Bab 2

Kereta khusus yang membawa saya—Else, presiden Perusahaan Skyhawk—menuju ibu kota kerajaan memasuki sebuah stasiun. Pemberhentian itu pasti dirancang hanya untuk pengisian bahan bakar; stasiun itu tidak memiliki bangunan utama, dan lampu mana, basah karena hujan malam, hanya menerangi gudang-gudang sederhana di sebuah depo.

“Semua ini di tempat persinggahan. Apakah infrastrukturnya sudah jauh lebih baik sejak saya berada di ibu kota kerajaan?” gumamku, sambil mengamati bayangan diriku di jendela. Jika ada ciri khas yang mencolok, itu adalah bulu-bulu putih yang mencuat di antara rambut hitamku. Aku melakukan perjalanan mendadak atas permintaan Duchess Emerita Lindsey Leinster, Penyihir Merah Darah, yang telah menyelamatkanku dari para rasul. Namun, sepertinya aku akan bisa mempelajari sesuatu yang baru dari perjalanan ini. Bermalas-malasan mengerjakan dokumen tidak sesuai dengan temperamenku.

Aku mengeluarkan buku catatan dari dalam kimono bermotif bulan dan bintangku dan memeriksa kembali jadwalku. Aku mendengar bahwa para rasul baru-baru ini melancarkan serangan besar ke istana, tetapi janji temuku dengan presiden perusahaan patungan Howard dan Leinster, yang dikenal sebagai Allen & Co., tidak berubah. Aku sudah menyampaikan permintaanku agar kami berbagi informasi tentang kultus Bulan Agung kepada Lady Lynne Leinster selama pertemuan kami baru-baru ini di ibu kota selatan. Aku hanya berharap keinginanku akan terpenuhi tanpa perlawanan.

Legenda muda yang sedang terbentuk itu sudah memiliki banyak kisah tentang aksi-aksi berani dan gelar yang sesuai: Otak Sang Dewi Pedang, Utusan Naga Air, Bintang Jatuh… Kini ia menyandang nama Alvern, yang pertama di antara delapan keluarga bangsawan besar. Tetapi tugas saya adalah mencari tahu apakah ia benar-benar layak mendapatkan Dialog-Dialog Misterius tentang Apokrifa Bulan Agung , yang telah dititipkan sahabatku kepadaku dan yang diinginkan gereja untuk dimilikinya.

Aku menghela napas dan bangkit dari tempat dudukku yang mewah. “Ravi, kenapa kita tidak keluar sebentar?”

“Bu Else, ini tidak aman,” kata anak laki-laki dari klan kucing yang mengenakan setelan putih rapi yang duduk di sebelahku.

Aku terkekeh. Itu memang jawaban yang kuharapkan. Ravi benar-benar anak yang baik, dan anak yang bertanggung jawab.

“Aku akan baik-baik saja. Kita punya Celebrim dan Celenissa bersama kita, ingat?”

Dua wanita cantik sudah berpatroli di stasiun. Mereka memiliki telinga panjang dan rambut merah muda paling terang yang bisa kubayangkan, dihiasi dengan jepit perak yang serasi. Kulit mereka agak gelap, mereka mengenakan jubah di atas seragam pelayan, dan mereka membawa sabit besar. Aku pernah mendengar bahwa Celebrim Ceynoth—orang kepercayaan Duchess Lindsey dan mantan wakil komandan Korps Pelayan Leinster—dan Celenissa—nomor lima korps—adalah saudara perempuan, dan bahwa saudara perempuan lainnya, yang termuda dari ketiganya, bertugas di pengawal kerajaan.

“Ceynoth sang Pemburu Kepala” terkenal kejam di seluruh wilayah selatan benua, tetapi sungguh melegakan memiliki dia di pihak kita. Bahkan Ravi yang terobsesi dengan tugas pun harus mengakui hal itu.

“Baiklah, tapi hanya sebentar,” katanya dengan enggan.

“Terima kasih.” Aku tersenyum dan mengambil jubahku.

Kami menyusuri lorong dan melangkah keluar ke stasiun yang suram. Hal pertama yang kurasakan adalah angin dingin. Mungkin saja sedang turun salju di ibu kota kerajaan.

Betapa aku membenci cuaca dingin. Itu mengingatkanku pada hari musim dingin itu.

Aku mengangguk ke arah Celebrim dan Celenissa, yang berdiri agak jauh sambil memberi perintah kepada para pelayan Leinster lainnya. Lalu aku meregangkan badan dan mengerang. “Kurasa duduk terlalu lama tetap saja membuat pegal dan nyeri, bahkan saat duduk di gerbong mewah.”

Kegelapan pekat menyelimutiku. Aku tak bisa melihat apa pun kecuali titik-titik kecil lampu mana di sepanjang rel dan tak mendengar apa pun kecuali suara rintik hujan dalam kegelapan. Aku mengeluarkan buku catatan dan pena, lalu mencoret-coret sebuah pengingat, sambil merenung, “Jika mereka memasang lebih banyak lampu di sepanjang rel, bisakah griffin kita mengikutinya untuk terbang di malam hari? Aku perlu memikirkan lebih banyak tindakan pencegahan keselamatan, tapi itu sebuah ide.”

Mungkin sebaiknya saya membicarakan hal ini saat bertemu Allen dari Allen & Co.

Aku masih mempertimbangkan ide itu ketika sebuah lampu di depanku berkedip sebentar. Mungkin ada kerusakan?

“Nona Else!” seru Ravi, menerjang maju. Saudari-saudari Ceynoth maju bersamanya, berteriak, “Tetap di belakang kami!” Para pelayan lainnya juga menghunus senjata dan mulai merapal mantra.

Sebuah suara laki-laki terdengar dari balik bayangan. “Apakah Anda Else?” tanyanya, kelelahan terlihat jelas dalam setiap kata. “Presiden Perusahaan Skyhawk?”

“Siapa yang ingin tahu?” jawabku. Celebrim dan Celenissa bersiap menyerang, sabit siap digunakan. Ravi menggenggam tombaknya, melancarkan mantra penguatan secara beruntun.

“Aku datang sejauh ini bukan untuk berkelahi.”

Aku bisa mendengar langkah kaki pria itu menyeret di tanah saat dia melangkah maju dan menampakkan dirinya. Dia mengenakan jubah compang-camping berkerudung yang berlumuran darah dan kotoran. Tatapannya dipenuhi dengan apa yang kupikir sebagai obsesi.

“Aku kenal jubah-jubah itu!” seru Ravi dengan nada kesal.

Saudari-saudari Ceynoth menambahkan komentar dingin mereka sendiri.

“Sepertinya dia salah satu rasul.”

“Betapa gegabahnya kau sampai merencanakan serangan lain lagi.”

Namun, ada sesuatu yang mengganjal di benakku. Pria itu tampak sangat berbeda dari Viola Kokonoe dan Levi Atlas, para wanita muda yang menyerangku di ibu kota selatan. Perbedaannya terlalu besar untuk diabaikan.

Tak terpengaruh oleh permusuhan Ravi dan para saudari itu, pria itu meletakkan tangannya di salah satu pilar stasiun dan memperkenalkan dirinya. “Mantan Rasul Kelima Ibush-nur. Atau apakah Anda lebih mengenal saya sebagai mantan Earl Raymond Despenser? Ceynoth sang Pemburu Kepala, tentu Anda, setidaknya, memiliki berkas tentang saya?”

Semua mata tertuju pada Celebrim, yang mungkin memiliki akses ke informasi paling rahasia dibandingkan siapa pun di sini.

“Bukankah kau telah dibersihkan di Lalannoy?” tanyanya dengan curiga. “Bersama dengan Rasul Keenam Ifur, yang juga dikenal sebagai Marchese Fossi Folonto?”

Hal itu memicu kehebohan yang tenang.

Lalu pria ini dan sang marquess yang memilih jalan yang lebih sulit demi temanku adalah…

“Jadi kau memang tahu. Itulah yang membuatmu… musuh yang begitu menakutkan.” Raymond Despenser menyandarkan punggungnya ke tiang. Ia pasti sangat kesakitan. Terjatuh ke tanah, ia menutupi matanya dengan tangan kirinya yang gemetar. “Memang benar. Ifur dicap sebagai murtad dan meninggal, sementara aku nyaris lolos dengan nyawaku, meskipun tidak dengan harga diriku. Dan…” Mantan bangsawan itu mengangkat satu lutut dan duduk di lantai stasiun. Angin dingin berhembus kencang, mengibaskan jubah kami. “Aku menempuh jalan panjang ini, melewati wilayah Paus dan Ksatria Roh Kudus, untuk memenuhi permintaan terakhir mendiang sahabatku.”

Para pelayan menahan napas. Bahkan aku, seorang pemula dalam hal pertempuran, tidak kesulitan memahami bahwa mantan bangsawan itu telah menggambarkan suatu prestasi yang luar biasa. Dia telah berjuang menembus wilayah musuh yang luas.

Raymond Despenser mengangkat tangan kirinya. Lambang kultus Bulan Agung tampak samar-samar. “Ifur memintaku dengan napas terakhirnya untuk memberikan ini kepadamu. Dan sesuatu tentang ‘siapa yang membunuhnya . ‘”

Oh, Fossi… Kau berhasil. Kita hanya berbicara sekali, saat dia dimakamkan. Kita hanya bertukar beberapa surat sejak itu. Tapi kau percaya padaku, anggota klan burung yang tunawisma. Kau percaya bahwa meskipun aku sendiri tidak bisa memanfaatkannya sebaik mungkin, aku bisa memilih siapa yang akan melakukannya.

Sara, pacarmu sungguh luar biasa. Aku yakin dia bahkan sudah menebak apa yang akan kulakukan dengan ini.

Ketika saya tidak menjawab, mantan bangsawan itu menggertakkan giginya dan membentak, “Katakan padaku! Siapa ‘dia’?! Apa yang menyebabkan Ifur mengkhianati tanah airnya dan menjadi seorang rasul?! Apa yang sangat ingin dicapai temanku sehingga dia memohon bantuanku saat sekarat?!”

Keheningan menyelimuti stasiun. Hanya suara hujan yang terdengar di telingaku, aku tersenyum. “Raymond, kupikir namamu siapa? Karena kau teman Fossi, kurasa kau berhak tahu apa arti lambang itu.”

Mantan bangsawan itu terhuyung-huyung berdiri tanpa suara. Aku menepuk bahu anak laki-laki dari klan kucing yang masih mengarahkan tombaknya ke arahnya dan menyipitkan mata.

