Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 65

Bab Buku 2 35: Dorongan
*“Saya percaya orang akan bertindak sesuai dengan sifat alami mereka. Segala sesuatu yang lebih dari itu hanyalah sentimentalitas.”*
 
– Permaisuri Malicia yang Menakutkan
 
*Pasukan Pertama dan Kedua menyerbu Aksum, menumpas kantong-kantong perlawanan terakhir. Warlock – karena Wekesa telah mengklaim Nama itu sekarang, merebutnya dari mayat pendahulunya yang dibenci – telah berhasil membersihkan benteng di utara kota. Hal itu memungkinkan Grem untuk mendahului musuh dan menyerang tembok luar sebelum sepenuhnya dijaga. Dari sana terjadilah pembantaian, dengan Sabah memberikan pukulan terakhir dengan memenggal kepala High Lord Duma dengan tangan kosongnya. Bahwa dia mampu melakukan sebanyak itu tanpa melepaskan Binatang Buas adalah tanda seberapa jauh dia telah berkembang dalam penguasaannya atas Namanya. Pria berambut gelap itu duduk sendirian di bukit saat matahari terbenam, menyaksikan kepulan asap yang naik dari kota.*
 
*Dengan tewasnya High Lord Mawasi, Seneca yang telah lama dimakamkan, dan High Lady of Nok yang telah menyatakan dukungannya, perang praktis telah berakhir. Wolof masih berdiri teguh di belakang High Lady Tasia, tetapi dia telah mendekati Malicia untuk membuat kesepakatan. Yang terakhir dari kaum bangsawan, High Lady of Thalassina, mungkin akan menjadi masalah jika keadaan tidak campur tangan. Bajak laut telah menyerang pelabuhan dan membakar apa yang dianggap sebagai armada Kekaisaran, menjarah kota sebelum mundur ke Kepulauan Tanpa Pasang Surut. Amadeus harus mengurus hal itu, ketika masalah di Kekaisaran telah terselesaikan. Para bajak laut pada dasarnya telah membunuh perdagangan dengan Kota-Kota Bebas, dan jalur perdagangan itu adalah sumber kehidupan Praes.*
 
*“Sebuah kemenangan besar,” terdengar suara seorang wanita.*
 
*Suatu hari nanti, dia akan bisa menyadari kehadiran Ranger ketika gadis itu mendekatinya secara diam-diam. Tapi tampaknya tidak hari ini.*
 
*”Benarkah?” pikirnya.*
 
*Hye duduk di sisinya, sepatu botnya bergeser tanpa suara di atas rumput kuning. Matahari yang mulai terbenam menyinari kulitnya yang berwarna madu dengan warna emas dan merah, pemandangan senyum setengah malas di wajahnya yang bersudut tajam membuat napasnya terhenti. Dia cantik. Selalu cantik, tentu saja, tetapi sesekali kesadaran itu membuat semua pikiran lain lenyap.*
 
*“Musuhmu sudah mati,” katanya dengan sabar. “Pasukannya telah dihancurkan, kotanya telah menjadi milikmu. Jika kau masih menemukan alasan untuk merasa tidak puas dengan ini, aku akan sangat kecewa.”*
 
*Mengingat betapa seringnya dia masih mempermainkannya saat mereka berlatih tanding, ini bukanlah ancaman yang akan dianggap enteng oleh Amadeus.*
 
*“Ampunilah, Lady Ranger,” pintanya dengan nada datar. “Kasihanilah tulang-tulangku yang sudah sakit ini. Lagipula, jika kau melukaiku terlalu parah, kau tak akan bisa menggunakan aku lagi.”*
 
*Mereka mulai berbagi tempat tidur pada malam Alaya menobatkan dirinya sebagai Permaisuri yang Menakutkan, dan semua ini masih baru dan menakjubkan baginya. Dia tidak pernah tertarik pada wanita sebelumnya, atau pria dalam hal ini. Hasrat tidak dikenalinya kecuali dalam arti abstrak, tetapi sekarang hasrat itu berkobar dalam darahnya setiap kali dia melihat kekasihnya. Terkadang dia bingung mengapa perubahan seperti itu terjadi padanya. Dia tidak mulai tertarik pada Hye dengan cara seperti itu sampai dia mempercayainya sebanyak yang bisa dia percayai kepada siapa pun, jadi mungkin akar masalahnya ada di sana.*
 
