Bab 3

Universitas Kerajaan termasuk di antara sekolah-sekolah paling bergengsi di bagian barat benua itu, tetapi bangunan utamanya, Menara Taring Naga, hampir kosong. Banyak sekolah terpaksa menghentikan kegiatan belajar mengajar karena serangan berulang-ulang gereja terhadap kota, dan universitas pun tidak terkecuali.

“Artinya tidak ada yang memperhatikan,” kataku, Teto Tijerina, pada diri sendiri sambil menaiki tangga spiral yang menembus sayap penelitian beratap putih. Menyentuh pinggiran topi penyihirku, aku melanggar aturan dengan merapal mantra angin. Sambil memperkuat diriku secara magis, aku menendang pegangan tangga dan meluncurkan diriku menuju lantai atas. Waktu pertemuan sudah lewat. Namun, aku telah mengirimkan “panggilan” ke seluruh laboratorium, kecuali para mahasiswa baru, jadi aku harus berusaha.

Aku yakin Soi akan menggerutu, salah satunya. Dan sungguh, profesor itu menyebalkan. Pertama dia menulis surat kepadaku dari ibu kota kekaisaran tanpa alasan, lalu dia memberiku masalah yang konyol itu. Dan Yen masih belum kembali ke kota. Ngomong-ngomong: sebaiknya aku menulis surat kepada Val dan Vil, karena mereka terjebak tinggal di kekaisaran.

Pikiranku melayang-layang, dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah sampai di lantai atas tempat laboratorium berada. Aku menghela napas lega dan menyadari aku bisa mendengar suara-suara dari dalam. Aku merapikan jubahku, yang modelnya mirip dengan milik Allen—kami masing-masing mendapatkan satu sebagai tanda penghormatan.

Seharusnya sudah cukup.

Aku membuka pintu kayu dan melangkah masuk.

Seorang anak laki-laki jangkung berpakaian formal, Gil Algren, berbaring santai di sofa. Ia pasti sangat kelelahan. Bahkan rambut pirangnya yang terang pun telah kehilangan kilaunya, dan sehelai rambut ungu pucat di bagian depan terkulai lemas.

Gadis yang bersandar pada sebuah tiang, mengenakan topi kain oranye di atas rambut cokelat kemerahan gelap yang mencapai bahunya, adalah Soi Solnhofen. Tidak seperti Gil, dia tampak bersemangat. Waktu yang dihabiskannya membantu Ellie Walker mungkin menjadi penyebabnya.

Pacarku yang tinggal serumah, Yen Checker, seharusnya ada di sini, tetapi dia sedang berkampanye di front timur. Mengumpulkan seluruh kelompok kami ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan. Bahkan Anko, kucing hitam peliharaan kami, pun tidak ada.

Aku menutup pintu dan menoleh ke adik kelasku. “Kalian semua sudah berkumpul di sini. Suse, Uri, kalian pasti lelah setelah perjalanan tanpa henti dari ibu kota kekaisaran.”

“Sangat kelelahan.” Seorang gadis setengah peri dengan rambut hitam dan putih bercampur serta sayap tembus pandang cemberut dari tempat duduknya di atas rak buku, memutar-mutar baret bermotif bunga di tangannya. Suse Glenbysidhe setara dengan kami dalam kemampuan sihir, tetapi dia juga mudah marah dan pada umumnya hanya mendengarkan Allen, Lydia, dan Anko.

“Val dan Vil merajuk dengan sangat hebat.” Seorang anak laki-laki yang lebih muda dengan kacamata sederhana dan rambut cokelat muda menyeringai getir dari dapur kecil, tempat dia sedang membuat teh. Seorang pekerja keras dari panti asuhan di ibu kota selatan, Uri yang rajin belajar sangat menyayangi Allen.

Saya menduga profesor menyuruh saudara-saudara Oucous untuk tinggal di belakang karena mereka terlalu menyayangi Allen .

“Baiklah, langsung ke pokok pembahasan.” Aku mengangkat pinggiran topi penyihirku. “Kita perlu membahas perintah rahasia dari profesor yang tiba pagi ini—”

Sebelum aku selesai berbicara, sebuah bantal berbentuk kucing menghantam wajahku dan jatuh ke lantai. Tidak sakit; pengendalian mantra yang terlalu tepat telah mengurangi dampaknya. Namun… aku tetap tidak senang dengan hal itu.

“Kau berani-beraninya bertingkah seolah kau tidak datang terlambat, Teto? Seharusnya kau mulai dengan, ‘Maafkan aku karena terlambat. Izinkan aku membelikan kue-kue dari kafe beratap biru langit untuk menebus keterlambatan ini,’ dan kau tahu itu,” tuntut Soi sambil menyeringai, seperti biasanya. “Dan sejak kapan mantra angin diperbolehkan di menara ini?”

Kurang ajar sekali dia! Tapi aku terlambat , jadi aku tidak bisa menyangkal dia telah membuatku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan hari ini. Apa langkah terbaikku?

Setelah terdiam sejenak, aku mengambil bantal dan melemparkannya ke arah putra bangsawan yang tak berperasaan yang sedang menonton dari sofa. “Jangan menjebakku seperti itu, Soi. Aku datang ke sini dari Gudang Senjata Besar secepat mungkin, dan aku punya banyak hal yang harus kusampaikan kepada kepala sekolah di Akademi Kerajaan setelah ini. Jika kau punya keluhan, silakan sampaikan langsung kepada Allen. Dengan asumsi kau punya keberanian, tentu saja!”

“K-Kenapa kau…!” Teman sekelasku yang sombong itu tersentak di depan semua orang. Di balik tingkahnya yang sok tangguh, sebenarnya dia lembut dan tenang di lubuk hatinya, dan dia berhutang nyawa pada Allen. Baginya, perkataan Allen adalah hukum. Lagipula, hal yang sama berlaku untukku.

“Kurasa kita semua punya waktu lebih sedikit dari yang kau kira, mengingat semua pekerjaan yang Allen berikan kepada kita,” kata Gil. “Aku akan pergi ke istana setelah ini, kalau kau percaya. Langsung dari garis depan ke panggung politik. Sungguh membuatku sedih.” Dia menghela napas panjang dan lelah, lalu melemparkan bantal dari sofa ke rak buku. Kurasa dia akan bertemu dengan para pemimpin kerajaan, termasuk Yang Mulia Raja.

“Betapa beratnya nasibmu, Adipati Sementara Gil Algren. Baiklah, cepatlah beraksi.” Gadis setengah peri itu menyeringai jahat. Tidak ada yang terasa lebih manis daripada kemalangan yang menimpa orang lain—terutama ketika orang itu adalah seniormu.

Gil mengeluarkan dua lembar kertas catatan dari sakunya. “Suse, Uri, Allen meninggalkan ini untuk kalian.”

Suse berkedip. “Ada kabar dari tuanku?”

“Maksudmu dia bahkan menulis surat untukku?” tanya Uri sambil mereka berdua bergegas ke sisi Gil. Adik kelas kita bisa sangat menggemaskan di saat-saat seperti ini.

Suse dengan tidak sabar membaca korannya, menegang, dan duduk di kursi terdekat sambil bergumam, “Aku…aku tidak…”

Begitu Soi mengintip dari balik bahunya, gadis jangkung itu menyeringai seperti serigala, memasangkan baret khas peri kecil itu ke kepala adik kelas kami, dan menepuknya. “Wah, wah. ‘Singkirkan akar dan ranting yang melindungi pilar-pilar batu di Arsip Tersegel secepat mungkin’?” Soi terkekeh. “Itulah Allen kita! ‘Cepat kerjakan,’ Suse Glenbysidhe. Oh, dan jangan membuat pekerjaan untuk malaikatku Ellie, atau aku akan memberimu alasan untuk menangis.”

Suse menggertakkan giginya. “Ini sambutan yang kudapat setelah perjalanan melelahkan kembali ke sini? Betapa kejamnya tuanku. Dia pasti membenci— Apa ini? Oh, Soiii !”

“Hah? Untuk apa suara imut itu? Kau bikin aku merinding.” Teman sekelasku tersentak saat Suse menyodorkan selembar kertas lain ke wajahnya. Karena penasaran, Gil dan aku pun ikut membacanya.

“PS: Tanyakan pada Soi jika ada hal yang tidak kamu mengerti atau terlalu sulit. Dia pasti tahu apa yang harus dilakukan.”

Ya, itu jelas sekali ciri khas Allen.

Suse membentangkan sayapnya dan melesat ke langit-langit sambil tertawa mengejek. “Aku punya semua alasan yang kubutuhkan! Kau mungkin mengira kau sibuk, tapi bagaimana kalau aku benar-benar menyuruhmu bekerja, Lady Soi Solnhofen?!”

“S-Suse, kau bocah—”

Soi tampak menyusut saat kendali lepas dari genggamannya. Tentu saja, mengingat Allen, dia pasti akan menyuruh Ellie untuk mengandalkan dirinya dan Suse secara sama rata.

Saat mereka berdua bercanda, Uri tersentak, “Hah? D-Dia ingin aku ke Allen & Co.?” pipinya memerah dan memainkan poni cokelat mudanya. Bukan setiap hari dia menunjukkan emosi seperti itu.

Jadi dia akan membantu di sekitar kantor? Itu pekerjaan berat lainnya.

Aku mengisi cangkir favoritku dari teko yang dihiasi burung-burung kecil berwarna merah dan duduk di kursi kayu antik. “Baiklah—mohon perhatian. Dan berhentilah bermain-main untuk sekali ini saja.”

Semua orang menatapku dan menjadi serius. Di bawah kepemimpinan Allen dan Lydia, laboratorium kami terlibat dalam lebih banyak kejadian seru daripada kebanyakan laboratorium lain, tetapi panggilan umum adalah hal yang langka bahkan bagi kami. Singkatnya, kami menghadapi keadaan darurat.

“Pagi ini, saya menerima perintah rahasia yang ditujukan kepada saya oleh profesor, yang meminta seekor griffin militer untuk membawanya dari ibu kota Kekaisaran Yustinian. Perintah itu berisi larangan keras untuk tidak menyebutkannya kepada Allen. Apakah kalian semua mengerti apa artinya itu?”

“Ya,” Gil menghela napas. “Itu artinya masalah.”

“Masalah besar,” tambah Soi, dengan tenang.

Suse mengerutkan wajah dan mengerang, sementara Uri bergumam, “Jadi itu sebabnya dia menahan Val dan Vil.”

Aku menyesap tehku. Rasanya agak pahit. “Dia menulis, ‘Jika Allen mencoba menyelesaikan masalah gereja dengan bertindak sendiri, aku ingin kau melakukan segala daya untuk menghentikannya.’ Gil, jujurlah: Bagaimana menurutmu peluang kita?”

Keheningan menyelimuti ruangan sejenak.

“Berdasarkan pengalamanku melawan Allen di ibu kota timur,” kata adipati sementara itu datar, sambil memunculkan percikan listrik di antara jari-jarinya, “jika kita menyerangnya secara langsung dan tanpa menahan diri, peluang kita hampir sama…seperti saat kita melawan Lydia dari jarak dekat ketika dia diizinkan menggunakan Firebird.”

Keheningan berlanjut.

Artinya kita hampir tidak punya peluang sama sekali. Kita harus mempertaruhkan segalanya pada semacam trik.

Aku sudah berlatih tanding dengan Allen berkali-kali sejak datang ke universitas, tapi aku tidak ingat pernah mengalahkannya. Penguasaannya terhadap sihir sungguh luar biasa.

Aku selalu tahu bahwa akulah satu-satunya orang normal di sini!

Uri dengan hati-hati melipat dan menyimpan kertasnya. “Gil,” katanya dengan cemas, “bagaimana kabar Lydia?”