“Tapi apakah kau benar-benar ingin tahu?” tanyaku. “Dalam waktu dekat akan terjadi konflik besar antara Kerajaan Wainwright dan Gereja Roh Kudus. Dan bagaimanapun hasilnya, itu akan meninggalkan bara api perang di masa depan—dengan asumsi planet itu sendiri tidak hancur. Kau berhasil lolos sejauh ini. Jika kau menghentikan pertanyaanmu sekarang, kau mungkin bisa menjalani hari-harimu dengan damai.”

Kobaran amarah berkobar di mata pria itu.

Aku menggambar Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung dari dalam kimonoku. “Tetapi jika kau mendengar apa yang saat ini kuketahui dan kuduga, mereka yang mendambakan rahasia itu akan memburumu hanya karena itu. Kebejatan sebagian penduduk zaman tanpa Tuhan ini tidak mengenal batas. Apakah kau masih ingin tahu?”

Raymond Despenser tidak langsung berbicara. Tapi kemudian dia meludah, “Tentu saja!” dan menundukkan pandangannya. “Aku…aku mati saat itu, ketika para dhampir mengerikan itu menyerang kita. Sudah terlambat bagiku untuk hidup sekarang. Aku hanya menginginkan satu hal: mengabulkan permintaan terakhir temanku Fossi! Bahkan jika itu berarti…membuat marah monster yang dengan senang hati akan membunuh planet ini sendiri untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.”

Angin membawa kata-kata terakhirnya yang dibisikkan kepadaku. Kata-kata itu membuatku merinding. Aku mungkin bertindak berani, tetapi aku tetaplah seorang pebisnis. Jika aku mencoba menantang “monster” Raymond—Santo palsu—aku akan berakhir mati tanpa membuatnya merasa tidak nyaman. Pada saat yang sama, kamusku belum memuat kata keputusasaan sejak hari itu di ibu kota kerajaan ketika aku gagal menyelamatkan sahabatku dan bahkan tidak dapat bergabung dalam prosesi pemakamannya.

Aku tidak bisa membunuh monster. Baiklah. Kalau begitu…kalau begitu aku akan meminta seorang juara untuk membunuh mereka untukku!

“Kalau begitu, kurasa aku harus memberitahumu.” Aku menguatkan diri, meskipun tekadku sudah tak tergoyahkan, dan menahan rambutku agar tetap rapi. Sambil menggenggam buku tipis itu, aku berkata, “Celebrim, Celenissa, bisakah aku meminta bantuan kalian untuk mencarikan sesuatu untuk dikenakan oleh Mantan Tuan? Aku tidak ingin berbagi gerbong kereta dengan seorang pria yang tampak begitu mengerikan.”

“Tentu.” Para saudari itu membungkuk, jepit rambut perak mereka berkilauan, dan mulai mengerjakan tugas mereka dengan efisien dan sigap.

Hanya bocah klan kucing berambut putih itu yang tetap waspada. “Nona Else, saya menentang ini,” bisiknya, dengan cemberut tidak puas. Dia selalu berusaha bertingkah lebih dewasa dari usianya, dan saya senang bisa melihat sekilas sisi dirinya yang polos ini.

Itu mengingatkanku: Levi Atlas dan Ravi sangat mirip. Aku mencatat dalam hati untuk menyelidiki dan berbisik di telinga anak laki-laki itu, “Aku akan baik-baik saja. Dia menginginkan pengetahuanku, bukan nyawaku. Tapi terima kasih atas kekhawatiranmu.”

Ravi tersipu dan akhirnya menarik ujung tombaknya. “Hidupku milikmu.”

Aku menepuk kepalanya dan berkata kepada Raymond Despenser, “Kita sedang menuju ibu kota kerajaan. Mohon ikutlah bersama kami. Aku yakin kau akan mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang lambang itu jika kau ikut. Sejujurnya, itu di luar kemampuanku. Dan kau tidak akan gentar menghadapi sedikit bahaya, kan?”

✽

“Nona Fosse, tampaknya kiriman Anda dari ibu kota utara baru saja tiba! Yang tertunda karena hujan salju! Saya akan segera memindahkan semuanya ke gudang yang sesuai!”

“Anda menerima surat dari Don Niche Nitti dari Kerajaan Atlas. Saya diberitahu bahwa surat ini membutuhkan perhatian Anda segera.”

“Wakil Duke Howard menulis bahwa ia ingin melanjutkan rencana perluasan jalur kereta api tersebut.”

“Seorang pedagang muda dari Persatuan Dataran Tengah meminta pertemuan.”

Suara riuh rendah para pelayan memenuhi kantor ibu kota kerajaan milik usaha patungan keluarga Howard dan Leinster, yang dikenal sebagai Allen & Co. Para pemimpin kerajaan sangat gelisah setelah dua kejadian luar biasa, yaitu penyerbuan para rasul ke istana—yang juga melibatkan kami—dan serangan terhadap Lady Lydia Leinster di katedral yang hancur keesokan harinya, tetapi bisnis tetap berjalan seperti biasa. Aku belum bertemu sahabatku, Stella dan Caren, selama beberapa hari. Adik Stella, Tina, dan Ellie sedang bekerja dan tidur di Arsip Tersegel, dan aku juga belum sempat berbicara dengan Lynne, Lily, atau Cheryl, tetapi pekerjaan terus menumpuk tanpa ampun. Hanya saja…

Aku membetulkan kacamata dan menatap kursi kosong di sebelahku. Presiden perusahaan kami, yang seharusnya duduk di sana, tidak ada di tempat. Aku teringat suara lembutnya: “Ada apa, Felicia?” Dengan perasaan gelisah, aku melirik ke luar jendela, melihat salju yang berputar-putar.

Allen.

Sang pesulap akan berada di luar sana, memeriksa setiap dokumen yang bisa dia dapatkan dan membungkuk serta menjilat seperlunya untuk menyelamatkan Lydia dari tidur yang dialaminya setelah menyelamatkannya. Dan sepanjang waktu itu, entah bagaimana dia masih sempat mengerjakan pekerjaannya di perusahaan dengan sempurna. Dia bahkan meninggalkan memo untukku!

Sedikit desahan khawatir dan frustrasi keluar dari mulutku. Aku segera menandatangani dokumen dari Perusahaan Fosse—bisnis keluargaku, yang baru saja kami ambil alih—dan menepuk pipiku sendiri dengan ringan.

Tidak. Hentikan itu. Fokuslah pada pekerjaanmu sendiri sekarang! Ingat, Allen menulis bahwa dia menyerahkan perusahaan “sepenuhnya di tanganmu.”

Aku menggulung lengan sweter abu-abuku, mengikat poni cokelat muda agar tidak menutupi mata, dan mulai memberi instruksi. “Oke, aku tahu aku sudah mengatakan ini sebelumnya, tetapi barang-barang dari utara termasuk minuman keras sulingan dan banyak barang pecah belah lainnya. Dan berkat bantuan Tina, sepertinya ada sejumlah kecil madu dari Galois yang ikut dalam pengiriman ini. Pastikan kalian menanganinya dengan hati-hati.”

Para pelayan keluarga Howard langsung bersemangat dan bertindak.

“Madu Lady Tina…”

“Hasil penelitiannya akhirnya sampai di ibu kota.”

“Berikan peringatan lain. Bayangkan skandal yang akan terjadi jika seorang pelayan yang bekerja untuk Keluarga Adipati Howard yang terhormat memecahkan sebuah guci!”

“Y-Ya, Bu!”

Aku melirik tulisan “Berhati-hatilah!” yang ditulis presiden kita yang sedang absen di atas kertas itu dan mengerutkan bibir.

Allen, kapan kamu punya waktu untuk menulis itu?

Aku menghabiskan tehku yang kini sudah dingin dan meletakkan sebuah amplop berstempel lilin Marchese dari Atlas ke dalam nampan berlabel “tertunda.” “Nanti aku lihat apa kata Niche. Aku yakin itu hanya permintaan investasi tambahan di kerajaan. Apakah hanya aku yang merasa dia semakin berani? Bagaimana menurutmu, Niccolò? Dia saudaramu.”

“B-Baiklah, aku—”

Nitti muda, pewaris salah satu keluarga tertua di Liga Kepangeranan yang perkasa di selatan kita, bangkit dari mejanya yang penuh dengan buku-buku tua, tempat dia merenungkan beberapa masalah rumit yang diberikan Allen kepadanya, dan kakinya membentur kursi begitu keras hingga aku bisa mendengar bunyinya . Jas birunya tampak kusut.

“D-Don Niccolò!” Seorang gadis cantik yang duduk di sebelahnya bergegas ke sisinya dengan cemas. Seragam pelayan asing Tuna Solevino benar-benar menonjolkan rambut pirang platinumnya yang indah dan mata hijau zamrudnya. Mereka tampak begitu serasi sehingga aku tak bisa menyalahkan para pelayan atas desahan kekaguman mereka.

Aku belum sempat mengerjakannya, karena kesibukan yang sedang berlangsung, tapi mungkin seragam pelayan Tuna bisa menjadi inspirasi yang bagus untuk seragam yang Lily minta aku buatkan. Bagaimana jika aku—

Sally Walker dan Emma—masing-masing nomor empat di korps pelayan, dan dua wanita yang tak bisa lagi diabaikan oleh Allen & Co.—menginterupsi imajinasi saya yang terlalu aktif dengan tatapan yang seolah berkata, “Nona Fosse, silakan lanjutkan.” Saya mengangguk setuju kepada duo berambut cokelat gelap dan pirang itu dan menghela napas dalam hati.

Saya tidak yakin apakah saya akan menjadi kepala administrasi yang baik tanpa Emma dan Sally.

Aku berdeham dan menunjuk ke arah bocah berambut biru itu dengan jari telunjuk kiriku. “Niccolò, kau tidak perlu berdiri saat aku memanggilmu.”

“B-Baik. M-Maaf.”

“Terima kasih, Nona.”

Niccolò dan Tuna membungkuk dan kembali ke kursi mereka bersama-sama. Pemandangan itu membuatku tersenyum. Setelah melihat mereka nyaman, aku menyenggol anak laki-laki itu dengan tatapan.

“B-Baiklah,” ia memulai, “saudara laki-laki saya sangat menghormati Allen, meskipun ia tidak akan pernah mengakuinya, jadi saya menduga membangun kembali dan memperbaiki Atlas secepat mungkin adalah satu-satunya hal yang ada di pikirannya saat ini. Baru-baru ini, ia menulis kepada saya, ‘Jalur kereta api baru antara ibu kota selatan dan Sets berjalan dengan sangat baik. Saya dan sang marsekal sedang membahas proposal baru untuk diajukan kepadanya’! Tulisannya tampak begitu antusias sehingga saya pikir ia pasti sedang dalam suasana hati yang gembira.”

“Begitu ya,” geramku.

