Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 64

Bab Buku 2 34: Pelajaran
*“Pendekatan Praesi terhadap negosiasi adalah membanting kepala yang terpenggal di atas meja dan tersenyum pada lawan bicara Anda sampai mereka mempertimbangkan kembali posisi mereka.”*
 
-Prokopia Lakene, Hierarki pertama Liga Kota-Kota Bebas
 
Sang pewaris dengan anggun memungut telur dan sosis, memotongnya menjadi irisan kecil dengan pisau. Bagaimana dia bisa mengatur agar makanan disajikan di balai serikat sungguh di luar pemahaman saya, karena saya telah memberi instruksi tetap kepada setiap perwira saya untuk menyuruhnya pergi jika dia meminta sesuatu. Entah dia telah memaksa seorang Callowan untuk melakukannya – dalam hal ini saya akan mematahkan jarinya – atau dia membawa pelayan dalam kampanye militer. Yang kedua tampaknya paling mungkin: hidup saya akan jauh lebih mudah jika dia adalah seseorang yang cukup bodoh untuk mengganggu saya ketika guru saya berada di kota. Berbicara tentang pria itu, Black akan segera bergabung dengan kami. Untuk saat ini dia masih sibuk mengawasi pekerjaan Warlock dalam membersihkan legiun saya. Namun sampai saat itu, saya menolak untuk duduk di meja yang sama dengan wanita malang di depan saya. Hanya berada di ruangan yang sama saja membuat saya gatal ingin menusuknya, sebuah dorongan yang semakin sulit dikendalikan setiap saat.
 
“Kau tampak pendiam pagi ini,” gumam bangsawan Soninke itu. “Tidak bisa tidur nyenyak semalam?”
 
Jari-jariku mengepal erat hingga buku-buku jariku memutih, tetapi aku menolak untuk terpancing oleh provokasi yang begitu jelas.
 
“Suatu hari nanti,” jawabku pelan, “aku akan menemukan sesuatu yang berharga bagimu dan aku akan *menghancurkannya *.”
 
“Oh, aku tidak ragu kau akan mencoba,” jawabnya dengan senyum ramah yang tak pernah sampai ke matanya.
 
Anehnya, sepertinya Akua membawa beberapa set baju zirah bersamanya. Pelindung dada berlapis enamel perak mengkilap bergaya Miezan yang dikenakannya bukanlah yang pernah kulihat sebelumnya, begitu pula aketon berwarna-warni berlapis yang dikenakannya di bawahnya. Itu mengingatkanku pada jubah dan gaun mencolok yang pernah kulihat dikenakan para bangsawan ketika pertama kali pergi ke Menara. Apakah seperti itulah penampilan pasukan Praesi sebelum Reformasi? Seperti sekumpulan burung tropis yang dibalut baja, seindah sekaligus seberacun itu? Sulit membayangkan setelah seumur hidup melihat Legiun Teror mengenakan perlengkapan sederhana dan praktis yang mereka gunakan sekarang.
 
Terkadang aku lupa bahwa, terlepas dari semua penderitaan yang sering dialami kelas bawahnya, Kekaisaran Dread adalah salah satu negara terkaya di Calernia. Gurun Pasir Kelaparan penuh dengan logam mulia dan Gurun Tandus sarat dengan permata, keduanya terlalu dekat dengan permukaan untuk diklaim oleh para kurcaci. Kota-kota Bebas terkenal kaya raya sebagai perantara antara Praes dan negara-negara yang tidak akan pernah mau berdagang langsung dengan Menara. Namun, para bangsawan Gurun Tandus masih lebih kaya daripada siapa pun di permukaan, kecuali mungkin para pangeran Proceran – dan bahkan mereka yang tidak memiliki perak di kerajaan mereka harus sangat bergantung pada perdagangan untuk menutup kesenjangan tersebut. Aku tersadar dari lamunanku oleh kedatangan Black, yang mungkin lebih baik. Adu mulut lagi dengan Akua tidak akan memberiku apa pun selain rasa ingin menggertakkan gigi.
 
Black telah menanggalkan jubahnya di suatu titik, meninggalkannya hanya mengenakan baju zirah polos yang selalu dipakainya. Aku bisa menghitung berapa kali aku melihat guruku tanpa baju zirah itu dengan jariku, tetapi setelah mengetahui betapa luasnya musuh yang sebenarnya dia hadapi, aku tidak bisa menyalahkannya atas tindakan pencegahan itu. Itu bukan paranoia jika orang-orang yang ingin mencelakaimu memiliki rak penuh buku pemanggilan iblis. Bahkan berada di lapangan pun tidak berhasil membuat kulit pucatnya menjadi cokelat, sifat yang kuduga berhubungan dengan Nama, tetapi bahkan saat itu pun dia masih terlihat… sehat. Ada vitalitas dalam dirinya yang hilang ketika aku pertama kali bertemu dengannya di Laure, atau mungkin hanya tersembunyi di bawah lapisan kemalasan yang geli. Itu menjadi pemandangan yang meresahkan.
 
