Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 69

Bab Buku 2 39: Hitung Mundur
“ *Mungkin aku tidak akan masuk surga, tapi kau belum pernah memiliki lubang penuh tapir pemakan manusia, jadi siapa sebenarnya yang kalah di sini?”*
 
– Permaisuri Kejam yang Mengerikan, paling dikenal karena reformasi pajak yang komprehensif dan pernah dimakan oleh tapir pemakan manusia. Mereka kemudian dieksekusi oleh penerusnya karena pengkhianatan setelah persidangan yang panjang.
 
Liesse hampir terlalu indah untuk menjadi sebuah kota sungguhan.
 
Tembok yang mengelilingi kota setinggi empat puluh kaki, sebagai bentuk kompromi terhadap invasi yang telah melanda Callow sejak awal berdirinya, tetapi tembok itu juga terbuat dari batu putih atau cokelat muda, dengan hiasan berlekuk yang dipahat menyerupai pasangan angsa. Itulah nama tidak resmi kota itu di kalangan penduduk Callow: Liesse, Kota Angsa. Permata selatan, tak pernah ternoda oleh perang. Tentu saja, itu hanyalah mitos. Ketika para Adipati Liesse masih menjadi raja, mereka dipaksa masuk ke dalam kekuasaan dinasti Alban yang baru berdiri di Laure dan kemudian ditindas dua kali ketika mereka memberontak untuk kemerdekaan. Di bawah dinasti Fairfax selanjutnya, mereka menetap, tetapi selatan selalu meminta petunjuk dari Liesse terlebih dahulu. Itulah alasan utama mengapa Adipati Gaston dapat berperan sebagai tokoh utama pemberontakan sejak awal. Namun, mereka tidak pernah harus mengusir pasukan Praesi, dan itu terlihat dari bagaimana kota itu dibangun. Sepertiga penduduk kota tinggal di luar gerbang, sebagian besar adalah pedagang seperti penyamak kulit dan pewarna yang akan mengotori bagian dalam yang indah dengan bau dan kotoran mereka. Orang-orang miskin juga memiliki gubuk, mereka yang tidak mampu membeli rumah batu di pusat kota.
 
Itu tidak cukup untuk merusak pemandangan. Kota itu dipenuhi jalan-jalan utama yang lebar, dihiasi bunga dan pepohonan, karangan bunga bergelantungan di mana-mana, dan burung pipit terbang dari satu gereja ke gereja lainnya. Meskipun Liesse, tidak seperti Laure, tidak memiliki katedral yang sebenarnya, kota itu memiliki tidak kurang dari tujuh basilika kecil. Biara Cahaya memiliki kehadiran yang kuat di selatan, di mana kekuatannya tumbuh tanpa terkendali sementara cabang-cabang di utara berjuang untuk mencapai keseimbangan dengan otoritas kerajaan. Callow Selatan penuh dengan biara dan kapel pedesaan, yang semuanya mengalami masa-masa sulit setelah Penaklukan. Guru saya tidak melarang penyembahan kepada Surga – dia sangat menyadari bahwa dia akan menghadapi pemberontakan terus-menerus jika dia melakukannya. Sebaliknya, dia mencabut semua pengecualian yang telah diberikan kepada Biara Cahaya di bawah Kerajaan dan membuat mereka sama-sama tunduk pada pajak properti seperti orang lain. Namun, para biarawan dan biarawati tidak bekerja untuk mendapatkan uang atau menyimpannya, itu adalah kewajiban agama bagi mereka. Jadi mereka harus bergantung pada sumbangan dari penduduk Callow, yang kemudian merasa kesal karena harus membayar biaya pemeliharaan katedral-katedral megah dan gereja-gereja besar dari kantong mereka sendiri.
 
Di selatan sini, biara-biara adalah yang paling menderita, dengan komunitas terpencil mereka tiba-tiba terpaksa menjual anggur dan hasil panen yang dulunya mereka tawarkan secara gratis kepada orang-orang. Para imam bahkan tidak bisa melakukannya sendiri, mereka harus meminta saudara dan saudari awam untuk melakukannya untuk mereka. Tak pelak lagi, beberapa bajingan tak bermoral berhasil mendapatkan beberapa pekerjaan dan skandal yang terjadi kemudian semakin mengurangi kredibilitas orang-orang yang menghabiskan seluruh hidup mereka memohon kepada Surga dan menawarkan penyembuhan gratis kepada semua orang yang membutuhkannya. Saya tidak pernah menjadi pengagum berat Biara Cahaya – mereka terlalu banyak bertanya dan kuda-kuda mereka agak terlalu tinggi untuk selera saya – tetapi saya tidak menyetujui apa yang dilakukan Kekaisaran terhadapnya. Para imam menyelamatkan nyawa di seluruh tanah air saya setiap hari dan memaksa mereka untuk fokus pada urusan duniawi tidak membantu siapa pun kecuali kas Kekaisaran. Saya memahami kebutuhan politik untuk merusak kredibilitas mereka di mata penduduk Callowa, karena jika tidak, mereka akan menjadi sarang pemberontakan, tetapi mendorong mereka menuju ketidakbergunaan bukanlah jawabannya.
 
Saya lebih suka mereka diwajibkan secara hukum untuk memberikan penyembuhan di luar gereja mereka sendiri selama beberapa bulan dalam setahun, di mana mereka mungkin memberikan dampak positif tetapi tidak menjadi bagian yang tak terpisahkan dari komunitas. Surga tidak akan pergi ke mana pun, saya harus menyesuaikan diri dengan mereka.
 
“Berpikir untuk menyerang?” tanya Pickler sambil mendekat dan berdiri di sampingku.
 
Aku sudah memanggil Insinyur Seniorku sebelumnya. Kami tinggal kurang dari setengah hari lagi menuju Liesse, dan sekarang setelah kami melihat bentengnya, aku ingin pendapatnya tentang bagaimana pengepungan harus dilanjutkan. Juniper dan aku punya gagasan sendiri, tetapi pandangan baru tidak pernah menjadi hal yang buruk.
 
“Kita akan membombardir mereka terlebih dahulu,” jawabku. “Kita punya lebih banyak waktu daripada jumlah prajurit. Aku ingin mereka dilemahkan sebisa mungkin sebelum kita masuk.”
 