“Putri Cheryl dan Lady Lily Leinster—ditambah Lady Stella Howard, sekarang setelah ia pulih—sedang menyucikannya secara bergantian siang dan malam. Itu membuatnya tetap stabil, setidaknya begitu yang kudengar. Dan tebak siapa yang membuat mantra penyucian itu? Siapa lagi kalau bukan Allen kita? Gosip istana mengatakan para penyihir istana langsung pingsan begitu melihat formulanya.”

Aku merasakan sakit di dadaku. Lydia belum bangun sejak dia menerima pukulan demi Allen di reruntuhan suci katedral tua itu, meskipun aku tidak tahu siapa yang memukulnya atau bagaimana. Mereka mengatakan nyawanya benar-benar dalam bahaya.

“Hei, Teto.”

“Ya, Soi?”

Teman sekelasku merangkul Suse, yang turun dari langit-langit, tetapi dia tampak sangat serius. “Apakah Allen, well… Apakah dia tidur nyenyak sejak Lydia ditikam?”

Aku ragu-ragu. Setiap masalah pelik yang sedang ia tangani pasti sudah membuat orang normal menyerah sejak lama. Seolah-olah melancarkan jalan menuju perdamaian antara Kekaisaran Yustinian dan Republik Lalannoy setelah seabad perang bukanlah tugas yang cukup berat, sekarang ia juga harus menegosiasikan perdamaian formal antara manusia dan kaum iblis. Setidaknya, ia tampaknya sedang mengambil cuti dari kegiatan mengajar, tetapi ia masih merancang mantra-mantra baru untuk murid-muridnya dan membagikannya hampir setiap hari.

Jangan bilang dia benar-benar bersiap untuk pergi sendirian.

“Aku…aku tahu dia memberi kita banyak alasan untuk mengkhawatirkannya,” kataku, berbicara cepat meskipun ragu, “tapi dia sudah berhenti merendahkan dirinya sendiri seperti dulu, jadi aku percaya kekhawatiran profesor tidak beralasan untuk kali ini. Bahkan, aku sangat yakin!”

Soi dan Suse menatapku dengan tajam.

“Teto…”

“Anda harus tahu bahwa harapan bisa bersifat sementara.”

Apa salahnya sedikit optimisme?!

“Profesor itu sebaiknya segera kembali ke sini,” gerutu Gil sambil menggigit kue berbentuk burung. “Itu tidak akan menyelesaikan semuanya, tapi setidaknya kita bisa mengurangi separuh beban stres padanya! Setidaknya, aku yakin kita bisa.”

Mentor kami sungguh mengesankan, mampu bertahan di negara yang beberapa bulan lalu masih menjadi musuh—dan bahkan di ibu kotanya. Namun, saya tetap tidak bisa memaafkannya karena telah membuat kami yang tertinggal di sini menggantikan posisinya.

Uri menambahkan banyak susu dan gula ke dalam cangkirnya dan mengaduknya dengan sendok teh. “Tuan Graham ‘the Abyss’ Walker menangani negosiasi sebelum profesor mengambil alih, dan dia terjebak di ibu kota Lalannoyan, jadi saya ragu itu akan terjadi dalam waktu dekat. Hilangnya Lord Arthur ‘Heaven’s Sword’ Lothringen membuat para pemimpin republik begitu panik sehingga hal itu jelas bahkan bagi kami. Mereka membutuhkan perantara antara mereka dan kekaisaran.”

“Lagipula, sepertinya Allen masih berkorespondensi dengan Lady Elna ‘Sang Bijak Surga’ Lothringen terlepas dari segalanya,” aku tak bisa menahan diri untuk menambahkan. Apa yang dipikirkan oleh mahasiswa senior kita yang mengaku “normal” itu, bertukar surat dengan keturunan dinasti yang pernah memerintah dunia kuno?

Gil mengeluarkan jam saku kecil, bergumam, “Sebaiknya aku pergi sekarang,” lalu menghabiskan tehnya. “Itu mungkin ada hubungannya dengan rumahku. Aku tidak tahu bagaimana dia mendapatkannya, atau bagaimana dia masih hidup, tetapi Gregory muncul di front timur secara tiba-tiba dengan gelombang mana Saint palsu yang terperangkap dalam sebuah bola. Kurasa Allen membagikan informasi itu kepada orang-orang Lalannoyan.”

Kami semua menghela napas panjang dan dalam. Tidak ada lagi yang masuk akal. Aku harus meminta Allen menjelaskannya padaku setelah semua ini berakhir.

Mengikuti contoh Gil, aku menghabiskan tehku dan meletakkan cangkirku di meja samping. “Itu saja yang ingin kukatakan. Silakan kembali bekerja. Jika ada masalah, jangan mencoba memperbaikinya sendiri. Laporkan ke makhluk ajaib terlebih dahulu! Dan, ini sudah jelas, jangan sampai Allen tahu sepatah kata pun tentang ini. Saat Lydia bangun, kita semua akan mengunjunginya bersama-sama.”

✽

“Kita butuh api yang lebih kuat! Kubilang lebih kuat! Gadis Leinster, kerahkan seluruh tenagamu dan teruslah memompa mana itu! Api kecil seperti ini tidak akan cukup melunakkan astropneumatit untuk penyok, apalagi menempanya! Leyg Vaubel dari Brigade Bintang Jatuh memberimu izin untuk beraksi! Sekarang, hantamkan Firebird ke bola itu!”

Seluruh bengkel pandai besi nomor dua bergema dengan perintah-perintah kurcaci tua itu. Bengkel itu didirikan di dekat tungku mana berbentuk kerucut yang menjulang tinggi di jantung Gudang Senjata Agung, yang menyala dengan mana merah tua dan ungu yang menyilaukan.

“N-Namaku Lynne! Kau seharusnya sudah mengingatnya!” teriakku, terengah-engah karena kelelahan saat menyalurkan mana ke dalam bola sekunder yang ukurannya dua kali lebih kecil dari bola besar yang Caren dan aku bantu persiapkan beberapa hari yang lalu. Api merah menyala berkobar, dan panasnya mencapai puncaknya. Aku pasti akan terbakar jika pakaianku memperlihatkan bagian kulitku, meskipun aku sendiri tidak memegang palu. Penghalang tahan api terbukti sama sekali tidak memadai.

“Oh! Jadi kau memang punya kemampuan itu!” Kepala Suku Leyg menyeringai dan mengubah posisi palu besarnya menjadi genggaman dua tangan. “Sekarang teruskan! Egon, samakan kecepatanku!”

“Baik sekali.”

Dentuman logam bernada tinggi bergema saat kurcaci tua dan seorang pria ras naga dengan rambut dan tanduk perak yang megah—Kepala Suku Egon Io, Sang Ahli Perang—menghantamkan alat-alat besar mereka ke landasan. Namun bijih di landasan, harta karun ras-ras berumur panjang di barat, terus menahan panas yang menembus penghalang dan guncangan pukulan mereka.

Kurasa ada sedikit perubahan sejak hari pertama.

Aku melirik para pengrajin raksasa yang memasukkan akar dan ranting Pohon Agung ke dalam tungku dan para gadis setengah peri yang sedang melatih mantra penguat kekuatan di saat Sang Bijak Bunga tidak ada, lalu melontarkan pertanyaan mendasar yang ada di benakku: “Bijih jenis apa ini sebenarnya?!”

“Hah? Apa tidak ada yang bilang?” tanya Kepala Suku Leyg, pikirannya tertuju pada ayunan palunya.

“Bahkan kami pun tidak banyak tahu tentangnya,” jawab Kepala Suku Egon mewakilinya. “Di sebelah barat terdapat tempat bernama Lembah Bunga, tempat klan singa tinggal. Sejumlah kecil bijih berharga ini ditemukan di dasar danau di tengahnya. Konon, senjata yang ditempa darinya”—percikan api beterbangan dan mana berkelebat saat palu mengenai bijih—“dapat membelah bahkan sisik naga.”

“Tapi ini pekerjaan yang sangat sulit!” tambah Kepala Suku Leyg, berhenti sejenak dari pekerjaannya sementara kepala suku dragonfolk mengambil alih. “Tanpa fasilitas sebaik tempat ini, pandai besi ulung seperti kita, penguatan terus-menerus dari para demisprite, dan bantuan dari seseorang yang memiliki setidaknya mana sebanyak yang kau miliki…”

“Kami bahkan tidak bisa mulai membentuknya,” pungkas Kepala Suku Egon.

Sesaat kemudian, kepala kedua palu mereka hancur dan jatuh ke lantai, meninggalkan gema yang terdengar seperti jeritan.

Aku…aku tidak percaya.

“Baiklah, Nak. Istirahatlah sejenak.” Kepala Suku Leyg mengangkat lengannya yang sebesar batang kayu ke arahku. “Egon, saatnya mengganti palu.”

“Memang.”

Aku berdiri dalam keheningan yang tercengang.

Menjauh dari tungku mana, aku duduk di kursi logam dengan kain putih di tangan. Rasa lelah tiba-tiba menghampiriku. Mungkin dengan bersantai, aku telah memberi kesempatan pada rasa lelah itu.

Sudah hari ketiga sejak para perwira Brigade Bintang Jatuh berkumpul di Gudang Senjata Besar dan mulai bekerja. Astropneumatit ternyata lebih sulit dikerjakan daripada yang kubayangkan, dan jujur ​​saja, aku hampir kehilangan semangat. Apakah pantas aku tetap di sini, bahkan atas desakan saudaraku tersayang, sementara adikku tersayang terbaring terluka parah?

Aku menyeka keringat di dahiku dengan kain dan menatap kosong ke arah orang-orang yang bekerja dan tungku besar itu, yang masih bersinar dengan mana merah tua dan ungu yang memukau. Aku berada di area istirahat, sehingga mendapat manfaat dari perlindungan keheningan, namun aku masih bisa mendengar deru api yang menggema dan dentuman palu logam. Manusia, elf, kurcaci, manusia naga, raksasa, dan ras lainnya menggabungkan upaya mereka untuk mengoperasikan Gudang Senjata Besar. Memendam keraguan akan menunjukkan kurangnya rasa hormat terhadap—

Aku menjerit dan melompat tanpa sadar saat sesuatu yang dingin menekan bagian belakang leherku. Telingaku menangkap suara yang familiar.

“Tetap semangat, Lynne.”

“B-Sungguh, Caren!” protesku dengan kesal sambil menoleh ke belakang. “Jangan mengejutkanku seperti itu.”

“Kau tampak sangat linglung, aku tak bisa menahan diri. Mau jus buah, dari Felicia? Dingin sekali.” Seorang gadis dari klan serigala dengan rambut abu-abu keperakan yang indah terkekeh, sambil menyodorkan botol air. Seperti aku, Caren mengenakan lengan panjang dan celana panjang untuk melindungi diri dari luka bakar.

 

“Ya,” kataku, menerima botol itu meskipun merasa kesal. Minuman dingin sangat berharga di bengkel pandai besi.

“Kau mudah sekali dibeli, Nona Peringkat Kedua,” bayangan mentalku tentang Tina mencemooh, tetapi aku mengabaikannya. Dia tidak akan bisa memancing emosiku .

Caren menatap pergolakan batinku dengan tatapan penuh kasih sayang, lalu bersandar ke dinding dan meneguk minuman dari botolnya sendiri.

Sungguh menawan. Dia benar-benar terlihat memesona.

Mata wakil ketua OSIS tertuju pada Ando Glenbysidhe, yang memimpin sesama demisprite untuk mendukung para raksasa yang mengayunkan palu dengan mantra penguat. Meskipun sulit dipercaya, bahkan dengan bukti mata kepala sendiri, alat-alat besar mereka tampaknya memantul dari landasan, tempat belati naga petir tergeletak. Upaya untuk mengembalikan ketajamannya seperti saat Allen sang Bintang Jatuh yang legendaris menggunakannya dalam Perang Penguasa Kegelapan tampaknya juga merupakan perjuangan yang berat.

