Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 60

Bab Buku 2 30: Mengantarkan
*“Jangan anggap ini sebagai sebuah kegagalan, melainkan sebagai kesempatan untuk belajar bagaimana terbang.”*
 
– Kaisar Venal yang Menakutkan, saat mengambil alih posisi pendahulunya
 
Dari seratus orang yang awalnya kubawa di awal malam itu, hanya tersisa sekitar empat puluh. Lebih banyak yang terluka daripada yang tewas di antara mereka yang hilang, tetapi hanya orang yang tangguh yang bisa bertarung dengan satu mata atau beberapa jari yang hilang. Hanya ada begitu banyak yang bisa kuharapkan dari siapa pun tanpa Nama, dan bahkan dengan Namaku pun aku mulai merasakan kelelahan. Aku telah menggunakan terlalu banyak kekuatan, pikirku. Aku harus berhati-hati tentang itu di masa depan. Belajar menggunakan Nama-namaku dengan cara yang menghabiskan cadangan kekuatanku lebih lambat daripada trik yang diajarkan guruku dan yang kupelajari sendiri darinya. Aku terus menggerakkan kami secepat mungkin, membimbing kami melalui jalan-jalan yang sebagian besar asing. Malam itu diterangi di kejauhan oleh api unggun dan api sihir, suar yang sejelas yang bisa kuharapkan. Aku mempercayai rencana Juniper untuk membawa kami melewati pertempuran ini, dan sejauh ini kepercayaan itu telah terbayar. Segala sesuatu yang dapat mengubah jalannya Pertempuran Marchford mulai sekarang akan menjadi tanggung jawabku: Hellhound dapat memberiku kesempatan untuk meraih kemenangan, tetapi akulah yang harus menggunakannya.
 
Kami mulai mendengar pertempuran jauh sebelum kami melihatnya. Jeritan, kayu yang hancur, dan baja yang beradu. Tidak ada suara gaduh lain seperti itu di seluruh Alam Semesta, dan ada sebagian dari diriku yang menikmati suara-suara itu. Apakah Black melihat itu, ketika dia memilihku? Apakah dia menatap mataku dan melihat sesuatu di sana, merayap di bawah cita-cita, yang menikmati pertempuran? Itu bukanlah sesuatu yang kubanggakan. Jauh di lubuk hatiku, aku tahu bahwa pedang saja tidak cukup untuk mengubah dunia. Tidak dengan cara yang abadi. Pekerjaan sebenarnya dimulai ketika pertempuran berakhir, mengumpulkan kepingan-kepingan dan mencoba menyatukannya dengan cara yang lebih baik. *Tapi, demi Tuhan, bertarung adalah bagian yang benar-benar ku kuasai. *Aku menyingkirkan pikiran itu: itu bukanlah masalah yang akan kuselesaikan malam ini. Jika aku tidak bertahan sampai pagi, itu sama sekali bukan masalah.
 
Ketika kami menemukan Pasukan Tombak Perak, saya sedikit terkejut melihat mereka telah babak *belur. *Ada mayat-mayat di alun-alun yang telah diperintahkan Juniper untuk disiapkan dan dikerahkan dengan satu-satunya mesin pengepungan kami, tetapi para tentara bayaran telah didorong mundur ke jalan raya. Di sana kami hanya memiliki seratus orang yang tersisa. Legiuner Nauk telah memercikkan darah musuh mereka di seluruh lebar jalan: satu-satunya tempat formasi mereka pecah adalah ketika dinding perisai harus terbelah di sekitar mayat makhluk mengerikan yang kusut, campuran daging kuda dan manusia. Seseorang tampaknya telah memanjatnya dan menusuknya sampai mati dengan tombaknya sendiri. Ya Tuhan, legiunku penuh dengan orang gila. Apa yang diberikan Si Muka Tikus kepada orang-orang ini?
 
