Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 68

Bab Buku 2 38: Persimpangan
*“Hahahahaha. Ha. Kau tidak bisa mengalahkanku sekarang, ini bagian pertama dari rencanaku!”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan I, yang Anehnya Sukses
 
Terkadang aku bertanya-tanya bagaimana aku bisa sampai di tempatku sekarang. Secara teknis, semuanya berawal ketika aku bertemu Black di gang itu, atau mungkin saat aku memutuskan untuk bergabung dengan Legiun.
 
“Maksudku, bagaimana aku bisa sampai *di sini *?” gumamku. “Maksudku, meminta laporan dari goblin berlumuran darah di tengah malam sementara aku memimpin semacam dewan perang yang mencurigakan.”
 
Robber, malah merasa geli dengan komentarku yang tiba-tiba itu. Masego sama sekali acuh tak acuh terhadap semua yang terjadi, seperti biasanya, dan Hakram tampak tersinggung dengan julukan ‘licik’ tetapi dia tidak dapat menemukan argumen untuk membantahku.
 
“Pilihan hidup yang buruk,” ujar juru bicara goblin itu. “Atau yang terbaik. Mungkin sedikit dari keduanya.”
 
“Jangan hiraukan aku,” gumamku. “Tiba-tiba aku menyadari bahwa aku memimpin Legiun Teror sambil mengenakan jubah hitam dan merencanakan hal-hal jahat dalam kegelapan.”
 
“Saat ini kau tidak sedang mengenakan jubah,” kata Masego, yang sama sekali tidak membantu, seperti halnya melihat puting susu pada burung pipit.
 
“Murid,” jawabku sabar, “Aku punya sekitar lima jubah. Semuanya hitam. Aku mengerti kita punya tema di sini, tapi apa salahnya memberiku beberapa pakaian yang tidak akan dipakai vampir? Maksudku, Sang Pewaris itu Jahat dan dia memakai warna-warna yang sebenarnya. Dan menata rambutnya dengan bagus! Aku yakin dia bahkan memerawat kukunya oleh seorang pelayan pria setengah telanjang yang dilumuri minyak.”
 
Aku bahkan tidak punya pelayan laki-laki. Yang paling mendekati adalah seorang orc yang kecanduan bergosip dan seorang goblin yang memiliki stoples penuh bola mata. Rumah Cahaya selalu mengatakan kepadaku bahwa Kejahatan itu dekaden, di mana semua kenyamanan hidupku? Sepraiku bahkan bukan sutra. Satu-satunya kemewahan yang ada adalah kenyataan bahwa aku sepertinya tidak pernah kehabisan anggur dan itu murni ulah Si Muka Tikus.
 
“Gaya rambut kuncir kuda itu terlihat bagus,” kata Hakram dengan yakin.
 
“Hakram, aku menyayangimu seperti saudara, tetapi hari di mana aku meminta saran perawatan diri darimu adalah hari di mana aku akan terjun ke Laut Tirus,” jawabku.
 
Aku menuangkan segelas anggur musim panas Vale untuk diriku sendiri, mengabaikan tatapan Hakram yang menunjukkan bahwa dia juga ingin mencicipinya. Peti yang entah bagaimana didapatkan Ratface sebelum kami meninggalkan Ater kini hampir kosong, dan aku tidak akan membuang minuman favoritku untuk seseorang yang akan menenggaknya seperti air. Aku menghela napas dan duduk nyaman di kursi kemah kayuku.
 
“Yah, kurasa aku harus bertanya suatu saat nanti. Darah siapa ini, Perampok?”
 
“Ini bisa jadi milikku,” dia menyeringai.
 
“Goblin mengeluarkan darah hitam,” gerutuku. “Coba lagi.”
 
“Tidak selalu benar,” kata Murid. “Kaisar Penyihir yang Menakutkan menguras darah seorang Matron dan mengisi tubuh manusia-”
 
Ia terdiam sejenak ketika semua orang menatapnya, lalu berdeham.
 
“Mungkin ini bukan waktu yang terbaik,” akunya. “Namun, ini bukan sesuatu yang mutlak.”
 
Aku membiarkannya mundur dengan sedikit bermartabat selagi masih bisa dan menekan rasa penasaran yang mengerikan yang hampir membuatku bertanya mengapa Sorcerous melakukan itu. Dialah yang menciptakan pasukan harimau berakal, jika aku ingat dengan benar. Pasukan yang membelot begitu keluar dari Menara dan menjadi alasan mengapa harimau di Tanah Gersang masih begitu cerdas. Mereka masih menemukan mayat yang setengah dikunyah di pinggir jalan setiap tahun, bukti bagaimana ‘kecerdasan’ para Tirani dapat terus menjadi bumerang selama berabad-abad setelah kematian mereka.
 
“Perampok,” ujarku.
 
“Jadi, saya dan beberapa teman pergi untuk melihat-lihat ke kamp Heiress,” katanya. “Mungkin kami sempat menggorok beberapa leher dalam perjalanan masuk.”
 
“Aku sudah menduga itu,” jawabku. “Lalu mengapa itu membuatmu membangunkanku di tengah malam?”
 
“Mereka mengubah jadwal patroli mereka setelah terakhir kali kita meninggalkan beberapa mayat untuk mereka,” ujar tribun bermata kuning itu sambil menyeringai. “Mereka belum menyadari bahwa Kilian sedang memata-matai mereka untuk menentukan waktunya.”
 
“Mereka akan segera melakukannya,” gerutu Hakram. “Dan Heiress memiliki para penyihir untuk menghalangi kita begitu dia menyadarinya.”
 
“Jika dia menggunakan mantra perlindungan standar, aku bisa mengajari kekasihmu untuk melewatinya,” kata Masego. Aku membiarkan kata-katanya berlalu tanpa komentar, karena itu kurang lebih akurat. “Meskipun mengingat siapa ayah Akua, aku tidak akan bertaruh untuk itu.”
 
Aku mengangkat alis. “Bangsawan Praesi lainnya? Kukira kau bisa mengalahkan mereka semua dengan mudah.”
 
“Nioro dari Aksum. Praktisi paling berbakat yang muncul dari bagian Gurun itu setidaknya dalam setengah abad terakhir,” kata Murid itu. “Ayah bilang dia cukup hebat untuk berhak atas Nama Penyihir setelah yang lama meninggal, meskipun dia tidak pernah memperjuangkannya.”
 
Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya, yang agak menarik. Aku harus menanyakan hal itu kepada Aisha suatu saat nanti, karena tak satu pun dari pria di tenda ini yang mengikuti politik Praesi sedikit pun.
 
“Pokoknya,” kata Robber. “Kami merencanakan strategi berdasarkan jadwal dan rute mereka agar bisa masuk lebih dalam ke kamp daripada sebelumnya. Kami menemukan dua informasi menarik yang menurutku perlu kalian ketahui sekarang, bukan besok pagi.”
 
“Buat aku kagum,” kataku.
 
“Pertama, dia punya goblin di dalam sana,” kata tribun itu.
 
*Hah *… Aku tidak menyangka itu akan terjadi, aku akui itu pada Robber. Heiress tidak se-rasis beberapa bangsawan Praesi lain yang pernah kutemui, tapi dia memang punya kecenderungan tertentu. Meskipun aku belum pernah mendengar dia membenci kaum orc, sekarang setelah kupikir-pikir. Apakah dia bersekutu dengan salah satu suku goblin? Itu bisa jadi sangat kacau.
 
“Kau mengenali mereka?” tanya Hakram.
 
“Jadi, hanya karena aku seorang goblin, aku mengenal semua goblin lainnya, begitu?” tanya Robber, wajahnya menunjukkan kemarahan yang sangat besar.
 
“Kau sudah berulang kali mengatakan hal itu,” jawab Ajudan sambil tertawa geli.
 
Tribun goblin itu mengangkat bahu, kepura-puraan tersinggungnya lenyap dalam sekejap.
 
“Tidak bisa melihat dengan jelas,” katanya. “Awalnya mau, tapi sarung gulungan jatuh dan membangunkan mereka. Orang yang menyebalkan, siapa pun mereka. Saya cukup yakin mereka mengalami luka bakar, dan bukan luka bakar kecil yang tersembunyi.”
 
“Kurasa tidak ada goblin terkenal yang menggunakan itu sebagai tanda tangannya?” Aku menghela napas.
 
“Aku tidak tahu,” kata Robber. “Aku jarang keluar rumah sebelum masuk kuliah. Pickler mungkin tahu sesuatu yang tidak kuketahui – dia berada di posisi yang jauh lebih tinggi dalam hierarki kelompoknya sendiri.”
 
Satu pertanyaan lagi untuk dipertimbangkan, meskipun saya ragu jawabannya akan semudah itu.
 
“Dan hal lainnya?” tanya Hakram.
 
“Mereka sedang membuat semacam susunan ritual,” kata Robber.
 
Punggung Apprentice tegak di kursinya, alasan mengapa juru tulis saya memintanya berada di sana akhirnya jelas.
 
“Bukan di tanah,” tebak Masego seketika. “Rune-rune itu – di kayu, batu, atau logam?”
 
“Dua puluh lima pasak logam dengan batu persegi kecil di antaranya,” kata goblin itu memberi tahu kami. “Batunya granit, kalau itu penting.”
 
Suku Robber adalah salah satu suku penambang yang tinggal jauh di dalam Grey Eyries, setidaknya begitu yang kuingat. Rupanya dia masih ingat beberapa hal yang dipelajarinya di sana.
 
“Memang benar,” gumam Apprentice. “Granit hasil pengerukan laut seperti yang ditemukan di lepas pantai Thalassina memiliki sifat yang menghubungkannya dengan unsur-unsur klasik bumi dan air. Granit ini digunakan sebagai penstabil.”
 
Suatu hari nanti saya harus mencari tahu persis apa sebenarnya ‘unsur-unsur klasik’ itu.
 
“Saya sempat melihat pasak-pasak logam itu,” lanjut Robber. “Semuanya terbuat dari besi tempa.”
 
“Untuk menarik, mengumpulkan, dan mempertahankan kekuatan,” Masego mengerutkan kening. “Apa pun ritualnya, skalanya akan sangat besar.”
 
“Oh, aku tidak suka mendengar itu,” aku mengumpat. “Perampok, apa kau sempat melihat rune-rune itu?”
 
“Di gantungan,” jawabnya. “Ada satu yang ada di mana-mana, itu…”
 
Dia berhenti sejenak. Mata kuningnya berkedip kebingungan.
 
“Aku sebenarnya tidak ingat,” akunya.
 
Masego mengeluarkan suara kecil tanda mengerti.
 
“Saya akan menggambar simbol di udara,” katanya. “Beri tahu saya jika ada yang terlihat familiar.”
 
Penyihir berkulit gelap itu menggerakkan jarinya di udara, cahaya keras melayang di belakang sentuhannya. Selusin rune dibuat sebelum Robber menghentikannya.
 
“Itu,” katanya. “Aku hampir yakin.”
 
Masego menggambar satu lagi, dua garis bergelombang dengan titik kecil di antaranya.
 
“Apakah kamu yakin bukan yang ini?”
 
Aku menatap keduanya, jujur saja, aku tidak mampu melihat perbedaan di antara keduanya meskipun aku terus menatapnya.
 
“Bisa jadi apa saja,” gerutu Robber.
 
Sang murid magang menepis semua bentuk itu dengan lambaian tangan yang santai.
 
“Kenapa dia tidak bisa mengingatnya?” tanyaku.
 
“Itu adalah Arcana Tingkat Tinggi,” jelasnya. “Tidak seorang pun tanpa Karunia itu dapat mengingatnya lebih lama daripada saat mereka melihatnya. Catherine, aku tidak bisa cukup menekankan betapa berbahayanya ini. Aku telah mempelajari sihir sejak aku bisa berjalan dan aku tidak yakin aku bisa membuat susunan mantra menggunakan itu. Seseorang di pihak Heiress adalah penyihir dengan kaliber tertinggi.”
 
“Wolof rupanya penuh dengan hal-hal seperti ini,” saya menunjukkan. “Dia mungkin saja mewarisi ritual itu.”
 
Masego menggelengkan kepalanya. “Bukan begitu cara kerja Ilmu Gaib Tingkat Tinggi. Kau tidak bisa membuat… resep, menggunakan rune-rune itu. Bagaimana rune bereaksi terhadap setiap praktisi sangat bervariasi, meskipun prinsip dasarnya sama. Penyihir yang melakukan ritual itu memahami persis apa yang mereka lakukan.”
 
Terakhir kali aku mengabaikan peringatan dari Sang Murid, aku malah berubah menjadi orang cacat yang dirasuki iblis. Aku tidak akan mengulangi kesalahan yang sama untuk kedua kalinya.
 
“Jadi itu langsung melesat ke puncak daftar prioritas saya,” gumamku.
 
“Kau mengenali beberapa rune itu,” kata Hakram tiba-tiba. “Bisakah kau menebak tujuan ritual ini?”
 
“Pemulihan,” gumam Masego. “Rune itu berarti pemulihan. Aku bisa memikirkan satu entitas yang telah dia kurung.”
 
