Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 66

Bab Buku 2 36: Orang Gila
*“kau menyebutku penjahat”*
 
*ucapkan kata itu seperti yang kamu*
 
*seperti batu;*
 
*berusaha mengubur di bawah*
 
*penghinaan terhadap penggembalaan*
 
*banyak, namun*
 
*Lupa nama saya:*
 
*Saya adalah permaisuri.*
 
*paling menakutkan,*
 
*penguasa biadab*
 
*namun ras yang lebih ganas;*
 
*Apakah Anda mengharapkannya?*
 
*Kerendahan hati saya?*
 
*kau menyebutku penjahat*
 
*ucapkanlah itu sebagai kutukan*
 
*seolah-olah Neraka itu*
 
*menggenggam sebagai gantinya*
 
*dari yang dipahami;*
 
*seolah-olah aku sedang berlutut.*
 
*kamu berani?*
 
*Aku adalah seorang tiran,*
 
*pembawa malapetaka;*
 
*dimahkotai dan*
 
*mahkota kemuliaan*
 
*kerajaanku*
 
*takutlah sekarang*
 
*gemetar; karena*
 
*Jangkauan saya luas.*
 
*Kemarahan-Ku sangat besar.*
 
*sabar tapi*
 
*tak ada taranya*
 
*di atas atau di bawah*
 
*dan aku akan menjadi*
 
Kemenangan*​*
 
– Cuplikan dari drama “Aku, Sang Pemenang”, penulis tidak dikenal, dilarang berdasarkan dekrit Menara London di bawah pemerintahan Terribilis II
 
Menemukan warna Hitam itu mudah.
 
Menurut para legiunerku, dia belum meninggalkan kamar yang dia tempati di lantai tertinggi sebuah rumah kosong sejak kami bertemu dengan Heiress. Namun, dia memang menerima kunjungan, termasuk Warlock dan Juniper. Aku sedikit terkejut melihat bulan bersinar di langit ketika aku memulai perjalanan ke kamarnya, tetapi jika aku tidur selama itu, tak dapat disangkal bahwa tubuhku membutuhkannya. Aku telah banyak menggunakan Namaku, mengambil kekuatan dari sumur lebih dalam dari sebelumnya, kecuali mungkin pada malam William memberiku bekas luka di dadaku. Agak menggelikan bahwa Hakram bisa kembali berdiri setelah menerima hukuman yang lebih buruk daripada aku, tetapi orc terbuat dari bahan yang lebih kuat daripada manusia. Tulang yang lebih besar dan lebih keras, kulit yang lebih tebal, dan bahkan jantung yang proporsional lebih besar. Ada sesuatu yang berbeda tentang perut mereka juga, terkait dengan bagaimana mereka hampir hanya makan daging, tetapi aku tidak pernah sepenuhnya jelas tentang apa sebenarnya fungsi humor asam. Aku mengesampingkan pikiran itu, menyadari bahwa itu hanyalah tipu daya.
 
Aneh rasanya tidak menemukan Pengawal Hitam yang diam-diam mengintai di dekat pintu, mengawasi semuanya dari balik helm mereka. Pengawal pribadi guruku selalu mengikutinya ke mana-mana, tetapi kurasa melewati Arcadia mungkin terlalu berat bagi manusia biasa. Black agak samar ketika aku bertanya bagaimana dia berhasil melakukan perjalanan itu, meskipun setidaknya dia telah memastikan bahwa Warlock bukanlah orang yang membuka jalan melalui alam lain. Kemungkinan mereka telah memanggil dan memaksa salah satu Fae, yang sama sekali tidak kuketahui mungkin terjadi sampai sekarang. Aku tidak tahu apa yang mereka gunakan untuk mengancamnya, tetapi jika ada seseorang di Kekaisaran yang dapat menakut-nakuti makhluk seperti itu, orang itu adalah Black. Tangga itu reyot dan aku berhenti ketika merasakan sesuatu yang aneh tentangnya, mengerutkan kening sambil menggunakan penglihatan Namaku pada kayu itu. Aku melihat rune telah diukir dengan semacam sihir emas. Sebagian besar bahasa sihir masih asing bagiku, tetapi aku mengenali rune yang terkait dengan ledakan dan rune lain yang terkait dengan alarm.
 
Aku menghela napas. Tentu saja dia telah memasang jebakan di tempat itu. Rumah besarnya di Ater adalah tempat kedua yang paling banyak dilindungi di kota itu, dan beberapa keluarga bangsawan telah mengumpulkan perlindungan di rumah mereka selama berabad-abad. Sebagian besar pekerjaan tampaknya dilakukan oleh Warlock, tetapi dia juga menggunakan desain perlindungan yang berasal dari seberang Laut Tirus. Bangsa Yan Tei terkenal dengan susunan perlindungan mereka, baik penyegelan maupun perlindungan: ketika mereka mendaratkan pasukan hukuman mereka di pantai Praesi, pada masa Triumphant, mereka menjebak setidaknya selusin iblis dalam gulungan dan membawa mereka pulang setelah perang. Itu tampak seperti ide yang mengerikan bagiku, sekarang setelah aku memiliki pengalaman pribadi dengan iblis, tetapi bangsa Yan Tei melakukan hal-hal berbeda dari bangsa Kalernia. Tidak ada bangsa di benua kita yang mampu berfungsi dengan baik jika seorang pahlawan dan seorang penjahat berbagi otoritas tertinggi, tetapi mereka tampaknya baik-baik saja.
 
Karena Black enggan meledakkan tangga di bawahku, aku menyelesaikan perjalanan menaiki anak tangga yang berderit itu. Pintu kamarnya tertutup, jadi aku mengetuk dan menunggu beberapa saat sebelum membukanya. Guruku duduk di meja yang jelas-jelas berasal dari tempat lain – meja itu jauh lebih bagus dibandingkan perabotan lainnya, dan terlalu besar untuk diletakkan di tangga – dengan kertas-kertas berserakan di permukaannya dan sebuah mangkuk peramal yang menyala di sisinya. Lilin-lilin tersebar di seluruh ruangan, dan siluet bulan yang jauh bersinar melalui jendela. Seperti biasa, punggungnya menghadap dinding. Dia memberi isyarat agar aku masuk tanpa menoleh, mendengarkan suara yang datang dari mangkuk itu.
 
“- tidak akan puas dengan apa pun selain dua kali lipat,” kata Scribe.
 
“Ini seperti bernegosiasi dengan naga,” gumam pria berambut gelap itu dengan kesal. “Baiklah, ini akan mengurangi kas, tetapi kita mampu melakukannya. Namun, tegaskan bahwa pembayaran tersebut bergantung pada mereka mengikuti rencana perjalanan yang telah kita berikan.”
 