*“Itu akan sangat disayangkan,” wanita bermata gelap itu mengakui tanpa malu-malu. “Akhirnya aku berhasil melatihmu sesuai seleraku.”*
 
*Dengan santai ia menggenggam jari-jari mereka dan pria itu membiarkan bahu mereka bersandar satu sama lain saat mereka menyaksikan malam tiba.*
 
*“Biasanya suasana hatimu lebih baik setelah menang,” kata Hye akhirnya. “Apa yang terjadi di pikiranmu yang cerdas itu, sampai membuatmu begitu kecewa?”*
 
*Dia terdiam sejenak.*
 
*“Ini tidak terasa seperti kemenangan,” aku Amadeus. “Kita tidak mencapai apa pun di sini.”*
 
*“Kau memastikan si parasit licik itu mendapatkan takhta,” Ranger menunjuk, nadanya berubah menjadi jijik ketika dia menyebut Malicia.*
 
*Menurutnya, terlalu berlebihan untuk berharap kedua orang ini benar-benar akur. Fakta bahwa Alaya tidak ikut berperang bersama mereka adalah pukulan terakhir bagi Hye – dia tidak sabar dengan orang-orang yang tidak mengambil apa yang mereka inginkan dengan tangan mereka sendiri. Sayangnya, Malicia, yang menjadi alasan mereka bisa mengisi barisan mereka dengan pasukan pengawal dari Nok, gagal mengubah pendirian kekasihnya.*
 
*“Tidak pernah ada keraguan tentang itu,” kata Black terus terang. “Itulah yang membuatku kesal. Semua kematian ini, semua kehancuran ini, hanya untuk mengkonfirmasi sesuatu yang kuketahui akan terjadi dua tahun lalu. Kita belum memperbaiki situasi Kekaisaran dengan cara yang terukur, Hye. Yang kita lakukan hanyalah membersihkan kekacauan.”*
 
*Hye tersenyum lesu, sedikit rona merah muncul di matanya yang gelap.*
 
*“Terkadang kau mengatakan hal-hal seperti ini, dan akhirnya aku mengerti mengapa mereka semua takut padamu,” katanya.*
 
*Black mengerutkan kening.*
 
*“Kau telah mencapai ambang batas, Amadeus,” gumam Ranger. “Kau memiliki Kekaisaran, kau memiliki Malapetaka dan pasukanmu. Kau telah menghancurkan yang lama, sekarang kau bisa menciptakan yang baru.”*
 
*Dia bergeser ke pangkuannya, dan-*
 
Aku terbangun. Untuk sesaat, aku hampir merasa lega karena masih bisa bermimpi seperti ini, bahwa Namaku masih mampu melakukan hal itu. Aku menyingkirkan selimut dan duduk di tempat tidurku, menutup mata untuk berpikir. Aku telah melihat lebih banyak tentang kehidupan pribadi Black daripada yang pernah kuinginkan, meskipun untungnya aku terbangun sebelum semuanya menjadi terlalu vulgar. Tetap saja, hanya mengaitkan guruku dengan seks saja sudah *menjijikkan *. Namun, itu bukanlah bagian penting dari mimpi itu. Aku ragu Namaku akan merendahkan diri dengan memberiku tepukan motivasi, yang berarti detail-detail itulah yang menjadi inti dari mimpi itu. *Kau telah menghancurkan yang lama, sekarang kau bisa menciptakan yang baru. *Secara iseng aku berpikir aku setengah berharap Lady Ranger memiliki aksen, mengingat asal-usulnya yang asing, tetapi kurasa masuk akal jika dia tidak memilikinya. Dia telah hidup selama berabad-abad, meskipun dalam mimpi itu dia tampak seusia dengan Black. Aku merenungkan kata-kata itu dalam diam. Apakah aku benar-benar telah menghancurkan sesuatu, pikirku? Rasanya tidak seperti itu, bahkan setelah dua kemenangan yang diraih Resimen Kelima Belas. Namun, mungkin bagian kedua dari kalimat itu yang seharusnya saya fokuskan. Menciptakan sesuatu yang baru.
 
