Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 70

Bab Buku 2 40: Ketuk
*“Langit punya cara tersendiri untuk menganugerahi sang jenderal dengan pasukan yang lebih baik.”*
 
-Theodosius yang Tak Terkalahkan, Tirani Helike
 
Dengan kecepatan normal, Resimen Kelima Belas akan sampai ke Liesse dalam waktu dua belas jam.
 
Kami berhasil menyelesaikannya dalam dua lonceng, delapan jam, dengan membiarkan kereta pasokan yang lebih lambat tertinggal di belakang. Juniper tidak akan pernah mengambil risiko jika para pemberontak menunjukkan kemauan untuk menyerang sebelumnya, tetapi mereka tidak melakukannya. Mereka tetap berada di balik tembok Liesse dan sekarang kami tahu alasannya. Mereka menunggu sampai kami cukup dekat sehingga jika kami melarikan diri keluar dari jangkauan malaikat, kami tidak akan punya waktu untuk melakukan hal lain. *Dan kemudian kami harus berurusan dengan lebih dari seratus ribu orang.* *Para wajib militer untuk Surga. *Staf senior saya semuanya sepakat: jika pasukan sebesar itu tiba-tiba muncul di tengah Callow selatan, seluruh kampanye akan berantakan. Legiun Teror harus mundur ke utara untuk mengkonsolidasi dan membawa bala bantuan dari Praes dan Callow barat. Yang akan membuat Tanah Gersang tanpa pengawasan dan perbatasan dengan Procer tidak dijaga. Jika ini hanya pasukan petani yang kita hadapi, seluruh urusan mungkin bisa diselesaikan sebelum pasukan Principate kembali ke utara setelah berurusan dengan Dominion, tetapi orang-orang itu akan tersentuh oleh Hashmallim. Mereka tidak akan menyerah, mundur, atau tunduk.
 
Pemanggilan itu harus dihentikan. Jadi, di sinilah kami, sekitar dua jam sebelum Lonceng Siang, mendirikan kemah satu mil jauhnya dari tembok kota. Tidak ada gunanya mencoba mengepung Liesse, jadi kami bahkan tidak berusaha sedikit pun. Hanya tersisa sekitar empat puluh jam sebelum semuanya kacau, kami harus menyerang dan menerobos pertahanan untuk menghentikan ini dari sumbernya. Untuk menghindari kepanikan, para prajurit tidak diberitahu tentang apa sebenarnya yang terjadi di dalam kota – hanya bahwa Pendekar Pedang Tunggal sedang mencoba ritual yang tidak boleh dibiarkan selesai. Rasa urgensi diharapkan akan mendorong para legiuner saya untuk terus maju bahkan ketika keadaan memburuk, karena tidak diragukan lagi bahwa itu akan terjadi.
 
Situasi yang kami hadapi… mengerikan. Pertama, kami kalah jumlah secara telak. Tembok-tembok dijaga oleh pasukan yang oleh Juniper diidentifikasi sebagai pasukan Baroness Dormer, campuran tentara pengawal dan pasukan wajib militer dari selatan. Mereka banyak menggunakan busur, dan mereka tahu cara menggunakannya: pasukan profesional Callowa seperti Garda Kerajaan yang sudah bubar lebih banyak ksatria daripada pemanah, tetapi para petani tidak ragu berburu rusa dan kelinci untuk dijadikan santapan. Target yang lebih kecil dan lebih cepat daripada legiuner saya, meskipun tidak terlindungi dengan baik. Tembok-tembok itu sendiri dapat dihancurkan menjadi puing-puing jika diberi waktu yang cukup, tetapi waktu adalah hal yang paling kami butuhkan. Satu-satunya hal yang melegakan dalam semua ini adalah Liesse bukanlah kastil, melainkan kota berbenteng. Di luar tembok pertama, tidak ada lingkaran benteng kedua yang langsung ada: hanya rumah-rumah dan toko-toko, labirin jalan-jalan dan lorong-lorong tua. Lebih dalam lagi, lebih dekat ke danau, terdapat Istana Adipati. Dulunya tempat ini adalah benteng, tetapi setelah berabad-abad damai, para penguasanya mulai memprioritaskan kemewahan daripada kemampuan pertahanan. *Namun itu tidak akan menjadi masalah jika kita tidak bisa masuk ke kota sebenarnya.*
 
“Bahkan tidak ada gerbang besi di gerbang itu. Liessen sialan itu tidak tahu apa itu benteng yang sebenarnya,” Kapten Farrier menyela dari sisiku. “Wilayah selatan selalu terlalu lunak.”
 