Caren meletakkan botolnya di meja samping dan memaksakan senyum. “Bagaimana keadaan di sana? Terlihat jelas bahwa kita punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

“Pekerjaan berjalan lancar! Betapa aku berharap bisa mengatakan itu dengan jujur. Tapi sepertinya pembuatan belatiku juga akan berjalan lambat.” Aku melihat Kepala Suku Leyg dan Egon tertawa riang tentang sesuatu sambil melayangkan serangkaian pukulan palu.

Caren menempelkan kain putih ke pipiku, menyeka jelaga. “Lynne, tahukah kau bahwa naga-naga yang hidup di zaman para dewa konon sangat tangguh? Dan taring mereka adalah yang terkeras dari semuanya. Aku mencurahkan semua manaku ke dalam tungku, dan raksasa besar Dormur Gang ‘Sang Pelempar Gunung’ terus memukul tanpa henti, tetapi kita masih harus perlahan-lahan mengikis ribuan mana yang telah membeku di atasnya. Dan itu pun dengan mantra khusus yang Allen ciptakan untuk mempercepat prosesnya. Jujur saja, aku sudah muak.”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa keadaan kami jauh lebih baik. Astropneumatitnya sangat keras, Anda tidak akan percaya. Saya bahkan tidak bisa memperkirakan berapa hari lagi kami akan mengerjakan ini.”

Situasi yang mendesak membuatku semakin tidak sabar. Namun di saat yang sama, saudaraku tersayang telah menggunakan wewenangnya sendiri untuk meluncurkan usaha besar ini, bahkan membujuk raja untuk membuka kembali gudang senjata ini. Aku tidak bisa begitu saja pergi.

Hanya ada satu jalan keluar: bekerja lebih keras!

Aku meneguk jus dan mengajukan pertanyaan yang selama ini mengganggu pikiranku. “Caren, apakah kau sudah melihat saudaraku tersayang sejak datang ke sini?”

Sejak mulai bekerja di gudang senjata, kami tinggal di tempat tinggal baru yang dibangun dengan sihir botani. Tentu saja, aku belum bertemu saudaraku tersayang, yang sangat sibuk. Kemungkinan mengerikan bahwa dalang di balik gereja itu mungkin adalah Allen si Bintang Jatuh juga tetap menjadi rahasia ketat dari semua mantan perwira brigade kecuali Kepala Suku Chise, dan keadaan itu tidak diragukan lagi berkontribusi untuk menjauhkannya. Namun Caren sangat bergantung pada saudaraku tersayang—meskipun tidak setinggi pada adikku tersayang—dan aku tidak akan terkejut jika dia bertemu dengannya secara diam-diam.

“Tidak,” akhirnya wakil presiden mendengus, memancarkan ketidakpuasan.

Namun, semangatku sendiri sedikit pulih. “Tentu saja kau tidak melakukannya. Saudaraku tersayang tidak akan pernah pilih kasih seperti—”

“Burung-burung ajaibnya membawakan saya berita terbaru pagi, siang, dan malam, dan saya menemukan catatan darinya di meja saya atau di samping bantal saya, tetapi hanya itu saja. Saya berharap dia belajar untuk tidak menganggap remeh adik perempuannya.”

Apakah hanya perasaanku saja, ataukah aku baru saja mendengar sesuatu yang tidak bisa kuabaikan?

Aku mengangkat tangan kananku ke dahi dan mengulurkan tangan kiriku. “Tunggu sebentar.”

“Untuk apa?” ​​Caren menatapku dengan bingung.

Dia terlihat menggemaskan dengan matanya yang lebar seperti— Tidak! Ini bukan waktunya.

Aku langsung berdiri dan menunjuk ke arahnya dengan jari telunjuk kiriku. “Kenapa kau melihat burung pagi, siang, dan malam?! Aku…aku hanya bisa melihat burung pagi dan malam! D-Dan kau juga begitu, awalnya, jadi— Tidak! J-Jangan bilang kau…”

…bernegosiasi dengan saudaraku tersayang di belakangku?!

Kata-kata terakhirku hilang ditelan dentuman logam dan raungan dari tungku yang cukup keras untuk menembus keheningan. Belati naga petir itu telah melepaskan kilatan yang menyilaukan.

Teriakan dan kemudian sorak sorai terdengar dari semua orang di tempat kerja. Jelas sekali proses pembentukan ulang telah mencapai tahap selanjutnya.

Caren bergumam, “Sepertinya waktu istirahat sudah berakhir,” dan menyenggol dahiku pelan seperti yang biasa dilakukan kakakku tersayang. “Lynne, dengarkan peringatan dari seniormu ini: Seorang perempuan harus bertindak. Ya, bahkan dalam keadaan darurat.”

“B-Betapa…kekanak-kanakannya kau! Aku tahu kau mengkhawatirkan mereka, t-tapi apakah itu cara yang pantas bagi wakil presiden dewan mahasiswa Akademi Kerajaan untuk bertindak, apalagi seseorang yang menyandang nama keluarga terhormat Alvern?!”

“Anggap saja itu pujian,” jawab Caren. “Aku mau kembali bekerja. Kita bisa melanjutkan percakapan ini nanti malam.” Dia melambaikan tangan dan berjalan pergi, meninggalkanku dengan perasaan marah.

Aku menatap secarik kertas berisi jadwal saudaraku tersayang, lalu melihat jam dinding dan menghela napas. “Dia akan berada di istana sekarang, dan kemudian dia akan bertemu dengan Nona Else dan Marchesa Carlotta Carnien. Bahkan jadwal malamnya pun sudah penuh.” Suaraku merendah menjadi gumaman. “Saudaraku tersayang, adikku tersayang tidak ingin kau bekerja sampai mati.”

Kekhawatiran samar muncul dalam diriku. Sejauh yang bisa kulihat dari catatan dan agendanya, dia terus bersikap persis seperti biasa bahkan setelah adikku tersayang terluka. Terlalu sedikit yang berubah darinya. Diriku di masa lalu mungkin akan melewatkan perasaan janggal yang kurasakan, tetapi Lynne Leinster telah menjadi murid Allen dari klan serigala.

Mungkinkah dia berencana menyelesaikan masalah dengan orang suci palsu itu sendirian?

“Benar!” Aku menepuk pipiku dan meninggalkan tempat istirahat. Aku bukan lagi sekadar benda yang harus dilindungi oleh saudaraku tersayang. Tak satu pun dari kami. Jika dia benar-benar berniat menanggung seluruh beban itu sendiri, aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk menghentikannya. Lagipula, aku—

“Kepala Suku Leyg, Kepala Suku Egon, terima kasih sudah menunggu!” teriakku untuk mengusir pikiran yang melayang itu. Para kurcaci dan manusia naga memukul palu mereka secara berirama ke bijih di atas landasan.

“Bagus! Aku penasaran kamu sudah sampai di mana!”

“Apakah Anda siap untuk melanjutkan?”

“Ya! Lebih dari siap!” Aku mengangkat tanganku di atas bola yang sedang kami kerjakan dan menyalurkan mana ke dalamnya. Saat api merah menyala menari-nari, aku berteriak cukup keras untuk bersaing dengan deru tungku yang menggelegar.

“Kita akan menempa belati ini dalam waktu singkat dan menjadikannya belati terbaik yang pernah ada! Bahkan saudaraku tersayang, Allen, si Otak dari Sang Dewi Pedang, tidak akan percaya apa yang dilihatnya!”

✽

“Stella, Tina, ke sini.”

Di lorong rahasia di bawah istana, seorang wanita muda berbaju putih dengan rambut pirang keemasannya yang berkilau diikat rapi dengan pita biru menunggu untuk menyambut adik perempuanku dan aku: Putri Cheryl Wainwright. Di samping Sang Dewi Cahaya duduk Chiffon, dengan Anko bertengger di punggungnya. Aku melihat pengawal pribadi sang putri, bersenjata lengkap dan cukup gagah, lebih jauh di koridor.

“Terima kasih banyak karena Anda sudah bersusah payah menemui kami di sini sendiri,” kataku.

“Dan terima kasih , Chiffon. Tak lupa juga Anko,” tambah Tina.

Serigala putih itu membalas dengan gonggongan , dan kucing hitam peliharaannya mengibaskan ekornya. Aku masih merasa lelah karena tugas penyucian, tetapi mereka sangat menyejukkan jiwaku. Aku memandang dengan penuh kasih sayang saat adikku, yang berpakaian sepertiku dengan jubah putih cerah, terkikik dan memeluk Chiffon.

“Sama-sama.” Cheryl menjentikkan pergelangan tangan kirinya. “Lagipula, ruang sidang dewan itu pengap sekali.”

“Apakah seburuk itu?” tanyaku perlahan.

“Ya. Ayahku, para adipati, dan kepala sekolah semuanya merasa cemas. Terutama Adipati Leinster.”

Dewan darurat hari ini terdiri dari raja dan tiga adipati—ayah kami, Walter; Liam Leinster; dan Leo Lebufera yang telah pulih—serta Pelaksana Tugas Adipati Gil Algren, Cheryl, dan Pangeran John. Bersama mereka ada Lord Rodde sang Archmage dan Kepala Penyihir Istana Gerhard Gardner. Sang Bijak Bunga, Chise Glenbysidhe, mewakili para kepala suku dari ras berumur panjang, karena dialah satu-satunya dari mereka yang mengetahui perkembangan mengenai Allen sang Bintang Jatuh. Terakhir, ada Allen, Otak dari Lady of the Sword. Ini akan menjadi pertemuan pertama Tina dan aku dengannya sejak kami sadar kembali. Aku menyentuh bulu griffin yang disembunyikan di saku dada jubah suciku, menahan keraguan yang kurasakan.

“Bukankah Lena, Atra, dan Lia bersamamu?” tanya Cheryl sambil mengelus kepala Chiffon.

“Mereka sedang tidur siang di rumah,” kata Tina. “Kami rasa Pak Allen meminta mereka untuk menginap.”

“Aku memang sering mendengar nama teman lamaku itu, padahal dia jarang menunjukkan wajahnya.” Sang putri menggosok pelipisnya, meringis mengubah wajahnya yang cantik. Tampaknya, Cheryl juga jarang bertemu dengannya, sama seperti kita.

“Dia masih belum datang?” tanyaku dengan suara berbisik.

“Belum.” Cheryl melipat tangannya dengan kesal. Rasa gelisah terpancar di matanya. “Rupanya dia meminta John untuk mencarikan sesuatu untuknya. Sesuatu yang tidak bisa dia dapatkan di Royal Academy, universitas, atau pusat pembelajaran lainnya.”

“Dia bertanya…”

“Pangeran John?”

Tina dan aku saling memandang hampir bersamaan dan diliputi rasa bimbang. Sang pangeran mungkin telah melepaskan klaimnya atas takhta, tetapi kaum bangsawan lama masih berkumpul di sekelilingnya. Dia adalah figur simbolis dari mereka yang akan memandang rendah dan mencoba mengucilkan anak yatim piatu dari klan serigala seperti Tuan Allen.

Perasaan kami yang bertolak belakang pasti terlihat di wajah kami, karena Cheryl menghela napas dan berkata, “Dia memanfaatkan wewenangnya sebagai inspektur saya dan sebagai anggota keluarga Alvern untuk datang dan mengajukan tuntutan di mana-mana—akibatnya, saya dan kepala sekolah dibanjiri protes yang berbelit-belit. Nah, sebaiknya kita segera pergi.”

Tuan Allen hampir tidak pernah menggunakan wewenangnya sendiri sebelumnya. Namun… dia akan melakukannya untuk Lydia. Betapa aku iri padanya. Dari lubuk hatiku yang terdalam.

Meskipun begitu, aku menarik napas dalam-dalam dan mengulurkan tangan kepada adikku, yang masih memeluk Chiffon dan mulai menembakkan kepingan salju sambil bergumam, “Pak, dasar bodoh.”