Saya memutuskan bahwa itu adalah sesuatu yang bisa saya lakukan.
 
Orang-orang terus mendesakku untuk memilih pengawal pribadi, yang setara dengan Pengawal Hitam guruku, dan mereka percaya aku telah menemukan pengawalku selama Pertempuran Marchford. Aku perlu melihat daftar perwira untuk Gallowborne, tetapi jika aku tidak salah, perwira berpangkat tertinggi yang tersisa di antara mereka adalah Letnan Farrier. Dia akan cocok, sebagai kapten mereka. Bukan pendukung setia Kekaisaran, tetapi dialah yang memberitahuku bahwa sebagian besar Legiunku agak membenci Praes. Memantau sentimen itu akan penting di masa depan. Lagipula, aku ingin meningkatkan pangkat Callowan sejak awal, dan meskipun hal itu terjadi melalui para desertir yang dikenal bukanlah yang kuharapkan, aku akan menerimanya. Jika para bajingan itu bisa menghadapi pasukan Neraka tanpa gentar, mereka bisa diandalkan dalam pertempuran. Namun, sejauh menyangkut organisasi Resimen Kelima Belas, itu pada akhirnya hanya perubahan kecil. Aku harus berhenti menganggap pasukanku sebagai Legiun Teror yang kupinjam dan mulai menganggapnya sebagai alat utama dalam persenjataanku. Bala bantuan yang dijanjikan Black akan membantu mengisi barisan, tetapi kita tetap akan berada di bawah batas empat ribu yang biasa digunakan legiun lain. Pasukan Heiress akan membantu kita mencapai jumlah itu, kurang lebih, tetapi mereka tidak dapat diandalkan. Jika perlu, aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk mengurangi jumlah mereka dalam kegelapan.
 
Jadi, apa yang kumiliki, yang membuat Resimen Kelima Belas berbeda? Juniper adalah hal pertama yang terlintas di pikiran, tetapi Hellhound bukanlah sesuatu yang bisa kuperbaiki. Penyihir kotak peralatan, kudengar Nauk memanggilnya begitu setelah minum beberapa gelas, dan julukan itu cukup akurat sehingga melekat di benakku. Legatusku adalah titik tetap, jika ada. Apa adanya dia tidak bisa diperbaiki kecuali jika dia mendapatkan Nama, jadi yang paling bisa kulakukan adalah memberinya lebih banyak alat. Legiuner adalah satu hal, tetapi aku membutuhkan spesialis. Robber adalah salah satunya, karena dia sama ganasnya sebagai perampok goblin kecil seperti halnya sebagai ahli zeni. Mungkin sudah saatnya untuk mengeluarkannya dari kabili Hune dan memberinya komando independen untuk dibentuk sesuai citranya. Pickler telah menunjukkan bahwa dia dapat menangani jebakan, artileri, dan aspek infrastruktur Resimen Kelima Belas dalam posisinya sebagai Insinyur Senior, tidak perlu baginya untuk mendapatkan bantuan tambahan dalam hal ini.
 
Para penyabot dan perampok, menggunakan taktik yang sama seperti yang telah dibuktikan William mampu membuat sebuah kota hancur berantakan di Summerholm. Aku bahkan sudah menemukan target pertama mereka.
 
Itu belum cukup. Apa yang telah kupelajari dari Three Hills dan Marchford? Apa aset terbaikku? Pertama kali kami melawan Silver Spears, titik baliknya adalah jebakan api goblin. Para insinyurku sudah mengerahkan semua kemampuan mereka, meskipun perintah pertamaku saat bertemu Juniper berikutnya adalah memberi Pickler kebebasan untuk membangun semua mesin pengepungan yang dia inginkan. Marchford dimenangkan sebagian besar oleh sihir dan sebagian lagi oleh baja. Three Hills juga, sekarang kupikirkan: mantra Masego-lah yang menyulut jebakan itu. Doktrin Legiun adalah menggunakan banyak penyihir untuk memusatkan daya tembak, tetapi doktrin Legiun tidak mempertimbangkan fakta bahwa aku memiliki penyihir sekaliber Apprentice di pihakku. Ritualnya telah mengubah kekalahan yang pasti menjadi pertempuran di mana Resimen Kelima Belas memiliki peluang untuk bertarung, secara fundamental mengubah peta medan. Namun, dia membutuhkan beberapa barisan penyihir untuk mengelola itu. *Jadi, aku menjadikan tugas mereka permanen.*
 