Dengan Black yang menyibukkan Countess Marchford, kami memiliki kebebasan penuh di daerah itu. Saya memperkirakan harus waspada terhadap serangan begitu kami berada dalam jarak dua minggu dari Liesse, tetapi yang kami lihat sejauh ini hanyalah pasukan berkuda. Kurangnya perlawanan membuat saya khawatir. Sang Pendekar Pedang Tunggal telah mengurung semua orang yang bisa dia jangkau di balik tembok, dan itu berarti banyak *mulut *yang harus diberi makan. Bahkan dengan lumbung yang penuh, itu berarti dia hanya punya waktu beberapa bulan sebelum kelaparan melanda. Mungkin dia mengerti bahwa saya tidak mampu membiarkan pengepungan berlangsung selama ini. *Atau mungkin dia masih punya kartu truf. *Itulah masalahnya dengan William: dia adalah seorang idiot idealis, sampai dia mulai mengukir pesan-pesan menyeramkan di dahi orang-orang. Kombinasi retorika yang muluk-muluk dan taktik teror brutal telah terbukti menjadi campuran yang sangat ampuh.
 
“Kita tidak akan bisa meruntuhkan tembok sepenuhnya tanpa menghancurkan rumah-rumah,” kata Pickler. “Tetapi kita tidak perlu melakukannya – kita hanya meruntuhkan bagian atasnya, yang akan jauh lebih mudah, lalu kita membangun jalan landai menuju bagian itu menggunakan gubuk-gubuk. Seberapa mahal biaya untuk menaiki jalan landai itu tergantung pada jumlah senjata pengepungan yang mereka miliki.”
 
Aku tahu mereka tidak akan punya banyak. Callow memang bukan pengguna senjata pengepungan yang hebat. Kerajaan itu hanya jarang melancarkan perang ofensif dan beberapa kota yang menggunakan senjata pengepungan menggunakannya untuk melawan senjata pengepungan Praesi. Summerholm memiliki banyak ballista dan trebuchet kecil, model standar yang diimpor dari Kerajaan Bawah. Dormer dan Lembah Bunga Merah, seperti wilayah perbatasan Callow lainnya, juga dilengkapi dengan senjata serupa. Namun, Liesse, Liesse belum pernah berurusan dengan pasukan musuh selama beberapa ratus tahun. Kecuali jika para pemberontak membeli senjata pengepungan melalui Mercantis, mereka hampir tidak akan memiliki senjata pengepungan sama sekali.
 
“Bukan senjata pengepungan yang membuatku khawatir, melainkan tentaranya,” kataku.
 
Satu-satunya prajurit profesional di dalam kota hanyalah pasukan Stygian dan rombongan Baroness Dormer, tetapi itu tidak akan menjadi masalah. Tidak dengan seorang pahlawan yang memimpin mereka, seorang pahlawan yang bahkan tidak bisa kuhadapi secara langsung: pola pertarunganku yang terdiri dari tiga orang dengan Pendekar Pedang Tunggal akan segera berakhir, dan pertarungan itu seharusnya menjadi kemenangannya. Lucunya, kata ‘kemenangan’ itu sendiri. Mencakup berbagai macam makna, beberapa di antaranya membuatku tetap berdiri dengan semua anggota tubuhku utuh di akhir pertarungan. Dan ketika pola pertarungan selesai, yah… aku dan William tidak lagi diselamatkan oleh Takdir. Saat itu, siapa pun bisa menang, dan meskipun dia mungkin jelas lebih unggul dariku dalam hal pedang, persenjataanku lebih dari itu.
 
“Para pahlawan dapat melakukan hal-hal aneh dan mengerikan,” kata Pickler akhirnya, membuyarkan lamunanku. “Mereka akan selamat dari hampir semua hal. Yang *tidak bisa mereka *lakukan adalah menyelamatkan pasukan mereka dari kehancuran akibat tembakan artileri.”
 
Ada kilatan semangat di mata goblin itu, wajahnya yang biasanya tenang kini dipenuhi senyum lapar.
 
“Sebelum pasukan zeni dibentuk menjadi korps, kami hanyalah umpan para ksatria,” kata Pickler. “Tapi oh, betapa banyak hal yang telah kami pelajari sejak saat itu. Seorang pria hanya bisa mengayunkan pedang sekuat kemampuan manusia. Seorang goblin di belakang mesin dapat menghancurkan benteng.”
 
Dia menoleh untuk melihat dinding Liesse dan untuk pertama kalinya aku berpikir dia tampak penuh kebencian seperti Robber.
 
“Mereka bertarung dengan senjata, Lady Squire,” katanya. “Kami bertarung dengan pikiran kami. Kecerdasan selalu mengalahkan kekuatan.”
 
Aku mengerti mengapa dia perlu mempercayai itu, dan karena itu aku tidak membantahnya. Tetapi menurut pengalamanku, ada ambang batas kekuatan yang tidak bisa dilampaui oleh kecerdasan semata. Aku telah mempelajarinya di Arena Pertarungan, menerima satu pukulan untuk setiap sepuluh pukulan yang kuberikan dan tetap saja berakhir pingsan di lumpur. Terkadang kau terlalu kecil, terlalu lemah, terlalu ringan sehingga jebakanmu tidak terlalu berpengaruh. Itu bukan pikiran yang menyenangkan dan aku mencoba untuk tidak terlalu lama memikirkannya. Aku sedang dalam suasana hati yang buruk sepanjang hari, sejak aku mengetahui… yah, itu adalah pikiran tidak menyenangkan lain yang coba kuhindari. Pengkhianatan itu masih terasa terlalu baru, meskipun tampaknya itu sudah lama terjadi.
 
“Saat ini kami tidak percaya Heiress akan mengkhianati kami di tahap awal pengepungan,” kataku kepada Insinyur Seniorku. “Salah satu hal yang ingin kubicarakan denganmu adalah rencana darurat untuk—”
 
Ada gelombang. Bukan sekadar riak, tapi *gelombang *, datang dari selatan. Mataku tertuju ke kota, yang masih tampak damai, tapi itu pasti bohong. Ini sangat besar, kehadiran yang bahkan lebih kuat daripada saat Heiress melepaskan iblis itu. Aku bisa merasakan Namaku meraung marah, melawan kehadiran yang bertentangan dengannya.
 
“Astaga,” seru Pickler terengah-engah. “Apa itu?”
 
Aku menatapnya dengan cemas. Jika aku merasakan itu karena aku adalah Sang Terpilih, itu lain cerita, tetapi goblin itu sangat biasa saja. Jika bahkan dia bisa merasakan apa yang terjadi pada Liesse, lalu apa yang sedang kita hadapi?
 
“Aku tidak tahu,” kataku. “Tapi kita punya orang-orang yang mungkin tahu.”
 
–
 
Saya berusaha agar pertemuan tersebut dihadiri oleh peserta sesedikit mungkin.
 