“Tenang, Tina. Kita akan mengajukan semua pertanyaan kita langsung kepada Bapak Allen setelah rapat dewan. Bagaimana menurut Anda?”

“Baiklah,” jawabnya dengan enggan.

Sebuah meja bundar berdiri di ruang konferensi bawah tanah, yang dibangun berabad-abad lalu dan dijaga lebih ketat daripada bagian istana lainnya. Pintu logam beratnya terbuka, dan yang terakhir masuk adalah dua pria muda, satu berambut pirang, yang lainnya berambut cokelat gelap. Semua mata tertuju pada mereka.

“Ayah, maafkan aku karena kami terlambat.” Pangeran John Wainwright membungkuk dengan lelah. Ia pasti datang langsung dari pencarian yang disebutkan Cheryl, karena jas putihnya masih berdebu.

“Saya mohon maaf, Yang Mulia Raja.” Tuan Allen mengikutinya masuk, berpakaian seperti biasa. Ini adalah kali pertama saya melihatnya setelah beberapa hari, yang tentu saja menjelaskan mengapa jantung saya berdebar kencang. Begitu pula Tina, di sebelah kiri saya, atau Cheryl, di sebelah kanan saya, jika rona merah samar di pipi mereka menjadi indikasi. Bahkan Chiffon menghentakkan ekornya ke lantai, sementara Anko sendirian tidur nyenyak di punggung serigala putih itu. Tuan Allen mengangguk kepada kami dan mengambil tempatnya di tengah meja bundar.

“Aku lihat kita semua sudah berkumpul di sini,” Raja Jasper Wainwright berucap dari singgasananya di seberang pintu. “Allen, kurasa aku perlu mengingatkanmu bahwa ini adalah pertemuan informal. Sebagai seseorang yang menyandang nama keluarga Alvern, kau boleh berbicara bebas mengenai tujuan gereja dan pendirinya, yang menyerang istanaku. Kau tidak perlu menyembunyikan perasaanmu. Kami tidak akan mencatat apa pun.”

“Baik, Baginda.”

Ketegangan langsung meningkat. Pada dasarnya, para pemimpin kerajaan yang paling berkuasa berkumpul di ruangan ini—kecuali Adipati Guido Algren yang sedang sakit; profesor, yang berada di ibu kota kekaisaran; dan Adipati Emerita Leticia Lebufera, Sang Angin Zamrud, yang sedang berkampanye di front timur. Saya ragu apakah saya dan Tina akan mendapatkan tempat duduk jika bukan karena Tuan Allen.

Saya tidak tahu apakah saya bahkan mampu berani berbicara jika berada di posisinya.

Tina yang menggigil berbisik, “S-Stella,” lalu menggenggam tanganku di bawah meja.

Sementara itu, Tuan Allen dengan khidmat memulai, “Pertama-tama, pria yang saya dan Lady Stella Howard lawan selama serangan ke istana menyebut dirinya pendiri Gereja Roh Kudus dan Sang Bijak legendaris, dengan elemental agung Tempest Kingfisher dan Tenebrous Wolf yang siap sedia membantunya. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa dia adalah Glen, pangeran Wainwright yang diadopsi ke dalam Keluarga Adipati Agung Ashfield. Atau lebih tepatnya”—rasa dingin menjalari tulang punggung saya—“bahwa dia adalah Allen sang Bintang Jatuh, yang menelan Sang Bijak di Sungai Darah.”

Suara gemerisik pelan memenuhi ruangan. Kepala sekolah, yang pernah ikut berbaris dalam Perang Penguasa Kegelapan, tidak bergerak sedikit pun.

Kepala Suku Chise menyandarkan tubuh mungilnya ke belakang di kursinya dan berkata terus terang, “Mengapa kau begitu yakin?”

“Karena keanehan yang meresap dalam formula mantranya,” kata Tuan Allen. “Pangeran John, jika Anda berkenan.”

“B-Baik.” Sang pangeran bangkit dari tempat duduknya di dekat raja dan maju ke tengah meja, di mana ia membuka sebuah buku tua. Tuan Allen melambaikan tangan kirinya dan melemparkan dua formula mantra kuno ke udara.

Keributan semakin membesar, dan mata Kepala Suku Chise membelalak. “Tapi itu…”

“Sebuah mantra petir eksperimental yang dirumuskan oleh Allen sang Bintang Jatuh sebelum Perang Penguasa Kegelapan,” kata Tuan Allen. “Yang Mulia berbaik hati untuk menggali mantra itu dari arsip bawah tanah istana atas desakan saya. Yang lainnya adalah salah satu mantra Bintang Jatuh sendiri, yang saya lihat di bawah sebuah pulau di Laut Empat Pahlawan. Mantra ini tidak banyak diketahui, tetapi tradisi kaum beastfolk menyatakan bahwa ia bercita-cita untuk mengajarkan ilmu sihir. Saya menemukan catatan yang serupa dalam Kisah Alternatif Perang Penguasa Kegelapan , yang diuraikan oleh kolaborator saya, Niccolò Nitti.”

“Kau benar,” kata penyihir setengah roh agung itu.

“Saya ingat mendengarnya langsung dari orang itu sendiri,” tambah kepala sekolah.

Tuan Allen berkata kepada pangeran, “Terima kasih banyak. Silakan kembali ke tempat duduk Anda,” dan melirik saya sekilas.

Apa?

“Ini adalah formula mantra yang digunakan oleh pria yang pernah kuhadapi bersama Lady Stella.”

Tiga rumus rumit muncul.

“Mereka jauh lebih berkelas,” Tina tiba-tiba berseru, terkejut oleh sebuah pencerahan mendadak, “dan mereka berbeda dalam banyak hal…”

“Tapi bukankah pada dasarnya keduanya sama?” aku menyelesaikan kalimatnya untuknya.

Yang membuatku senang, Tuan Allen memberi kami tatapan setuju yang seolah berkata, “Tepat sekali.” Tina bergoyang dari sisi ke sisi, sama senangnya. Aku dan adikku adalah makhluk yang sederhana.

“Dia mencoba merebut kekuatanku untuk menghubungkan mana dengan orang lain—kekuatan yang disebut ‘kunci’,” kata Tuan Allen tajam, sambil menepis rumus-rumus itu dengan jentikan jarinya. “Dia mengaku telah kehilangan kuncinya sendiri di Blood River. Kita perlu menyelidiki kembali apa yang terjadi di pertempuran itu. Apa pun yang terjadi di sana pasti telah menjerumuskan Shooting Star yang tak terkalahkan ke dalam keputusasaan. Ini menyangkut kematian Alicia ‘Crescent Moon’ Coalheart. Saya rasa kita harus mempertimbangkan untuk memanggil para tetua dari ras berumur panjang ke ibu kota kerajaan, tergantung pada hasil wawancara yang telah saya minta. Peristiwa telah berkembang terlalu jauh untuk hanya berdiam diri.”

Kepala sekolah, Kepala Suku Chise, dan Adipati Leo Lebufera, yang memimpin ras-ras berumur panjang di barat, semuanya mengerutkan bibir dan menutup mata. Suasana di ruangan itu menjadi semakin mencekam, dan aku yakin lampu-lampu mana sedikit meredup.

“’Panggil Tuhan, akhiri era umat manusia, dan hembuskan kehidupan baru ke planet ini.’” Tuan Allen melafalkan kata-kata itu, hampir seperti doa, yang telah kami dengar di medan perang.

Namun jika kita mengartikannya secara harfiah, itu berarti akhir dari zaman fana.

Tuan Allen sedikit menundukkan pandangannya. “Itulah yang dia katakan kepada Lady Stella dan saya. Tampaknya dia juga telah mengendalikan gereja dari balik layar. Saya tidak bisa mengatakan apakah ide itu berasal dari Sang Bijak atau dari Bintang Jatuh. Tetapi untuk mewujudkannya—”

“Dia sedang mencari altar terakhir yang dibuat dengan kekuatan tak terbayangkan dari gerbang hitam,” kata Tina, menatap lurus ke arah penyihirku. Di seberang meja, ayah kami mengerutkan kening, dan aku bisa melihat bahwa Duke Leinster dan Gil juga terkejut. Tetapi meskipun ketegangan telah memengaruhinya sebelumnya, adikku tidak memperhatikan tatapan mereka dan melanjutkan, “Hanya saja dia menemui kendala ketika kehilangan North Star di Shiki. Pedang itu seharusnya berfungsi sebagai penunjuk jalan. Dia mengambil Pedang Mawar Biru untuk menggantikannya, mengandalkan kekuatan kasar dan bahkan menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan.”

Tuan Allen melirik adikku dengan lembut, lalu menoleh ke kananku. “Seperti yang dapat dibuktikan oleh Yang Mulia, aku telah melawan ‘dewi palsu’ yang muncul dari altar di Lalannoy. Tetapi memanggil monster itu membutuhkan pengorbanan: para kepala suku manusia binatang yang mengkhianati ibu kota timur; Kume dari klan tikus, yang memiliki banyak mantra hebat yang terukir di tubuhnya; dan naga es yang disebut ‘Pembunuh Para Juara’.”

“Ya, Allen, itu benar sekali.” Cheryl terdengar bersemangat, tak diragukan lagi senang karena Tuan Allen menoleh padanya untuk meminta konfirmasi. Yang membuatku menyesal, aku merasakan badai kecemburuan menerjangku. Betapa piciknya aku.

Tuan Allen menyampaikan rasa terima kasihnya dengan anggukan singkat. “Kalau begitu, siapa yang akan dikorbankan gereja untuk memanggil kembali para dewa yang telah meninggalkan dunia kita?”

Keheningan menyelimuti ruang dewan. Menurut cerita Tina, bahkan dewi “palsu” itu pun dengan mudah dapat menghancurkan seluruh negeri. Apa yang dibutuhkan untuk memanggil makhluk yang lebih kuat lagi?

Raja berhenti mengetuk-ngetuk jarinya di sandaran singgasananya dan menutup matanya dengan tangan kirinya. “Gerard?”

Para pemimpin kerajaan terdiam, mata mereka terbelalak. Mantan pangeran kedua kita, Gerard Wainwright, telah menyalahgunakan kekuasaannya untuk merusak ujian penyihir istana Tuan Allen dan hanya melakukan perbuatan yang lebih keji sejak saat itu… hingga ia menjadi subjek eksperimen gereja. Apakah dia korban mereka?

“Nyonya Stella Howard, berapa banyak mantra hebat yang telah diukir pada mantan Pangeran Gerard ketika Anda menghadapinya di ibu kota Lalannoyan?” Suara Tuan Allen mengejutkan saya dan membuyarkan lamunan saya.

Kamu pasti bisa, Stella. Tenang saja. Kamu tidak boleh mengecewakannya!

“Sisa-sisa mantra hebat Perisai Bercahaya, Kebangkitan, Kobaran Api Kehancuran, Kuburan Berair, dan Bintang Jatuh,” jawabku perlahan, mengingat pertempuran sengit itu. “Tulang naga juga, kurasa. Dan aku merasakan jejak Lautan Penyengat. Dia tampak kesulitan menahan semuanya.”

“Terima kasih.”

Saya berhasil membantu!

Karena lega, aku hampir menangkupkan tanganku pada pipiku, tetapi berhasil menghentikan diri tepat pada waktunya.

“Seperti yang Anda katakan, Baginda, mantan pangeran kemungkinan besar adalah pilihan pertama mereka untuk dikorbankan,” kata Tuan Allen, menatap lurus ke depan. “Namun, dia tidak memiliki kemampuan untuk mewujudkan keilahian sejati. Fakta bahwa Aster Etherfield, yang menyebut dirinya rasul utama, terus-menerus berusaha mencuri kitab-kitab terlarang milik seorang penyihir kuno yang penuh teka-teki yang dikenal sebagai Bibliophage secara tidak langsung mendukung kesimpulan ini. Saya menduga bahwa mereka belum mengorbankan pangeran sebelumnya karena dia masih membutuhkan penyesuaian atau karena mereka menggunakannya sebagai tempat untuk menyimpan mantra-mantra hebat.”