Sialan. Situasinya malah semakin buruk. Aku sudah meminta para penyihir dan Muridku untuk melakukan sesuatu agar iblis itu tetap berada di dalam panji, tapi sepertinya Sang Pewaris tidak akan menggunakan trik yang sama seperti sebelumnya. Apakah dia mengantisipasi aku akan mengambil tindakan balasan? Dia selalu selangkah lebih maju dariku. *Tapi tidak kali ini.*
 
“Ritual itu, bisakah kau hentikan?” tanyaku.
 
Pria berkacamata itu tersenyum. “Menghancurkan sesuatu jauh lebih mudah daripada membuatnya. Aku sendiri juga cukup mahir dalam Ilmu Sihir Tingkat Tinggi.”
 
“Apa pun yang kau butuhkan,” kataku, “dan aku sungguh-sungguh maksudkan apa pun, kau akan mendapatkannya. Hakram, aku menggunakan wewenangku sebagai Tuan Tanah untuk menempatkan semua sumber daya kita di bawah kendali Murid.”
 
Ada jeda sesaat setelah kata-kata itu keluar dari mulutku, di mana aku *bertanya-tanya *. Apakah ini nyata atau hanya hantu yang digali Masego untuk mendapatkan sesuatu. Aku menggertakkan gigi dan mengesampingkan pikiran itu. Kilian akan mengawasinya, sebisa mungkin. Aku tidak bisa membiarkan senjata seperti ini berada di tangan Heiress dan tidak melakukan apa pun, bahkan jika jawabanku mungkin akan terbongkar. Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Perampok, kerja bagus. Kau mungkin telah menyelamatkan nyawa kami malam ini. Sekarang bersihkan dirimu sebelum kau mengotori perkemahanku,” perintahku. “Kalian semua, bubar.”
 
Aku perlu tidur sebisa mungkin sebelum perjalanan kita dilanjutkan. Setidaknya tempat tidurku hangat dan penuh dengan Kilian. Apprentice masih berlama-lama setelah yang lain pergi. Aku mengangkat alis kepadanya.
 
“Sebuah hadiah,” katanya, sambil mengeluarkan sesuatu dari dalam tuniknya.
 
Itu adalah pipa panjang dari tulang yang diukir dengan mulut yang sangat kecil, hampir menggelikan, diukir seperti kepala singa. Aku berkedip kaget.
 
“Saya tidak merokok bangue,” kataku padanya. “Atau daun opium.”
 
Bangue hampir tidak dikenal di Callow, kecuali oleh para pedagang yang sangat kaya. Konon, efek trans yang ditimbulkannya sangat menyenangkan, dan tanpa rasa mual seperti yang ditimbulkan oleh penyalahgunaan minuman keras. Opium lebih dikenal, tetapi begitu pula sifat adiktifnya. Lagipula, saya terlalu kekurangan uang di Laure untuk pernah mempertimbangkan mencoba sesuatu yang semahal itu.
 
Dia mendengus. “Aku tidak menyangka kau akan menyukainya,” jawabnya. “Selain anggur, kau sangat bebas dari kebiasaan buruk. Tapi aku perhatikan kau tidak menyukai ramuan yang kubuat untuk meredakan rasa sakitmu. Kebetulan, ramuan itu juga bisa dihisap.”
 
Aku menggenggam pipa yang ditawarkan itu. Aku tidak merasakan sihir apa pun yang keluar darinya, tetapi dengan penyihir sehebat Masego, itu tidak berarti apa-apa. Apakah dia sedang memasang jebakan seperti yang kulakukan? Aku menatap wajahnya dan tidak menemukan apa pun selain kesungguhan. Murid itu belum cukup berpengalaman dalam berbohong atau berintrik untuk melakukan permainan semacam ini, pikirku. Meskipun korupsi iblis mungkin membuat kepribadiannya tidak berarti, jika sudah cukup dalam. *Namun, jika sudah, pasti akan ada tanda-tandanya.*
 
“Terima kasih,” kataku, dan mendapat balasan berupa senyum ceria.
 
Aku yakin itu diperiksa oleh seorang penyihir.
 
Fajar menyingsing mendapatiku duduk di dekat api unggun, sendirian. Aku sudah makan semangkuk sup yang merupakan makanan pagi Kelima Belas dan menyisihkannya. Mengambil pipa yang diberikan Masego, aku mengambil sepotong kayu bakar dari api dan menyalakannya, menarik napas dalam-dalam dan membiarkan rempah-rempah itu bekerja. Aku terbatuk beberapa kali pertama, tetapi akhirnya berhasil. Kilian sedang bertugas saat itu, tetapi sebelum dia pergi, aku memintanya untuk melihat hadiah itu. Ternyata, itu adalah tulang naga. Itu meniadakan segala jenis sihir: tulang dan sisik naga tidak dapat disentuh oleh sihir. Itulah mengapa membunuh mereka seringkali menjadi tanggung jawab para pahlawan. Sebagian diriku ingin mencela diriku sendiri karena paranoia, tetapi aku tidak bisa. *Aku paranoid, tetapi apakah aku cukup paranoid? *Masa hidup penjahat tidak memiliki batasan teoritis, namun mereka mati pada usia yang hampir sama dengan rekan-rekan pahlawan mereka. Akhirnya saya menyadari bahwa efeknya tidak sekuat saat meminum ramuan herbal, jadi saya menyalakannya lagi. Obat itu cukup umum sehingga saya tidak akan kehabisan, dan selama saya menjaga dosis harian di bawah batas tertentu, tidak ada bahaya efek samping. Aisha tiba tepat saat saya mengeluarkan asap putih tebal. Dia menatap saya dengan aneh lalu menggelengkan kepalanya. Saya mengangkat alis.
 
“Ibu saya juga mengalami hal yang sama,” katanya. “Nyeri sendi.”
 
Aku mendengus. “Duduklah, Aisha,” perintahku.
 
Dia melipat kakinya dan duduk di sampingku, entah bagaimana berhasil membuat gerakan itu luwes dan anggun.
 
“Kita belum banyak bicara, kau dan aku,” kataku.
 
“Tidak ada alasan untuk itu, Nyonya Tuan Tanah,” katanya dengan hati-hati.
 
“Lupakan itu,” kataku. “Aku anak yatim piatu yang tidak berarti, Aisha. Gelar selalu terdengar mengejek bagiku.”
 
“Dengan segala hormat, Lady Squire,” jawab bangsawan cantik itu, “Anda *dulunya *seorang yatim piatu yang tidak berarti. Sekarang, bisa dibilang, Anda berada di peringkat ketiga setelah Permaisuri dan Bencana. Saya mengerti Anda mencoba menumbuhkan sikap tertentu pada para kolaborator terdekat Anda, tetapi saya akan mempermalukan keluarga saya jika saya menyebut Anda dengan begitu sembarangan.”
 
“Ya Tuhan, ini seperti berurusan dengan Juniper lagi,” keluhku.
 
Staff Tribune tersenyum. “Butuh bertahun-tahun bagiku untuk melatihnya sampai seperti ini. Klan Bulan Merah berasal dari Stepa Utara, tetapi ayahnya berasal dari Klan Kecil. Klan itu memiliki sikap acuh tak acuh terhadap etiket, bahkan terhadap orc.”
 
Stepa Kecil adalah bagian dari stepa di utara Kekaisaran yang terletak di sisi barat hulu Sungai Wasaliti. Kekuasaan Kekaisaran selalu lemah di sana, begitu pula otoritas Miezan sebelumnya. Konon, mereka lebih mempertahankan tradisi lama di sana daripada di tempat lain di Calernia. Semua itu tidak pernah disebutkan dalam kuliah sejarah saya di panti asuhan, tetapi para orc dari sana lebih sering melanggar peraturan daripada yang lain sehingga saya mendapat pengantar tentang hal itu dari Hakram. Saya menghisap pipa, meludahkan seteguk asap saat rasa sakit di kaki saya perlahan mereda.
 
“Aku tidak terlalu mengenalmu,” kataku. “Aku membawamu ke Resimen Kelima Belas atas permintaan Juniper, dan kau telah mengabdi dengan sangat baik sejak saat itu.”
 
Secercah sesuatu melintas di mata wanita cantik Taghreb itu.
 
“Tapi saya satu-satunya bangsawan di staf umum, dan ada kebocoran informasi di Batalyon Kelima Belas,” katanya.
 
Nada suaranya sangat tenang, tetapi dari cara dia bersikap, saya melihat dia marah. Setahun yang lalu saya tidak akan menyadarinya, tetapi efek samping dari belajar membaca orang di medan perang adalah menangkap reaksi mereka di luar medan perang. Pasti menyakitkan untuk percaya bahwa kelahiranmu dijadikan bumerang, terutama setelah seumur hidup hal itu selalu menjadi keuntunganmu.
 
“Bukan itu masalahnya,” kataku. “Kau sudah diperiksa oleh Black, yang menurutku sudah menyelesaikan masalah ini.”
 
Wajahnya pucat pasi saat nama guruku disebutkan. Para perwira bangsawan saya biasanya juga begitu – ketidaksukaannya yang sudah lama terhadap kaum bangsawan sudah terdokumentasi dengan baik dan beberapa kuburan massal di Kekaisaran menjadi pengingat akan hal itu.
 
“Aku tahu apa yang diinginkan sebagian besar anak buahku,” kataku, tanpa malu-malu atas klaim yang kulontarkan kepada para perwiraku. “Pickler, Ratface, Nauk. Bahkan Juniper. Tapi kau? Kau seperti Hune dalam hal itu. Aku tidak pernah benar-benar mengerti apa yang kau inginkan.”
 
Aisha terdiam cukup lama, menghangatkan tangannya di dekat api.
 
“Kau pernah melakukan ini sebelumnya,” putusnya. “Bukan dengan Juniper, aku pasti sudah mendengarnya, tapi dengan Hakram. Ada alasan mengapa kau paling mempercayainya di antara kami. Dengan Hasan juga, kemungkinan besar, bukan berarti kau harus menggali lebih dalam untuk mengetahui betapa dia membenci kaum bangsawan.”
 
Aku selalu merasa aneh dengan sikapnya yang selalu memanggil Ratface dengan nama aslinya, meskipun karena mereka pernah terlibat, dia mungkin punya alasan tersendiri. Aku tetap diam.
 
“Kau membutuhkan aku,” gumamnya. “Jadi kau pasti tahu apa yang kuinginkan.”
 
Dia tertawa kecil.
 
“Baiklah kalau begitu, terserah Anda. Saya berada di urutan keempat, Lady Squire, untuk gelar bangsawan yang setia kepada Kahtan. Sebuah ungkapan yang indah untuk kenyataan yang tidak mulia: kepemilikan keluarga saya hanyalah sebuah menara di tepi oasis dan sebuah desa dengan penduduk kurang dari dua ratus orang. Sisanya adalah hamparan bukit pasir dan bebatuan. Ada tanah milik pribadi di Green Stretch yang dihuni lebih banyak orang.”
 
Dia menatapku dengan serius, meskipun terus tersenyum.
 
“Darahku berasal dari sebelum Miezan melancarkan Perang Rantai terhadap kita, Lady Catherine. Suku Bishara pernah perkasa, yang pertama menjalin garis keturunan penguasanya dengan jin. Dua kali kita menjarah Aksum dan mencuri kekayaan kerajaannya. Sekarang? Sekarang kita mati perlahan di padang pasir, seperti semua Taghreb.”
 
Aisha meludah ke dalam api, gestur itu begitu tidak sopan sehingga aku berkedip karena terkejut.
 
“Aku bisa saja tinggal di rumah, menjadi pengurus rumah tangga untuk kakak perempuanku yang tertua ketika ia menggantikan Ayah, tetapi pikiran itu mengerikan bagiku. Kau orang Callowan, Lady Catherine. Aku tidak bermaksud merendahkanmu: kau hanya belum dibesarkan untuk melihat ciptaan seperti yang dilihat oleh bangsaku. Cepat atau lambat, pasir akan menelan segalanya. Jadi aku pergi sebelum mereka menelanku juga, dan mencari keberuntunganku di Sekolah Tinggi Perang – tempat pembuangan kuno bagi anak-anak bangsawan.”
 
Aisha menatap kobaran api dan tersenyum sedih.
 
“Apa yang saya temukan di sana, sulit saya ungkapkan dengan kata-kata. Teman, ya. Seperti saudara perempuan dan lebih dari itu. Tetapi yang terpenting, saya menemukan bahwa orang-orang saya telah ditinggalkan.”
 
Dia menatap mataku.
 
“Oh, mereka mempelajari pertempuran kita dan memuji kemenangan kita – tetapi kita hanyalah peninggalan masa lalu. Aku memandang Praes, dan melihat bahwa semua yang pernah kucintai sedang sekarat perlahan. Aku percaya pada tradisi, Lady Catherine. Aku percaya bahwa cara-caraku masih memiliki tempat di Kekaisaran ini, dan aku tidak akan membiarkan Taghreb menjadi prajurit tanpa wajah dalam gerombolan Kekaisaran. Jika aku harus memadukan kebijaksanaan leluhurku dengan baja dunia yang telah diciptakan tuanmu, maka biarlah begitu. Kita akan bertahan. Kita akan beradaptasi. *Kita belum selesai *.”
 