Para Gallowborne kini mengikutiku ke mana-mana. Dua puluh dari mereka membuntuti langkahku ke mana pun aku pergi, tak peduli jam berapa pun. Mereka bahkan menjaga tendaku.
 
“Kamu berasal dari mana, John?”
 
Pria itu tersipu. Dia selalu begitu setiap kali saya memanggilnya dengan nama aslinya.
 
“Summerholm, Bu. Gerbang Timur.”
 
*”Ke mana para Legiun pergi untuk mati?” *dia tidak mengatakannya. Sesumbar lama itu terdengar hampa akhir-akhir ini, dengan para legiuner berpatroli di jalan-jalan kota.
 
“Mereka akan menemukan keberanian untuk bertarung,” kataku. “Mereka punya pahlawan bersama mereka.”
 
“Pendekar Pedang Tunggal, ya?” gumam pria itu. “Pernah dengar tentang dia. Tampan, pernah berpidato di Marchford tentang membebaskan Callow. Tapi dia mengambil perak Pangeran Pertama. Yah, percuma saja.”
 
“Dia bukan orang terpintar yang pernah kutemui,” kataku. “Tapi dia benar-benar jagoan pedang. Aku pernah melihat para Calamities bertarung dan dia hampir setara dengan mereka.”
 
“Semoga kali ini kau tidak membakar kota untuk menangkapnya,” Farrier menyeringai.
 
Aku memutar bola mataku. Seandainya saja itu menjadi pilihan. Dengan kota yang begitu padat, taktik yang bisa kugunakan sangat terbatas: bahkan trebuchet pun harus diarahkan dengan hati-hati agar tidak mengenai jalanan. Korban sipil akan mengerikan jika tidak *. Tidak akan menjadi masalah jika Masego datang *, pikirku. Apprentice telah pergi untuk melihat lebih dekat gerbang, untuk melihat apakah rencana kami layak. Tentu saja akan ada mantra yang tertanam di benteng. Tidak ada tembok pertahanan di Callow yang tanpa perlindungan semacam itu – jika tidak, penyihir kuat mana pun dapat merobek batu, hanya dengan sedikit waktu untuk bekerja. Namun, penyihir di Callow lebih langka daripada di Wasteland, sehingga mantra tidak diperbarui sesering itu. Kota-kota besar Kekaisaran mendapatkan skema perlindungan baru setiap dekade atau lebih, menurut buku-bukuku, tetapi di Kerajaan perlindungan tetap sama sampai rusak. *Dan Liesse belum pernah diserang oleh Legiun, jadi seharusnya sudah setua itu.*
 
Masego akan segera memberitahuku. Sampai saat itu, ada hal-hal lain yang perlu diurus. Aku tidak perlu menunggu lama sampai Hakram kembali dengan orang yang kupanggil. Aku juga tidak perlu menoleh untuk melihat mereka datang: semua prajurit Gallowborne telah meletakkan tangan mereka di pedang begitu mereka muncul.
 
“Nyonya Tuan Tanah,” pria yang mereka panggil Arzachel menyapaku dengan senyum kurang ajar.
 
