Bab 1

“Sepertinya kita semua sudah berkumpul di sini. Gil Algren masih dirawat di rumah sakit, sementara John dan Gerhard memiliki urusan lain yang harus diurus. Meskipun saya enggan merepotkan kalian selama beberapa hari berturut-turut, waktu sangat penting. Rodde, Cheryl, saya percaya kalian bisa menjelaskan.”

“Baik, Baginda.”

“Ya, ayah.”

Perintah khidmat ayahku, Raja Jasper Wainwright, masih terngiang di ruang dewan rahasia. Cara beliau menyandarkan siku di singgasana, ekspresinya, dan suaranya semuanya menunjukkan kelelahan. Tak seorang pun menduga serangan para rasul ke istana atau identitas yang tak terbayangkan dari orang di baliknya. Dan tak lama kemudian, Lydia—putri sulung Adipati Leinster, salah satu bangsawan terbesar kerajaan—telah gugur di reruntuhan suci katedral di sebelah barat kota, melindungi Allen dari klan serigala ibu kota timur dari pedang Santo palsu. Siapa pun akan kesulitan untuk kembali tenang setelah menghadapi begitu banyak bencana dalam waktu sesingkat itu.

Secara pribadi, sebagai Cheryl Wainwright biasa, saya masih merasa terguncang. Lydia adalah saingan saya dalam cinta sekaligus satu-satunya teman tak tergantikan yang saya dapatkan di Royal Academy.

Apakah ini waktu yang tepat untuk duduk dan berbicara?!

Aku mencengkeram lengan bajuku yang berwarna putih, yang membuat serigala putih bernama Chiffon menggonggong khawatir sambil meringkuk di samping kursiku. Mungkin Lord Rodde, sang Archmage dan kepala sekolah Royal Academy, juga bersimpati dengan keadaan mentalku, karena elf tua berjubah itu mulai menjelaskan.

“Kemarin, Santo palsu itu menyergap Allen di Katedral Roh Kudus yang lama, dan Lydia Leinster menerima luka parah dari belati abu darahnya sebagai penggantinya. Adapun kondisinya…upaya terbaik Yang Mulia dan Lily Leinster telah membuatnya tetap bertahan hidup.”

Suasana sedikit membaik. Duke Walter Howard, yang duduk di sebelah kiri takhta, dan Duke Leo Lebufera, yang telah menyeret dirinya ke sini dari tempat tidur karena kelelahan selama serangan itu, keduanya mengalihkan perhatian mereka kepada Duke Liam Leinster, yang tetap mempertahankan ekspresi muramnya. Ketiganya masih mengenakan pakaian militer mereka.

“Tapi ‘melekat’ adalah kata kuncinya,” kepala sekolah itu menyatakan dengan tenang. “Jika bukan karena penyembuhan dan pembersihan awal yang dilakukan Allen sampai dia sendiri pingsan, saya yakin bahwa—” Dia ragu-ragu, tahu lebih baik daripada menyelesaikan pikirannya. “Bagaimanapun, Lydia telah jatuh ke dalam tidur yang sangat nyenyak dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Saya menduga kutukan kuat yang berasal dari demam sepuluh hari.”

Ayahku dan ketiga adipati itu terdiam. Aku mengepalkan tinju di pangkuanku. Allen telah melakukan mantra penyembuhan dan pemurnian pada Lydia yang sekarat tanpa henti sampai Lily, kepala sekolah, dan aku curiga ada sesuatu yang tidak beres dan bergegas ke katedral tua. Dia telah melampaui sekadar perawatan, hampir mengorbankan nyawanya sendiri untuk memberinya beberapa saat tambahan—hanya beberapa saat! Dan ketika Lily dan aku berlari menghampirinya, meratap…

“Terima kasih, Cheryl,” katanya sambil tersenyum dengan wajah yang benar-benar pucat. “Aku mungkin tidak akan bisa menyelamatkan Lydia tanpamu. Tolong, ambillah ini. Aku yakin kau, Stella, dan Lily bisa menggunakannya untuk—”

Sebelum roboh di antara bunga-bunga putih yang berlumuran darah, setiap tetes mananya habis, dia telah mengerahkan kekuatan terakhirnya untuk menghunus…

Aku dan Lily tidak menyelamatkan Lydia. Allen yang melakukannya.

Aku menarik napas dalam-dalam, menutup mata, meredam amarahku pada diriku sendiri yang menyedihkan, dan mulai menjelaskan. “Dia dibawa ke kediaman Howard, dan Lily Leinster dan aku telah merapal mantra pemurnian padanya secara bergantian untuk menghentikan penyebaran kutukan sejak saat itu. Para elemental agung Atra si Rubah Petir, Lia si Qilin Berkobar, dan Lena si Bangau Dingin terbangun tadi malam sebelum Tina dan Stella, dan dukungan mereka terbukti sangat berharga.”

“Tidak bisakah penyihir lain mengobatinya, Rodde?” tanya Duke Lebufera, wajahnya yang pucat mengerutkan kening. Telinga elf-nya yang khas berkedut.

“Allen menganalisis luka Lydia yang hampir tak bisa disembuhkan dan sisa-sisa belati Saint palsu yang terbakar, dan dia menyimpulkan bahwa kutukan itu menggabungkan elemen Ular Batu yang agung serta beberapa mantra hebat,” jawab kepala sekolah dengan getir, sambil menyentuh dahinya. “Sihir pemurnian yang ada pun tidak bisa memberinya waktu.”

“Seperti yang dijelaskan Lord Rodde, kutukan itu didasarkan pada demam sepuluh hari yang pernah melanda ibu kota kita,” tambahku. “Bahkan mantra yang menyembuhkan Marchesa Carlotta Carnien di kota air pun hanya mampu mempertahankan kondisi Lydia saat ini. Jika kita memberinya celah sekecil apa pun, kutukan itu akan menghabiskan mananya dan berkembang biak dengan cepat.”

Ayahku dan Adipati Howard serta Lebufera mengerang. Adipati Leinster, yang telah mendapatkan fakta dari Allen yang kini sadar di rumah besar Howard sebelumnya, menarik belati dari ikat pinggangnya, beserta sarungnya, dan menempelkannya ke dadanya dalam upaya untuk meredakan perasaannya yang bergejolak.

“Dan itu bukanlah yang terburuk.” Lord Rodde mengatupkan rahangnya dan mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja dengan kesal. “Meskipun sulit dipercaya, kami juga mendeteksi jejak mana naga hitam dari luka Lydia. Penjahat kurang ajar itu bahkan menggabungkan formula yang dikembangkan oleh kaum iblis selama perang untuk menghambat para elf, demisprite, dan ras berumur panjang lainnya! Apa mungkin itu selain tindakan balasan terhadap diriku, Sang Bijak Bunga Chise Glenbysidhe, dan para perwira Brigade Bintang Jatuh lainnya?”

Pada malam penyergapan Santo palsu, para kepala suku kurcaci, raksasa, dan manusia naga telah tiba di Gudang Senjata Besar di pinggiran kota. Didorong oleh permintaan tegas dari Allen, mereka—bersama dengan Caren dan saudara perempuan Lydia, Lynne—harus mulai menempa kembali belati naga petir dan menempa belati api baru pada hari itu juga. Karena mengantisipasi krisis yang pasti akan ditimbulkan oleh kebenaran sepenuhnya, kami belum memberi mereka penjelasan lengkap tentang dalang yang dihadapi Allen dan Stella: Glen Ashfield, Sang Bijak, keturunan dari Keluarga Kerajaan Wainwright dan pendiri Gereja Roh Kudus—atau lebih tepatnya Allen sang Bintang Jatuh, juara terbesar Perang Penguasa Kegelapan, yang telah menggunakan kekuatannya sebagai “kunci” untuk menghancurkan Glen di Sungai Darah.

“Kalau begitu, kita tentu harus mencari penyembuh lain,” kata Duke Lebufera sambil menyilangkan tangannya. “Aku tidak meragukan kemampuan Putri Cheryl dan Lady Lily, maupun mantra pembersihan yang dirancang Allen. Namun, mereka berdua saja tidak bisa terus melakukan ini selamanya. Aku dengan senang hati akan mengirimkan para penyihir dari keluargaku sendiri. Seperti yang kau ketahui, kami memiliki banyak manusia terampil serta elf. Kualitas mereka mungkin tidak sebanding, tetapi kami dapat mengimbanginya dengan jumlah yang banyak.”

“Kami menghargai tawaran Anda, tetapi itu tidak praktis,” kata kepala sekolah dengan nada berat. “Akan lebih cepat jika kami menunjukkannya kepada Anda. Yang Mulia, jika Anda berkenan?”

“Tentu saja.” Aku menjentikkan pergelangan tangan kiriku dan melancarkan mantra pemurnian yang sangat rumit di udara. Rumusnya terdiri dari tujuh elemen fundamental yaitu api, air, tanah, angin, petir, cahaya, dan kegelapan, serta es, melengkapi delapan elemen klasik. Rumus untuk mantra-mantra hebat seperti Kobaran Api Kehancuran, Kuburan Berair, Angin Pemisah, Petir, Bintang Jatuh, dan Perisai Bercahaya juga menjadi bagian dari desainnya.

Duke Lebufera tersentak dan setengah berdiri dari kursinya.

Mata Duke Howard membelalak. “Apa-apaan ini…?”

“Bahkan dilengkapi dengan Radiant Shield?” Ayahku pun tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Aku mengelus kepala Chiffon dan bergumam, “Di dalam tempat suci itu, Allen mempelajari luka Lydia dan kutukannya, lalu membuat mantra pemurnian tanpa nama ini untuk menyelamatkannya—hanya untuk tujuan itu. Dia terus menyembuhkan dan membersihkannya selama mengerjakan mantra itu, dan dia mempercayakan mantra yang sudah selesai itu kepadaku.”

Butuh banyak hal untuk membuat ayahku dan ketiga adipati itu terkejut, tetapi kata-kataku membuat mereka terdiam. Terlepas dari kesempatan itu, aku tak bisa menahan senyum tipis saat melihat mereka.

Allen, kau selalu bicara tentang betapa “biasanya” dirimu, tapi aku ragu ada yang akan mempercayaimu sekarang.

Kalau dipikir-pikir, aku memang belum pernah bertanya padanya mengapa dia tidak memasukkan Kebangkitan. Mudah-mudahan aku akan mendapat kesempatan malam ini, meskipun sepertinya dia sibuk berkeliling kota sejak kondisi Lydia stabil pagi ini.