“Kehendak-Mu akan terlaksana,” jawab Juru Tulis, agak datar.
 
Tanpa mereka berdua repot-repot mengucapkan selamat tinggal, cahaya peramal itu padam. Ada sebuah kursi reyot yang diletakkan di seberang meja, jadi aku langsung mendudukinya tanpa berkata apa-apa sambil diam-diam melihat kertas-kertas di depannya. Tulisan tangan di sebagian besar kertas itu familiar: kaligrafi Juniper tetap sempurna seperti biasanya, jauh berbeda dari coretan-coretan tergesa-gesaku. Bagaimana dia bisa melakukannya dengan jari-jari yang dua kali lebih tebal dari jariku tetap menjadi misteri. Laporan pasca-aksi untuk Three Hills dan Marchford, kalau boleh kutebak.
 
“Menyuap seseorang?” tanyaku penasaran.
 
“Bisa dibilang,” katanya, “Scribe sedang membereskan beberapa urusan yang belum selesai untuk saya.”
 
Aku bergumam. “Ngomong-ngomong, kau menemukannya di mana? Cerita-cerita itu tidak menyebutkannya.”
 
Wanita berwajah polos itu hampir tidak mengenakan pakaian apa pun. Itu hampir membuatku geli, mengingat betapa pentingnya dia bagi administrasi guruku di Callow: Aku menduga Scribe adalah alasan mengapa dia tidak pernah harus mendirikan kantor di satu kota pun saat menstabilkan negara setelah Penaklukan. Implikasinya adalah dia seorang diri menjabat sebagai kepala jaringan mata-mata dan birokrasi satu orang untuk wilayah yang ukurannya hampir sama dengan Kekaisaran. Scribe bukanlah seseorang yang bisa diremehkan hanya karena dia tidak berkeliling mengayunkan pedang, aku sudah tahu itu bahkan sebelum Ime memperingatkanku untuk tidak pernah menarik kemarahannya.
 
“Kota-kota Bebas,” katanya. “Itu adalah pertemuan yang menarik dalam banyak hal.”
 
*Aku yakin. *Di Menara, Scribe mengisyaratkan bahwa dia lebih suka Black yang naik takhta daripada Malicia – dan Ranger pun memiliki preferensi yang sama. Aku sempat melihat beberapa alasan di balik pendapat Ranger dalam mimpiku yang terakhir, tetapi wanita lain itu masih menjadi teka-teki bagiku. Aku tidak pernah mendapat kesan bahwa Scribe begitu peduli pada Kekaisaran itu sendiri: Black adalah alasan sebenarnya dia berada di sini. Dengan Warlock yang secara terang-terangan mengakui kepadaku bahwa dia sama sekali tidak peduli dengan Praes secara keseluruhan, itu berarti ada dua dari para Calamity yang loyalitasnya hanya kepada guruku. Mengingat bahwa Peran Kapten terikat pada konsep melindungi Black, itu menggambarkan gambaran yang berbahaya. Ada lima Named utama di Kekaisaran, selain Permaisuri, dan hanya satu dari mereka yang merupakan pendukung setia Malicia: sisanya hanya mendukung pemerintahannya secara otomatis, kesetiaan disaring melalui Ksatria Hitam dan bergantung pada posisinya.
 
Guruku berada di posisi yang sempurna untuk melakukan kudeta. Dia telah mendirikan Legiun Teror modern, secara pribadi memimpin sebagian besar jenderal mereka di medan perang, dan merancang filosofi mereka. Dia memiliki para Yang Terpilih di pihaknya dan kemungkinan besar sebagian besar pasukan. Penjahat lain yang bisa kupikirkan pasti sudah membunuh Malicia dan merebut takhta, jadi mengapa dia belum melakukannya? Bahwa dia adalah Duni pasti menjadi bagian dari itu: seorang berkulit pucat di atas takhta akan disambut dengan pemberontakan yang segera dan sengit oleh sebagian besar Penguasa Tinggi. Aku tahu dia dekat dengan Permaisuri, jadi itu pasti juga menjadi faktor, tetapi pasti ada lebih dari itu. Ksatria Hitam, pada akhirnya, adalah pria yang pragmatis dan dingin: aku tidak percaya bahwa bahkan persahabatan yang sudah lama terjalin akan menghentikan tindakannya jika penerimanya menghalangi jalannya. Aku telah dijanjikan jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu, dan sekarang saatnya untuk menagihnya. Namun, pemilihan kata akan sangat penting. He was a hard man to offend, but just asking *by the way, why haven’t you murdered one of your closest friends and taken her stuff *would have him get all sardonic on me. Something to avoid: his sarcasm tended to be on the savage side.
 
“Kekaisaran itu tidak berkelanjutan,” kataku sebagai gantinya.
 
Sebenarnya, itu terucap begitu saja, tetapi apa yang saya katakan bukanlah kejutan baginya. Dia telah memberi saya petunjuk di jalan menuju pemahaman itu, meskipun dia menahan diri untuk tidak langsung memberikan pengetahuan itu kepada saya. Dia benar melakukan itu: akan selalu ada secercah keraguan, jika saya tidak menyatukannya sendiri. Seperti biasa, pria itu mengejutkan saya dengan betapa baiknya dia memahami cara berpikir saya.
 
“Sudah selesai membaca buku-buku itu, ya?” katanya. “Pada dasarnya Anda benar, selama perbatasan Kekaisaran tetap seperti sebelum Penaklukan.”
 
“Tapi itu hanya menunda masalahnya,” kataku. “Pada akhirnya populasi Praes akan terlalu besar untuk diberi makan oleh Callow, dan jujur saja, itu sesuatu yang membingungkan saya. Mengapa populasinya terus bertambah besar jika tidak bisa diberi makan? Bahkan jika para Tirani tidak melakukan apa pun untuk mengatasi masalah ini, kelaparan saja seharusnya sudah cukup untuk mengendalikan semuanya.”
 
Black bersandar di kursinya, meraih kendi anggur yang bahkan tak kusadari dan menuangkan anggur ke gelasnya. Dengan alis terangkat tanpa suara, dia bertanya apakah aku juga mau secangkir, dan aku mengangkat bahu. Dia menganggapnya sebagai jawaban ya dan meletakkan gelas penuh itu di depanku.
 
“Karena kita memiliki kesialan karena sangat, sangat kaya,” katanya. “Selama jalur perdagangan ke Kota-Kota Bebas tetap terbuka, kita dapat mengimpor gandum dalam jumlah besar dari Ashur dan Procer.”
 
“Procer,” ulangku ragu-ragu. “Aku bisa membeli Ashur, karena mereka pedagang sejati, tapi Principate yang memberi makan Kekaisaran? Itu agak meragukan.”
 
