Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 61

Bab Buku 2 31: Tipuan
*“Oh, saya lebih suka penjahat haus darah yang gemar membakar dan menaklukkan orang lain. Justru para perencana liciklah yang harus diwaspadai.”*
 
– Ratu Elizabeth Alban dari Callow
 
Sebelum aku sempat mencerna sepenuhnya pemandangan seorang pahlawan yang akhirnya benar-benar membantu, aku merasakan sesuatu yang setara dengan palu jatuh menimpa seluruh jalan. Tekanan itu mereda setelah sekejap mata, tetapi… Tidak, mereda bukanlah kata yang tepat. Tekanan itu telah *terkumpul *, menjadi dinding yang menutup medan pertempuran. Aku melirik Masego, tetapi dia tampak sama terkejutnya denganku. Bukan ulahnya, dan setahuku, kedua murid Lady Ranger tidak bisa melakukan sihir. Konsekuensi dari aspek Hakram yang akhirnya terbentuk? *Ah. Juniper. *Tentu saja dia punya rencana cadangan jika iblis itu benar-benar muncul. Kami cukup yakin itu tidak akan terjadi, tetapi Hellhound bukanlah tipe yang membiarkan hal-hal terjadi begitu saja. Para penyihir yang membantu Masego dengan ritual itu telah diberi serangkaian instruksi tambahan, menurutku. Tapi mengapa dia tidak memberitahuku? Karena aku lumpuh? Pikiran itu membuatku menggertakkan gigi, tetapi aku menganggapnya tidak adil. Juniper tidak memperlakukanku berbeda setelah percobaanku yang gagal dalam penglihatan mimpi.
 
Jadi, apa yang membuat dia sengaja merahasiakan sifat lawan kita sekarang? Itu adalah iblis, dan sangat berbahaya. Tidak banyak alasan yang bisa membenarkannya, meskipun itu adalah iblis – *korupsi. *Oh. Sudah pasti aku akan berada di tengah-tengah pertempuran melawan makhluk mengerikan itu, dan semakin lama aku berada di sana, semakin besar kemungkinan aku akan terkorupsi. Dia tidak memberitahuku rencana darurat karena aku mungkin akan menjadi lawan dari Yang Kelima Belas, sebelum pertempuran selesai. Aku merasakan sedikit kekaguman yang enggan terhadap utusanku yang berwajah muram: dia tidak gentar menghadapi skenario buruk. Dia mempersiapkan diri untuk itu sebisa mungkin, dan jika perasaan seseorang terluka, ya sudahlah. Namun, perlindungan itu, karena aku cukup yakin itulah yang terjadi, yang telah menutup jalan itu saja tidak akan cukup.
 
Jika diberi cukup waktu, aku mungkin bisa menembusnya dan Masego pasti bisa, yang kemungkinan berarti iblis itu juga bisa. Jadi itu dimaksudkan sebagai tindakan penahanan, sampai serangan mematikan yang sebenarnya bisa disiapkan. Itu mungkin menjelaskan mengapa aku belum melihat jejak pasukan Robber sejak pertarungan mereka dengan para iblis, dan aku ragu ini adalah rencana darurat terakhir yang dia suruh para penyihir Legiun siapkan. Apakah Kilian mengetahui semua ini, aku bertanya-tanya? Dia pasti tahu, sebagai Penyihir Senior. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu, tetapi sekarang bukan waktunya untuk berlama-lama memikirkan kekasihku. Hunter telah—yah, sebenarnya cukup berhasil melawan iblis itu.
 
