Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 62

Bab Buku 2 32: Menggambar
*“Kamu harus menikmati kesenangan kecil dalam hidup, seperti pagi yang santai, stroberi, dan menyerbu Callow dengan pasukan tak terlihat.”*
 
– Permaisuri Jahat III
 
Detak jantungku berlalu saat otakku berjuang untuk mengatasi terlalu banyak kejutan berturut-turut – aku memaksa diriku untuk fokus pada satu per satu. Apakah Heiress baru saja dengan santai mengusir iblis sialan itu? Tidak, itu tidak mungkin. Aku bahkan tidak berpikir dia seorang penyihir, dan bahkan jika dia seorang penyihir, tidak mungkin seorang gadis yang hampir seusiaku memiliki kekuatan sebesar itu di ujung jarinya. *Apprentice *pun tidak bisa melakukan itu, dan sihir adalah inti dari Namanya. Black, aku bisa membayangkan dia mengeluarkan sesuatu dari kantong triknya yang tampaknya tak berdasar, Warlock mungkin, dan Malicia hampir pasti, tetapi Heiress? Tidak. Aku telah melewatkan sesuatu. Mataku beralih ke pelana sainganku, memperhatikan dia meletakkan tangannya yang bersarung tangan di gagang kayu yang panjang. Kayu tua, dengan rune baru yang terukir di atasnya. Butuh detak jantung lagi sebelum semuanya menjadi jelas. Iblis Triumphant telah terikat pada standar Legiunnya, Masego telah memberi tahu kami. *Dia tidak pernah melepaskannya. Dia mengeluarkannya, dan setelah mendapatkan apa yang diinginkannya, dia hanya… memasukkannya kembali. *Wajah Heiress yang begitu sempurna itu tampak ramah, tetapi aku pikir aku melihat secercah geli yang jahat di matanya ketika dia menatapku.
 
“Apakah dugaanku benar bahwa dialah orang yang bertanggung jawab atas iblis yang berkeliaran?” tanya Archer dengan nada yang sangat, sangat tenang.
 
“Itu dia,” saya membenarkan.
 
Wajah sang pewaris itu menunjukkan ekspresi yang akan kuanggap sebagai keterkejutan yang tulus, seandainya aku tidak tahu siapa yang sedang kuhadapi. Aku tidak bisa melihat banyak detail darinya dalam kegelapan, tetapi apa yang kulihat tampak sangat terawat. Tidak ada setitik debu pun di sisik baja yang dipolesnya atau selendang hijau yang cukup bagus yang melilit lehernya. Bahkan kudanya pun bersih tanpa cela, dan merupakan hewan yang cantik: semuanya berwarna abu-abu, dan keturunan Callowan pula.
 
“Apakah seperti itu caramu untuk keluar dari kuburan yang kau gali sendiri?” tanya bangsawan itu. “Dengan menyalahkan aku? Kita berdua tahu Pasukan Tombak Perak tidak akan pernah datang ke kuil yang menahan iblis itu, jika kau tidak mendesak mereka begitu gigih setelah kemenanganmu.”
 
“Oh, dasar *jalang *,” jawabku.
 
“Bahasa kasar hanya menunjukkan asal-usulmu yang rendah,” katanya sambil mencibir. “Aku tidak akan menanggung akibatnya untukmu, Tuan. Kudengar kau yang memutuskan untuk mengejar mereka mundur karena dendam kecil. Sesuatu tentang kematian Tribune Nilin?”
 
Jari-jariku mencengkeram erat gagang pedangku hingga terasa memutih. Kupikir aku tahu apa itu kebencian, dari masa-masa ketika aku hidup di bawah kekuasaan Mazus. Kini aku menyadari bahwa aku telah salah. Gubernur yang menginjak-injak leher kota adalah serangan yang tidak bersifat pribadi, ditujukan kepada rakyat, bukan diriku sendiri. Ini? Ini baru serangan pribadi.
 