Bahkan erangan pun tak terdengar sebagai respons atas saran itu. Itu terlalu mengerikan. Dengan suara lirih, Cheryl bergumam, “Kasihan Gerard.”

“Di Shiki, berbagai faktor menyebabkan gereja tidak hanya gagal memperoleh bola bunga yang menunjukkan lokasi altar terakhir, tetapi juga kehilangan pengganti potensial berupa pedang ajaib Bintang Utara. Meskipun peluang masih tidak menguntungkan kita, saya percaya bahwa kerajaan telah mendapatkan waktu untuk bertindak. Namun, ada dua hal yang harus kita perhatikan: pengguna pedang ganda yang membuka jalan ke tempat suci—yaitu, Pedang Surga yang hilang, Arthur Lothringen, yang saya yakini berada di bawah kendali gereja—dan kebutuhan untuk membujuk Lady Elna Lothringen, Bijak Surga, agar tidak membalas dendam terhadap Penguasa Kegelapan berdasarkan bukti tidak langsung.”

Lord Arthur, berada dalam cengkeraman gereja?!

Terlepas dari pengungkapan mengejutkan yang baru saja disampaikannya, Tuan Allen tersenyum tipis untuk pertama kalinya hari itu dan mengangguk kepada teman lamanya dari universitas. “Mengenai yang terakhir, Pelaksana Tugas Adipati Gil Algren memberi saya sampel mana dari Santa palsu yang, ketika saya memberikannya kepada Yang Mulia, meyakinkannya bahwa gereja, dan bukan Penguasa Kegelapan, adalah musuh sejatinya . Bantuan beliau pasti akan terbukti sangat berharga bagi kerajaan, terutama karena Santa palsu maupun sekutunya belum tahu bahwa beliau telah berbalik melawan mereka.”

“Ini pertama kalinya aku mendengar tentang perkembangan penting ini.” Kepala Penyihir Istana, Gerhard Gardner, menatap tajam, bahkan tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya.

Namun, Tuan Allen tetap tenang. “Mengingat masalah ini menyangkut seluruh wilayah barat benua, saya hanya meminta izin kepada Yang Mulia Raja, para adipati, dan Lord Rodde dalam kapasitas saya sebagai penyelidik Yang Mulia Putri. Saya akan dengan senang hati menerima hukuman apa pun yang pantas saya terima atas tindakan saya setelah bahaya berlalu.”

Gerhard terdiam karena marah.

Jangan bilang Tuan Allen bahkan memasukkan pengurangan wewenangnya sendiri pascaperang ke dalam rencananya. Tapi tidak, itu konyol.

“Terlepas dari semua yang telah saya katakan sejauh ini, pertanyaan paling mendesak yang kita hadapi adalah tujuan sebenarnya dari Orang Suci palsu itu,” lanjut Tuan Allen, sambil melambaikan tangan kirinya.

Ayahku melipat tangannya di atas meja. “Apa maksudmu?”

“Beberapa hari yang lalu, yang sangat memalukan bagi saya, saya jatuh ke dalam perangkap Santo palsu di tempat suci, dan Lady Lydia Leinster menyelamatkan saya darinya,” aku penyihirku, sambil menundukkan pandangannya. Berbagai macam emosi berkecamuk di wajah Duke Liam Leinster. “Namun perangkap yang ia pasang dengan cermat itu ditujukan hanya untukku, dan aku ragu ia bertindak dalam kapasitasnya sebagai ‘Santo’ Gereja Roh Kudus. Mungkin tujuan sebenarnya tetap menjadi rahasia bukan hanya dari para rasul tetapi juga dari pendiri yang memerintah mereka.”

Suara terkejut memenuhi ruangan. Jika Tuan Allen benar, maka…

“Itu berarti…”

“Mereka berdua menginginkan hal yang berbeda?” Tina dan aku menjawab dengan ragu-ragu.

Tuan Allen mengangguk dengan serius. “Sepengetahuan saya, Santa palsu itu adalah seorang ahli strategi yang sangat berbakat yang telah mencapai setiap tujuan yang ingin dicapainya dalam serangkaian insiden yang terjadi di bagian barat benua. Rencananya pasti memperhitungkan hilangnya para rasul yang melayaninya dalam proses tersebut. Bahkan, dia mungkin saja meminta kita untuk menyingkirkan mereka untuknya ketika dia tidak lagi membutuhkan mereka. Saya menduga dia beralasan bahwa, jika mereka mengalahkan kita, itu akan lebih baik. Dan bahkan jika mereka gagal, kita tidak akan lolos tanpa cedera. Io kemungkinan juga berfungsi sebagai eksperimen dalam mengukir elemental dan mantra-mantra hebat.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

Jadi, desas-desus di Akademi Kerajaan itu benar adanya, seperti yang dikatakan para siswa yang membisikkannya. Otak Sang Dewi Pedang bahkan lebih penuh kejutan daripada Sang Dewi Pedang sendiri. Tapi mengapa Tuan Allen tidak menyebutkan ibuku? Mengapa dia tidak memberi tahu mereka tentang Rosa Etherheart? Dan mengenai Santa palsu itu, dia mengaku tidak bisa melihat siapa dia di balik tudungnya, tapi aku ragu.

Tentu saja, penyihirku tidak meredakan keraguan yang terus menghantui pikiranku. Ia malah mengangkat tiga jari dan berkata, “Namun, bahkan dia pun gagal membuat Lady Elna mengamuk dan membuatku tertidur sampai ‘semuanya selesai.’ Dia juga tidak memperhitungkan kita mulai berdamai dengan kaum iblis di balik layar. Jika kita bisa menyelamatkan Lord Arthur Lothringen, kita bisa membalikkan keadaan.”

Setelah menjalankan begitu banyak rencana dengan sempurna tanpa pernah melepaskan inisiatif, si Santo palsu akhirnya melakukan kesalahan kecil. Seandainya kita bisa memanfaatkannya, maka…

“Oleh karena itu, saya percaya kita harus memfokuskan upaya kita untuk membebaskan Arsip Tersegel dari cengkeraman Pohon Agung. Dokumen-dokumen yang terkandung di dalamnya akan memungkinkan kita untuk menganalisis peta bintang yang tertanam dalam bola bunga dan untuk menemukan altar terakhir. Menyerang wilayah Paus dan bangsa-bangsa timur tidak akan menghasilkan apa pun. Musuh kita bahkan mungkin menggunakan korban sebagai pengorbanan untuk melancarkan kutukan yang berdampak luas. Pendiri dan Orang Suci palsu akan mengorbankan bukan hanya pengikut setia mereka tetapi siapa pun tanpa berpikir dua kali. Ingatlah terbuat dari apa prajurit sihir lapis baja berat yang menyerang istana itu.”

Ruangan itu bergema dengan erangan persetujuan yang hampir menyerupai ratapan. Menurut laporan tertulis, mantan Earl Rupert telah mengalami vampirisasi buatan dan digunakan kembali sebagai inti prajurit sihir.

Tuan Allen bertepuk tangan. “Bagaimanapun, yang kita butuhkan sekarang adalah peta bintang kuno. Altar terakhir yang akan mereka tunjukkan kepada kita akan menjadi tempat pertempuran terakhir kita dengan gereja. Itu saja yang ingin saya katakan.”

Sesaat berlalu; kemudian raja berkata, “Kata-kata yang bagus,” dan kembali terdiam. Ia tampak telah menjadi tua dalam waktu singkat itu.

Baiklah, kurasa itu menandai berakhirnya sesi hari ini—

“Bagaimana dengan Lady Lydia?” tanya Gerhard Gardner. “Jika Anda putus asa untuk menyembuhkannya dengan cara Anda, para penyihir istana saya siap membantu kapan saja.”

“Kau berani?!” deru Duke Leinster, setengah berdiri dari tempat duduknya. Dia tidak melewatkan rasa jijik yang tersirat dalam usulan itu.

“Biarkan dia, Liam.” Ayahku menahannya dengan tangan kirinya. Duke Lebufera, kepala sekolah, Kepala Suku Chise—dengan topi yang ditarik rendah—dan Gil Algren tidak menyembunyikan kekesalan mereka. Dan tentu saja…

“Kau tahu betul betapa banyak yang telah dia lakukan untuknya?!” tuntut Tina.

Cheryl menambahkan kalimat berbahaya, “Wah, wah.” Itu adalah bencana yang tinggal menunggu waktu.

Di tengah suasana tegang ini, Tuan Allen mengeluarkan jam saku Lydia dan menyatakan, “Saya akan menyelamatkan Lady Lydia Leinster tanpa gagal. Bahkan jika itu mengorbankan nyawa saya, saya tidak akan membiarkannya mati. Jadi, meskipun saya menghargai tawaran bantuan Anda, itu tidak diperlukan.”

Sungguh sebuah pertunjukan tekad yang luar biasa!

“Baiklah,” kata Gerhard Gardner akhirnya. Bahkan dia, meskipun penuh harga diri, tidak berusaha membantah.

Namun, bahkan jika itu mengorbankan nyawanya? Itu membuatku gelisah. Itu pasti hanya kiasan.

Raja mengangkat tangan kirinya dan menyatakan, “Kita tidak bisa memastikan bahwa gereja tidak akan merencanakan serangan ketiga ke kota kita. Kalian semua harus tetap waspada. Cheryl, Walter, Liam, Leo, Rodde, dan Chise harus tetap tinggal. Aku ingin berbicara dengan kalian.”

✽

“Tuan Allen, Nyonya Stella, Nyonya Tina—saya telah menunggu kalian.”

Seorang pelayan dengan telinga agak panjang, kulit agak gelap, dan jepit rambut perak di rambutnya yang panjang berwarna merah muda pucat menemui kami di depan sebuah bangunan bata tua di jalan raya yang lebar di sisi barat kota. Mantan wakil komandan Korps Pelayan Leinster, Celebrim “Sang Pemburu Kepala” Ceynoth, adalah tangan kanan dari seorang legenda hidup: Duchess Emerita Lindsey Leinster, “Surga Merah.” Dia juga salah satu orang terakhir yang saya duga akan saya temui di ibu kota kerajaan, terutama dengan nomor lima korps, Celenissa Ceynoth, dan setidaknya selusin ksatria pengawal kerajaan yang berbaris di belakangnya. Pengawal yang berlebihan, tentu saja, bahkan untuk presiden Perusahaan Skyhawk dan Marchesa Carnien.

Diliputi ketegangan yang mencekam, Tina dan aku mencengkeram lengan jas Tuan Allen. Anko melompat dari bahu kirinya ke tanah.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

“K-Kami memastikan Anda tidak melarikan diri, Pak,” jawab Tina.

“T-Tepat sekali,” tambahku.

“Begitukah?” Penyihirku tersenyum tanpa sadar dan menoleh ke pelayan cantik itu. “Celebrim, senang sekali bertemu denganmu lagi. Apakah Duchess Lindsey baik-baik saja?”

“Ia sangat menyesal karena tidak dapat hadir sendiri, tetapi mengirimkan ucapan selamat terbaiknya,” kata Celebrim. “Tamu Anda telah tiba. Silakan ikuti saya.”

Bagian dalam gedung telah dibersihkan secara menyeluruh sehingga tidak ada setitik debu pun yang tersisa. Karpet merah halus terbentang di sepanjang koridor yang dipenuhi perabotan berkualitas tinggi.

“Sebenarnya kita berada di mana?” tanyaku ragu-ragu, masih berpegangan pada lengan kiri Tuan Allen.

“Begini…” Pesulapku tergagap, terang-terangan menghindari kontak mata. “Lisa menginstruksikan saya untuk ‘membeli lebih banyak properti daripada hanya kantor,’ karena perusahaan ‘mendapatkan keuntungan yang lumayan.’ Kepala administrasi kami yang memilih lokasinya.”