“Kau lihat masalahnya,” kata kepala sekolah dengan tenang, sambil menyipitkan mata melihat rumus mantra itu. “Kerajaan ini memiliki banyak penyihir, tetapi hanya seseorang yang mampu memahami rumus Allen yang bisa mulai menggunakan mantra ini. Kurasa profesor dan Lady Cordelia Lothringen bisa menggunakannya, tetapi profesor berada di ibu kota Yustinian, dan Lady Cordelia berada di Lalannoy, menenangkan Sang Bijak Surga. Bahkan Lindsey, Lisa, dan Fiane pun tidak memiliki keahlian yang diperlukan dalam pemurnian.”

Duke Leinster mengacak-acak rambut merahnya dengan jari-jarinya, ketidaksabarannya terlihat jelas. “Kita sudah mengirimkan griffin militer ke ibu kota selatan dan timur, serta ke Kekaisaran Yustinian dan Republik Lalannoy dengan berita tentang serangan itu. Tapi meskipun begitu…”

“Kita tidak bisa mengharapkan Lady Cordelia segera datang. Bahkan kembalinya profesor pun akan membutuhkan waktu.” Duke Howard menyilangkan lengannya yang kekar. “Kegagalan kita dalam memelihara jaringan komunikasi magis untuk digunakan dalam keadaan darurat telah berbalik menghantam kita dengan cara yang paling buruk.”

Komunikasi domestik adalah satu hal, tetapi tidak satu pun dari jaringan kita yang menjangkau negara-negara yang hingga belum lama ini merupakan musuh potensial.

“Tina dan Stella telah tertidur lelap sejak mereka kehabisan mana dalam pertempuran memperebutkan istana, tetapi Allen memperkirakan mereka mungkin akan sadar kembali hari ini juga.” Aku menghilangkan mantra itu dan menatap raksasa berambut pirang itu. Dia tampak tidak terpengaruh—Allen pasti sudah memberitahunya hal itu. Aku mengangguk sedikit dan mengalihkan pandanganku ke ayahku. “Aku tidak tahu seberapa besar bantuan Tina, tetapi Stella adalah ahli dalam pemurnian. Bahkan, dia memiliki keterampilan yang lebih hebat daripada Lily atau aku. Dengan bantuannya, aku yakin kita bisa mendapatkan cukup waktu untuk menemukan solusi.”

Ayahku berpikir sejenak. “Walter, apakah kamu keberatan?”

“Untuk menyelamatkan putri seorang teman? Aku akan berbicara dengan Stella secara pribadi begitu dia bangun.”

Seseorang menghela napas lega. Aku tidak bisa mengatakan siapa. Duke Liam Leinster menundukkan kepalanya yang merah, dan ketegangan di ruangan itu mereda untuk pertama kalinya hari itu.

Semuanya akan baik-baik saja. Aku yakin semuanya akan berjalan lancar.

“Cheryl, apakah Allen—” Ayahku ragu-ragu. “Baiklah, bagaimana menurutmu dia?”

Untuk sesaat, tidak ada yang berbicara. Baik kepala sekolah maupun Duke Howard belum melihat Allen sejak Lydia ditikam. Duke Lebufera mungkin hanya mendengar cerita dari orang lain di ranjang rumah sakitnya. Penyelidik pribadi saya, bocah tunawisma yang diadopsi ke dalam klan serigala ibu kota timur, telah menjadi seseorang yang gerak-geriknya menarik perhatian para petinggi Kerajaan Wainwright, kekuatan terbesar di barat benua itu.

“Dari penampilannya, dia tampak seperti dirinya yang biasa.” Aku kembali meletakkan tanganku di kepala Chiffon. “Maksudku, seperti biasanya. Tapi kurasa dia belum beristirahat dengan benar sejak dia mempercayakan Lydia kepada Lily dan aku dan kehilangan kesadaran di tempat suci. Dia pasti sekarang berada di arsip universitas, mencari cara untuk mengangkat kutukan dan peta bintang kuno untuk menentukan lokasi altar terakhir sebelum gereja menemukannya.”

Ayahku dan Duke Lebufera menerima penjelasanku dengan kebingungan. Duke Howard dan Lord Rodde, yang lebih mengenal Allen, tampak bimbang.

“Putriku, Lydia…” Sambil menarik napas panjang, Duke Liam Leinster menstabilkan tangan kirinya yang gemetar dengan tangan kanannya dan mengangkat kepalanya. Air mata besar mengalir di pipinya. “Dia berutang nyawa kepada Allen. Di masa ketika orang-orang mengejeknya sebagai ‘anak terkutuk’ kami, dia menutup hatinya dan tenggelam dalam kegelapan. Baik saya dan istri saya maupun anggota keluarga kami lainnya tidak dapat menyelamatkan putri kesayangan saya, tetapi dia menerima uluran tangan Allen dan akhirnya, akhirnya menemukan keselamatan. Saya masih ingat panggilan telepon yang dilakukan istri saya kepada saya pada malam ujian masuk Royal Academy Lydia. ‘Liam!’ isaknya, meskipun dia selalu tenang. ‘Liam, Lydia akan baik-baik saja. Dia akan baik-baik saja sekarang.’”

Selama studi saya di kota air, saya telah beberapa kali mengunjungi ibu kota selatan. Pada malam pertama saya minum anggur bersama Lydia, sahabat sekaligus saingan romantis saya itu berulang kali bergumam, dalam keadaan mabuk dan gembira namun sepenuhnya serius, “Hidupku adalah milik Allen, kau tahu? Sejak kita bertemu di ujian itu.”

“Dan begitulah,” lanjut Duke Liam Leinster, diliputi emosi yang hebat, “sebagian dari diriku, dan istriku, tahu— tahu —hari seperti ini akan datang suatu saat nanti. ‘Jangan pernah melupakan hutang budi.’ Sejauh menyangkut Lydia, aku yakin itu menjadi sumpah yang tak terpecahkan sejak hari Allen membimbingnya keluar dari kegelapan dan memanggil namanya. Itu pasti jauh lebih berarti baginya daripada hidup itu sendiri. Sebagai seorang ayah, aku sangat bangga karena dia menepati sumpahnya dan melindunginya dari pedang mematikan itu. Pada saat yang sama…aku menolak untuk membiarkannya mati. Kumohon, aku memintamu untuk membantunya dengan cara apa pun yang kau bisa.”

 

 

Tidak ada yang berbicara.

Lydia, apa pun yang terjadi, aku tidak akan membiarkanmu mati. Kau akan datang ke kafe beratap biru langit untuk mendengar omelanku saat kau bangun nanti! Dan Allen, itu juga berlaku untukmu.

Duke Leinster menyeka air matanya dengan lengan bajunya dan sedikit membungkuk kepada ayah saya. “Saya akan menyampaikan laporan Rodde dan Yang Mulia tentang kondisi Lydia kepada keluarga saya di ibu kota selatan dan kepada istri saya di ibu kota timur. Itu menyisakan masalah—”

“Tentang bagaimana menghadapi Gereja Roh Kudus,” kata Duke Howard, yang terkenal sebagai “dewa perang” yang tak terkalahkan, dengan serius.

Duke Lebufera mengelus dagunya, berpikir sejenak. “Itu pertanyaan yang sulit. Para pengikut gereja mendominasi setiap negara di sebelah timur Lalannoy. Saya ragu kita akan kalah, tetapi perang yang berkepanjangan dapat merugikan kesempatan kita untuk berdamai dengan Pangeran Kegelapan. Saya tidak bisa membayangkan Allen akan setuju untuk bertindak sebagai negosiator kita sampai Lydia pulih.”

Duke Howard, Leinster, dan Lord Rodde mendesah setuju. Pasukan iblis dan manusia telah terlibat kebuntuan di Blood River di barat sejak Perang Penguasa Kegelapan dua ratus tahun yang lalu. Dan siapa yang ditunjuk Penguasa Kegelapan untuk menengahi perdamaian? Tentu saja, Allen. Dia bersikeras bahwa Allen bahkan telah bertempur di samping kita di bawah tugu peringatan kemerdekaan di ibu kota Lalannoyan—sebagai Rill yang misterius, tidak kurang. Aku akan menertawakan klaim seperti itu jika itu datang dari orang lain selain dia.

“Sekarang setelah keadaan mencapai titik ini, hanya satu jalan yang tersisa.” Ayahku memecah keheningannya. “Mengingat betapa teguhnya negara-negara bagian timur menghormati gereja, tindakan militer apa pun pasti akan memicu respons yang kuat. Aku menarik pasukan kita dari Ksatria Roh Kudus karena alasan itu. Namun, mereka telah menyerang ibu kota kita dua kali. Mereka bahkan telah melukai seorang wanita muda yang masa depan kerajaan kita bergantung padanya dan membuatnya berada di ambang hidup dan mati! Kita tidak bisa membiarkan penghinaan ini tanpa balasan. Gerhard memiliki pendapat yang sama.”

Bahkan Gerhard Gardner? Kepala penyihir istana itu memiliki reputasi sebagai pemimpin kaum bangsawan konservatif di istana dan lebih menekankan kebijakan dalam negeri daripada perang luar negeri. Apakah serangan ke istana sangat mempengaruhinya? Atau apakah transformasi mantan Earl Rupert menjadi inti dari prajurit sihir lapis baja—yang telah dikalahkan oleh Lord Rodde—telah memberinya dorongan yang dibutuhkannya? “Rahasia negara,” memang.

Ayahku bangkit dari singgasananya dan mengangkat tangan kirinya. “Walter, Liam, Leo. Dalam skenario terburuk, ini akan menjadi konflik terbesar kita sejak Perang Penguasa Kegelapan. Bersiaplah. Jika sampai terjadi, ibu kota timur akan berfungsi sebagai benteng terdepan kita. Guido tidak bisa memberi perintah dari tempat tidurnya yang sakit. Gil Algren tidak bersama kita, tetapi pastikan dia diberi tahu.”

“Baik, Tuan!”

“Rodde, bekerja samalah dengan Allen, dan selamatkan Lydia tanpa gagal.”

“Saya akan melakukan segala yang saya mampu, Baginda.”

Rasa gelisah yang tak bisa kujelaskan menyelimutiku saat aku melihat ketiga adipati dan peri tua itu memberi hormat. Aku menggenggam tangan kiriku di dada dan membisikkan namanya.