Guru, bukan tuan. Perbedaan itu menjadi semakin penting setiap harinya. Aku menatapnya, gadis mungil yang cantik ini, yang kukira lemah lembut jika bukan karena kapalan di tangannya, dan merasakan seribu tahun sejarah menatap balik. Kahtan kuno pernah menjadi salah satu kota terbesar di Calernia ketika Callow hanyalah labirin kerajaan-kerajaan kecil, aku ingat. Taghreb pernah menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan. Suatu bangsa yang menghargai kebebasan di atas segalanya, sangat mandiri. Aku menyebut mereka Praesi, tetapi ada kebohongan di dalamnya, penyangkalan sejarah. Pada akhirnya, bangsanya sama tuanya dengan bangsaku, dan aku bisa merasakan ketakutan yang sama di balik wajahnya yang terkadang membuatku terjaga di malam hari. *Apakah bangsaku sudah tamat? *Apakah semua yang membuat Callow menjadi Callow harus dibuang dalam upaya bertahan hidup? Kejujuran untuk kejujuran, itulah kesepakatan yang kubuat dengan Hakram. Aku akan menawarkan Aisha Bishara hal yang sama di pagi yang berkabut ini.
 
“Aku akan memerintah Callow,” kataku. “Suatu hari nanti. Karena aku mampu, karena aku harus. Bukan sebagai kerajaan lama, tetapi sebagai bagian dari Kekaisaran – dan untuk melakukannya, aku butuh bantuan. Seseorang yang bisa membimbingku saat berurusan dengan Menara dan para bangsawan.”
 
Aku mengulurkan lengan, seperti yang diajarkan Letnan Abase kepadaku.
 
“Aku tukar denganmu,” tawarku, nadanya ringan dibandingkan dengan janji yang kubuat.
 
Dia menggenggam lenganku dengan cara seorang pejuang. Kami berdua kemudian menjauh, terlalu muda untuk memahami beratnya kata-kata yang telah kami ucapkan. Sebagian besar rempah-rempah di pipaku telah terbakar selama percakapan kami, tetapi aku menghisap yang terakhir dan menghembuskan asapnya.
 
“Jadi, katakan padaku,” kataku. “Siapa yang kubutuhkan di pihakku, untuk membentuk dewan penguasa di Callow?”
 
 
Bab Buku 2 ex8: Selingan Jahat: Impresario
*“Pemenang dalam sebuah perang biasanya ditentukan sebelum pertempuran pertama dimulai.”*
 
– Pangeran Louis dari Brabant, kemudian menjadi Pangeran Pertama kedelapan dari Procer
 
Berkeliaran di Arcadia seperti seorang pesuruh pembunuh terasa anehnya nostalgia, pikir Black, terutama dengan Wekesa di sisinya. Awalnya hanya mereka berdua, sebelum mereka bertemu Sabah atau Alaya. Petualangan kecil mereka di alam Fae tidak membawa perasaan takjub yang sama seperti yang dia rasakan bertahun-tahun lalu, tetapi ada sesuatu yang menyegarkan tentang menjadi hanya seorang pria dengan pedang alih-alih tangan kanan Permaisuri yang tak tergoyahkan. Segalanya lebih sederhana ketika dia masih muda. Garis antara teman dan musuh jelas, bahayanya dapat dipahami. Dia dan Malicia mendaki Menara hanya untuk kemudian memahami kebenaran yang tak terucapkan: semakin tinggi bangunannya, semakin sempit puncaknya – dan semakin kencang anginnya. Saat ini mereka menghabiskan waktu sebanyak mungkin untuk memastikan mereka tetap berada di puncak seperti halnya memerintah. Itu seperti mencabut gulma, dia pernah berkata kepada Hye, jika mencabut satu gulma menabur benih untuk selusin gulma lainnya.
 
Ia telah mengesampingkan pikiran-pikiran itu saat mereka tiba di kamp yang diper fortified yang didirikan Istrid dan Sacker di barat daya Vale. Kota itu sendiri telah direbut tanpa perlawanan sebelum ia berangkat ke Marchford, ditinggalkan oleh para pemberontak. Mereka hanya mendudukinya cukup lama untuk memastikan tidak ada pemberontak bersenjata yang akan menyerang jalur pasokan mereka. Pasukan gabungan Legiun Keenam dan Kesembilan secara teoritis berjumlah delapan ribu, meskipun sebenarnya jumlahnya mendekati sepuluh ribu dengan semua pengikut kamp dan personel pendukung. Meninggalkan garnisun di Vale bukanlah pilihan yang dapat diterima, apalagi ketika pasukan Countess Marchford berjumlah dua puluh ribu. Setengahnya memang pasukan petani, tetapi kuantitas bisa memiliki kualitas tersendiri. Wekesa menepis kereta konyol yang ditarik oleh kuda bersayap yang dihadiahkan suaminya bertahun-tahun yang lalu saat Amadeus memutar matanya. Ia turun dari kudanya sendiri dan membiarkan konstruksi nekromantik itu dibawa pergi oleh seorang legiuner.
 
“Kurasa kau akan segera terlibat dalam intrik-intrik yang rumit, ya?” tanya Warlock.
 
“Aku sedang mengerjakan beberapa proyek sekaligus,” Amadeus setuju.
 
Teman lamanya itu meringis. “Kalau begitu, aku akan di tendaku saja. Minum-minum. Kau selalu jadi sombong dan menyebalkan ketika rencanamu berhasil.”
 
“Tidak,” jawab Black, tetapi Wekesa menepis kata-kata itu dengan lambaian tangan yang acuh tak acuh sambil berjalan pergi.
 
Tidak mungkin menang melawan kelompok ini. Dia selalu berusaha untuk tidak bersenang-senang bahkan jika musuh sudah mati, tetapi Hye segera memberitahunya bahwa dia begitu berusaha untuk tidak bersenang-senang sehingga itu dianggap sebagai bersenang-senang. Mereka memang tidak pernah melupakan apa pun. Dia pernah mengenakan celana kulit saat berusia enam belas tahun dan butuh waktu dua puluh tahun bagi mereka untuk berhenti membicarakannya setiap kali mereka minum-minum. Mungkin butuh dua puluh tahun lagi sebelum dia melupakan Stygia, dan karena Nehebkau sekarang memimpin Tenth, seluruh urusan ‘bernegosiasi dengan naga’ kemungkinan akan terus menghantuinya sampai ke liang kubur. Sambil menghela napas, Black berjalan menuju tenda komando. Eudokia sudah menunggu di dalam, tumpukan perkamen yang mengikutinya seperti anjing yang patuh tertumpuk di atas meja saat dia membaca surat-suratnya. Amadeus melirik sekeliling dengan rasa ingin tahu.
 
“Sabah?”
 
“Pergi berburu penunggang kuda,” jawab Scribe tanpa memandanginya.
 
“Semoga naik kuda?”
 
Wanita berwajah polos itu menggelengkan kepalanya dan dia hampir mengerutkan kening. Hari-hari ketika Kapten mengandalkannya untuk menundukkan Si Buas sudah lama berlalu, tetapi jika dia terlalu banyak melepaskan amarahnya, dia masih punya… masalah. Dia akan menyiapkan jatah daging segar untuknya. Dia hampir belum menuangkan secangkir anggur untuk dirinya sendiri ketika para jenderal tiba, Istrid melangkah masuk tanpa repot-repot mengumumkan kedatangannya dan Sacker mengikuti di belakangnya. Sejujurnya, dia selalu menyukai Istrid Knightsbane. Dia memiliki kelemahan sebagai seorang komandan tetapi dia tidak ragu menerima nasihat dari stafnya untuk menutupinya – dan dia sangat, sangat setia. Sacker adalah cerita lain. Meskipun kedua ork itu seperti saudara perempuan, setelah bertahun-tahun bekerja bersama, jenderal goblin itu tidak pernah menjadi bagian dari apa yang dapat disebut sebagai ‘loyalis’ di Legiun Teror. Sacker pernah menjadi Matron sebelum menjadi perwira, dan meskipun aturan resmi menyatakan bahwa tidak ada goblin yang boleh duduk di Dewan Matron saat bertugas di Legiun, dia selalu curiga bahwa wanita itu adalah mata dan telinga Dewan di angkatan darat. Dia akan mengutamakan kepentingan goblin di atas segalanya.
 
“Panglima perang,” sapa Istrid sambil menggenggam lengannya.
 
“Istrid,” jawabnya, lalu mengangguk ke arah Sacker. “Jenderal.”
 
“Tuan,” gumam goblin itu.
 
Mata yang hilang akibat serangan Pendekar Pedang Tunggal telah diganti dengan mata kaca yang dibuat dengan baik, dan sebagian besar luka bakarnya telah disembuhkan melalui sihir. Bagian wajahnya yang terkena sihir tidak keriput seperti bagian yang tidak terkena, membuatnya tampak seperti telah mencangkokkan kulit goblin yang lebih muda ke wajahnya. Efeknya agak mengerikan, dan mengingat sifatnya, dia telah memanfaatkannya sejak saat itu.
 
“Countess Talbot tidak akan pindah,” kata Istrid kepadanya, sambil menerima secangkir anggur ketika dia menuangkannya.
 
Sacker menggelengkan kepalanya ketika ditawari hal yang sama, mata tunggalnya yang masih hidup mengamati mereka dengan cermat.
 
“Jadi, dia tidak mundur lagi,” kata Amadeus. “Bagus. Aku mulai berpikir dia akan berjalan kaki sampai ke Holden.”
 
“Dia mencoba memancing kita untuk bergabung dengan muridmu dan mengepung Liesse,” kata Sacker pelan. “Dengan begitu mereka bisa memutus jalur pasokan kita dan menyerang kita dari belakang.”
 
“Catherine telah mengendalikan Liesse,” katanya singkat.
 
“Jadi sekarang pedang-pedang itu akan dikeluarkan, ya?” Istrid menyeringai jahat. “Sudah waktunya. Ini akan seperti masa lalu, menginjak-injak pasukan Callowan hingga rata dengan tanah.”
 
Black menyesap minumannya sambil tetap berdiri. Sacker mengeluarkan suara kecil tanda geli.
 
“Tidak akan ada pertempuran, kan?” katanya.
 
“Tidak juga,” jawabnya setuju. “Dalam tiga hari, pasukan Countess akan runtuh.”
 
Istrid tampak seperti baru saja mencuri selusin domba dari kandangnya. “Kita *sudah *mendapatkannya, Panglima Perang. Jika kita memaksakan pertempuran di sini, akan terjadi pembantaian.”
 
“Itulah yang ingin kita hindari,” kata Scribe dari pojoknya.
 
Kedua jenderal itu tersentak, meskipun Sacker tersentak jauh lebih tidak kentara. Tak satu pun dari mereka menyadari Eudokia berada di paviliun – orang jarang menyadarinya, kecuali jika dia menginginkannya. Setelah beberapa kali mengucapkan ‘Lady Scribe’ dengan tergesa-gesa, Black berdeham.
 
“Separuh dari pasukan itu adalah wajib militer dari kalangan petani, Istrid,” katanya. “Petani dan pengrajin.”
 
Terjadi keheningan sesaat.
 
“Kita membunuh mereka dan tidak akan ada yang menggarap ladang ketika waktunya tiba,” Sacker langsung memahami.
 
Dan di situlah alasan mengapa goblin itu ditunjuk sebagai Marsekal berikutnya, meskipun kesetiaannya bercampur aduk. Dia memiliki kemampuan untuk memahami gambaran yang lebih besar yang sama sekali tidak dimiliki Istrid.
 
“Bukan kebetulan mereka memulai pemberontakan tepat sebelum musim tanam,” kata Amadeus. “Countess Talbot menyandera semua ladang di selatan. Jika kita menghancurkan pasukannya terlalu parah atau membakar lahan pertanian untuk mengusirnya, akan terjadi kekurangan pangan di Praes. Kita terlalu bergantung pada Callow untuk gandum dan buah-buahan sejak Penaklukan.”
 
Dia diam-diam membiarkan hal itu terjadi, dengan restu Malicia. Makanan dikirim ke Wasteland dan barang-barang mewah ke Callow: hubungan perdagangan antara kedua wilayah tersebut mengikat mereka lebih erat dan meningkatkan kesejahteraan rakyat jelata di kedua sisi. Menjaga standar hidup kelas bawah tetap tinggi adalah kunci untuk memadamkan sentimen pemberontakan sejak dini, baik di Wasteland maupun di bekas kerajaan. Individu yang berkecukupan dan memiliki pekerjaan tetap cenderung berpikir dua kali sebelum bergabung dengan pemberontak. Mereka terlalu banyak yang akan hilang.
 
“Jadi, tidak ada perkelahian sama sekali?” tanya Istrid dengan nada kesal.
 
“Aku tidak mengatakan itu,” gumam Black. “Aku butuh pasukan penunggang serigalamu siap dikerahkan. Aku tidak akan membiarkan tikus-tikus itu melarikan diri dari kapal yang tenggelam.”
 