Black tidak salah ketika memutuskan bagaimana menggunakan para penyihirnya. Dia melihat bahwa Praesi melahirkan lebih banyak penyihir daripada negara Calernian lainnya dan mengubah semua pemuda yang belum terlatih itu menjadi alat lain bagi para jenderalnya, memasukkan penyihir darah goblin dan penyihir orc langka ke dalam barisan tersebut untuk meningkatkan daya tembak. Dengan merancang doktrin yang tidak berpusat pada penyihir luar biasa seperti Warlock, dia menciptakan sebuah institusi yang akan bertahan dari kematian individu-individu seperti itu dan tetap menjadi faktor yang berkontribusi di medan perang. Tetapi untuk mencapai ini, dia mengorbankan kemampuan untuk menggunakan ritual massal yang telah membuat pasukan Praesi sangat berbahaya di masa lalu. Tidak perlu bagiku untuk mengikuti jejaknya dalam hal ini, apalagi ketika aku memiliki Masego di sisiku. Heiress tampaknya senang menggunakan sihir untuk menyelesaikan masalahnya, tetapi aku memiliki seorang Named yang seluruh bisnisnya adalah sihir: dia tidak akan mampu menandingiku dalam hal ini, jika aku mempersiapkan diri dengan benar.
 
Bahkan mengesampingkan masalah sainganku, sihir tetap menjadi kartu truf yang lebih ampuh dari yang pernah kubayangkan. Trik yang dilakukan Masego dengan perapian mungkin gagal membunuh iblis, tetapi jika diarahkan ke pasukan musuh, itu akan membunuh ratusan orang dan menghancurkan moral mereka. Pasukan pemberontak yang akan kuhadapi tidak memiliki penyihir yang setara dengan Apprentice, bahkan tidak menggunakan penyihir seperti yang dilakukan Legiun. Apakah aku sanggup melakukan pembunuhan massal semacam itu terhadap musuh-musuhku, mengetahui bahwa mereka tidak memiliki penangkalnya? Mungkin setahun yang lalu, memikirkan pembunuhan sepihak seperti itu akan membuatku gentar, tetapi aku telah menghilangkan perasaan itu dari diriku. Aku tidak akan menyerahkan keuntungan karena rasa keadilan yang menyimpang, apalagi ketika aku sudah memiliki begitu banyak anjing pemburu yang menggonggong di gerbang. Juniper melatih prajurit kita dalam formasi untuk menghadapi ancaman tertentu, tidak ada alasan mengapa Masego tidak dapat melatih sekelompok penyihir dalam penggunaan ritual untuk menghancurkan hari seorang jenderal musuh.
 
Aku merasa segar kembali, tidur siang yang kulakukan telah membersihkan pikiranku dari kelelahan brutal yang telah menghantuiku sejak pagi. Ada satu hal lagi yang perlu kuperbaiki tentang Legiun Kelima Belas, aku tahu. Legiunku tidak memiliki Tribun Kachera, perwira staf umum yang akan mengawasi pengintaian dan pengumpulan informasi. Mengisi posisi itu bukanlah prioritas utama saat ini, tetapi menemukan seseorang yang dapat menjalankan fungsi itu adalah hal yang penting. Berulang kali aku dikalahkan karena lawan-lawanku tahu apa yang kulakukan sementara aku tidak tahu tentang pergerakan mereka. Ini tidak lagi dapat diterima, tidak setelah jumlah tentara yang telah kukorbankan karenanya. Dalam jangka panjang, aku mungkin tidak selalu dapat mengandalkan jaringan mata-mata Black, jadi semakin cepat aku menemukan seseorang untuk membangun jaringanku sendiri, semakin baik. Aku mampu membiayainya, mengingat gaji jenderal yang terus menumpuk tanpa pernah benar-benar berkurang. Naluriku untuk itu adalah menugaskan Hakram untuk menangani kasus ini, tetapi Ajudan mungkin bukan pilihan terbaik untuk itu.
 