“Allen.”

✽

“Demikianlah pesan Allen. Kepala Suku Chise, apakah Anda, um, merasa sehat?” tanyaku, sambil memegang topi penyihirku. Aku hampir tidak pernah melepasnya di depan orang, tetapi di sini, aku meletakkannya di pangkuanku. Ruangan itu, yang dilindungi oleh penghalang magis dan batu bata tahan api, terletak di dalam kompleks Grand Arsenal, yang kembali beroperasi setelah satu abad tidak digunakan.

Penyihir setengah roh agung itu telah menengadahkan wajahnya ke langit. Bahkan Sang Bijak Bunga pun, tampaknya, tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya setelah pesan yang baru saja kusampaikan. Sebagian diriku berharap, meskipun harapan itu tipis, bahwa saudara perempuan Allen, Caren dari klan serigala, dan putri bungsu Duke Leinster, Lynne, mungkin akan bergabung dengan kami dalam pertemuan ini, tetapi tidak ada keberuntungan. Mereka sibuk di gudang senjata bersama para mantan perwira Brigade Bintang Jatuh, kecuali Kepala Suku Chise. Menyelesaikan pembuatan belati-belati itu tampaknya merupakan pekerjaan yang sangat berat.

“Merasa baik-baik saja ? Bagaimana mungkin, Teto Tijerina?” Kepala Suku Chise melemparkan baret bunganya ke atas meja, memperlihatkan rambutnya yang berwarna jingga pucat dengan jepit bunga. Jubahnya berkibar, dan sayap transparan di punggungnya bersinar dengan mana. Dengan ekspresi sedih, dia bergumam, “Oh, aku mendapat laporan tentang serangan ke istana dan apa yang terjadi di tempat suci, baiklah. Dan aku mendengar lebih banyak dari Caren dan Lynne. Tapi sekarang…”

Tubuhku secara naluriah menghindar dari tatapannya.

A-Allen, menurutku ini terlalu berlebihan untuk diminta dari orang biasa sepertiku.

“Kau bilang komandan kita, Allen si Bintang Jatuh, telah mengendalikan gereja selama ini, padahal kita semua mengira dia telah mati di Sungai Darah? Dan dia ‘memangsa’ seorang pangeran Wainwright yang diadopsi ke dalam Keluarga Adipati Agung Ashfield—orang yang sama yang dalam dongeng disebut Sang Bijak? Dan dia bertekad untuk menghancurkan dunia agar dapat terlahir kembali?”

Mana milik Chieftain Chise berhamburan ke mana-mana. Dia menggebrak meja dengan kepalan tangan yang tidak lebih besar dari kepalan tangan anak kecil dan meraung, “Kau anggap aku bodoh macam apa?! Apa kau berharap aku percaya omong kosong itu?! Mengapa komandan bisa berubah menjadi orang seperti itu?!”

Aku sudah tahu ini akan terjadi. Orang-orang Barat dari semua ras telah memuja Allen sang Bintang Jatuh sebagai penyelamat mereka selama dua ratus tahun terakhir. Aku memilih diam, mengeluarkan sebuah surat, dan meletakkannya di atas meja.

Kepala Suku Chise mengangkat sebelah alisnya. “Dan ini apa?”

“Ini dari Allen,” kataku. “Dia bilang dia yakin kamu akan mengerti.”

Dia mendecakkan lidah. “Si sok pintar itu.”

Saya harap ini bisa meyakinkannya. Tapi saat ini, apa yang bisa?

Tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya, penyihir hebat itu merobek surat itu—dan semburan petir ungu melubangi separuh penghalang ruangan.

J-Jangan bilang itu sihir petir khas Allen si Bintang Jatuh.

Aku duduk terpaku, tetapi Kepala Suku Chise tidak mempedulikanku. Dia menundukkan kepalanya, dan mana meledak dari tubuhnya, mengguncang seluruh bangunan dengan dahsyatnya.

“K-Kepala Suku Chise?! A-Ada apa?!” Suara seorang gadis panik terdengar dari bola komunikasi yang tergeletak di kursi. Itu adalah cucu dari Sang Bijak Bunga, Ando Glenbysidhe. Suaranya terdengar sangat cemas, aku tidak akan heran jika dia menerobos masuk ke ruangan saat itu juga.

Kepala Suku Chise meremas surat itu ke dadanya dan menutup matanya rapat-rapat. “Aku baik-baik saja, Ando.”

“T-Tapi kemudian—”

“Saya bilang, saya baik-baik saja!” teriaknya, lalu melanjutkan dengan nada yang lebih tenang. “Jangan masuk ke sini sampai saya izin. Bukan untuk apa pun. Sudah jelas?”

“Y-Ya, Bu. Jelas sekali.” Bola cahaya itu berhenti berkedip.

Kepala Suku Chise menundukkan kepalanya dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum menatap mataku. “Teto, dari mana Allen mendapatkan ini?”

“Kita tidak tahu lokasi pastinya. Allen dipindahkan secara paksa bersama Stella selama serangan terhadap istana. Dia menggambarkan tanah yang dipenuhi dengan sisa-sisa senjata dan baju besi yang hancur, serta sebuah makam yang ditutupi lumut. Dia berpikir itu mungkin milik Lady Alicia Coalheart yang sebenarnya .”

Keheningan yang menyusul terasa mencekik. Kepala Suku Chise dan para pemimpin skuadron lainnya dari ras berumur panjang terkenal karena mendukung Allen sang Bintang Jatuh dalam Perang Penguasa Kegelapan, begitu pula Duchess Emerita Leticia Lebufera, Sang Angin Zamrud, sang juara elf yang menjabat sebagai wakil komandan brigade dengan julukan “Sang Komet.” Tetapi mereka sebenarnya memiliki satu rekan lagi: penyihir dan pendekar pedang manusia, Bulan Sabit, yang secara pribadi telah berhadapan dengan Penguasa Kegelapan. Dia seharusnya tewas dalam pertempuran di Sungai Darah, meskipun Bintang Jatuh datang menyelamatkannya. Tradisi mengatakan bahwa tubuhnya tidak pernah ditemukan.

Aku hanya sempat bertukar beberapa kata dengan Allen sebelum berangkat ke Gudang Senjata Besar, tetapi dia tampaknya ragu tentang kisah Pertempuran Sungai Darah yang umumnya diterima di bagian barat kerajaan. Dia mencurigai sejarah yang jauh lebih kelam. Tetapi Allen tidak akan ragu untuk mengungkap kebenaran yang buruk dalam pencariannya akan pengetahuan yang akan membantunya menjatuhkan kekuatan di balik gereja dan menyelamatkan Lydia, bahkan jika semua pemimpin skuadron menentangnya.

“Membagikan apa yang dia ketahui dan curigai hanya kepadaku terlebih dahulu adalah pilihan yang tepat. Aku ragu kita bisa melanjutkan pekerjaan kita di sini jika yang lain mengetahuinya.” Kepala Suku Chise memaksakan senyum dan mengenakan kembali baretnya yang usang di kepalanya. Mana-nya mereda, dan kecerdasan yang mendalam memenuhi matanya. “Kudengar wakil komandan kita berada di ibu kota timur. Apakah kau sudah memberitahunya?”

“Tidak,” kataku. “Allen memutuskan bahwa kita harus menunggu untuk mendengar pendapatmu tentang masalah ini, termasuk kecurigaannya.”

“Pilihan bijak lainnya.” Dia melayang ke jendela dan menatap para demisprite, kurcaci, raksasa, dan manusia naga yang berdebat dengan penuh semangat saat mereka berjalan masuk ke Gudang Senjata Besar. “Beri aku waktu. Aku… tidak bisa mengambil kesimpulan saat itu juga. Itu juga berlaku untuk kecurigaan Allen. Aku akan meninjau garis waktu dan melihatnya.”

“Aku mengerti,” kataku, dengan lega yang mendalam. Entah bagaimana caranya, aku berhasil menyelesaikan tugasku untuk Allen tanpa—

Getaran dari tanah membuatku gemetar. Apakah seseorang sedang mengayunkan palu?

Oh, benar. Saya perlu bertanya bagaimana keadaan di sini.

Kepala Suku Chise tetap berada di dekat jendela, berwajah serius dan termenung.

“Permisi, tapi, um, apakah proses penempaannya berjalan lancar?”

“Hmm? Oh, ya.” Penyihir hebat itu tiba-tiba menghilang dan berteleportasi ke kursinya. Itu akan mengejutkanku saat pertama kali masuk universitas, tetapi tidak setelah tuntutan Allen yang tidak masuk akal dan disiplin Lydia. Aku merasakan sedikit kesedihan karena betapa aku sudah terbiasa dengan hal itu. Aku hampir bisa mendengar salah satu teman sekelasku dan pacarku, yang sedang berperang, mengatakan sesuatu tentang itu.

“Kamu jadi seperti itu karena kamu sama sekali bukan orang yang ‘normal’.”

“Benarkah, Teto?”

Jangan hiraukan mereka! Abaikan mereka!

Kepala Suku Chise menyeringai padaku. “Caren dan Lynne memiliki keteguhan hati yang luar biasa untuk usia mereka. Bahkan setelah semua yang terjadi, mereka dengan berani terus menuangkan mana ke dalam bola-bola tungku tanpa mengeluh sepatah kata pun. Itu membuatku berharap mereka menikah dengan keluarga ini, dan mungkin aku bukan satu-satunya yang berpikir begitu.”

Caren dan Lynne lebih muda dariku, tetapi dengan pendidikan yang diberikan Allen kepada mereka, mereka bisa saja masuk universitas kapan pun mereka mau. Aku tidak membantah hal itu. Namun…

Aku mengenakan topi penyihirku dan memberikan senyum getir kepada Kepala Suku Chise. “Bukankah itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan?”

“Mengapa? Para demisprite, kurcaci, raksasa, manusia naga, dan elf semuanya memiliki pemuda-pemuda yang berharga.”

Klan-klan barat kerajaan telah menghabiskan dua abad menghadapi kaum iblis perkasa di seberang Sungai Darah, bersiap untuk perang berikutnya. Bahkan di zaman kemunduran sihir ini, mereka tidak mengabaikan pentingnya mendidik generasi penerus mereka. Aku sendiri lahir di perbatasan barat, dan aku suka berpikir bahwa aku memahami fakta itu sebaik siapa pun. Tapi dalam kasus ini?