Seolah-olah untuk membuktikan maksudku, di depan sana seekor kuda meringkik dan terdengar sorak sorai dari anak buah Nauk. Aku mencoba melihat apa yang terjadi, tetapi ini adalah tanah datar dan *setiap* *Seorang legiuner *di pasukanku lebih tinggi dariku. Aku hanya tinggal satu insiden lagi seperti ini sebelum seorang goblin dengan tangga lipat mengikutiku ke mana-mana, sungguh. Aku membiarkan Farrier – satu-satunya letnan yang tersisa di Gallowborne, sepertinya – memimpin kompiku ke dalam barisan sementara aku mencari tempat yang lebih strategis. Ballista itu berada di atas platform dan aku bisa melihat Hune berdiri di sebelahnya dari tempatku berdiri. Begitu juga Pickler dan beberapa goblin lainnya, tetapi mereka tidak memperhatikanku saat aku mendekat: mereka sedang membidik tembakan berikutnya, Insinyur Seniorku menghela napas lega ketika batu itu mengenai garis berdarah daging yang patah di Silver Spears.
 
“Nyonya Pengawal,” sapa raksasa itu begitu aku mendekat, sambil mengepalkan tinju ke baju zirahnya.
 
“Komandan,” jawabku. “Ada apa ini dengan kuda?”
 
Aku mengamati medan perang bahkan saat aku mengajukan pertanyaan itu. Pasukan Nauk telah mendesak mayat besar itu, membentuk kembali barisan perisai yang kokoh. Infanteri Tombak Perak berusaha dan gagal untuk mendorong mereka mundur, hanya mundur tepat waktu untuk membiarkan sisa-sisa kavaleri berat yang telah dirusak mencoba melakukan serangan. Namun, komandanku yang lain mengetahui jumlah mereka. Dia menyiapkan para penyihirnya untuk menghadapi mereka, menghujani ujung barisan kavaleri dengan api sihir setiap kali mereka mencoba. Aku menemukan kuda yang dimaksud tepat saat Hune menawarkan penjelasan kepadaku.
 
“Salah satu tunggangan itu telah dirusak secara tidak semestinya,” kata ogre itu kepadaku. “Mereka telah mengadopsinya sebagai… hewan peliharaan.”
 
Kata terakhir diucapkan dengan rasa jijik yang terang-terangan. Komandan Hune memiliki gagasan yang sangat teguh tentang profesionalisme, yang merupakan setengah dari alasan dia bisa bergaul dengan baik dengan Juniper. Aku menyaksikan para legiuner menggiring seekor kuda tanpa tanda-tanda kerusakan yang terlihat menuju musuh – kuda itu menendang perisai mereka beberapa kali tetapi akhirnya lari dan menabrak beberapa prajurit, menendang kepala salah satu dari mereka dan menumpahkan cairan gelap ke seluruh tanah.
 
“Seekor hewan peliharaan,” ulangku, tidak yakin apakah harus merasa geli atau ngeri.
 
“Beberapa mantan anak buahmu dari Kompi Tikus menyebutnya ‘Kambing Ajaib’. Mereka tampaknya menganggap ini lucu, karena alasan yang tidak kumengerti. Apakah itu ajaib karena sebenarnya bukan kambing?” Hune mengerutkan kening.
 
“Kau menggunakan kambing mayat hidup *sekali *saja dan tak seorang pun akan melupakannya,” gumamku, menghindari penjelasan yang sebenarnya.
 
Salah satu legiunerku mencoba menaiki makhluk itu ketika ia melarikan diri kembali ke pasukanku, berhasil melakukannya selama sepuluh detik penuh sebelum makhluk itu meringkik kesakitan dan melemparkannya kembali ke barisan – ia ditangkap oleh selusin orang lain, mendarat tanpa cedera. Namun, aku hanya mau membuang-buang waktu sampai batas tertentu. Hakram dan barisan pilihannya telah ditugaskan untuk mengawasi bagian belakang musuh untuk memastikan tidak ada tentara bayaran yang memisahkan diri dari massa dan berlari ke tempat lain di mana mereka dapat mengganggu ritual tersebut, tetapi jika semua Pasukan Tombak Perak bubar, itu tidak akan cukup. Kami tidak mengantisipasi bahwa para prajurit akan mampu melompat seperti itu, dan melawan itu barikade yang dibangun Pickler untuk menghalangi jalan-jalan di sekitarnya akan sia-sia.
 
