan. Bahkan jika mereka memanfaatkan keunggulan besar mereka dalam hal kapasitas mana, aku ragu.

Teto menarik pinggiran topi penyihirnya ke bawah dan menundukkan kepalanya. “Aku akui, dia memberi kita perintah. ‘Jika Allen mencoba mengambil alih kendali sepenuhnya, lakukan semua yang kalian bisa untuk menghentikannya. Aku khawatir aku tidak akan bisa kembali ke ibu kota kerajaan dalam waktu dekat.’”

“Tapi kita semua memilih untuk bertindak berdasarkan hal itu. Allen, kumohon! Setidaknya— setidaknya —bawalah kami bersamamu!” Soi memohon, meninggalkan bahasa kasarnya yang biasa dan menggunakan bahasa yang menurut Suse adalah cara bicaranya yang alami.

Desir angin yang dingin dan berat memenuhi gua itu.

“Jika…” Tuan Allen menutupi matanya dengan tangan kanannya. Aku bisa mendengar kesedihan dalam suaranya. Cincin dan gelangnya bersinar merah tua dan putih kebiruan. “Jika aku harus menghadapi gereja, aku akan dengan senang hati menerima tawaranmu itu. Aku sama sekali tidak ragu akan kemampuanmu.”

“Kalau begitu, mari kita bantu!” Yang mengejutkan saya, teriakan itu datang dari Teto. Air mata menggenang di matanya.

“Pokoknya…tidak kali ini. Bukan hanya Santa palsu yang mengutuk Lydia telah menundukkan Ular Batu dan naga hitam sesuai kehendaknya…” Tuan Allen menurunkan tangannya dan mengulurkannya ke samping. Ruang mulai melengkung di bawah ujung jarinya. “Dia adalah dewi palsu, dihidupkan kembali melalui keajaiban seorang ‘Santa Putih’. Dia telah melampaui pemahaman manusia fana namun masih hidup. Dan aku juga harus melawan para rasul yang lebih besar, semuanya monster dengan caranya masing-masing. Aku membimbingmu di universitas. Aku tidak bisa membawamu menuju kematian.”

Tongkat ajaib bernama Silver Bloom muncul. Para mahasiswa menegang. Bahkan dari kejauhan, aku bisa merasakan betapa tegangnya mereka. Hanya sekali, Tuan Allen mengizinkanku memegang tongkat yang diberikan oleh Twin Heavens, Linaria Etherheart, dan aku sama sekali tidak mengerti apa yang bisa dilakukannya. Lady Lynne dan aku tidak bisa menggunakannya. Memegangnya adalah yang paling bisa kami lakukan. Hanya Lady Tina yang cukup dekat untuk menggerutu bahwa tongkat itu memiliki “sikap yang buruk.”

Tuan Allen memutarnya, membenturkan pantatnya ke tanah, dan berkata, “Gil, apa yang akan terjadi pada Rumah Adipati Algren jika sesuatu terjadi padamu? Soi, Suse, kau memegang masa depan rumah-rumah Solnhofen dan Glenbysidhe di tanganmu, apa pun yang dikatakan orang lain tentang itu. Uri, tanpamu, mahasiswa-mahasiswa universitas yang akan menjadi tunawisma berikutnya tidak akan memiliki siapa pun untuk membimbing mereka.”

Dia terdengar setengah bercanda, tetapi kata-katanya berasal dari lubuk hatinya. Sambil mengangkat bahu, dia menoleh ke gadis bertopi penyihir itu. “Teto, kau punya laboratorium baru yang harus kau kelola di musim semi. Tidak mudah mendapatkan gelar lama seperti Star Fiend untukmu, kau tahu? Ini bukan saatnya bagimu untuk mati. Aku tidak ingin membuat Yen marah, misalnya.”

Para murid profesor saling mengangguk tanpa suara dan melangkah maju. Teto melemparkan seratus lebih jimatnya, menggunakan mantra tingkat lanjut dari setiap elemen, dan Suse membentangkan sayapnya dan melesat ke udara, memperkuatnya hingga batas maksimal. Gil merangkai mantra tertinggi Dewa Petir Harimau di ujung Ungu Tua, tombak ajaib para adipati Algren. Pedang Soi menyerap cahaya, sementara Uri menyesuaikan kacamatanya dan mulai memanggil serigala.

Tuan Allen memandang mereka semua dan bergumam, “Kalian benar-benar bersikeras mencoba menghentikan saya?”

Teto mengayunkan tongkatnya. “Kau telah memberi kami begitu banyak hal.”

Gil mengayunkan tombaknya. “Tapi kita bahkan belum berhasil membayar bunga atas semua hutang kita padamu!”

Semburan petir ungu yang dahsyat menelan aula bawah tanah, merusak pilar dan dinding batu yang menonjol yang telah kami perkuat hari itu, dan jimat-jimat mengepung Tuan Allen dari segala sisi, bergerak untuk memutus jalan keluarnya seolah-olah mereka memiliki kehendak sendiri.

“Aku tidak berencana untuk kembali ke Solnhofen.” Mata Soi berubah menjadi keemasan, dan kepalanya ditumbuhi sepasang tanduk seperti yang dimiliki kaum naga.

“Keluarga Glenbysidhes bisa membusuk di neraka, aku tak peduli!” Rambut Suse memanjang, dan tiba-tiba ia memiliki empat sayap. Kedua sayap itu merapal mantra yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Aku janji kami akan menghentikanmu.” Serigala-serigala Uri berkumpul menjadi satu serigala raksasa yang melolong dengan banyak kepalanya.

Aku memeluk Anko, diliputi kegembiraan.

Oh, wow. Inilah yang benar-benar bisa dilakukan oleh mahasiswa sang profesor!

“Oh.” Dikelilingi dari segala sisi, Tuan Allen mengacak-acak rambutnya dengan jari-jarinya. “Kalau begitu, kurasa aku tidak punya pilihan.”

Rasa dingin menjalar di punggungku.

I-Itu bukan Tuan Allen yang biasa, kan?