*“Rasakan dahsyatnya murka-Ku, makhluk neraka!”*
 
Aku sebenarnya tidak butuh pernyataan heroik itu, tapi aku tidak akan menyia-nyiakan rezeki yang begitu berharga ini. Gagang tombak Hunter berputar dan mengenai tubuh iblis yang berlumuran darah itu, mengoyak isi perutnya. Ketiadaan kepala tampaknya tidak menghalanginya: ia meraih sang pahlawan dengan tangan yang cacat, hanya untuk kemudian ledakan cahaya menyilaukan yang dahsyat menghantamnya kembali. Aku harus menutup mata, dan bahkan setelah itu penglihatanku masih kabur. Dari iblis itu hanya tersisa bercak asap di tanah, tapi aku tahu lebih baik daripada menaruh harapan tinggi. Jeritan terdengar dari beberapa prajurit Silver Spear yang tersisa saat daging dan kerusakan mulai terkelupas dari mereka, menetes ke tanah. Aku melihat juga dari beberapa legiunerku, dan aku melihat mata Nauk di seberang medan perang. Merasa mual, aku mencondongkan kepala ke arah mereka dan menggeser jari di tenggorokanku. Dia meringis tetapi mengangguk – anak panah busur silang mengenai punggung orang-orang yang terluka beberapa saat kemudian. Hal itu tidak menghentikan iblis tersebut. Serpihan-serpihan daging itu merayap di tanah hingga membentuk semacam tumpukan menjijikkan, lalu mulai menyatu menjadi bentuk yang lebih besar.
 
“Murid magang,” panggilku. “Kita butuh pilihan. Bisakah kau menyingkirkannya?”
 
Penyihir berkulit gelap itu menggelengkan kepalanya.
 
“Bukan dari dalam ambang pintu,” katanya.
 
Neraka yang Berdarah dan Membara. Apakah ia merencanakan itu? Apakah ia tahu bahwa selama kita menyelimuti kota dengan ritual, kita tidak bisa menjebaknya di dalam sebuah tempat perlindungan dan memaksanya kembali ke Neraka tempat ia melarikan diri? Iblis seharusnya tidak memiliki kesadaran, tetapi yang satu ini telah terbukti mampu menipu. *Namun, begitu pula hewan. *Lagipula, siapa yang tahu apa yang bisa dilakukan oleh makhluk seperti itu jika terikat pada standar Kekaisaran selama beberapa ratus tahun?
 
“Apa *yang bisa *kamu lakukan?” tanyaku.
 
Sang murid menghela napas panjang.
 
“Aku bisa mengerahkan seluruh kemampuanku,” katanya. “Tapi kau perlu memberiku waktu.”
 
Yah, Black memang tidak pernah menjanjikan ini akan menjadi pekerjaan mudah. Aku melirik Archer, yang membiarkan tali busurnya mengendur saat dia mengamati tubuh iblis yang sedang terbentuk. Tidak ada solusi langsung dari sana. Aku mendapati Hakram sudah menatapku ketika aku menoleh ke arahnya dan menghela napas.
 
“Persetan,” kataku. “Lari juga tidak akan membantu.”
 
Dia mendengus dan kami bergerak menuju musuh sebagai satu kesatuan. Rupanya, setelah wujud anak-anaknya dianiaya oleh seorang pahlawan, makhluk mengerikan itu beralih ke model yang lebih besar: bentuknya yang menyatu dengan mudah sebesar rumah bertingkat dua. Namun tidak setebal itu: dua kaki bercakar dengan setengah lusin persendian telah terbentuk untuk menopang tubuhnya yang kurus, tetapi secara sepintas saya menghitung setidaknya lima lengan yang menyatukan daging menjadi anggota tubuh panjang yang menyentuh tanah. Bahwa jari-jari di ujung anggota tubuh itu tampak mencurigakan seperti manusia bukanlah sesuatu yang ingin saya pikirkan terlalu dalam. Awalnya saya pikir ia tidak akan repot-repot membuat kepala, tetapi ketika sehelai kulit panjang dan tebal terbentuk dan mulai menjuntai dari tubuhnya, saya menyadari dengan jijik bahwa saya salah. Di ujung helai kulit itu, gelembung daging mengembang, menumbuhkan puluhan mata yang tertanam dalam daging berwarna ungu gelap. Otot-otot muncul dari bawah gelembung dan menumbuhkan gigi besar seperti kuda, karena rupanya penampilannya belum cukup mengerikan.
 
Sementara aku dan Hakram bergerak, Hunter tidak membuang-buang waktu. Ujung tombaknya bermandikan cahaya, dia menyerbu maju dengan teriakan perang yang mengerikan. Sang pahlawan dengan mudah menebas salah satu lengan iblis itu, hanya untuk mundur dengan tergesa-gesa ketika iblis itu mulai merayap mendekati kakinya. Saat dia menjauhkan diri, iblis itu mengambil lengan tersebut dengan lengan lainnya dan dengan santai menusukkannya ke bagian yang kemungkinan besar adalah tulang punggungnya. Dengan suara basah, anggota tubuh yang terputus itu menyatu kembali. *Nah, itu akan menjadi masalah. *Kami tiba di sisi Hunter tepat saat makhluk mengerikan itu menyelesaikan wujudnya.
 
