Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 63

Bab Buku 2 33: Pembersihan
*“Tentu saja aku tidak menginjak leher orang dengan tumitku sendiri. Lihat betapa cantiknya sepatu bot ini? Aku tidak akan menumpahkan darah pada sepatu cantik ini: dibutuhkan setidaknya dua pangeran untuk mendapatkan jumlah kulit yang tepat, dan kulit bangsawan tidak sama.”*
 
– Kaisar Nihilis I yang Menakutkan, Sang Penyamak Kulit
 
Kami terpaksa membakar seluruh jalan utama, tidak ada cara lain. Sementara Robber mengurus pembakaran lahan tempat Heiress ingin berkemah, anak buahku terjebak dengan pekerjaan pembersihan. Mayat para legiunerku dan Pasukan Tombak Perak ditumpuk di atas tumpukan kayu besar yang akan terbakar hingga pagi. Aku membuat satu tumpukan khusus untuk Hunter, karena dia setidaknya telah mendapatkan bagian ini dariku. Lagipula, aku menduga Archer ingin abunya untuk dibawa kembali ke Refuge, kapan pun dia kembali. Para ahli sihir necromancer dapat membuat hal-hal yang benar-benar mengerikan dari abu seorang pahlawan, dengan sedikit waktu dan imajinasi, dan karena aku tidak memiliki satu pun dari mereka yang lebih baik dalam pekerjaanku, mereka melampaui jangkauan musuhku. Mengurus mayat-mayat itu adalah pekerjaan yang suram, tetapi bukan yang terburuk. Apprentice masih cukup cerdas sehingga dia dapat berfungsi sebagai alat pendeteksi korupsi dengan mantra yang tepat, jadi aku menyuruh Ratface untuk mengambil alih sebuah balai serikat dan merotasi semua legiuner yang pernah terlihat oleh iblis itu melalui balai tersebut.
 
Selusin kali, aku menepuk punggung seorang pria atau wanita yang telah melayaniku dengan penuh kesetiaan dan mengirim mereka ke ruangan belakang tempat pedang ditancapkan ke punggung mereka.
 
Aku sebenarnya ingin melakukannya sendiri, merasa *perlu *, tapi aku terlalu lelah untuk tidak mengacaukan pekerjaan itu. Dari semua hal yang terjadi malam ini, itu yang paling meninggalkan rasa tidak enak. Sersan Tordis lah yang akhirnya melukai tangannya sendiri, meskipun sebagian besar anak buahnya ikut membantu di satu titik atau lainnya. Korban akibat ulah iblis lebih sedikit dari yang kutakutkan: trik yang digunakannya untuk membuat wujud baru tampaknya telah membunuh sebagian besar yang terpengaruh. Tentu saja, ada masalah lain. Murid itu sendiri mungkin telah tersentuh oleh korupsi, dan tidak dapat diandalkan untuk mengendalikan dirinya sendiri. Tidak ada penyihirku yang lain yang mengetahui mantra itu, dan Masego adalah satu-satunya yang dapat mengajarkannya kepada mereka. Aku menyimpan catatan semua legiuner yang telah terpapar iblis bahkan setelah… pembersihan, untuk berjaga-jaga. Aku perlu meminta penyihir lain untuk memeriksanya sesegera mungkin. Aku merasa mengantuk, tetapi masih banyak yang harus dilakukan.
 
Hakram tidak kunjung bangun, jadi aku memindahkannya ke kamarku sampai dia pulih. Tabibku meyakinkanku bahwa ini murni kelelahan, dan Apprentice membersihkannya dari segala jejak korupsi. Memasuki wujudnya saat berada dalam jangkauan iblis tidak menimbulkan konsekuensi yang kutakutkan, yang sangat melegakanku. *Tentu saja, tidak seperti aku, dia tidak mencoba memaksakannya. *Robber kembali setengah lonceng kemudian, saat aku mencelupkan obor ke dalam ember berisi minyak sambil berdiri di jalan yang gelap.
 