Aku berdiri dan mengangkat bahu dengan berlebihan. “Maksudku, standar perbandingan mereka adalah Allen . Ras yang berumur panjang memiliki banyak orang yang cakap, tetapi aku ragu kau akan menemukan juara yang setara dengan pria yang dianggap sebagai Otak dari Lady of the Sword, Utusan Naga Air, dan Bintang Jatuh yang baru.”

Penyihir setengah roh agung itu menatapku dengan ternganga, lalu meringis. “Kau tidak berniat menjaga perasaan siapa pun, kan? Apa rencanamu setelah ini?”

“Aku akan kembali ke laboratorium di universitas dan membantu Allen.”

Tidak diragukan lagi, setumpuk dokumen menunggu untuk saya periksa. Teman sekelas saya, Soi, sibuk menjadi asisten dan pengawal Ellie Walker, anak-anak yang mulai sekolah musim semi ini belum siap, dan ayah Gil sedang dalam kondisi buruk. Itu menyisakan Yen, dan saya berharap dia segera kembali ke kota. Para siswa satu tahun di bawah kami berada di ibu kota Yustinian, tetapi semoga surat griffin saya juga sampai kepada mereka. Lagipula, Allen akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan Lydia. Saya tidak mungkin membantunya dalam segala hal sendirian.

“Ando, ​​tamu kita akan pergi,” kata Kepala Suku Chise melalui bola komunikasinya sambil tersenyum. “Ha. Sepertinya para Tijerina tidak menjadi kurang patuh. Kau mengingatkanku pada seorang teman perang lama. Pengerjaan belati itu akan memakan waktu beberapa hari lagi. Aku akan memberi tahu para pemimpin skuadron lainnya tentang komandan setelah selesai. Aku juga akan memberikan pendapatku saat itu.”

“Kami menghargai itu.” Saya membungkuk rendah.

Siapa sangka? Semuanya berjalan persis seperti yang Allen bayangkan.

Bahkan sekarang, setelah Lydia, belahan jiwanya, jatuh ke tangan seorang pembunuh, dia menolak untuk kehilangan ketenangannya atau berhenti melangkah maju. Dia mungkin tidak memiliki banyak mana, tetapi senior saya ini tetaplah penyihir terbaik di kerajaan—dan seseorang yang patut ditakuti.

“Namun, aku yakin kondisi Allen lebih mengkhawatirkan daripada kondisi Lady of the Sword,” kata Kepala Suku Chise.

Aku mendongak dan melihat tangannya berada di tepi topinya dan ekspresi serius di wajahnya. Ketakutan yang selama ini kupendam di lubuk hatiku muncul kembali. Apa yang dia katakan selanjutnya akan sangat masuk akal bagi siapa pun yang mengenal Allen dengan baik.

“Komandan kami juga begitu. Semakin baik hati seseorang, semakin mengerikan dia bisa bertindak, dan semakin sulit dipercaya sejauh mana dia akan bertindak kadang-kadang. Dan yang lebih buruk lagi, Sang Dewi Pedang menerima pukulan yang ditujukan kepadanya . Itu bukan pertanda baik. Kita menghadapi masalah serius.”

Tepat sekali! Saya tidak bisa mengungkapkannya lebih baik lagi. Allen belum menunjukkan tanda-tanda akan pergi sendiri.

Caren dan Lynne sudah menekankan hal itu sebelum mereka mulai bekerja di gudang senjata. “Awasi saudaraku, tapi jangan sampai terlihat mencolok,” Caren memperingatkanku. “Dia akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan adikku tersayang,” tambah Lynne. Mereka sudah berbagi kekhawatiran kami. Tapi jika Allen benar-benar serius, bisakah aku menghentikannya sendirian?

Penyihir setengah roh agung itu meletakkan tangan kecilnya di kepalaku dan menatap mataku. “Teto, di mana manusia kurang ajar itu—sang profesor?”

“Di ibu kota kekaisaran, bersama orang-orang Yustinian,” kataku. “Murid-muridnya yang lebih muda bersamanya.”

“Panggil dia kemari dengan cepat. Dan Malaikat Maut—Anna—juga, jika kau bisa.”

“B-Baiklah. Aku akan berbicara dengan keluarga Leinster.” Aku mengangguk, terharu oleh intensitasnya. Aku perlu berkonsultasi dengan Lily nanti.

“Dengarkan baik-baik, Teto Tijerina.” Kepala Suku Chise menyentuh pipiku. “Aku hampir yakin kita berada di persimpangan jalan takdir. Apa pun yang kau lakukan, jangan biarkan Allen pergi sendirian. Tidak dalam keadaan apa pun. Lakukan yang terbaik untuk memastikan dia tidak pergi sendirian.”

“Y-Ya, Bu!”

“Jawaban yang bagus.” Penyihir agung itu mengepakkan sayapnya yang tembus pandang dan menjauh, membelakangiku. Dia gemetar. “Aku—kami—pernah membuat pilihan yang salah, di tempat yang tak terlupakan di Sungai Darah itu. Kami terjebak dalam perselisihan politik yang konyol dan membiarkan komandan yang telah berbuat banyak untuk kami pergi berperang sendirian. Jika— jika —orang yang menciptakan petir itu adalah seseorang yang kukenal dengan baik, maka kesalahan ada pada kami.”

Kepala Suku Chise menoleh ke arahku. Air mata menggenang di matanya yang indah.

“Jadi, jangan sampai kalian anak-anak mengulangi kesalahan yang sama. Dunia tanpa Tuhan ini terlalu kejam untuk terus ditinggali dengan begitu banyak kesedihan.”

✽

“Nona Walker, pembatasnya sudah siap sepenuhnya.”

“Silakan saja kapan pun!”

“Semua kelinci hitam sudah berada di posisinya.”

“Jangan lupa—aku akan ada di sana untuk menyelamatkanmu jika Pohon Agung itu berbuat jahat!”

Bola komunikasi mini di kerah bajuku berkedip saat suara-suara mencapainya satu demi satu. Akar dan cabang Pohon Agung menghalangi jalan menuju Arsip Tersegel. Aku, Ellie Walker, pelayan pribadi Lady Tina Howard, berada di luar di bawah langit berawan di dekatnya, memeriksa salah satu pilar batu yang nyaris lolos dari keruntuhan dan tetap mencuat dari aula bawah tanah.

“T-Terima kasih, Saki, Cindy, Kakak Chihaya, Soi!” jawabku dengan gembira. Pita putih di rambutku tak kunjung diam.

“Itu semua bagian dari tugas seorang pelayan,” kata Saki, salah satu dari enam anggota Korps Pelayan Leinster.

“Lagipula, Allen meminta kami untuk membantu!” tambah Cindy, yang satunya lagi.

“Untuk apa saudara perempuan ada?” tanya Chihaya, anggota nomor enam dari Korps Pelayan Howard.

“Aku berharap kau memanggilku ‘ kakak perempuan’,” desah Soi Solnhofen yang selalu bisa diandalkan. Aku tidak perlu takut karena mereka semua ada di sisiku. Aku akan baik-baik saja.

Aku hanya sempat berbicara dengan Tuan Allen sekali sejak Nona Lydia terluka di katedral tua dan tertidur lelap. Dia mengambil alih komando semua orang yang terlibat dalam perawatannya sementara dia berkeliling kota. Aku teringat kembali kata-kata yang dia ucapkan kepadaku di salah satu lorong kediaman Howard pada dini hari.

“Ellie,” katanya, “Aku percaya kau bisa mengangkat mantra yang menghalangi Arsip Tersegel. Aku butuh peta bintang kuno untuk menentukan lokasi altar terakhir, tempat Santa palsu yang mengutuk Lydia pasti akan menampakkan diri. Aku telah menyusun mantra botani baru untuk kau coba, dan Niccolò menawarkan bantuan dalam analisisnya. Mohon bantu aku.”

Aku belum pernah melihat Tuan Allen tampak begitu putus asa sebelumnya. Lady Tina dan Lady Stella masih tidur nyenyak, dan Lady Lynne serta Nona Caren sibuk di gudang senjata. Felicia juga tidak bebas; dia punya pekerjaan yang harus dilakukan. Lily dan Putri Cheryl membersihkan Nona Lydia setiap hari. Aku harus mengambil alih dan membantu Tuan Allen!

Aku membersihkan debu dari simbol api yang masih terlihat di tiang itu dan mundur beberapa langkah. Sambil melambaikan tangan di atas akar, ranting, dan semak berduri yang menghalangi kami masuk ke arsip, aku berteriak ke alat komunikasiku:

“Saya akan segera mulai!”

Aku mengucapkan mantra botani yang dibuatkan Tuan Allen untukku, dan formula rumit itu tersusun dengan sendirinya. Aku bisa merasakan semua orang yang menyaksikan menahan napas. Akar dan ranting yang begitu keras kepala menghalangi jalan kami mundur ke area tengah di sekitar tangga spiral yang menuju gerbang hitam, sementara semak berduri menghilang sepenuhnya.

Ya! Kita berhasil! Sukses!

Bola cahayaku menangkap Saki, Cindy, dan Chihaya yang berseru kaget.

“Pohon Agung itu akan mundur ?!”

“Oh, wow.”

“Nona Walker yang melakukan ini ?”

Aku tak bisa menahan perasaan senang. Aku menyeka keringat di dahiku dengan lengan seragam pelayanku, meskipun aku tahu itu bukan perilaku yang pantas, dan berbalik ke—

“Ellie!”

“Hah?!” Aku menjerit kecil. Soi melesat ke arahku begitu cepat hingga aku hampir mengira dia menggunakan mantra terbang, lalu menangkapku dalam pelukannya. Aku melihat lengan jubahnya—aku diam-diam iri karena sangat mirip dengan jubah Tuan Allen—dan topi kain oranye miliknya melayang di sudut mataku.

Aduh. Aduh.

Soi meraih tanganku dan mulai memutar-mutarku dengan begitu bersemangat sehingga dia tidak peduli betapa berantakannya rambut merah kecokelatannya. Dia bahkan lupa untuk menggunakan suara sok tangguhnya. “Oh, itu luar biasa! Kau hebat! Hebat! Kita harus segera memberi tahu Allen!”

“Oh, aku mulai pusing!” rengekku saat para pelayan berjalan ke arah kami, mengamati hasilnya.

“Aku sudah memastikan bahwa salah satu akar utama yang terjalin dengan tujuh pilar telah mundur dan semak berduri telah menghilang,” kata Saki. “Chihaya, apa yang kau lihat?”