Jadi mereka tidak berdaya untuk melawan… meskipun Felicia pasti sangat gembira terlepas dari itu.

“B-Benarkah, Stella?” protes bayangan mentalku tentang sahabatku, yang mulai kucurigai memiliki keberanian yang tersembunyi. “K-kurasa aku tidak semudah ditebak seperti itu.”

Sementara itu, Tina mengangguk bijaksana, melangkah beberapa langkah ke depan, dan menoleh ke belakang menatap kami. “Mungkin. Tapi pada akhirnya Anda yang menandatanganinya, bukan, Pak?”

Oh, adikku benar-benar jeli. Aku mulai menyesal tidak membawa kamera video.

Tatapanku bertemu dengan tatapan Celebrim yang tersenyum. Tatapannya seolah berkata, “Serahkan semuanya padaku.”

“Aku menghargainya,” jawabku dalam hati.

Sepertinya dia sudah memikirkan semuanya. Pantas saja dia dulu menjadi wakil komandan para pelayan wanita di Leinster.

Tuan Allen mengelus Anko dan berkata, “Betapa jahatnya dirimu dalam beberapa hari sejak terakhir kali aku melihatmu, Tina. Hatiku hancur. Bukankah begitu, Anko?”

Kucing itu mengeong cepat, menyuruhnya untuk tidak melibatkannya.

“A-Apa?! Jangan kau juga, Anko!” Bahu Pak Allen terkulai, dan kami terkikik melihatnya. Kami kembali bercanda seperti biasa.

Aku tidak perlu meragukannya, kan?

Kami berbincang ramah seperti itu sampai kami mencapai ujung koridor, dan Celebrim berhenti di depan sebuah pintu kayu yang berat. Aku memegang tongkat sihir di sisiku dan diam-diam menggunakan Deteksi Cahaya Ilahi, hanya untuk berjaga-jaga. Ada dua orang di ruangan itu. Berarti tidak ada penjaga.

Celebrim memberi hormat kepada Tuan Allen. “Saya tahu bahwa saya akan bertemu Celenissa, tetapi saya khawatir bahwa pengabdian adik perempuan kami, Celerian, di pengawal kerajaan akan menghalangi pertemuan kami. Saya sangat menghargai pengertian Anda.”

Aku mengenal Dame Celerian Ceynoth dari pemberontakan Algren, ketika dia berkuda sendirian untuk menyampaikan kabar ke ibu kota utara. Apakah Tuan Allen telah bernegosiasi dengan pengawal kerajaan untuk menempatkannya di sini, terlepas dari tugas berat yang kudengar para ksatria hadapi setelah serangan terhadap istana?

Penyihirku mengabaikan tatapan curiga yang Tina dan aku berikan padanya dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak melakukan apa pun. Sampaikan terima kasihmu kepada Sir Owain, yang cukup baik untuk menyelamatkan satu pasukan penuh ksatria-nya di masa-masa sulit ini.”

“Tentu, Tuan. Tapi izinkan saya mengucapkan terima kasih terlebih dahulu.” Pelayan berambut merah itu menyingkir dengan ekspresi rasa terima kasih.

Pak Allen memberi kami perintah: “Tina, Stella, maukah kalian melepaskan lenganku?”

“T-Tentu saja,” kata kami berdua. Dengan berat hati aku melepaskan lengan kirinya dan berdiri tegak.

Aku tidak boleh mencoreng reputasi Tuan Allen, atau reputasi Keluarga Adipati Howard.

Penyihirku mengetuk dengan sopan, berkata, “Maaf mengganggu,” dan membuka pintu. Hal pertama yang kulihat adalah meja dan kursi kayu bundar. Sebuah sofa yang sangat besar berdiri di dekat jendela. Suara kayu bakar yang berderak terdengar di telingaku, menunjukkan adanya perapian di tempat yang tersembunyi.

“Astaga.” Seorang wanita cantik berkimono hitam, bulu-bulu putih menghiasi rambut hitam legamnya, dan seorang wanita lembut yang mengenakan gaun biru muda dan membawa tongkat bangkit dari sofa tempat mereka berbicara berdampingan.

“Oh, janganlah kamu menuntut kami. Kamu tidak perlu—”

Kata-kata Tuan Allen terhenti di tengah kalimat.

“Apakah ada masalah?” tanyaku, bingung.

“Ada apa, Pak?” desak Tina.

“Else? Apa yang terjadi padamu?” Marchesa Carnien juga menatap temannya dengan bingung.

Pintu tertutup perlahan di belakang kami. Bahkan saat itu, penyihirku dan wanita yang mengendalikan griffin pengantar surat tidak bergerak.

Eh…?

Kucing peliharaan itu menghilang, muncul kembali di sofa yang luas, dan meringkuk. Tuan Allen dan Nyonya Else saling tersenyum, hampir serempak.

“Hidup memang penuh dengan kejutan,” katanya.

“Ya, memang benar,” jawabnya. “Aku tak pernah menyangka kau adalah Otak dari Wanita Pedang.”

Saya kira mereka saling kenal? Tapi Caren tidak pernah menyebutkan hal semacam itu kepada saya.

Pak Allen menoleh ke belakang dengan tatapan yang seolah berkata, “Stella, perkenalkan dirimu.” Aku tersentak dan berusaha untuk tidak menunjukkan betapa bingungnya aku saat menuruti perintahnya.

“Saya Stella, putri sulung Duke Howard. Ini adik saya, Tina.”

“Saya T-Tina Howard.”

Wanita manusia itu bangkit, bersandar pada tongkatnya, dan wanita dari klan burung itu menopangnya. “Saya Carlotta, istri Carlyle Carnien dari Liga Kepangeranan. Saya yakin kita terakhir bertemu di kota air.”

“Dan saya Else, presiden dari Skyhawk Company.”

“Allen, putra Nathan dan Ellyn dari klan serigala ibu kota timur, siap melayani Anda. Saya mengelola perusahaan dagang gabungan Howard dan Leinster atas nama mereka. Terima kasih telah menempuh perjalanan jauh untuk bergabung dengan kami di sini. Silakan duduk. Saya akan membuatkan teh untuk Anda. Stella, maukah kau membantuku?”

“T-Tentu saja!” Mengabaikan gerutuan Tina, aku menggantung jubahku di kursi dan bergegas ke sisi Tuan Allen.

Setelah meletakkan ketel di atas batu api di dapur kecil, dia memberi tahu saya, dengan tatapan nakal, bahwa ada “kue untuk acara khusus di lemari.” Apakah dia sudah memeriksa tempat pertemuan itu sebelumnya?

Di belakang kami, Tina berbincang ramah dengan para tamu. Kami masing-masing memiliki kelebihan tersendiri.

“Yang Mulia, apakah Tuan Allen sering menyeduh teh sendiri pada kesempatan seperti ini?”

“Ini jelas di luar kebiasaan.”

“Tolong, panggil aku Tina. Dan ya! Dia tidak mengizinkanku membantunya.”

“Kalau begitu, kau harus memanggilku Carlotta.”

“Dan Else juga bisa jadi pilihan saya.”

Saya mengisi nampan kayu dengan teko yang dihiasi burung-burung kecil berwarna merah, cangkir-cangkir yang didekorasi dengan serigala biru mini, piring kecil berisi kue kering, dan beberapa sendok teh serta peralatan lainnya. Tuan Allen menambahkan daun teh ke dalam teko, dan saya menuangkan air panas dengan hati-hati.

Tim kita sungguh luar biasa!

Kami membawa nampan kayu ke meja bundar, bersama dengan aroma harum yang saya kaitkan dengan kerajaan-kerajaan selatan liga. Sementara saya menambahkan kue ekstra ke piring Tina sebagai bentuk permintaan maaf, Tuan Allen berkata dengan riang, “Saranmu kepada Ellie Walker terbukti sangat berharga, Carlotta. Dia membuat kemajuan besar dalam membuka Arsip Tersegel sebagai hasilnya. Saya juga sangat menghargai suratmu mengenai gereja dan para principi.”

“Tolong, jangan sebutkan itu,” kata Marchesa Carnien. “Saya bertindak demi kepentingan saya sendiri. Saya percaya Anda tidak akan melupakan rumah saya jika jangkauan Anda meluas melampaui Atlas hingga ke kota air. Kami dengan senang hati akan melakukan apa saja, mulai dari rekayasa pekerjaan umum dan pengumpulan personel hingga wawancara yang sulit dan pengumpulan intelijen. Anda tidak perlu khawatir tentang suami saya; saya akan menjelaskan semuanya kepadanya.”

Pesulap saya menanggapi tawaran yang sulit ini dengan tawa yang dipaksakan dan berkata, “Saya… saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan.” Tampaknya kereta api mungkin akan beroperasi langsung dari ibu kota kerajaan ke kota air, mengingat perkembangan yang ada.

Namun, saya tidak tahu bahwa mereka telah berkorespondensi.

“Permisi!” Tangan adikku terangkat ke udara. “Pak, saya ada pertanyaan. Saya tahu Anda bertemu Carlotta di kota air, tetapi apakah Anda sudah mengenal Else juga?”

“T-Tina, kita sedang tidak dalam pelajaran sekarang,” tegurku sambil menyajikan cangkir yang baru saja kuisi dengan teh berwarna kuning keemasan. Tentu saja, aku sendiri juga bertanya-tanya hal yang sama.

Namun, pesulap saya cenderung memanjakan Tina, Ellie, dan Lynne. Dia duduk berhadapan dengan Nyonya Else dan menjawab, “Kita hanya pernah bertemu sekali sebelumnya, di pemakaman Zel—untuk Baron Zelbert Régnier—dan seorang wanita bernama Sara, penduduk asli kota air. Saya belajar membuat crepes darinya sebelum dia meninggal.”

“Sara adalah teman terdekat saya,” tambah Ibu Else. “Seingat saya, itu adalah hari musim dingin yang dingin dan hujan seperti hari ini.”

Tina, Carlotta, dan aku tidak tahu harus berkata apa. Suara hujan terdengar sangat keras.

“Ini bukan tempat untuk membahas detailnya,” lanjut Tuan Allen, sambil menyajikan kue kering ke piring-piring kecil. “Karena tidak punya rumah dan berasal dari klan serigala melalui adopsi, saya tidak diizinkan masuk. Zel tidak memiliki tanah, tetapi dia tetaplah bangsawan kerajaan. Kalau dipikir-pikir, saya rasa itu adalah cara para bangsawan tua untuk menempatkan saya pada tempatnya. Kami baru saja melewati pertempuran sengit yang tidak hanya membuat Lydia dan Cheryl dirawat di rumah sakit, tetapi juga kepala sekolah. Keluarga Leinster lainnya berada di ibu kota selatan.”

Tina dan aku meringis.

“TIDAK…”

“Sungguh mengerikan.”

“Saya mengerti bahwa prasangka di Kerajaan Wainwright sangat mendalam, namun…” Carlotta sepertinya tak mampu berkata-kata.

Wanita dari klan burung itu mengangkat cangkir tehnya dan menatap Tuan Allen. “Saya juga dilarang masuk ke pemakaman. Saya melihat Tuan Allen di dekat pintu masuk, dan, yah…”

“Terima kasih untuk payungnya,” katanya. “Aku bahkan belum memperkenalkan diri saat itu.”

“Aku juga tidak. Kita sama-sama bersalah dalam hal itu.”

Emosi, tenang namun teguh, mengalir di antara mereka berdua. Pengalaman pahit yang mereka alami bersama telah menjadikan mereka rekan seperjuangan.

“Aku sudah berpikir keras dalam perjalanan ke sini, memikirkan bagaimana cara mengatur strategi agar mendapatkan kondisi yang paling menguntungkan, kompromi apa yang harus kuterima agar kau setuju untuk berbagi informasi tentang kultus Bulan Agung…” Else mengakui, sambil menatap ke luar jendela. “Tapi semua itu sudah hilang dari pikiranku.”