“Jika kita bisa menahannya untuk sementara waktu, Apprentice memiliki sesuatu yang akan cukup membahayakannya sehingga kamu bisa menghabisinya,” kataku.
 
“Tuan,” sapanya dengan nada menghina. “Kau hampir sama buruknya dengan makhluk ini dalam merusak ciptaan.”
 
“Kalau aku bisa memotong tanganmu dua kali, aku akan melakukannya,” jawabku riang. “Nah, sekarang kita berteman. Mungkin kita bisa menghadiri acara yang ingin menelan seluruh kota itu?”
 
Dia mencibir, tetapi tidak membantah.
 
“Aku yang akan memimpin, antek Kegelapan,” putusnya, dan sebelum aku sempat membantah, dia sudah menyerang lagi.
 
“Kau tahu dia punya tangan satunya lagi, kan?” tanya Ajudan. “Jadi secara teknis…”
 
Aku tak punya waktu untuk menjawab karena pertarungan akhirnya dimulai lagi. Hunter, entah benar-benar tak kenal takut atau sangat bodoh, telah menyelinap di bawah rahang iblis itu dan menghindari anggota tubuhnya dengan kecepatan luar biasa sambil melukai perutnya. Cahaya tombaknya meredup, tetapi Nama-nama heroik pasti menyakitkan bagi monster itu: ia mengabaikan kami dan fokus padanya. Bahkan berjalan tertatih-tatih mendekati iblis itu sudah cukup bagiku untuk merasakan korupsi yang terpancar darinya, merayap di tepi pikiranku. Aku mengertakkan gigi dan melawan perasaan itu, menunduk di bawah anggota tubuh yang meronta-ronta dan menebas ujungnya dengan pedangku. Cairan gelap yang tumpah dari luka itu menghitamkan baja, tetapi aku harus mengkhawatirkan itu nanti – selama itu tidak menyentuh kulitku, aku akan baik-baik saja. Meskipun begitu, aku seharusnya memakai helm sekarang.
 
Dari sudut mataku, aku melihat gerakan menuju punggung Hakram, tetapi terdengar siulan tajam dan sebuah panah mengenai tenggorokan prajurit yang telah dirasuki itu – tentara bayaran itu roboh ke tanah sambil menggeliat, lalu tiba-tiba terbakar. Archer tampaknya punya beberapa trik, dan kita bisa berhenti khawatir tentang sisa-sisa pasukan musuh yang akan menyerang kita. Panah terus melesat saat Hakram dan aku mulai secara sistematis menyerang satu demi satu anggota tubuhnya, salah satu dari kami mendekat cukup untuk memancing serangan dan yang lain menebasnya saat ia terlalu terentang. Akhirnya ia menyadari bahwa meskipun tombak Hunter lebih menyakitkan, para penjahat itu sebenarnya menimbulkan kerusakan yang lebih besar: ia menekuk kakinya dan dengan dorongan memaksa dirinya berdiri tegak dengan dua tangan, berputar dalam pusaran anggota tubuh yang memaksa kami semua mundur. Hunter terpental oleh sebuah tangan dan bagian dadanya yang telanjang yang disentuhnya mulai berubah bentuk, tetapi ia berteriak dan semburan cahaya dahsyat lainnya membakar habis korupsi itu, hanya menyisakan daging yang hangus.
 