“Bos,” sapanya padaku, sambil mengendap-endap keluar dari gang dengan langkah kaki tanpa suara.
 
Aku mendengar dia datang, tapi aku terlalu lelah untuk memperhatikannya. Aku mengibaskan sedikit minyak ke batu paving dan menggenggam gagang obor lebih erat.
 
“Laporkan,” perintahku dengan suara serak.
 
“Amunisi yang kami simpan di rumah besar itu meledak secara tidak sengaja,” dia berbohong terang-terangan. “Pada saat anak buah Heiress tiba untuk memadamkannya, tempat itu sudah hangus terbakar.”
 
Aku tersenyum tipis. Tak ada gunanya berpura-pura bahwa aku tidak memberikan perintah ini karena dendam semata, tetapi aku tidak menyesalinya. Akua telah melewati batas dengan mencampuri urusan iblis, dengan mengirim salah satu iblis ke pasukanku. Satu-satunya alasan kami berdamai adalah karena memaksakan pertempuran dengannya saat ini terlalu berisiko.
 
“Tribune, dengarkan aku baik-baik,” suaraku serak. “Selama tentara bayaran Proceran sialan itu dan majikan mereka masih berada dalam jarak satu hari perjalanan dari kita, akan terjadi *kecelakaan *.”
 
Cahaya bulan menerangi wajah prajurit zeni itu, gigi-gigi tajam seperti jarum dan mata kuning yang jahat membuat prajuritku tampak lebih menakutkan daripada iblis sekalipun.
 
“Ada berbagai macam kecelakaan,” gumam Robber. “Aku penasaran kecelakaan seperti apa yang mungkin menimpa mereka?”
 
“Persediaan akan diracuni,” perintahku dengan keras. “Hewan-hewan pengangkut beban akan dilumpuhkan. Siapa pun yang berkeliaran di kota sendirian atau dalam kelompok kecil akan berakhir mati di gang. Jika mereka sampai menumpuk dua batu di atas satu sama lain, aku ingin batu-batu itu dihancurkan dan dibakar.”
 
“Hare anulsur,” gumamnya dalam bahasa Tahreb.
 
*Perang para pemangsa *, begitulah maksudnya. Suku-suku di Pasir Kelaparan tidak pernah menandingi kerajaan Soninke di utara mereka dalam hal jumlah, tetapi mereka juga tidak pernah berhasil ditaklukkan: pasukan Soninke yang mengembara ke gurun hanya menemukan sumur-sumur beracun dan malam-malam yang penuh dengan pisau, hingga yang tersisa dari musuh hanyalah jejak mayat untuk para pemangsa. Dia memahami maksudku dengan sempurna.
 
“Kita sudah berperang sejak saat dia melepaskan makhluk menjijikkan itu,” geramku. “Sudah saatnya kita bertindak sesuai dengan kenyataan.”
 
Tidak perlu memberitahunya agar tidak tertangkap, dan jika ia tertangkap, aku harus menyangkal pernah memberinya perintah ini. Para goblin lebih memahami cara perang senyap daripada manusia. Dengan tangan kiriku, aku membuka jendela lentera satu-satunya yang menerangi jalan dan menggunakan lilin di dalamnya untuk menyalakan oborku. Dengan langkah berat, aku berjalan ke tumpukan kayu bakar yang telah ditumpuk oleh pasukan Tordis, mengukir wajah kedua belas legiuner di atasnya dalam pikiranku. *Ya Tuhan, mereka terlihat sangat muda. *Aku melemparkan obor itu.
 
“Kematian kalian adalah hutang,” bisikku saat api menyebar. “Dan aku akan menuntut harga yang mahal untuk itu. Aku tidak bisa memberi kalian banyak informasi tentang ke mana kalian akan pergi, tetapi aku bisa menjanjikan itu.”
 