Konon, tentara bayaran itu berasal dari Valencis, salah satu kerajaan paling selatan di Procer – yang berbatasan dengan Titanomanchy dan para raksasa yang tinggal di sana. Penampilannya hampir seperti orang Taghreb, meskipun kulitnya tidak terlalu cokelat dan raut wajahnya asing. Saya ingat, penduduk Procer paling selatan disebut Arlesites. Terkenal karena keberanian mereka dan kecenderungan untuk berperang dengan semua tetangga mereka, baik di dalam maupun di luar Principate. Dengan kumisnya yang lebat, janggut bercabang, dan pedang falchion yang mengerikan di sisinya, dia tampak seperti tipe pria yang akan memakan bayi. Dia juga masih menatap saya dengan tidak hormat.
 
“Sebaiknya kau berlutut,” kataku.
 
Aku merasakan Kapten Farrier menahan senyumnya. Orang-orang Callowan memang tidak menyukai orang-orang Proceran bahkan sebelum mereka gagal memberikan bantuan selama Penaklukan.
 
“Saya bukan pria yang sopan, Nyonya,” pria itu mengangkat bahu.
 
Aku bertukar pandang dengan Hakram. Tanpa perlu kata-kata, orc jangkung itu meletakkan tangan tulang yang telah memberinya julukan itu dan dengan paksa mendorong Arzachel hingga berlutut. Pria itu terbatuk-batuk dan meraih pedangnya, tetapi dalam sekejap mata, kedua puluh anggota Gallowborne telah menghunus pedang mereka. Arzachel melirik mereka, lalu meludah.
 
“Apakah itu akan cukup?” ejeknya.
 
“Kau bisa tetap di sana,” jawabku datar.
 
“Anda memperlakukan semua anak buah Anda seperti ini, Lady Squire?” katanya.
 
Aku bergumam. “Tidak satu pun dari mereka. Justru itulah mengapa kau di sini. Kau bukan milikku, kau milik Akua – dan dia akan mengkhianatiku.”
 
“Saya ragu, tetapi bahkan jika dia memang terlibat, itu tidak ada hubungannya dengan saya atau anak buah saya,” katanya langsung. “Kami tidak akan terlibat dalam rencana jahat Praesi.”
 
“Kalau begitu, seharusnya kau lebih mempertimbangkan pilihanmu dalam memilih majikan,” jawabku tanpa sedikit pun simpati. “Kau ada di sini, dan kau adalah beban yang tidak bisa dibiarkan begitu saja.”
 
Nada bicaraku tetap santai, tetapi pasti ada sesuatu yang membuatnya terdiam sejenak. Rasa puas diri dan percaya diri di wajahnya pun sirna.
 
“Kau masih membutuhkan anak buahku,” katanya hati-hati. “Jika kau membunuhku, mereka tidak akan mengikutiku.”
 
“Ya,” jawabku pelan. “Kudengar mereka sangat setia. Mereka akan mendengarkanmu apa pun keputusanmu. Itulah mengapa kepalamu di dalam keranjang tidak dijadikan alat peraga saat aku berbicara dengan salah satu letnanmu.”
 
Arzachel terdiam sangat, sangat tenang.
 
“Aku hanya punya waktu kurang dari empat puluh jam untuk membawa Liesse,” kataku. “Aku tidak punya *waktu *untuk disia-siakan bersamamu, untuk mencari cara yang lebih elegan untuk melakukan ini. Lagipula, keanggunan bukanlah keahlianku.”
 
“Nyonya Tuan Tanah,” katanya, “Saya-”
 
“ **Diam **,” kataku. “Akua pintar dan dia punya bakat, tapi aku punya penyihir paling kuat di generasi kita yang menerima perintah dariku.”
 
Hakram dengan lihai menghunus pisau dan berjongkok di sisi Arzachel, mengangkat telapak tangannya dan melukainya. Darah menetes ke dalam botol kaca yang dipegangnya di tangan satunya sebelum berdiri dan menutupnya.
 
“Saat dia kembali,” lanjutku, “aku akan memberikan botol berisi darahmu itu kepada Apprentice. Dia akan diperintahkan untuk menggunakan cara paling kejam yang dia miliki untuk membunuh seseorang jika kau bergerak sekecil apa pun yang terlihat seperti pengkhianatan bagiku.”
 