“Tidak ada anomali mana dan tidak ada tanda-tanda aktivitas permusuhan,” lapornya.

“Sayang sekali! Itu berarti aku tidak punya kegiatan apa-apa,” timpal Cindy. “Kurasa aku sebaiknya membuat teh. Tapi yang terpenting, selesaikan dulu!”

Soi membalas senyumnya yang menyindir dengan ekspresi bingung. Begitu juga aku, meskipun wajahku tersembunyi di dada peri itu. Namun, Cindy tetap sangat dipercaya oleh Tuan Allen.

Ia mengambil sehelai daun dari rambutnya yang seputih susu dan mengedipkan mata. “Sepertinya cara bicaramu sekarang jauh lebih alami, Nyonya Soi.”

“Apa?! T-Tidak mungkin!” Asistenku yang tinggi itu buru-buru melepaskan tanganku dan menyilangkan tangannya.

Cindy dengan teliti memutar ulang sebuah video singkat. “‘Oh, itu luar biasa! Kamu brilian! Brilian! Kita harus segera memberi tahu Allen!'”

Wajah Soi memerah seperti apel, dan dia mulai berteriak sekuat tenaga. Dia langsung menghampiri Cindy, menunjuk dengan jari telunjuk kirinya. “I-Itu pukulan telak! A-Apakah semua pelayan Leinster bermain securang itu?!”

“Astaga,” kata Cindy. “Apakah kamu benar-benar ingin berbicara dengan nada seperti itu kepadaku? Apakah kamu yakin ?”

Tunggu, um, apa yang harus saya lakukan sekarang?

Aku melirik memohon pada Saki dari klan burung, yang memiliki bulu bercampur dengan rambut hitamnya, dan pada Chihaya, yang membiarkan rambut hitamnya pendek dan selalu memasang ekspresi yang kurang lebih sama, tetapi keduanya tampaknya tidak peduli.

Aduh Buyung.

Soi melipat tangannya, tampak sedikit takut. “A-Apa masalahmu? Kau boleh menatapku seperti itu sepanjang hari, tapi aku tidak akan—”

“Chihaya, Chihaya. Soi punya wajah yang cantik sekali, dan dia tinggi sekali. Tidakkah menurutmu dia akan terlihat cantik mengenakan seragam pelayan? Dan dia juga akan menjadi kepala pelayan yang hebat!” seru Cindy riang, menyelinap di belakang Soi dengan gerakan yang sangat halus dan tidak mencolok. Aku belum pernah melihat seni bela diri seperti itu.

“Hmm…” Ekspresi licik muncul di wajah Chihaya, yang diam-diam sangat menyukai belanja pakaian sama seperti ia menyukai lelucon praktis. “Ide ini patut dipertimbangkan. Tapi, apakah Tuan Allen akan mengizinkannya?”

“Y-Ya! Allen tidak akan menusuk teman sekolah lamanya dari belakang! T-Tidak akan pernah!” Soi menyela, meskipun aku bisa melihat dia terguncang.

Cindy mengacungkan jari telunjuk kanannya, penuh percaya diri. “Ck, ck, ck. Pak Allen dan saya adalah sahabat karib. Kami berjuang bersama melewati kudeta di kota air itu. Dia pasti akan mendukung saya begitu saya menyarankan untuk membuat ‘teman sekolah lamanya’ menjadi lebih menawan daripada yang sudah ada!”

“Begitu,” kata Chihaya. “Memang, Tuan Allen seharusnya sangat memahami— Astaga.”

Para pelayan dengan lincah menghindari tendangan dari Soi, yang mana-nya membuat rambut merah kecokelatannya berdiri tegak, dan mendarat di atas tumpukan puing.

Aku…aku bahkan tidak melihat mereka bergerak.

Sambil aku menutup mulutku dengan kedua tangan, Soi tersenyum manis. “Lain kali aku tidak akan menahan diri.”

I-Ini terlihat buruk. Sangat, sangat buruk. Dia m-sangat marah. Tapi dia akan terlihat cantik mengenakan seragam pelayan.

Melihat Soi dalam suasana hati seperti itu, Cindy dengan lembut menyentuh tangan Chihaya. “Saatnya mundur secara taktis! Oh, Saki, sisakan satu kue tart untukku kalau kau membuat teh!”

“Saya akan sangat menghargai jika Anda juga bisa menyediakan sebagian untuk saya,” tambah Chihaya. “Sampai jumpa dulu.”

“J-Jangan lari dariku!” Soi meraung. “J-Jika Allen mengetahuinya… K-Berikan bola itu padaku, sialan!”

Pengejaran dimulai sebelum aku sempat berbuat apa-apa. Aku hampir tak bisa mengikutinya dengan mataku, mereka bergerak begitu cepat. Para ksatria pengawal kerajaan yang dengan baik hati mengamankan perimeter dan para siswa muda yang dibawa Soi dari universitas tak kuasa menahan tawa. Itu membuatku merasa sedikit, yah, malu.

“Apa yang harus kulakukan dengan gadis-gadis itu?” Saki menghela napas, tangannya di dahi, dan membungkuk padaku. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Nona Walker.”

“T-Tidak sama sekali.” Aku buru-buru menggelengkan kepala dan kedua tanganku. “Menurutku bagus sekali mereka begitu lincah! Kakak Chihaya tampak gelisah setelah Pak Allen secara pribadi memintanya untuk membantu.”

“Saya menghargai ucapan Anda.”

Aku terkekeh dan mengalihkan perhatianku ke tengah area terbuka. “Tetap saja, aku sangat senang ini berhasil. Kita akhirnya punya cara untuk menghilangkan sihir dari arsip ini. Mengikuti tanda pada pilar-pilar, kita akan melanjutkan dengan urutan api, air, tanah, angin, petir, cahaya, dan kegelapan. Akhirnya, kita akan menghilangkan es yang menutupi gerbang hitam. Niccolò mencetuskan ide ini berdasarkan apa yang dikatakan Lives of the Principi tentang Pohon Agung dan kepercayaan yang diuraikan dalam Apokrifa Bulan Agung . Dan dalam waktu singkat, Tuan Allen mengintegrasikan formula dari kultus Bulan Agung yang diberikan oleh Marchesa Carlotta Carnien ke dalam mantra botani baru. Mereka pantas mendapatkan pujian. Sebaiknya kita selesaikan pekerjaan kita dengan cepat.”

Lalu aku akan pergi ke sisi Lady Tina dan Lady Stella. Setelah mereka terbangun…

Aku harus melakukan segala yang aku bisa—benar-benar segala yang aku bisa —untuk mengurangi beban Tuan Allen. Aku bukan pelayan Lady Tina dan murid dari Sang Bijaksana Lady of the Sword bukan tanpa alasan!

Saat aku sedang menguatkan diri…

“Nona Walker.”

“Hah? Saki?”

Gadis cantik dari klan burung itu tiba-tiba memelukku dengan lembut. Aroma bunga yang lembut menyelimutiku, menenangkan sarafku.

“Jangan terlalu larut dalam kesedihan,” tegurnya sambil mengelus kepalaku dengan lembut. “Jangan lupa apa yang dikatakan Tuan Allen kepadamu.”

Semuanya berubah menjadi kacau setelah Nona Lydia ditikam. Hanya Tuan Allen yang tetap tenang, memberikan instruksi kepada semua pihak terkait. Kepada saya, dia berkata, “Ellie, tolong cepatlah tanpa terburu-buru. Tapi ingat, kamu tidak perlu bekerja terlalu keras. Aku akan memikirkan solusi jika kamu tidak selesai tepat waktu.”

Ia tetap mempertahankan nada tenang yang selalu ia gunakan, tetapi aku tahu di baliknya tersembunyi kekecewaan yang mendalam dan celaan yang membuatku merinding—keduanya ditujukan pada dirinya sendiri. Aku tidak mungkin tidak mengetahuinya.

Aku menangkupkan tangan kiriku ke dada dan menatap mata pelayan klan burung itu. “Aku belum lupa. Tapi aku…aku ingin membantu Tuan Allen!”

Angin kencang menghembus tenda yang kami dirikan sebagai markas operasi. Mata Saki yang berbinar-binar melebar karena terkejut, dan dia memelukku lagi. “Betapa jahatnya gurumu, Pak Allen, sampai membuatmu menunjukkan tekad seperti itu.”

“Memang benar,” kataku riang. “D-Dan, jujur ​​saja, dia juga agak tidak menyadarinya. Dia menganggapku sebagai malaikat, padahal aku gadis yang nakal.”

“Astaga. Benarkah begitu?” Saki pura-pura terkejut, tertawa kecil, dan mencabut ranting kecil dari rambutku. Aku merasakan perasaan hangat dan nyaman.

Setelah minum teh dan beristirahat sejenak, kita akan mulai yang berikutnya—

Seekor kelinci putih bersayap mendarat di depanku.

“Makhluk ajaib?” Pelayan klan burung itu berkedip.

“Tunggu, bukankah ini salah satu milik Kakak Chitose?” Aku melirik Soi, Cindy, dan Chihaya, yang masih menikmati kejar-kejaran mereka, lalu memeriksa kertas yang diikatkan pada kaki depan kelinci itu. Begitu aku membukanya dan selesai membaca, aku langsung ambruk sambil mengerang. Aku pasti akan jatuh jika Saki tidak segera menolongku.

“Nona Walker?” katanya. “Ada apa?”

“Nyonya Tina…” ucapku lirih, menyeka air mata yang mengalir di pipiku dengan lengan baju. “Nyonya Tina sudah bangun.”

Aku telah mendengar betapa sengitnya pertempuran di istana beberapa hari yang lalu—cukup sengit untuk menghabiskan bahkan cadangan mana milik nyonya yang sangat besar. Para tabib telah meyakinkan kami bahwa dia tidak akan menderita efek buruk apa pun. Namun, rasa lega membanjiri hatiku mendengar berita itu.

Syukurlah. Oh, syukurlah!

Aku tetap seperti itu untuk beberapa saat, sementara Saki mengusap punggungku. Akhirnya, dia berkata, “Maukah kau berhenti bekerja sejenak dan mengunjungi kediaman Howard?”

Saya butuh beberapa saat untuk menjawab.