Para murid profesor itu mengaktifkan mantra mereka tanpa peringatan, dan Anko mengeong hampir pada saat yang bersamaan. Bola-bola di Silver Bloom berkedip saat cahaya gelap menelan segalanya. Aku tidak bisa mendengar apa pun kecuali suara Tuan Allen, dan dia terdengar patah hati.

“Aku benar-benar minta maaf. Aku baru tahu kalau kekuatan ini memang tidak pernah adil.”

✽

Aku mengayunkan tongkatku dalam lengkungan lebar, mengusir cahaya gelap yang menyelimuti aula bawah tanah. Tak satu pun dari mantan junior-juniorku yang masih berdiri. Soi dan Gil tergeletak tak sadarkan diri di kakiku, Teto, Suse, dan Uri lebih jauh di belakang, semua mana mereka “terkonsumsi.” Serigala raksasa itu mempertahankan bentuknya hingga akhir, tetapi bahkan ia pun mulai larut menjadi partikel-partikel.

Aku telah menemukan kegunaan lain untuk kekuatanku sebagai “kunci” selain untuk menghubungkan mana. Bahkan, jika Floral Heaven dapat dipercaya, inilah tujuan awalnya. Sementara bulan dan bintang berkelap-kelip di atas kepala dan gerbang hitam memancarkan cahayanya yang meresahkan, aku diam-diam memeriksa Silver Bloom, cincin, dan gelang itu. Mereka telah mengonsumsi sejumlah besar mana.

Berhasil, kalau begitu. Dalam arti tertentu.

Aku teringat sesuatu yang Zel katakan padaku setelah kami mempertahankan kota dari naga hitam: “Allen, kekuatanmu adalah pedang bermata dua. Teruslah berlatih mengendalikan sihirmu, dan kau mungkin bisa mengalahkan banyak orang dalam pertarungan. Tapi kau tidak bisa menangani semua mana itu. Kau tidak memiliki kapasitas untuk itu. Mungkin akan berbeda ceritanya jika kau bisa menemukan sesuatu yang lain untuk menyalurkannya, tapi aku memang bukan penggemar kekuatanmu itu.”

Topi penyihir Teto dan topi bunga Suse melayang tinggi di udara. Aku menangkapnya dengan mantra angin dan mengarahkannya ke tanganku. “Aku setuju denganmu, Zel.”

Aku tidak suka menerimanya—meskipun penyihir yang memberiku tongkat dan cincin serta putri yang mengubah gelangku tampaknya sangat setuju.

Aku memakaikan topi pada kepala Teto dan Suse yang sedang tidur, lalu memanggil, “Anko, maukah kau memindahkan mereka ke dalam tenda? Mereka bisa masuk angin kalau tidur di luar sini.”

Kucing agung itu muncul di atas tumpukan puing dan mengeong sekali. Kegelapan menelan teman-teman sekolahku, membawa mereka pergi. Yang tersisa hanyalah aku.

“Terima kasih.” Aku membungkuk, menyimpan peta jalur air yang kuambil dari Arsip Tersegel di saku dalam, dan mengambil koper yang kutinggalkan di samping gerbang hitam. Mempelajari temuanku secara detail bisa menunggu sampai aku meninggalkan kota. Aku telah meninggalkan semua dokumenku, tetapi menemukan altar terakhir masih akan membutuhkan waktu beberapa hari bagi Tina, Teto, dan Niccolò. Gereja akan membutuhkan waktu lebih lama lagi.

Sementara itu, aku akan mengakhiri semua yang muncul dari tragedi dua belas tahun lalu. Jika aku berharap menyelamatkan Lydia, aku harus bertindak, meskipun itu berarti terjebak dalam perangkap Santa palsu itu. Aku tahu dia menginginkan “kunci terakhir” yang bisa membuka gerbang hitam.

“Baiklah, sebaiknya aku pergi,” kataku pada kucing yang diam mengawasiku, sambil mengikat kembali syalku. “Aku tidak ingin ada petugas korps pelayan yang tahu—terutama Anna atau Celebrim. Aku harus membatalkan seluruh upaya ini. Awasi Lydia dan gadis-gadis itu untukku, ya, An—”

Bencana terjadi di tengah kalimat. Mata Anko—yang begitu mirip dengan batu amber bulan yang tak lagi ditemukan di alam—berkilat, dan tanah bergetar. Tumbuhan-tumbuhan tumbuh dan menerjangku, mengelilingiku.

“A-Apa-apaan ini— Sihir botani skala besar?!” Aku buru-buru mengucapkan mantra tiga elemen Iced Lightning Sprint dan melakukan gerakan menghindar, memunculkan sebilah petir di ujung tongkatku.

Apakah Suse sudah bangun? Tidak, dia tidak mungkin sudah bangun. Demisprite memiliki mana yang jauh lebih banyak daripada manusia, tetapi Silver Bloom benar-benar tak terbatas. Jadi siapa yang bisa— Tunggu, jangan bilang…?!

Sambil memotong akar dan ranting, aku menerobos keluar dari lingkaran dan mendongak. Seorang gadis muda meluncur ke arahku dengan anggota tubuhnya terbungkus pusaran angin, berteriak sekuat tenaga. Aku akan mengenali rambut pirang dan pita putih Ellie Walker di mana pun.

Mereka menangkapku! Ellie adalah seorang ahli sihir senyap, dan Anko membantunya lolos dari mantra deteksiku!

Aku melambaikan tangan kananku dan memunculkan serangkaian perisai kecil dari kelopak bunga di gelangku, tetapi perisai-perisai itu hancur beruntun dengan cepat, hampir tidak memperlambat gerakannya.

Haruskah aku melawannya dengan tongkatku? Tapi bagaimana jika aku mencakarnya? Mungkin lebih baik aku—

“Siap siaga, Allen, Pak!”

Keraguanku memberi Ellie waktu untuk mendekat. Aku nyaris lolos dari tendangan ganas dari atas, tetapi tanah tempatku berdiri ambruk.

“Masih banyak lagi yang seperti itu!” Pelayan muda itu mendarat dan menyerang, menyerang, menyerang, menghujani saya dengan pukulan. Sementara itu, tanaman-tanaman menyerang untuk mengikat saya. Dia pasti telah berlatih terus-menerus, siang dan malam, untuk mencapai kendali luar biasa atas mantra-mantranya.