Istrid mendengus dan dari sorot matanya Amadeus tahu dia akan berada di antara para penunggang kuda itu ketika mereka meninggalkan perkemahan. Perdamaian bukanlah sesuatu yang disukai para orc, dan Knightsbane lebih tidak menyukainya daripada yang lain. *Gagak-gagak sudah berkumpul untuk apa yang akan datang, Istrid. Yang harus kau lakukan hanyalah menunggu.*
 
Pagi tiba dan kabar menyebar dari kubu musuh bahwa Adipati Liesse telah tewas. Amadeus telah memastikan hal itu tadi malam dengan menyelipkan selembar perkamen bertuliskan ‘Gaston Caen, Adipati Liesse’ kepada Juru Tulis. Karena dibesarkan di sekolah pembunuh bayaran telah membuat Assassin memiliki selera humor yang sangat kejam, sang Adipati ditemukan tenggelam di pispotnya sendiri. Relatif jinak, pikir Black, dibandingkan dengan beberapa pembunuhan sebelumnya. Dia menyalahkan didikan yang menyimpang: orang-orang yang mengajari Assassin menggunakan pembunuhan target dengan menggunakan alat yang sesederhana mungkin sebagai latihan kelulusan. Orang-orang telah dibunuh dengan cangkir teh, katanya, lemari arsip, dan bahkan sekali dengan setengah koin tembaga tumpul. Latihan kelulusan Assassin sendiri adalah membunuh setiap Assassin lainnya dengan menggunakan mereka untuk melawan satu sama lain. Yang lain, sang Named, memiliki pandangan yang agak tajam tentang ironi. Sambil mengolesi mentega pada rotinya, pria bermata hijau itu berhenti sejenak untuk menyesap teh sambil mengamati ladang hijau di depannya dan pasukan pemberontak di baliknya.
 
Ia telah menyiapkan mejanya di tepi kamp yang dibentengi, beberapa Pengawal Hitam berdiri di belakangnya sebagai bentuk pengamanan – bukan berarti mereka benar-benar diperlukan, mengingat perlindungan mematikan yang telah dipasang Wekesa di sekitarnya sebelum mencuri sebagian besar daging asapnya dan pergi mengganggu Sabah. Di depan, pasukan Callowan berkerumun tanpa tujuan seperti sarang semut yang telah ditendang, terhambat oleh kematian orang yang mereka berontak untuk diangkat ke takhta. Duke Gaston hanyalah simbol belaka sementara Countess Elizabeth menjalankan kampanye sebagai komandan militer dan tunangannya, tetapi simbol-simbol itu penting ketika Anda mengumpulkan pasukan yang berasal dari rakyat jelata. Klaim pria itu berasal dari posisinya sebagai bangsawan Callowan berpangkat tertinggi yang tersisa dan sampai batas tertentu dari fakta bahwa para Duke Liesse kuno pernah menjadi raja dengan hak mereka sendiri, yang membuat para pemberontak berada dalam kesulitan.
 
Satu-satunya kadipaten yang masih memiliki penguasa di Callow adalah Kadipaten Daoine di utara, tempat Adipati Wanita Kegan masih menyaksikan peristiwa yang terjadi dengan pasukannya yang berkumpul di ibu kotanya. Namun, dia bukanlah peserta pemberontakan, dan lebih dari itu, tidak ada yang menginginkan seorang Deoraithe di atas takhta. Mereka mungkin adalah bangsa yang dikagumi oleh penduduk Callow lainnya, tetapi mereka tidak *disukai *. Juru Tulis mencelupkan biskuit gandum ke dalam cangkir tehnya sendiri, kebiasaan yang benar-benar mengerikan. Dia mengerutkan kening padanya, bukan berarti dia peduli.
 
“Mengapa hanya sang Adipati?” tanyanya.
 
Black hendak menjawab ketika ia merasakan kilatan di tepi kesadarannya. Ah, si pengganggu telah tiba. Sang Penyair Pengembara duduk di tepi meja dengan seringai, meskipun seringai itu menghilang dengan cepat ketika ia dengan santai menggenggam pisau lempar dan melemparkannya ke kepala wanita itu. Bilah pisau itu akan menancap hingga ke gagangnya di antara kedua matanya jika wanita Ashuran itu tidak menghilang semulus kemunculannya. Amadeus mengangkat alisnya. Seperti yang ia duga, itu bukanlah teleportasi. Dan tampaknya itu tidak terkendali. Kilatan lain dan Sang Penyair muncul kembali di depan meja, mengerutkan kening.
 
“Kau tahu, itu-”
 
Bayangan Black membentang di belakangnya, dengan santai menyesuaikan bidikan busur panah yang terpasang ke arah sang pahlawan wanita dan menarik pelatuknya. Wanita itu lenyap sebelum anak panah itu menembus paru-parunya. Saat pengganggu itu muncul kembali, dia berdiri tiga puluh kaki di depannya. Seberkas bayangan merayap di atas rumput saat dia menatap tajam.
 
“Harus kuakui, kau agak kurang ajar…”
 
Sulur itu menusuk tanah, memicu bahan peledak yang terkubur di bawah sang pahlawan wanita. Black menggigit rotinya dan mengunyah dengan penuh pertimbangan. Sang Penyair Pengembara tidak muncul kembali. Tiga kali dikalahkan dan dia tetap pergi. Dia pikir itu akan berhasil: Nama-nama seperti Penyair hidup lebih dekat dengan pola dan mampu menggunakannya, tetapi mereka juga lebih terpengaruh olehnya. Tak satu pun dari saat-saat dia menghilang dipicu secara sukarela, dia menilai. Kemungkinan besar dia tidak mengendalikan ke mana dan kapan dia pergi. Lebih dari itu, jika kemampuannya bukan teleportasi, implikasinya… menarik. Bagaimana mungkin seseorang berada di suatu tempat dan kemudian di tempat lain, jika bukan teleportasi? Hanya dengan berada di sana, pikirnya, meskipun itu menimbulkan pertanyaan lain. Kemunculannya tidak instan. Ke mana Sang Penyair pergi, ketika dia tidak berada di Penciptaan? Mungkin dimensi saku. Kemungkinan besar, *tidak ke mana-mana *. Kekuatan tidak datang tanpa biaya, tentu saja bukan kekuatan sebesar itu. Tidak heran dia minum.
 
“Kau tadi bertanya apa?” tanyanya pada Scribe setelah beberapa saat.
 
“Mengapa hanya sang Adipati yang dibunuh?” dia mengingatkannya.
 
Pertanyaan yang tepat.
 
“Karena para pemberontak bukanlah satu kesatuan yang utuh, sama seperti kita,” katanya. “Saat ini, Countess Elizabeth kemungkinan besar sedang berusaha mencalonkan diri sebagai kandidat untuk takhta – dan dia memang memiliki pasukan terbanyak di bawah komandonya. Namun, dia sangat tidak disukai oleh bangsawan lainnya. Gaston memilihnya sebagai pengantin adalah penghinaan bagi Marchioness Vale, yang pangkatnya lebih tinggi meskipun dia tidak sekaya atau sekompeten secara militer. Countess juga membenci, dan pada gilirannya dibenci, oleh Baroness Dormer. Ada sesuatu tentang persaingan mereka memperebutkan tangan Pangeran Bersinar di masa muda mereka. Baroness saat ini berada di Liesse, tetapi dia sangat populer di kalangan pria yang dia kirim ke sini.”
 
“Itu berarti tinggal Baron Holden,” kata Scribe. “Sepupu jauh Countess. Dia akan mendukungnya.”
 
“Dia pasti akan melakukannya,” Black setuju, “seandainya aku tidak menyuruhmu mengirim surat itu ke Grem bulan lalu. Sekarang dia pasti sudah menerima utusan yang memberitahunya bahwa Nekhaub membakar beberapa lumbung di tanah miliknya dan bahwa sekelompok mayat hidup mengusir para pemilik tanahnya ke kota. Bukan kerusakan yang serius, kau mengerti, dan kematian akan dihindari, tetapi bagi warga sipil yang ketakutan, itu tidak akan membuat perbedaan. Dia akan ingin kembali untuk melindungi tanahnya. Itu adalah naluri yang tertanam dalam diri bangsawan Callowa.”
 
“Kau memecah belah mereka,” kata Scribe. “Membuat mereka saling bertentangan.”
 
“Di bawah kegelapan malam, kalau saya tidak salah, orang-orang dari Dormer dan Holden akan membelot,” Black mengangkat bahu. “Mereka yang dari Dormer menuju Liesse, yang lain pulang. Itu mengurangi pasukan profesional mereka hingga sepertiga.”
 
Tidak, jika Anda menghitung tentara bayaran. Empat ribu veteran kurcaci, infanteri terberat. Tetapi karena dia sudah meminta Eudokia untuk menangani masalah itu, tidak perlu lagi menjelaskan lebih lanjut. Adapun Baron Holden, jika dia mengikuti anak buahnya dalam pembelotan – dan Black cukup yakin dia akan melakukannya – penunggang serigala Istrid akan menangkapnya. Namun, hanya ketika dia tidak terlihat. Tidak baik untuk mencegah pembelotan. Amadeus menyesap tehnya lagi. Hari itu sangat indah.
 
Wekesa meneguk anggur itu, seperti biasanya. Sabah melahap potongan daging domba yang hampir tidak matang, tampak sedikit merasa bersalah saat melakukannya. Dia menghindari perilaku seperti itu di depan suaminya, yang bahkan belum pernah melihat Sang Binatang Buas, tetapi dia tidak perlu bersikap begitu halus di depan Bencana lainnya. Mereka semua telah melihatnya dalam puncak amarahnya, memenggal kepala dengan mudah dan membasahi bulunya dengan darah. Black menuangkan secangkir anggur merah Aksum untuk dirinya sendiri sebelum Warlock bisa menghabiskannya, menepis mantra pengambilan yang coba dilekatkan oleh Penguasa Langit Merah yang tampak angkuh itu ke kendi.
 
“Jumlah tentara terlihat lebih sedikit daripada kemarin,” kata Wekesa, mencoba mengalihkan perhatiannya sambil mengambil sedikit couscous dari piringnya.
 
Black menahan diri untuk tidak memutar matanya. Warlock hanya melakukan pencurian kecil-kecilan seperti ini ketika dia terlalu merindukan suaminya, meskipun ketika mereka masih muda, dia juga melakukannya hanya untuk membuat orang lain kesal. Sampai Hye memaku tangannya ke meja, tentu saja. Kekasihnya tidak mentolerir ancaman terhadap teh paginya. Rupanya dia mempelajarinya dari ayahnya, yang merupakan seorang laksamana di antara Teoteul sampai kekalahan di tangan Yan Tei memaksanya untuk diasingkan. Bagaimana dia berhasil menyeberangi Laut Tyrian adalah cerita tersendiri, begitu pula cara dia merayu salah satu dari sedikit elf yang pernah meninggalkan Golden Bloom. Amadeus dengan sabar meminta bayangannya untuk membentuk gigi dan mulai menggergaji kaki belakang kursi Wekesa, tetapi dia sudi untuk menjawab.
 
“Para prajurit dari dua wilayah kekuasaan melarikan diri di malam hari,” katanya kepada mereka.
 
Prediksinya sebagian besar akurat, meskipun ia agak meremehkan dampak kematian sang Adipati. Setidaknya seribu orang dari pasukan wajib militer telah menghilang di bawah kegelapan malam, mencium bau kekalahan dalam pertempuran. Istrid telah pergi untuk mengikuti Baron Dormer yang malang dengan semua penunggang serigalanya sebelum fajar menyingsing. Mereka memiliki perintah tetap untuk mundur jika seorang pahlawan muncul, tetapi jika tidak, hasil pertempuran itu sudah ditentukan.
 
“Mereka masih memiliki sebagian besar ksatria mereka,” kata Sabah, berdeham dan menyingkirkan tulang-tulang bersih sisa makanannya.
 
“Memang benar,” Black mengakui. “Dan meskipun kita telah membuktikan bahwa kita dapat menghadapi mereka sekarang, mereka akan menimbulkan korban yang tidak perlu jika mereka melawan. Tidak seperti pasukan wajib militer, mereka tidak akan mudah membelot. Mereka sangat menginginkan kembalinya ordo kesatria dan hanya pemulihan Kerajaan yang dapat mewujudkannya.”
 
“Aku masih menyimpan wabah penyakit kuda yang kau suruh aku masak sebelum Penaklukan, entah di mana,” kata Warlock.
 
“Senjata semacam itu sulit untuk dimasukkan kembali ke dalam kotak setelah dikeluarkan,” Black menolak. “Bagaimanapun, masalah ini sudah ditangani.”
 
“Tidak bisa terlalu banyak ditangani, kuda-kudanya masih di sana,” kata Sabah.
 
Amadeus meraih gelas anggurnya dan mendapati gelas itu kosong. Terdapat sebuah alat penyedot ajaib yang sangat mencurigakan di dasar gelas itu, dan Wekesa sudah lama tidak mengisi gelasnya sendiri. Ksatria Hitam itu menatap tajam pria lain tersebut, yang menyeringai mengejek. Ia menggerakkan giginya untuk menggergaji lebih cepat.
 
“Bertentangan dengan apa yang banyak diajarkan dalam risalah,” kata Black, “saya tidak percaya bahwa guncangan moral di luar medan perang lebih baik diberikan sekaligus. Beberapa pukulan beruntun menimbulkan harapan akan lebih banyak lagi yang akan datang. Persepsi itu lebih berguna daripada satu kejadian kepanikan besar.”
 
“Dia masih menyembunyikan lebih banyak trik,” Sabah menerjemahkan untuk kepentingan siapa pun.
 