Masego menyarankan agar kami mengevakuasi lingkungan sekitar semua perapian yang terlibat dalam ritual dan saya langsung menyetujuinya, tetapi bahkan jika tidak ada korban sipil, sepertiga Marchford masih akan hangus terbakar oleh sihir yang mengamuk. Kami sudah mengubah Marchford menjadi setengah reruntuhan, saya lebih suka itu tidak menjadi reruntuhan yang berasap jika saya bisa menghindarinya. Namun, Pasukan Tombak Perak tidak mundur saat ini, meskipun jumlah mereka semakin menipis. Setiap kali serangan mereka gagal, mereka berkumpul di sekitar seorang kavaleri berat di belakang, yang tidak pernah ikut serta. Itu lebih mirip baju besi daripada manusia, logamnya menyatu dengan sempurna seperti cangkang – kecuali di tempat seharusnya pelindung wajah berada, di mana ia terpelintir menjadi seringai gila. Saya menghela napas. Saya harus mengurus yang satu itu, bukan?
 
Aku sudah memperkirakan jalur tercepat menuju bagian depan antrean ketika Sang Murid tiba-tiba muncul. Penyihir berkulit gelap itu terengah-engah dan jubahnya basah kuyup oleh keringat, kepangannya berantakan. Sepersepuluh penyihir mengikuti di belakangnya, dalam kondisi yang jauh lebih baik.
 
“Masego?” tanyaku sambil mengerutkan kening.
 
“Setan,” katanya. “Setan ada di kota.”
 
Darahku membeku. Kukira itu akan tetap berada di perbukitan, perlahan menyebarkan korupsinya.
 
“Bagaimana bisa lolos ambang batas?” tanyaku.
 
Pria berkacamata itu meletakkan tangannya di bahu tentara lain, sambil mendorong dirinya berdiri.
 
“Itu *ada di dalam *salah satunya,” katanya, sambil menunjuk ke arah Tombak Perak.
 
Oh, sial. Itulah sebabnya kavaleri berat yang menyeringai itu tetap berada di belakang. Korupsi menyebar hampir seketika melalui sentuhan, tetapi jika diberi cukup waktu, hanya dengan berdiri dekat dengan anak buahku saja sudah cukup. Bahkan jika kalah dalam pertempuran, yang harus dilakukannya hanyalah menunggu.
 
“ *Sial *,” aku mengumpat, kata-kata kasar itu benar-benar terasa dari lubuk hatiku.
 
Aku memejamkan mata dan mempertimbangkan pilihan-pilihanku. Semakin lama aku membiarkan iblis itu menggunakan kekuatannya, semakin buruk situasinya. Berapa banyak prajuritku yang sudah tak dapat diselamatkan lagi? Namun, ingatan akan pertarungan terakhirku dengan makhluk itu masih segar: aku masuk tanpa persiapan dan dengan mudah dihancurkan. Tidak ada lagi kemuliaan dalam suara-suara pertempuran: setiap jeritan adalah pengingat bahwa pasukanku perlahan-lahan direnggut dariku.
 
“Apakah kau siap bertempur?” tanyaku pada Masego.
 
Dia menghela napas kering, lalu menyeka mulutnya yang basah oleh keringat.
 
“Aku bisa mengatasinya,” jawabnya.
 
Aku melirik Komandan Hune, yang telah mengamati percakapan itu dengan wajah tanpa ekspresi sama sekali.
 
“Beri tahu Hakram,” perintahku. “Kita akan menghabisi kavaleri berat yang menyeringai itu.”
 
Dia mengangguk dan melangkah pergi tanpa berkomentar. Tampaknya dia menyadari betapa gentingnya situasi itu. Aku menunggu Masego mengatur napas beberapa saat lagi, lalu memberi isyarat tajam agar dia mengikutiku. Namaku sudah bergejolak, mempersiapkan diri untuk pertarungan yang akan datang, dan aku bisa merasakan denyut kekuatan yang merespons datang dari Murid. Rasanya seperti kilat dan embun pagi, sesuatu yang jernih, tajam, dan sangat kejam – baja di bawah sutra, gigitannya terasa terlambat. Sesuai, untuk seorang pria yang penampilan luarnya yang lembut menyembunyikan sumber kekuatan tanpa ampun yang begitu dalam. Para prajurit berpencar untuk kami tanpa perlu perintah, didorong oleh naluri lama yang terpatri dalam pikiran semua orang di Alam Semesta: *Yang Terpilih akan datang *. *Berdiri dan mati, lari dan hidup. *Aku tidak membuang waktu untuk menatap mereka. Kuda yang tadi meringkik sedih.
 