Niche Nitti, sepertinya memang tidak ada cukup tempat untuk kita berdua. Aku akan lebih mendapatkan kepercayaan Allen daripada kamu. Lihat saja nanti!

Dengan tekad yang diperbarui, aku menoleh ke Bella, pelayan termuda dalam pelayanan keluarga Leinster. “Aku akan membalas surat Under-duke Euni Howard setelah berkonsultasi dengan Allen. Aku tidak bisa memutuskan masalah ini tanpa masukannya. Adapun tamu kita dari Persatuan Dataran Tengah—”

“Nona Fosse, izinkan saya mengurusnya.” Sally melangkah maju sebelum saya selesai berbicara. Nah, dia adalah seorang pelayan yang tahu pekerjaannya. Dan ada sesuatu tentang dirinya yang mengingatkan saya pada Ellie. Mengapa saya tidak pernah menyadarinya sebelumnya?

“Saya akan menghargainya.” Saya mengangguk dan mengambil dokumen baru. “Bisakah Anda mencari tahu apa yang mereka inginkan daripada langsung mengusir mereka?”

“Tentu, Nona. Sesuai keinginan Anda.” Pelayan berkacamata itu membungkuk dan melangkah anggun keluar dari ruangan.

Bam! Suara tamparan keras menyengat telingaku.

“Kembali bekerja, semuanya. Camilan hari ini berupa kue-kue dari kafe beratap biru langit, pemberian dari Pak Allen.”

Kata-kata Emma disambut sorak sorai dari para pelayan lainnya.

Allen membawa camilan? Ini pertama kalinya aku mendengarnya.

Saat aku merenung, Niccolò dengan tegas memutuskan kontak mata dan berkata, “T-Tuna, kenapa kita tidak pergi mengambil bahan referensi itu?”

“Tentu, Don Niccolò.” Pelayan wanita yang tinggi itu mengikutinya keluar dari ruangan.

Dia memiliki insting yang bagus.

“Silakan istirahat sejenak, Nona Fosse. Saya akan menuangkan teh segar untuk Anda.”

“Tapi Emma, ​​aku— Hei!” Pelayan itu langsung mengambil kertas-kertas itu dari mejaku sebelum aku sempat membantah. Aku melompat dan berlari ke sisi lain, berusaha keras untuk mengambilnya kembali, tapi aku tidak bisa meraihnya. Kenapa aku tidak lebih tinggi? “K-Kembalikan! Aku belum selesai…membacanya!”

Emma mengibaskan rambutnya yang berkilau berwarna cokelat gelap dan mengucapkan mantra. Kertas-kertas itu melayang lebih tinggi lagi.

Levitasi?! Itu salah satu trik favorit Allen!

Emma meletakkan ketel di atas batu sihir di dapur kecil dan merapikan rambutku yang baru saja acak-acakan. “Presiden memberi kami perintah tegas untuk memaksamu beristirahat secara berkala. Lady Stella, Lady Tina, Miss Walker, Miss Caren, dan Lady Lynne semuanya telah mengajukan permintaan yang sama. Begitu juga Lily.”

“Oh, ayolah…”

Mengapa presiden saya dan semua teman saya, bahkan yang lebih muda dari saya, harus begitu protektif?

Aku merebahkan diri di sofa tamu dan menarik lututku ke dada, mengabaikan tata krama. Aku masih di sana ketika sebuah cangkir dan piring baru muncul di depanku.

“Daun-daun hari ini ditanam di perkebunan Margrave Tijerina,” kata pelayan berambut cokelat dari kepulauan selatan itu memberi tahu saya.

Aku bergumam dengan enggan, “Terima kasih,” lalu menurunkan kakiku. Saat aku mengangkat cangkir, aromanya begitu kaya dan kuat, berbeda dari teh apa pun yang pernah kucicipi. Daun teh ini mungkin langka, bahkan di kota terbesar di bagian barat benua ini.

“Emma,” panggilku, sambil menatap bayangan diriku di dalam cangkir.

“Ya, Nona?”

Aku ragu-ragu. Aku yakin tebakanku benar. Mungkin tidak ada gunanya bertanya, tapi…

Aku menengadah menatap pelayan yang dapat diandalkan itu. “Apakah kau sudah melihat Allen sejak kejadian itu?”

“Ya,” jawabnya. “Saya menemukannya sedang mengerjakan dokumen dengan tenang di ruangan ini pagi ini.”

Jantungku berdebar kencang hingga terasa sakit. Aku bisa membayangkan seorang pemuda berambut cokelat dengan sungguh-sungguh mencatat dengan pena di bawah lampu mana yang redup di sebuah kantor yang sepi.

“Bagaimana menurutmu dia?” tanyaku, sambil masih memegang cangkir tehku.

Wajah Emma sedikit berubah. Batu sihir itu mati. “Dia tampak sama seperti biasanya di mataku. Namun… rekan-rekanku yang menjaganya secara bergantian mengatakan bahwa mereka tidak dapat membayangkan kapan dia punya waktu untuk beristirahat.”

Emosi yang kuat dan dahsyat bergejolak di dalam diriku.

Allen! Allen! Allen!!!

Aku ingin bersamanya—mendampingi penyihir yang terluka itu dan meringankan penderitaan Lydia dengan cara apa pun yang bisa kulakukan. Aku ingin memberinya tempat untuk bersandar. Namun…

Aku melepaskan ikatan rambutku dan melepas kacamata. “Anko bersama Allen, kan?”

“Dia memang seperti itu ketika saya melihat mereka.”

“Kalau begitu dia akan baik-baik saja,” kataku. Sekalipun Allen memutuskan untuk mencoba menyelesaikan semuanya sendiri, aku percaya kucing hitam misterius itu akan menemukan cara terbaik untuk menghentikannya. Aku pernah meminjamkan tubuhku kepada Anko di arsip Shiki, jadi aku tahu apa yang kubicarakan. Kucing itu menyayangi Allen seperti keluarganya sendiri.

Aku memakai kembali kacamataku dan menepuk dadaku. “Kita akan fokus pada apa yang bisa kita lakukan, satu per satu. Kurasa Allen akan bergabung dengan kita untuk pertemuan dengan Ibu Else dari Perusahaan Skyhawk dan Marchesa Carnien.”

Aku tidak punya bakat berkelahi. Aku ragu aku akan pernah menyerahkan tubuhku kepada Anko lagi. Tapi aku bisa membantu Allen dengan cara lain.

“Oh, Nona Fosse…”

“E-Emma?! Ada apa denganmu?” teriakku saat pelayan itu memelukku tanpa peringatan, karena luapan emosi.

U-Umm… Bagaimana saya harus menangani situasi seperti ini lagi?

Aku masih termenung ketika pintu terbuka dan sebuah suara berkata, “Aku kembali— Emma, ​​bisakah kau menjelaskan dirimu?” Tatapan dingin tertuju pada pelayan berambut cokelat itu, yang masih merangkulku.

Aduh.

Emma mengelus rambutku, bergumam, “Astaga. Cepat sekali,” lalu dengan enggan berdiri. “Kau salah paham, Sally,” katanya dengan berani. “Aku hanya tidak bisa menahan rasa sayangku pada Nona Fosse.”

“Dan Anda menganggap alasan itu cukup?” jawabnya pelan.

“Tentu saja!”

Tak seorang pun pelayan bisa mencapai pangkat mereka tanpa menguasai sihir. Keduanya mengeluarkan mana saat amarah mereka meluap, dan benturan yang terjadi mengguncang kaca jendela.

K-Kita mungkin menghadapi masalah yang serius.

“Permisi!” Aku mengangkat tangan, menyela para pelayan sebelum mereka berkelahi. “S-Sally, apa yang ingin dikatakan pedagang muda itu?”

Emma dan Sally saling melirik tajam tetapi menahan mana mereka.

“Dia adalah seorang wanita muda dari klan kucing yang belum pernah berurusan dengan kami sebelumnya. Dia tampaknya memiliki urusan dengan Tuan Allen dan pergi segera setelah saya memberitahunya tentang ketidakhadirannya.”

“Seorang wanita dari klan kucing?” gumamku. Allen dibesarkan di ibu kota timur sebagai anggota adopsi dari klan serigala. Tentu saja dia memiliki kenalan dari kaum binatang buas. Namun, pusat benua itu memiliki sedikit hubungan dengan Kerajaan Wainwright. Apakah seorang pedagang dari serikat itu benar-benar akan datang sejauh ini hanya untuk mengunjunginya di sini?

Hmm…

Aku masih bingung memikirkan pertanyaan itu ketika aku mendengar suara langkah kaki berlari di koridor, diikuti oleh suara terengah-engah, mendesah, dan berkata dengan suara tersengal-sengal, “Maafkan saya.”

“Sida? Ada apa?”

Masuklah seorang gadis dengan rambut cokelatnya yang berkilau dikepang. Sida Stinton adalah seorang pelayan magang yang ditugaskan untuk melayani Lynne, dan dia telah membantu kami di sekitar kantor. Dia pasti datang terburu-buru; liontin Bulan Agung yang dikenakannya masih bergoyang-goyang dari sisi ke sisi.

Emma menyipitkan matanya dan menunjuk dengan jari telunjuk kirinya ke arah pendatang baru itu. “Sida, jangan berlarian begitu terang-terangan di dalam ruangan! Jangan pernah lupa bahwa kau adalah seorang pelayan yang mengabdi pada Keluarga Adipati Leinster!”

“Y-Ya, Bu! T-Mohon maafkan saya.” Sida menyusut, jelas-jelas sedih, dan mulai bergumam sendiri. “Oh Bulan Agung, mengapa aku selalu begitu…”

“Menurutku yang dia butuhkan adalah kepercayaan diri,” kata Lynne. Aku setuju.

Aku memberi isyarat kepada Emma dan melanjutkan percakapan. “Sida, ada apa?”

Calon anggota Korps Pelayan Leinster itu tersentak. “Sebuah surat datang dari Margrave Solnhofen,” katanya dengan gugup. “Saya menyimpannya di sini.”

“Terima kasih.” Aku tersenyum, menerima amplop itu, dan memeriksa isinya.

Jadi begitu.

Aku melipat surat itu dengan hati-hati, memasukkannya kembali ke dalam amplop, dan berkata, “Lord Solos mengatakan bahwa dia telah selesai mewawancarai para tetua barat seperti yang kuminta. Mengingat sifat sensitif dari pertanyaan-pertanyaan tersebut, dia lebih suka menjelaskan apa yang telah dia pelajari kepada Duke Leo Lebufera, yang telah dipanggil ke ibu kota kerajaan ini, dan para kepala suku dari ras-ras berumur panjang, yang bekerja di Gudang Senjata Agung, sebelum dia menemui kami.”