“Melalui perantara,” katanya. “Kebanyakan orang tidak terlalu peduli dengan perdebatan filosofis tentang pahlawan dan penjahat, Catherine. Pada akhirnya, ada permintaan gandum di Praes dan surplus gandum di Principate. Kota-kota Bebas hanya menyediakan kedok yang diperlukan agar perdagangan itu tidak menimbulkan terlalu banyak masalah.”
 
“Jadi, maksudmu ini *berkelanjutan *?” aku mengerutkan kening.
 
“Tidak, pemikiran awalmu benar. Pada tahun-tahun yang baik, impor dan pengorbanan ladang memungkinkan kita untuk tetap bertahan hidup. Namun, jika terjadi insiden diplomatik di selatan, atau bahkan jika hasil panen rata-rata dan bukan melimpah, kelaparan akan menyebar ke seluruh Kekaisaran.”
 
“Dan para Tiran membiarkan itu terjadi?” kataku tak percaya. “Astaga, setengah dari mereka gila… yah, perbandingannya biasanya seperti Kaisar, dan setengah lainnya idiot, tetapi tak satu pun dari mereka yang tidak melakukan pembantaian. Tak satu pun dari mereka memutuskan untuk membersihkan beberapa kota agar lebih mudah, atau bahkan hanya membatasi kelahiran? Kalian sudah melakukannya pada Suku-suku.”
 
Black menyesap minumannya. Aku membiarkan gelasku tak tersentuh.
 
“Terribilis – yang kedua – berada dalam posisi unik setelah ia menyatukan kembali Praes,” kata pria berambut gelap itu. “Pemerintahannya stabil, dukungannya di kalangan bangsawan meluas, dan kekuatan militer Kekaisaran berada pada salah satu titik tertinggi dalam sejarah. Dua puluh tahun perang terus-menerus telah mengurangi jumlah pasukan hingga mudah dikelola, dan ia memutuskan untuk mengakhiri masalah ini selamanya dengan sterilisasi magis dan hukum keluarga yang ketat. Anda lihat, ia tidak memiliki ambisi Callowan.”
 
Sang Ksatria meletakkan gelasnya, suara yang terdengar anehnya final.
 
“Dalam waktu sebulan setelah dekrit pertamanya, dia dibunuh,” Black menyimpulkan.
 
“Lalu, itu sudah berakhir?” tanyaku. “Hanya karena satu gagal, bukan berarti tidak perlu dicoba lagi?”
 
“Maleficent kedua semakin mendekat,” jawabnya. “Dia melibatkan Kekaisaran di Kota-Kota Bebas, di mana kita bisa menghabiskan surplus kita di medan perang asing. Dia terlalu sukses: Ashur dan Procer bersekutu untuk mengusirnya. Maleficent tidak selamat dari kekalahannya. Kaisar Vile yang Mengerikan mencoba hal yang sama dengan wabah sihir yang akan membunuh dua dari sepuluh orang, hanya untuk memicu Perang Tiga Belas Tirani dan Satu. Sanguinara – jangan sampai disamakan dengan Sanguinias – menjadikan setiap pelanggaran hukum sebagai kejahatan yang dihukum mati. Digulingkan dalam waktu satu tahun. Bilius si Binatang mencoba taktik Raja Mati untuk mengubah semua Praesi menjadi mayat hidup. Diracuni oleh Kanselirnya, bahkan sebelum para pahlawan tiba di tempat kejadian.”
 
“Apa yang sebenarnya kamu katakan?”
 
“Setiap tiran yang mencoba membendung pertumbuhan penduduk Praesi dilawan, dipermalukan, atau dibunuh,” katanya dengan tenang.
 
Dan Malicia masih berkuasa. Implikasi dari hal itu sangat mengerikan.
 
“Jadi, Praes telah membengkak karena impor makanan mudah selama dua puluh tahun. Semoga Tuhan menyelamatkan kita semua,” bisikku.
 
“Lebih sedikit dari yang Anda kira,” jawab Black. “Kami mengalami dua perang besar sebelum aneksasi, yang menewaskan sebagian besar orang usia subur. Legiuner tidak boleh memiliki anak selama bertugas, bahkan di pos logistik, kecuali jika diberikan izin. Malicia memberlakukan kebijakan serupa untuk birokrasi Kekaisaran, yang juga berdampak pada pembatasan pengaruh aristokrat di jajaran mereka. Dan kaum petani hanya mendapatkan manfaat tambahan dari akses kami ke ladang Callowan.”
 
“Tapi pada akhirnya akan membengkak,” kataku. “Dalam sepuluh tahun atau lima puluh tahun, itu tidak ada bedanya. Dan ketika itu terjadi, Kekaisaran akan membutuhkan perang lain.”
 
Dan Calernia akan berdarah. Dan *Callow *akan berdarah, sebagai tanah yang paling dekat dengan Procer – karena tidak diragukan lagi bahwa Principate akan campur tangan, bahkan jika mereka bukan targetnya. Orang-orang Procer menganggap diri mereka sebagai bangsa yang menahan Kejahatan, dan meskipun mereka memiliki kecenderungan buruk untuk mencaplok tetangga mereka, tidak dapat disangkal bahwa merekalah yang menahan Rantai Kelaparan dan Kerajaan Orang Mati.
 
“Akan terjadi, jika tetap menjadi Kekaisaran yang sama seperti sekarang,” Black setuju dengan suara pelan.
 
Aku memejamkan mata, mencoba memahami maksudnya. Menurutku, masalahnya ada dua. Produksi tidak mencukupi dan permintaan terlalu tinggi. Mendapatkan lebih banyak produk hanya menunda masalah, karena permintaan akan terus meningkat. Mengurangi permintaan adalah satu-satunya cara, tetapi akan mengakibatkan jatuhnya rezim yang berkuasa.
 
“Mengapa?” tanyaku. “Mengapa setiap tiran yang mencoba mengendalikan populasi selalu digulingkan? Banyak di antaranya mungkin hanya serangkaian kebetulan yang buruk, tetapi *setiap tiran *? Itu… sesuatu yang lebih besar.”
 
Kebanggaan terpancar di mata pria itu.
 
“Ya,” katanya. “Pertanyaan yang tepat. *Mengapa *? Selama bertahun-tahun aku bertanya-tanya. Apakah Kejahatan, pada dasarnya, bersifat merusak diri sendiri? Rumah Cahaya berpendapat demikian. Tetapi Rumah Cahaya adalah lembaga Calernian, dibentuk oleh perjuangan Calernian. Perspektifnya terbatas. Penciptaan, Catherine, adalah sesuatu yang berkaitan dengan pola dan keseimbangan.”
 