Aku berpaling, Robber mengikuti di belakang tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Fajar hanya tinggal menunggu waktu, dan aku perlu beristirahat: Alam semesta tidak akan berhenti berputar hanya karena aku kelelahan.
 
Seluruh tubuhku terasa sakit saat aku bangun tidur.
 
Semua tempat tidur yang tersedia telah ditempati oleh rekan-rekan saya yang terluka, jadi saya akhirnya pingsan di kursi di salah satu ruangan kosong di pusat komando Batalyon Kelima Belas. Saya menguji kaki saya yang cedera dengan menumpu berat badan dan harus menggigit bibir untuk menahan diri agar tidak berteriak. *Sial. Yah, saya tidak akan bisa berlari dalam waktu dekat. *Baju zirah saya tergeletak berantakan di sisi lain ruangan, tetapi memakainya kembali terasa seperti usaha yang menyiksa, jadi saya dengan hati-hati bangkit sambil menumpu sesedikit mungkin berat badan pada kaki saya yang terluka. Saya merasa kotor, dan mungkin baunya juga seperti itu: campuran darah lama, keringat, dan kotoran. Sayangnya, tidak ada wastafel, dan mencari bak mandi adalah kemewahan yang harus ditunda. Satu-satunya sisi baik dari perasaan saya adalah saya terlalu lelah untuk merasa lapar. Saya membungkuk sambil mendesis untuk mengambil sabuk pedang saya dan memasangnya, mengencangkannya dengan asal-asalan. Kuncir rambutku berubah menjadi kusut saat aku tidur, tapi itu bukan hal baru: setidaknya rambutku sudah berhenti tumbuh sejak aku menjadi Tuan Tanah.
 
Aku mendorong pintu hingga terbuka dan tertatih-tatih masuk ke ruangan yang lebih luas. Hanya ada beberapa perwira di sana, tersebar di beberapa meja dan berbicara dengan suara rendah. Melalui jendela di depan, aku bisa melihat matahari telah terbit, dan hanya itu yang kulihat sebelum keheningan menyelimuti ruangan. Setiap legiuner menatapku dalam keheningan total. Aku memasang wajah datar, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Bukan rasa takut atau kebencian yang kulihat, tetapi sesuatu yang lain yang tidak bisa kuidentifikasi dengan tepat. Suara Aisha tiba-tiba terdengar.
 
“Kembali bekerja,” bentak gadis Taghreb itu. “Azim, masukkan rempah-rempah ke dalam panci. Jika aku memergoki kalian bergosip, kalian akan mendapat tugas ganda membantu para insinyur.”
 
Aisha tampak sangat rapi, seolah baru saja berjalan dari lapangan parade. Bukan karena dia tidak terlibat langsung dalam pertempuran, karena beberapa petugas staf lain yang kulihat tampak sangat lelah. Aku bahkan mencium sedikit aroma parfum darinya saat dia mendekat, menawarkan lengannya untuk kusandari. Aku menepis gestur itu agak terlalu kasar, dan langsung menyesalinya saat aku tertatih-tatih menuju kursi sendiri. Setidaknya, dia tampaknya tidak terlalu tersinggung. Kurasa karena kedekatannya dengan Juniper, dia tahu sedikit banyak tentang cara menghadapi kekasaran.
 
“Aisha,” gumamku. “Jam berapa sekarang?”
 
“Pukul setengah tujuh pagi,” jawabnya sambil duduk di tepi meja.
 
Aku memperhatikan dengan geli bercampur lelah bahwa dia sedekat mungkin denganku tanpa membuatku merasa jengkel dengan kedekatannya. Aku tidak yakin apakah kepekaan itu hasil dari asal-usul aristokratnya atau sesuatu yang unik pada Aisha sendiri, tetapi tetap saja itu aku hargai.
 