“A-Apa?!” Sida ternganga. Bahkan Emma dan Sally yang berpengalaman pun tampak terkejut.

“Sida, maukah kau membawakanku bola video baru?” kataku. “Aku hanya butuh satu.”

“Y-Ya, Nona!” Sida langsung berdiri tegak, memberi hormat, dan meninggalkan ruangan.

Baiklah kalau begitu…

Dengan riang gembira aku mulai menata rambutku di depan cermin besar, yang membuat Emma dan Sally bertanya-tanya.

“Nona Fosse?”

“Apa yang telah terjadi padamu?”

Aku memasang senyum berani, berbalik, merapikan rokku, dan memberi tahu para pelayan yang selalu bisa diandalkan, “Ini Allen. Aku tahu dia akan menyelinap masuk untuk menyelesaikan pekerjaan saat semua orang tidur, termasuk aku, dan mengatakan dia ‘tidak ingin mengganggu kami’ atau semacam itu! Caren dan Lynne sedang berada di gudang senjata, tetapi dia akan bertindak sama dengan Stella dan semua orang lainnya juga. Yah, seharusnya dia bisa mendengarkan rekaman saat mengerjakan dokumen, jadi aku akan mengeluh! Emma, ​​Sally, maukah kalian membantuku memilih pakaian?”

✽

“Apa-apaan ini…?”

Aku mendapati diriku berdiri di tempat yang dipenuhi bunga-bunga yang bermekaran. Aku menyentuh bulu griffinku yang berwarna hijau laut dan mengenang masa lalu.

Pagi ini aku mengambil alih tugas membersihkan dan menyembuhkan Lydia, dan kemudian…

Bingung, aku menatap diriku sendiri. Aku mengenakan pakaian yang dibuat Felicia untuk penampilanku di istana: jubah suci berwarna putih dan biru langit yang bersih, dengan kerudung di kepala dan jepit rambut Carina Wainwright di rambutku.

Itu tidak sesuai dengan apa pun yang saya ingat. Kalau begitu, ini pasti—

“Stella!”

Begitu namaku terdengar, seorang wanita cantik mempesona dengan rambut pirang panjang dan gaun putih langsung menerjangku hingga terjatuh ke tanah.

Aku menatap dengan mata terbelalak, tenggelam dalam bunga-bunga itu. “C-Carina?”

Dia tertawa. “Senang sekali bertemu denganmu lagi. Aku senang kau terus berkembang. Tapi serigala baik hatimu sedang dalam kesulitan. Kutukan pada Dewi Api sepertinya tidak sama dengan kutukan yang menimpa serigalaku. Jadi kupikir aku akan memberimu beberapa nasihat hari ini.”

Aku mengangguk tanpa suara, dan dia menarikku berdiri. Rupanya, aku mengalami… efek samping dari menghubungkan mana dengan Tuan Allen begitu dalam beberapa hari yang lalu.

Nama gadis itu adalah Carina Wainwright. Dia hidup seabad yang lalu. Meskipun dia sempat jatuh hingga menjadi iblis bersayap delapan setelah kehilangan kekasihnya—Serigala Perak yang legendaris—di tangan Sang Bijak, putri yang baik hati dan kuat itu tidak pernah berhenti berjuang. Dia pernah datang untuk memperingatkanku seperti ini sebelumnya, pada malam ketika Tuan Allen dan Lily berangkat dalam misi diplomatik ke Republik Lalannoy.

Jadi kutukan pada Lydia bahkan lebih buruk daripada yang diderita Silver Wolf. Kondisinya lebih genting daripada yang kusadari.

“Aku juga hadir di sini hari ini, keturunan dari Dewi Es.”

“D-Dan kau siapa…?” Aku menoleh ke arah suara baru itu dan melihat seorang gadis cantik dengan rambut merah panjang dan kacamata sedang bersantai di kursi mewah sambil menyeruput teh di tengah hamparan bunga. Kurasa dia beberapa tahun lebih tua dariku, dan dia mengenakan pakaian merah muda pucat. Potongan pakaiannya kasual, tetapi sekilas aku bisa tahu bahwa hanya bahan-bahan terbaik yang digunakan untuk membuatnya. Aku tak bisa menyembunyikan kebingunganku.

Dia menyeringai tanpa rasa takut yang mengingatkan saya pada Lydia dan berkata, “Linaria. Linaria Etherheart. Allen dari klan serigala pasti setidaknya pernah menyebut namaku. Jika tidak, dia akan mendapat teguran keras dariku saat aku bertemu dengannya lagi.”

Aku tersentak, membeku karena terkejut. Linaria “Surga Kembar” Etherheart, penyihir dan pendekar pedang legendaris yang telah melawan dunia selama zaman perselisihan dan hampir menang! Dia telah mempercayakan Tuan Allen untuk merawat Atra si Rubah Petir serta pedang ajaib Cresset Fox dan tongkat ajaib Silver Bloom. Dia telah menghancurkan kota suci menjadi abu, sehingga dia mendapat julukan “Iblis Api.” Mengapa sosok yang begitu mengagumkan muncul di hadapanku ? Secara naluriah aku meletakkan tanganku di bulu griffinku.

Sementara itu, Carina duduk berhadapan dengan Linaria dan menuangkan teh. “Jangan takut, Stella. Ya, dia adalah ahli pedang dan sihir terhebat yang pernah dikenal dunia—batas pencapaian sejati manusia, bahkan termasuk zaman ketika para dewa berjalan di bumi—tetapi jika dipikir-pikir, dia hanyalah seorang penyihir canggung tanpa bakat dalam percintaan.”

“B-Begini,” ucapku terbata-bata, merasa tidak nyaman dengan nada setengah mengejek Carina.

Kalau dipikir-pikir, terlepas dari rasa hormatnya kepada wanita itu, saya sepertinya ingat Tuan Allen pernah mengatakan hal yang hampir sama kepada saya.

Aku mengambil kursi kosong, dan Linaria menyipitkan matanya. “Hei, Putri Pecinta Serigala yang suci—atau apakah kau malaikat hari ini? Mungkin iblis? Pokoknya, jangan terlalu sombong. Aku mungkin bersikap lembut, tapi bahkan aku pun punya batas.”

Hanya itu yang dibutuhkan. Isyarat ancaman sekecil apa pun itu memenuhi udara dengan kelopak bunga yang berjatuhan dan membuatku lumpuh serta merinding. Tuan Allen pernah bercerita bahwa dia pernah menghadapi penyihir ini dan bahkan berlatih tanding dengannya di negeri di balik gerbang hitam di dasar Laut Empat Pahlawan, tetapi aku bergidik membayangkannya.

Carina menambahkan banyak susu ke dalam cangkirnya, sama sekali tidak terpengaruh dan tersenyum. “Astaga. Apa kau yakin ingin bersikap seperti itu padaku ? Benar-benar yakin?”

“Apa maksud senyum aneh itu? Ancaman tidak akan membawamu ke mana pun denganku!” bentak Linaria, dan kobaran api mulai memenuhi ruangan tempat kami duduk.

Oh, astaga.

Saat aku menyusut, putri berambut pirang itu menyeringai lebar. “Stella, maukah kau meminta Allen untuk meminjamkan jurnal penyihir itu kepada—”

Sebuah kursi terguling dengan bunyi berderak. Aura ancaman Linaria lenyap. Dengan curiga dan gugup, dia menunjuk jari telunjuk kirinya ke arah Carina dan berteriak, “K-Kau putri tak berguna! B-Bagaimana—k-kenapa — kau tahu tentang jurnalku?!”

“Anko memberitahuku.”

“Apa?! O-Oh, saat aku berhasil menangkap kucing malam itu…”

Apakah mereka berdua mengenal Anko? Kucing itu benar-benar penuh kejutan.

Merasa sedikit lebih rileks, saya memberanikan diri untuk berbicara kepada para penyihir hebat itu, yang sedang mempertunjukkan semburan api dan cahaya kecil satu sama lain dengan keterampilan yang menakjubkan.

“M-Permisi.”

“Ya?”

“Apa?!”

Hampir saja aku gentar, namun aku mengumpulkan keberanian dan bertanya, “Mengapa kau membawaku ke sini? Mungkin untuk suatu tujuan?”

Angin tiba-tiba bertiup dan membuat rambutku melambai-lambai.

“Pertama-tama, aku harus minta maaf, Stella.” Carina menggenggam tanganku dengan kedua tangannya, matanya berkaca-kaca. “Aku sangat menyesal. Apa yang harus kami katakan akan sulit bagimu, dan kami bahkan tidak bisa menjelaskan alasannya. Kami sudah melanggar sejumlah aturan hanya dengan berada di sini.”

Linaria melipat tangannya dan menatapku dengan tajam. Namun, masih ada kesedihan di matanya. “Aku benci bertele-tele, jadi aku akan langsung saja. Stella Howard, kau…”

✽

Aku perlahan membuka mataku mendengar suara kucing mengeong di kejauhan.

Anko?

Aku duduk tegak, dan tiba-tiba, aku terbangun. Lydia masih tidur nyenyak di ranjang di depanku. Sesekali dia bersinar dengan sihir pemurnian.

“Aku pasti tertidur dan—”

Saat bergegas bangkit dari sofa, saya memperhatikan sesuatu yang tidak ada di sana ketika saya terakhir kali terjaga.

“Siapa yang menaruh selimut ini padaku?”

Aku menunduk ke meja samping dan melihat kerudung yang kukira kupakai, sebuah jam saku yang masih utuh… dan selembar kertas yang terlipat. Aku mengambil kertas itu dan membukanya dengan tangan gemetar, menemukan mantra penyucian baru yang rumit dan sebuah pesan: “Aku telah menyusun formula baru. Stella, jaga Lydia untukku.”

Bagaimana dia bisa menemukan waktu untuk itu?

Aku menancapkan jari-jariku ke selimut. Air mata mengaburkan pandanganku, aku teringat kata-kata Linaria dan Carina, dan badai mengamuk di dalam diriku.

“Stella Howard, kau tidak boleh ikut campur dalam pertempuran yang akan segera dimulai.”

“Kau memiliki tugas yang harus kau laksanakan di ibu kota kerajaan. Aku tahu ini sulit, tetapi bersabarlah.”

Aku yakin mereka benar. Tuan Allen juga akan memprioritaskan perawatan Lydia. Tapi aku…aku bersumpah akan menjadi pelindungnya!

Aku sedang mengusap air mataku ketika pintu terbuka perlahan dan Putri Cheryl Wainwright masuk bersama serigala putih Chiffon, Atra, dan Lia. Ia mengenakan sweter putih dan rok panjang. Mungkin ia berpakaian agar mudah bergerak.