“Catherine,” sapanya padaku.
 
“Hitam,” jawabku sambil memutar bola mata karena formalitasnya.
 
“Tuan Black,” kata sang pewaris, sambil hendak berdiri, “Suatu kehormatan untuk-”
 
Mata hijau pucat melirik ke arah Akua.
 
**“Tusukkan ke tanganmu, **” katanya.
 
Tangan sainganku perlahan terangkat, gemetar saat ia berusaha melawan, dan ia memaku tangan satunya ke meja dengan pisau yang sama yang ia gunakan untuk berbuka puasa. Sang pewaris tidak berteriak, meskipun bibirnya menipis. Tidak seperti kakiku, penyembuhan sihir akan menyembuhkan luka itu. Meskipun begitu, akan menjadi kebohongan jika kukatakan aku tidak mendapatkan kepuasan yang besar dari apa yang terjadi di depanku.
 
“Saya menduga Anda kurang mendapat disiplin saat masih kecil,” kata Black. “Selanjutnya, Anda hanya akan berbicara jika ditanya.”
 
“Tuan, ini adalah—” dia memulai.
 
**”Memutar.”**
 
Dia menggesekkan pisau ke tangannya sendiri, dan kali ini mengeluarkan desisan kecil kesakitan.
 
“Apakah Anda mengerti saya, Sang Pewaris?” tanya Black dengan sabar.
 
Dia mengangguk.
 
“Bagus,” dia tersenyum ramah. “Sekarang ucapkan terima kasih padaku, atas pelajaran berharga yang baru saja kau dapatkan.”
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Terima kasih, Tuhan,” jawabnya sambil menggertakkan gigi.
 
Pria berambut gelap itu mengambil tempat duduk di ujung meja dan memberi isyarat agar saya duduk di sebelah kanannya. Semua ini tidak sepenuhnya memuaskan seperti jika saya sendiri yang menikamnya, tetapi untuk saat ini saya akan menerimanya. Urusan kami masih jauh dari selesai.
 
“Aku akan mulai dengan hal yang jelas, meskipun aku merasa keinginanku tidak akan terpenuhi,” kataku memulai. “Dia melepaskan iblis terkutuk di tengah-tengah kampanye militer. Jujur saja, aku merasa melepaskan salah satu makhluk itu saja sudah cukup untuk dikubur di kuburan dangkal, jadi aku ingin kepalanya ditancapkan di tombak, kumohon.”
 
Aku menahan keinginan untuk mengedipkan mata sebagai efek. Black mengangkat alisnya, lalu menoleh ke Heiress.
 
“Sanggahan?” tanyanya.
 
“Aku tidak bertanggung jawab atas ini,” jawabnya, wajahnya pucat pasi karena kesakitan dan pendarahan. “Tempat perlindungan yang menahan iblis itu telah diserbu oleh orang asing. Mengingat pengejaran sia-sia Squire terhadap Tombak Perak setelah kemenangannya, tampaknya jelas siapa yang bersalah.”
 
Aku yakin, tak satu pun kata-katanya itu bohong. Bukan berarti ada orang di ruangan itu yang tertipu. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah koneksinya dengan Trueblood cukup untuk membuatnya lolos hanya dengan hukuman ringan terlepas dari rasa bersalahnya. Aku punya firasat buruk bahwa itu akan terjadi.
 
“Tidak ada bukti kuat yang menunjukkan campur tanganmu,” kata Black kepada Heiress. “Karena itu, Yang Mulia Ratu menolak memberi saya izin untuk mengeksekusimu.”
 
Jika ia pernah khawatir, hal itu tidak terlihat di wajahnya, dan kelegaan sekarang pun tidak terlihat. Aristokrat berkulit gelap itu menundukkan kepalanya, menggumamkan kata-kata klise tentang kebijaksanaan dan pandangan jauh Malicia.
 
“Meskipun begitu, saya ingin Anda mengingat sesuatu,” lanjut pria bermata hijau itu.
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Perilakumu selama kampanye ini telah menjadi penghalang bagi kepentingan Kekaisaran di Callow, Akua Sahelian. Jika suatu saat nanti menjadi ancaman, aku akan mengirimkan mayatmu yang termutilasi kembali ke ibumu sepotong demi sepotong.”
 