“Sembelih binatang buas itu,” perintahku.
 
Aku belum berbicara, tetapi para legiunerku bergerak seolah termotivasi oleh cambukan. Mataku tertuju ke depan, fokus pada musuh. Mungkin ada seratus tentara bayaran yang tersisa, penunggang kuda dan prajurit biasa bercampur dalam kerumunan yang tak terkendali. Aku merasakan Sang Murid di sisiku, napas dan langkahnya mantap saat sihirnya berderak. Pasukan Tombak Perak menyerbu dan aku menenangkan detak jantungku, membiarkan dunia melambat di sekitarku. Otot-otot kuda cacat di depan kawanan bergetar di bawah tatapanku yang acuh tak acuh, ujung tombak mengarah ke tenggorokanku. Aku mempertimbangkannya dengan jijik, melangkah mengelilingi gagang tombak dan dengan sabar menempatkan pedangku. Dua benturan, dan saat aku terus maju, kepala kuda dan penunggangnya jatuh ke tanah. Gelombang daging dan baja yang rusak mengancam untuk menyapu kami, tetapi Sang Murid meneriakkan sebuah kata dalam bahasa gaib dan kilatan api melesat di sepanjang tanah dalam garis-garis panjang, menyebarkan pasukan. Tak satu pun dari kami menghentikan langkah kami.
 
Makhluk mengerikan yang menyeringai itu mengamatiku. Ia maju dengan langkah ringan, hanya menyerang ketika terlalu dekat untuk mengubah arah. Di sekitar kami, api membentuk lingkaran yang mengurung kami dan mencegah tentara musuh masuk, meskipun mereka mencoba menerobos api dan jatuh terpental dengan jeritan. Makhluk iblis itu memegang tombak tetapi menggunakannya seperti tongkat, menyapu batu paving saat mengayunkan gagangnya ke arahku. Aku menari-nari di sekelilingnya, pedang dan belati terangkat untuk menggores garis tipis pada baja yang menghiasi kuda dan penunggangnya. Korupsi merasuk dalam diri makhluk ini. Sambaran petir keluar dari tangan Sang Murid, melingkari kepala penunggang dan mencoba menyeretnya ke bawah. Sia-sia: meskipun tubuhnya kejang-kejang, tampaknya tidak terpengaruh. Kuku kuda terangkat untuk menghancurkan kepala penyihir itu tetapi terpantul dari medan sihir biru yang datar, menghancurkannya menjadi bercak-bercak cahaya.
 
*Tidak *akan ada yang seperti itu,” bentakku.
 
Pedangku melesat menebas kaki belakang kuda itu, yang diselimuti bayangan dalam sekejap mata – pedang itu memotong baja dan tulang yang berderak dengan mudah. Cairan gelap menyembur keluar dan penunggangnya dengan lincah melompat turun dari kuda yang jatuh, mendarat di kakinya. Ia berbalik menghadapku tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menghunus pedang panjang di pinggangnya sambil memegang tombak dengan tangan lainnya. Suara melengking menggema di seluruh medan perang dan seberkas cahaya hitam yang mengerikan menembus sisi kuda: daging dan bajanya menyusut dalam sekejap mata, hanya menyisakan noda berminyak di tanah. Pasukan iblis itu tampak acuh tak acuh terhadap kehilangan itu, seringai logamnya yang sempurna masih terpasang. Tumitnya terangkat dari tanah, hanya menyisakan jari-jari kaki berlapis baja yang menyentuhnya, dan dengan kecepatan yang jarang kulihat terlampaui, ia menyerang lagi.
 