“Apakah Hakram sudah bangun?” tanyaku.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Si Murid bilang dia akan keluar setidaknya sampai siang. Katanya dia terlalu larut dalam Namanya,” dia berhenti sejenak, lalu meninggikan suara. “Azim, jika panci itu tidak segera datang, aku akan menggantungmu *. *”
 
Seorang perwira Soninke yang tampak terburu-buru berlari ke arah kami dengan teko porselen yang sangat bagus yang pernah kulihat Aisha gunakan untuk minum teh sebelumnya, hampir menjatuhkan cangkir yang serasi karena tergesa-gesa. Tribun Staf mengusirnya dengan tidak sabar setelah dia meletakkannya di atas meja di depanku. Aku mengangkat alis ke arahnya.
 
“Masego meninggalkan ramuan herbal untukku saat kau bangun,” jelasnya.
 
Aku mengangguk berterima kasih padanya dan menuangkan secangkir minuman yang aromanya persis seperti yang dibuatkan Apprentice untukku sebelum pertempuran. Aku memperhatikan dia tersentak melihatku menuangkan minumanku sendiri, yang membuatku tersenyum tipis. Tak diragukan lagi, sisi aristokrat dalam dirinya menolak gagasan bahwa orang dengan peringkat tertinggi di ruangan itu mengisi cangkirnya sendiri, tetapi dia sudah cukup mengenalku untuk menyadari bahwa aku tidak suka bergantung pada orang lain untuk hal-hal yang bisa kulakukan sendiri. Sayangnya, efek ramuan itu tidak langsung terasa. Aku berbicara lagi untuk mengalihkan pikiranku dari sensasi terbakar di kakiku.
 
“ Masego sebenarnya di mana? *”*
 
“Kamar di sebelah kamarmu,” katanya. “Dia tidak bertahan lebih lama darimu, dan memberitahuku bahwa jika ada yang mengganggunya karena alasan apa pun, mereka akan menghabiskan seminggu hidup mereka sebagai katak.”
 
Aku mendengus. Apakah dia benar-benar bisa melakukan itu atau tidak masih bisa diperdebatkan – metamorfosis adalah cabang sihir yang menghabiskan sejumlah besar energi bahkan untuk perubahan terkecil sekalipun – tetapi ancaman itu, yang datang dari putra sang Penyihir Agung, sudah cukup untuk membuat siapa pun berpikir dua kali.
 
“Tidak ada yang bisa menemukan Archer,” lanjut Aisha, “dan Juniper sedang tidur pulas di suatu tempat di atap gedung.”
 
Ekspresi terkejut pasti terlihat di wajahku, karena Staff Tribune yang baik hati itu memberikan penjelasan lebih lanjut.
 
“Dia selalu melakukan itu setelah bertengkar,” jelasnya. “Untuk menenangkan pikirannya.”
 
Jika dilihat dari segi kebiasaan buruk, itu tergolong ringan. Bukan berarti aku harus terkejut: Hellhound adalah salah satu orang paling kalem yang pernah kutemui. Hampir tidak pernah minum, tidak menyetujui perjudian, dan aku belum pernah mendengar dia terlibat dengan siapa pun. Robber terus mengisyaratkan bahwa dia tidur dengan Aisha atau Hakram, tetapi dia juga telah membuat puisi sepuluh bait tentang bagaimana Nauk telah menjadi ayah dari setengah lusin anak sapi selama perjalanan kami ke Callow. Kata-kata tribun harus diterima dengan sedikit keraguan, itulah yang ingin kukatakan. Aku bersenandung, menghabiskan cangkirku dan menuangkan yang lain. Rasa minumannya pahit tetapi menenangkan tenggorokanku, dan rasa sakit di kakiku sudah mulai mereda.
 
“Ahli waris?” akhirnya aku bertanya.
 
“Dia belum bergerak,” Aisha memberi tahu saya. “Dia mendirikan perkemahan di sekitar reruntuhan rumah besar dan memasang pagar kayu. Ada penjagaan rutin, tetapi tidak satu pun anak buahnya yang menginjakkan kaki di kota.”
 