Dia tidak meninggikan suara, atau mengubah nada bicaranya sedikit pun. Seolah-olah dia sedang membicarakan apa yang akan dia makan untuk makan malam. Aku tahu dia akan merenggut nyawa wanita itu dengan mudah, dan meskipun dia tidak menggunakan trik terornya, aku merasakan merinding ketakutan menjalar di tulang punggungku. Cara Black menatapnya, tetapi dia tidak melihat seseorang: yang dilihat matanya hanyalah potensi beban, dan dia telah meninggalkan mayat-mayat orang-orang seperti itu di belakangnya selama beberapa dekade. Wajah Akua tetap tanpa ekspresi, tetapi aku bisa merasakan teror di balik topengnya, kesadaran bahwa dia hampir saja berurusan dengan orang yang mungkin merupakan orang paling berbahaya di Kekaisaran. Pada akhirnya, Nama kami berdua adalah nama transisi, batu loncatan menuju sesuatu yang lebih besar. Monster-monster di luar sana berada di puncak piramida karena alasan yang sangat bagus: *mereka telah membunuh semua pesaing mereka *. Ambisi tidak sama dengan kekuasaan, seperti yang selalu diingatkan oleh hidupku. Kami masih memiliki waktu bertahun-tahun di depan sebelum kami bisa menandingi Bencana-Bencana itu.
 
“Anda sangat berhati-hati untuk mematuhi hukum,” kata Black. “Sepertinya Anda percaya ini memberi Anda perlindungan sampai batas tertentu.”
 
Matanya menjadi dingin.
 
“ *Aku penjahat, Nak *,” desisnya. “Tampak adanya supremasi hukum berguna bagiku, jadi aku membiarkannya. Jangan salah sangka, ini bukan pengekangan yang sebenarnya. Jika kau merepotkanku lagi, aku akan mengucapkan tiga kata dan kau akan menggorok lehermu sendiri.”
 
Ketegangan itu lenyap darinya secepat kemunculannya, digantikan oleh senyum ramah.
 
“Kabar yang lebih menggembirakan, kau dan para tentara bayaranmu telah ditugaskan ke Resimen Kelima Belas sebagai pasukan tambahan untuk bagian selanjutnya dari kampanye ini,” ia memberitahunya. “Selamat, kalian telah mendapatkan pangkat yang setara dengan komandan.”
 
“Terima kasih, Tuan,” gumam sang pewaris.
 
Black mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja dan terjadi keheningan yang panjang.
 
“Lalu?” tanyanya. “Kenapa kau masih di sini?”
 
Ketidakpahaman tampak sekilas di wajah bangsawan itu, yang kemudian langsung menghilang.
 
“Seorang komandan biasa tidak layak untuk pertemuan semacam ini,” jelas Black dengan sabar. “Anda dipersilakan pergi.”
 
Aku menahan dengusan. Oh, itu sungguh *berharga *. Itu mungkin penghinaan terburuk yang dia berikan padanya hari ini, mengingat betapa sombongnya penjahat lainnya. Akua berdiri setelah mencabut pisau dari tangannya, darah menetes di seluruh meja. Ada kilatan sihir kecil dan pendarahan berhenti. Dengan membungkuk kaku, sainganku hendak pergi.
 
“Satu hal lagi, Pewaris,” kata Black, tanpa repot-repot menoleh ke arahnya. “Kau telah membuat meja Catherine berantakan. Aku harap kau kembali dengan kain lap dan ember untuk membersihkannya dalam waktu satu jam.”
 
Ternyata aku salah. *Itu *jelas penghinaan terberat yang pernah ia berikan dalam beberapa waktu terakhir, dan aku menikmati momen itu sambil memperhatikan Heiress menutup pintu di belakangnya. Aku bersandar di kursiku, memberi diriku sedikit waktu istirahat sebelum percakapan berlanjut. Aku melihat mata Black tertuju pada kakiku yang cedera, dengan sedikit kerutan di wajahnya.
 
“Masego bilang itu tidak bisa diperbaiki,” kataku.
 
“Tidak akurat,” jawabnya. “Jika kita mengamputasi seluruh kaki, Anda dapat dipasangi kaki pengganti yang berfungsi penuh.”
 
“Tapi?” tanyaku.
 
Jika semudah itu, dia tidak akan mengerutkan kening.
 