Aku tahu ini bukan waktu yang tepat, tapi aku tidak bisa menahan diri. Aku sangat senang.

“Itu dia!” seru Ellie saat aku mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari tendangannya yang tinggi, namun bagan tua itu malah terlepas dari genggamanku dan direbut kembali dengan sihir botaninya.

Jadi, dia memang menginginkan itu sejak awal.

Kami berpisah.

“Anko, bukankah menurutmu kau terlalu pilih kasih?” keluhku kepada kucing hitam yang anggun itu, yang mengamati kami dari atas tumpukan puing. “Kurasa kau tidak mengerti apa arti ‘netral’, dan aku siap berdebat soal itu.”

Jawaban yang saya dapatkan adalah “Yang imut akan diprioritaskan.”

Bagaimana itu adil? Aku tidak punya peluang melawan malaikat.

Aku menyimpan koper dan syalku dengan sihir gelap agar terhindar dari kekacauan dan memanggil, “Ellie.”

Tidak ada respons. Pelayan muda itu membentangkan apa yang diambilnya dariku. “Peta jalur air kuno,” gumamnya. “Kota air, mungkin? Atau kota kerajinan? Bukan, bukan keduanya. Sepertinya…”

Bagan itu tidak mudah dipahami. Dia pasti telah membaca banyak sekali buku untuk dapat memahami begitu banyak hal dari sedikit sumber. Ellie Walker tidak dapat menandingi Lydia atau Tina dalam hal kecerdasan, tetapi dia tidak pernah berhenti meningkatkan dirinya. Dia menjadi pilar masa depan bukan hanya bagi Keluarga Adipati Howard tetapi juga bagi seluruh wilayah utara kerajaan.

“Ellie, kau dengar apa yang kukatakan pada murid-murid profesor, kan?” pintaku, meraba-raba batas Labirin Tanpa Cahaya Kekaisaran yang telah Anko buat di tengah halaman. “Kumohon, biarkan aku pergi. Kita tidak bisa menganggap enteng musuh ini.”

“…ot.”

Pelayan muda itu menggumamkan sesuatu dengan kepala tertunduk, tetapi aku tidak bisa memahaminya. Mana liar berputar-putar di sekitarnya, dan garis-garis gelap bercampur dengan warna hijaunya yang biasa. Dia menyelipkan peta itu ke dalam saku dan berteriak, air mata menggenang di matanya:

“Aku tidak mau!”

Angin berhembus kencang seiring dengan perasaannya, dan tanamannya pun tumbuh subur.

Keturunan langsung dari keluarga Walker dengan darah penjaga pohon dan penjaga Pohon Agung? Aku bisa membayangkan putra-putra bangsawan besar lari panik dari seorang gadis seperti dia.

“Anda adalah penyihir yang luar biasa, Allen, Tuan. Yang terbaik di kerajaan ini. Tapi…tapi…”

Ellie bahkan tak repot-repot mengeringkan air matanya. Mana yang meluap dalam dirinya memunculkan tanaman segar dari tanah untuk melilit pilar-pilar batu. Menekan tangan kanannya ke dada, dia melampiaskan kesedihannya padaku.

“Jika kamu terluka—jika kamu terjatuh—aku tidak tega tidak berada di sisimu! Aku benar-benar tidak tega!”

Aku tak bisa menjawab. Aku belum pernah melihatnya mengungkapkan pendapatnya seterus terang itu.

Ellie menyeka air matanya dengan lengan bajunya dan sedikit membungkuk malu-malu. “Jadi, m-maaf, tapi aku tidak bisa melakukan seperti yang kau minta.”

Aku memejamkan mata dan menarik napas.

Aku siap menghadapi yang terburuk. Jika dugaanku benar, makhluk yang muncul dari gerbang hitam altar terakhir bisa jadi lebih buruk daripada tujuh naga, iblis mana pun, atau Lautan Penyengat. Aku tidak tahu apakah itu akan menjadi dewa yang diinginkan Glen Wainwright. Bahkan, makhluk seperti yang kuajak bicara ketika Stella menjadi Malaikat Hitam-Putih atau makhluk yang menipu principe terakhir mungkin akan cocok untuk Santo palsu itu…

Aku membuka mata dan berkata, “Kau benar-benar tidak mau minggir?”

“Tidak, saya tidak mau.”

Matanya tampak penuh tekad. Kurasa aku tidak bisa membujuknya.

Aku memutar tongkatku dan mulai merapal mantra. “Kalau begitu, aku akan menerobos masuk melewatimu.”

Ellie tampak terguncang, tetapi dia tetap teguh dan mengambil posisi bertarung. Rasa sakit menusuk dari cincin dan gelang di tangan kananku.

Ya, Anda benar sekali tentang itu.

“Satu hal sebelum kita mulai,” kataku. “Ellie, aku ingin kau memiliki ini.”

“Hah?”

Aku mengeluarkan peta yang rencananya akan kuserahkan kepada Stella dan Tina setelah aku meninggalkan kota, lalu melayangkannya ke arah gadis di depanku. “Rasul Kedua Io ‘Black Blossom’ Lockfield menjahit ini di lapisan topi penyihirnya. Ini peta Shiki. Lihat tanda tangannya.”

“Y-Baik, Pak.” Ellie dengan patuh membaca sekilas kertas itu, dan matanya membelalak. “A-Apakah ibuku yang menulis ini?” tanyanya dengan suara gemetar.

“Ya, aku hampir yakin,” jawabku. “Aku belum menunjukkannya kepada Tuan Walker, tetapi Nyonya Walker dan Duke Walter sama-sama setuju. Kau ingat bahwa ayahmu, Remire Walker, meminta ibumu, Millie, untuk melanjutkan misinya di Arsip Tersegel?”

Ellie menelusuri huruf-huruf itu dengan jarinya dalam keheningan yang tercengang. Pertempuran di arsip itu terjadi sebelas tahun yang lalu, namun tanda tangan Millie tampak masih baru. Sekarang, apa artinya ini?