Dia sudah memiliki begitu banyak tanggung jawab lain, termasuk berada di sisiku saat aku turun ke medan perang. Dia memang memiliki koneksi dengan perwira di legiun lain, yang akan berguna, tetapi itu masih jauh dari cukup. Baiklah, *aku tunda dulu untuk saat ini, *pikirku sambil meringis. Tapi tidak lama lagi. Waktuku hampir habis. Bangkit berdiri, aku menguji kakiku yang sakit dan dengan senang hati mendapati bahwa ramuan yang kuminum sebelumnya masih meredakan rasa sakitnya. Ruangan itu tidak memiliki jendela sehingga aku tidak tahu jam berapa, tetapi kemungkinan besar aku telah tidur hampir sepanjang hari. Tubuhku memang sangat membutuhkannya. Mengambil celana yang dengan malas kujatuhkan di lantai, aku memakainya dan mengambil gulungan kain untuk penutup dadaku. Mungkin tidak banyak yang perlu ditutup, tetapi lapisan tambahan itu mencegah gesekan dari aketon. Di satu-satunya meja di ruangan itu, tergeletak sepasang jurnal, jurnal yang sama yang diberikan Black kepadaku. Jurnal yang katanya perlu kupahami sebelum dia bisa menjawab pertanyaanku.
 
Guruku tidak berusaha melanjutkan percakapan yang kami mulai malam sebelum kami berpisah terakhir kali, ia puas membiarkanku mendekatinya sesuai waktuku sendiri, tetapi sudah berminggu-minggu sejak aku memahami teka-teki terakhir di dalam jurnal. Kolom yang menguraikan suatu area dalam mil persegi, kira-kira seukuran dua perlima dari Gurun Tandus. Awalnya aku mengira itu adalah Hamparan Hijau, tetapi ternyata lebih besar dari itu dengan selisih yang cukup besar. Lagipula, apa relevansinya hanya mengukur ukuran Hamparan Hijau? Luasnya tetap konstan, sementara kolom angka itu berubah dari dekade ke dekade. Hubungannya dengan sensus penduduk juga tidak mudah untuk dibuat polanya. Memang cenderung naik tinggi sebelum para Tirani mencoba menyerang Callow, tetapi juga turun tajam tanpa alasan yang jelas. Cuaca di beberapa bagian Gurun Tandus dapat berubah dari salju menjadi kekeringan dalam rentang waktu satu jam, jadi mungkin ada hubungannya di sana, tetapi aku tidak bisa memastikannya.
 
Aku hampir beberapa kali bertanya pada Kilian apakah dia bisa memahami ini, tetapi akhirnya menahan diri. Bukan karena aku tidak mempercayainya, tetapi aku ingin mencari tahu sendiri. *Tapi, bisakah aku masih mampu melakukannya? *Black belum memberitahuku berapa lama dia akan tinggal di Marchford, tetapi pasti tidak lebih dari beberapa hari. Dan ketika dia pergi, kesempatanku untuk menyelesaikan percakapan ini dengannya pun hilang. Sebagian diriku tahu tidak perlu terburu-buru, tetapi akhir-akhir ini terlalu banyak hal yang tidak pasti dalam hidupku. Ini terasa… penting. Seolah-olah Sang Pencipta telah memberinya beban. *Seperti awal dari sebuah perubahan arah. *Aku membuka jurnal itu untuk terakhir kalinya dan menelusuri kolom misteri dengan jariku, tetapi tidak ada yang terlintas di pikiranku. Pikiranku tersadar oleh ketukan keras di pintu beberapa saat kemudian.
 
“Masuklah,” panggilku, tanpa repot-repot memakai baju.
 
Sejauh yang saya ketahui, kesopanan telah dijaga oleh penutup tubuh itu. Yang membuat saya senang, orang yang masuk ke ruangan itu adalah Hakram.
 
“Kucing,” ucapnya lirih sebelum aku menghampirinya dan memeluknya erat.
 
Ia hangat, dan kemeja katun longgar itu tidak cukup untuk menutupi hamparan otot hijau tebal yang lebar itu. Ia merangkul bahuku dengan cukup mudah, mengingat ia lebih dari dua kaki lebih tinggi dariku, dan memelukku erat sejenak sebelum perlahan mendorongku menjauh.
 
“Pakailah kemeja,” pintanya dengan tegas.
 