Mata Proceran itu membelalak ketakutan. Dia mencoba berbicara tetapi bibirnya tidak mau bergerak.
 
“Manusia memiliki kedekatan dengan api,” gumamku. “Kurasa ia bisa mendidihkan darahmu di dalam pembuluh darahmu.”
 
“Itu cara yang buruk untuk mati,” kata Hakram dengan suara serak, jari-jari tebalnya menyelipkan botol kecil itu di bawah pelindung dadanya. “Bukan juga cara yang cepat.”
 
“Nah,” aku tersenyum, “kau mungkin berkata pada diri sendiri, ‘Sang Pewaris adalah seorang penyihir. Dia akan memasang sesuatu untuk melindungiku dari itu.’ Tapi begini: tentu, jika kau berbicara dengannya, dia mungkin akan memasang perisai. Dia terampil. Tapi yang pasti, dia *bukanlah *penyerap energi tanpa batas – jika Sang Murid menyerang perlindungan itu dengan cukup keras, itu akan hancur. Dia punya rencana lain, Arzachel. Seberapa besar kau pikir dia bersedia berinvestasi untuk menyelamatkanmu daripada tujuannya sendiri?”
 
Ajudan membantu Proceran berdiri, sambil menepuk bahunya dengan ramah.
 
“Ayo kita berangkat, tentara bayaran,” katanya.
 
Arzachel berbalik untuk pergi, tetapi aku kembali meninggikan suaraku, menghentikannya.
 
“Oh, dan satu hal terakhir.”
 
Aku membiarkan Namaku berkobar, makhluk buas itu meraung tertawa saat aku merasakan bayanganku bergerak di belakangku. Aku punya firasat bahwa jika aku melihat, itu bukan siluetku sendiri yang tergambar di tanah.
 
“Anak buahmu adalah pasukan tambahan di Legiun Teror,” kataku. “Peraturan berlaku untuk mereka sekarang. Jika ada di antara mereka yang menjarah atau memperkosa ketika kita memasuki kota, mereka dan perwira yang gagal menjaga mereka tetap patuh akan dihukum gantung. *Selesai *.”
 
“Meledakkan gerbang-gerbang itu tidak akan ada gunanya,” kata Masego, tanpa berbasa-basi.
 
Juniper mendengus tidak senang, melirik ke arahku.
 
“Kukira kau bilang bangsal-bangsal di Liesse akan menjadi peninggalan usang yang berdebu,” kata Hellhound.
 
“Memang benar,” sela Apprentice. “Saya cukup yakin skema itu sudah ada sebelum Triumphant.”
 
Hakram dan Pickler menempelkan buku jari ke dahi mereka, bergumam *semoga dia tidak pernah kembali *. Juniper tidak repot-repot memikirkan rumusnya, tanpa sadar menggerakkan tangannya mengikuti gerakan tersebut. Masego mengetuk-ngetuk jarinya di sisi tubuhnya dengan kesal. Dia tidak lebih cenderung pada takhayul daripada aku, mungkin bahkan kurang.
 
“Strukturnya sederhana, tetapi bisa bertahan selama ini karena dirancang dengan cerdas. Rune yang tertanam di besi menyerap energi magis dan memindahkannya ke dinding yang terhubung dengannya. Dinding-dinding itu dirancang dengan mantra penyebaran standar – siapa pun yang mencoba menghancurkan pintu itu harus cukup kuat untuk meruntuhkan seluruh rangkaian dinding sekaligus.”
 
Aku tahu ada ritual yang mungkin bisa melakukan itu. Praesi sangat terampil dalam ritual bahkan sebelum mereka diduduki oleh Miezan, para ahli tak tertandingi dalam cabang sihir itu. Namun, ritual itu biasanya membutuhkan pengorbanan massal, dan aku tidak memiliki orang-orang maupun kemauan untuk menguras darah mereka. Pickler angkat bicara.
 
“Mesin pelontar sudah diposisikan,” katanya. “Beri saya aba-aba dan kita akan mulai meluluhlantakkan mesinnya.”
 