Kaki-kaki itu menggeliat kembali ke dalam tubuh iblis itu dengan bunyi berdecak dan semburan cairan kental, lalu melesat kembali ke depan saat ia menstabilkan pijakannya. Aku mengerutkan kening. Tetap terlalu dekat bukanlah pilihan bagi Hakram atau aku, mengingat betapa rentannya kami terhadap korupsi. Hunter harus menangani bagian itu. Tapi apa yang bisa kami lakukan yang benar-benar akan melukainya? Tiga kali kami memotong lengannya, hanya agar ia mendorongnya kembali ke tempat yang lebih nyaman untuk menyerang kami. Aku melirik Apprentice, yang berjarak lima belas kaki dari semua ini, berlutut di tanah dengan mata tertutup dan telapak tangan terangkat. *Ya Tuhan, Masego, setidaknya kau bisa menjauh lebih jauh. *Keringat menetes dari dahi penyihir berkacamata itu, dan bahkan dari tempatku berdiri aku bisa merasakan beratnya kekuatan yang ia kumpulkan. Tapi tanpa mantra. *Aneh sekali. *Berapa lama lagi yang dia butuhkan? Tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti.
 
Melilitkan Namaku pada pedangku bukan lagi pilihan, baik karena kekuatanku hampir habis maupun karena aku tidak suka penampilan pedangku setelah terkena darah iblis. *Jangan anggap ini sebagai pertarungan, Catherine, ini teka-teki. Bagaimana cara memecahkannya? *Untuk menahannya, mobilitasnya perlu dihambat. Memotong anggota tubuhnya saja tidak ada gunanya. Apa lagi yang kumiliki? Jalanan dipenuhi mayat dan aku mungkin bisa membangkitkan salah satunya, tetapi mengingat sifat iblis itu, itu akan lebih menjadi beban daripada aset. Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika ia menyentuh mayat yang telah diresapi kekuatan Namaku, atau apakah ia bisa menembus tali yang kugunakan untuk mengendalikan konstruksi nekromantikku. Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Tidak ada solusi yang jelas, jadi aku hanya perlu mencoba berbagai hal. Hunter menyerbu lagi dengan teriakan, jadi saatnya untuk ronde kedua.
 
Ajudan bergerak seperti perpanjangan tubuhku, selalu berada di tempat yang kubutuhkan tepat saat aku membutuhkannya. Sesuatu tentang Namanya, atau mungkin kami sudah cukup sering melewati medan perang bersama? Aku setengah melangkah menghindari lengan dan menggoreskan bekas panjang di sisinya, tetapi itu tidak cukup kuat untuk menembus. Tidak masalah, Ajudan menyelesaikan pekerjaan itu beberapa saat kemudian dengan sisi pedangnya, mengangkat perisainya untuk mencegah darah menyentuhnya. Iblis itu mengambil lengan itu tetapi kali ini menolak untuk mengembalikannya: malah mengayunkannya ke arah kami seperti gada. Aku tahu, bahkan saat aku melihat serangan itu datang, bahwa aku tidak akan bisa menghindar tepat waktu. Tidak dengan kondisi kakiku yang pincang. Hakram menegakkan bahunya dan aku merasakan Namanya berkobar, tetapi itu tidak akan cukup. Aku masih ingat betapa lelahnya aku setelah menggunakan aspek untuk pertama kalinya: bahwa dia masih bisa bertarung setelahnya adalah bukti ketahanan orc. Dengan siulan tajam, sebuah anak panah jatuh di lengan gada itu. Lebih besar dari yang sebelumnya, dan berputar liar pada porosnya sendiri, benda itu merobek daging dan menyebarkannya seperti asap sebelum berjatuhan tanpa guna ke tanah.
 
Selamat, untuk sementara. Aku melirik ke tempat Tombak Perak berada dan sekarang hanya ada hamparan mayat. Ya Tuhan, dia telah membunuh setidaknya empat puluh orang jahat dalam waktu kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk mengucapkan doa subuh. Orang yang baik untuk berada di pihakmu, Archer. Jari-jari besar menyebar di tanah dan mendorong iblis itu ke atas saat ia mencoba mengayunkan kakinya ke arah Hunter, tetapi pria itu dengan cekatan menjatuhkan diri ke tanah dan membiarkan anggota tubuh itu melewatinya. Itulah perhatian maksimal yang bisa kuberikan pada sang pahlawan, karena beberapa jari lainnya tidak hanya menahan lawan kami. Mereka mengorek-ngorek batu paving yang pecah dan mengambil segenggam, dengan ceroboh melemparkannya ke arah Masego. Aku mengumpat: terlalu berlebihan untuk berharap bahwa ia tidak akan menyadari apa yang terjadi di sana.
 