“Pola untuk Praes benar-benar kacau,” saya menunjukkan.
 
“Pola untuk Praes adalah untuk menggenggam,” koreksinya. “Pola untuk Callow adalah untuk digenggam.”
 
Dan seketika itu juga semuanya menjadi jelas. Untuk setiap aspek Penaklukan, ada aspek Perlindungan. Untuk setiap pahlawan ada penjahat. Keseimbangan, yang ditegakkan oleh sebuah pola. Praes merasa lapar, dan karena itu mereka menyerang Callow. Itulah pola mereka. Kekaisaran gagal, tetapi kegagalan itu begitu dahsyat sehingga masalah populasinya teratasi selama beberapa dekade. Kemudian mereka merasa lapar lagi dan pola itu dimulai kembali.
 
“Jika Praes berhasil mengendalikan populasinya, mereka tidak akan lagi memiliki tenaga kerja untuk menyerang Callow,” kataku. “Keseimbangan telah rusak. Siapa pun yang menentang itu akan kalah, karena mereka menentang seluruh pola Kekaisaran.”
 
“Pola tidak bisa dipatahkan,” Black tersenyum. “Tetapi pola bisa… dilampaui. Nama itu sendiri bisa bersifat sementara.”
 
“Kekaisaran tidak membutuhkan tenaga kerja untuk menyerang Callow, jika Callow adalah bagian dari Kekaisaran,” gumamku. “Benar-benar bagian dari Kekaisaran, bukan hanya wilayah yang ditaklukkan.”
 
Black dan Malicia – karena aku tak percaya bahwa Permaisuri yang Menakutkan tidak terlibat sampai ke lehernya – telah menghabiskan puluhan tahun menyesuaikan Kekaisaran agar sesuai dengan keadaan itu. Sebuah pasukan profesional kecil dan permanen, bukan gerombolan dan ritual massal seperti dulu. Praesi memerintah kota-kota Callowan, Callowan di lembaga-lembaga Praesi seperti Legiun Teror. Fokus pada musuh eksternal bersama seperti Principate sambil perlahan dan diam-diam memadamkan rasisme dalam birokrasi untuk membuka jalan bagi integrasi. Ya Tuhan, aku dibesarkan di Laure dan naluri pertamaku dalam mencari perlindungan dari Gubernur Mazus bukanlah para pahlawan, melainkan garnisun Legiun setempat. Dan untuk mengikat pernikahan itu, seorang gadis Callowan dengan nama Praesi kuno. *Aku.*
 
Darahku membeku. Ini adalah rencana yang telah disusun selama beberapa dekade, brilian dan benar-benar kejam. Naluri panik pertamaku adalah untuk menggagalkannya dengan cara apa pun yang bisa kulakukan. Bisakah aku membunuh Black, di sini dan sekarang? Apakah dia cukup mempercayaiku sehingga dia tidak akan menyadari serangan itu? Tidak, itu pun tidak akan menghentikannya. Malicia akan tetap melanjutkannya, dan tidak ada yang bisa menyentuhnya. Jika aku melawan Kekaisaran sekarang, aku akan melakukannya tanpa sumber daya apa pun yang telah kukumpulkan selama setahun terakhir – Resimen Kelima Belas akan menolak pemberontakan ketika aku bahkan tidak bisa memberi mereka alasan yang akan mereka setujui.
 
Aku menenangkan detak jantungku dengan tarikan napas panjang, sangat menyadari mata hijau pucat yang mengamatiku. Jika ini berhasil, apa hasil akhirnya? Apa yang akan terjadi pada Callow? Sistem Gubernur Kekaisaran akan menjadi permanen, kemungkinan besar, dan menyebar lebih luas lagi dengan tanah-tanah yang akan disita segera setelah pemberontakan saat ini berakhir. Terlalu banyak bangsawan yang berpartisipasi, hanya akan ada segelintir baroni yang tersisa di sebelah barat Kadipaten Daoine. Dan Kadipaten itu sendiri, kurasa, tetapi itu hampir tidak bisa dianggap sebagai Callow. Bahkan di bawah Kerajaan, Callow telah menjadi negara merdeka dalam segala hal kecuali namanya.
 
Di sisi lain, siklus itu akan berakhir. Selesai. Tidak ada lagi invasi, tidak ada lagi api dan belerang yang datang dari Timur untuk menghancurkan Callow. Pikiran itu sangat, sangat menggoda. Tetapi tidak satu pun dari itu yang datang dengan mengorbankan semua yang membuat Callow menjadi seperti sekarang. *Mereka membutuhkanku untuk ini *, aku menyadari. Aku lebih dari sekadar pengganti Black, jika dia mati atau disingkirkan. Aku, sebenarnya, adalah kunci dari apa yang mereka coba bangun. Bukti konsep bahwa itu mungkin. Dan itu berarti aku memiliki pengaruh. Aku bersandar di sandaran kursi reyot, merasakan kakiku nyeri. Memaksa tanganku untuk berhenti gemetar, aku menatap mata Black tanpa berkedip. Bukankah ini rencanaku sejak awal? Masuk ke dalam barisan, dan memengaruhi institusi dari dalam. Praes berusaha mengubah Callow, tetapi Callow juga bisa mengubah Praes. Pikiranku sudah berputar dengan setengah lusin cara untuk mengarahkan ini sesuai keinginanku. Sesuai dengan yang saya *inginkan *.
 
“Aku tidak akan membiarkan Kekaisaran menelan Callow begitu saja,” kataku pada Black, mengabaikan suara di benakku yang mengatakan bahwa kalimat itu akan terucap sebelum kepalaku berguling di lantai.
 
“Kalau begitu jangan,” dia mengangkat bahu. “Pertahankan apa yang menurutmu harus dipertahankan. Ubah apa yang menurutmu perlu diubah. Jika menurutmu perlu mengakhiri sistem pemerintahan gubernur, lakukanlah. Jika menurutmu status negara bawahan untuk kadipaten seperti Daoine akan menjadi pilihan yang paling stabil, lakukanlah. Selama panji yang benar berkibar, selama kita menghadapi musuh yang sama, aku tidak keberatan.”
 
Dan dia benar-benar tidak peduli, aku tahu. Dia bisa saja berbohong, tetapi ada firasat buruk yang membuatku mengurungkan niat itu. Ini adalah titik balik, atau sesuatu yang mendekati itu. Selama apa yang dianggap Black sebagai syarat kemenangannya terpenuhi, dia benar-benar tidak peduli dengan keadaan Callow.
 