Aku mengangkat jari telunjuk kiriku. “Ellie, aku menduga ibumu masih hidup dan sedang menyelidiki sisi gelap gereja. Maafkan aku karena merahasiakannya darimu sampai hari ini. Aku berharap bisa menunggu sampai aku yakin.”

“Ibuku masih hidup.”

Gadis pelayan muda itu memeluk peta dan menutup matanya. Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan aku akan mencoba mengejutkannya. Tentu saja aku tidak akan melakukannya, tetapi tetap saja.

Ellie melipat kertas itu dan memasukkannya ke dalam saku yang sama dengan peta jalur air. “Terima kasih banyak,” katanya, penuh semangat menantang. “Tapi aku tidak akan membiarkanmu pergi!”

Astaga. Dia benar-benar bermaksud untuk melanjutkan ini.

Ellie dulunya adalah petarung jarak menengah yang khas, tetapi dia telah berkembang menjadi petarung serba bisa yang mampu bertarung di jarak berapa pun. Aku bisa mencoba mengambil mananya menggunakan kekuatanku sebagai kunci, tetapi aku ragu akan berhasil menghadapi campur tangan kucing perkasa itu.

Apa kau yakin kau tidak punya perasaan khusus untuk Ellie? Kau tidak ikut campur untuk membantu kelompok itu dari laboratorium.

“Malaikat kita ini memang keras kepala,” kataku.

“Aku yakin aku mirip dengan tutorku,” balas Ellie, terdengar sedikit seperti Tina atau Stella.

Aku mengubah peganganku pada tongkatku—dan kepulan api memenuhi udara. Seorang wanita bangsawan muda berambut merah dengan pakaian bertarung pedang mengangkat mantra yang menyembunyikannya dan melompat.

“Ellie!” teriaknya sambil menghunus pedangnya.

“N-Nyonya Lynne?!” seru pelayan itu, sementara aku tersentak, terp stunned sejenak oleh kedatangan baru yang tak terduga itu.

“Saudaraku tersayang!” Lynne memperlihatkan taringnya sambil menyeringai dan tanpa ragu-ragu melancarkan mantra pamungkas, Firebird. Ancaman burung berapi itu mengubah aula bawah tanah menjadi merah, membakar habis akar dan ranting yang tersisa.

Aku melompat mundur dan mencoba mematahkan mantra itu, namun usahaku gagal.

Aku tidak mengenali enkripsi ini. Apakah Lia membantunya?!

Satu-satunya cara untuk menghentikan mantra tertinggi adalah dengan mantra lain, atau dengan sihir kuno yang ampuh. Aku menggunakan mana di Silver Bloom untuk merapal Water-Fang Whale, menandingi kekuatan burung mematikan itu dengan kekuatan mantra air tertinggi. Uap menyelimuti aula.

Tak disangka Lynne meniru kakaknya dan langsung membeli Firebird sejak awal. Seandainya saja aku mengajarkannya lebih banyak akal sehat.

Aku masih menyesali rencana pelajaranku ketika seorang gadis dari klan serigala menyerangku, berlari rendah ke tanah dengan tombak pendek yang disulap dari petir. Dia mengenakan baret militer bermotif bunga dan versi pakaian eksotis Lily dalam nuansa ungu.

“Allen!” Serangannya dari atas melesat ke arahku, dan aku menangkapnya dengan joran pancingku. Percikan listrik ungu melesat, berderak, dari benturan itu.

“Caren,” kataku. “Itu cara menyapa yang kasar sekali!”

“Sempurna untuk kakak laki-laki yang menyebalkan yang mencoba kabur dari kota tanpa memberi tahu adiknya!” Menyadari serangan mendadaknya gagal, dia menendang tongkatku, berputar di udara, dan mendarat di samping Ellie dan Lynne. Tanda Rubah Petir muncul di punggung tangan kanannya.

Jadi Atra juga menentangku.

Lynne Leinster, Si Gadis Kecil Api, dan Caren Alvern, Si Serigala Petir, berdiri di barisan depan. Ellie Walker, Si Gadis Kecil Angin, berada di tengah formasi mereka. Dan akhirnya, seorang jenius yang setara dengan Lydia Leinster turun, tongkat di tangan, untuk berada di barisan belakang. Matanya bersinar dengan kepercayaan diri dan tekad yang tak tergoyahkan. Aku meletakkan tangan di dahiku dan bertanya pada gadis yang seharusnya tidak berada di sana:

“Apakah kau merencanakan semua ini, Tina?”

“Tidak, Stella dan aku yang merencanakannya bersama! Lily membantu mengatur griffin militer rahasia untuk kami. Kupikir kau pun tidak akan bisa melacak apa yang terjadi di ibu kota selatan sana.” Wanita bangsawan muda berambut pirang dengan jubah putih itu terdengar sedikit malu, seolah-olah dia mengakui leluconnya berhasil.

Dia benar. Saya berhasil mengikuti semua yang terjadi di sini, tetapi saya tidak bisa mengikuti kejadian yang begitu jauh.

“Kami sudah mengunjungi semua tempat yang kau kunjungi di kota ini dan semua yang kau lakukan sejak Lydia cedera,” jelas Tina dengan gembira. “Mina tidak bisa berkata apa-apa selain ‘tidak ada bekas luka sama sekali’ ketika melihat betapa kerasnya kau berusaha. Kami akan memastikan kau beristirahat dengan cukup mulai sekarang. Kau akan tidur, mau atau tidak!” Gadis yang sebentar lagi berusia empat belas tahun itu menatapku dengan tatapan tajam.

Ini mungkin tidak akan berjalan baik untukku.

“Kau bekerja keras sampai kelelahan karena ingin menyelesaikan setiap masalah yang kau hadapi. Benar kan?” lanjut Tina, sambil berputar di belakang Ellie. “Mengembalikan jurnal ibu kepada Stella dan aku adalah bagian dari itu. Kami merasa sangat sakit hati. Kami memang membuat kemajuan dalam membacanya, dan kami memiliki sesuatu yang bisa ditunjukkan dari usaha kami, tetapi kau akan menguraikannya bersama kami, mulai besok. Aku tidak akan menerima bantahan apa pun.”