Juniper, tentu saja, Hakram sebagai asistenku dan Murid sebagai seseorang yang bisa memberikan jawaban. Sang Pewaris tidak memberikan perlakuan yang sama kepadaku: dia membawa seluruh rombongannya. Fadila Mbafeno, seorang penyihir Soninke yang sudah kutemui di Menara dan yang menurut Masego adalah salah satu penyihir paling menjanjikan di generasinya. Barika Unonti, yang jarinya kupatahkan selama pertemuan yang sama dan sekarang menatapku dengan kebencian yang sulit disembunyikan. Dia juga seorang penyihir, dan pewaris gelar bangsawan yang bersumpah setia kepada Wolof. Satu-satunya Taghreb di antara para pengikutnya juga sudah kukenal, meskipun Aisha yang memberitahuku namanya: Ghassan Enazah, seorang bangsawan yang bersumpah setia kepada Kahtan. Hal itu menempatkannya dalam posisi yang canggung, karena dia secara terbuka adalah anggota Trueblood sementara nyonya penguasanya adalah sekutu Permaisuri. Namun, Taghreb adalah orang-orang yang mudah bertengkar, kata Aisha kepadaku. Nyonya Agung Foramen mungkin salah satu dari Trueblood, tetapi setengah dari bawahannya bersekutu dengan Malicia, hal yang sama berlaku untuk kesetiaan Nyonya Agung Kahtan dibandingkan dengan kesetiaan para bawahannya. Namun, dua yang terakhir adalah yang penting. Bukan karena kekuatan mereka sendiri, tetapi karena siapa mereka akan menjadi beberapa tahun kemudian: Fasili Mirembe, pewaris Jabatan Agung Aksum dan Hawulti Sahel, pewaris Jabatan Agung Nok. Dua kota kekaisaran utama, kerajaan yang sepenuhnya mapan sebelum orang-orang Miezan datang dari seberang Laut Tirus.
 
Tak satu pun dari mereka jelek. Tak ada yang secantik sang Pewaris sendiri, tapi itu menunjukkan bahwa bangsawan Praesi juga mengutamakan penampilan, sihir, dan garis keturunan. Aku sudah terbiasa merasa biasa saja, jadi aku dengan mudah mengesampingkan rasa iri itu. Lagipula, penampilan mereka didapatkan dengan harga yang terlalu mahal. Para antek kecil Akua berdiri di belakangnya saat dia menduduki kursi di seberangku, entah bagaimana ia duduk di kursi lipat seolah-olah itu adalah singgasana. Jika gaunnya bukan sutra merah yang indah dari tanah Yan Tei, aku akan memakan jari-jariku sendiri: dia mengenakan perhiasan yang sangat mencolok, dan perhiasan itu memperlihatkan belahan dadanya yang menonjol. Aku sudah lama menerima kenyataan bahwa aku tidak akan pernah memiliki payudara seperti itu, tetapi apakah akan membunuhnya jika dia mengenakan kalung sekali saja? Pewaris Wolof menyeringai padaku. Suatu hari, mungkin segera, dia akan mati terbakar. Payudara itu tidak akan terlihat pada kerangka, kan?
 
“Ini rapat darurat, jadi jangan sok ramah,” kataku.
 
“Tentu saja, saya akan memberikan Anda rasa hormat yang memang pantas Anda dapatkan,” kata Heiress.
 
Para pengikutnya menyeringai serempak seolah-olah mereka telah berlatih hal itu.
 
“Nah, itulah yang kumaksud,” aku tersenyum. “Jika kau bicara sembarangan seperti itu lagi, aku akan mengeksekusi salah satu pengikutmu secara acak.”
 
Itu jelas menghilangkan seringai-serakah itu, meskipun sekarang malah terkonsentrasi di wajah Juniper. Aku melirik Hakram dari sudut mataku: dia asyik adu pandang dengan bangsawan muda Ghassan itu. Aku ingat, dia adalah komandan pasukan Heiress ketika dia masih memiliki pasukan. Dia yang bertanggung jawab ketika tentara bayaran Proceran-nya dihajar habis-habisan oleh Stygian, meskipun tampaknya dia lolos tanpa luka sedikit pun dari kekalahan itu. Jika dia ingin memulai persaingan dengan Ajudanku, dia akan menghadapi tantangan yang jauh lebih berat.
 
“Itu akan menjadi penyalahgunaan wewenang yang sangat serius,” kata Heiress dengan tajam.
 
“Jadi, mengeluhlah saja pada atasan saya,” aku mengangkat bahu. “Oh tunggu, itu Black. Dan dia akan menepuk punggungku dan menganggapnya sebagai pekerjaan yang bagus. Izinkan saya menjelaskan dengan sangat jelas, Akua. *Saya sedang tidak ingin dipermainkan *.”
 
Bagian terakhirnya terdengar seperti gonggongan dan, yang membuatku puas, beberapa anak buahnya tersentak mendengar suara itu.
 
“Kau dipanggil ke sini karena, meskipun kau mungkin selalu menyebalkan, kau mungkin punya sesuatu untuk disumbangkan.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Sebenarnya, kalau kupikir-pikir lagi, ini kan rapatku dan kau satu-satunya yang bisa berguna. Kalian semua bocah-bocah dari Wasteland, keluar dari tendaku!”
 
Beberapa dari mereka membuka mulut, tetapi saya mengangkat jari.
 
“Secara acak,” saya mengingatkan mereka.
 
“Suruh mereka mengundi,” saran Juniper.
 
“Dengar itu, kita bahkan punya metode sekarang,” aku tersenyum sinis.
 
“Jangan bunuh Mbefano, dia akan berguna selama pengepungan,” ujar Apprentice dengan malas.
 
“Dengar itu, Fadila?” kataku. “Kau mendapat pengecualian. Jangan ragu untuk bersuara, orang lain akan dipecat.”
 
Fadila sebenarnya tidak menerima tawaran saya. Dia memang tampak seperti baru saja diberi setong lemon, tetapi mengingat dialah yang diduga berhubungan dengan beberapa mata-mata penyihir di Resimen Kelima Belas, dia beruntung saya tidak menghukumnya dengan cara yang kejam. Namun, saya hanya mengizinkan penangguhan eksekusi itu untuk sementara waktu. Jika dia tidak segera kembali ke Praes begitu kami membawa Liesse, maka dia akan langsung pergi dan tiba-tiba menjemput Lady Mbefano. Dia sekarang ada dalam daftar saya. Setelah menemui Heiress, yang memberi mereka anggukan singkat, para bangsawan muda itu keluar dari tenda dengan kesal karena merasa tersinggung dengan hak istimewa bangsawan mereka. Hakram memperlihatkan sedikit giginya, entah itu ekspresi geli atau lapar. Garis antara keduanya sangat tipis bagi para orc.
 
“Apakah kau sudah selesai mengamuk?” tanya sang pewaris dengan datar.
 