“Stella, sudah waktunya pergantian shift.” Dia terdiam sejenak. “Ada apa?”

“Oh, Cheryl. Pak Allen meninggalkan ini.” Menghindari pertanyaannya, aku mengulurkan kertas itu. Atra dan Lia berlari mendekat dan memeluk kakiku sebagai tanda kepedulian.

Terima kasih kepada kalian berdua.

Sambil aku mengelus kepala anak-anak, Cheryl menghela napas panjang. “Oh, sungguh. Ini lebih baik daripada setelah Zelbert Régnier meninggal, karena setidaknya kali ini dia mengulurkan tangan meminta bantuan, tapi aku berharap dia mengizinkan kita melihat wajahnya sesekali.”

Meskipun ia merasa kesal, aku tidak mendengar kepanikan dalam nada suaranya, dan ia mulai menguji mantra pemurnian baru itu di udara. Mungkin itu menunjukkan seberapa lama ia mengenal Tuan Allen.

Atra dan Lia membiarkan telinga dan ekor mereka terkulai.

“Allen sedang tidak sehat.”

“Allen tampak kesakitan.”

Cheryl dan aku mengerutkan kening. Jadi dia memikul beban yang melebihi kemampuannya.

Karena tak sanggup menahan diri lagi, aku mengangkat anak-anak itu ke udara dan memeluk mereka erat-erat tepat saat seorang pelayan menjulurkan kepalanya yang berambut merah panjang melalui ambang pintu.

“Jangan khawatir! Aku sudah memberinya nasihat yang baik!” serunya. “‘Jika kau memaksakan diri sampai pingsan,’ kataku, ‘kau berutang padaku sepuluh kali lipat tanggal belanja dan sepuluh seragam pelayan! Dan begitu Lady Lydia sembuh, kau akan mengajak kita semua ke resor pemandian air panas, suka atau tidak suka!’”

Oh, ya, itu melegakan—

“Tunggu sebentar.”

“Jangan terburu-buru, Lily.”

Aku menitipkan anak-anak kepada Chiffon, yang telah meringkuk di perapian, dan bergabung dengan Cheryl untuk memarahi pelayan. Aku punya keberatan yang ingin kusampaikan.

“Lily! Kapan kau bertemu Tuan Allen?!” tanyaku dengan nada menuntut.

“Jangan buang-buang waktu kami! Mengakulah!” tambah Cheryl. “Bahkan aku belum melihatnya sekali pun sejak dia membawa Lydia ke sini!”

Namun, pelayan itu dengan lincah menghindar dari jangkauan kami dan meletakkan teko air di meja samping. “Itu RAHASIA,” katanya riang, sambil meletakkan jari di bibirnya dan mengedipkan mata. “Ngomong-ngomong, aku sudah punya tujuan. Lokasinya tepat di dekat tempat aku dibesarkan!”

“Apa?!” Cheryl dan aku serentak terkejut.

Kunjungan ke pemandian air panas bersama Tuan Allen? Dan di wilayah Under-duke Leinster?! Bukankah itu akan memberinya alasan untuk memperkenalkannya kepada orang tuanya dan—

Terdengar ketukan pelan di pintu. Kami semua menoleh dan mendapati kepala pelayan Leinster, Anna, tersenyum kepada kami. Kukira dia berada di utara.

“Para wanitaku, tolong kecilkan suara kalian,” perintahnya, untaian mana berwarna hitam pekat menggetarkan rambut cokelatnya.

Dengan malu-malu menjawab, “Tentu saja,” kami menundukkan kepala dan berpencar ke sisi kiri dan kanan.

Anna berjalan lurus ke depan dan menatap orang yang tidur dengan rambut pendek berwarna merah menyala. “Oh, Lady Lydia, kumohon… kumohon maafkan aku. Seandainya kau membawa Anna bersamamu, ini tidak akan pernah terjadi… Bagaimana aku bisa menebus kesalahanku kepada majikanku?” Kata-katanya terhenti dalam isak tangis tanpa suara.

Kami bahkan tak sanggup memanggilnya. Anna telah merawat Lydia sejak bayi. Anak-anak berhenti memeluk Chiffon dan meletakkan tangan mereka yang gemetar di atasnya.

“Anna.”

“Kami di sini untukmu.”

“Nona Atra, Nona Lia,” kepala pelayan itu terisak, “Saya sungguh…menghargai itu.”

Cheryl menyenggol Lily dan aku dengan matanya, jadi kami keluar ke koridor. Kota di luar jendela tampak diselimuti kegelapan, meskipun saat itu siang hari. Sepertinya salju akan turun kapan saja.

“Stella, aku tahu Tina dan Ellie pasti sedang menunggumu,” kata Cheryl. “Serahkan Lydia padaku.”

“Tapi aku—”

“Nanti ceritakan apa pun yang kau ketahui pada kami. Nah, sekarang—aku yakin Allen pasti membawa camilan, jadi sebaiknya aku pergi mengambilnya.” Putri yang selalu bisa diandalkan itu menepuk bahuku dan melangkah pergi. Kecemasan dan ketidakpuasan masih menghantui pikiranku, tetapi aku tidak boleh salah menentukan prioritas.

Cheryl akan menjadi ratu yang hebat.

Aku menguap lebar, dan Lily juga menutup mulutnya. “Kurasa aku akan tidur sebentar untuk bersiap-siap untuk giliran kerjaku malam ini,” katanya.

“Tidur nyenyak,” jawabku. “Terima kasih untuk tadi.”

“Maksudmu apa ? Aku tidak melakukan apa pun .”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu.”

Pelayan itu merasakan suasana hati buruk yang akan menghampiriku dan turun tangan untuk mencegahnya. Tuan Allen mempercayainya karena alasan yang baik—meskipun itu tidak menghentikan perasaan cemburuku.

Lily mulai berjalan menyusuri koridor panjang, lalu berhenti. Dia menoleh ke belakang menatapku. “Nyonya Stella, jika— jika —Allen mencoba memperbaiki semuanya sendiri…”

“Kita akan menghentikannya. Bersama-sama.”

Kata-kataku menggantung di udara sejenak. Lalu…

“Tentu saja.”

Lily benar-benar pergi kali ini, tampak lega. Aku memperhatikannya pergi dan mengusap kaca jendela dengan jari-jariku.

Jika ramalan Carina dan Linaria benar, aku mungkin akan mati. Tidak apa-apa, sejauh ini. Jika aku tidak bisa bertarung di sisi Tuan Allen, aku akan menjadikan ibu kota kerajaan sebagai “medan perangku.” Tapi bagaimana jika… bagaimana jika aku tidak bisa menyelamatkan Lydia?

Aku menggumamkan doa kepada siluet samar Pohon Agung itu.

“Ibu, kumohon. Beri aku keberanian.”

✽

Saat itu waktu makan siang, namun kafe beratap biru langit itu jauh dari ramai. Semua sekolah besar, termasuk Akademi Kerajaan, telah tutup menyusul serangan terhadap istana, dan para siswa bergegas pulang. Aku hanya berharap kelas dapat segera dimulai kembali.

Aku mengangguk kepada pemilik kedai, yang berdiri memoles cangkir di belakang konter, dan pelayan wanita, yang sudah kukenal dari pandangan pertama, lalu melihat sekeliling. Apakah Tina dan Ellie sudah tiba?

“Stella, kemari!”

“Nyonya Stella.”

Mereka sudah datang, mengenakan seragam akademi mereka, dan mereka langsung melihatku. Lena, mengenakan jubah di atas gaun putih, menambahkan dengan kasar, “Sudah di sini, ya?” dan melambaikan tangan dari tempat duduk di dekat belakang. Mengesampingkan makhluk elemental besar yang mengerutkan kening sambil melihat menu di sampul kulit, Tina dan Ellie tampak ceria. Pekerjaan mereka di Arsip Tersegel pasti berjalan lancar.

Dengan lega, aku mendekati meja mereka dan melepaskan jubah sekolahku. “Kalian pasti lelah setelah kerja keras itu. Ellie, kuharap Tina tidak mempersulit hidupmu.”

“Permisi?!” Rambut adikku langsung berdiri tegak, dan dia menggembungkan pipinya tanda tidak senang. Dia membuat ekspresi wajah yang sangat menggemaskan.

Ellie panik, menjatuhkan menunya, mengepalkan tinjunya, dan berkata, “Oh, aku, um, merasa jauh lebih baik sekarang karena Lady Tina bersamaku!”

Tina tampak bersemangat dan dipenuhi rasa bangga. “Tentu saja kau begitu. Apa kau dengar itu, Stella? Kuharap kau berhenti hidup di masa lalu. Bahkan Tuan Allen menulis bahwa dia ‘mengandalkan’ku.”

Aku duduk berhadapan dengannya, terkekeh dengan kegembiraan yang semakin bertambah. “Betapa bodohnya aku.”

“Aku sudah tahu,” kata Lena sambil membolak-balik menu, “kalian manusia biasa menyebut perempuan seperti dia sebagai ‘orang bodoh,’ kan?”

“L-Lena!”

“Aku hanya mengatakan kebenaran!”

Tina mulai bertengkar dengan elemental hebat itu meskipun ada meja di antara mereka. Betapa akrabnya mereka. Aku memperhatikan mereka sambil melepas baret sekolahku, dan Ellie mulai gelisah.

“Saya, um, sadar Anda pasti sibuk, tapi saya, uh…” Suaranya meredup. “Saya ingin Anda bergabung dengan kami.”

Aku sudah tahu. Dia lebih seperti malaikat daripada aku.

Aku menggantung baretku di kursi dan mengangguk pada Ellie. “Giliran pemurnianku berikutnya baru nanti malam. Aku akan mampir menemuimu setelah kita selesai minum teh.”

“T-Terima kasih banyak.” Adikku yang lain bergoyang dari sisi ke sisi, terkikik seperti saat kami masih kecil. Aku merasakan ketegangan gugupku menghilang dalam kedamaian di sekitarku.

Mungkin aku sudah lebih lelah dari yang kusadari.

Aku mengambil menu cadangan, mengucapkan mantra keheningan, dan berkata, “Kudengar kau sudah menemukan cara untuk membuka arsip, tapi sekarang kau sedang membaca kolom yang mana?”

“Kita sudah membersihkan api, air, tanah, dan angin,” kata Tina. “Hanya saja…”

“Akar, ranting, dan semak berduri yang tersisa semuanya kusut di sekitar tiga pohon terakhir, dan kami belum bisa memeriksa tanda-tanda unsur di sana,” lanjut Ellie. “Kami meminta para mahasiswa profesor dan ksatria pengawal kerajaan untuk membersihkannya. Kami berencana untuk ikut membantu juga, tetapi Soi memberi tahu kami ‘istirahat adalah bagian dari pekerjaan.’”