Tidak apa-apa. Aku bersedia bersabar: malam akan tiba pada akhirnya, dan tidak seperti anak buah Robber, anak buahnya tidak bisa melihat dalam gelap. Pasak kayu tidak akan banyak membantu untuk menghalangi goblin dengan pisau dan mandat untuk menumpahkan darah sebanyak mungkin yang bisa mereka lakukan tanpa ketahuan.
 
“Dan begitulah berakhirnya Pertempuran Marchford,” gumamku. “Kita sudah sangat dekat dengan kemenangan sesungguhnya, Aisha. Sangat dekat sekali.”
 
Wajah Taghreb menjadi sulit ditebak, lalu dia menghela napas pelan.
 
“Nyonya,” katanya, lalu berhenti ketika aku menatapnya. “Catherine,” ia mengoreksi dirinya sendiri. “Lihatlah orc di sana, wanita dengan bunga lili yang mencuat dari pelindung dadanya.”
 
Melihat orc berbadan tegap mengerutkan kening sambil menatap tumpukan kertas hampir menggelikan, harus kuakui.
 
“Itu Letnan Asta,” lanjut Aisha. “Saat dia pergi mengambil air, sekitar subuh, seorang anak laki-laki berusia lima tahun menghampirinya dan memberinya bunga itu. Berterima kasih padanya karena telah menyelamatkan ibunya dari para iblis.”
 
Aku menatap mata Aisha dan melihat dia tersenyum lembut.
 
“Itu terjadi di seluruh Marchford, sekarang juga,” katanya. “Warga Callowan ikut membantu para legioner membersihkan puing-puing dari jalanan. Setengah dari staf saya disergap oleh para wanita tua yang membawakan mereka roti manis dan sup domba. Catherine, dua minggu yang lalu orang-orang ini mengira kami lebih buruk daripada wabah penyakit. Sekarang anak-anak membawakan kami bunga.”
 
Dia meletakkan tangannya di pergelangan tanganku sejenak, lalu menariknya kembali. Kulitnya begitu lembut, untuk seorang tentara.
 
“Ekspresi wajah mereka saat kau masuk itu *penuh kebanggaan *, Tuan,” kata Aisha kepadaku. “Kami bangga dengan apa yang telah kami lakukan di sini. Resimen Kelima Belas mengambil sikap dan kami berlumuran darah karenanya, tetapi kami menang. Dan itulah yang membuat perbedaan.”
 
“Kami tidak menangkap iblis itu,” jawabku dengan lelah. “Sang pewaris yang menangkapnya.”
 
Bangsawan Taghreb itu mengangkat bahu. “Mungkin itu benar. Tapi cerita-cerita yang masuk bukanlah tentang kekagumannya karena dia mengatasi ancaman itu. Cerita-cerita itu tentang tiga penjahat dan sepasang pahlawan, yang berdiri di antara Fifteenth dan iblis. Cerita-cerita itu tentang kau dan Hakram yang memaksa mundur monster sebesar menara penjaga hanya dengan pedang dan perisai, tentang Apprentice yang menciptakan matahari baru di langit untuk membersihkannya. Mungkin di Menara mereka akan peduli dengan apa yang dikatakan Heiress, tetapi tidak dengan kami yang berada di sini. Kami tahu, dan yang lebih penting, kami akan *mengingatnya *.”
 
Aku memalingkan muka, merasakan tenggorokanku tercekat. Betapa lelahnya aku sampai-sampai air mataku mengalir? Aisha cukup baik untuk berpura-pura tidak melihat apa pun dan aku memaksa diri untuk menghabiskan secangkir terakhir minuman herbalku. Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, menikmati beberapa saat terakhir kedamaian yang akan kudapatkan untuk waktu yang lama. Pertempuran Marchford mungkin sudah berakhir, tetapi aku masih memiliki perang lain untuk diperjuangkan. Perang yang sama yang dimulai saat aku pertama kali melihat Heiress, dan aku membuat kesalahan dengan mengabaikannya karena aku belum melihatnya sejak saat itu. Sensasi geli di ujung inderaku mengusir kedamaian itu dalam sekejap mata. Aku segera berdiri, yang sangat mengejutkan Aisha.
 