“Baiklah, Nona,” Archer tersenyum. “Sepertinya kita berdua punya urusan yang belum selesai. Cobalah untuk melawan, itu akan jauh lebih memuaskan.”
 
Mataku tetap tertuju pada jari-jari Heiress yang bersarung tangan, mengamatinya mengetuk-ngetuk gagang kayu tanpa sadar. Aku bisa melihat tempat di mana cincin logam pernah mengikat bagian kain dari panji itu. Penjahat berkulit gelap itu kembali menatapku, ancaman tersiratnya sangat jelas *. Aku sudah mengatakannya sekali. Jika nyawaku dalam bahaya, aku mungkin akan melakukannya lagi.*
 
“Anda adalah perwakilan dari Refuge, kan?” tanya saingan saya.
 
Archer mengayunkan pergelangan tangannya, memutar pisau panjang di tangannya secara perlahan.
 
“Mungkin saya hanya seorang warga negara yang peduli,” jawabnya.
 
Sang pewaris memiringkan kepalanya ke samping. “Saya mendapat kabar bahwa Anda dikirim untuk menyelesaikan sedikit masalah diplomatik dengan Menara. Saya ingin tahu apa konsekuensinya bagi majikan Anda, jika Anda mencoba membunuh seorang bangsawan Praesi di siang bolong?”
 
“Oh, aku tidak akan ‘mencoba’ apa pun,” Archer terkekeh. “Lagipula, aku ragu ada orang di sini yang akan menjadi saksi untuk jenazahmu setelah ini.”
 
Mengapa dia memaksa iblis itu kembali ke panji? Aku membiarkan kata-kata mereka berlalu begitu saja sambil memusatkan seluruh pikiranku untuk memecahkan teka-teki itu. Jika dia menunggu beberapa saat lebih lama, itu mungkin akan membunuhku. Atau merusakku, yang pada saat itu dia akan memiliki alasan untuk menyingkirkanku yang bahkan Permaisuri pun tidak dapat membantah. *Syarat kemenangannya untuk ini tidak melibatkan aku keluar dari permainan secara permanen. *Lalu, apa sebenarnya yang dia inginkan? Mungkin melumpuhkan Legiun Kelima Belas. *Atau dia mungkin mencoba menghindari sesuatu yang akan menyebabkannya kalah. *Jika aku mati atau dirusak, ada kemungkinan besar pertahanan Marchford akan runtuh. Pada saat itu seluruh penduduk dan sisa-sisa legiun akan berakhir menjadi boneka yang dirusak. Dan Black akan membunuhnya begitu saja karena dia akan bertanggung jawab atas ancaman eksistensial bagi Kekaisaran.
 
Dengan berhenti sekarang, satu-satunya kekuatan di medan perang yang dirugikan adalah milikku. Resimen Kelima Belas hancur berantakan, aku telah merusak Namaku secara tak terperbaiki dan dia bisa dengan mudah masuk di akhir pertempuran untuk mengklaim pujian atas “kemenangan”. Itu adalah rencana yang bengkok dan berbelit-belit yang memiliki setidaknya setengah lusin kemungkinan titik kegagalan yang bisa kusebutkan begitu saja. Jenis plot yang paling disukai oleh penjahat-penjahat ala Praesi. Besarnya apa yang baru saja dia lakukan perlahan-lahan meresap. Pada akhirnya, dia telah menggunakan ancaman nyata terhadap Penciptaan itu sendiri sebagai anjing pemburu untuk merusak posisiku. Ratusan tentara, *tentaraku *, telah mati hanya agar manusia yang gagal dan tersenyum itu bisa melumpuhkanku selama sisa perang ini. Aku menarik napas panjang. Archer benar: Heiress tidak bisa lolos begitu saja dari hal seperti ini.
 
“Murid magang, kau masih bersama kami?” seruku.
 
“Masih hidup,” jawab Masego sambil menggertakkan giginya.
 