“Begitu,” gumamku. Kedengarannya seolah-olah Soi Solnhofen, yang telah lolos wawancara dengan Tuan Allen dan Lydia untuk mendapatkan tempatnya belajar di bawah salah satu penyihir terkemuka kerajaan, menyukai Ellie. Aku harus berterima kasih padanya nanti.

“Dan…” Ellie sedikit mengangkat tangannya dan merendahkan suaranya. “Dan salah satu informan Tuan Allen datang untuk memberi tahu kami rencananya.”

“Dia sekarang berada di Royal Academy, sedang berdiskusi dengan ayah, Duke Liam, dan kepala sekolah tentang langkah selanjutnya. Besok, dia akan bertemu dengan Else dari Skyhawk Company dan Marchesa Carlotta Carnien di gedung perusahaan, dan kemudian…” Adikku tergagap, tampak bingung. Ellie juga tampak khawatir.

Jadi, waktunya akhirnya telah tiba.

“Dia akan menguraikan buku harian ibu, kurasa?” kataku sambil membolak-balik menu.

Dua suara lirih menjawab, “Ya.”

Ibu saya dan Tina, Rosa, telah melakukan perjalanan ke bagian barat benua bersama penyihir setengah roh agung Shise “Surga Bunga” Glenbysidhe dan Rasul Kedua Io “Bunga Hitam” Lockfield, yang telah gugur di ibu kota kekaisaran. Apa sebenarnya yang telah ia tulis?

“Apakah kalian berdua melihat Tuan Allen?” tanyaku, sambil memutuskan teh dan kue tart apa yang akan kupesan.

“Tidak, hanya catatannya saja,” kata Tina.

“Aku juga tidak,” tambah Ellie.

“Oh,” aku menghela napas. Aku belum berhasil bertemu Tuan Allen sejak aku bangun. Kegelisahanku semakin tak kunjung reda.

Saat kami semua terdiam, teman kecil kami menggerakkan bulu-bulu putih di rambutnya yang panjang dan biru dan berkata, “Hmm? Aku pernah melihatnya. Atra dan Lia juga pernah melihatnya.”

Aku menatap Lena, menutup mulutku karena terkejut.

Kapan ini terjadi?!

“Tak perlu dikatakan lagi, dia sangat terburu-buru.” Elemental agung itu meletakkan menunya dan menyipitkan mata. “Anak serigala itu memiliki hati yang begitu baik, aku sulit percaya dia adalah sebuah kunci. Dia merasa penderitaan orang-orang yang dicintainya lebih sulit ditanggung daripada penderitaannya sendiri. Namun…”

Tatapan matanya yang berpengalaman, yang kontras dengan penampilannya yang kekanak-kanakan, menembus kami. Tatapan itu menyimpan kepedihan dan kekaguman.

“Kalian pasti sendiri sudah sangat menyadarinya. Dia sangat meremehkan konsekuensi yang akan terjadi jika dia jatuh. Jika Lady of Fire tidak menanggung kutukan ini, semuanya mungkin akan berakhir saat itu juga, dengan asumsi bahwa baik Sang Pahlawan maupun Penguasa Kegelapan tidak melanggar Sumpah Bintang untuk ikut campur. Bagaimanapun, planet itu sendiri akan mengalami guncangan yang cukup besar. Tetapi menurutku, satu-satunya tujuan Saint palsu itu adalah untuk menidurkan kunci sampai semuanya berakhir . Bukan berarti aku membayangkan orang yang menyebut dirinya Allen sang Bintang Jatuh itu tahu itu. Tidak ada yang bisa meramalkannya.”

Saudari-saudariku ternganga mendengar dugaan Lena.

“K-Maksudmu Santo palsu dan dalang di balik semua itu…?”

“…M-Mau hal yang berbeda?”

Aku merasakan jantungku terjepit erat.

Kemudian hanya satu dari kami yang menyadari apa yang diinginkan oleh orang suci palsu itu dan bersiap menghadapi yang terburuk.

Lena mengambil segelas air es dan menutup matanya. “Mungkin gadis Leinster itu memang menebak apa yang sedang dia rencanakan. Dia pantas mendapatkan pujian kita. Allen mungkin tidak seperti kunci-kunci yang kukenal, tetapi dia adalah kunci terakhir . Selama dia tetap berada di papan catur, masih ada peluang untuk kejutan. Itu, bersamaan dengan kegagalan untuk membuat Lady Lothringen melawan kekaisaran, mungkin termasuk di antara beberapa langkah salah yang telah dilakukan oleh Saint palsu itu. Membiarkan Allen berkenalan dengan Pangeran Kegelapan mungkin juga salah satunya.”

Tina dan Ellie sepertinya menyadari sesuatu dan setengah berdiri dari tempat duduk mereka, energi mana mengguncang rambut pirang dan platinum mereka. Aku tidak ingin mempercayainya, tetapi itu adalah kemungkinan masa depan.

“Lena, jangan bilang…”

“Apakah Tuan Allen akan menyelesaikan masalah ini dengan gereja saja ?”

Anak itu melirikku.

Apakah dia tahu tentang Carina dan Linaria?

Aku mengangguk, dan Lena melambaikan tangan kirinya. “Tidak, tentu dia tidak akan bertindak sembarangan seperti itu. Tapi ingat apa yang baru saja kukatakan padamu, tentang serigala seperti apa dia? Bahkan aku pun tidak bisa menjaminnya.”

Kami semua menatap diam-diam pada serat kayu meja yang sudah usang itu.

“Tuan Allen terlalu baik.” Dan karena itu… dia tidak akan ragu untuk mengorbankan dirinya. Terutama kali ini, dengan nyawa Lydia yang dipertaruhkan.

Aku menarik napas… dan menepuk kepala adik-adik perempuanku. “Kita semua akan mendukungnya bersama-sama. Caren dan Lynne akan menyelesaikan pekerjaan mereka sebentar lagi, dan para mahasiswa profesor akan kembali dari Yustinia, meskipun dia sendiri tidak bisa datang. Sekaranglah saatnya kita bertekad dan tetap teguh.”

“B-Benar!” Mata Tina dan Ellie yang tadinya cemas berkobar dengan tekad yang baru.

Semuanya akan baik-baik saja. Bahkan jika aku tidak bisa meninggalkan kota, aku tahu aku bisa mengandalkan mereka.

Aku meletakkan tanganku di kepala anak itu dan mengedipkan mata. “Kamu juga akan membantu, kan, Lena?”

“Aku tak bisa membiarkan dia mati sebelum dia menepati janjinya,” jawabnya dengan kasar. “Lagipula, itu akan membuat Atra, Lia, dan Buaya Laut di kota air merasa sedih.”

“Terima kasih.”

Saya rasa saya mengerti mengapa ibu mewariskannya kepada Tina.

Aku memanggil pelayan dengan tatapan dan mengakhiri keheninganku. “Sekarang, mari kita pesan makanan.”

“Oh, ya!” seru saudara-saudariku serempak.

“Aku ingin kue tart keju,” kata anak berambut biru itu, dan celoteh riang pun dimulai.

Aku menyentuh bulu griffinku yang berwarna hijau laut dan menatap ke luar jendela—diliputi oleh keyakinan yang tak dapat dijelaskan bahwa momen-momen kedamaian seperti ini akan segera hilang dari kita.

✽

“Jika Yang Mulia mengizinkan kami, kami akan segera berangkat.”

“Kami berjanji akan segera kembali.”

Suara dua gadis—satu berambut hitam, yang lain berambut putih—bergema dalam kegelapan malam katedral di jantung Kantor Takhta Suci, jantung Gereja Roh Kudus, yang terletak di wilayah Paus di sebelah timur kerajaan. Mereka adalah Viola Kokonoe, pelayan Santa Iria Ashheart palsu, dan Rasul Ketiga Levi Atlas, salah satu dari sedikit yang selamat dari eksperimen untuk menciptakan kembali Penguasa Kegelapan. Aku tidak bisa melihat wajah mereka di balik tudung mereka, tetapi suara mereka terdengar tidak senang.

Yah, aku bisa memahami alasan mereka. Mereka tidak mengerti mengapa atasan mereka mengirim pengawal-pengawalnya pergi padahal pertempuran penting sudah di depan mata.

Adapun aku—Zelbert Régnier, yang terkutuk untuk menggantikan sebagai rasul keempat meskipun kematianku terhormat—aku bersandar pada sebuah pilar batu, memainkan belati bersarungku sambil menyaksikan peristiwa yang terjadi. Sekarang, bagaimana tanggapan orang yang menerima semua penghormatan dan sanjungan ini?

Sang Santa palsu berlutut, rambut putihnya terurai dari bawah tudung jubah putih bersihnya, dan menggenggam tangan para pelayan setianya. “Viola, Levi, jangan cemberut begitu. Ini mutlak diperlukan. Karena keadaan tak terduga telah menjadikan Aster dan Io sebagai martir dan menempatkan kitab-kitab terlarang Bibliophage di luar jangkauan kita, kita harus menemukan strategi alternatif jika hal terburuk terjadi. Shuka bisa melacak naga, tetapi dia tidak bisa bertarung. Tolong, jaga dia.”

Keheningan yang mencekam. Lalu…

“Kehendak-Mu terlaksana.”

Viola dan Levi membungkuk rendah dan pergi, membawa Kōkoku, sebuah mahakarya dari Wangsa Adipati Agung Kokonoe yang telah punah, dan sebuah Tombak Bintang tiruan. Mereka ditugaskan untuk menjaga kadet rasul Shuka, mungkin satu-satunya yang selamat dari Penganut Kreasionisme Naga Kedelapan, yang bermimpi menciptakan naga mereka sendiri dan yang pernah kubantu Allen, Lydia Leinster, dan Cheryl Wainwright hancurkan ketika aku masih hidup. Dia juga seorang gadis yang dihantui oleh sesuatu yang lebih dia hargai daripada hidupnya sendiri.

Entah apa maksud semua ini, saya yakin ini bukan hal yang baik. Namun, sungguh cara yang bagus untuk melemahkan kekuatan tempur sendiri ketika tujuan sudah di depan mata.

Aku melirik sekeliling. Seorang vampir wanita dengan topi dan gaun hitam— saudara kembar Crescent Moon yang legendaris , yang keberadaannya mungkin dirahasiakan selama mereka masih hidup—duduk di sisa bangku gereja, asyik membaca buku tua. Sosok lain dengan jubah putih berkerudung, Sage dan Shooting Star, berdiri di samping sebuah pilar di sisi lain katedral.