“Saya belum lama berada di sini,” kata Warlock. “Dia sudah terlalu-”
 
Kaki belakangnya patah dan Penguasa Langit Merah tergeletak di rumput dalam keadaan berantakan. Amadeus mengambil cangkir anggurnya, dengan sengaja tidak bersikap sombong hingga berujung pada kesombongan yang berlebihan.
 
Pagi ketiga menunjukkan sebagian besar pasukan pemberontak lainnya hilang. Infanteri kurcaci telah menghilang di malam hari, meskipun sebelumnya mereka diam-diam membantai sebagian besar ksatria saat tidur. Kontrak mereka, meskipun dibayar dengan perak Proceran, secara teknis dipegang oleh Adipati Liesse. Kedok itu adalah fiksi yang diperlukan bagi Pangeran Pertama Cordelia, yang tidak ingin terlihat terlalu terlibat langsung dalam pemberontakan jika dia menginginkan dukungan rakyat. Black hanya menyewa para kurcaci terlebih dahulu untuk saat kontrak mereka dengan Liesse berakhir dan menyuruh pria itu dibunuh. Setelah itu, perintah mereka adalah untuk tinggal selama satu hari, memusnahkan kavaleri musuh di malam hari dan berbaris kembali ke Wasaliti di mana tongkang akan membawa mereka ke Mercantis. Itu adalah tindakan yang sangat mahal dan dia harus menentukan rute bagi tentara bayaran untuk diikuti yang tidak akan memungkinkan mereka menjarah sebagian besar Callow selatan dalam perjalanan mereka, tetapi hasilnya berbicara sendiri. Pasukan pemberontak berantakan, pertempuran pecah antara pendukung Marchioness dan Countess.
 
Pasukan wajib militer sebagian besar menjauh dari masalah itu, menyerahkan perselisihan kepada rombongan bangsawan, tetapi melihat satu-satunya prajurit sejati mereka yang tersisa saling berduel adalah pukulan terakhir bagi kesediaan mereka untuk berperang. Itulah sebabnya Black diam-diam mengirim utusan kepada para pemimpin paling terkemuka di antara mereka dan meminta perundingan di tengah jalan antara kedua pasukan. Dengan santai menunggang kudanya, Ksatria Hitam memerintahkan kudanya untuk berhenti di depan selusin pria dan wanita yang menatapnya dengan waspada tanpa pernah menyentuh kendali. Itu hanya pura-pura, karena dia mengendalikan kudanya sepenuhnya melalui Namanya – sesekali musuh mencoba merebut kendali untuk menjatuhkannya dari kuda dan malah mendapat tebasan pedang di tenggorokan mereka.
 
“Selamat pagi,” sapa Black dengan sopan.
 
Tatapan tak percaya saling bertukar di antara para utusan, yang sedikit membuatnya jengkel. Mengapa orang selalu mengharapkannya bersikap tidak sopan? Menjadi jahat bukanlah alasan untuk bersikap kasar. Bahkan ketika perlu mengeksekusi seseorang, tidak perlu bersikap tidak menyenangkan—dan dia tidak berniat membunuh siapa pun dari orang-orang ini, jika mereka tidak memaksanya.
 
“Selamat pagi,” jawab seorang wanita berambut pirang bertubuh gemuk berusia lima puluhan, terdengar seolah-olah dia tidak sepenuhnya percaya dengan apa yang dia katakan.
 
Salah satu pria, berambut gelap dan memiliki bekas luka akibat apa yang secara tidak sadar ia anggap sebagai pedang seorang legiuner, meludah ke samping.
 
“Saya tidak datang untuk berbasa-basi,” kata pria itu.
 
Black memiringkan kepalanya ke samping. Wajah itu hampir familiar, tapi memang banyak tipe prajurit seperti itu yang tampak familiar.
 
“Aku pernah bertemu denganmu sebelumnya,” katanya. “Summerholm?”
 
Jika kejadian itu terjadi di Padang Streges, pria itu tidak akan berada di sini untuk berdiri. Prajurit itu berkedip, lalu menggelengkan kepalanya.
 
“Laure,” jawabnya. “Bertugas sebagai komandan di Gerbang Berlumpur.”
 
“Pasukanmu bertahan selama setengah lonceng,” kenang Amadeus sambil lalu. “Ranker mengira kau akan menjadi yang pertama menyerah, tetapi dia selalu meremehkan Pengawal Kerajaan. Kau adalah yang kedua terakhir.”
 
“Semua prajurit itu hebat,” pria itu melotot. “Sebagian besar dari mereka sudah mati sekarang.”
 
“Ya,” Black berbicara pelan. “Mereka bertarung dengan baik. Mereka bertarung dengan gagah berani. *Dan mereka gugur *.”
 
Dia tidak meninggikan suara atau menggunakan Namanya untuk menakut-nakuti, tetapi tetap saja rasa merinding menjalari tubuh mereka. Alaya bisa merangkai kebohongan yang begitu indah sehingga Anda ingin mempercayainya, dan Wekesa bisa membuat seseorang gila hanya dengan tiga kata, tetapi Black, Black selalu lebih suka menggunakan kebenaran. Tidak ada yang lebih menyakitkan daripada kebenaran yang tidak menyenangkan.
 
“Jadi, kau di sini untuk mengancam kami?” seorang wanita muda berbicara dengan nada menantang.
 
“Apakah aku perlu?” tanyanya. “Kau tahu siapa aku. Kau tahu apa yang bisa kulakukan. Yang terburuk, kau sudah tahu bagaimana ini akan berakhir. Itulah alasan kau berdiri di sini sejak awal.”
 
“Kami masih punya nomor kontakmu,” gerutu pria lain.
 
“Aku bisa saja menutupi dataran ini dengan mayat-mayat,” kata Amadeus terus terang. “Membuat ini menjadi kemenangan yang begitu brutal sehingga Pertempuran Streges akan tampak pucat dibandingkan, padahal pertempuran itu lebih berdarah daripada kebanyakan pertempuran lainnya. Tapi aku tidak mau, kau tahu.”
 
“Ya, kamu memang terlalu sentimental,” kata wanita muda yang tadi.
 
Black tersenyum. “Siapa namamu, nona muda?”
 
Wajahnya memucat, tetapi setelah begitu banyak keberanian yang ditunjukkannya, dia terlalu bangga untuk mundur di depan orang lain.
 
“Amelia,” jawabnya sambil menggigit bibir.
 
Tampaknya desas-desus bahwa dia bisa mencuri jiwa seseorang hanya dengan mengetahui nama mereka belum sepenuhnya hilang di daerah Callow ini.
 
“Aku orang yang sangat jahat, Amelia,” katanya. “Tapi aku bukan orang *yang boros *. Aku bisa membantai jantung penduduk Callow selatan hari ini, tapi yang akan kulakukan hanyalah menghasilkan mayat. Mayat tidak menumbuhkan tanaman. Mayat tidak membayar pajak.”
 
“Para pemberontak juga tidak,” gerutu prajurit tua itu.
 
“Jadi, berhentilah menjadi pemberontak,” Black mengangkat bahu.
 
“Begitu saja?” tanya wanita yang membalas sapaannya. “Kita langsung pergi begitu saja?”
 
“Pulanglah,” tawar Amadeus. “Pulanglah ke keluarga kalian. Tidak akan ada sanksi yang dikenakan, tidak ada pajak tambahan yang dipungut atau harta benda yang disita. Dan lain kali seorang bangsawan datang kepada kalian dengan peti penuh perak Proceran yang berbicara tentang *kebebasan *, ingatlah hari ini. Ingatlah bahwa belas kasihan sekali adalah investasi, tetapi dua kali adalah kesalahan.”
 
*Dan aku tidak pernah membuat kesalahan, *begitulah kalimat yang tak terucapkan.
 
“Tentu saja ada harganya,” katanya, dan mereka pun menegang.
 
Sebagian tersenyum penuh kemenangan, yakin dalam keyakinan pribadi mereka bahwa Kejahatan tidak akan pernah bisa bernegosiasi dengan itikad baik. Callow adalah tanah dendam lama, yang dipelihara dengan penuh kasih sayang.
 
“Para bangsawan,” katanya. “Mereka yang mengambil perak itu. *Berikan mereka kepadaku *.”
 
Dia bersandar di pelana kudanya, lalu tersenyum kepada mereka.
 
“Kamu punya waktu hingga malam tiba untuk memikirkannya.”
 
Kudanya berbalik tanpa sepatah kata pun saat bisikan pelan terdengar di antara para utusan. Sebelum kedua lonceng berbunyi, pertempuran meletus di kubu pemberontak, tetapi itu semua sudah bisa diprediksi. Marchioness Victoria Lerness dari Vale dan Countess Elizabeth Talbot dari Marchford diturunkan dalam keadaan terikat dan disekap di pinggir perkemahannya oleh orang-orang yang tidak mau menatap matanya saat pasukan mulai bubar ke pedesaan. Beberapa pengikutnya tidak ikut bertempur dan masih hidup. Mereka akan menjadi masalah di kemudian hari, dia tahu. Dia harus menugaskan satu legiun ke daerah itu untuk mencegah meningkatnya aksi bandit. Para bangsawan dibawa ke paviliun pribadinya, di mana di bawah pengawasan mereka diizinkan untuk membersihkan diri dan menenangkan diri. Amadeus baru masuk setelah itu, dan dengan tenang mengundang mereka untuk duduk.
 
“Marchioness Victoria,” sapanya kepada mereka. “Countess Elizabeth.”
 
Mereka berdua berusia empat puluhan, meskipun bahkan dia sendiri tidak terlihat seusia itu; dia lebih tua dari mereka berdua. Countess of Marchford berambut pirang dan masih tampan, meskipun tulangnya terlalu tajam untuk pernah menjadi wanita yang sangat cantik. Marchioness memiliki rambut gelap yang dikepang dan memperlihatkan sedikit uban, mata birunya berair tetapi tidak berkedip. Tak satu pun dari mereka menunjukkan rasa takut yang dia tahu mereka rasakan.
 
“Sang Penguasa Bangkai itu sendiri,” kata Marchioness. “Apakah saya pantas mendapat kehormatan?”
 
“Ayolah, Victoria,” gumam Countess. “Jika tidak demikian, itu akan menjadi penghinaan.”
 
Meskipun hanya beberapa jam sebelumnya mereka saling bermusuhan, di hadapan musuh mereka bersatu tanpa ragu-ragu. Dari semua kualitas penduduk Callow, dia selalu paling mengagumi yang satu itu. Praesi tidak pernah berhenti mengasah pisau mereka bahkan ketika musuh mengetuk gerbang.
 
“Saya akan menerima penyerahan resmi Anda, jika Anda bersedia memberikannya kepada saya,” kata Black.
 
“Oh, kurasa tidak,” Marchioness itu terkekeh.
 
Sang Countess tersenyum. “Tawaranmu, meskipun baik, ditolak. Sebagai komandan pasukan Kerajaan Callow, saya harus memberitahukanmu bahwa jawaban resmi kami adalah *pergilah ke neraka *.”
 
*”Beri aku seratus perwira dengan keteguhan hati seperti itu dan aku akan menaklukkan seluruh alam semesta *,” pikir Black.
 
“Aku sudah menduganya,” kata Amadeus. “Countess Marchford, tawaran yang kuberikan kepadamu setelah Penaklukan masih berlaku. Jabatan sebagai jenderal kepala Legiun serta amnesti.”
 
“Kau benar-benar tidak mengerti, kan?” Marchioness tertawa. “Aku tidak akan memberi Elizabeth sepeser pun uang jika aku melihatnya kelaparan di jalanan, tetapi aku tidak akan pernah, sedetik pun, berpikir dia akan berdamai dengan Musuh. Kita dilahirkan merdeka, Praesi. Itu bukan sesuatu yang bisa kau lupakan.”
 
“Marchioness of Vale benar,” kata Elizabeth Talbot dengan tenang. “Kita berdua tahu bagaimana ini akan berakhir, anjing Malicia. Tali gantungan, balok pemenggalan, atau apa pun yang bisa dipikirkan oleh tukang jagalmu di Timur.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, menatap matanya.
 
“Aku akan melakukannya lagi, Carrion Lord,” ucapnya dengan suara serak. “Meskipun tahu bagaimana akhirnya, aku akan melakukannya lagi.”
 
Ada keheningan sesaat, lalu dia menghela napas.
 
“Sungguh, sungguh sia-sia,” gumam Black.
 
Namun roda-roda penggeraknya terus berputar, dan bukankah itu sudah menjelaskan semuanya? Dia bangkit berdiri.
 
“Penyaliban,” katanya.
 
“Kembali ke kesukaan Triumphant, ya?” jawab Marchioness, meskipun wajahnya pucat.
 
“Seorang legiuner akan segera datang, membawa kendi anggur,” kata Black. “Anggur itu akan diracuni. Racun yang tidak menyakitkan – kau akan tertidur dan tidak akan pernah bangun lagi. Mau minum atau tidak terserah kau. Memaku mayatmu ke salib akan memiliki efek yang sama seperti jika kau masih hidup.”
 
Ia percaya bahwa penjahat harus anggun dalam kemenangan. Mereka jauh lebih akrab dengan kekalahan daripada pihak lawan. Dengan anggukan hormat, ia meninggalkan kedua bangsawan itu pada saat-saat terakhir mereka. Pasukan pemberontak telah mati tanpa pertempuran yang akan menjadi titik balik dalam kisah yang terungkap di Callow. Liesse akan menjadi penutup pemberontakan, Liesse dan Catherine. Menatap langit yang semakin gelap, Black menyenandungkan lagu lama yang diajarkan ibunya.
 