“Kita tidak akan membutuhkannya,” kata Apprentice. “Ingat, ini sederhana? Skema ini tidak berkaitan dengan aspek fisik dari sihir yang terwujud.”
 
Aku mengangkat alis. “Dan bagi kita yang belum begitu jelas tentang apa maksudnya?”
 
“Jika aku mengirimkan api ke arahnya, nyala api tidak akan merusak gerbang itu. Nyala api itu sendiri adalah energi magis, yang diubah menjadi wujud fisik. Tetapi gerbang itu tetap akan terpengaruh oleh panas yang dipancarkan dari nyala api, karena panas itu sendiri bukanlah bersifat sihir.”
 
Kilian pernah mencoba menjelaskan hal serupa kepadaku. Dia mengatakan bahwa sihir, dalam arti tertentu, adalah menggunakan kemauanmu untuk berbohong kepada Sang Pencipta. Kau meyakinkannya bahwa sihirmu sebenarnya adalah api, es, cahaya, atau kutukan, dan bahwa ia harus bereaksi sesuai dengan itu. Semakin besar atau kompleks kebohongan itu, semakin banyak kemauan yang dibutuhkan. Aku merasa ini semua adalah penyederhanaan yang berlebihan, tetapi itu cukup bagiku untuk memahami inti dari apa yang dikatakan Sang Murid.
 
“Untuk melelehkan gerbang itu akan membutuhkan api yang sangat tinggi dan terus menerus selama berjam-jam,” jelas Pickler.
 
“Jadi kita tidak menggunakan api,” kataku. “Masego, kau menggunakan trik di Summerholm. Bisakah kau melakukannya lagi?”
 
Dia berkedip, lalu mengerutkan kening. Setelah beberapa saat, matanya berbinar.
 
“Cerdas,” pujinya. “Ya. Meskipun kita butuh dampak setelahnya.”
 
“Kau akhirnya bisa menggunakan trebuchet-mu, Insinyur Senior,” kataku, dan goblin itu menyeringai.
 
Sejenak dia tampak seperti perampok yang hendak menyelipkan tongkat bercahaya ke celana seseorang. Aku hampir bergidik. *Goblin. *Fakta bahwa goblin ini lebih menyukai senjata pengepungan daripada menggorok leher di malam hari tidak membuatnya kurang berbahaya.
 
“Yang membuatku khawatir adalah setelah jalan terbuka,” kata Ajudan, mengembalikanku ke kenyataan. “Ada para pahlawan di kota ini, mereka pasti sudah menyiapkan kejutan. Dan tidak ada jejak tombak Stygian di tembok-temboknya.”
 
“Mereka tahu kita membutuhkan gerbang itu untuk menguasai kota seiring waktu,” kata Juniper. “Mereka akan menunggu di sisi lain, dengan formasi lengkap. Jika ada komandan yang kompeten di sisi lain, akan ada pemanah di jalanan dan atap-atap bangunan di belakang mereka.”
 
Itu akan seperti berjalan ke dalam mesin penggiling daging. Lingkaran tombak akan tetap menjadi benteng yang tak bergerak, menusuk siapa pun yang mendekatinya, dan dengan aliran panah yang terus menerus menghujani legiunerku, mereka tidak akan mampu membentuk massa yang cukup untuk menerobos. Namun, kami sudah memperkirakan akan menghadapi kaum Stygian, dan selama beberapa minggu terakhir, Hellhound telah mengembangkan taktiknya sendiri untuk menghadapi mereka.
 
“Pasukan zeni dan pasukan berat,” lanjut Juniper. “Hancurkan formasi mereka dengan pasukan penyerang yang lebih tajam, lalu jaga agar mereka tetap terpecah. Kita akan menggunakan pasukan Proceran untuk melemahkan mereka terlebih dahulu, mengurangi jumlah mereka.”
 
“Aku punya kejutan kecil, kalau memang harus begitu,” kataku.
 
“Kau akan membutuhkannya untuk menghadapi bocah itu,” jawab Hellhound. “Simpanlah sebanyak mungkin kartu truf sebagai cadangan. Menyelesaikan bagian akhir pertempuran ini tanpamu akan merepotkan.”
 