Dia membuka tasnya dan meletakkan sebuah buku tipis di atas meja. Sampulnya yang terbuat dari kain bergambar seekor burung besar dan tujuh binatang buas. Di salah satu bagiannya terdapat tanda berupa lambang bunga berbentuk bulan sabit.

“Terimalah ini.” Wanita dari klan burung itu menatap lurus ke mata Tuan Allen. “Sara Adalnato mempercayakan Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung kepadaku saat ia masih hidup, dan kekasihnya, mantan marquess Fossi Folonto, mengorbankan nyawanya untuk mendapatkan lambang kultus ini. Ia dan aku bersatu dalam tujuan sejak pembunuhan Sara. Aku dapat menyerahkan ini ke tanganmu. Kau terus berdoa untuk temanmu dan temanku sampai pemakaman mereka selesai. Mengenai asal usul lambang ini, aku khawatir aku tidak dapat memberikan jawaban.”

Tina dan aku ternganga.

“Fossi Folonto dari liga?”

“Maksudmu Ifur sang rasul?”

Aku mendengar bahwa rasul yang lebih rendah telah menjadi korban pembersihan di Lalannoy. Bagaimana dia bisa mendapatkan lencana itu untuk Else?

“Adalnato,” gumam Carlotta, matanya berbinar penuh kecerdasan dan masih menggenggam tongkatnya. “Selama Perang Naga Palsu yang terjadi setelah zaman perselisihan, sebuah keluarga dengan nama itu membelot dari Persatuan Dataran Tengah ke Tiga Belas Kota Bebas dan kemudian ke persemakmuran, membawa informasi tentang mantra-mantra besar, sebelum akhirnya mencari suaka di kota air. Catatan Lives of the Principi menyebutkan bahwa garis keturunan itu punah di tengah perselisihan.”

“Ah. Akhirnya, semuanya masuk akal.”

Denting.

Tuan Allen mengembalikan cangkirnya ke piringnya, dengan tatapan kesepian di matanya. “Aku selalu bertanya-tanya mengapa Dialogues tidak ada di antara barang-barang Zel. Jadi, dia meninggalkannya bersama Sara. Dia baru saja kembali dari Persemakmuran, jadi mungkin mereka sudah saling kenal sejak lama, meskipun mereka tidak pernah menunjukkan tanda-tanda itu saat mereka masih hidup. Zel mengklaim bahwa ada rahasia di balik sampul ini. Mengapa kita tidak mengujinya?”

Dia menyentuh sampulnya dan mengucapkan mantra deteksi delapan elemen. Cahaya redup melesat di atas buku… dan sebuah rumus rumit yang belum pernah kulihat sebelumnya muncul di atas meja. Itu mengingatkanku pada peta bintang.

Tina dan aku menarik napas dalam-dalam.

“Apakah itu…”

“Mantra terenkripsi?”

Kemajuan yang telah kami capai di bawah bimbingan Tuan Allen memungkinkan kami untuk menghargai betapa menakutkannya rumus indah itu sebenarnya. Bukan penyihir biasa yang bisa memasukkannya ke dalam buku; hanya seseorang yang pantas mendapat tempat dalam sejarah yang mampu melakukan prestasi seperti itu. Saya bahkan tidak bisa menebak bagaimana cara mendekripsinya.

“Stella, maukah kau membuat penghalang cahaya?” tanya Tuan Allen.

“T-Tentu saja,” jawabku dengan terkejut.

Tenangkan dirimu, Stella. Kamu harus tetap berkhayal dan berguna!

Saudari saya berdeham dengan gaya berlebihan, sehelai rambut pirangnya berdiri tegak. “Pak, saya akan dengan senang hati membantu—”

“Sebaiknya jangan,” sela Tuan Allen. “Seluruh ruangan bisa membeku.”

“I-Itu tidak mungkin! Astaga!”

Melihat kemarahan Tina menenangkan Carlotta dan Else. Terkadang aku iri dengan bakatnya dalam menceriakan suasana.

Sambil menghunus tongkat sihirku, aku menciptakan penghalang di dalam ruangan. Anko, yang tertidur di sofa, menggerakkan telinga dan ekornya.

“Saya khawatir saya hampir tidak tahu apa pun tentang isi buku itu,” kata Tuan Allen, berterima kasih kepada saya dengan tatapan matanya. Kegembiraan memenuhi hati saya. “Tetapi mengingat betapa paniknya gereja mencarinya, saya dapat menyimpulkan bahwa kemungkinan besar itu melibatkan sihir yang hebat. Pada saat yang sama, saya ragu bahwa teks itu sendiri mencatat formula semacam itu. Itu akan terlalu berisiko, misalnya.”

Dia mengangkat bahu dan berdiri. Mengayunkan lencana yang dia terima dari Else ke udara…

“Jadi, inilah kesimpulan saya.”

…dia memasukkannya ke dalam rumus terenkripsi. Mana berkelebat dan berkedip…dan apa yang tadinya tersembunyi kini terungkap.

M-Mungkinkah itu?!

“Aku…aku tak pernah menyangka buku itu menyimpan rahasia sebesar itu,” gumam Carlotta, membeku karena terkejut.

Else takjub. “Sepertinya kau tidak perlu aku beri tahu apa pun lagi.”

Penyihir berambut cokelatku memeriksa rumus itu, bergumam, “Apa lagi mungkin ini?” lalu kembali memperhatikan kami. “Ini adalah Susunan Gempa, mantra bumi yang hebat, yang konon disembunyikan oleh kultus Bulan Agung. Lambang itu adalah kunci untuk mendekripsinya.”

Kami baru saja menyaksikan penemuan salah satu mantra legendaris yang hebat. Saya rasa tidak ada yang bisa menyalahkan kami karena kehilangan kata-kata.

Sambil mengerutkan kening, Tuan Allen berjalan ke sofa dan menutup tirai. “Tina, Stella,” panggilnya meminta maaf, “Saya ingin mencoba satu percobaan lagi selagi kita di sini. Apakah kalian keberatan…?”

Tina tampak bingung tetapi dengan cepat mengerti. “Oh, tentu saja tidak!”

“Silakan saja,” tambahku, sambil duduk tegak.

“Terima kasih.”

Mana kita terhubung dalam tautan yang paling dangkal.

Tak disangka Tuan Allen akan menyarankan hal ini di luar keadaan darurat. Apakah eksperimen ini benar-benar penting?

“Carlotta, Else,” kata Tuan Allen, “tolong jangan beritahu siapa pun tentang percobaan yang akan saya lakukan.”

“Tentu.”

“Saya mengerti.”

Setelah itu, pesulapku merentangkan tangannya. Sebuah rumus rumit diterapkan dalam skala yang sangat kecil, dan, yang membuat kami takjub, jutaan bintang menyelimuti langit-langit, dinding, dan lantai.

Dari kursi di sebelahku, aku mendengar Tina bergumam, “Apakah hanya aku yang merasa ini seperti gerbang hitam?”

Apa? Mantra macam apa ini sebenarnya?

Meskipun aku gagal menyembunyikan kebingunganku, Tina adalah orang pertama yang menyadari situasinya. Dia menepuk tangannya dan berseru, “Delapan mantra hebat!”

Dia benar. Aku mengenali beberapa formula yang bersinar itu. Kobaran Api Kehancuran, Kuburan Berair, Susunan Gempa, Angin Pemisah, Petir, Bintang Jatuh, Perisai Bercahaya, dan Kebangkitan. Apakah kedelapan mantra hebat yang diceritakan dalam legenda akhirnya bersatu?

“Bangunan ini runtuh,” sebuah suara tegas berkata, dan bintang-bintang menghilang, melemparkan kami kembali ke ruangan tempat kami memulai, sambil terengah-engah. Meskipun aku mendengar tirai terbuka, aku masih duduk terp stunned.

T-Tuan Allen kehilangan kendali atas sebuah mantra?

Tina dan aku saling menggenggam tangan dan memanggil satu sama lain dengan suara terbata-bata, tak percaya dengan apa yang baru saja kami lihat, meskipun dia telah menggunakan seluruh kekuatan sihirnya. Carlotta dan Else juga tak bisa bergerak sedikit pun. Keringat mengalir di dahi mereka.

Sambungan mana terputus. Aku bergidik, diliputi rasa kehilangan. Aku tak akan pernah terbiasa dengan perasaan ini.

Tuan Allen menyentuh cahaya yang masih menyala, tenggelam dalam pikiran yang mendalam. “Jika dilihat dari bagaimana mereka bergabung dan runtuh, mungkinkah kedelapannya bermula sebagai upaya untuk menciptakan satu mantra besar?” gumamnya pelan. “Dan Kebangkitan selalu merupakan tipuan. Seseorang sengaja menambahkannya ke legenda Sang Suci. Jika seseorang menggunakannya di gerbang hitam…”

 

Apa yang sangat ingin dia ketahui sehingga dia rela menghubungkan mana untuk memastikannya? Apakah itu ada hubungannya dengan kemiripan dengan gerbang hitam yang dirasakan Tina? Ngomong-ngomong: Ada gerbang hitam sungguhan di Arsip Tersegel, kan?

Ada sesuatu yang terasa sangat janggal bagiku, tapi aku tak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Aku tidak cukup tahu. Meskipun begitu, aku tak bisa menghilangkan firasat akan datangnya bencana.

Sementara itu, Tuan Allen mengelus Anko yang sedang tidur dan kembali ke tempatnya di samping kursinya. “Saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus atas Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung dan lambang kultus tersebut,” katanya, membungkuk rendah kepada Else dan Carlotta. “Mengenai pembentukan kemitraan bisnis dan membangun hubungan dengan Keluarga Carnien, Felicia Fosse akan mengawasi semua pengaturan dalam kapasitasnya sebagai presiden masa depan dari usaha patungan Howard dan Leinster—”

“Hentikan itu, Pak!” teriak Tina, tersadar dari kelumpuhannya. Dia langsung melirikku.

Ya, saya tahu.

Saat Carlotta dan Else menutup mulut mereka karena terkejut, aku mengangkat cangkir tehku dan memberi peringatan yang sopan dan pantas kepada pesulapku. “Tuan Allen, Anda adalah presiden perusahaan. Haruskah saya membicarakan masalah ini dengan Felicia dan Caren? Saya menduga hal ini juga akan menarik perhatian Cheryl dan Lily.”

“Dan jangan lupakan Lynne dan Ellie!” tambah Tina.

Tuan Allen menggaruk pipinya, dengan terang-terangan menghindari kontak mata. “Saya ingin mempertimbangkan kedua proposal tersebut dengan saksama.”

“Jauh lebih baik,” kataku.

“Itu sebuah janji,” Tina menyimpulkan.

“Betapa baiknya dirimu sebelum pengaruh buruk mempengaruhimu. Hatiku hancur memikirkan hal itu.”

Melihat pesulapku berpura-pura menangis membuatku merasa puas, dan aku tersipu tanpa kusadari. Aku merasa seolah-olah melakukan sesuatu yang seharusnya tidak kulakukan. Meskipun demikian, adikku mengulurkan tangannya kepadaku, pipinya memerah dan rambutnya melambai, jadi aku menyentuh tangannya.

“Stella!”

“Tina.”

Untuk saat ini, kemenangan adalah milik kita.

Carlotta dan Else mengatasi keterkejutan mereka dan tertawa tertahan hampir bersamaan. Ketegangan mereda. Bahkan Tuan Allen pun tersenyum.

Mungkin pikiranku mempermainkanku tadi. Ya, pasti itu penyebabnya.

Sebuah kayu di perapian terbelah dengan bunyi retakan yang keras .

Tuan Allen menyimpan Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung . “Anko, maukah kau?”