“Tidak.” Aku mengusap air mataku dengan sapu tangan putih dan menatap cabang-cabang Pohon Besar yang masih menghalangi bagian tengah area terbuka dan pintu masuk ke arsip. “Tuan Allen memberi tahu saya pagi ini bahwa dia pikir Lady Tina akan bangun lebih dulu, lalu Lady Stella, dan bahwa dia juga ingin meminta bantuan Yang Mulia untuk sesuatu. Aku hanya akan membuang waktu perjalanan jika aku pulang sekarang.”

Aku melambaikan tangan kiriku dan mengucapkan sebuah formula rumit: mantra botani unik yang dibuat oleh Tuan Allen dengan segenap pengetahuannya khusus untukku. Mantra itu juga menggabungkan formula dari mendiang orang tuaku: ayahku, Remire, dan ibuku, Millie.

Aku harus membalas dedikasi yang telah dia berikan!

“’Cepatlah tanpa terburu-buru,’” kataku sambil mengepalkan tinju. “Aku akan memindahkan enam akar dan cabang lainnya dan membersihkan tangga di aula bawah tanah paling lambat besok! Oh…”

K-kenapa aku sampai gagap di bagian akhir? Oh, aku s-sangat malu.

Sembari aku menangkupkan tangan ke pipi dan menggeliat, Saki melebarkan roknya dalam sebuah gerakan membungkuk yang dalam. “Tentu, Nona. Anda dapat mengandalkan nomor enam dari Korps Pelayan Leinster untuk dukungan saya, apa pun nilainya.”

“T-Terima kasih banyak.” Aku melompat kegirangan. Lady Tina dan Lady Lynne suka memanggilku “kekanak-kanakan,” tapi aku tidak bisa menahannya.

Bola cahayaku berkedip, menyampaikan pesan dari para pelayan lain yang pengalamannya melebihi pengalamanku.

“Hai! Kamu juga bisa mengandalkan nomor enam yang lainnya!”

“Dan jangan lupakan anggota keenam dari Howard Maid Corps, kakak perempuanmu Chihaya.”

“J-Jangan lupakan aku!” bentak Soi, yang mungkin akan menjadi kakak kelasku di universitas suatu hari nanti. “Jangan khawatir, Ellie! Aku akan selalu mendukungmu!”

Semangatku melambung tinggi, dan aku serta Saki saling mengangguk.

Allen, Pak, tolong serahkan Arsip Tersegel itu kepada saya. Ellie Walker akan melakukan apa pun untuk meringankan beban Anda!

✽

Badai dahsyat yang dilepaskan pria itu menerjangku, berniat meratakan semua yang ada di jalannya sambil mengikis Perisai Biru yang telah kususun di depanku seperti hamparan bunga. Perisai itu tidak akan bertahan lama kecuali aku melakukan sesuatu.

Lawanku tak tertandingi. Dalam keadaan normal, aku bahkan tak akan berani membayangkan kemampuanku yang pas-pasan itu bisa menandingi kemampuannya. Meskipun begitu, demi harga diriku sebagai Stella Howard, aku akan tetap bertahan. Karena di belakangku…

“Putri dari Dewi Es, minggir.” Pria dari klan serigala—Allen sang Bintang Jatuh, yang telah memakan Glen Wainwright—mengulurkan tangan kanannya untuk melancarkan Badai Bintang ketiga. “Jika tidak—”

“Cukup!” bentakku. Aku merasakan kehadiran Tuan Allen di belakangku, dan malaikat lembut dari jepit rambutku. Perisai Azure-ku yang setengah hancur mulai terbentuk kembali dan berubah menjadi putih terang. “Tuan Allen, penyihirku, tidak akan kalah dari orang sepertimu! Dia tidak akan!”

Seberkas cahaya menembus awan, dan keberanianku melonjak. Malaikat putih, Carina Wainwright, memberiku kekuatan.

“Bahkan…bahkan jika pedangku tak bisa menjangkaumu, aku tetap bisa menjadi perisai Tuan Allen! Perisai untuk melindungi penyihirku! Jadi…jadi aku…” Kini dengan sayap seputih salju di punggungku, aku mengerahkan seluruh manaku ke Perisai Azure dan melemparkan tekadku melawan pria itu. “Aku akan menjalankan tugasku!”

Pusaran yang tadinya tampak tak terbendung itu berhenti dan berbalik arah. Untuk sesaat, pria itu membeku. Dia tidak menduga akan terjadi perubahan seperti ini.

“Perisai Suci malaikat,” gumamnya. “Jepit rambut itu—”

“Tuan Allen! Sekarang!” teriakku. Jika kita ingin merebut kemenangan dari ambang kekalahan, kita harus bertindak sekarang, saat ini juga. Gelombang mana mengirimkan sensasi kegembiraan melalui sayap dan tulang punggungku, dan telingaku menangkap suara penyihirku.

“Bintang Jatuh.”

Hujan meteor menerobos ruang angkasa itu sendiri, dan pusarannya, menghantam medan perang lama yang dipenuhi pedang dan perisai lapuk serta berserakan helm dan baju besi. Gema melengking menyertai penyebaran kegelapan pekat… dan aku mendapati diriku terlempar ke lantai sambil berteriak, dengan lengan Tuan Allen melingkari tubuhku. Aku melampaui batas kemampuanku dalam pelukannya dan merasakan indraku dengan cepat meredup.

Aku bisa mendengar teriakan panik Cheryl dan Lily.

“Allen, Stella!”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Apakah kami sudah kembali ke ruang audiensi kerajaan? Aku sudah tidak punya tenaga lagi untuk mengecek. Ayahku, Walter Howard, seharusnya berada di dekat sini bersama para adipati lainnya, Liam Leinster dan Leo Lebufera, serta adikku, Tina, dan Lydia. Aku mengumpulkan sisa tenagaku dan mengulurkan tangan gemetar untuk menyentuh Tuan Allen, terengah-engah, “Tuan Allen, apakah Anda…baik-baik saja?”

Dia memelukku erat dan mengangguk. “Ya. Terima kasih padamu.”

Aku merasakan hatiku menjadi lebih ringan. Aku telah berhasil.

“Untunglah.”

Senyum merekah di wajahku, dan aku memejamkan mata. Aku tidak punya apa pun lagi untuk dikhawatirkan. Aku bisa mendengar Tuan Allen berteriak, “Stella!” dari kejauhan saat aku melepaskan kesadaranku dengan bangga.

✽

Hal pertama yang kudengar saat aku terbangun dengan rintihan adalah suara kayu bakar yang terbakar di perapian. Apakah aku berada di suatu ruangan? Perlahan aku membuka mata dan duduk. Selimut melorot dari bahuku. Gaun tidur berwarna biru pucat telah menggantikan pakaian suci yang kupakai di istana. Pasti ada yang mengganti pakaianku setelah aku pingsan.

Aku sama sekali tidak merasa kedinginan—pipa air panas yang membentang di seluruh rumah sepertinya sedang digunakan. Kami, keluarga Howard, telah menjaga perdamaian di utara kerajaan sejak dahulu kala, dan kami telah mengembangkan cara-cara yang lebih maju untuk melawan hawa dingin musim dingin daripada keluarga lain mana pun.

Aku mengamati sekelilingku yang remang-remang. Aku berada di kamarku di rumah Howard di ibu kota kerajaan. Diam-diam, dan masih agak linglung, aku bangun dari tempat tidur, memeriksa apakah jepit rambut Carina dan buku catatan tugasku dari Pak Allen berada di tempatnya di meja samping tempat tidurku, lalu mengenakan jubah yang kutemukan di kursi dan pergi ke jendela.

Aku membuka tirai putih, dan pemandangan kota musim dingin langsung menyambutku. Cuaca tampak kurang menyenangkan, dengan awan salju tebal menyelimuti langit. Aku bahkan tidak bisa melihat Pohon Agung akademi dengan jelas. Pasti cukup dingin di luar, meskipun sebenarnya tidak turun salju. Orang-orang di jalanan mengenakan topi wol, syal, dan mantel tebal.

Berapa lama aku tertidur? Di mana Tuan Allen dan yang lainnya?

Berbagai pertanyaan berputar di kepalaku hingga terasa sakit. Aku menatap wajahku yang pucat terpantul di jendela ketika sebuah kait berbunyi klik dan pintu terbuka di belakangku.

“Stella!” Adik perempuanku melompat ke pangkuanku, mengenakan pakaian sepertiku, yaitu jubah dan gaun tidur.

Seorang anak dengan rambut panjang berwarna biru pucat yang diselingi bulu masuk di belakangnya. Entah mengapa, Lena si Bangau Dingin mengenakan seragam pelayan Howard. Melihat perhatianku tertuju padanya, dia bergumam, “Betapa aku telah menunggu,” lalu menjatuhkan diri ke tempat tidur dan meringkuk di bawah selimut, jelas kelelahan. Aku mendengar napas dalam dan teratur dari orang yang tidur nyenyak.

Maaf telah merepotkan Anda.

Aku merangkul punggung kecil adikku dan mengusapnya perlahan. “Tina, itu sakit.”

“Aku tahu, tapi…tapi…”

Aku pasti telah membuatnya sangat ketakutan.

“Ayolah. Jangan menangis.” Aku dengan lembut mengelus kepalanya.

“Aku tidak mau.” Akhirnya dia menatapku, rambutnya terkulai lemas. Dia tampak begitu rapuh sehingga aku merasakan kegelisahan muncul di dadaku. Meskipun begitu, aku menggenggam tangannya dan duduk di tempat tidur.

Mengambil sapu tangan dari meja samping tempat tidur, aku mengusap air matanya dan berkata, “Katakan padaku—berapa hari aku tertidur?”

Tina terisak. “Kurasa sudah dua hari sejak serangan ke istana, tapi aku sendiri baru bangun pagi ini, jadi aku tidak tahu semua yang terjadi selama itu. Ellie sibuk membuka blokir Arsip Tersegel. Lynne dan Caren sudah mulai bekerja di Gudang Senjata Besar. Felicia ada di perusahaan, dan Cheryl ada di istana. Setidaknya, itulah yang tertulis dalam catatan Tuan Allen. Duchess Lisa dan Duchess Letty masih berada di ibu kota timur.”

“Begitu,” gumamku. “Dua hari penuh.”

Aku tahu mengapa aku tidur begitu nyenyak. Aku telah mengerahkan seluruh kekuatanku, menghubungkan mana-ku dengan mana Tuan Allen dan meminta bantuan Putri Carina. Sekarang aku merasakan efek sampingnya. Itu datang dari mengerahkan kekuatan di luar kemampuanku sendiri untuk melindungi Tuan Allen.