Astaga. Dia sudah mengetahui semuanya.

Lynne, Ellie, dan Caren tampak semakin murung.

“Dan sejak berhasil membuka kembali Arsip Tersegel, kau fokus mempelajari dokumen-dokumen, bahkan menggunakan posisimu sebagai penyelidik pribadi putri dan nama Alvern untuk mendapatkannya. Tapi kau sudah tahu cara mendapatkan peta bintang kuno yang bisa kau gunakan untuk menemukan altar terakhir, jadi mengapa harus bersusah payah seperti itu?”

Aku meninggalkan semua catatan itu karena aku merasa terlalu bersalah untuk menghadapinya. Aku tidak pernah menyangka itu akan kembali menghantui diriku.

Tina mengangkat jari telunjuk kirinya dan mengeja rencanaku:

“Karena cepat atau lambat, kau akan meninggalkan kota dan menyelesaikan urusanmu dengan Santa palsu itu sendirian untuk mengangkat kutukan pada Lydia. Dan kau tidak peduli jika kau mati saat melakukannya. Kau akan mendapat teguran keras, Tuan.”

Jika Stella dan Lily tahu, maka hanya masalah waktu sebelum Cheryl dan Felicia mengetahuinya. Sungguh bencana.

“Jadi, pesan bahwa kau akan bermalam di gudang senjata itu hanya tipuan?” tanyaku.

“Memang benar. Aku yakin kau cukup peduli untuk mencegat apa pun yang kami katakan melalui orb. Lily mendapatkan izin bagi kami untuk menerbangkan griffin militer di atas kota.” Tina menyatukan kedua tangannya dan tersenyum lebar. “Jika kau akan bertindak, itu harus malam ini, bukan? Keamanan tidak akan pernah lebih longgar daripada sekarang, tepat setelah Ellie membuka arsip. Kau akan kesulitan mengambil apa yang kau inginkan dari sana jika kau menunggu sampai besok.”

Aku terdiam tanpa kata.

Itulah masalahnya dengan para jenius! Dia bisa menjadi apa pun yang dia inginkan, selama dia memilih satu hal untuk difokuskan. Aku tidak pernah tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

“Nyonya Tina, Anda tidak memberi tahu saya apa pun.” Pelayan yang seperti malaikat itu pun lemas.

“Aku…aku harus merahasiakan ini darimu agar bisa menangkap Tuan Allen,” protes majikannya. “Aku juga tidak bisa memberi tahu mahasiswa profesor itu.”

Profesor itu bisa saja tidak bermoral jika diperlukan. Dia mungkin saja sengaja menyembunyikan detail dari murid-muridnya, dengan alasan bahwa semuanya akan baik-baik saja selama seseorang menghentikan saya. Saya tidak akan heran jika dia melakukan itu—meskipun saya ragu dia punya waktu, mengingat bagaimana pesan-pesannya dari ibu kota kekaisaran semakin berkurang.

Aku ragu-ragu. “Kutukan pada Lydia…” Beberapa makhluk magis berkeliaran di luar penghalang Anko. Aku ragu aku punya banyak waktu lagi. Sambil mempersiapkan mantra, aku melirik cincin dan gelang itu. “Ini dibuat khusus untukku, untuk menonaktifkan sebuah ‘kunci’. Cheryl, Stella, dan Lily berhasil mengendalikan gejalanya untuk saat ini, tetapi aku tidak yakin mereka dapat menyembuhkannya sepenuhnya. Aku mempertimbangkan untuk mentransfernya ke diriku sendiri, tetapi sayangnya dia memutuskan kontrak kami begitu dia ditusuk. Satu-satunya solusi adalah mengalahkan penyihirnya.”

Ketiga gadis yang lebih muda itu tampak terguncang. Mereka pasti belum menyadari sepenuhnya betapa seriusnya situasi tersebut.

“Allen, siapakah Santa palsu itu? Mengapa dia terobsesi padamu?” Caren bertanya dengan nada muram, langsung ke inti permasalahan.

Maaf. Aku belum bisa memberitahumu. Aku sendiri pun sulit mempercayainya.

Aku membiarkan pertanyaan itu tanpa jawaban dan mengalihkan perhatianku kepada para gadis. “Apakah Stella yang meramalkan bahwa aku akan menggunakan kekuatanku sebagai kunci?”

“Y-Ya,” jawab Tina. “Saat aku berangkat ke Grand Arsenal, dia berkata, ‘Tuan Allen tidak akan ragu menggunakan kekuatan apa pun yang dimilikinya jika dia menganggapnya perlu untuk menyelamatkan seseorang, betapa pun tidak menyenangkannya hal itu baginya.’ Lily setuju.”

Aku bukan tandingan Saint Wolf dan pelayan itu. Mereka benar-benar bisa melihat kelemahanku. Dan mungkin mereka juga mengatakan sesuatu kepada Anko.

Saya memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan. “Dalam beberapa hal, Santo palsu itu lebih menakutkan daripada Glen Wainwright—yaitu, Allen si Bintang Jatuh setelah melahap Sang Bijak.”

Gadis-gadis itu tetap diam, mendorongku untuk melanjutkan.

Aku memutar tongkatku, mempersiapkan mantra hebat yang telah kucoba. “Glen tampaknya memiliki tujuan yang jelas: ‘Memanggil yang ilahi, mengakhiri era umat manusia, dan meniupkan kehidupan baru ke planet ini.’ Itu absurd, dan itu membuatku mempertanyakan kewarasannya, tetapi aku percaya dia sungguh-sungguh. Itulah mengapa dia mampu mengumpulkan para rasul untuk melayaninya—pion seperti Aster, Io, dan Alicia. Orang Suci palsu itu pasti awalnya adalah salah satu dari mereka. Namun…” Aku menyentuh gerbang hitam itu dengan tangan kiriku, menghubungkan manaku dengannya sambil berbagi keraguanku dengan para gadis, yang tidak pernah mengalihkan pandangan mereka dariku. “Dia sekarang berbeda. Dia memiliki kemauan sendiri, dan mungkin tujuan yang berbeda darinya. Dia mengklaim sedang berupaya untuk ‘sepenuhnya menciptakan kembali mantra hebat Kebangkitan,’ tetapi aku sulit mempercayainya.”