Pedangku menangkis serangan pedang dan aku menunduk menghindari tebasan pedang itu. Tidak cukup cepat: pedang itu menembus tepat di atas helmku. Aku tertatih-tatih mundur secepat yang aku bisa, tangan yang memegang belati dengan canggung menarik tali pengikat helm. Aku melepaskannya dan jatuh ke tanah. Sang Murid mengucapkan mantra yang berbunyi seperti guntur, ledakan kekuatan tak terlihat meledak tepat di sebelah kepala makhluk mengerikan itu. Itu memberiku beberapa saat, tetapi selain memaksanya menengadahkan lehernya, tidak ada bekas yang ditinggalkan oleh sihir itu. Namun, Masego telah menarik perhatiannya. Dalam sekejap mata, ia telah menyeberangi jarak menuju penyihir itu, pedangnya menghancurkan medan cahaya biru yang telah dipulihkan – meskipun yang kedua muncul, ia menghancurkannya. Ia menjatuhkan gagang pedang yang tidak berguna dan mencekik Sang Murid, mengabaikan lingkaran api yang terbentuk di sekitar pergelangan tangannya dan langsung mengencang.
 
Perisai seorang legiuner menghantam sisinya, membuatnya terpental dan melepaskan cengkeramannya saat Hakram memasuki tempat kejadian. Orc itu mengeluarkan lolongan serak, perisainya menghantam pasukan iblis itu berulang kali dalam serangan tanpa henti. Tak terluka meskipun diliputi amarah, ia bergerak mundur seolah ditarik oleh tangan dewa yang tak terlihat. Jari-jari kakinya hampir tidak menyentuh tanah, kulihat, dan tidak ada otot duniawi yang memberinya kecepatan yang telah ditunjukkannya: sesuatu yang gaib menggerakkannya dengan cara yang melampaui Penciptaan.
 
“Murid magang?” seruku.
 
“Kau akan *terbakar *karena itu, makhluk terkutuk,” desah penyihir itu dingin, mengabaikanku.
 
Sarung tangan itu meninggalkan bekas pucat yang sesuai dengan jari-jari di tenggorokan Masego, tetapi selain itu dia tampak tidak terluka. Bagaimanapun, aku khawatir, karena tahu bahwa korupsi tidak selalu harus terlihat – tetapi tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan hal itu sekarang.
 
“Meskipun aku lapar, aku tidak pernah kenyang,” ucapnya dalam bahasa Mthethwa, dengan irama bicara yang teratur.
 
Makhluk iblis yang menyeringai itu bergerak untuk menghabisinya, tetapi Hakram dan aku tahu tugas kami. Dengan mulus aku mengepung monster itu sementara Ajudan berdiri tegak, perisai terangkat dan pedang pendek di garis tengah. Makhluk mengerikan itu tidak berbalik menghadapku tetapi menghentakkan kakinya ke tanah: angin menderu dan batu beterbangan, memaksaku mundur. Tapi bagaimana dengan Hakram? Hakram menegakkan bahunya dan menyeringai seperti iblis.
 
“Ayolah, bajingan. Aku di ***sini ***,” dia tertawa.
 
Tombak itu, dengan mata pisaunya terlebih dahulu, menghantam perisai. Baja yang rusak itu berhadapan dengan hasil karya para goblin dan ternyata tidak mampu melawan, karena pada saat itu bahkan jika semua Paduan Suara Surgawi berusaha untuk menggerakkan Ajudanku, mereka akan mendapati kekuatan mereka setara. Berulang kali, dengan kekuatan yang membelah udara dan menimbulkan malapetaka, makhluk mengerikan itu mencoba menembus perisai dan serangannya berjatuhan seperti hujan di danau minyak.
 
“Aku merayap menembus rerumputan dan tanah, melahap semua yang kulihat.”
 
Saat kata-kata itu keluar dari mulut Sang Murid, aku merasakan Namaku meraung untuk pertama kalinya sejak terakhir kali aku menandingi kekuatanku dengan iblis itu. Ia menginginkan balas dendam, atas aspek yang telah dicuri. Ia ingin menyeimbangkan keadaan yang tidak mungkin diseimbangkan, tetapi akan puas dengan harga terberat yang bisa dituntut. Setetes bayangan cair jatuh di pedangku, riaknya menyebar kegelapan pekat hingga menelannya seluruhnya. Aku melesat melewati reruntuhan dan menusukkannya ke punggung makhluk mengerikan itu, akhirnya menemukan pijakan saat aku menembus cangkangnya. Dengan tarikan kuat, aku mencabut pedangku, nanah gelap jatuh ke tanah seperti hujan mendesis. Aku melangkah menjauh tepat pada waktunya.
 