“Apakah Lydia dan Lily baik-baik saja?” tanyaku, sambil mengusap jepit rambut di meja samping tempat tidurku. “Dan bagaimana dengan Tuan Allen?”

Tidak ada jawaban yang datang.

Aku menatap wajah adikku. “Tina?” Aku tidak melihat keceriaan seperti biasanya. Dia tampak lebih muram dari yang pernah kulihat sebelumnya. Jantungku mulai berdetak lebih cepat.

Tina menyeka air matanya dengan lengan bajunya dan berdiri. “Kurasa sebaiknya kau lihat sendiri. Ayo, Stella.”

Aku meninggalkan Lena yang sedang tidur di bawah pengawasan Hélène, si rambut perak nomor delapan dari Korps Pelayan Howard, yang sedang berdiri di koridor, dan berangkat bersama Tina. Butiran salju mulai turun di luar, meninggalkan lapisan putih di tanah di luar jendela.

“Sepertinya salju akan menumpuk menjelang malam,” gumam Tina, berjalan di sampingku sambil mencengkeram lengan kiriku. Dia tampak sangat cemas.

Apa yang sebenarnya terjadi setelah aku pingsan?

Kami berjalan menuju kamar tamu terbesar dalam keheningan. Para pelayan Howard dan Leinster bersenjata berdiri di luar pintu—dan bukan sembarang pelayan. Dua orang yang pernah bertempur bersamaku di Shiki sedang memberi perintah.

Untuk siapa Leinster menempatkan penjaga tambahan di sini? Dan mana yang hampir padam ini sepertinya… Tidak. Ini tidak mungkin.

“Mina, Romy,” panggilku meskipun rasa gelisahku semakin membesar.

“Nyonya Stella!”

Kedua wakil komandan itu tersentak dan membungkuk dengan tergesa-gesa. Wakil komandan kami menonjol karena rambut pirangnya yang ikal ke luar, sedangkan wakil komandan Leinster menonjol karena rambut hitamnya, kacamata, dan warna kulit gelap yang khas pada penduduk kepulauan selatan. Para pelayan lainnya mengikuti contoh mereka, tetapi tidak ada yang mengangkat kepala mereka.

Kecemasan saya terus bertambah. Melirik Tina, saya mendapati dia menatap lantai dengan murung. Saya berjalan ke Mina dan menepuk bahunya. “Aku baru bangun dan belum sepenuhnya memahami situasinya.” Saya ragu-ragu. “Mina, siapa yang ada di ruangan ini?”

“B-Baiklah, itu akan menjadi…”

“Nyonya Lydia, Nyonya.” Romy menyela jawaban Mina yang terbata-bata tanpa mengangkat kepalanya. Tangan dan bahunya bergetar karena berusaha menekan emosi yang hebat.

Oh, aku memang sudah menduganya.

Sesuatu telah terjadi pada Sang Wanita Pedang saat aku tidur. Sesuatu yang tragis.

“Mina, Romy,” perintahku, sambil menyentuh bulu griffin berwarna hijau laut di saku dadaku, “jangan izinkan siapa pun masuk selain Lily selama kita berada di dalam.”

“Ya, Lady Stella,” jawab Mina. Romy menimpali dengan jawaban yang sama lesunya, “Tentu, Nyonya.”

Aku bertukar anggukan dengan Tina, menguatkan diri, dan membuka pintu. Saat melangkah masuk, hal pertama yang mengejutkanku adalah sebuah tempat tidur besar dan seekor serigala empuk yang beristirahat di sofa. Pedang ajaib Cresset Fox bersandar di sebuah kursi. Sebuah jam saku berlumuran darah dan vas bunga putih berada di meja samping tempat tidur. Ekor putih dan merah yang mencuat dari bawah selimut di sofa, tak diragukan lagi, milik Atra dan Lia. Mereka tampak sama lelahnya seperti Lena.

Dan lihatlah betapa rapatnya pagar-pagar yang mengelilingi ruangan ini. Apakah kepala sekolah juga ada di sini?

“Stella.” Tina yang tampak murung menutup pintu dengan pelan dan menarik lengan baju kiriku.

Kau benar. Aku selalu bisa memikirkannya nanti.

Aku menggenggam tangan adikku dan pergi ke tempat tidur. Di bawah selimut, dalam tidur yang seperti orang mati, terbaring…

“Lydia?”

…seorang wanita muda dengan rambut pendek berwarna merah menyala. Ia mengenakan gaun tidur, dan kulitnya telah memutih seputih salju. Secara naluriah aku mengulurkan tangan kepadanya, tetapi adikku menghentikan tanganku.

“Tidak, Stella.” Perlahan, ia menambahkan, “Lydia berada di bawah kutukan yang sangat… sangat kuat. Mina mengatakan Tuan Allen melarang keras menyentuhnya secara langsung.”

“ Kutukan ?” Aku memicingkan mata dan melihat gumpalan mana yang menggeliat berwarna abu dan darah di perut Lydia. Gumpalan itu berusaha membesar, tetapi cahaya pucat bereaksi cepat untuk menekannya.

Mantra pemurnian terus-menerus?

Aku sempat melihat sekilas rumus-rumus yang menyerupai Immaculate Snow-Gleam, mantra yang dibuat Tuan Allen untukku, tetapi rumus-rumus itu telah dimodifikasi dan disempurnakan hingga detail terkecil.

Saat aku berdiri di sana, tertegun, Tina duduk di sofa dan mengelus kepala Atra dan Lia. “Serangan ke istana itu hanyalah pengalihan perhatian,” katanya dengan suara terbata-bata. “Tujuan sebenarnya gereja adalah mencuri pedang Mawar Biru dari tempat suci. Dan saat Tuan Allen dan Lydia sedang menyelidiki, Santa palsu itu menyergap mereka dan…”

Dia terdiam sejenak.

“Kudengar Lydia melindungi Tuan Allen. Kemudian Cheryl, Lily, kepala sekolah, dan para spesialis penyembuhan dan pembersihan dari semua keluarga bangsawan dipanggil. Kurasa para elemental agung juga membantu, setelah mereka terbangun. Mereka berhasil menyelamatkan nyawanya—hampir saja—tapi meskipun begitu… Katanya kutukan itu menggerogoti rambutnya dengan sangat parah, jadi mereka harus memotongnya. Tuan Allen sendiri yang melakukannya.”

“Tidak. Itu… Itu tidak mungkin…” Dengan perasaan ngeri, aku menggigit bibirku. Serpihan es berhamburan muncul sebagai respons terhadap gejolak batinku dan dengan cepat menghilang karena terhalang oleh penghalang tersebut.

Aku…aku seharusnya menjadi tameng Tuan Allen! Bagaimana mungkin aku terlambat saat yang paling penting?! Apa yang kau lakukan selama ini, Stella?!

Diliputi rasa bersalah dan penyesalan, aku mungkin akan ambruk jika pintu tidak terbuka saat itu juga. Seorang gadis yang lebih tua dariku masuk, rambut merah panjangnya diikat di bagian depan dengan jepit bunga dan pita hitam. Dia mengenakan jaket impor bermotif panah yang saling bertautan, rok panjang, dan sepatu bot kulit. Itu Lily, nomor tiga dari Korps Pelayan Leinster. Dia membawa teko dan cangkir porselen di atas nampan.

Pelayan yang biasanya riang itu memberi saya senyum yang agak dipaksakan dan berkata, dengan lega yang jelas terlihat, “Nyonya Stella, Anda sudah bangun. Syukurlah.”

“Ya, aku baru bangun beberapa saat yang lalu,” jawabku. “Apakah Tuan Allen yang merancang mantra pemurnian ini?”

Lily, yang sama berhaknya menyebut dirinya “Yang Mulia” seperti aku dan adikku, berjalan menghampiriku dan meletakkan nampannya di atas meja bundar di samping tempat tidur. “Ya. Dia mengambil mantra yang menyelamatkan Marchesa Carlotta Carnien di kota air dan menggabungkannya dengan semua mantra hebat yang kita kenal, sihir Atra, Lia, dan Lena, serta formula Duchess Rosa Howard. Mantra ini dapat aktif secara otomatis, jadi aku bisa terus menggunakannya selama aku berada di rumah, tetapi kekurangannya adalah hanya kita yang terbiasa dengan formula Allen yang dapat membuatnya berfungsi. Ada pembicaraan tentang versi yang lebih sederhana, tetapi menjaganya agar cukup efektif untuk melawan kutukan akan menjadi tantangan.”

Melihat cahaya redup yang indah kembali menyala di tempat tidur, air mata mulai menggenang tanpa kusadari. Tuan Allen telah mencurahkan segenap hatinya untuk menyelamatkan Lydia, dan selama itu aku, dengan bakatku untuk penyucian, hanya terbaring di tempat tidur tanpa berguna.

“Stella, tidak apa-apa. Sungguh, tidak apa-apa.” Adikku telah kembali saat pikiranku sedang melayang ke tempat lain dan memelukku, hampir menangis juga.

“Terima kasih, Tina,” kataku, air mata menggenang di mataku. “Maaf.”

Kita berdua memang cengeng sekali.

Lily mulai membuat kursi melayang. “Kondisinya sudah stabil, jadi Cheryl dan aku bergantian melakukan mantra pemurnian sekarang. Tapi yang terbaik yang bisa kita lakukan adalah menghentikan kutukan agar tidak menyebar. Kami pikir itu berdasarkan demam sepuluh hari, tetapi kekuatannya jauh lebih dahsyat. Kami meminta Atra, Lia, dan Lena untuk membantu kami, karena mereka bangun lebih dulu darimu.”

Aku mendongak dan mengusap air mataku dengan tangan. Ini bukan waktunya untuk menangis; aku harus melakukan bagianku. Akhirnya, aku berhasil berkata, “Apakah kita tahu cara mengangkat kutukan ini?”

“Menurut perkiraan Tuan Allen,” jawab Lily. Dia meletakkan kursi di sampingku dan mulai menuangkan teh herbal. Aromanya yang lembut tidak banyak mengurangi kenyataan yang dia bawa kepadaku—kenyataan yang membuatku bergidik membayangkannya. “‘Kecuali kita mengalahkan penyihir itu,’ katanya, ‘tidak akan ada solusi permanen.’ Ini.”

“Aku…aku mengerti.”

Tina dan aku duduk berdampingan di satu kursi dan masing-masing mengambil secangkir teh. Kata-kata pun tak mampu terucap.