“Aku tidak tahu,” kataku. “Apakah kau sudah selesai membawa rombongan sialanmu ke rapat staf penting? Aku mencoba bekerja sama denganmu, Akua, tapi jika kau ingin mengubah ini menjadi ajang pamer kekuatan, jangan marah ketika aku menempatkanmu pada tempatnya. Kau hanyalah seorang komandan di sini. Lebih rendah dari Nauk dan Hune sekalipun, karena mereka memiliki lebih banyak pasukan dan *mereka belum pernah memanggil iblis di tengah kota yang penuh dengan warga sipil *.”
 
Ya, aku tidak akan membiarkannya begitu saja. Mungkin setelah dia meninggal, dan bahkan saat itu pun aku mungkin akan merusak batu nisannya dengan tulisan “Setan? *Benarkah *?”.
 
“Aku lelah kau terus-menerus membebankan tanggung jawab atas kesalahan-kesalahanmu padaku,” desah sang pewaris.
 
Aku mungkin akan mempercayainya seandainya aku, kau tahu, tidak memanggil iblis. Itu sedikit merusak kredibilitasnya. Namun, itu adalah bukti betapa terampilnya dia berbohong sehingga aku hampir ingin mempercayai versinya.
 
“Percakapan itu tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi mari kita kesampingkan saja,” kataku. “Kita sekarang punya masalah yang lebih besar. Masego?”
 
“Gelombang di Alam Semesta itu berasal langsung dari Liesse,” kata Apprentice, sambil menegakkan badannya di kursi. “Itu bersifat malaikat.”
 
Juniper tertawa terbahak-bahak.
 
“Kita sudah mengalahkan para anggota Hells,” katanya. “Kurasa sudah waktunya kita bertarung dengan pihak lawan.”
 
“Anda terlalu menyederhanakan masalah,” kata Heiress, dan yang mengejutkan saya, ucapan itu tidak dibalut dengan sindiran.
 
Ternyata dia ikut berkontribusi, lihatlah itu. Sebentar lagi kami akan berteman, kecuali ternyata dia sudah menguasai Nilin sepenuhnya sejak awal dan aku mengira dia adalah *temanku *dan – aku berhenti ketika mendengar meja retak, semua mata di ruangan itu tertuju padaku. Aku mengangkat tanganku dari kayu, menyapu serpihan-serpihan itu.
 
“Lanjutkan,” perintahku.
 
“Neraka dan Surga hanya setara dalam hal kekuatan absolut, bukan jumlah,” kata Heiress dengan waspada. “Setan tak terbatas dan terus beranak pinak, tetapi malaikat jumlahnya tetap dan konon tidak berubah. Terbagi dalam Paduan Suara, mereka tidak akan pernah lebih atau kurang dari jumlah mereka sebelumnya dan akan selalu ada.”
 
“Jadi kita tidak perlu berurusan dengan segerombolan kerub telanjang yang menggelikan,” kataku.
 
Rumah Cahaya mengajarkan bahwa mereka adalah di antara malaikat-malaikat yang paling perkasa, terkait dengan Paduan Suara Kasih Sayang dan Ketabahan. Namun, beberapa ratus tahun yang lalu, seorang seniman mosaik Proceran menggambarkan malaikat-malaikat perkasa itu sebagai peri terbang tanpa jenis kelamin, gemuk, dan telanjang. Seperti semua khayalan Proceran, hal itu menyebar ke seluruh benua, dan sedikit menghibur banyak pendeta. Tidak ada yang bereaksi terhadap leluconku, jadi aku meringis dan tetap diam. Mungkin satu-satunya yang cukup berpendidikan dalam Kitab Segala Sesuatu untuk memahaminya adalah Masego, dan kami memiliki selera humor yang berbeda. Karena aku telah menaruh bahan peledak di rambutnya, aku bersedia memberi kelonggaran sedikit kepada Murid dalam hal itu.
 
“Jika yang kita hadapi adalah seorang malaikat kecil, kita akan berada dalam masalah yang jauh lebih besar,” kata Heiress.
 
“Dia benar,” kata Masego. “Saya tidak tahu persis apa yang sedang kita hadapi, tetapi itu bukan masalah yang terlalu serius di dalam Paduan Suara.”
 
“Kalian berdua bicara,” kata Juniper perlahan, “seolah-olah kami sendiri yang harus berurusan dengan malaikat ini.”
 
Masego melirik Heiress, yang tersenyum menawan padanya. Dia mengabaikannya. Aku, pikirku, cukup beruntung bahwa Apprentice jauh lebih tertarik pada pembedahan daripada wanita. Atau pria, dalam hal ini. Putra Warlock tampaknya memandang semua hal itu dengan penghinaan intelektual tertentu, seolah-olah dia tidak mungkin memahami mengapa seseorang akan melakukan sesuatu yang begitu tidak higienis.
 
“Kupikir itu sudah jelas bagi semua orang,” kata Apprentice. “Seseorang sedang mencoba membawa malaikat ke dalam Penciptaan.”
 
“Paduan Suara Ketujuh,” tambah Heiress. “Para Hashmallim, penguasa yang ditunjuk dari Paduan Suara Tobat.”
 
Masego tampak terkejut. “Kau yakin?”
 
“Saya punya peralatan yang tidak Anda miliki,” jawabnya datar.
 
“Paduan Suara Ketujuh,” ulang Apprentice. “Jadi, hanya segitu waktu yang kita punya.”
 
Juniper mencondongkan tubuh ke depan. “Bisakah Anda memberi saya perkiraan?”
 
“Tujuh kali tujuh jam,” kata Heiress. “Dan kemudian Malaikat Tobat akan menampakkan kehadirannya pada Liesse.”
 
Oh, aku sama sekali tidak suka mendengar itu.
 
“Secara praktis, apa artinya itu?” tanyaku.
 
“Itu tidak akan ada di sana lama,” kata Masego. “Tetapi siapa pun dalam radius empat puluh sembilan mil akan dibuat… menyesal.”
 
“Yang dia maksud,” kata Heiress, “adalah bahwa siapa pun yang tidak memiliki Nama di wilayah itu akan dihadapkan dengan semua ‘dosa’ mereka sampai mereka tunduk pada kehendak Surga. Terakhir kali seorang Hashmallim menyentuh dunia, tiga ratus ribu orang mengangkat pedang dan bertempur sampai mereka mencapai ibu kota Kerajaan Orang Mati.”
 
“Jika malaikat itu datang ke dalam Penciptaan,” kata Sang Murid pelan, “setiap jiwa di Liesse, dan Jiwa Kelima Belas bersama mereka, akan membentuk ujung tombak untuk Perang Salib Kesepuluh.”
 