Aku mengerahkan sisa-sisa kekuatanku, membentuk tombak bayangan dan menembakkannya tanpa ragu, menembus batu paving dan mengenai yang lain. Ada empat batu lain yang beterbangan dan panah berputar yang sama menghancurkan satu, lalu yang kedua, lalu yang ketiga – hingga sudutnya membawa yang terakhir melewati jangkauan tembakan Archer. Itu akan mengenai kepala Apprentice, kuperkirakan. Dan membunuhnya seketika. Sial *, sial, sial *– Ajudan melangkah di depan Masego, perisai terangkat dan kaki terentang. Benturan itu menghancurkan perisai dan mematahkan lengan di belakangnya, tetapi orc itu tetap berdiri dan batu itu jatuh ke tanah. Dengan gigi terkatup, Hakram merobek puing-puing baja yang tak berguna itu dan memaksa lengannya kembali ke tempatnya dengan suara retakan yang mengerikan. Ya Tuhan, dia bahkan tidak berteriak atau tersentak. Hanya… menerimanya, dan melanjutkan. Perlahan, Apprentice bangkit berdiri. Aku memanggil Hunter untuk lari dan dia melakukannya tanpa membantah, seperti biasa, mengayunkan sabit di separuh lengan yang lebih kecil saat keluar dan melompat melalui jendela rumah dengan semua keanggunan seekor banteng yang sedang menyerbu.
 
Garis-garis api menjulang dari tanah ke langit dari seluruh kota, terlalu banyak untuk dihitung. Benang-benang api itu menyatu menjadi satu titik tinggi di atas iblis dan akhirnya aku mengerti apa yang telah dilakukan Masego. Dia telah menghancurkan ritualnya, sedikit demi sedikit, dan mengambil api liar yang seharusnya meledak dari perapian sebagai miliknya. *Perebutan kekuasaan adalah inti dari sihir *, kata Muridku suatu kali, mengutip perkataan Kaisar Agung. Dia telah merebut karyanya sendiri, dan sekarang mengerahkan kekuatan penuhnya untuk melawan musuh kita. Dari titik di mana semua api berkumpul, pilar api yang sangat besar turun, menyelimuti iblis dalam sekejap mata. Aku setengah berharap mantra itu akan menghilang setelah beberapa saat, tetapi terus berlanjut. Ada suara aneh datang dari arah penyihir kita, dan aku menyadari dengan terkejut itu adalah tawa. Masego menyeringai gila-gilaan sambil tertawa terbahak-bahak, kilauan api terpantul di kacamatanya saat dia mengintip hasil karyanya. Tangannya terulur ke depan, tak bergerak saat api berkobar dan gelombang panas menghanguskan batu serta mengubah bentuk udara.
 
Entah berapa lama kami berdiri di sana, menyaksikan putra Penguasa Langit Merah membuktikan kebenaran garis keturunannya, aku tidak tahu. Cukup lama hingga anggota tubuhku menjadi rileks saat stres pertarungan meninggalkanku, dan cukup lama bagi Hunter untuk keluar dari rumah yang berbeda dari rumah yang dia masuki dan bergabung dengan kami. Archer melompat turun dari tempatnya beberapa saat kemudian, matanya waspada.
 
“Apakah itu akan membunuhnya?” tanyanya.
 
Aku terkekeh lelah. “Yah, mungkin dia tidak akan bergerak untuk sementara waktu. Kita masih membutuhkan Hunter untuk menyelesaikan pertarungan: Kurasa Masego tidak akan punya cukup tenaga untuk mengurung dan mengusirnya setelah itu.”
 
Dia mengangkat alisnya yang halus.
 
“Apakah itu sebuah pilihan?”
 
“Sejauh yang saya pahami,” kataku, “peluang kita untuk menjebaknya jika ia melihat kita datang… tidak menjanjikan. Ini mungkin hasil terbaik yang dapat diharapkan oleh Resimen Kelima Belas dalam pertempuran ini.”
 
Hunter sendiri dengan sengaja mengabaikan kami, dan aku membalasnya dengan sikap yang sama. Dia begitu bersemangat untuk menyerang sejauh ini, aku yakin dia akan menghabisi monster itu ketika saatnya tiba. Hakram lebih penting bagiku, dan aku harus berlari secepat mungkin untuk mengejar orc itu ketika dia mulai roboh.
 