“Sepertinya aku terlalu hebat untukmu,” ucapku datar.
 
Dia menghela napas. “Ya, kulitmu yang tipis dan berwarna aneh serta ketiadaan gigi taring yang sempurna membuatku berdebar-debar,” katanya datar. “Tolong, tutupi tubuhmu sebelum aku kehilangan kendali. Atau sebelum kau masuk angin.”
 
“Kita tidak melakukan itu lagi,” aku mengingatkannya dengan nada geli, sambil meraih bagian atas.
 
“Kau akan menemukan jalan keluarnya,” gumamnya.
 
“Kau tahu, mengingat betapa seringnya kau tidur dengan banyak pria, aku heran kau agak kolot,” ujarku sambil memasukkan kepala ke dalam kemeja dan menyadari lengan bajunya masih terlipat.
 
Untunglah tidak ada pasukan di sekitar saat itu, pikirku.
 
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” si orc berbohong terang-terangan.
 
Setelah Juniper menunjukkannya, aku mulai memperhatikan seberapa sering orc lain melirik Ajudanku. Bertarung melawan banyak pahlawan dan menjadi yang pertama dari spesiesnya yang memiliki Nama dalam beberapa abad tampaknya menjadi semacam afrodisiak bagi bangsanya, meskipun sejujurnya hal itu juga sama dengan Manusia Bernama.
 
“Jadi, kamu sudah bisa berdiri lagi?” tanyaku sambil memutuskan untuk benar-benar memakai sepatu bot sebagai tindakan pencegahan.
 
“Untuk sekarang,” gumamnya. “Meskipun Masego menyuruhku menghindari aktivitas yang terlalu berat selama beberapa hari.”
 
“Jadi, kau sudah berbicara dengannya?” gumamku. “Bagaimana penampilannya?”
 
“Lelah, sih,” Hakram mengangkat bahu. “Senang bisa bertemu kembali dengan ayahnya.”
 
Aku meringis. “Melihat Warlock, ya.”
 
Aku punya perasaan campur aduk tentang itu. Aku tidak melupakan obrolan singkat yang menyenangkan dengan Sang Bencana di Summerholm, atau ancaman mengerikan yang dia lontarkan dengan senyum ceria. Aku tidak akan mengeluh dia berada di kota, mengingat betapa mendesaknya kebutuhanku akan seorang penyihir yang dapat menemukan korupsi saat ini, tetapi semakin cepat dia pergi setelah itu semakin baik. Fakta bahwa Hakram tidak memperhatikan sesuatu yang aneh pada Masego adalah poin positif bagi penyihir itu, tetapi tetap saja… Aku melihat cairan iblis menyentuh lengannya. Aku masih ingat momen keraguan sebelum ayahnya menyatakan dia tidak tersentuh. Aku perlu memastikan dia masih utuh, dengan cara apa pun. Mundur sejenak dalam pikiranku saat aku selesai mengenakan sepatu bot terakhirku, aku hanya memperhatikan Hakram melirik jurnal yang masih terbuka dengan rasa ingin tahu setelah aku selesai.
 
“Pinjaman dari guru saya,” saya memberitahunya.
 
“Aku tidak bermaksud ikut campur,” kata orc jangkung itu dengan suara serak.
 
Aku mengepalkan dan melepaskan jari-jariku. Kesombongan telah menahanku selama ini. Itu dan keengganan untuk bertindak berdasarkan kepercayaan bahkan ketika aku merasakannya. Namun, jika aku tidak bisa mengandalkan Hakram, lalu kepada siapa aku *bisa *mengandalkan?
 
“Mungkin sebaiknya kau periksa,” gumamku. “Coba lihat, ada kolom yang belum bisa kupastikan.”
 
Ia berjalan tertatih-tatih ke meja, jari-jarinya yang terlalu besar mengambilnya. Ia mengerutkan kening melihat halaman-halaman yang kubiarkan terbuka cukup lama, lalu membalik kembali ke awal jurnal. Kerutannya semakin dalam, lalu ia membalik ke halaman terakhir. Entri terakhir Black adalah tentang tahun ia memulai Penaklukan, jika aku ingat dengan benar. Mengapa ia berhenti saat itu adalah sesuatu yang telah kupikirkan cukup lama.
 