“Nyonya Tuan Tanah?” tanyanya dengan cemas.
 
“Ada masalah,” desisku, saat pintu di belakangku terbuka dengan keras.
 
Masego melompat keluar, jubahnya miring dan kepang rambutnya berantakan. Matanya merah dan bengkak.
 
“Sialan,” geramnya. “ *Benarkah *? Tepat setelah iblis itu?”
 
“Fokus, Murid,” kataku, berusaha menjaga suara tetap tenang. “Sebenarnya ini apa?”
 
“Ada sesuatu yang datang dari Arcadia,” jawabnya, dan baru sekarang aku menyadari dia tidak memakai kacamata.
 
Saya punya selusin pertanyaan mendesak, tetapi tidak ada yang sepenting pertanyaan ini: “Di mana?”
 
Jari-jarinya menyala dengan cahaya merah dan dia menggambar beberapa rune di udara, bergumam pelan saat rune-rune itu tersusun ulang dengan sendirinya.
 
“Di tempat kami melawannya,” jawabnya, dan tidak perlu menjelaskan secara spesifik apa yang dimaksud dengan ‘itu’.
 
Aku merasa tenang. Kita bisa mengatasi ini. Kita harus bisa.
 
“Aisha, evakuasi seluruh sektor,” perintahku. “Kirim pesan kepada komandan mana pun yang sedang terjaga, aku ingin Pasukan Kelima Belas segera siaga tempur. Kepung tempat itu. Para penyihir harus memastikan tidak ada yang bisa keluar.”
 
Dia langsung memberi hormat, dan aku menoleh ke Masego.
 
“Kita akan pergi,” kataku, dan itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Kupikir Fae hanya bisa masuk ke Alam Semesta melalui gerbang? Kau tahu, seperti yang ada di Hutan yang Meredup,” kataku kepada Muridku sambil kami bergegas melewati jalanan.
 
“Peri yang cukup kuat dapat menciptakan jalan setapak,” jelasnya sambil menggosok matanya.
 
Sinar matahari pagi tidak menguntungkan kami berdua.
 
“Dan Marchford berada dalam situasi yang unik,” tambahnya.
 
Kami berbelok di tikungan. Jalanan kosong, para kurir Aisha telah memastikan tidak ada yang terjebak dalam baku tembak. Namun, butuh waktu lebih lama bagi legiun untuk berada di posisi yang tepat. Kami akan tanpa bantuan di awal pertempuran.
 
“Jelaskan lebih lanjut,” geramku saat sudah jelas dia tidak mau menjelaskan.
 
“Lebih pelan,” katanya terengah-engah.
 
Aku menahan keinginan untuk mengatakan bahwa akulah yang cacat di antara kami berdua. *Dia akan berlatih dengan Hakram setelah ini, semoga Tuhan membakarku jika aku berbohong.*
 
“Setan merusak Penciptaan,” katanya kepadaku saat kami memperlambat langkah. “Jarak antara Penciptaan dan alam yang sedekat Arcadia akan semakin tipis sekarang. Mungkin selamanya.”
 
“Wah, ini benar-benar menyebalkan,” umpatku.
 
Peri di dalam kota berdarah. Persis seperti yang kita butuhkan saat ini. Dan aku bahkan tidak bisa menggunakan seluruh legiunku melawan mereka: setidaknya sepertiga harus mengawasi pasukan Heiress untuk memastikan mereka tidak mengkhianati kita pada kesempatan pertama. Yang pasti akan mereka lakukan, karena Akua adalah tipe megalomaniak gila yang menggunakan ancaman eksistensial sebagai pion. Terkadang aku mengerti mengapa Black ingin membantai semua bangsawan Wasteland setelah perang saudara.
 