“I don’t understand you,” I half-cursed, half-admitted. “This isn’t about being a patriot. You don’t really think Praesi are better than anyone else – Hells, most of the time you act like you’d set half the people in the Wasteland on fire given a good pretext. You do these things, like the Reforms or keeping fuckers like Mazus in check, that *look *like they’re Good – but they’re not, not really. Tools, you call them, but tools are used to make something. What do you *want *, Black?”
 
Dengan lesu, pria bermata hijau itu menghabiskan sisa anggurnya.
 
“Tahukah Anda apa simbol paling umum untuk perjuangan antara Kebaikan dan Kejahatan? Di Calernia, tepatnya,” jelasnya.
 
Seorang anak kecil pun bisa menjawab pertanyaan itu.
 
“Papan shatranj,” kataku. “Yang disebut Permainan Para Dewa.”
 
“Aku selalu membenci gambaran itu,” katanya pelan. “Itu menyiratkan kesetaraan. Bahwa kekuatan yang setara tersusun di kedua sisi papan catur.”
 
“Bukankah memang ada?” Aku mengerutkan kening. “Keseimbangan, kau sendiri yang mengatakannya.”
 
“Namun,” gumamnya, “kebaikan selalu menang.”
 
Seolah-olah dia bisa merasakan saya akan keberatan, dia mengangkat tangannya.
 
“Kita tidak meraih kemenangan sejati, Catherine. Oh, kita merebut takhta selama beberapa tahun. Atau memenangkan beberapa pertempuran. Sesekali, kita bahkan memenangkan perang dan tetap berada di puncak cukup lama sehingga orang-orang percaya bahwa kita tak terkalahkan.”
 
Matanya menjadi tajam.
 
“Lalu para pahlawan pun datang.”
 
Aku telah melihat banyak sisi dari pria ini sejak pertama kali bertemu dengannya. Aku pernah melihatnya dingin dan kejam, pada malam ia mempermainkan Mazus untukku. Aku pernah melihat wajahnya berubah menjadi topeng tanah liat tanpa emosi dan kemanusiaannya lenyap dari wajahnya seperti tetesan air, pada hari ia berbicara kepadaku. Suatu kali aku bahkan pernah melihatnya terguncang, ketika Menara menerima Surat Merah. Tetapi tatapan yang ada di wajahnya sekarang hanya pernah kulihat sekilas sekali sebelumnya, ketika aku mengutip Kitab Segala Sesuatu tentang takdir. Ada kemarahan lama yang tak tergoyahkan dalam dirinya. Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku mengerti mengapa orang menyebut marah sebagai ‘menjadi gila’. Ada kegilaan dalam dirinya sekarang, hampir terlihat oleh mata. Itu seharusnya membuatku takut, tetapi mungkin ada sebagian darinya juga dalam diriku, seorang gadis yatim piatu yang percaya bahwa ia dapat merebut sebuah bangsa dari cengkeraman serigala dan menjadikannya miliknya sendiri.
 
“Tidak peduli seberapa sempurna rencananya, seberapa kokoh bentengnya, atau seberapa ampuh senjata sihirnya,” katanya. “Pada akhirnya selalu ada sekelompok remaja yang meneriakkan kata-kata klise sambil menghancurkan semuanya. Permainan ini sudah diatur sedemikian rupa sehingga kita kalah, setiap saat.”
 
Dia tersenyum padaku, senyum yang gelap dan sinis.
 
“Separuh dunia, dijadikan alat peraga untuk kejayaan separuh lainnya.”
 
Yang terburuk, pikirku, adalah aku sangat memahami dari mana dia berasal. Aku masih terbayang-bayang di kelopak mataku sosok Pendekar Pedang Tunggal yang dengan mudah menebas barisan pasukanku dalam perjalanannya ke arahku, mengolok-olok setiap keterampilan yang telah kudapatkan dan menghancurkan kekuatan Namaku dengan kekuatan superiornya sendiri. Rasanya menyakitkan, ketika aku menyadari betapa… mudahnya semua itu baginya. Bahwa jika Warlock tidak ikut campur, aku pasti sudah mati, dan semua temanku juga. Rasanya seperti dia telah dipilih untuk menang bahkan sebelum pertarungan dimulai. Bahkan Hunter, yang gagal menjadi tandinganku tetapi menolak *untuk menyerah *. Semua hal yang membuat para pahlawan tampak heroik ketika aku masih kecil kini menjadi menjengkelkan.
 
“Ah, kau sendiri sudah merasakannya,” gumamnya. “Betapa lebih buruknya, berasal dari budaya yang masih mengajarkanmu bahwa kau bisa menang. Kita bahkan tidak punya itu, Catherine. Harapan akan akhir yang bahagia. Kita bisa tertawa terbahak-bahak saat menuruni tebing, atau mungkin mengutuk pembunuh kita dengan napas terakhir kita. Kau sudah membaca ceritanya, dan cerita adalah sumber kehidupan Names.”
 
“Para penjahat tidak tak berdaya,” kataku.
 
Dia tertawa. “Oh, seandainya para pahlawan pantas mendapatkan kemenangan mereka melawan kita, aku akan menerimanya. Tapi mereka tidak pantas, kan? Musuh kecilmu yang pemarah itu bisa mengayunkan bulu malaikat, sementara kau hanya bisa menggunakan baja dan tipu daya. Begitulah selalu keadaannya. Di saat-saat terakhir mereka diajari mantra rahasia oleh orang mati, atau kelemahanmu yang fana terungkap kepada mereka, atau mereka entah bagaimana berhasil menguasai kekuatan dalam sehari yang membutuhkan waktu dua puluh tahun bagi seorang penjahat untuk menguasainya. Ya Tuhan, aku bahkan pernah mendengar tentang Paduan Suara yang turun tangan untuk menyelesaikan pertarungan yang sudah kalah. Keangkuhan *mereka yang luar biasa *.”
 
Ini kedua kalinya aku mendengar dia mengumpat, dan itu mengejutkanku sama seperti yang pertama. Dengan gigi terkatup, dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Semua itu bukan hasil jerih payah. Itu diberikan kepada mereka, dan ini membuat saya tersinggung.”
 
Dan ketika seorang penjahat tidak menyukai suatu aspek dari Penciptaan, mereka menghancurkannya *. *Sesederhana itu. Dari semua hal yang terkait dengan menjadi penjahat, saya paling mudah memahami yang satu ini. Apa artinya itu tentang diri saya, saya lebih memilih untuk tidak memikirkannya.
 
“Kau bertanya apa yang kuinginkan,” kata Black. “Kali ini saja, hanya kali ini, aku ingin kita *menang *.”
 
Senyum di wajahnya tampak menusuk dan kejam.
 