“Kau sungguh sentimental, Juniper,” kataku, tapi aku juga mengangguk untuk mengakui maksudnya.
 
William memang pantas menang, tetapi kemenangan adalah konsep yang sangat luas. Kekalahanku dalam duel satu lawan satu mungkin akan memenuhi kewajiban itu dan kemudian membuatnya rentan terhadap serangan sekutu – setelah pola tiga orang berakhir, hidup kami tidak lagi terikat satu sama lain. Kuncinya adalah bertahan dari kekalahan itu. Aku punya banyak waktu untuk merenungkan ide itu, untuk memikirkan berbagai kemungkinan. Kurasa sebagian besar akan gagal, itulah sebabnya aku punya banyak *rencana *.
 
“Ngomong-ngomong soal anak nakal,” kataku. “Sang pewaris. Meja kasir sudah siap?”
 
“Kilian sudah menerima perintahnya,” kata Juniper dengan suara serak.
 
“Aku sudah mengamati teman kita dari Proceran tadi,” kata Masego sambil tertawa. “Dia tidak memiliki perlindungan, dan kurasa sedikit peningkatan suhu tubuhnya sesaat sudah cukup sebagai peringatan untuk memastikan perilakunya yang baik.”
 
“Dia gemetar saat pergi,” kata Hakram. “Ada semacam… tekanan, ketika Catherine memecatnya. Bahkan saya merasakannya, padahal saya bukan targetnya.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku. Aku pernah menjadi korban trik itu sekali, malam aku bertemu Black. Aku telah melihatnya menggunakannya beberapa kali sejak itu, menebar teror mengerikan pada orang-orang hanya dengan memfokuskan Namanya ke arah mereka. Apakah aku menirunya secara tidak sengaja? Aku perlu menyelidikinya nanti. Itu adalah kemampuan yang terlalu berguna untuk tidak dicoba dan ditambahkan ke persenjataanku. *Namun, mencari sukarelawan untuk pengujian mungkin agak sulit *, aku meringis. Mengusir pikiran itu, aku menatap mata para perwiraku.
 
“Kita sudah siap sebaik mungkin. Setengah lonceng lagi untuk para legiuner beristirahat, lalu kita akan mulai menggulingkan batu ini.”
 
Lonceng siang berdering di dalam Liesse, tetapi tidak ada yang terlalu memperhatikan suara itu.
 
Kudaku bergerak sesuai keinginanku, berlari kecil di depan barisan Pasukan Kelima Belas yang telah berkumpul. Aku sempat berpikir untuk berpidato sebelum kami melancarkan serangan pertama, tetapi apa gunanya? Para legiunerku tahu apa yang perlu dilakukan. Mereka tahu alasannya, dan mereka tahu siapa yang akan kami hadapi dalam melakukannya. Hal lain hanyalah pura-pura. Hakram berjalan kaki di sisiku, kami berdua dikelilingi oleh seluruh kontingen Gallowborne. Masego sedang berdiam diri di suatu tempat di belakang kami, berbicara dengan nada rendah dengan pasukan penyihirnya sambil menunggu tamu terakhir kami tiba. Dia membuat kami menunggu selama yang dia berani. Sang Pewaris tiba dengan gayanya yang biasa, ditem ditemani oleh pengikutnya, Barika.
 
Akua mengenakan baju zirah yang sangat indah, seperti yang tampaknya sudah menjadi kebiasaannya. Baju zirah ini terbuat dari baja berlapis, dengan sedikit kilauan emas yang menonjol dari aketon merah di bawahnya. Baju zirah itu terbelah di paha atasnya, memperlihatkan pelindung betis yang indah di atas sepatu bot kulit yang lentur. Bahkan kudanya pun dilapisi baju zirah yang lebih cantik daripada baju zirahku yang sangat polos – dan agak penuh bekas luka, karena orang-orang terus *menembakku *. Kudanya juga masih hidup, tidak seperti Zombie. Apakah itu kemenangan bagiku atau bukan, aku masih belum yakin. Menolak untuk menatapnya, aku mengeluarkan pipa tulang nagaku dari salah satu tas pelana dan mengisinya dengan kantung herbal, lalu menyalakan korek api kayu pinus di pelanaku sendiri. Aku menghembuskan asap putih, menatapnya dengan tidak ramah.
 