Hari itu sangat indah, tetapi dia selalu paling menyukai malam hari.
 
 
Bab Buku 2 latihan 9: Selingan: Tikus
“ *Tiga orang bisa menyimpan rahasia, jika dua di antaranya sudah mati. Kecuali jika kau seorang ahli sihir necromancer, maka dunia adalah milikmu, makhluk undead yang penuh penistaan . ”*
 
– Kaisar Penyihir yang Menakutkan
 
Satu-satunya hal yang dirindukan Ratface dari Sekolah Tinggi Perang adalah ketersediaan meja tulis yang bagus. Saat bertugas di medan perang, ia harus puas dengan meja juru tulis portabel, yang tidak berisi dokumen sebanyak yang sebenarnya ia butuhkan. Desakan Juniper agar semuanya dilakukan sesuai aturan berarti laporan-laporan menumpuk seperti hama, dan ia hanya berhasil tetap unggul sejak Ater dengan memprioritaskan apa yang segera diperlukan. Tumpukan pekerjaan terus bertambah, dan bahkan apa yang dianggap sebagai stafnya – tiga legiuner terpelajar yang belum ditugaskan yang ia tangkap sebelum seseorang dapat menugaskan mereka ke tugas yang lebih prioritas – tidak cukup untuk mengurangi tumpukan tersebut dengan benar. Sang pewaris, semoga ia dimangsa oleh seratus harimau yang berbeda, telah menjatuhkan apa yang mungkin merupakan setiap lembar perkamen yang pernah ditulis oleh bangsanya, semuanya bercampur aduk. Sang Taghreb hampir bisa mengagumi keanggunan mengikuti perintah secara harfiah dengan cara yang mengalahkan tujuan yang telah diberikan, tetapi pada kenyataannya, *dialah *yang terjebak memegang alat pengasah dengan sumbu yang menyala. Namun, setidaknya dia mendapatkan beberapa hal dari kekacauan itu.
 
Seorang pewaris wanita dengan teliti mencatat berapa banyak makanan yang ia berikan kepada mantan prajurit budaknya, dan tampaknya memperoleh persediaan tersebut dengan membayar dari kasnya. Jatah makanannya memang tidak istimewa, tetapi bergizi dan selalu tepat waktu. Mungkin dia seorang pedagang budak, pikirnya, tetapi setidaknya dia telah merawat budak-budaknya dengan baik. Ada sesuatu yang patut dipuji dari itu, meskipun hal itu tidak membuat tindakan membeli manusia menjadi kurang tercela. Di masa sebelum Miezan, baik Soninke maupun Taghreb pernah mempraktikkan perbudakan, tetapi setelah berada di sisi lain cambuk selama beberapa abad, konsep itu telah dihapuskan secara paksa dari budaya mereka. Oh, beberapa Penguasa Tinggi memperlakukan rakyat mereka tidak jauh lebih baik daripada budak – tetapi meskipun mereka mungkin mengklaim hari-hari para pengikut mereka, mereka tidak pernah mengklaim *kepemilikan *. Ada perbedaan di sana, perbedaan yang telah diajarkan kepada para pedagang budak dari Kota Bebas melalui eksekusi yang mengerikan dan setidaknya satu wabah magis.
 
Catatan tentang tentara bayaran Proceran jauh lebih samar, dan Ratface cukup yakin bahwa tokoh Arzachel ini mengambil keuntungan dari rampasan dan bayaran. Kemungkinan besar Heiress diam-diam membiarkan hal itu terjadi agar dia tetap berhutang budi padanya, siap membongkar kenakalannya kepada anak buahnya sendiri jika dia pernah berbuat salah. Sayangnya, anak buahnya setia kepada pemimpin mereka, seperti yang dia ketahui saat menyelidiki kesetiaan mereka. Mereka sangat menyadari bahwa mereka berada di negeri asing yang dikelilingi oleh pasukan musuh dan bahkan emas pun tidak cukup untuk membuat orang bergosip – setidaknya bukan orang-orang yang memiliki otoritas. Sudah menjadi praktik standar di Wasteland untuk mencoba menyuap pasukan musuh agar mengkhianati mereka, jadi sebagian besar bangsawan selalu berusaha menyamai tawaran suap apa pun yang diberikan kepada mereka: dia yakin Heiress juga melakukan hal yang sama. Dia adalah wanita tradisional dalam banyak hal.
 
Untuk saat ini, ia hanya bisa membaca laporan Robber setiap kali laporan itu diserahkan, tetapi pada akhirnya ia akan menemukan seorang Proceran yang lebih serakah daripada berakal sehat. Dewan sebenarnya dari Heiress adalah majelis bangsawan Praesi dan mereka berada di luar jangkauannya untuk disusupi, tetapi perintah harus disampaikan *ke suatu tempat *. Sepasang telinga di tempat yang tepat akan memberi tahu Resimen Kelima Belas tentang apa yang ia rencanakan ketika ia akan berbalik melawan mereka. Mereka telah lengah di Marchford tetapi itu tidak akan terjadi dua kali di bawah pengawasan Ratface – semoga ia menelan seratus gagak jika ia berbohong. Ia sudah tahu bahwa Heiress telah mulai menyebarkan versinya tentang peristiwa di Praes: kontak-kontaknya di Ater telah melaporkan hal itu. Rupanya Catherine telah ikut campur dalam hal-hal di luar pemahamannya dan Heiress terpaksa turun tangan demi Kekaisaran, menempatkan kepentingan Menara di atas kepentingannya sendiri dengan menyelamatkan seorang saingan. Tidak diragukan lagi para bangsawan menyembunyikan senyum di balik keterkejutan mereka, mengetahui bahwa si Callowan yang malang telah dikalahkan oleh tipu daya Praesi yang lebih unggul sekali lagi.
 
Terkadang, bahkan hampir setiap hari, Ratface berpendapat bahwa menghabisi setiap bangsawan dan wanita penting di Kekaisaran akan sangat membantu membuat pemerintahan berjalan lebih lancar. Bahaya sebenarnya adalah jika Heiress berhasil menanamkan kebohongannya di benak rakyat, yang dapat menimbulkan banyak masalah di kemudian hari. Untungnya, orang-orang Praesi secara alami sinis terhadap rumor apa pun yang menempatkan kaum bangsawan dalam cahaya positif sehingga banyak orang cenderung mengabaikan cerita itu begitu saja. Namun, menurut beberapa teman, kabar tentang Pertempuran Marchford telah menyebar di legiun yang ditempatkan di Callow, dan pihak-pihak mereka telah dengan cepat dipilih. Jika pilihannya adalah antara mendukung murid Lord Carrion dan putri Istrid Knightsbane atau putri High Lady Tasia, itu hampir bukan pilihan sama sekali. Di Legiun, Heiress secara terbuka disalahkan atas pemanggilan iblis tersebut. Siapa pun yang disewa untuk menjadikan Lady Akua sebagai penyelamat dalam cerita itu telah gagal menjalankan tugasnya dengan sangat buruk.
 
Sayangnya, Ratface tidak memiliki sumber daya untuk menyebarkan rumor sendiri. Setidaknya tidak di luar Legiun Kelima Belas. Pekerjaan semacam itu membutuhkan emas dan koneksi, yang keduanya sangat kurang dimilikinya. Kapan pun Catherine dan Hellhound menunjuk seorang Tribun Kachera, dia akan menyerahkan seluruh masalah kepada mereka, tetapi sampai saat itu dia harus menjaga Legiun Kelima Belas tetap bertahan sebaik mungkin. Seluruh hierarki legiun itu berantakan, terlebih lagi sekarang setelah mereka mendapatkan bala bantuan. Biasanya sebuah legiun penuh akan dipimpin oleh seorang jenderal dan stafnya, di bawahnya terdapat dua legatus yang memimpin jesha yang terdiri dari dua ribu legiuner. Namun, Legiun Kelima Belas bukanlah legiun penuh, dan Juniper bukanlah seorang jenderal: mereka pergi berperang hanya dengan dua ribu orang, yang menjadikannya seorang legatus.
 
Komandan seperti Nauk dan Hune biasanya berjumlah empat orang dan bertanggung jawab atas satu kabili yang masing-masing terdiri dari seribu legiuner, tetapi bahkan sekarang, ketika Legiun Kelima Belas berjumlah hampir tiga ribu, mereka tetap menjadi satu-satunya perwira dengan pangkat mereka. Kedua kabili tersebut kelebihan pasukan, meskipun memisahkan kohort Robber yang berjumlah dua ratus sebagai pasukan independen telah mengurangi hal itu sampai batas tertentu. Tujuan Aisha sebagai seorang perwira adalah untuk menjaga agar semua ini tetap terorganisir, sebuah mimpi buruk yang mengerikan bahkan di hari-hari terbaik sekalipun. Kecenderungan Ratface untuk bersimpati sedikit diredakan oleh fakta bahwa Aisha terus menolak permintaannya sendiri untuk staf tambahan: kebocoran informasi yang diketahui di legiun telah membuat Tribun Staf sangat pelit dengan jenis izin keamanan yang dibutuhkan untuk bekerja di bawahnya. Ratface menghela napas dan mengambil salah satu gulungan perkamen dari tumpukan yang sudah jatuh tempo, yang ini diwarisi dari Nauk. Orc itu tidak pernah hebat dalam hal angka dan sangat bergantung pada Nilin untuk menangani permintaan persediaannya, yang telah membuat kematian pria itu di Three Hills menjadi bencana organisasi kecil.
 
Tribun Senior baru Nauk telah mengambil alih tugas sejak saat itu, tetapi Ratface masih mewarisi cukup banyak dokumen ketika urusan Nilin dibagikan. Dokumen ini diserahkan secara terpisah dan lebih lambat dari yang lain, karena itulah ia merasa penasaran.
 
Sambil membuka gulungan perkamen, Quartermaster memindai baris-baris yang ditulis rapi sambil hanya memperhatikan setengah hati. Angka persediaan lama dari Marchford, pikirnya. Tidak ada yang relevan lagi. Menyingkirkan gulungan itu, Ratface mengambil gulungan lain lalu berhenti sejenak. Dia mengambil perkamen sebelumnya lagi, lebih memperhatikan angka-angkanya. Dia ingat, dia sudah mendapatkan laporan untuk kabili Nauk untuk bulan itu. Laporan itu tidak cocok dengan angka-angka yang sedang dilihatnya. Beberapa di antaranya benar-benar tidak masuk akal – tujuh puluh tiga perisai hilang? *Draf awal? Tidak. Nilin lebih pintar dari itu. *Dia tidak pernah dekat dengan tribun Soninke, bahkan ketika mereka berdua berada di Kompi Tikus, tetapi mereka saling mengenal secara sosial. Nilin adalah salah satu orang yang paling berpendidikan di kompi mereka, salah satu dari sedikit orang yang membaca di waktu luangnya. Namun laporan di depannya hanya bisa ditulis oleh orang bodoh yang mudah percaya.
 
“Oh, Dewa-Dewa yang Kejam,” gumam bajingan berkulit zaitun itu. “Semoga aku salah soal ini.”
 
“Tuan?” tanya salah satu stafnya, sambil mengangkat kepalanya dari tumpukan barang miliknya.
 
“Abba,” katanya sambil menutup matanya. “Panggilkan salah satu penyihir Kilian, yang bisa meramal. Lalu kalian semua bersihkan tenda ini.”
 
Dia mendapatkan Kilian sendiri. Bagus. Lebih baik menjaga ini tetap dalam keluarga selama mungkin. Penyihir berambut merah itu mengerutkan kening ketika dia mengatakan persis apa yang diinginkannya.
 
“Itu rumus khusus,” katanya. “Kau menargetkan peningkatan ramalan tertentu tanpa itu menjangkau ke belakang. Itu hal yang cukup rumit, Ratface, dan kau bukan penyihir. Bagaimana kau bisa tahu tentang ini?”
 
“Saya yang membayarnya,” jawabnya datar.
 
Ada banyak penyihir di Ater yang terlalu lemah untuk dipaksa bergabung dengan pasukan Permaisuri atau Para Penguasa Tinggi, dan mereka perlu makan seperti orang lain. Beberapa dari mereka bergabung dengan kelompok jahat untuk bertahan hidup, dan Ratface telah berenang di perairan buruk itu sejak hari pertama ia menginjakkan kaki di Ater. Sekarang, ia sama nyamannya di sana seperti predator lainnya.
 
“Pengamatan jarak jauh sedang dibatasi saat ini,” Kilian mengingatkannya, kerutannya tak kunjung hilang.
 
“Saya punya izin masuk,” katanya dengan sabar.
 
“Aku tahu, aku tahu,” kata Duni. “Tapi ini sepertinya, eh, agak mencurigakan.”
 