 
Bab Buku 2 ex10: Selingan Heroik: Prise au Fer
*“Tidak ada tempat yang ditakuti para malaikat untuk diinjak.”*
 
– Peribahasa Callowan
 
Ibu William adalah seorang wanita yang berpendidikan, putri seorang ksatria. Ayahnya hanya bisa membaca seadanya dan selalu sangat tidak mempercayai tulisan apa pun kecuali Kitab Segala Sesuatu, yang konon diucapkan kepada pikiran manusia fana oleh para Dewa. Ibunyalah yang mengajarinya angka dan huruf, dan dialah yang menjaga perhatiannya pada pelajaran dengan menyisipkan kisah-kisah dari penguasa Callowan kuno ke dalamnya. Ratu Pedang adalah jenis cerita yang hidup dan mempesona, tidak pernah sekalipun dikalahkan dalam pertempuran meskipun invasinya ke Daoine gagal. Begitu pula kisah Eleanor Fairfax, ksatria yang menjadi pendiri dinasti Fairfax yang bangkit memberontak melawan Triumphant ketika Permaisuri yang Menakutkan memerintah seluruh benua. Namun sekarang, saat dia berjalan sendirian di jalanan Liesse dan bulan bersinar terang di langit, kata-kata seorang raja yang diingatnya. Demikianlah kata Jehan yang Bijaksana: “Kejahatan itu kejam, dan karena itu orang mengira bahwa Kebaikan itu ramah. Ini adalah kesalahan, anakku. Meskipun api itu hangat dan di tengah kegelapan malam kita berkerumun di sekelilingnya, api itu juga *membakar.”*
 
Hal ini telah membuatnya gelisah, sejak kecil. Jehan telah dinobatkan sebagai Raja yang Baik. Seorang pahlawan. Mengapa harus begitu waspada terhadap kekuatan yang dimilikinya? Ia mengerti sekarang. Sejak ia pergi ke padang gurun dalam keadaan setengah gila dan dihadapkan dengan wajah Penyesalan. Ia telah melihat api yang membakar dan merasakannya membersihkan jiwanya. Ada sihir di Timur – dan bahkan di beberapa Kota Bebas – yang dapat memperbudak seseorang. Ada beberapa orang yang akan membandingkan berdiri di hadapan seorang Hashmallim dengan hal semacam itu, tetapi itu adalah kesalahpahaman mendasar. William telah melihat hidupnya melalui mata mereka. Setiap dosa, setiap kesalahan, setiap kekejaman kecil yang tidak dipikirkan. Semua itu tanpa tabir kebohongan yang menyelimuti diri setiap orang tanpa menyadarinya. Kebohongan dari ketidaktahuan yang bermaksud baik dan dipilih dengan sengaja. Hal itu telah melucuti William dari khayalannya dan memungkinkannya untuk melihat siapa dirinya sebenarnya.
 
Hanya seorang pria, dan bukan pria yang baik.
 
Dia telah melewati api itu dan keluar sebagai pedang Surga, menerima sehelai bulu dari sayap Penyesalan untuk melihat kehendaknya terlaksana di atas Penciptaan. Apakah mereka tahu, bahkan saat itu? Mungkin mereka tahu. Malaikat melihat lebih dalam ke dalam hakikat dunia daripada yang bisa dilihat manusia, melampaui konstruksi buatan seperti waktu. Bagi mereka, tidak ada perbedaan antara langkah pertama sebuah perjalanan dan langkah terakhir. Itulah yang benar-benar mengubah orang, ketika mereka bertemu malaikat. Kesadaran bahwa pada akhirnya mereka hanyalah kumpulan dosa. Paduan suara membantu Anda menerima kebenaran ini dengan cara yang berbeda. Mereka yang disentuh oleh Belas Kasih tidak pernah mengambil nyawa lagi, bahkan nyawa monster terburuk di Penciptaan. Mereka yang disentuh oleh Rahmat menghabiskan hari-hari mereka meringankan penderitaan di mana pun mereka pergi. Mereka yang disentuh oleh Penghakiman… tidak akan selamat dari pengalaman itu, jika mereka ditemukan kurang. Penyesalan berbeda dari yang lain, dalam arti tertentu.
 
Para Hashmallim tidak pernah sekalipun memaksa siapa pun untuk mengangkat pedang untuk melawan Kejahatan, tetapi mereka juga tidak pernah sekalipun harus meminta. Begitu Anda melihat kebenaran diri Anda sendiri dan kemudian kebenaran Penciptaan, apa lagi yang tersisa selain mengangkat senjata? Satu-satunya jalan menuju penyesalan adalah meninggalkan dunia dalam keadaan yang lebih baik daripada saat Anda menemukannya – dan bagaimana solusi yang lebih rendah dapat ditoleransi ketika sebagian besar Calernia masih berada di bawah kuk Para Dewa di Bawah?
 
Secara keseluruhan, sembilan perang salib telah dilancarkan. Dari jumlah tersebut, lima dipimpin oleh para pahlawan yang bersekutu dengan Paduan Suara Tobat. Terkadang William merasa geli karena salib merah yang menjadi tanda semua tentara salib sebenarnya adalah simbol yang disediakan oleh Kekaisaran yang Mengerikan. Sang Triumphant, dalam segala kegilaannya yang kejam, gemar menyuruh anak-anak menyalibkan orang tua mereka sendiri sebagai tanda penghormatan. Ia akhirnya membayar akibatnya, ketika seorang Duchess of Daoine yang telah menyalibkan ayahnya sendiri bertemu dengan seorang ksatria muda idealis bernama Eleanor Fairfax. Eleanor tersentuh oleh Tobat, dan ketika ia bangkit memberontak, seluruh benua berkumpul di belakang panjinya dan membawanya sampai ke kaki Menara. Pada awalnya hanya tentara Duchess yang mengenakan salib, tetapi simbol-simbol itu menyebar – pada saat kekaisaran Triumphant runtuh, setiap pria dan wanita di pasukan itu memiliki sepotong kain merah yang dijahit di pakaian mereka. Atau dicap di kulit mereka.
 
Maka berakhirlah Perang Salib Pertama. Perang Salib Kedua terjadi ketika bangsa Praesi memberontak melawan kerajaan-kerajaan salib yang wilayahnya telah dibagi-bagi, dan mereka dihancurkan hingga menjadi debu. Namun, ketika Bangsa Gurun bangkit untuk kedua kalinya, mereka dipimpin oleh orang yang kemudian menjadi Kaisar Teror Terribilis II. Perang Salib Ketiga berakhir dengan bencana dan berakhirnya bangsa-bangsa salib – untuk semakin memperparah aib, Callow yang melemah diduduki oleh Procer setelahnya. Perang Salib Keempat, upaya terakhir untuk merebut kembali Praes, ditenggelamkan dalam lautan darah oleh Terribilis sehingga tidak pernah lagi ada perang salib yang mengarah ke Timur. Setelah itu, empat perang salib berikutnya dipimpin oleh tangan Penyesalan. Semuanya gagal, karena mereka melawan Raja Mati dan kerajaannya yang mengerikan, monster yang bahkan memanggil iblis untuk tunduk. Dari semua itu, Perang Salib Ketujuh adalah yang dianggap penting oleh William, karena sejauh yang dia ketahui, itu adalah satu-satunya kali dalam sejarah Calernia seorang Hashmallim diciptakan.
 