“Kau yakin tentang ini?” kataku. “Informasinya mungkin benar, mengingat para Penganut Kreasionisme Kunci Bulan memisahkan diri dari Penganut Kreasionisme Naga Kedelapan, tetapi itu bukan ide bagus untuk mengirim Viola dan Levi ke Tiga Belas Kota Bebas untuk mengejar naga yang tertidur dan dokumen-dokumen yang tersebar tentang eksperimen tersebut untuk menciptakan Penguasa Kegelapan baru. Kau sudah mengirim Isolde dan Edith ke Kesatriaan Roh Kudus, dan aku akan berangkat malam ini. Tidak akan ada yang tersisa untuk menjaga tempat ini. Dan kau belum selesai menemukan altar terakhir, kan?”

Jari-jari vampir wanita itu berhenti membalik halaman. Pria itu tidak bereaksi.

“Itu tidak akan menjadi masalah.” Sang Santa palsu berdiri, membersihkan debu dari lututnya, dan mengerutkan bibir. “Tatiana Wainwright yang agung telah membunuh banyak dewa dan naga yang jatuh, mendekati jurang maut lebih dekat daripada manusia fana lainnya. Sekarang kita memiliki Pedang Mawar Biru yang ia bawa melewati semua itu, sebuah pedang yang hampir tak tertandingi bahkan di zaman para dewa. Kita mungkin telah kehilangan Bintang Utara, tetapi kita tetap mempertahankan keunggulan kita—terutama sekarang karena Sang Bijak Surga tampaknya siap untuk bergerak melawan Penguasa Kegelapan.”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu.”

Aku sebenarnya bisa mengatakan lebih banyak lagi, dan aku punya banyak sekali pertanyaan, tapi semua itu tidak berarti apa-apa bagiku sekarang. Selama “pertempuran penentu” itu membawaku pada pertarungan habis-habisan dengannya — satu-satunya sahabat terbaik yang kumiliki sejak menjadi seorang avenger dua ratus tahun yang lalu, belum lagi kunci terakhir—tidak ada hal lain yang penting. Lalu bagaimana jika nasib planet ini dipertaruhkan?

“Katakan padaku, Régnier, bagaimana persiapan pengorbanan kita?” tanya vampir wanita itu.

“Aku sudah mencoba semua yang bisa kupikirkan, tapi, yah…” Aku mengetuk lantai dengan kakiku. Ratapan mengerikan terdengar dari bawah. “Kesimpulanku tidak berubah. Sosok yang dulunya Gerard Wainwright telah melampaui batas kemampuannya.”

Aku menyesuaikan kacamataku, merasakan semua mata tertuju padaku. “Aku rasa aku tak perlu mengingatkanmu bahwa kami telah mengisi tubuhnya dengan sisa-sisa Kebangkitan, Perisai Bercahaya, Bintang Jatuh, Kobaran Api Kehancuran, dan Kuburan Berair, ditambah beberapa tulang naga untuk menggantikan mantra-mantra hebat yang tidak kami miliki dan sedikit darah Lautan Penyengat, sebagai cara untuk membuatnya lebih banyak. Aku juga ingin mengukirnya dengan Susunan Gempa, tetapi kultus Bulan Agung telah melakukan pekerjaan yang sangat bagus dalam menyembunyikannya. Kita tidak akan menemukannya dalam waktu yang tersisa. Dia akan hancur dengan sendirinya jika kita tidak segera mengorbankannya di altar terakhir.”

“Dia memang punya bakat sebagai wadah,” desah vampir wanita itu, sambil menurunkan pinggiran topinya. Suaranya terdengar seperti sedang berduka atas kepergiannya.

“Aku akan segera mengetahui lokasinya dengan jelas,” kata Saint palsu itu dengan datar. “Hal itu tidak mempermudah tugasku, karena ia terus bergerak . Namun, aku akan berhasil menangkapnya sebelum Kerajaan Wainwright memutuskan untuk menyelesaikan masalah ini dengan pertumpahan darah dan kekuatan yang luar biasa serta mengirimkan pasukannya untuk menghancurkan wilayah timur.”

Jika itu terjadi, kita akan menghadapi zaman konflik kedua. Orang-orang akan mati ratusan ribu—tidak, jutaan dan puluhan juta. Mereka akan berjatuhan seperti lalat. Dan dia meramalkannya seolah-olah itu bukan apa-apa. Allen, kawan, kau sedang bermain melawan monster yang sangat mengerikan. Dia jauh lebih buruk daripada naga, iblis, dan vampir yang kita lawan di masa-masa kita di Royal Academy.

“Baik,” kataku.

“Persembahkan kurban.” Pria jangkung itu—Glen Wainwright, pendiri Gereja Roh Kudus—memecah keheningannya dan menekan tangan kirinya ke dadanya. Anda akan mengira dia sedang mengakui dosa-dosanya. “Panggil yang ilahi, akhiri zaman manusia fana, dan biarkan planet ini terlahir kembali.”

Kami menganggukkan kepala sebagai tanda setuju—atau setidaknya menunjukkan persetujuan.

“Jadi? Apa rencana besarmu?” tanyaku dengan acuh tak acuh setelah vampir malang itu, yang telah dibuat berpikir bahwa dia adalah saudara perempuannya sendiri dan dipermainkan bahkan setelah kematiannya, dan pria yang telah kehilangan kekuatannya sebagai kunci telah pergi. “Gerard mungkin telah bekerja untuk altar ketujuh, tetapi dia tidak akan pernah memuaskan altar terakhir—terutama jika gerbang hidup di intinya benar-benar yang terkecil dari Pemakan Bintang. Makhluk-makhluk itu melahap dewa-dewa secara utuh. Mereka di luar pemahaman manusia. Kau sudah menggunakannya sekali , meskipun kau tidak sampai tuntas, jadi kau pasti tahu itu. Rencananya adalah untuk menutupi kekurangannya dengan kitab-kitab Bibliophage, ditambah sihir yang tersembunyi dalam Dialog tentang Apokrifa Bulan Agung jika itu tidak cukup, ingat? Dan mengapa kau melemahkan kendalimu atas ingatan Alicia sekarang ?”

“Itulah yang membuatmu menjadi favoritku!” Sang Santa palsu—atau lebih tepatnya, dewi palsu yang artifisial—tertawa terbahak-bahak dengan angkuh dan berputar. Tangannya menggenggam liontin tua yang tergantung di lehernya, sementara kegembiraan membuat mata emasnya memerah. “Aku bermaksud menyuruh Allen-ku tidur siang sebentar. Dia sangat baik hati, dia tidak pantas berada di medan perang yang mengerikan dan kejam. Bukankah begitu juga menurutmu?”

Dalam hati, aku teringat perintah sebelumnya: “Aku ingin kau membantuku. Saat kau mengambil Pedang Mawar Biru, kuburkan liontinku di tengah tempat suci. Hanya itu yang kubutuhkan agar keinginanku terwujud.” Saat itu aku sama sekali tidak mengerti maksudnya. Kurasa wajar jika kukatakan dia di luar pemahamanku. Bagaimana mungkin aku tahu dia akan menggunakan pria yang telah menyelamatkan hidupnya yang masih muda dan mengangkatnya menjadi orang suci sebagai umpan dengan begitu kejam, meskipun itu membawanya lebih dekat pada keinginan hatinya?

Santa palsu itu menjentikkan pergelangan tangan kirinya, dan kekuatan dahsyat menyapu katedral, membatu lalu menghancurkan semua puing-puing di jalannya. Sebuah formula mantra ular merayap di pipi kanannya. Aku tidak bisa menebak apa yang dipikirkan Ular Batu elemental yang agung itu, tetapi ia memberikan kekuatan luar biasa kepada gadis yang berubah menjadi dewi palsu ini, yang satu-satunya ikatan duniawinya adalah dengan Allen.

“Tapi keinginanku tak pernah sampai padanya,” katanya. “Lydia Leinster menghalangi pedang Ular Batu. Oh, betapa aku membencinya. Dia bahkan hampir tidak bisa berjalan tanpa dia!”

Sesuatu yang dahsyat mengamuk di kedalaman bayangan gadis itu, membuka celah di lantai dan dinding serta memecahkan kaca patri. Naga hitam, salah satu dari tujuh penjaga planet setelah kematian para dewa, hampir meratakan Kerajaan Wainwright untuk mencegah terciptanya naga buatan manusia, dan gadis itu telah menundukkannya sesuai kehendaknya.

Apakah kamu mencoba membuat orang mati mengalami mimpi buruk?

Meninggalkanku terpuruk dalam kepahitan, Santo palsu itu tersipu dan menatap bulan purnama dengan memohon. “Aku tahu dia akan datang, bahkan jika setiap orang di kerajaan ini keberatan dan meninggalkannya sendirian. Dia akan mempertaruhkan secercah harapan terakhir untuk menyelamatkan gadis yang melindunginya dari tidurnya yang sangat nyenyak.”

Ya, aku yakin dia akan melakukannya.

Sahabat terbaikku, Sang Bintang Jatuh yang baru, tidak pernah melupakan hutang. Lydia Leinster tumbuh besar dengan julukan “anak terkutuk.” Di matanya, Allen dari klan serigala ibu kota timur adalah bintang tunggal yang ia temukan di kegelapan. Tetapi Allen melihat wanita bangsawan itu sebagai seorang dermawan yang telah berkenan memperlakukan anak angkat klan serigala yang tunawisma sebagai setara.

“Ayolah,” kataku. “Dia pun tahu lebih baik daripada menerobos masuk ke sini sendirian.”

Gadis itu tertawa. “Kau memang suka mengatakan hal-hal yang tidak kau percayai. Dia akan datang. Lagipula…” Dia menyulap tombak batu hitam mengkilap di tangan kirinya dan menusukkannya ke bayangannya. Jeritan naga hitam bergema di seluruh katedral, lalu mereda. Sebuah penghalang yang tak tertandingi mencegah suara apa pun mencapai dunia luar.

Setelah menancapkan setidaknya selusin tombak dan membungkam tawanannya, Santa palsu itu memeluk tubuhnya yang rapuh dan bergumam dalam ekstasi karena jatuh cinta. “Lagipula, dia Allen dari klan serigala, anak laki-laki yang membuatku dan adikku jatuh cinta.”

Sekilas pandang, kau mungkin tidak akan tahu, tapi aku telah selamat dari banyak medan perang mematikan sebelum aku mati, dan bahkan lebih banyak lagi setelah aku berakhir seperti ini. Aku telah beradu pedang dengan naga, iblis, dan vampir wanita, bersama dengan Lautan Penyengat dan monster-monster kolosal lainnya yang telah bertahan sejak zaman para dewa. Aku suka berpikir bahwa butuh banyak hal untuk membuatku terkejut. Tapi gadis yang melontarkan campuran perasaannya sendiri dan perasaannya sendiri terhadap Allen di depanku tanpa sedikit pun rasa malu? Siapa yang telah membengkokkanku sesuai keinginannya hanya untuk memperlihatkanku kepada Allen dan membuatnya memikirkan dirinya? Dia membuatku dipenuhi teror yang mendalam.