Kucing hitam itu bangkit dari tempat tidurnya di sofa, meregangkan tubuhnya… dan menebarkan mantra gelap. Sebuah jurnal bersampul kulit yang indah muncul di tanganku. Jurnal itu milik ibuku, tetapi telah berada di tangan Tuan Allen sejak kami menemukannya di ibu kota utara.

“Tuan Allen?” seruku kaget. “Kenapa sekarang?”

“Pak, bukankah rencananya Anda akan menguraikannya bersama kami nanti?” tanya Tina.

“Situasinya telah berubah,” katanya. “Saya ingin kalian berdua memilikinya. Saya akan menjelaskannya kepada Duke Walter.”

Tina mencengkeram lengan kiriku. Kami berdua terdiam. Rasa gelisah kembali menyelimutiku, dan perasaan samar bahwa ada sesuatu yang tidak beres kembali muncul. Sudah sekian lama aku ingin Tuan Allen mengakui aku sebagai setara. Namun, pikirku, sambil menatap jurnal itu, aku tidak menginginkan hal itu terjadi seperti ini. Tina sepertinya merasakan hal yang sama. Dia mengerang, memainkan poni rambutnya.

Aku menarik napas dan—

“Terima kasih sekali lagi atas kehadiran Anda hari ini,” kata Bapak Allen sambil membungkuk, sebelum saya sempat bertindak. “Saya menantikan pertemuan kita selanjutnya.”

“Semoga lain kali kita punya lebih banyak waktu luang untuk mengobrol,” jawab Carlotta.

Else menambahkan, “Saya juga.”

Tuan Allen mengangkat kucing hitam itu dari bahu kirinya, tempat kucing itu berteleportasi, menyerahkannya kepada Tina dengan satu gerakan halus, lalu menyipitkan mata ke luar jendela ke arah Pohon Agung yang menjulang tinggi. Aku menangkap sekilas kesepian dalam tatapannya. Namun, itu segera menghilang, dan dia kembali seperti biasanya ketika dia berkata dengan tenang, “Kita perlu menemukan persis bagaimana pangeran kota air pernah mencoba menggunakan gerbang hitam sebelum Ellie selesai membebaskan Arsip Tersegel. Aku berencana untuk meninjau dokumen yang kumiliki, termasuk Kehidupan Para Principi . Stella, panggil burung untuk menghubungiku jika ada sesuatu di jurnal yang menarik perhatianmu. Anko, kuharap kau akan menjaga Tina dan Stella untukku.”

✽

“Ya,” kataku. “Ya, aku mengerti, Owain. Untung kita tidak kehilangan siapa pun. Kita berdua sebaiknya berhati-hati. Sampaikan salamku untuk Renown.”

“Richard! Kembalilah dari ibu kota kerajaan dan laksanakan tugasmu sebelum—”

Aku mengabaikan suara kepala staf pengawal kerajaan yang melampiaskan keluhannya di kejauhan dan membanting gagang telepon. Lengan mantelku berkibar.

Aku tak akan melupakanmu, Renown , aku bertekad dalam kapasitasku sebagai putra sulung Adipati Leinster dan wakil komandan pengawal kerajaan. Setidaknya tidak sampai aku minum anggur yang enak malam ini!

“Terima kasih sudah mengizinkanku menggunakan ponselmu, Sui,” kataku dari dalam sebuah ruangan. Rumah-rumah di distrik kaum binatang di ibu kota timur terasa anehnya nyaman—mungkin karena, tidak seperti rumah-rumah di ibu kota kerajaan, sebagian besar dibangun dari kayu. Udara dingin juga tidak terlalu menggangguku, meskipun mungkin aku harus berterima kasih pada batu sihir api untuk itu.

“Hah? Sudah selesai, Richard?”

Aku mendengar langkah kaki di lorong, dan seorang pemuda dari klan rubah menjulurkan kepalanya dari ruangan belakang tempat dia sedang memeriksa buku catatannya. Jinbei biru tua berlapis katun yang dikenakannya tampak menghangatkan tubuhnya.

“Ya, urusan saya sudah selesai,” kataku. “Bisa berbicara dengan orang-orang di ibu kota kerajaan tanpa penundaan memang sangat berguna.”

“Allen menyuruh saya untuk segera memasang saluran telepon,” jelas Sui. “Berkat itu, bisnis saya berkembang pesat. Belum banyak tempat di kota ini yang memilikinya.”

“Menurut saya ini adalah investasi yang bijak.”

Aku dan Sui telah berjuang bersama melewati pemberontakan di sini, dan sekarang dia telah memposisikan dirinya sebagai pedagang yang jujur. Aku merasa tertarik untuk berada di dekatnya, terutama sekarang setelah serangan mematikan di ibu kota kerajaan membuat adikku koma.

“Richard, apakah kamu sudah selesai menelepon?”

“Ya, Ibu,” kataku kepada wanita cantik berkimono merah yang baru saja kembali dari percakapan panjang dengan istri Sui, Momiji Toretto, di ruangan lain. Seorang putra belajar membaca suasana hati ibunya, dan aku bisa tahu bahwa Duchess Lisa Leinster, mantan Lady of the Sword, sedang dalam suasana hati yang gembira.

“Momiji, terima kasih atas percakapan yang sangat mencerahkan.” Ibu saya tersenyum ramah kepada pengantin baru itu dan menyentuh kimono hijau mudanya. “Akan kukatakan agar Allen menghubungi mengenai detailnya. Ibu harus membantuku memilih kimono suatu hari nanti.”

“Tentu saja, Lisa. Aku sangat ingin.”

Mereka bahkan belum sempat bertemu, dan sudah tidak menggunakan gelar lagi?!

Aku menatap Sui dengan tatapan tak percaya yang seolah berkata, “Apa yang terjadi di antara mereka?”

“J-Jangan tanya aku,” kubaca dari wajahnya yang sama terkejutnya. “Tapi Momiji bisa melakukan keajaiban!”

Bodohnya aku karena bertanya. Ocehannya tentang kekasihnya akan membuatku sakit perut.

Aku mengangkat bahu kepada teman seperjuangan lamaku, yang secara naluriah telah mengambil tempatnya di sebelah kiri Momiji. “Baiklah kalau begitu, Sui, sampai di sini saja. Kita ada janji dengan para kepala suku di Pohon Agung sebentar lagi. Emerald Gale dan bibiku seharusnya bertemu kita di sana, dan mereka akan marah besar jika kita datang terlambat.”

Aku dan ibuku berbelok dari jalan raya lebar yang menuju Kota Tua dan masuk ke jalan kecil yang pernah diceritakan Sui kepada kami. Suasananya tidak sedingin di ibu kota kerajaan, tetapi angin dingin masih berhembus di sekitar kami.

Aku mengancingkan mantelku. “Ibu, maukah kita kembali—”

“Ke ibu kota kerajaan? Tidak untuk saat ini,” jawabnya langsung. Ia pasti sudah menduga pertanyaanku. Tak perlu dikatakan, ia khawatir tentang Lydia, tetapi ia berbicara dengan nada tenang seorang jenderal berpengalaman yang telah menjunjung tinggi tradisi militer keluarga kami. “Kerajaan sedang beralih ke keadaan siaga perang setelah serangan langsung ke istana. Kecuali Adipati Guido Algren yang sudah tua pulih, kita membutuhkan seseorang di sini untuk mencegah tidak hanya Ksatria Roh Kudus, yang untuk sementara hanya dikalahkan, tetapi juga bangsa-bangsa timur lainnya yang menghormati gereja.”

“Dan penghalang itu adalah Anda, Bibi Fiane, Ridley, dan Duchess Emerita Leticia Lebufera, bersama dengan pasukan yang masih berjaga di perbatasan timur?”

Sang Wanita Berlumuran Darah, Sang Wanita Tersenyum, dan Angin Zamrud—ditambah Sang Ahli Pedang, yang kembali setelah lama menjadi buronan, suka atau tidak suka—sudah cukup untuk mengintimidasi siapa pun. Pada saat yang sama, situasi ini dapat dengan mudah meledak menjadi perang besar, tepat ketika kita akhirnya membuat kemajuan menuju perjanjian damai dengan kaum iblis.

“Dan jangan lupakan Allen.” Ibu saya memegang rambut merahnya dan menatap muram ke bawah ke sebuah kanal. “Kita harus mencari tahu apa pun yang mungkin diketahui para kepala suku sambil kita menanyai mereka tentang keributan yang disebabkan Rupert dua belas tahun yang lalu.”

Aku tidak membantah, mengingat kembali apa yang telah kami dengar dari Nathan dari klan serigala, ayah Allen dan seorang ahli pembuat barang yang terampil. Betapa mengejutkannya hal itu.

“Wanita muda yang mempercayakan Allen kepada Ellyn dan aku di tepi Sungai Darah hanya memperkenalkan dirinya sebagai ‘pengurus Rumah Shiki’. Aku ingat dia berbau kue manis. Aku tidak tahu rasnya, tetapi kau tidak melihat manusia sedalam itu di pedalaman, jadi kupikir dia mungkin seorang elf. Dia berbicara dengan cara kuno dan bepergian dengan seorang gadis kecil dari klan kucing. Gadis itu memiliki tatapan tajam seperti silet, tetapi aku ingat dia sangat memperhatikan bayi Allen.”

“Seperti yang diceritakan wanita itu, Allen adalah salah satu dari banyak anak yang diculik oleh sebuah perkumpulan rahasia yang bersembunyi di barat kerajaan, yaitu Penganut Kreasionisme Kunci Bulan, dari negeri-negeri jauh untuk digunakan dalam eksperimen mengerikan mereka, dan wanita itu telah menyelamatkannya tepat pada saat kritis. Rupanya sekte jahat ini telah memisahkan diri dari perkumpulan yang lebih tua, Penganut Kreasionisme Naga Kedelapan, setelah ikut campur dalam peristiwa yang mengguncang kepulauan selatan sekitar seratus tahun yang lalu. Tujuannya adalah untuk menciptakan dengan tangan manusia ‘kunci terakhir’ yang hilang dalam Perang Penguasa Kegelapan—yang disebut ‘Kunci Bulan’ ketika para dewa masih hidup di bumi.”

“Bayi itu—Allen—bahkan tidak punya nama. Kami tidak tahu siapa orang tua kandungnya.”

Bagaimana kita harus menyampaikan ini padanya? Aku tahu itu adalah pekerjaan yang ingin kutolak. Dan jika Lydia mengetahuinya…

Ibuku menyulap api di tangannya dan menghancurkannya dengan kepalan tangannya. “Seharusnya aku tetap pada rencana awalku: membuat Lydia berhenti bertele-tele dan menikahi Allen selagi mereka masih kuliah, lalu menjadikan mereka cabang keluarga kerajaan, apa pun yang dikatakan keluarga kerajaan atau keluarga bangsawan lainnya. Pasti itu akan membawa kelegaan. Dan mungkin aku sudah bisa menggendong cucu pertamaku sekarang.”

Tawa hampa adalah satu-satunya respons yang mampu saya berikan.

Aku yakin dia benar-benar merencanakan semuanya dan baru berubah pikiran di menit-menit terakhir. Aku tidak akan heran jika perempuan di keluarga kita melakukan hal seperti itu.

Aku mendongak ke arah Pohon Agung yang menjulang tinggi dan berdoa.

Allen, aku mohon padamu. Untuk sekali ini saja dalam hidupmu, jangan melakukan hal yang gegabah. Aku tahu Lydia terluka, tapi itu bukan berarti kau harus menanggung semua kesalahan sendirian. Bahkan, aku ingin kau berbagi beban dengan siapa pun yang bisa kau ajak. Kita sudah sampai pada titik di mana apa yang kau lakukan menentukan nasib kerajaan, bahkan mungkin seluruh wilayah barat benua ini.

Dan itu berlaku untuk kaum iblis sama seperti untuk manusia.