Penyesalan telah menyentuh Salia, ibu kota Principate of Procer, dan setiap jiwa di dalamnya telah memikul salib – termasuk Pangeran Pertama pada masa itu. Seluruh benua telah berkumpul di belakang pasukan suci itu, dan untuk sementara waktu tampaknya gerombolan mayat yang tak berujung akhirnya akan habis. Pengepungan dilakukan terhadap Keter, pusat kekuasaan Raja Mati dan ibu kota kuno kerajaannya yang telah hancur. Pada akhirnya mereka kalah. Raja Mati telah meracuni tanah dan memanggil pasukan neraka hingga tidak ada yang tersisa di hadapannya selain tulang belulang. Tetapi mereka hampir berhasil *. *Liesse lebih kecil dari Salia, hanya seratus ribu orang yang tinggal di dalam temboknya, tetapi bukan Kerajaan Orang Mati yang akan mereka lawan. Malicia bukanlah panglima perang yang hebat, tidak seperti Terribilis, dan jenderal terhebatnya semakin tua. Cepat atau lambat, seorang pahlawan akhirnya akan berhasil membunuh Ksatria Hitam.
 
Pangeran Pertama Procer sedang merencanakan Perang Salib Kesepuluh, bersembunyi di ibu kotanya, dan William akan memberikannya kepadanya. Tetapi itu bukanlah usaha Procer, dan tidak akan berakhir dengan Callow sebagai protektoratnya. Sisa Calernia tidak akan membiarkan dosa itu dilakukan untuk kedua kalinya. Sang Pendekar Pedang Tunggal tiba di tepi Danau Hengest dan memandang bintang-bintang, menghembuskan napas perlahan. Ada dermaga kecil dengan perahu nelayan lebih jauh di tepi perairan, tetapi itu tidak akan membawanya ke tempat tujuannya. Setiap anak Callow tahu ada tempat suci di suatu tempat di perairan itu, sebuah pulau yang konon tak tersentuh oleh perang dan kerusakan waktu. Sebuah pulau, kata mereka, tetapi tidak ada yang bisa dilihat dari kota. Dengan sepatu bot di pasir, William mengamati perairan yang berkilauan dan menunggu.
 
Kapal putih itu datang, sebuah perahu kecil tanpa jejak dayung. Kapal itu tidak mengapung melainkan meluncur, haluan dan buritannya yang berbentuk angsa hampir seperti hidup. Kapal itu mendarat di depannya dan tanpa sepatah kata pun William naik ke atas kapal, duduk di satu-satunya tempat duduk. Malam itu cerah, tetapi kapal itu membawa mereka ke dalam kabut. Berapa lama dia duduk di sana sendirian hanya ditemani air gelap dan kabut, dia tidak tahu. Dia pernah berada di Arcadia Resplendent, tempat waktu berjalan dengan aliran yang berbeda dari di Penciptaan, tetapi ini berbeda. Apa pun yang ada di depan bukanlah di alam lain, hanya bagian dari alam ini yang tidak mudah diakses oleh manusia fana. Pedang Sang Pendosa, yang selalu ada di pinggangnya, terasa hangat saat disentuh. Pedang itu merasakan kedekatan dengan sosok yang mirip dengannya. Konon, seorang malaikat telah mati di perairan Hengest. Dia akan segera mengetahui kebenarannya. Dia tidak melihat pulau itu sampai mereka hampir sampai di sana, yang membuatnya terkejut. Pasir pucat membentuk lingkaran sempurna di dalam air, sepenuhnya kosong kecuali sebuah kapel kecil yang terbuat dari batu yang dipahat kasar.
 
William pernah ke Laure sebelumnya dan melihat katedral-katedralnya yang indah. Ia juga telah melihat banyak basilika di selatan, serta kekayaan dan kemegahan Salia yang luar biasa – ibu kota negara terkuat di Calernia. Terlepas dari semua itu, pemandangan kapel kecil itu membangkitkan… sesuatu dalam dirinya. Sebuah rasa kagum. Tidak ada material atau pahatan yang megah: sebenarnya, itu hanyalah sebuah rumah batu dengan langit-langit runcing dan sebuah menara. Kapal itu terdampar di pasir dalam keheningan sempurna dan Sang Pendekar Pedang Tunggal melangkah ke pantai. Kini ia melihat, tidak ada lonceng di menara itu. Namun ada ruang kosong untuk sebuah lonceng, sebatang kayu kuno untuk menggantungnya. Itu adalah ketidaksempurnaan pertama yang ia lihat di sini, dan ia hampir mengerutkan kening melihatnya. Mengabaikan pikiran itu, ia melangkah masuk melalui pintu yang terbuka.
 
Terdapat tujuh baris bangku di setiap sisi, yang tak lebih dari lempengan batu polos. Tidak ada mural di dinding atau lukisan di langit-langit. Bahkan jendela di bagian belakang pun tanpa kaca patri, hanya memperlihatkan hamparan air tak berujung yang diselimuti kabut berputar-putar. Meskipun begitu, ia merasa sedikit kagum. Kapel itu terasa tidak seperti di dunia nyata, bahkan lebih dari Arcadia sekalipun. Terlalu nyata. Batu itu adalah esensi batu itu sendiri, udara adalah esensi udara itu sendiri: satu-satunya penyusup di sini adalah dirinya, sebuah ketidaksempurnaan yang hidup dalam pemandangan yang sempurna. Di balik bangku-bangku itu terdapat sebuah altar kecil dari batu pucat, dengan satu tanda di atasnya. Sebuah sigil. Itu adalah sesuatu yang berliku-liku dan rumit, tetapi pikirannya tidak dapat menahan diri untuk menganggapnya sebagai angka tiga, dalam angka Miezan. Pedang Sang Pendosa begitu hangat sehingga hampir membakar jarinya ketika ia menyentuh gagangnya.
 
“Kamu tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, kan?”
 
Suara Almorava lembut, hampir ramah. Dia tidak terkejut wanita itu muncul, meskipun dia tetap melirik ke arahnya. Wanita itu duduk di sebelah kanannya, untuk sekali ini tanpa botol di tangan. Bahkan dia pun tidak akan menodai tempat ini dengan minum-minum tanpa tujuan.
 
“Pedang itu menancap di batu,” katanya. “Mungkin aku tidak tahu cerita-cerita seperti yang kau tahu, tapi aku tahu itu.”
 
Dia juga akan terus berdoa hingga fajar. Akan ada tepat tujuh jam tersisa sebelum matahari terbit, tidak peduli kapan dia mulai berdoa. Hal-hal ini terwujud dengan sendirinya.
 