“Untuk meludahi mata kaum Hashmallim. Untuk menginjak-injak kesombongan semua pangeran yang mulia dan saleh itu. Untuk menyebarkan para penyihir mereka dan menjadikan peramal mereka pembohong. Hanya untuk membuktikan bahwa itu bisa dilakukan.”
 
Ada sesuatu yang menyala di matanya, seperti bara api dan arang.
 
“Sehingga lima ratus tahun dari sekarang, sekelompok pahlawan akan gemetar dalam kegelapan malam. Karena mereka tahu bahwa sekuat apa pun pedang mereka atau sebaik apa pun tujuan mereka, pernah ada saatnya *itu tidak cukup *. Bahwa bahkan kemenangan yang ditakdirkan oleh Surga pun dapat dihancurkan oleh kehendak manusia.”
 
Detik demi detik berlalu, lalu ia merosot ke kursinya, seolah kata-kata itu telah menguras sesuatu dari tubuhnya. Bara di matanya meredup. Aku duduk di kursi reyotku dan berpikir. Waktu terasa lama berlalu.
 
“Monster,” akhirnya aku berkata.
 
Satu kata, membawa serta ingatan samar akan rasa takut dan sebuah gang gelap. Tentang jubah hitam yang menghangatkan tubuhku di malam yang dingin. Rasanya seperti uluran tangan.
 
Bibirnya sedikit berkedut membentuk senyum. “Jenis yang paling buruk,” jawabnya.
 
Sebuah tangan menggenggam. Aku memejamkan mata, dan bertanya-tanya apakah aku baru saja menyelamatkan tanah airku atau menjualnya.
 
Saya tidak banyak tidur malam itu.
 
 
Bab Buku 2 latihan 7: Selingan: Musuh Bebuyutan
*“Saya pernah diberi tahu bahwa seseorang hanya bisa dikhianati oleh seorang teman, itulah sebabnya saya selalu mengelilingi diri saya dengan musuh.”*
 
– Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan
 
“Ini adalah masalah,” kata Arzachel.
 
Akua membungkam lidahnya sebelum melontarkan sindiran yang benar-benar pedas. Proceran itu cukup mahir dalam pekerjaannya, tetapi ia memiliki kecenderungan yang kurang baik untuk menyampaikan kebenaran yang jelas seolah-olah itu adalah wahyu dari para Dewa. Kedua mayat itu belum disentuh sejak penjaga membawa mereka ke tenda perbekalan, luka di tenggorokan dan ginjal mereka masih berdarah meskipun sudah tidak lagi mengeluarkan darah. Baunya busuk, tetapi ini bukanlah pertama kalinya Heiress berada di ruangan berisi mayat. Mayat sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari masa kecilnya.
 
“Sejauh yang kami tahu, mereka menyerang para penjaga tepat sebelum fajar,” gerutu komandan pasukan bayarannya. “Menikam dua orang itu dan menyusup ke kamp. Kami tidak tahu seberapa jauh mereka berhasil masuk.”
 
Para goblin kecil Foundling yang jahat sedang beraksi, tidak diragukan lagi. Chider telah memperingatkannya bahwa goblin bernama Robber memiliki reputasi di antara bangsanya sebagai orang setengah gila bahkan menurut standar mereka. Akua skeptis bahwa Squire akan membiarkannya lepas kendali di tengah-tengah kampanye, tetapi ternyata dia salah. Konfrontasi terakhir mereka telah membuat saingannya semakin radikal dari yang diperkirakan. Gadis itu menganggap semuanya terlalu pribadi, bahkan ketika seharusnya tidak: Foundling telah melakukan dosa besar Praesi dengan mulai peduli pada basis kekuasaannya secara pribadi. Hal itu membuat pengendalian eskalasi menjadi sangat sulit, meskipun harus diakui itu juga membuat manipulasi terhadapnya menjadi sangat mudah.
 
“Apakah Anda yakin mereka sudah tidak berada di kamp lagi?” tanyanya.
 
Mereka sudah dua hari perjalanan dari Marchford, menuju ke tempat penyeberangan sungai yang menjadi asal nama kota itu. Ini adalah malam pertama beberapa anak buahnya ditemukan tewas, meskipun sebelumnya sudah ada laporan tentang goblin yang berkeliaran di sekitar pinggiran perkemahannya.
 
“Saya sudah menyisir seluruh kamp, tetapi goblin bisa bersembunyi di ruangan putih kosong jika perlu,” kata Arzachel. “Kita baru akan tahu pasti saat kita sedang berbaris.”
 
Dalam situasi seperti ini, strategi balasan pilihan Akua adalah menyerang, tetapi situasi tidak memungkinkan manuver semacam itu. Dengan secara resmi menunjuknya sebagai pasukan tambahan, Ksatria Hitam telah memastikan bahwa dia terikat oleh peraturan Legiun Teror. Setiap insiden antara anak buahnya dan Legiun Kelima Belas akan diadili oleh pengadilan militer yang anggotanya akan dipilih oleh Foundling atau langsung oleh Squire sendiri – yang telah diberikan wewenang mutlak atas legiun oleh Lord Black. Jalan itu hanya berakhir dengan didirikannya tiang gantungan. Bahkan keselamatan pribadinya sendiri dipertaruhkan saat ini, meskipun dia sudah tahu bagaimana dia akan lolos dari jerat itu ketika saatnya tiba.
 
Tidak, sampai mereka mencapai tujuannya sendiri, dia harus tetap bertahan. Bukan posisi yang optimal, tetapi bisa ada gunanya. Membiarkan Squire membangun kepercayaan dirinya dengan kemenangan kecil tidak langsung akan mempermudah untuk mengejutkannya nanti. Akua tidak boleh membiarkan dirinya dipancing ke dalam konfrontasi langsung dalam keadaan apa pun: itu akan membuang seluruh kerja keras selama setahun terakhir, dan sangat tidak mungkin dia berhasil menipu Lord Black dua kali berturut-turut. Aristokrat berkulit gelap itu dengan sadar menahan diri untuk tidak menyentuh kulit yang tidak terluka di tangannya tempat dia menusukkan pisaunya sendiri beberapa hari yang lalu. Dia curiga pria itu mencoba memancingnya melakukan sesuatu yang tidak bijaksana, tetapi dia tahu lebih baik. Dia tidak memiliki cukup kekuatan untuk membunuhnya dan apa pun selain itu dapat disembuhkan tepat waktu.
 
Rasa takut yang masih ia rasakan saat pria itu tersenyum padanya akan hilang seiring waktu. Belum pernah ada yang berbicara padanya sebelumnya, dan meskipun Lord Black tidak sebanding dengan Permaisuri – ada alasan mengapa agen mana pun yang berada di ruangan yang sama dengan Malicia harus segera disingkirkan – ia tetap memberikan pengaruh yang lebih besar daripada yang seharusnya diberikan oleh Ksatria Hitam biasa. Mungkin ini akibat dari kurangnya kekuasaan yang dimilikinya di bidang lain.
 