“Jika kau memiliki standar yang mengikat iblis, apakah kau mampu menggunakannya?” tanyaku, sambil melirik penyihir berkacamata itu.
 
“Hal termudah di dunia,” jawabnya sambil menunjukkan giginya kepada Heiress.
 
“Aku butuh kau untuk menahan iblis itu untuk sementara waktu,” kataku pada Archer. “Ini akan menjadi kacau.”
 
Wanita berkulit kuning kecoklatan itu mengangguk tajam, mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh harap. Sang pewaris berdeham.
 
“Mengenai poin Anda sebelumnya tentang saksi, Utusan,” katanya sambil melambaikan tangannya dengan santai. “Saya membantah pernyataan itu.”
 
Gumpalan debu dan abu yang masih tersisa menghilang diterpa angin yang tak terlihat. Sihir, aku langsung tahu. Tanpa mantra, yang bahkan lebih mengkhawatirkan – meskipun tidak sebanyak pemandangan yang sekarang terungkap. Orang-orang berbaju zirah ringan membawa perisai oval besar dan tombak, berbaris dengan tenang di sepanjang jalan. Jumlah mereka sulit diperkirakan, tetapi aku bisa melihat mereka menyebar di kejauhan di luar jangkauan pandanganku. *Setidaknya seribu. *Di belakangku, aku mendengar Nauk memanggil para legiunerku untuk membentuk barisan yang rapi. Ya Tuhan, aku salah paham tentang tujuan akhirnya. Dia tidak ingin kami dihancurkan untuk keuntungan jangka panjang. Dia ingin kami selemah mungkin sebelum memusnahkan kami dengan pasukannya sendiri, menggunakan alasan kemungkinan korupsi sebagai tameng politik setelahnya. Dan aku telah menari mengikuti iramanya sepanjang waktu, tanpa pernah tahu siapa yang memainkan kecapi. Aku meraih Namaku, mendapati sumur itu masih hampir kosong. *Mungkin aku bisa melewati itu jika aku memanfaatkan Perjuangan.*
 
Teriakan panik mulai terdengar dari belakang barisan Heiress beberapa saat kemudian. Karena prinsip, aku menolak untuk mencoba berjinjit untuk melihat apa yang sedang terjadi – sebaliknya aku menatap bangsawan itu, dan untuk pertama kalinya secercah keraguan melintas di wajahnya. Anak panah busur silang melesat tiga inci dari kepala kudanya, berderak di tanah, dan aku menoleh untuk melihat Robber merayap turun dari atap di sebelah kiri seperti laba-laba hijau yang mengerikan dan menyeringai. Pasukan zeninya berbaris di seluruh sisi itu, busur silang terisi dan siap.
 
“Selamat malam, Bos,” katanya.
 
“Tribune,” jawabku, sambil mengatur ekspresi wajahku agar terlihat seolah aku tahu persis apa yang sedang terjadi.
 
Saya sudah mendapatkan banyak pengalaman dalam hal itu sejak saya ditugaskan memimpin sebuah legiun.
 
“Para sukarelawan Callowan sudah berada di tempat,” lapornya. “Mengetahui bahwa sekelompok penjarah Proceran mengunjungi rumah mereka benar-benar memotivasi mereka.”
 
Seingatku, separuh pasukan Heiress terdiri dari infanteri ringan Proceran. Robber tidak hadir dalam pengarahan di mana Jenderal Sacker memberitahuku hal itu… tapi Juniper hadir. *Salut untuk Hellhound sialan itu, semoga dia selalu selangkah lebih maju dari musuh kita, *pikirku, sambil berbalik menghadap lawanku.
 
“Sepertinya kau membatalkannya terlalu cepat,” kataku pada Heiress.
 
“Saya memiliki jumlah pendukung yang lebih banyak,” katanya dengan nada netral.
 