“Darahku mengenal panggilan itu, dagingku merasakan kerinduan itu. Eidolon tanpa nama, pencuri rahmat Surga, **berikanlah aku nyala api **.”
 
Dua untaian api kembar muncul di atas bahu Masego, tumbuh menjadi ular api besar yang kali ini patuh tanpa perintah lebih lanjut: kepala mereka sebesar kereta perang, mereka menghantam seperti palu pada tubuh iblis itu. Api sihir mengamuk melawan perlawanan yang tak terlihat, melelehkan baja hingga menetes ke tanah dan langsung membakar materi lunak di bawahnya. Mantra itu memiliki rasa lapar yang tidak ada di Three Hills, keinginan untuk melahap musuh sepenuhnya yang didorong oleh amarah Apprentice yang tak tergoyahkan. Ketika api akhirnya padam, bangkai yang berasap tergeletak di atas batu, mencoba merangkak kembali ke atas. Aku diam-diam melangkah maju. Dengan kekerasan yang tak terduga, iblis itu mencakar tangan-tangannya yang bermutasi ke atas, membuat garis-garis di pipiku. Aku tidak bergeming.
 
“Sisi wajah yang salah,” kataku padanya, pedang yang masih gelap itu jatuh mengakhiri pertarungan.
 
Ujung pedangku menembus kepala makhluk itu dan masuk ke dalam batu di bawahnya. Akhirnya, ia berhenti bergerak. Aku terisak, setengah lega dan setengah terkejut, kekuatan mengalir melalui jari-jariku seperti pasir. Hakram berlutut di sisiku, kakinya gemetar seperti daun.
 
“Benda itu masih di sini,” kata Apprentice dengan suara bingung.
 
Mataku melirik ke tubuh makhluk mengerikan yang menyeringai itu, tetapi ia tak bergerak. *Oh, Ya Tuhan. Bukan dia. *Yang dibutuhkan iblis itu untuk menyebarkan wabah korupsinya hanyalah waktu dan sentuhan. Mengapa ia memilih pemimpin kawanan untuk dijadikan kedok, secerdik apa pun ia? Kelicikan selalu menjadi ciri khas mereka. Ada satu makhluk, yang tidak berbahaya, yang telah dihibur oleh legiunku sepanjang pertempuran ini. Bahkan dijadikan hewan peliharaan. Aku berbalik dan menyaksikan kuda yang oleh seseorang yang malang disebut ‘Kambing Ajaib’ membiarkan perutnya terbuka, mengeluarkan isi perut yang berbentuk seperti anak kecil yang cacat.
 
“Semoga Tuhan menyelamatkan kita semua,” bisikku saat akhirnya menyadari betapa buruknya aku telah dipermainkan.
 
Berapa banyak legiuner yang telah dirusaknya dengan tendangan atau tumpangan, pikirku? Berapa banyak lagi yang telah tertular wabah itu saat mereka berdiri bahu-membahu di barisan perisai? Iblis itu merangkak di tanah dengan anggota tubuh yang terlalu kecil untuk tubuhnya yang berlumuran darah, menggeliat dan berputar di atas batu. Di benakku, aku mendengar tawa yang berubah menjadi ejekan yang kami semua dengar, meskipun makhluk mengerikan itu tidak memiliki mulut untuk bersuara. Rasanya seperti pisau panas yang menusuk pikiranku, mengacaukan pikiranku. Sesaat kemudian, sebuah panah menancap di salah satu anggota tubuhnya ke batu. Seorang pria bertangan satu yang mengenakan pakaian yang lebih berupa hiasan daripada penutup sebenarnya mendarat di tanah di sampingnya. Tombaknya terangkat dan bersinar dengan cahaya putih saat dia menyeringai buas.
 
“Serang kau, iblis,” seru Hunter, saat Archer memasang anak panah kedua.
 
Aku menggerakkan bahuku dan memberi isyarat agar Named-ku mengikuti. Hidup atau mati, sepertinya. Aku mulai membenci betapa akrabnya perasaan itu.