“Bicaralah dengan Chider,” perintahnya. “Dia akan membantumu mempersiapkan taktik penyerangan goblin.”
 
Arzachel mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya terlalu cepat. Kemungkinan besar, pria itu sedang menatap payudaranya. Gaun berkuda yang sedang dikenakannya memang memperlihatkan sedikit belahan dada, dan pubertas telah memberinya banyak keuntungan dalam hal itu. Akua adalah hasil dari berabad-abad pembiakan untuk penampilan dan kekuatan magis, meskipun standar kecantikan memang telah bergeser beberapa kali selama kurun waktu tersebut. Bahwa tentara bayaran itu menginginkannya adalah alat kontrol yang berguna, meskipun ketertarikan itu harus dikelola dengan hati-hati: pria yang ditolak sering melakukan hal-hal kekanak-kanakan untuk ‘membalas dendam’, dan dia tidak berniat untuk pernah tidur bersama pria Proceran itu. Dia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, pikirannya sudah beralih ke situasi berikutnya yang harus dia hadapi sebelum perjalanan ke barat dilanjutkan. Dia memiliki sesi peramalan yang dijadwalkan, dan wanita yang akan dia ajak bicara bukanlah orang yang bisa dia hadapi saat pikirannya teralihkan.
 
Tendanya telah disiapkan untuk ritual perapalan mantra, dua puluh empat lapisan mantra pelindung berdesir di kulitnya saat dia masuk. Menunggu Penyihir itu pergi adalah hal yang masuk akal, karena bahkan rahasia Wolofite kuno pun tidak menjamin bahwa pria itu tidak akan bisa menguping. Lagipula, dia telah secara sistematis menembus skema perlindungan Wolofite selama perang saudara, dan melakukannya tanpa perlu pengorbanan. Masih ada kelompok penyihir di kota yang mendedikasikan hari-hari mereka untuk mencari tahu bagaimana dia mencapai hal itu, meskipun upaya mereka belum membuahkan hasil selama beberapa dekade. Alih-alih mangkuk air yang disukai beberapa penyihir, orang-orang Sehelian dari Wolof selalu menggunakan cermin. Dengan membuat cermin dari batangan logam yang sama, tercipta koneksi yang lebih baik dan lebih stabil daripada kebanyakan benda yang terhubung, sebuah keuntungan yang pernah memastikan pasukan keluarganya dapat berkomunikasi sejauh Foramen sementara lawan mereka hanya mampu mencapai setengah jarak itu. Fakta bahwa Lord Warlock memperkenalkan mantra pengintaian jarak jauh yang dapat diakses oleh semua orang telah menghancurkan keunggulan komparatif itu masih menimbulkan perasaan pahit di rumah.
 
Cermin bundar berwarna emas, seukuran telapak tangannya, tergeletak begitu saja di atas meja. Akua menghela napas panjang dan merasakan pikirannya menjadi tenang. Ini bukanlah tipuan Nama, melainkan teknik meditasi, menyingkirkan gangguan dan membiarkan pikirannya mengalir tanpa bias emosional. Teknik ini diperoleh melalui penyiksaan dari seorang anggota Penjaga beberapa abad yang lalu dan disimpan dengan hati-hati sejak saat itu, tidak pernah meninggalkan batas garis keturunan penguasa Wolof. Sang Pewaris menyentuh emas yang dipoles itu dengan jarinya.
 
“Jangan tunjukkan padaku bayanganku,” ucapnya dalam dialek Mtethwa kuno, “tetapi tunjukkan wajah saudaramu.”
 
Sentuhannya tidak meninggalkan sidik jari. Tidak ada riak, tidak ada cahaya yang mencolok: mata ibunya hanya bertemu dengan matanya sesaat kemudian. Nyonya Tinggi Tasia Sahelian hampir berusia enam puluh tahun, meskipun penampilannya tampak hampir setengah dari itu. Bukan karena pesona: ritual untuk mempertahankan penampilan fisik awet muda dan keturunan unggul yang sama yang telah menghasilkan kecantikan mereka berdua sudah lebih dari cukup. Tulang pipi yang tinggi dan alis yang sempurna, mata emas gelap yang indah dan bibir penuh – bukan hal yang aneh mengapa Nyonya Tinggi masih memiliki begitu banyak pengagum bahkan di usianya.
 
“Ibu,” kata Akua.
 
Sang Nyonya Agung tidak akan berbicara lebih dulu jika dia tidak bermaksud demikian, sebuah pengingat tak terucapkan bahwa meskipun sang Pewaris memiliki sebuah Nama, dia tetap bukanlah pasangan yang dominan dalam hubungan mereka.
 
“Akua,” jawab ibunya. “Kudengar kau akhirnya ikut berbaris.”
 
Kemungkinan besar wanita itu sudah tahu ke mana mereka akan pergi, tetapi Heiress tetap menjawab pertanyaan yang tidak diajukan itu.
 
“Kepada Liesse,” katanya. “Kita diperintahkan untuk merebut kota sementara Lord Black menangani pasukan pemberontak.”
 
Sang Nyonya Agung tidak menunjukkan reaksi yang terlihat, tetapi tetap ada rasa puas yang nyata terpancar darinya, bahkan melalui cermin. Bagian dari rencana itu telah berhasil dengan sempurna.
 
“Anak terlantar itu pasti cemas,” kata Ibu. “Dia akan menyelesaikan pola tiga bagiannya bersama sang pahlawan.”
 
Bukan bermaksud menyombongkan diri, karena Nyonya Tinggi Tasia lebih beradab dari itu, tetapi hampir seperti itu. Squire sebenarnya tidak tampak seperti itu sama sekali, meskipun dia harus menyadari bahwa setelah kemenangan dan hasil imbang, dia akan mengalami kekalahan melawan Pendekar Pedang Tunggal. Tidak diragukan lagi gurunya telah memberitahunya bahwa kekalahan yang telah ditentukan itu dapat dihindari tanpa konsekuensi fatal – meskipun Akua ragu itu akan mudah, dengan seorang Bard di pihak lawan. Meskipun tipe-tipe Name seperti itu jarang dapat campur tangan secara langsung, tidak ada yang dapat menghentikan mereka untuk memanipulasi situasi dari balik layar.
 
“Apakah dukungan saya sesuai jadwal?” tanya sang pewaris.
 