“Nyonya,” Robber menyela dengan senyum jahat. “Kami baru saja menghabisi sekelompok iblis dan sebagian besar dari kami adalah tentara bayaran dengan tangan iblis yang dimasukkan ke pantat mereka. Menghancurkan anak buahmu yang tampan akan menjadi olahraga ringan sebelum kami tidur malam ini. Tapi tolong, jangan ragukan aku. *Coba saja *.”
 
Aku tertawa. “Kau dengar si goblin, Akua,” aku menyeringai. “Keluarkan pedangmu. Terakhir kali kita punya kesempatan untuk berdansa, kau kabur sebelum kita sampai ke bagian yang menyenangkan.”
 
Wajah pewaris itu menjadi pucat dan dia tetap diam untuk waktu yang lama sebelum menghela napas.
 
“Saya kira sesekali kita harus rela menerima hasil imbang,” katanya.
 
“Aku tetap berpendapat kita harus menusuknya dan menancapkan kepalanya di tombak,” geram Archer.
 
“Jika kau membunuhnya sekarang, Permaisuri mungkin terpaksa menyatakan perang terhadap Refuge,” aku mengakui. “Dia bukannya tanpa dukungan.”
 
Dengan geraman lain, Sang Bernama memasukkan kembali pisau panjangnya ke dalam sarungnya dan melangkah pergi. Sainganku sepertinya hendak menambahkan komentar pedas pada situasi tersebut, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, seseorang melemparkan botol kosong ke kepalanya. Atau setidaknya mencoba – lemparan itu meleset sekitar satu meter.
 
“Boooo,” teriak Penyair Pengembara. “Boooo, penjahat, boooo.”
 
Tentu saja Almorava akan muncul. Malam ini tidak akan cukup buruk dengan kehadiran sang tokoh utama yang cerewet. Rupanya kuota dewa untuk memperlakukan saya dengan buruk bulan ini belum terpenuhi sepenuhnya. *Saya yakin dia juga berlatih mencemooh, tidak mungkin suaranya akan seburuk ini jika tidak.*
 
“Aku sudah membayar mahal untuk tempat duduk ini,” teriaknya dari tepian tempat dia duduk, dikelilingi oleh barisan pasukan zeniku. “Tunjukkan padaku darah, atau setidaknya lepaskan pakaianmu!”
 
Tokoh utama wanita berkulit zaitun itu masih mengenakan satu-satunya pakaian yang pernah kulihat ia kenakan, sutra berwarna mencolok yang sedikit terlalu longgar untuknya. Lengan bajunya lebih panjang dari lengannya dan lebih besar dari pergelangan tangannya, berkibar-kibar saat ia bergestur. Aku bisa melihat beberapa noda di pakaiannya, dan aku sudah cukup lama bekerja sebagai pelayan untuk mengenali efek tumpahan minuman keras pada pakaian bagus. Ceroboh.
 
“Letnan Rattler,” Robber terengah-engah. “Apa maksud semua ini? Mengapa ginjal wanita itu tidak ditusuk? Ini bertentangan dengan semua prinsip yang kita junjung.”
 
Seorang goblin perempuan – Letnan Rattler, menurut dugaanku – memberi hormat dengan ceroboh.
 
“Saya khawatir dia menyuap saya, Pak,” jawabnya.
 
“Kami tidak menerima suap,” tegur juru tulis bermata kuning itu kepadanya.
 
“Aku akan memberimu bagian setengahnya?”
 
Perampok itu menoleh ke arahku. “Protokol sudah diikuti, Bos.”
 
Aku tahu dari pengalaman bahwa membuat sang Penyair pergi itu hampir mustahil, tapi setidaknya prajuritku mendapat uang saku dari kehadirannya. Itu… mungkin sebuah kemenangan? Harus bertanya pada diri sendiri pertanyaan itu saja sudah terasa seperti kekalahan tersendiri.
 
“Kau lagi,” ujar Heiress dengan nada jijik.
 