Jika dugaanku benar, dia tidak akan pernah menginginkan hal seperti itu. Itu akan menjadi penghinaan bagi saudarinya yang telah mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkannya. Mukjizat yang menjadi hal biasa bukanlah mukjizat lagi. Akan jauh lebih wajar untuk berasumsi bahwa dia menyembunyikan apa yang sebenarnya dia inginkan. Jadi, untuk apa dia mencoba menggunakan semua pengorbanan yang dia pancing dengan Kebangkitan?

“Tina, Ellie, Lynne, Caren,” kataku, enggan melanjutkan pemikiran mengerikan itu. “Apakah kalian siap menghadapi sesuatu yang mungkin lebih mengerikan daripada Tuhan?”

Aku memukul tanah dengan ujung tongkatku. Yang mengejutkan para gadis, kegelapan pekat merembes dari gerbang hitam dan menyelimuti—serta mengubah—seluruh aula bawah tanah. Kami berdiri di ruang seperti mimpi, dihiasi cahaya redup seperti bintang di atas dan di bawah.

Caren dan Ellie tidak tahu harus berbuat apa.

“A-Apa-apaan ini…?”

“Langit…langit berbintang?”

Lynne tampak berpikir. “Apakah ini seperti trik yang kau tunjukkan pada kami di kelas, saudaraku?”

Tina menatapku dari balik mereka dengan kesadaran yang perlahan muncul. “Kau menggunakan mantra-mantra hebat lainnya untuk menarik sebagian kekuatan gerbang hitam?”

“Tepat sekali, Tina.” Aku bertepuk tangan. “Aku menduga ini mungkin mantra kegelapan yang sesungguhnya. Tentu saja, aku hanya memanfaatkan kekuatanku sebagai kunci untuk membuat formula yang tidak lengkap berfungsi. Kebangkitan itu palsu. Sebuah tipuan.”

Bagaimana Arthur “Pedang Surga” Lothringen bisa menghilang begitu tiba-tiba? Ke mana medan perang lama tempat Stella dan aku dipindahkan? Saint dan Glen palsu itu pasti menggunakan sihir serupa, meskipun berbeda jangkauan dan cakupannya.

“Baiklah, mari kita mulai?” Aku memutar tongkatku beberapa kali, lalu menghentikannya tiba-tiba dan mengarahkannya ke gadis-gadis itu. “Aku akan menyelamatkan Lydia. Aku akan menyelamatkannya. Dan aku tidak akan membiarkan kalian ikut campur.”

Gadis-gadis yang lebih muda tersentak mendengar nada mengancam yang saya tambahkan ke suara saya.

Caren bertepuk tangan dan membentak, “Tina, tetap berpegang pada rencana.”

“Y-Ya, Bu!”

“Ellie, bantu aku!” seru wanita bangsawan berambut merah itu.

“Y-Ya, Bu, Lady Lynne!” Pelayan muda itu bergabung dengannya di barisan depan, dan Caren, menggunakan Lightning Apotheosis, mundur ke belakang mereka. Adapun Tina, yang tetap berada di belakang—

“Tidak sopan memalingkan muka, saudaraku!” Lynne menyerang lebih dulu, menebas dengan pedangnya.

“Tolong awasi kami!” tambah Ellie sambil menyerang. Aku menghindari keduanya tanpa sihir, lalu menangkap dan melemparkannya dengan mantra dasar Benang Kegelapan Ilahi, yang membuat wanita bangsawan itu mendengus dan pelayan itu menjerit.

Caren melesat masuk, menusuk dengan cepat menggunakan tombak petir pendeknya. Aku menangkisnya dengan tongkatku sambil mencoba mundur menggunakan kombinasi sihir penguatan dan angin, tetapi dia tidak membiarkanku pergi begitu saja. Dalam hal kecepatan mentah, dia mungkin bahkan melampaui Lydia.

“Kau semakin cepat sejak terakhir kali kita bertarung!” Aku memberi selamat padanya dari jarak dekat, sambil menangkis serangan lainnya.

“Kamu akan terdengar lebih tulus jika kamu kesulitan mengimbangi aku,” gerutu adikku.

Kami saling bertukar puluhan pukulan di udara dan mendarat di luar jangkauan satu sama lain. Seketika itu juga, aku melancarkan Divine Darkness Wave berkali-kali. Mantra-mantra itu membuat Caren sedikit kehilangan keseimbangan, mendorongnya menjauh meskipun dia menangkisnya dengan tombak pendeknya.

“Aku bisa mengimbangi kecepatanmu karena aku bisa merasakan mana-mu,” kataku. “Lagipula, aku bisa tahu gerakanmu bahkan dengan mata tertutup. Aku saudaramu .”

Setelah menjelaskan trikku, aku mengayunkan tongkatku untuk memberikan pukulan lagi sebelum—

“Nyonya Caren!”

“Caren!”

Ellie dan Lynne menghujani saya dengan rentetan Tombak Cahaya Ilahi. Mereka pasti memilih mantra tingkat menengah karena kecepatannya—bukan keputusan yang buruk. Saya mengayungkan lengan kanan saya dan menyusun perisai bunga di sekitar saya, dengan hati-hati memadamkan setiap tombak. Begitu pertahanan saya akhirnya mengepung mereka, mereka merasakan tekanan dan mundur.

“S-Semua tombak itu…”

“Dan kami sama sekali tidak membuatnya gentar!”

“Ellie, Lynne!” Caren meraung. “Dodge!”

Pelayan dan wanita bangsawan itu segera berpisah ke sisi masing-masing. Energi mana yang cukup untuk membuatku merinding terkonsentrasi di tombak pendek yang dipegang Caren dengan kedua tangannya. Rambutnya memutih dan tumbuh hingga bahunya, pertanda pasti bahwa dia sedang meminta bantuan Atra.