“Pencangkokan anggota tubuh yang dilakukan dengan sihir dapat dibatalkan dengan sihir yang sama,” jawabnya. “Itu akan menjadi beban bagi penyihir bernama mana pun.”
 
“Lewat saja kalau begitu,” gumamku.
 
Hanya karena Penyihir Ceroboh itu sudah mati bukan berarti aku tidak akan pernah berurusan dengan penyihir terkenal di masa depan. Penyihir biasa mungkin juga bisa melakukan hal yang sama, jika jumlahnya cukup banyak. Aku berdeham.
 
“Aku menghargai kau sedikit menekan Heiress,” kataku, “tapi ini… tidak biasa bagimu. Kau biasanya tidak ikut campur dalam konfrontasi semacam ini.”
 
“Semua itu bukan untuk keuntunganmu,” jawabnya dengan santai. “Aku hanya berusaha menakutinya agar dia melepaskan sisi iblisnya.”
 
Aku berkedip. “Itu… sepertinya bukan ide yang bagus.”
 
“Wekesa mulai memasang susunan pengikat di sekitar gedung ini begitu dia masuk,” Black menjelaskan dengan sabar. “Jika aku menyaksikan dia memanggil iblis yang bertanggung jawab atas kematian personel Legion, aku akan punya alasan yang sah untuk mengeksekusinya.”
 
Aku mengerutkan kening. “Tidak bisakah Warlock menemukan standar yang dia gunakan?”
 
“Dia belum mampu melakukannya,” Black mengakui.
 
Alisku terangkat. “Dia tidak mungkin sehebat itu sebagai penyihir,” kataku.
 
“Itu bukan hasil sihirnya sendiri,” kata guruku. “Wolof telah menjadi pusat pembelajaran sihir di Praes sejak sebelum pendudukan Miezan. Tidak ada kota lain yang pernah menghasilkan begitu banyak Penyihir. Kemungkinan besar dia menggunakan gelembung dimensi yang dibuat oleh salah satu dari mereka seabad yang lalu dan telah lama dilupakan oleh orang lain.”
 
Sialan. Berapa banyak kejutan seperti ini lagi yang Akua siapkan? Sial, sebelum tadi malam aku bahkan tidak tahu dia seorang penyihir. Aku menyadari kerutan di wajah guruku masih terlihat, dan aku tidak suka melihatnya seperti itu.
 
“Sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu,” ujarku memberanikan diri.
 
“Jika aku percaya pada hukuman fisik, kau pasti sedang memegangi pipimu sekarang,” katanya datar.
 
Aku tersentak.
 
“Kamu marah.”
 
“Marah,” dia setuju dengan tenang. “Kau melakukan hal yang sangat bodoh, Catherine. Melawan iblis di dalam Namamu, padahal kau bahkan belum sepenuhnya tumbuh menjadi sosok itu? Kenekatan hanya akan menjadi aset jika kau mengerti kapan harus menggunakannya dengan benar.”
 
“Saya berada dalam posisi yang sangat sulit,” saya membela diri.
 
“Kau telah menempatkan dirimu dalam posisi yang putus asa,” koreksinya. “Resimen Kelima Belas tidak harus terlibat dengan musuh, kaulah *yang membuat *pilihan itu.”
 
“Lalu apa alternatifnya?” bentakku. “Melarikan diri dan membiarkan puluhan ribu orang mati? Aku menolak untuk percaya bahwa itu adalah cara yang lebih baik.”
 
“Dan itulah mengapa Heiress baru saja mengalahkanmu,” jawab Black, matanya berbayang. “Selama kau membiarkan orang lain memiliki pengaruh yang begitu jelas untuk mengatur perilakumu, mereka akan melakukannya.”
 
“Dia sudah mengatur semuanya agar dia mendapatkan apa pun yang dia inginkan, apa pun pilihan yang saya buat,” jawabku dengan lelah.
 
Di medan perang, aku cukup yakin akan mengalahkan Heiress sembilan dari sepuluh kali. Tapi dia tidak suka pertempuran. Sebagian besar kerusakan yang dia timbulkan padaku terjadi saat dia berada di luar pandangan, bekerja melalui perantara dan mata-mata. Black menghela napas.
 
“Aku tidak menyuruhmu berhenti mengambil sikap seperti ini, Catherine,” katanya. “Tetapi jika kau ingin terus melakukan ini, kau perlu mengubah Resimen Kelima Belas menjadi kekuatan yang mampu menghancurkan lawan-lawanmu. Bukan tahun depan, bukan setelah perang usai, tetapi *sekarang *. Jika kau tidak mampu menembus manipulasi-manipulasinya, kau perlu membuat manipulasi-manipulasi itu tidak relevan.”
 