“Aku penasaran apa yang dipikirkan pahlawan terakhir, ketika mereka memohon penyesalan,” katanya pelan. “Apakah mereka juga memiliki keraguan.”
 
“Dia tidak melakukannya,” jawab Almorava. “Ksatria Putih berada di Salia, ketika tawaran Raja Mati datang. Lima ratus anak setiap tahun untuk perdamaian di perbatasan. Fakta bahwa Pangeran Pertama bahkan mempertimbangkannya membuatnya sangat jijik sehingga dia melakukannya malam itu juga.”
 
Dia tidak bertanya bagaimana wanita itu tahu hal itu. Dia tidak yakin apakah dia akan menyukai jawabannya. Para pahlawan terikat pada rentang hidup manusia fana, tidak seperti penjahat, tetapi Penyair Pengembara selalu tahu terlalu banyak tentang hal-hal yang tampaknya terlalu muda untuk pernah disaksikannya dengan mata kepala sendiri. Mungkin itu bagian dari Namanya. *Mungkin itu sesuatu yang lain sama sekali.*
 
“Kalau begitu, wanita yang lebih baik dariku,” kata William. “Aku tahu apa yang akan kulakukan pada mereka. Ini bukan hal yang mudah.”
 
“Kebaikan tidak harus selalu menyenangkan,” gumam Almorava. “Yang penting benar.”
 
Pendekar Pedang Tunggal tetap berdiri, memandang batu pucat dan lambang di atasnya.
 
“Dia bisa membawa Resimen Kelima Belas keluar dari jangkauan,” katanya akhirnya. “Empat puluh sembilan jam lebih dari cukup waktu.”
 
“Tapi dia tidak akan melakukannya,” jawab sang Pujangga. “Itu bukan sifatnya. Dia adalah penjahat terburuk, kau tahu – tipe orang yang mengira mereka melakukan hal yang benar. Dalam hal itu, dia bahkan lebih berbahaya daripada gurunya. Gurunya tidak memiliki kesan seperti itu.”
 
“Lalu kita?” tanyanya. “Apakah kita juga hanya berpegang pada khayalan? Aku sudah bicara dengan Pencuri, sebelum datang ke sini. Dia bilang dia akan tinggal selama pengepungan, tetapi akan meninggalkan Callow setelah itu.”
 
Sedikit rasa geli terlihat di bibirnya.
 
“Saya yakin dia sangat jijik dengan saya.”
 
“Pencuri melihat Penciptaan melalui lensa Namanya,” kata Almorava. “Itu memberinya kejelasan yang lebih besar daripada yang Anda bayangkan, tetapi orang-orang dengan Peran seperti dia tidak dimaksudkan untuk melihat gambaran yang lebih luas. Dia melawan apa yang dia anggap sebagai ketidakadilan di mana pun dia melihatnya, tetapi dia tidak akan pernah membasmi akar penyebabnya.”
 
Hal yang sama, pikirnya, bisa dikatakan tentang begitu banyak pahlawan. Perjuangan mereka adalah perjuangan yang sia-sia sejak awal. Kau bisa menjatuhkan orang-orang perkasa yang menyalahgunakan kekuasaan mereka, membalikkan gelombang besar Kejahatan yang akan menyapu umat manusia, tetapi bagaimana mungkin satu orang bisa mengubah dunia? Ada alasan untuk itu, dia percaya. Surga telah menempatkan Nasib umat manusia di tangan umat manusia, bukan di tangan Para Yang Terpilih. Para pahlawan, yang diberi kemampuan luar biasa, dimaksudkan untuk menghadapi ancaman luar biasa. Bukan untuk mengambil kendali dunia.
 
“Tidak ada akar penyebab,” katanya dengan lelah. “Atau hanya satu, jika Anda mau. Manusia adalah manusia, dengan segala kekurangan yang menyertainya. Kita berusaha melakukan kebaikan dan gagal, karena kita tidak ditakdirkan untuk sempurna. Terkadang aku bertanya-tanya apakah ini semua hanya lelucon besar yang merugikan kita, Almorava. Apakah mereka menempatkan dunia yang lebih baik tepat di luar jangkauan kita sehingga mereka dapat menyaksikan kita mencoba dan gagal untuk meraihnya.”
 
Sang Penyair bersenandung. “Tahukah kau, ada perdebatan di antara para pendeta di Rumah Cahaya tentang apakah Kejahatan itu melekat pada jiwa atau tidak?”
 
William adalah Liessen: tentu saja dia tahu itu. Bahkan setelah Penaklukan, saudara-saudara seiman tersebar di seluruh Callow bagian selatan, dan debat publik mereka tentang masalah teologis dianggap sebagai pertunjukan yang menarik di sebagian besar desa. Orang-orang bahkan melakukan perjalanan untuk menyaksikan para pendebat terkenal beraksi. Ada banyak taruhan yang terlibat, yang jauh kurang saleh, tetapi orang cenderung mengingat argumen yang disampaikan bahkan setelah uang berpindah tangan.
 
“Apakah Anda akan menyampaikan wahyu besar kepada saya?” tanyanya. “Perdebatan itu telah berkecamuk selama Gedung ini berdiri, dan ada yang mengatakan bahwa para imam yang membangunnya berdebat sambil meletakkan batu-batunya.”
 
“Menurutku ini pertanyaan yang sangat menarik, jika kita melihat jenis penjahat yang kita hadapi saat ini,” kata sang Pujangga. “Hanya ada tiga yang penting: Permaisuri, Ksatria, dan Pengawal.”
 
Almorava mengangkat jari.
 
“Malicia selalu berupaya memperbaiki nasib warga Callow biasa kapan pun dia bisa. Semata-mata karena kepentingan pribadi, tetapi dia tetap melakukannya.”
 
Dia mengangkat jari tengahnya yang lain.
 
“Si Jagoan Besar lebih ketat dalam menegakkan hukum kerajaan lama yang dia pertahankan daripada keluarga Fairfax sebelumnya. Dia tidak bersikap lunak, tetapi dia menjaga ketertiban dan menegakkan sesuatu yang tampak seperti keadilan jika Anda sedikit menyipitkan mata.”
 
Jari ketiga.
 
“Anak terlantar. Yah, kau sendiri sudah bertemu dengannya. Dia pikir dia sedang menyelamatkan Callow. Bisa dibilang niatnya heroik, meskipun dia sedikit lebih rumit dari itu.”
 
“Kau membenci Kekaisaran bahkan lebih dari aku,” sang pahlawan mengerutkan kening. “Namun ini tampaknya merupakan pembelaan yang cukup bersemangat terhadapnya.”
 