Ratface bergumam, tetapi tidak membantah. Ia akan segera meningkatkan penilaian itu dari ‘cantik’ menjadi ‘sangat’. Wanita berdarah peri itu mengucapkan formula yang telah diberikannya, dengan hati-hati melafalkan setiap suku kata dalam bahasa penyihir. Menggunakan sihir membuatnya tampak lebih hidup, ia memperhatikan, membuat pipinya merona dan matanya berbinar. Ia bisa mengerti mengapa Catherine begitu terpikat pada Penyihir Senior mereka, meskipun ia sendiri tidak tertarik. Sebagai seorang pria dengan beberapa masalahnya sendiri, ia bisa mencium hal yang sama pada Kilian yang tersembunyi di balik senyum dan kelembutannya. Mantra itu terhubung, menghubungkan mangkuk peramal di atas meja dengan sebuah kubus kuarsa yang diletakkan di atas meja samping tempat tidur. Quartermaster berdeham keras, membangunkan sosok seorang pria di tempat tidur. Kilian berkedip ketika ia mengenali wajah Instruktur Raman yang terdistorsi.
 
“Instruktur,” sapa Ratface kepada pria itu. “Selamat malam.”
 
“Ini tengah malam, Nak,” geram mantan instruktur Taktik Dasar mereka dari Sekolah Tinggi Perang. “Apa yang kau lakukan membangunkan aku? Aku ada kelas besok.”
 
Bajingan bermata gelap itu mengangkat alisnya.
 
“Nada bicaramu,” katanya. “Perhatikan.”
 
Pria itu menggigit lidahnya, meskipun bahkan melalui gambar yang terdistorsi, Ratface dapat melihat bahwa dia sangat marah.
 
“Saya butuh Anda untuk memeriksa catatan dari lima tahun yang lalu untuk saya,” katanya.
 
“Kau tahu aku tidak diperbolehkan melihat itu,” kata instruktur tersebut.
 
“Aku tahu kau punya kunci kamar itu,” jawab Ratface. “Kunci yang sama yang kau gunakan untuk masuk kembali ke fasilitas setelah bermalam-malam berfoya-foya dan berjudi.”
 
“Jangan *katakan *itu,” bisik Raman dengan marah. “Mungkin ada yang sedang menguping.”
 
“Kau akan memeriksa catatan penerimaan seorang mantan siswa bernama Nilin dari Dula,” kata Quartermaster dengan tenang.
 
Kilian terkejut, meskipun kendalinya atas mantra itu tidak goyah.
 
“Saya ingat dia,” kata instruktur itu. “Anak laki-laki yang ada di tiket imperial, dari perusahaanmu.”
 
“Saya ingin tahu siapa yang mensponsorinya,” kata Ratface.
 
Pria lainnya tetap diam selama beberapa saat.
 
“Itu urusan Tower, Nak,” katanya. “Aku tidak akan ikut campur.”
 
“Sepertinya kau telah salah paham mengenai sifat hubungan ini,” kata Taghreb. “Ketika aku menyuruhmu melakukan sesuatu, kau harus melakukannya. Atau aku akan menjual utangmu kepada Harpy Malam, yang akan menagihnya setelah mematahkan lututmu dan mengambil beberapa jarimu.”
 
“Setidaknya aku masih hidup,” Raman meludah.
 
Mungkin jalur yang berbeda.
 
“Saat fajar menyingsing,” kata Ratface, “aku akan membuat laporan kepada Catherine Foundling.”
 
Instruktur itu tertawa. “Aku bekerja di Akademi Perang, Nak. Kita berada di bawah perlindungan Raja Bangkai.”
 
“Dia bisa menghilangkan itu hanya dengan satu kalimat, jika dia meramalnya,” jawabnya datar. “Saya rasa Anda perlu mempertimbangkan dengan sangat hati-hati apakah, ketika saya membuat laporan, Anda ingin nama Anda muncul sebagai aset atau penghalang.”
 
Catherine sejauh ini menahan diri untuk tidak ikut campur dalam politik Wasteland, tetapi dia sudah terlalu sering didorong oleh para Trueblood. Lebih dari sekali dia melihatnya berbicara sendirian dengan Aisha, yang menurutnya berarti dia akhirnya mulai membuat masalah sendiri. Lord Black akan mendukungnya dalam masalah khusus ini, dia yakin. Pria itu secara terbuka melindungi muridnya: ketika Fifteenth sedang dalam proses dibesarkan, kabar telah tersebar di jalanan Ater bahwa mencabut sehelai rambut pun dari kepalanya akan dibalas dengan pembalasan brutal. Ketika kepalan tangan sang Permaisuri memberi peringatan, orang-orang *mendengarkan *. Ada banyak cerita yang beredar tentang orang-orang yang cukup bodoh untuk tidak mendengarkan, dan tidak satu pun dari cerita itu berakhir dengan baik.
 
“Baiklah, terserah Anda,” kata instruktur itu.
 
“Kadang-kadang, hal itu memang terjadi,” kata Ratface dengan sinis.
 
Nilin disponsori masuk ke Sekolah Tinggi Perang oleh seorang pejabat kecil bernama Kadun Lombo. Bukan, seperti yang dicatat Ratface, kepala sekolah Kekaisaran setempat. Itu bisa jadi penting. Sebagian besar siswa yang masuk dipilih oleh orang yang menjalankan sekolah mereka, meskipun sejujurnya, birokrat yang ikut campur adalah hal biasa di Praes. Bantuan kepada siswa yang menjanjikan yang tidak terpilih bisa berujung pada pembayaran sepuluh kali lipat beberapa tahun kemudian, jika siswa tersebut naik jabatan.
 
“Kau pikir Nilin adalah mata-mata,” kata Kilian.
 
“Saya menduga dia adalah seorang mata-mata,” koreksi Ratface.
 
Wanita berambut merah itu mengepalkan jarinya. Dia tidak marah padanya, pikirnya, tetapi pada pikiran bahwa anggota Kompi Tikus mana pun mungkin telah memberikan informasi kepada orang seperti Heiress. Sejak berdirinya legiun mereka, para mantan kadet kompi tersebut telah terbiasa saling melindungi satu sama lain. Menghindari sikap berkelompok semacam itu adalah salah satu alasan utama mengapa para kadet dibagi ke dalam legiun yang berbeda ketika mereka lulus, tetapi Legiun Kelima Belas bukanlah legiun biasa dalam banyak hal.
 
“Kita semua mendapat tawaran,” kata Penyihir Senior akhirnya. “Setelah pertarungan sengit itu.”
 
Mereka tidak sering membicarakannya di antara mereka sendiri, tetapi semua perwira yang dibawa dari kelompok Tikus telah didekati secara diam-diam sebelum mereka berangkat ke Callow. Oh, dan betapa menggiurkannya tawaran-tawaran itu. Mereka memberi tahu Ratface bahwa dia bisa diangkat kembali sebagai pewaris gelar bangsawan ayahnya, jika dia membelot. Dia bahkan tidak perlu melakukan banyak hal, hanya mengirim beberapa pesan sesekali. Dia masih menggertakkan giginya hanya dengan memikirkan hal itu. Hanya pion, begitulah mereka memikirkannya. Alat yang bisa dibeli agar para bangsawan bisa terus memainkan permainan mereka dengan kehidupan bawahan mereka. Keluarga Darah Sejati adalah penyakit busuk di tubuh Praes, penyakit yang sangat membutuhkan amputasi. Dan pada hari Catherine Foundling menggunakan pisau yang akan menyingkirkan mereka, dia akan berada di sana. *Tersenyum *.
 
“Apa yang mereka tawarkan kepadamu?” tanyanya.
 
“Jabatan untuk orang tuaku di Wolof,” kata Kilian. “Emas juga, tentu saja, bahkan beberapa kitab sihir. Semua orang tahu bahwa Duni adalah bangsa pelayan, yang hanya ingin mengisi kantong kita.”
 
Nada suaranya terdengar getir. Bahkan di Perguruan Tinggi pun ada beberapa orang yang memandang rendah Kilian karena kulitnya yang pucat. Darah pengkhianat dan penjajah, itulah bisikan yang mengikuti semua Duni. Terlahir dari keturunan terakhir Miezan di Praes dan tetap berkulit terang karena bercampur dengan para tentara salib yang pernah menduduki sebagian besar Kekaisaran.
 
“Dia tidak perlu mengubah Nilin menjadi budaknya,” kata Quartermaster, “jika dia memilikinya sejak awal.”
 
Kilian merasa mual memikirkan hal itu.
 
“Dia temanku *, *Ratface,” katanya. “Kami biasa bertukar buku, karena kami berdua tidak mampu membeli banyak buku. Dan kau bilang dia berbohong selama ini? Astaga, kami hampir berpacaran di tahun pertama kuliah.”
 
Dia memang tidak pernah pandai mengungkapkan emosi, jadi dia tetap diam. Akhirnya, wanita itu menghela napas.
 
“Cat sangat terpukul atas kematiannya, kau tahu? Dia tidak mau membicarakannya, tetapi dia tidak mau menatap mata Nauk selama berminggu-minggu setelah itu.”
 
Ratface menyadarinya. Mereka semua menyadarinya. Ada alasan mengapa anak buah Catherine Foundling menyayanginya – dan dia membalas kesetiaan itu dengan sama gigihnya.
 
“Jika dugaanku benar,” katanya, “Nauk akan sangat terpukul.”
 
Wanita berambut merah itu mengumpat pelan. “Aku bahkan tidak memikirkan itu. Mereka seperti saudara, kedua orang ini. Dia sangat bergantung pada Nilin untuk menjalankan kabili-nya.”
 
Dan itulah inti permasalahannya, bukan? Si Muka Tikus tidak berilusi bahwa dia bisa menemukan apa pun yang tidak bisa ditemukan oleh agen-agen Juru Tulis, tetapi seberapa dalam mereka akan menggali jika menyangkut seorang Tribun Senior biasa? Seseorang yang hampir tidak ada hubungannya dengan Catherine secara langsung? Tetapi Nilin bukan hanya seorang Tribun Senior, dia juga sahabat terdekat Nauk. Apa pun yang dipelajari orc itu di dewan tertinggi Kelima Belas, dia akan diberitahu. *Akses ke informasi di atas pangkatnya *. Bahkan Yang Bernama pun bisa melewatkan detail-detail penting.
 
“Jadi kau sudah punya nama,” kata Kilian. “Lalu apa selanjutnya?”
 
“Sekarang,” si bajingan berkulit zaitun itu meringis, “kita bicara dengan Aisha.”
 
“Anda pikir Nilin adalah pengkhianatnya?” kata Staff Tribune seketika, dengan wajah berpikir.
 
Banyak hal yang bisa dikatakan tentang Aisha Bishara – dan dia bahkan berpikir lebih banyak lagi, beberapa di antaranya mungkin sedikit terlalu idealis – tetapi salah satunya adalah dia lambat memahami sesuatu. Terkadang dia bertanya-tanya mengapa mereka bisa bertahan begitu lama sebagai pasangan, padahal mereka berdua tahu sejak awal bahwa mereka tidak sepakat hampir dalam segala hal penting. Seks mungkin telah mempertahankan hubungan mereka melebihi batas usianya, pikirnya. Bagian hubungan itu selalu sukses tanpa keraguan. Ratface mengalihkan pikirannya ke tempat lain sebelum tubuhnya sempat bereaksi mengingat hal itu.
 
“Saya harap dia tidak melakukannya,” katanya. “Tapi hal ini tetap perlu diselidiki.”
 
Taghreb yang satunya lagi mengangguk tajam.
 
“Dia berasal dari Dula, kan? Kota kecil di wilayah Aksum.”
 
Kilian memiringkan kepalanya ke samping. “Kau kenal orang di sana?”
 
“Aku punya sepupu,” jawab Aisha samar-samar.
 
Masa kejayaan keluarga Bishara sudah lama berlalu, Ratface tahu itu, tetapi garis keturunan mereka masih bergengsi. Salah satu kepala suku kuno mereka konon menikahi putri seorang pangeran jin, dan meskipun darah makhluk itu sekarang sudah menipis, darah itu masih lebih murni daripada di banyak keluarga yang lebih kuat. Aisha masih bisa memasukkan tangannya ke dalam anglo terbuka tanpa merasakan sakit, atau menghabiskan sepanjang hari di bawah terik matahari Pasir Pemangsa tanpa kulitnya terbakar. Itu berarti putra dan putri dari garis keturunan Bishara menjadi selir yang baik bagi para bangsawan yang ingin meningkatkan kualitas darah mereka daripada membangun aliansi yang kuat, dan itu berarti Aisha memiliki kerabat yang tersebar di seluruh Kekaisaran.
 
Bagi seorang Soninke, itu mungkin tidak berarti banyak – mereka bahkan membunuh keluarga sendiri hanya karena gelar kecil – tetapi bagi Taghreb, itu berbeda. Suku, meskipun tidak lagi disebut demikian, selalu diutamakan. Tidak peduli siapa yang Anda nikahi, tidak peduli berapa tahun telah berlalu. Kecuali jika Anda hanyalah anak haram, tentu saja. Maka menyingkirkan Anda hanyalah perencanaan yang matang. Ratface tersenyum agar amarah beracun yang dirasakannya tidak terlihat. Mereka harus meninggalkan tenda sementara dia menghubungi kerabatnya dan mereka menghubungi kenalan mereka sendiri, tetapi dalam sekejap mereka mendapatkan jawabannya. Kadun Lombo, tampaknya, hanyalah seorang pejabat kecil. Tidak ada hubungan yang diketahui dengan otoritas yang lebih tinggi.
 