“Tombak Surgawi?” gumamku. Dia tidak terhubung denganku, jadi aku ragu tombak itu bisa mencapai kekuatan penuhnya. Bagaimanapun, aku telah mengidentifikasi mantra yang dia gunakan, dan aku menghentakkan tongkatku ke tanah.

Adikku menatapku dengan bingung. Aku memberi isyarat padanya: Serang kapan pun kau siap . Telinga dan ekornya menegang karena marah.

“Baiklah!” Caren Alvern meraung dan melepaskan mantra besar yang telah sempurna. Sebuah tombak bermata salib melesat ke arahku, berputar-putar.

Nah, mari kita lihat apakah ini berhasil.

Aku memunculkan gerbang menuju ruang baru di depan Tombak Surgawi. Sinar yang besar dan menyilaukan melesat ke depan, hanya untuk ditelan dan segera lenyap. Tina, Ellie, dan Lynne membeku, terdiam.

“Aku bisa menghadapi apa pun yang kau lemparkan padaku secara langsung,” kataku, berusaha terlihat percaya diri, padahal di dalam hatiku aku sangat gugup. Tombak Surgawi yang kami gunakan untuk mengalahkan Io pasti akan menembusku dan ruang yang telah kuciptakan.

Caren berlutut, mana-nya sangat terkuras. Ellie dan Lynne bergegas menghampirinya, memanggil namanya.

Dia tidak menghunus belati naga petir untuk serangan itu, kan?

Saat kewaspadaanku meningkat, adikku berdiri sambil terengah-engah. “Bertarung melawanmu saat kau punya mana untuk digunakan rasanya tidak adil. Seperti yang kita duga.”

Ellie dan Lynne juga tampak tidak kehilangan semangat untuk bertarung.

Aku harus bergegas. Anna atau Celebrim bisa muncul kapan saja. Cheryl bahkan mungkin menyelinap keluar istana untuk bergabung dengan mereka.

Kesimpulan saya: Jadikan pukulan saya berikutnya sebagai yang terakhir.

“Sepertinya waktu kita hampir habis,” kataku, sambil menghunus pedang suci Bright Night dari udara dan menusukkannya ke depan, masih dalam sarungnya. Cahaya merah tua, zamrud, ungu, dan biru langit tumbuh di bola-bola cahaya pada Silver Bloom. Aku memberi gadis-gadis itu ultimatum:

“Jadi, mari kita selesaikan ini dengan satu kontes terakhir. Jika aku mampu menahan pukulan terkuatmu tanpa luka sedikit pun, biarkan aku pergi seperti yang telah kurencanakan. Namun, jika aku terpaksa menghunus Bright Night, maka kau telah mengalahkanku. Dan karena ini adalah kesempatan istimewa, izinkan aku menunjukkan kepadamu sihir tertinggi yang sebenarnya, seperti yang digunakan oleh Twin Heavens!”

Gumpalan api menari-nari. Angin mengamuk. Kilat menyambar. Kristal es berputar-putar. Simbol dari Empat Rumah Adipati Agung kerajaan, Burung Api, Naga Badai, Harimau Penguasa Petir, dan Serigala Badai Salju, semuanya terbentuk sekaligus. Namun, mereka berbeda dari bentuk biasanya dalam jumlah kepala atau sayap, ukuran taring, dan detail lainnya yang tak terhitung jumlahnya. Aku masih menyempurnakannya, dan mereka tidak bisa dibandingkan dengan apa yang telah kulihat Linaria lakukan, tetapi mereka cukup kuat.

Gadis-gadis itu ternganga kagum melihat pemandangan di hadapan mereka, tetapi tekad mereka untuk bertarung tidak pernah goyah.

“Wow…”

“B-Bagaimana dia mengendalikan mereka?”

“Ya, dia adalah saudaraku tersayang.”

“Bersiaplah. Mereka akan datang.”

Mereka benar-benar luar biasa. Aku sangat bangga pada mereka. Tapi meskipun begitu…

Aku memejamkan mata sejenak, mengangkat joran pancingku tinggi-tinggi…

“Siaga. Bela diri kalian jika mampu!”

…dan langsung menutupnya. Keempat mantra pamungkasku, dilepaskan, menerjang ke arah gadis-gadis itu.

Ellie bergerak lebih dulu. “Kau belum menang!” Dia menancapkan tangannya di tanah yang gelap gulita dan mengucapkan sihir yang belum kuajarkan padanya: Hermitage of Verdant Billows, mantra tabu taktis ciptaan Linaria sendiri. Gelombang besar tumbuh-tumbuhan menghantam Gale Dragon-ku, meniadakannya dengan kekuatan brutal semata.

“Nyonya Lynne, Nona Caren!” teriak Ellie, berusaha mengendalikan sihirnya.

Saudariku dengan baju zirah petirnya dan wanita bangsawan berambut merah yang tak punya senjata itu mengerahkan seluruh kemampuan mereka dan melesat melewati Ellie, menggunakan akar dan ranting sebagai pijakan. Begitu mereka melesat ke udara, masing-masing langsung meraih gagang belatinya. Tanda Rubah Petir dan Qilin Berkobar bersinar semakin terang di punggung tangan kanan mereka.

“Jangan repot-repot menahan diri,” seru Caren.

“Aku tahu!” bentak Lynne.

Belati naga petir yang terlahir kembali dan belati api yang baru lahir, yang baru saja dikeluarkan dari Gudang Senjata Agung, terlepas dari sarungnya. Suara guntur mengguncang seluruh ruang magis. Api merah menyala berkobar, berniat melahap semua yang ada dalam jangkauan. Naga Anginku, Harimau Penguasa Petir, dan Burung Api—mantra yang telah kutingkatkan agar, secara teori, terus maju tanpa henti sampai mereka memusnahkan targetnya, seperti yang diklaim oleh legenda—hancur bersama dengan Pertapaan Gelombang Hijau milik Ellie.

Hanya Serigala Badai Salju-ku yang tersisa.

“Nyonya Tina!” teriak Ellie.

“Tina!” Lynne ikut berseru.