“Kau sadar ini adalah kampanye militer, bukan sidang pengadilan,” kataku.
 
“Merupakan beban bagi kaum bangsawan untuk unggul dalam segala hal,” jawabnya dengan serius. “Bukan berarti aku mengharapkanmu untuk memahami ini, mengingat asal-usulmu…”
 
“Baju zirah yang bagus,” kata Hakram pelan. “Tentu saja, panah akan menembusnya. Ada alasan mengapa kita menggunakan baju zirah rantai dan lempengan logam saat ini.”
 
Sang pewaris memberinya pandangan meremehkan, tetapi tidak repot-repot menjawab. Aku menghisap asap lalu menghembuskannya ke arahnya. Dia tidak cukup dekat untuk merasakannya, tetapi kekanak-kanakan dari tindakan itu tetap terasa agak memuaskan.
 
“Kurasa kau memanggilku karena suatu alasan?” tanya Akua.
 
“Sebuah asumsi yang murah hati,” tambah Barika setelahnya.
 
“Barika Unonti, kan?” Aku tersenyum. “Bagaimana keadaan jarinya?”
 
Dia tampak seperti ingin menunjukkan satu jari tertentu padaku, tetapi dia menahan diri. Dengan puas, aku menghembuskan asap rokok lagi. Senang rasanya mengetahui bahwa bakatku untuk membuat orang kesal belum tumpul sejak masa-masa di The Pit.
 
“Kehadiranmu diminta di sini agar kau bisa memberikan saran teknis tentang serangan kita, Pewaris,” Hakram berbohong terang-terangan atas namaku.
 
Kami menahannya di sini agar jika dia tampak akan mengkhianati kami, amunisi goblin yang terkubur di bawah kakinya dapat diledakkan dan sekompi penuh Callowan yang bersemangat akan menusuknya, jika Apprentice gagal meledakkan kepalanya terlebih dahulu. Ternyata itu memang salah satu kemampuannya, aku baru tahu hari ini. Meledakkan kepala orang. Dunia macam apa yang kita tinggali ini. Untunglah aku bukan seorang penyihir, pikirku, karena aku tidak yakin seberapa baik aku bisa menahan godaan untuk menggunakan mantra itu setiap kali aku harus berurusan dengan para bangsawan.
 
“Kau sangat menyanjung,” kata Akua dengan nada datar. “Sama sekali bukan suatu pemborosan kemampuanku.”
 
Aku tersenyum. “Lihat, kau sudah memberiku nasihat. Jelas sekali kau memang ditakdirkan untuk ini.”
 
Sebelum percakapan berlanjut lebih jauh, Sang Murid berjalan menjauh dari para penyihir lainnya dan menyela.
 
“Semuanya sudah siap,” katanya.
 
Sang pewaris tersenyum ke arahnya, memperlihatkan gigi-gigi sempurna di wajahnya yang sungguh sempurna.
 
“Tuan Masego, senang sekali bertemu dengan Anda,” katanya. “Saya sudah lama ingin mengatakan bahwa kita sebaiknya segera minum anggur bersama. Kita bisa belajar banyak dari satu sama lain.”
 
Penyihir berkulit gelap itu menatapnya dari balik kacamata.
 
“Setuju,” katanya pelan. “Aku sudah berniat membedah salah satu Yang Bernama selama bertahun-tahun, Pewaris. Siapa tahu, kau bahkan mungkin selamat dari pengalaman itu.”
 