“Oh, jadi… Pewaris? Penerus? Penerima Warisan, mungkin?” Almorava merenung. “Maaf, kau memang bukan orang yang menarik. Ngomong-ngomong, senang bertemu lagi. Apa yang kau lakukan sejak kau melepaskan iblis itu?”
 
Di ujung pandanganku, aku melihat Archer terdiam sejenak sebelum melanjutkan berjalan pergi. Sebagian besar legiunku tidak berada dalam jangkauan pendengaran pernyataan Bard, tetapi mereka yang berada di dekatnya menatap Heiress seolah-olah mereka sedang mengukur di mana harus menusukkan pisau. Pengetahuan tentang siapa sebenarnya yang menyebabkan masalah iblis kita belum tersebar di luar staf umum Kelima Belas, tetapi sekarang sudah pasti semua prajuritku akan tahu siapa yang harus disalahkan sebelum fajar menyingsing. Sialan. Aku tidak punya alasan untuk merahasiakan informasi itu selain karena tidak melihat alasan informasi itu harus disebarkan, tetapi Almorava yang menyebarkannya adalah kabar buruk. *Dia *pasti punya alasan, dan aku ragu itu menguntungkanku.
 
“Aneh, tuduhanmu dan tuduhan seorang pahlawan wanita terkenal bertepatan,” kata sang pewaris, sambil tetap mengawasiku dari sudut pandangnya saat ia menghadap penyanyi mabuk itu. “Ini berbau… simpati yang tidak pantas.”
 
“Kalau aku jadi kamu, sebaiknya kamu jaga ucapanmu,” jawabku riang. “Kecelakaan sering terjadi, dalam kampanye.”
 
“Kau seperti tumbuh menjadi sosok penjahat, ya, Cat?” gumam sang Penyair. “Maksudku, kau sudah memiliki ciri khas berupa pincanganmu. Kau juga sudah memiliki kebiasaan yang mencolok dengan mengepalkan jari, jadi pada dasarnya yang kau butuhkan sekarang hanyalah sebuah jargon dan kau siap.”
 
Aku memang pernah punya salah satu dari itu. Bahkan, aku membuatnya sebagai respons terhadap sesuatu yang dikatakan oleh seorang pahlawan. Bukannya aku akan mengakui hal itu kepada si pengganggu sialan itu.
 
“Kau mungkin bahkan akan melakukan beberapa kekejaman sebelum perang berakhir, jika temanmu ini tidak mendahuluimu,” lanjut Almorava, sambil mengangkat gelas rum yang setengah kosong ke arahku.
 
“Ah, sikap sok heroik,” kata Heiress pelan. “Mengingat perilaku kelompok kecil pembunuhmu di Summerholm, setiap pembicaraan tentang ‘kekejaman’ yang keluar dari mulutmu adalah puncak kemunafikan.”
 
“Kata si pedagang budak,” sang Pujangga tersenyum.
 
“Saya hanya mempekerjakan orang-orang merdeka,” ejek bangsawan itu.
 
“Yah, setidaknya kau memberi mereka makan dengan layak setelah membelinya,” Almorava mengakui. “Sungguh, kau adalah manusia paling hina di antara semua manusia.”
 
Hah. Jadi, Bard bisa membuat Heiress kesal hampir tanpa usaha. Itu bagus untuk diketahui. Bisa dieksploitasi sekarang? Tidak mungkin. Setahuku, Ashuran itu tidak memiliki kemampuan tempur yang sesungguhnya. Hal itu membuat kehadirannya yang tiba-tiba menjadi lebih mengkhawatirkan: serangan fisik bisa kupersiapkan, tetapi bentuk-bentuk peperangan Nama yang lebih halus sebagian besar di luar kemampuanku. Aku bisa mencoba menggorok leher Heiress saat dia lengah, tetapi aku hampir tidak berdaya saat dia sedang dalam kondisi prima. Belum lagi aku tidak yakin apa konsekuensinya jika aku berhasil melakukannya. Pertempuran baru dengan tentara bayarannya, mungkin, dan meskipun aku berpura-pura tidak terpengaruh oleh gagasan itu, aku benar-benar tidak ingin menarik pelatuknya. Pasukanku kelelahan dan para sukarelawan bukanlah tentara sungguhan – mungkin kita akan menang, tetapi peluangnya tidak terlalu menguntungkan kita.
 