“Saat ini, saya tidak punya cukup tenaga untuk itu,” aku saya.
 
“Aku mengumpulkan semua rekrutan di kamp-kamp Callowan sebelum kau bertempur di Marchford,” jawabnya. “Dalam tiga minggu, kau akan memiliki dua ribu legiuner lagi yang berkemah di sepanjang cabang barat Hwaerte.”
 
“Rekrutan baru,” saya menunjuk.
 
“Kau sekarang memiliki inti pasukan veteran,” gumam Black. “Orang-orang yang telah melalui pertempuran yang setara dengan pertempuran apa pun yang terjadi selama Penaklukan. Perwira yang telah mempertahankan garis pertahanan melawan iblis dan beberapa kavaleri terbaik di benua ini. Para legiuner yang bertempur melawan Kerajaan semakin tua: kau mungkin memiliki pasukan tempur paling tangguh di Kekaisaran di bawah komandomu saat ini.”
 
Itu… sebenarnya poin yang sangat bagus. Penaklukan itu sudah terjadi lebih dari dua puluh tahun yang lalu: sebagian besar goblin yang masih hidup saat itu sudah mati dan para prajurit manusia dan orc yang lebih tua dari perang itu sudah pensiun atau bekerja di balik meja selamanya.
 
“Ia tidak bermaksud meremehkan prestasimu, Catherine,” kata guruku lembut. “Kamu memang pernah melakukan kesalahan, tetapi kamu juga telah meraih kemenangan berulang kali melawan rintangan yang mengerikan. Apa yang telah kamu lakukan untuk Marchford, kisah yang telah kamu ciptakan melalui tindakanmu, adalah sesuatu yang akan berdampak luas di Callow di tahun-tahun mendatang. Kamu telah mengambil langkah pertama ke depan di jalan yang telah kamu tetapkan untuk dirimu sendiri. Itu adalah sesuatu yang patut dibanggakan.”
 
Untuk sesaat aku membiarkan diriku menikmati pujian dari seorang pria yang kukagumi, meskipun aku membenci beberapa hal yang telah dilakukannya. Namun hanya untuk sesaat.
 
“Aku mengerti kenapa kamu marah,” aku mengakui. “Aku kehilangan satu sisi diriku. Itu bukan sesuatu yang bisa kamu lupakan begitu saja.”
 
Black mendengus. “Itu kerugian kecil. Risiko yang kau ambil dalam upaya itu yang menjengkelkan.”
 
Aku berkedip. “Aku telah merusak Namaku secara permanen, Black,” ucapku hati-hati. “Mengurangi jumlah kekuatan yang bisa kugunakan setidaknya sepertiga sampai aku mendapatkan Nama lain.”
 
Pria berambut gelap itu menopang dagunya di telapak tangan, tampak geli.
 
“Kamu pernah melihatku menggunakan bayanganku sebelumnya, kan?”
 
Aku mengangguk.
 
“Itulah trik bertarung paling berguna yang kudapatkan dari Namaku. Pendahuluku sebagai Ksatria Hitam, di sisi lain, bisa meruntuhkan menara hanya dengan jentikan pergelangan tangannya. Namun di Padang Streges pertama, dia terbunuh oleh seorang prajurit biasa. Bukan seorang pahlawan, bukan seorang ksatria atau penyihir. Seorang wanita muda menusukkan pedang ke matanya, dan tidak ada kekuatan apa pun yang bisa membuatnya mengabaikan itu,” katanya kepadaku. “Dia mati setelah mencabik-cabik seratus tentara, karena dia lelah dan terkepung dan dia salah memilih medan pertempuran.”
 
Dia tersenyum sinis.
 
“Para penjahat seperti Heiress menganggap kekuasaan sebagai sesuatu yang bisa mereka hujani musuh-musuh mereka, tetapi itu adalah persepsi yang salah. Dia bisa membakar seluruh lapangan dan tetap mati karena panah di tenggorokannya. Dan tidak seperti kamu, dia *akan *berada dalam situasi itu. Kamu membuat kesalahan karena siapa dirimu, Catherine, bukan karena apa yang Namamu dorong kamu lakukan. Kamu bisa belajar. Kamu bisa menyesuaikan diri.”
 
Jari-jarinya mengetuk kayu, iramanya seperti irama mars pemakaman Callowan kuno.
 
“Jadi, pilihlah medanmu,” Black berbicara pelan, tanpa ragu. “Kepung dia. Buat dia kelelahan. Dan kemudian biarkan dia melakukan sisanya.”