Setelah membuang sisa-sisa tembakau yang masih berasap dari pipaku ke tanah, aku menahan senyum saat wajah Soninke yang lain menjadi kosong. Mengingat Masego telah berada di tengah-tengah pertempuran melawan iblis, Heiress tidak akan bisa maju dalam waktu dekat. Aku berdeham, lalu berbalik ke barisan Gallowborne terdekat.
 
“Kawal Tuan Magang ke medan perang, tolong,” perintahku. “Angkat perisai. Anda seharusnya berada di luar jangkauan panah, tetapi lebih baik berhati-hati.”
 
Dua puluh orang itu berkumpul mengelilingi Masego membentuk formasi belah ketupat saat mereka melangkah di depan pasukan, diawasi diam-diam oleh para pemberontak di tembok. Mereka terlalu jauh bagiku untuk mendengar ketika Murid menyuruh mereka berhenti, atau untuk mendengarnya ketika dia mulai mengucapkan mantra. Pewaris itu mencondongkan tubuh ke depan di atas pelana, mengamati dengan cermat.
 
“Dia sedang menuntut kontrak,” katanya.
 
“Memang benar,” aku setuju.
 
“Sihir tidak akan bisa mendobrak gerbang itu,” kata Akua. “Gerbang itu dijaga untuk memastikan hal tersebut.”
 
“Lihat, itulah masalahnya dengan kalian para tipe Jahat tradisional,” kataku. “Kalian melihat sebuah gerbang dan itu adalah penghinaan pribadi jika gerbang itu menghalangi jalan kalian – jadi kalian harus menghancurkannya. Kalian berpikir secara lurus. Bahkan kau, Akua. Seluruh tujuanmu adalah merencanakan sesuatu, tetapi kau hanya merencanakan untuk menyingkirkan rintangan yang tepat di depanmu.”
 
Ujung depan formasi belah ketupat itu hancur berkeping-keping saat bola air sebening es muncul dari tangan Masego. Bola itu terbang maju dengan mantap. Anak panah melesat dari benteng dan kubu pertahanan di atas gerbang, tetapi itu adalah target kecil dan bergerak. Bola itu menghantam gerbang tanpa suara dan es meledak dari titik kontak, menelan seluruh permukaannya dalam sekejap. Bola itu tidak menyebar ke dinding, hanya menutupi gerbang dengan presisi yang luar biasa.
 
“Sekarang sudah dibekukan *dan *ditutup,” kata Heiress. “Sungguh, ketajaman taktikmu tak tertandingi. Kau memiliki seorang penyihir yang dapat memanggil Cocytus di usianya yang sudah lanjut, dan ini adalah rencana terbaik yang dapat kau buat?”
 
Di kejauhan, sebuah trebuchet berayun. Batu itu terlalu tinggi – mengenai bagian bergerigi benteng di atas, mematahkan ujungnya dan menghantam bagian dalam kota. Aku sangat berharap para pemberontak telah mengevakuasi pinggiran Liesse. Di kejauhan aku mendengar Pickler berteriak sekuat tenaga bahwa jika batu berikutnya meleset sejauh itu, proyektil ketiga akan menjadi goblin yang bertanggung jawab. Batu kedua lebih tepat sasaran: mengenai gerbang, memecahkan es. Logam di baliknya berderit. Saat para insinyur memuat proyektil ketiga, aku tersenyum pada Heiress.
 
“Gerbangnya memang terlindungi. Tapi engselnya? Engselnya hanya terbuat dari logam. Dan apa yang terjadi ketika logam terkena suhu terdingin yang bisa dihasilkan iblis?”
 
“Bahan ini mudah rapuh,” kata Hakram sebelum dia sempat berkata demikian.
 
Batu ketiga menghantam, dan dengan suara robekan, gerbang itu… roboh. Engselnya patah dan tidak ada lagi yang menahannya. Aku tersenyum tidak senang pada bangsawan itu.
 
“Seperti yang Anda katakan, ketajaman taktis saya memang tak tertandingi.”
 
Resimen Kelima Belas bersorak gembira di belakang kami saat Masego kembali ke garis pertahanan kami yang aman dan Pertempuran Liesse dimulai dengan sungguh-sungguh.