Apa yang harus kita lakukan? Apa yang bisa kita lakukan?

Sambil berusaha menahan panik, aku menyesap teh herbalku dan menoleh ke adikku yang tampak putus asa. “Tina, di mana Tuan Allen sekarang?”

“Kurasa di perpustakaan universitas. Lalu dia akan mengunjungi keluarga Algren. Jika catatan yang kutemukan di dekat bantalku benar, dia seharusnya membawa Anko bersamanya. Oh, dan dia menulis pesan untukmu dan aku di bagian akhir: ‘Tolong jangan membebani diri kalian sendiri dengan pajak.'”

Oh. Berarti dia melakukan segala daya kekuatannya bahkan saat kita berbicara ini, menekan perasaannya sendiri untuk menyelamatkan Lydia. Dia tidak akan ragu untuk mengurangi umurnya jika perlu.

Aku menatap bayanganku di cangkir teh—wajah sedih, namun menyembunyikan kemarahan—lalu memanggil, “Mina, Romy—lapor.”

“Dengan izin Anda.”

Para pelayan membungkuk di ambang pintu dan segera masuk. Baik Mina yang selalu ceria maupun Romy yang tenang dan terkendali tampak gelisah.

“Kami menugaskan setidaknya dua pelayan berpangkat tinggi untuk menjaganya setiap saat, secara diam-diam dan dari jarak jauh. Nico, nomor tujuh, dan Jean, nomor sepuluh dari Korps Pelayan Leinster, sedang bertugas sekarang.”

“Pada saat yang sama, Tuan Allen telah menginstruksikan kita semua untuk ‘beristirahatlah di malam hari.’ Tampaknya dia sendiri hampir tidak beristirahat sejak kejadian itu—tidak lebih dari tidur siang sebelum subuh.”

Aku terdiam. Tina bergumam frustrasi, “Pak, dasar bodoh.”

Tuan Allen dan Lydia tak terpisahkan sejak ujian masuk Akademi Kerajaan. Menurut Caren, mereka hampir tidak pernah berpisah sampai mantan pangeran bodoh Gerard Wainwright dan para bangsawan konservatif di istana bersekongkol untuk mencegah Tuan Allen bergabung dengan para penyihir istana, dan ia malah menjadi tutor Tina dan Ellie. Mereka bahkan pernah menghabiskan liburan sekolah bersama di ibu kota timur atau selatan.

Sekarang gadis yang telah bersamanya melewati begitu banyak hal telah terkena kutukan yang seharusnya ditujukan padanya. Aku bisa mengerti mengapa dia berlarian keliling kota mencari obatnya. Dan bahkan dalam keadaan seperti ini, aku merasa senang bahwa dia meminta bantuan orang lain. Itu adalah perubahan yang lebih baik, dan baru-baru ini terjadi. Tetapi pada saat yang sama, aku tidak bisa menahan perasaan bahwa dia seharusnya lebih bergantung padaku. Jauh, jauh lebih banyak. Aku menyentuh bulu griffinku dan menutup mataku.

Betapa buruknya aku sebagai seorang wanita. Bagaimana mungkin aku merasa bahagia karena dia menunjukkan kepedulian padaku, tetapi juga kesal karena dia tidak mau meminta lebih banyak dariku?

Saya teringat percakapan di sebuah pesta menginap.

“Naluri dasar kakakku adalah memanjakan orang. Itulah sebabnya Lydia akhirnya sangat bergantung padanya,” kata seorang gadis dari klan serigala, menyamarkan kebutuhannya sendiri akan kasih sayang sebagai keluhan. “Seandainya saja dia menyimpan semua itu untukku, seperti yang dikehendaki alam.”

“Aku sepenuhnya setuju bahwa Allen terlalu memanjakan orang,” balas seorang gadis bertubuh berisi dan berkacamata sambil menyisir rambut cokelat panjangnya, “tapi aku mulai bertanya-tanya apakah dia mengembangkan kebiasaan itu karena dia tumbuh bersama kamu .”

Caren dikurung di Gudang Senjata Besar bersama para kepala suku barat, tetapi saya penasaran ingin tahu apakah Felicia sempat menemuinya.

Denting.

Lily mengembalikan cangkirnya ke piringnya, tampak murung. “Aku belum sempat bertemu Allen sendiri sejak Lydia dibawa ke sini. Catatan berisi perbaikan mantra pemurnian dan berita terbaru muncul di dekat bantalnya, jadi kurasa dia mampir untuk menemuinya di malam hari, tetapi dia tidak memicu mantra deteksiku ketika dia benar-benar tidak menginginkannya. Bahkan ketika kami berada di rumah yang sama.”

“Aku juga belum melihatnya hari ini,” kata Mina. “Nilaiku nol.”

“Dia sering mengirimkan burung pembawa pesan ajaib,” tambah Romy.

Tina dan aku menghela napas bersamaan. Lily bisa menggunakan formula yang persis sama dengan Tuan Allen, bukan versi sederhana yang kami andalkan. Wakil komandan korps pelayan juga lebih terampil dari kami. Namun, mereka tidak bisa menangkapnya. Rasanya sangat mungkin bahwa tidak ada seorang pun kecuali Anko dan pengawal pelayannya yang melihatnya sejak kejadian itu.

“Tuan Allen juga membawakan bunga putih di samping tempat tidurnya,” kata sebuah suara tenang.

Kami semua menoleh ke arah pintu. Aku bertukar pandang dengan Tina dan Lily, lalu menyapa anggota nomor lima dari Korps Pelayan Howard yang tampak tanpa ekspresi, yang rambut hitamnya yang berdebu dikepang.

“Chitose, benarkah begitu?”

“Ya, Lady Stella. Tuan Allen mengatakan bahwa ia memetiknya di tempat suci dan bahwa ‘mereka akan memperkuat penyucian, meskipun tidak banyak.’ Ia datang untuk memeriksa Lady Lydia saat fajar dan meminta agar saya merahasiakan kunjungannya dari Anda semua agar tidak membuat Anda khawatir.” Setelah jeda, ia menambahkan, “Saya mohon maaf atas keheningan saya.”

Tina dan aku tidak mengatakan apa-apa. Lily mulai cemberut karena kesal.

Aku hampir tidak merasakan energi mana dari bunga-bunga putih itu. Tuan Allen pasti mengatakan kebenaran yang sederhana ketika dia berkata, “meskipun tidak banyak.” Namun penyihirku telah memasuki tempat suci itu sendirian hanya untuk mendapatkan sedikit manfaat itu. Aku merasakan sesuatu bergejolak di dadaku.

“Tolong jangan membebani diri Anda dengan pajak.”

Tuan Allen, apakah Anda sudah lupa? Kami tidak pernah melakukan apa yang diperintahkan.

“Baik.” Aku menepuk pipiku pelan lalu berdiri.

Tina dan Lily terbelalak kaget.

“S-Stella? Ada apa?”

“Nyonya Stella? Ada apa?”

Aku menundukkan pandanganku ke arah Lady of the Sword yang sedang tidur dan mengucapkan mantra penyucian. Bunga-bunga berwarna biru pucat menari-nari memenuhi udara, dan, yang mengejutkan teman-temanku, kutukan abu darah itu berhenti menggeliat.

Lydia, aku tidak akan membiarkanmu mati. Itu janji.

Aku melirik ke arah sofa, tempat Atra dan Lia mengibaskan ekor mereka dalam tidur, dan menyatakan, “Lily, aku akan membantu membersihkan. Aku yakin tiga orang bisa lebih membantu Tuan Allen daripada dua orang.”

Pelayan itu tampak terkejut, lalu menyentuh gelang perak di pergelangan tangan kirinya dan tersenyum lebar. “Baik, Bu!”

Kami saling mengangguk, lalu aku menoleh ke adikku. “Tina, aku ingin kau membantu Ellie di Arsip Tersegel! Jika kutukan pada Lydia tidak akan berakhir sampai kita memberi pelajaran pada pelakunya, maka Tuan Allen akan berusaha menyelesaikan masalah dengan Orang Suci palsu itu. Mereka akan bertarung di altar kedelapan dan terakhir. Dan untuk sampai ke sana—”

“Dia perlu menemukan altar menggunakan peta bintang di bola bunga Batu Permata yang dibawanya dari Shiki. Dan di mana lagi tempat yang lebih baik untuk mencari peta bintang kuno selain Arsip Tersegel?” Tina menepuk dadanya dan memelukku erat-erat sambil tertawa. “Oh, Stella!”

“Eek! Astaga. Apa yang harus kulakukan denganmu?” Aku menghela napas. Rasa cemas yang kurasakan telah berkurang.

Semuanya akan baik-baik saja. Jika kita bekerja sama untuk mendukung Tuan Allen, saya yakin kita bisa menyelamatkan Lydia! Untuk saat ini, sebaiknya kita berbagi semua informasi yang kita miliki dan langsung mulai—

“Nyonya Stella, nilai sempurna yang paling tinggi… Tapi tunggu sebentar.”

“Ya, Mina?” tanyaku, masih ingin bertindak. Pelayan yang tersenyum itu meletakkan tangannya di bahuku.

Kenapa aku tidak bisa bergerak?!

“Anda dan Lady Tina perlu mandi dan makan sebelum melakukan hal lain.”

“Izinkan kami membantu Anda!” seru sekelompok orang serempak.

“H-Hah? R-Romy?! S-Stella, selamatkan aku—”

Wakil komandan berambut hitam dan berkacamata itu meraih adikku dari belakang dan menariknya menjauh dariku. Para pelayan dari kedua korps membawanya pergi, dan tangisannya segera menghilang di kejauhan.

Lily menghabiskan tehnya dan menyatukan kedua tangannya. “Baiklah kalau begitu. Aku akan bergabung denganmu!”

“Aku juga!” Atra dan Lia melemparkan selimut mereka ke samping, melompat dari sofa, dan berlari bergabung dengan kami. Sepertinya mandi bersama akan menjadi agenda pertama kami.

Aku tersenyum melihat bagaimana anak-anak itu berpegangan pada kaki Lily dan Mina, lalu mengalihkan pandanganku ke langit yang gelap karena awan salju dan menggumamkan sebuah harapan dalam hati.

“Tuan Allen, tolong, jangan mencoba menanggung semua beban sendirian. Kami semua di sini untuk Anda. Saya di sini untuk Anda. Jadi tolong…”