“Begini, William,” katanya, mengabaikan interupsi William. “Mereka bukan penjahat pertama yang pernah memenangkan beberapa pertempuran. Namun, belum pernah terjadi sebelumnya Kekaisaran menahan Callow selama lebih dari dua puluh tahun. Mengapa mereka berbeda?”
 
“Kami belum pernah berurusan dengan penjahat yang sehebat ini yang tidak saling menusuk dari belakang secara kompulsif,” kata Pendekar Pedang Tunggal. “Atau terbunuh oleh saingan mereka.”
 
“Itu hal lain lagi,” kata Almorava. “Ada kesetiaan di sana. Bahkan kasih sayang. Bukan sifat yang biasanya Anda kaitkan dengan penjahat. Bukan berarti mereka tidak mampu memilikinya, tetapi Nama-nama itu memperbesar semua yang ada pada diri Anda – dan Anda tidak bisa berjabat tangan dengan Para Dewa di Bawah dengan menjadi anak baik-baik.”
 
“Aku tidak mengerti maksudmu,” William mengakui.
 
“Mereka adalah beberapa penjahat paling sukses dalam sejarah Kekaisaran,” katanya. “Dan mereka menjadi seperti itu dengan berpura-pura menjadi orang baik.”
 
Pria berambut gelap itu mengangkat alisnya. “Mereka jelas bukan.”
 
“Oh, saya tidak berpendapat bahwa mereka jahat,” kata sang Pujangga. “Begini, saya pikir kita *dilahirkan *jahat. Karena kejahatan adalah naluri. Itu adalah bagian hewani dalam diri kita yang menginginkan sesuatu untuk diri kita sendiri tanpa mempedulikan apa yang dilakukannya kepada orang lain. Hal itu telah dibungkus dalam filsafat sejak saat itu, tetapi itulah intinya.”
 
Dia tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Tapi aku ingin percaya bahwa ketika para Dewa menciptakan kita, mereka memberi kita pikiran serta naluri. Kita mengajari diri kita sendiri untuk menjadi Baik, William. Karena kita ingin menjadi lebih baik. Itu tidak mudah, tetapi mungkin, hanya mungkin, jika kita melakukannya cukup lama, itu akan menjadi sesuatu yang datang secara alami kepada kita.”
 
“Jadi maksudmu *Penguasa Bangkai *itu berusaha menjadi Baik?” katanya skeptis.
 
“Yang saya katakan adalah, ini adalah penjahat pertama dalam waktu lama yang bertindak berdasarkan pemikiran, bukan insting,” jawab Almorava. “Itulah mengapa mereka juga lebih lemah. Mereka condong ke arah yang salah dan itu *merugikan *mereka.”
 
“Aku tidak mengerti bagaimana itu bisa membuat keadaan menjadi lebih baik,” desah Pendekar Pedang Tunggal itu.
 
“Tadi, kau bicara tentang akar penyebabnya. Manusia memang begitu, kan? Kecuali manusia sedang belajar, William. Bahkan pihak lain pun menyadarinya, sampai-sampai mereka mencoba merusak jati diri kita. Mereka bilang Surga memberi kita hukum, tapi itu sebenarnya tidak benar, kan? Yang sebenarnya mereka berikan adalah pedoman, untuk menciptakan dunia yang lebih baik. *Dan itu berhasil *.”
 
Sang Penyair Pengembara bangkit berdiri. Almorava tidak cantik, meskipun dalam beberapa pencahayaan ia bisa disebut menawan. Kulit gelap, rambut keriting, dan hidung mancung membuat wajahnya menarik untuk dilihat tetapi tidak cukup menarik untuk menakutkan. Biasanya ia membawa kecapi, tetapi malam ini kecapi itu tidak terlihat. Ia selalu mengenakan pakaian yang sama dari sutra dan kulit, tetapi kali ini pakaiannya baru saja dicuci. *Dan untuk sekali ini ia tidak berbau seperti tempat pembuatan bir *, tambah William dengan sedikit kurang ramah.
 
“Hari demi hari,” katanya. “Tahun demi tahun, abad demi abad – kita menjadikan ciptaan ini tempat yang lebih baik. Bahkan bagian terbawah pun akan terangkat ketika kita mengangkat seluruhnya.”
 
“Itu pemikiran yang bagus,” kata sang pahlawan. “Tapi itu tidak membantu kita semua yang hidup di Alam Semesta sekarang, bukan seratus tahun lagi.”
 
“Aku tahu,” katanya sambil meletakkan tangannya di bahu pria itu. “Tapi aku tidak ingin kau menancapkan pedang itu ke batu dengan berpikir itu sia-sia. Kita adalah bagian dari sesuatu yang lebih besar dari diri kita, William dari Greenbury. Sesuatu yang *sangat membutuhkan kita *… Tapi…”
 
“Kebaikan tidak harus selalu menyenangkan,” ia mengulangi kata-katanya tadi dengan tenang. “Yang penting benar.”
 
Ia menggigil ketika wanita itu menyebut nama lengkapnya. Ia belum pernah memberitahukannya, dan tak seorang pun memanggilnya dengan nama itu selama bertahun-tahun. Rasanya seperti sudah lama sekali. Almorava tetap dekat dengannya dan sesaat ia berpikir wanita itu akan menciumnya. Wanita itu jelas tidak menyembunyikan ketertarikannya padanya, atau pada beberapa orang lain. Jika ia melakukannya, ia akan berpaling. Namun, wanita itu meletakkan kepalanya di dadanya dan melingkarkan lengannya di sekelilingnya, mendesah pelan. Setelah beberapa saat, ia membalas pelukannya.
 
“Setiap kali,” bisiknya. “Kalian para penganut ajaran Tobat yang bodoh selalu menghancurkan hatiku setiap kali.”
 
Ia menjauh, tangannya masih menyentuh dadanya, dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Diam-diam, William dari Greenbury melangkah ke altar. Ia menghunus Pedang Pertobat dan memasukkannya dengan mulus, pedang itu masuk tanpa perlawanan atau meninggalkan bekas. Ia berlutut di depan batu itu dan menutup matanya. Di balik semua yang dikatakan Almorava tentang pikiran dan naluri, ia menemukan kebenaran yang lebih dalam. Jika Kejahatan benar-benar melekat, seperti yang tampaknya ia yakini, maka menjadi Baik berarti membuat pilihan. Pikiran itu menggerakkannya lebih dari yang ia duga.
 
“Kita diberitahu bahwa ini adalah satu-satunya pilihan yang benar-benar penting,” gumamnya.
 
Baris terakhir dari halaman pertama Kitab Segala Sesuatu. Dia akan membuat pilihannya malam ini. Selama tujuh jam dia akan berdoa, lalu kembali kepada Liesse.
 
Empat puluh sembilan jam kemudian, seorang Hashmallim akan hadir dalam Penciptaan tepat pada saat ia meninggal.