Apa sih yang dia rencanakan untuk dapatkan di akhir semua ini? Edith selalu berkhotbah tentang “memulihkan Kebangkitan yang sejati,” tapi aku ragu dia pernah mempertimbangkannya. Maksudku, “mantra Kebangkitan yang agung”? Ha! Itu bagus sekali. Manusia fana tidak bisa hidup kembali. Hanya Santa yang sejati yang mampu melakukan keajaiban kecil sekalipun, dan dia menolak posisi sebagai salah satu dari delapan juara legendaris. Itu salah satu kebenaran yang tidak tercatat dalam buku sejarah.

Sambil mengibaskan ekornya dengan gembira, gadis itu mulai menghitung dengan jarinya. “Sekte Bulan Agung menyembunyikan Susunan Gempa entah di mana. Sang Pahlawan dan Penguasa Kegelapan masing-masing menyimpan Petir dan Angin Pemisah. Lalu ada Kebangkitan, mantra hebat palsu yang diimpikan Glen dan yang dengan sangat hati-hati ia gunakan untuk menyamarkan kutukan-kutukanku.”

Rasul utama pengganti, Aster Etherfield, tidak menyadari bahwa pria itu dan Santo palsu telah mengendalikannya, atau bahkan bahwa dia telah meninggal seabad yang lalu di kepulauan selatan, tetapi dia telah merencanakan untuk memperoleh mantra-mantra hebat dari enam keluarga bangsawan dan menggunakannya untuk menjatuhkan Sang Pahlawan dan Penguasa Kegelapan. Namun, bukankah pernah terlintas dalam pikirannya bahwa Kebangkitan hanya memengaruhi target individu, sementara mantra-mantra hebat lainnya melakukan jauh lebih banyak? Legenda mengatakan bahwa Tatiana Wainwright yang agung, “Pembunuh Pemakan Bintang,” pertama kali mengusulkan pembuatan mantra-mantra hebat kepada delapan keluarga bangsawan, dan kabar di dunia bawah mengatakan bahwa dia akan melakukan apa pun untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

Kurasa kau tak bisa mengharapkan boneka untuk berpikir sendiri.

“Kau tahu bahwa kita tidak bisa berharap untuk sepenuhnya mengaktifkan altar terakhir tanpa setidaknya kekuatan dari empat mantra hebat lagi,” kata gadis klan rubah itu. “Bahkan ‘guruku’ akan mati dalam upaya itu. Namun kita tidak punya waktu untuk mencari masalah dengan Sang Pahlawan dan Raja Kegelapan dan menang. Lydia Leinster akan mati sebelum itu terjadi, dan Allen-ku akan mengunjungi kita sebelum itu terjadi.” Dia menyentuh dagunya dengan jari telunjuknya dan memiringkan kepalanya dengan pura-pura bingung.

“Betapa aku berharap ini hanyalah mimpi buruk ,” pikirku, meskipun aku telah menggenggam tangannya yang kecil itu atas kemauanku sendiri.

Dia menyulap tombak batu lain di tangan kirinya dan membuatnya menghilang. Lantai bergetar, dan jeritan makhluk yang dulunya Gerard menggema dari bawah tanah.

“Tapi, seperti yang kau katakan, tumpukan sampah itu sudah mencapai batasnya,” lanjutnya. “Meskipun dia menghina Allen-ku, jadi aku tetap bersikeras dia menderita sampai saat sebelum dia kehilangan semua rasa jati dirinya sebagai seorang manusia. Oh, dan tentu saja, kau satu-satunya yang tahu bahwa ‘Kebangkitan’ adalah kutukan—selain Glen, guruku, dan aku. Jadi mari kita berteman baik! Bagaimana menurutmu, rekan kejahatan?”

“Seperti yang sudah kubilang,” kataku perlahan, “waktu hampir habis.”

Mata gadis itu langsung berubah menjadi hitam pekat begitu dia menyebut nama Gerard. Aku melepas kacamata, tersiksa oleh perasaan bahwa aku telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak kulihat.

Sialan. Betapa aku merindukan masa-masa siswi yang ceria sekarang. Ini terlalu berlebihan, bahkan untuk menghukum orang bodoh yang ingin berduel dengan sahabatnya sendiri.

“Jangan takut.” Bibir gadis itu melengkung ke atas, memperlihatkan taringnya. “Aku punya sesuatu dalam pikiran. Coba lihat.”

“H-Hai.”

Aku merasakan kacamataku direbut dari tanganku. Wanita suci palsu itu melangkah beberapa langkah, memakainya, dan bergumam, “Sulit sekali melihat dengan kacamata ini.” Kemudian dia berbalik menghadapku. “‘Ketakutan akan Langit Kembar menyebabkan terciptanya delapan mantra besar.’ Siapa pun yang mengemukakan alasan itu untuk menyembunyikan apa yang sebenarnya mereka inginkan pasti memiliki pikiran yang cerdas. Maksudku… bahkan pendiri gereja yang sangat brilian itu pun benar-benar mempercayainya.”

Sesaat kemudian, dia muncul tepat di sampingku, dan rasa dingin menjalari tulang punggungku.

Bagaimana dia bergerak? Teleportasi jarak dekat yang begitu cepat sehingga aku bahkan tidak bisa melihat rumus mantranya? Bukan. Sepertinya dia lebih seperti berpindah dari bayangan ke bayangan.

 

Dia melepas kacamata saya dan mengembalikannya kepada saya sambil berkata, “Ini dia,” lalu melanjutkan dengan nada riang. “Kita kekurangan empat mantra ! Oh, apa yang harus kita lakukan ?”

Aku menggaruk kepala, lalu mengangkat tangan. “Aku cukup yakin pendiri yang terhormat itu punya rencana untuk memakan Allen dan menggunakan kekuatannya sebagai kunci untuk melengkapi pengorbanan itu. Tapi jangan tanya aku apakah itu bisa berhasil.”

Sang Santa palsu itu langsung menghampiriku, terkikik saat ia melayang dari tanah dan mengelus pipiku. Mau tidak mau, aku harus mengakui bahwa aku tidak memiliki kuasa atas hidup dan mati dalam situasi ini. “Tuan Baron Zelbert Régnier, seorang pria dengan pengetahuan luas seperti Anda pasti tahu bahwa, apa pun Sang Bijak itu, Allen sang Bintang Jatuh tak diragukan lagi adalah sosok yang melegenda. Aku sering membaca buku bergambar tentangnya ketika aku masih kecil. Dia sangat heroik sehingga, selama Perang Penguasa Kegelapan, dia tidak hanya menderita pengkhianatan di tangan orang-orang yang telah dia perjuangkan untuk lindungi, tetapi juga menyaksikan seorang gadis yang pernah dia pertaruhkan nyawanya untuk selamatkan dibunuh secara mengerikan di Sungai Darah. Itu terbukti jauh lebih berat daripada yang bisa dia tanggung sehingga pikirannya hampir hancur.”

Aku tidak mengatakan apa-apa. Hanya segelintir tetua dari ras berumur panjang di wilayah barat yang mengetahui kisah tabu itu.

Maksudmu, rumor yang kudengar waktu itu benar? Orang-orang juga bilang seekor griffin berwarna hijau laut putih melarikan diri dari medan perang bersama seorang gadis dan selamat, jadi banyak hal yang tidak sesuai.

Sang Santa palsu, Iria Ashheart, berbisik di telingaku.

“Dan legendanya berakhir tragis.”

Ia menghilang lagi, hanya untuk muncul kembali di bawah kaca patri di ujung katedral. Ia mengulurkan tangan ke bulan purnama dan mengepalkannya. “Aku percaya padanya—terutama dalam pertempuran terakhir. Tapi dia akan kalah dari Allen-ku.”

“Terserah kamu saja,” ucapku setelah beberapa saat. “Asalkan aku bisa melawannya, itu tidak masalah bagiku.”

Aku sudah muak dengan perdebatan ini. Oh, aku benar-benar bosan! Tapi… aku tak bisa menahan keinginan untuk menguji kemampuanku melawan seorang pria yang mungkin akan menjadi penyihir terbaik dalam sejarah kerajaan—tidak, penyihir terbaik sejak para dewa berjalan di bumi!

Maaf, Chloé. Tidak ada harapan lagi untukku.

Sembari aku meminta maaf dalam hati kepada mendiang adikku—bukan adik kandung, karena kami juga pernah bertunangan—penghalang deteksi yang mengelilingi seluruh kota suci itu bergetar samar-samar. Itu adalah kemampuan menyelinap yang luar biasa. Aku tidak akan pernah berhasil mendeteksinya dari jarak ini jika aku tidak mempelajari sihir penghalang langsung dari Allen.

Sang Santa palsu menyadarinya hampir bersamaan—entah berkat kekuatan para elemental agung atau naga hitam, aku tidak bisa memastikan—dan menyatukan kedua tangannya. “Wah, tamu kita sudah kembali. Meskipun aku ragu mereka akan mengunjungi kita malam ini.”

“Tidak,” kataku perlahan. “Para veteran itu seharusnya belajar kapan harus menyerah.”

Ada tiga penyusup. Aku mengenali master bela diri klan kucing tua dan penyihir Tijerina timur yang berhasil lolos dariku beberapa hari yang lalu. Yang terakhir tidak kukenal, tetapi mereka tahu urusan mereka.

Anak Algren itu? Tidak mungkin.

“Mungkin ini semua sesuai rencanamu,” kataku sambil berbalik, “tapi aku sudah muak bermain petak umpet. Aku akan mengurus mereka untuk selamanya. Apakah itu masalah?”

Aku tidak langsung mendapat jawaban. Aku mendengar tepuk tangan kecil, lalu…

“Zel.”

Gadis itu memanggilku dengan cara yang sama seperti dia—seperti Allen—selalu memanggilku. Aku membeku tanpa kusadari, tanganku berada di belati yang merupakan kenang-kenangan dari adikku. Di bawah sinar bulan, aku melihat tatapan ekstasi Iria Ashheart berubah menjadi seringai sinis.

“Lagipula, ini akan menjadi yang terakhir kalinya. Aku akan menyambut mereka sendiri. Silakan berangkat ke ibu kota timur seperti yang direncanakan. Aku akan memberi tahu Glen. Dengan begitu, Allen mungkin akan datang dan membunuhku lebih cepat.”