“Apakah kita yakin mereka akan bersikap bermusuhan?”
 
“Fae tidak bermusuhan, Cat,” ujarnya. “Mereka hanya suka bermain dan tidak mengerti konsep kematian. Pada dasarnya mereka adalah jiwa yang diberi wujud – di dalam Arcadia mereka tidak bisa mati.”
 
Aku terdiam sejenak. “Tapi di Creation mereka bisa, kan? *Benar kan *?”
 
Apprentice berdeham. “Itu, eh, sebuah perdebatan akademis. Arus pemikiran yang paling populer adalah-”
 
“ *Masego *,” bentakku.
 
“Tentu,” jawabnya, tampak sama-sama merasa kesakitan karena kurangnya ketepatan seperti halnya karena harus berlari. “Tusuk saja, itu akan berhasil.”
 
Kami menerobos alun-alun secepat mungkin dan tiba di ujung jalan tepat ketika sesuatu terbuka. Badai salju keluar dari celah yang tak bisa kulihat, sangat tebal. Angin menderu saat embun beku menyebar di tanah, jalan yang kosong dan hancur berubah menjadi pusat badai lebih cepat daripada aku menghunus pedangku. Aku meringis.
 
“Wah, itu menjanjikan,” gumamku.
 
Masego membisikkan sesuatu pelan-pelan dan sesaat kemudian rasa dingin itu hilang. Aku meliriknya dengan rasa terima kasih, dan bersama-sama kami melangkah maju. Sulit untuk melihat apa pun di tengah salju yang berputar, tetapi ketika kami sampai di tepi badai salju, kami melihat siluet mendekat. Seorang pria? Mungkin tidak, fitur wajahnya terlalu halus untuk dibedakan dan rambut panjangnya bisa milik pria atau wanita. Jika Fae memang memiliki jenis kelamin, yang aku tidak yakin apakah mereka memilikinya – beberapa di antaranya konon adalah pengubah wujud. Tinggi, dengan mata biru yang sangat jernih dan rambut yang lebih menyerupai kegelapan yang mengalir daripada sesuatu yang mungkin secara material. Mata itu, aku perhatikan, lebar dan memperlihatkan warna putih. Fae itu menatap kami dan ragu-ragu, lalu tersentak.
 
“ *Tidak *,” teriaknya dengan suara yang selembut beludru, bahkan ketika diliputi rasa takut.
 
Sesuatu menyeretnya lebih dalam ke dalam badai salju dan terdengar jeritan, lalu suara retakan yang mengerikan. Aku menjilat bibirku dengan gugup.
 
“Tiba-tiba aku jadi ragu untuk memasang ekspresi seperti itu,” aku mengakui.
 
“Kau komandannya,” seru Apprentice dengan suara serak. “Jika kau lebih suka mundur secara taktis, siapa aku untuk membantah?”
 
Kami tidak pernah punya kesempatan untuk memilih, karena badai salju terus meluas dan menyelimuti kami dalam sekejap mata. Aku tetap dekat dengan Masego dan mengangkat pedangku. Jarak pandang adalah masalah sebenarnya di sini, bahkan penglihatan Namaku pun tidak mampu – sentuhan dingin baja di belakang leherku membuat jantungku berhenti berdetak.
 
“Wekesa?” suara guruku bertanya.
 
“Dia baik-baik saja,” jawab Warlock, masih tak terlihat. “Meskipun seseorang telah menusuk jiwanya dengan pisau jagal.”
 
“Anakmu?”
 
Terjadi jeda yang cukup lama.
 
“Juga jelas,” kata Warlock akhirnya.
 
Pedang itu terlepas dari leherku saat celah di kejauhan tertutup, badai salju mereda dan menampakkan sosok Ksatria Hitam dengan pakaian lengkap kecuali helmnya. Dia memberiku senyum sinis.
 
“Jadi,” gumamnya. “Saya mendapat kabar bahwa Anda telah melewati beberapa minggu yang penuh peristiwa.”