“Kurasa aku sudah cukup untuk malam ini, Cat,” katanya dengan suara serak.
 
“Kau sudah melakukan yang terbaik, Hakram,” gumamku, sambil perlahan menurunkannya ke dinding. “Lebih baik dari yang seharusnya diharapkan siapa pun.”
 
“Aku—” dia memulai, tetapi kelelahan menghampirinya.
 
Mulutnya terpejam dan akhirnya ketidaksadaran menyelimuti tubuhnya.
 
“Dia petarung yang tangguh,” komentar Archer.
 
“Yang paling stabil,” aku setuju pelan.
 
Mantra yang menyerang Masego tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Aku tertatih-tatih ke sisinya dan meletakkan tangan di bahunya.
 
“Berapa lama lagi?” tanyaku.
 
Dia terdiam sejenak. Di ujung pandanganku, Hunter mengangkat tombaknya – seketika itu juga, tanganku meraih pedangku dan aku mengutuk diriku sendiri karena pernah menyarungkannya. Kupikir sang pahlawan terlalu jujur untuk berkhianat pada kami, tetapi sekarang setelah pertempuran usai, dia pasti berpikir dia bisa menghabisi kami saat kami lemah dan kemudian mengurus iblis itu sendirian. Sial, pihak mana yang akan Archer dukung? Dia yang paling tidak lelah di antara kami.
 
Hunter memuntahkan darah, dan tangan iblis itu menyelesaikan aksinya merobek dadanya.
 
Makhluk itu kini tampak hampir seperti manusia, meskipun telanjang dan bermata sangat besar. Balasan Archer mengenai tenggorokannya, tetapi makhluk itu tampaknya tidak menyadarinya. Ia menarik tangannya dari pahlawan yang telah mati dan melemparkannya ke arah Masego, mengganggu konsentrasi penyihir itu – kobaran api segera bergelombang, lalu meledak dan menghancurkan kami semua hingga rata dengan tanah. Aku menahan jeritan kesakitan saat kakiku yang cedera terkilir, tetapi dengan putus asa aku bangkit kembali tepat waktu untuk melihat iblis itu menyerang Apprentice. Cahaya biru yang sama yang telah menghentikan monster yang telah dirasuki sebelumnya muncul di depan penyihir itu ketika makhluk mengerikan itu melompat ke arahnya, menahannya sejauh lengan sambil membelai perisai sihir. Masego mendengus saat aku bergerak untuk mengepung iblis itu, cahaya perisai meledak dan melemparkannya kembali. Benturan itu membuat anak panah di tenggorokannya bergoyang, menyemburkan darah dalam lengkungan saat mendarat dengan mulus di kakinya.
 
Setetes cairan jatuh di pergelangan tangan kiri Apprentice. Segera ia mengangkat tangan satunya, ujung jarinya bersinar merah jingga, dan dengan jeritan serak ia membakar kulitnya. Apakah itu cukup? Sial. Pasti cukup. Aku mendengar Archer menghunus pedangnya dan iblis itu dengan malas menoleh ke arahku. Ia melangkah, lalu berhenti. Suara derap kaki kuda di atas batu terdengar di kejauhan, datang ke arah kami dari tempat Tombak Perak pernah berdiri. Langkahnya tidak terburu-buru, seolah-olah penunggangnya punya banyak waktu. Aku menghela napas lega. *Hitam. *Guruku telah datang untuk kami. Melalui asap dan debu yang beterbangan akibat hancurnya mantra Masego, sebuah siluet muncul. Sangkar api merah dan hijau terang terbentuk di sekitar iblis itu, berputar perlahan pada awalnya lalu semakin cepat hingga berbentuk kerucut berputar dan kemudian *meledak *, melesat ke langit begitu tinggi sehingga seluruh kota pasti bisa melihatnya. Di belakangnya, tidak ada jejak iblis yang tersisa. Kuda itu dikendalikan hingga berjarak sekitar dua puluh kaki dari kami, dan akhirnya saya bisa melihat penunggangnya.
 
“Wah,” kata sang pewaris sambil tersenyum ramah. “Kau telah membuat kekacauan yang cukup besar di sini, Tuan.”