“Namun, ada dua detail,” kata Aisha. “Pertama, ketika dia mensponsori Nilin, ada rumor bahwa dia adalah kerabat jauh.”
 
Mata Kilian menajam. “Nilin adalah anak tunggal, begitu pula orang tuanya. Dia sering bercanda tentang itu. Katanya itu sudah turun temurun dalam keluarga.”
 
Dari ekspresi terkejut yang tersembunyi di wajah Aisha, Ratface menduga dia tidak tahu itu. Dia hanya berusaha teliti. *Tapi dia memiliki nada kemenangan, jadi dia menemukan sesuatu yang lain. Sesuatu yang relevan.*
 
“Kedua, Kadun Lombo mengalami kecelakaan berkuda pada bulan setelah ia disponsori.”
 
Kepala Logistik menghela napas panjang. Dia berharap begitu. Di tengah bukti yang semakin banyak, dia berharap demikian.
 
“Sebuah masalah yang belum terselesaikan sedang diselesaikan,” katanya.
 
“Itu praktik standar saat menempatkan mata-mata jangka panjang,” kata Aisha pelan. “Menyingkirkan siapa pun yang mungkin bisa membocorkan rahasia mereka. Keluarga Trueblood memiliki orang-orang di Legiun, itu sudah pasti. Dia mungkin merupakan investasi dari Nyonya Agung Aksum – dia jelas memiliki bakat untuk naik pangkat menjadi staf umum seseorang. Bisa jadi siapa saja di antara mereka. Mereka semua memiliki sumber daya untuk melakukan hal seperti ini.”
 
*Mereka *. Para Darah Sejati. Akademi Perang memang berusaha untuk menyaring para penyusup, atau setidaknya mengidentifikasi mereka, tetapi beberapa pasti berhasil lolos. Tidak cukup untuk melumpuhkan pasukan jika terjadi pemberontakan, tetapi jelas cukup bagi Para Darah Sejati untuk tetap mengetahui apa yang dilakukan Legiun.
 
“Bukti tidak langsung,” kata Ratface akhirnya. “Kita butuh lebih banyak. Yang kita punya sekarang hanyalah laporan aneh dan spekulasi.”
 
Aisha menatapnya dengan kekecewaan yang tak menyenangkan dan sudah sangat familiar.
 
“Anda menerima laporan yang tidak akurat dan baru menyadarinya? Mungkin Juniper benar dan kami *memang *perlu mengaudit pembukuan Anda.”
 
Bahwa Hellhound ingin mencelakainya bukanlah berita baru. Dia tidak menyetujui hubungan antara dia dan Aisha sejak dulu dan sama sekali tidak berusaha menyembunyikannya. Bahkan sampai mengatakan hal itu langsung di hadapannya. Beberapa kali. Jika dipikir-pikir, mungkin dia memang menyampaikan beberapa poin yang valid. Tapi itu tidak membuat Ratface lebih menyukainya.
 
“Aku baru mendapatkannya setelah Nilin meninggal, dan itu berasal dari Summerholm,” katanya dengan sedikit nada ketus.
 
“Kenapa?” Kilian menyela sebelum Aisha bisa menjawab. “Kenapa baru saat itu?”
 
Ratface terdiam sejenak. “Aku sebenarnya tidak tahu. Hakram-lah yang memberikan gulungan itu kepadaku, setelah Nilin meninggal. Catherine menyuruhnya untuk menangani semuanya karena Nauk terlalu sedih untuk menyelesaikannya.”
 
Aisha mengangkat bahu, entah bagaimana berhasil membuat gerakan biasa itu tampak elegan. Dia benar-benar berharap Aisha tidak sehebat itu, atau tidak secantik itu secara umum.
 
“Mari kita tanyakan jawaban pada Deadhand.”
 
–-
 
Hakram tidak tidur. Ratface tidak yakin Adjutant pernah tidur – dia jelas menyelesaikan banyak pekerjaan yang menunjukkan bahwa dia berada di luar kelemahan manusiawi seperti itu. Orc itu sedang membayar shatranj dengan Apprentice dan tampaknya mengalahkan putra Warlock dengan mudah. Kedua Named itu membuatnya tidak nyaman, meskipun karena alasan yang sangat berbeda. Dia mengenal Hakram sebelum orc itu memasuki ranah legenda. Sebelum dia menjadi Deadhand, orc pertama dengan Name dalam lebih dari seribu tahun. Sulit untuk menyelaraskan sersan yang dulu menyembunyikan alkohol selundupannya dengan prajurit yang diikuti oleh bisikan-bisikan pelan dari para greenskin ke mana pun dia pergi, seorang dewa dalam wujud manusia bagi bangsanya. Adapun Apprentice, yah… Tidak seorang pun yang pernah melihat penyihir itu beraksi akan merasa nyaman di dekatnya. Di Three Hills dia telah mengubah seluruh sisi menjadi gurun beku kematian dan di Marchford dia telah menerangi seluruh langit malam dengan amarahnya. Begitu besar kekuatan yang terkandung dalam tubuh gemuk seorang pria berkacamata yang ramah, selalu berada di ujung jarinya.
 
“Ajudan,” sapanya kepada mereka. “Tuan Magang.”
 
Mata Hakram menyapu Aisha dan Kilian sebelum tertuju padanya. Orc itu mendecakkan lidahnya di langit-langit mulutnya, gerakan itu anehnya seperti manusia.
 
“Kau sedang memburu tikus kami,” kata Hakram.
 
“Akan ada lebih dari satu,” jawab Aisha. “Tapi pada intinya Anda benar. Kami pikir kami telah mengidentifikasi sebuah kebocoran.”
 
“Itu menjelaskan semua ramalan yang telah terjadi,” kata Apprentice. “Saya memang harus menanyakan hal itu.”
 
Pria itu tampak acuh tak acuh ketika menyebutkannya, sambil memainkan perhiasan baru di kepang rambutnya. Jimat tulang yang dibuat Catherine. Dia hanya mengetahui keberadaannya karena Catherine telah membunuh seekor lembu untuk membuatnya dan laporan itu telah sampai ke mejanya.
 
“Saya mendapat setumpuk dokumen setelah Nilin meninggal,” katanya. “Di antaranya ada selembar perkamen, terpisah dari yang lain. Mengapa demikian?”
 
Hakram bersenandung.
 
“Benda itu ditemukan di barang-barang pribadinya, bukan di berkas-berkas kabili,” katanya. “Oleh karena itu, Anda mendapatkannya lebih lambat daripada yang lain.”
 
Kilian menghela napas tajam. “Dasar tikus. Kau bilang yang membuatmu curiga adalah ada angka-angka ganjil dalam laporan itu.”
 
Dia mengangguk perlahan.
 
“Ajudan,” lanjutnya. “Perkamen itu, apakah Anda menemukannya di dalam buku?”
 
Mata orc jangkung itu kini tampak keras dan dingin. “Ya.”
 
Urusan pribadi Nilin telah diwarisi oleh Nauk, tetapi disimpan di salah satu gerobak dalam kereta barang, yang semuanya berada di bawah wewenang Ratface. Hakram menunjukkan buku yang tepat dan dari situ hanya masalah waktu sampai mereka memecahkan sandinya. Angka untuk halaman, huruf terakhir dari kata untuk huruf pertama dari kata yang sebenarnya dimaksudkan. Pesan itu menguraikan jumlah desertir di Resimen Kelima Belas yang menghilang setelah pertempuran dengan para pahlawan serta korban yang diderita malam itu. Pesan itu diakhiri dengan saran tentang apa yang mungkin menjadi tugas Resimen Kelima Belas selanjutnya, yaitu penindasan terhadap Silver Spears.
 
“Jika masih ada di sini, berarti belum pernah diserahkan,” kata Aisha kemudian.
 
Namun, sang pewaris tahu di mana dan kapan menemukan mereka. Implikasi dari hal itu sangat tidak menyenangkan.
 
Ratface tidur beberapa jam sebelum fajar menyingsing. Ia secara tidak resmi ditugaskan untuk memberi tahu Catherine, yang sangat membuatnya tidak senang. Catherine bukanlah tipe wanita yang menyampaikan ketidaksenangannya atas kabar buruk melalui pembawa pesan, tetapi ini bukanlah tugas yang ia nantikan. Terutama setelah ia harus melihat tatapan bersalah di wajah Catherine selama berminggu-minggu setelah kematian Nilin, ketika Catherine berpikir tidak ada yang melihatnya. Ia mengetahui bahwa Squire telah bangun lebih dulu darinya. Mengenakan tunik dan legging sederhana, ia sedang berlatih tanding dengan lima pria dari pengawal pribadinya yang baru diangkat, yang disebut Gallowborne. Para Gallowborne menatapnya dengan curiga saat ia duduk di samping arena latihan tanding, beberapa dari mereka bergerak di belakangnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Hampir menggemaskan betapa Catherine tidak menyadari fakta bahwa ia benar-benar menakutkan orang, pikirnya.
 
Sang Ksatria tak terkalahkan dalam pertempuran, itu sebagian dari alasannya, tetapi hal-hal yang telah *dilakukannya *itulah yang membuat orang merinding. Dia membakar Summerholm untuk memburu seorang pahlawan yang baru dua bulan lulus dari Laure, membunuh monster sebesar benteng dengan tangan kosong, dan bahkan meskipun lumpuh pun tidak memperlambatnya – rupanya dia berjalan santai ke tengah gerombolan iblis di Marchford dan dengan santai membunuh para pemimpin mereka tanpa mengalami luka sedikit pun. Sial, dia membawa beberapa orang bernama ke medan perang melawan iblis dan menghabisi makhluk itu selama setengah jam penuh di depan ratusan saksi. Namun, bukan itu yang benar-benar menakutkan para Trueblood. Melainkan caranya yang tampaknya mengumpulkan bakat di sekitarnya dengan mudah. Dia membawa siswa paling menjanjikan dalam sejarah Sekolah Tinggi Perang ke dalam kelompoknya hanya dengan satu percakapan. Dia memilih orang biasa sebagai penghubungnya dan dalam beberapa bulan orang itu menjadi Ajudan. Putra Penguasa Langit Merah menerima perintah darinya. Dia memimpin *sekelompok desertir *ke medan perang melawan iblis dan entah bagaimana mengubah mereka menjadi pembunuh bayaran yang setia dan tangguh.
 
Para prajurit Gallowborne telah dilaporkan dua kali sejak Marchford karena memukuli seorang pria hingga berdarah-darah karena menghina Catherine. Kedua kalinya, ketika tersirat bahwa satu-satunya alasan Ksatria Hitam menerimanya adalah untuk menghangatkan tempat tidurnya, prajurit legiun itu harus meminta tabib untuk menumbuhkan kembali semua giginya. Sepatu bot lapis baja bukanlah senjata yang mudah dilumpuhkan. Dan sekarang dia menyaksikan seorang wanita seusianya mempermainkan lima veteran seperti anak-anak, entah bagaimana membuat mereka saling bertabrakan tanpa pernah bergerak lebih cepat dari berjalan kaki. Dia pernah menyebutkan bahwa dia belum pernah menggunakan pedang sebelum meninggalkan Laure dan Ratface jujur saja kesulitan mempercayainya. Dia mengenal orang-orang yang berlatih pedang sejak mereka bisa berjalan yang tidak setengah pun berbahaya dengan pedang, dan itu bahkan tanpa mempertimbangkan refleksnya yang luar biasa. Resimen Kelima Belas bahkan belum berdiri selama setahun dan sudah memuja Catherine Foundling – Anda hanya perlu mendengar lagu yang sudah ditulis tentang Three Hills untuk mengetahuinya.
 
Squire berhenti sebelum anak buahnya terlalu babak belur untuk berjalan, menepuk bahu mereka dengan ramah sebelum membubarkan mereka. Ratface bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang sudah jatuh cinta padanya. Hubungannya dengan Kilian bukanlah rahasia umum – dia telah memastikan itu – dan Named selalu menarik pengagum seperti bangkai menarik lalat. Dia menyeka wajahnya dengan kain basah, meskipun dia tidak terlihat terlalu berkeringat, dan kemudian akhirnya memperhatikannya. Catherine Foundling bukanlah wanita yang sangat cantik, pikirnya: wajahnya tajam, hampir kaku kecuali jika dia tersenyum. Ciri paling menariknya adalah rambut panjang yang diikat longgar menjadi ekor kuda. Warna kulit Deoraithe memberinya sentuhan eksotis, memang, tetapi dibandingkan dengan orang-orang seperti Heiress, tidak ada perbandingan. Namun dia memiliki pesona anehnya sendiri. *Karisma, bukan kecantikan.*
 
“Muka tikus,” sapanya sambil tersenyum.
 
Setelah itu, dia menatapnya dengan penuh pertimbangan.
 
“Dan kau tampak seperti baru saja membunuh kudaku, yang kedengarannya agak berlebihan karena kuda itu sudah mati. Baiklah, Supply Tribune, hancurkan pagiku. Aku akan segera mendapat kejutan yang tidak menyenangkan.”
 
Bajingan Taghreb itu berdeham.
 
“Kami telah menemukan salah satu mata-mata. Kau tidak akan menyukainya.”
 
Dia tidak melakukannya, tetapi dia tetap mendengarkan.