“Saya rasa,” ucapnya perlahan, “angka itu adalah total wilayah di Kekaisaran yang dapat ditanami.”
 
“Itu tidak masuk akal,” kataku datar padanya.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Lihat ini,” katanya, sambil kembali ke halaman pertama. “Angkanya jauh lebih besar, lalu menurun setelah masa pemerintahan Permaisuri Sinistra Pertama yang Menakutkan.”
 
“Lalu?” tanyaku.
 
“Dialah yang mencoba mencuri cuaca Callow dan akhirnya menciptakan Tanah Gersang,” dia mengingatkan saya.
 
“Jadi mungkin ada hubungannya dengan itu,” aku mengakui. “Tidak harus lahan yang bisa ditanami.”
 
Dia membalik kembali ke halaman terakhir.
 
“Setahun sebelum Penaklukan,” katanya dengan suara serak, “tanggul di bagian utara Green Stretch jebol. Sebagian besar ladang terendam banjir. Lihat angka untuk tahun itu.”
 
Terjadi penurunan tajam. Namun…
 
“Hakram, itu *tidak masuk akal *,” kataku. “Populasi Praes sedikit lebih besar daripada Callow. Tidak mungkin kau bisa memberi makan begitu banyak orang hanya dengan lahan pertanian seluas itu. Ater saja memiliki setengah juta penduduk. Alasan utama para narapidana hukuman mati dilelang di Praes adalah agar ritual darah dapat membuat sebagian Tanah Gersang dapat digunakan untuk pertanian.”
 
Aku merasa ngeri dengan eksekusi sistematis yang mengerikan itu ketika pertama kali mengetahuinya, tetapi Black dengan tegas memberi tahuku bahwa itu adalah suatu keharusan. Bahkan, itu adalah salah satu alasan keberadaan para Bangsawan Tinggi dan Bangsawan Wanita Tinggi: salah satu tugas mereka kepada para bangsawan rendahan yang bersumpah setia kepada mereka adalah memastikan cukup banyak ladang mereka yang subur sehingga mereka dapat memberi makan rakyat mereka sendiri. Karena para tahanan secara teknis berada di bawah naungan Menara, emas yang digunakan untuk membeli mereka membantu mengisi kas Kekaisaran sebagai pajak tidak resmi. Praktik ini menjadi kurang populer sejak aneksasi Kerajaan, karena bahan makanan dapat dengan mudah diimpor, tetapi belum sepenuhnya hilang.
 
“Itulah mengapa area ini lebih luas daripada Green Stretch,” katanya dengan suara serak.
 
Aku menggigit bibirku. Aku tidak tahu banyak tentang sihir darah, tetapi untuk jumlah orang yang darahnya mengalir di atas altar, manfaatnya tampak sangat kecil. Aku tahu penyembuhan sihir terbatas oleh jumlah sihir yang bisa kau salurkan ke makhluk hidup sebelum jenuh. Ada kemungkinan besar bahwa menggunakan ritual di tempat yang sama selama dua tahun berturut-turut mungkin tidak akan berhasil. Namun, demi Tuhan, angka-angka ini…
 
“Maksudku, bahkan jika kau mengimpor dari Kota-Kota Bebas, mustahil untuk mengumpulkan surplus,” kataku. “Kota-kota pesisir bisa menangkap ikan, tetapi setiap tahun akan ada sebagian wilayah Kekaisaran yang menghadapi kelaparan. Sial, begitu terjadi tahun panen yang buruk di Green Stretch, akan terjadi kekurangan pangan di mana-mana.”
 
Implikasinya sangat besar. Jika kelaparan terus berlanjut dari generasi ke generasi, itu akan meninggalkan bekas yang abadi pada pola pikir kaum Praesi. *Dan itu membentuk Nama-nama, dalam jangka panjang. *Jika Anda menambahkan apa yang baru saja kami temukan ke dalam buku cerita yang diberikan Black kepada saya, sebuah pola mulai terbentuk yang membuat saya merinding. Saya mengusap rambut saya, baru menyadari bahwa saya lupa mengikatnya menjadi ekor kuda. Memperbaikinya harus menunggu.
 
“Aku perlu bicara dengan Black,” kataku. “Sekarang juga.”