“Saatnya kau menunjukkan kemampuan terbaikmu!” seru Caren kepada wanita bangsawan muda berambut pirang itu, yang berdiri dengan tongkatnya terangkat tinggi di atas kepalanya.

Tatapan kami bertabrakan secara langsung.

“Ibu menulis tentangnya di buku hariannya. Dia dipanggil…” Mana Tina, yang sudah termasuk yang terkuat di kerajaan, membengkak menjadi lebih besar lagi, dan kepingan es yang tak terhitung jumlahnya berputar, mengubah area di sekitarnya menjadi putih terang. “…tongkat bintang terakhir yang dibuat di zaman para dewa: Fajar yang Telah Lama Dinantikan.”

Bola cahaya itu bersinar terang, menembus ruang tertutupku. Kegelapan malam berganti menjadi cahaya senja. Lena pasti telah membantu, karena, seperti saat kami menghentikan naga es di ibu kota Lalannoyan, rambut pirang indah Lady Tina Howard tumbuh hingga pinggangnya. Menatap Serigala Badai Salju yang meluncur ke arahnya, dan aku di belakangnya, dia menyatakan:

“Allen! Agar aku bisa berdiri di sisimu, berjalan bersamamu, dan menjadi orang yang memimpinmu suatu hari nanti…” Dia mengambil pita biru yang kuberikan dari sakunya dan melilitkannya di tongkat bintang. Badai salju yang dahsyat pun muncul. Gadis itu tersenyum tanpa rasa takut. “Aku akan menghentikanmu. Aku menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir.”

Ledakan cahaya cemerlang memancar dari bola itu, dan…

“Embun Beku Astral.”

Tina melancarkan mantra hebat tanpa terhubung denganku. Sinar biru es membekukan semua yang ada di jalurnya, akhirnya mencapai Serigala Badai Salju-ku dan perlindungan mutlaknya dari elemen es. Yang membuatku terkejut, sinar itu langsung membekukan mantra tertinggi itu juga dan melesat ke arahku. Aku berhadapan dengan kekuatan yang sama yang telah membekukan Serigala Badai Salju milik Duke Walter hampir setahun yang lalu.

Cincin dan gelangku berkedip-kedip dengan hebat.

Aku tahu. Aku tidak akan bisa mengabaikannya jika itu menimpaku.

Aku mengambil kartu Bright Night dan menyilangkannya dengan Silver Bloom untuk mencegat sinar biru itu. Kantung kegelapanku lenyap seketika saat kedekatan dengan mantra besar itu mewarnai segalanya menjadi putih sepenuhnya. Aku melepaskan mana di tongkat dan gelangku, hanya menahan serangan itu.

Ketika momen singkat yang terasa seperti keabadian itu akhirnya berlalu, tongkat bintang itu terdiam di tangan Tina, dan rambutnya kembali normal. Aula bawah tanah telah menjadi hamparan dataran luas yang tertutup salju, kecuali area di sekitar gerbang hitam tempat kami berdiri. Bahkan sihir Anko pun tidak dapat menyembunyikan gangguan sebesar ini. Kelinci putih Chitose dan kelinci hitam Chihaya tampaknya telah menyadarinya.

Sambil mendesah, aku mengembalikan Bright Night ke sarungnya dan kembali menghadap gadis-gadis itu, yang menatapku dengan napas tertahan. Aku mengangkat bahu, menyimpan tongkatku dengan sihir gelap, dan berkata dengan lemah lembut, “Aku menyerah. Kalian telah mengalahkanku.”

Tina, Ellie, dan Lynne menatapku dengan melotot, lalu bersorak gembira. Sesaat kemudian, mereka berpegangan tangan dan melompat kegirangan.

Betapa besar dampak pertumbuhan selama setahun.

Tarikan di lengan kiri saya membuyarkan lamunan emosional saya.

“Allen, um…” Telinga adikku tertekuk rata, dan dia menatapku tanpa aura berwibawa yang dimilikinya beberapa saat lalu. Dia memang berniat menghentikanku, tetapi bentrokan kami pasti tetap membebani pikirannya.

Aku merangkul bahunya dan memberinya pelukan singkat. “Lebih baik begini, Caren. Aku yakin.”

Dia menyandarkan wajahnya ke dadaku dengan ekspresi lega yang tulus. “Bagus.”

Aku sedang membersihkan debu dari baretnya ketika Lynne melihat kami dan berteriak, membuat Tina ikut meraung, “Caren mencoba menyalip kita!”

B-Yah, bagus sekali mereka punya banyak energi. Terutama Tina. Seharusnya merapal mantra hebat itu lebih menguras tenaganya, bahkan dengan bantuan Lena.

Caren berdiri tegak, ekornya bergoyang gembira, dan membalas, “Semoga kau lebih berhati-hati dengan ucapanmu. Aku hanya menggunakan hakku sebagai seorang kakak perempuan.”

“Apa?! Kalian tidak bisa memberi kami alasan yang sama setiap saat…”

Aku sedang memperhatikan adikku dan murid-muridku memulai lagi sesi bermain kasar yang ramah ketika aku merasakan beban di bahu kiriku. Anko mengeong, “Pikirkan apa yang telah kau lakukan.”

Ya, Bu.

Aku mengelus kucing anggun itu sampai Ellie yang gelisah menghampiriku dengan keranjang anyaman. “Um, Allen, Pak, begini, aku, eh, meninggalkan camilan tengah malam yang kubawa bersama Anko, dan kupikir mungkin Anda ingin— Eek! N-Nyonya Tina? Nyonya L-Lynne? B-Bahkan Anda, Nona Caren? A-Apa yang kulakukan?!”

Namun, ia segera diseret pergi lagi dan menerima tiga vonis tegas “Bersalah!” Tina, Lynne, dan Caren mendekati Ellie yang mengerang, dan permainan mereka berlanjut.

Menyaksikan pemandangan yang sudah familiar itu, aku mengeluarkan tawa tulus pertama yang keluar dari bibirku sejak Lydia cedera. Kilauan tongkat bintang Tina mengumumkan datangnya fajar di langit yang gelap gulita.