“Kenapa kau di sini, Almorava?” tanyaku, mengulur waktu.
 
Hal itu seharusnya cukup untuk mengalihkan perhatiannya sehingga para penjinak ranjau yang saya cukup yakin telah dimobilisasi secara diam-diam oleh Robber dapat melakukan pergerakan mereka.
 
“Kenapa kita semua ada di sini, Tuan?” tanyanya sambil mengayungkan botol yang hampir kosong itu. Aku bahkan tidak melihatnya meneguk lagi. “Pertanyaan yang menarik. Nah, untukmu, kau pikir kau melakukan hal yang benar. Jalan menuju Neraka yang kau rintis terlihat sangat bagus akhir-akhir ini. Rekan penjahatmu berpikir dia *melakukan *hal yang benar, dan sangat keliru dalam hampir semua hal yang penting. Sedangkan aku, aku hanya melihat-lihat.”
 
“Suatu hari nanti, kau orang asing kecil yang malang,” kata sang pewaris dengan ramah, “aku akan menjahit mulutmu agar tertutup.”
 
“Semua orang di sini yang benar-benar lahir di Callow, angkat tangan kalian!” ucapku dengan nada manis.
 
Perampok itu mengangkat tangannya.
 
“Saya merasa bahwa, secara spiritual, saya telah mengatakan yang sebenarnya,” ujar juru bicara saya ketika saya menatapnya tajam.
 
“Standar disiplin Legiun benar-benar telah menjadi longgar jika Anda membiarkan omongan balik seperti ini,” ejek Heiress. “Saya kira ini efek domino.”
 
“Oh, kau jangan sampai membahas hal itu,” jawabku sambil menggertakkan gigi.
 
Almorava tiba-tiba tersentak, meredakan ketegangan sebelum memuncak.
 
“Clatter, kau telah mengkhianatiku?”
 
“Rattler,” si penjinak bom mengingatkannya. “Namaku Rattler. Dan ya.”
 
“Kupikir kita memiliki sesuatu yang nyata,” keluh orang Ashura itu.
 
Terdengar serangkaian ledakan yang lebih keras di bawah atap tempat sang Penyair duduk, genteng-genteng runtuh membentuk lubang yang rapi dan sang pahlawan wanita jatuh ke dalamnya. Beberapa saat berlalu hingga goblin lain menjulurkan kepalanya dari pintu depan rumah.
 
“Tidak ada siapa pun, Bu,” lapornya.
 
Ya, aku memang tidak menyangka akan ada yang seperti itu. Setidaknya dia sudah pergi. Dari sudut mataku, aku melihat Letnan Rattler menggigit koin perak dan mengumpat ketika koin itu mudah bengkok. Perak palsu, aku menyadari dengan gerakan bibir yang tak disengaja. Dia telah menyuap para insinyurku dengan perak palsu, dan bahkan bukan perak palsu yang bagus.
 
“Sepertinya kita sudah selesai di sini,” Akua memutuskan, sambil memutar kudanya. “Tuan rumahku akan menempati rumah bangsawan Countess, karena itu satu-satunya penginapan di… daerah terpencil ini yang layak untuk seseorang dengan kedudukan sepertiku.”
 
“Lakukan saja seperti itu,” gumamku, sambil memperhatikannya berkuda kembali ke pasukannya.
 
Aku menunggu sampai dia berada di luar jangkauan pendengaran.
 
“Perampok?”
 
“Bos?”
 
“Aku ingin rumah besar itu terbakar sebelum dia menginjakkan kaki di halamannya.”
 
“Ya Tuhan, aku suka sekali pakaian ini,” aku goblin bermata kuning itu.