Dia telah mengirimkan bala bantuannya sendiri, detasemen pasukan pengawal yang disumbangkan oleh semua anggota berpangkat tinggi dari Keluarga Darah Sejati. Hanya seribu orang secara keseluruhan, karena tidak ada anggota yang cukup saling percaya untuk benar-benar mengurangi kekuatan mereka, tetapi itu tetap akan menggandakan jumlah pasukannya. Ibunya terdiam.
 
“Ada perkembangan yang terjadi,” katanya.
 
Bukan runtuhnya koalisi Trueblood, sang Pewaris memutuskan dengan tenang. Saat ini koalisi tersebut berada dalam kondisi paling bersatu sejak Malicia naik tahta Menara. Jadi, faktor eksternal. Sang Pendekar Pedang? Seharusnya dia berada di Liesse bersama para budak Stygian, tetapi para pahlawan bisa saja licik seperti itu.
 
“Seperti?”
 
Nyonya Besar Tasia mengerutkan bibirnya tanda ketidakpuasan.
 
“Kapal-kapal yang dikumpulkan untuk menyeberangi Wasaliti itu dicuri,” katanya.
 
Teknik meditasi itu berhasil, meredam rasa terkejut. Tidak tenggelam, *tapi dicuri *. Ungkapan itu bukanlah kebetulan.
 
“Si Pencuri,” kata sang Pewaris.
 
“Dia meninggalkan catatan di tepi pantai, memberi tahu kami bahwa mereka telah ‘dipinjam tanpa batas waktu’,” kata Ibu, matanya memerah karena marah. “Sebuah armada kecil, hilang dalam waktu satu jam tanpa jejak. Mereka tidak ada di sungai dan agen kami di Mercantis belum melihat tanda-tanda keberadaan mereka.”
 
Para pahlawan, menghancurkan persiapan selama sebulan semudah seorang tentara melempar dadu.
 
“Anda bisa menyewa lebih banyak lagi,” kata Akua.
 
Ibu menggelengkan kepalanya perlahan. “Sang Permaisuri akhirnya mengambil langkahnya.”
 
Kalimat tunggal itu membawa kengerian baru yang membuat rasa takut pribadi apa pun yang ditimbulkan oleh Lord Black tampak remeh. Pria itu adalah ancaman, tetapi pada akhirnya dia hanyalah seorang panglima perang yang sangat berbakat. Berbahaya, tetapi dia bisa dinetralisir melalui politik. Yang Mulia Malicia, Yang Pertama dari Namanya, selalu menjadi yang paling berbahaya di antara keduanya. Sementara Ksatria-nya menenangkan provinsi-provinsi, Permaisuri telah menghabiskan puluhan tahun beradu kekuatan dengan pikiran-pikiran paling tajam di Praes, meninggalkan jejak ambisi yang hancur dan mayat-mayat yang dikalahkan dengan sangat lihai.
 
“Dia sangat cerdik dalam hal ini,” akui Nyonya Agung. “Permintaan kami agar Klan dipaksa membayar upeti yang mereka tolak di bawah Nefarious didasarkan pada legalitas bahwa, bahkan ketika tidak berada di bawah kendali Kekaisaran secara de facto, wilayah-wilayah tersebut tunduk pada hukum dan kewajiban Kekaisaran. Berdasarkan pemahaman itu, tanah yang Anda jarah di Callow selatan diberikan status hukum yang sama.”
 
Yang berarti Wolof harus membayar ganti rugi besar-besaran atas kerusakan yang terjadi di wilayah itu atau menarik permintaan yang diajukan ke Menara. Bahwa ibunya saat ini mengisyaratkan bahwa dia tidak akan memiliki dana untuk mengumpulkan armada transportasi lain menunjukkan bahwa dia telah mengambil keputusan tentang masalah ini. *Dan kita tidak bisa mengandalkan para Trueblood lainnya untuk menanggung biayanya. Ibu adalah kepala koalisi tidak resmi, tetapi kontribusi moneter yang tidak seimbang akan mencoreng status itu. *Akua mendapati dirinya setuju dengan keputusan yang dibuat di sini, setelah beberapa saat: kekayaan akan segera mengalir kembali ke kas Sahel, sementara mundur dari masalah orc bukanlah sesuatu yang bisa mereka tarik kembali. Namun, itu tetap sangat merepotkan.
 
“Aku bisa mengurus semuanya tanpa mereka,” kata Akua, yang disambut dengan persetujuan ibunya.
 
Dalam beberapa hal, hanya memiliki pasukan yang bisa dikorbankan justru membuka berbagai kemungkinan. Dia sudah mengamankan bahan bakar yang dibutuhkan untuk ritualnya, tetapi mampu beroperasi tanpa batasan harus menjaga pasukannya kecuali para pengikut pribadinya memungkinkan tingkat… kenekatan yang tidak akan bisa dilakukan jika menggunakan pasukan rumah tangga pinjaman. Belum lagi, tidak perlu membayar tentara bayaran akan meringankan beban keuangan keluarga. Dia bisa mengatasi ini, meskipun tidak direncanakan.
 
“Terus beri aku kabar saat kau mendekati Liesse,” perintah High Lady Tasia.
 
Akua menundukkan kepalanya, meskipun nada memerintah itu membuatnya kesal. Selalu begitu. Tanpa membuang waktu untuk mengucapkan selamat tinggal, profil ibunya menghilang dari cermin. Sang pewaris menunggu, karena sekarang datanglah kontak yang sebenarnya telah ia nantikan. Hubungan antara cermin aktif kembali, merespons seolah-olah telah dipicu dari sisi lain. Padahal tidak: sebuah mantra telah digunakan yang menipu hukum peramalan simpati yang diandalkan untuk membuat artefak tersebut percaya bahwa ia terhubung kembali dengan pasangannya. Seorang pria Soninke yang lebih tua muncul di permukaan, wajahnya berkerut karena garis tawa dan malam-malam tanpa tidur. Tidak terlalu tampan, tetapi ada intensitas dalam dirinya yang hampir menutupi kekurangannya ketika ia sepenuhnya fokus pada sesuatu.
 
“Papa,” Akua tersenyum.
 
“Mpanzi,” ayahnya menyeringai.
 
*Sayangku *. Dia selalu menolak menggunakan nama yang diberikan Ibu kepadanya. Salah satu dari sedikit bentuk pemberontakan yang dia izinkan untuk dirinya sendiri.
 
“Ayah terlihat lelah,” dia mengerutkan kening. “Apakah Ayah sedang mengerjakan proyek lain?”
 
“Oh, tidak ada yang penting,” katanya sambil menepisnya. “Saya mungkin telah menemukan perbaikan pada ritual Shahbaz yang menjanjikan. Tetap saja bentuk konversi yang sangat boros, tetapi ini membawa pelarian mendasar lebih dekat ke ambang pengorbanan.”
 
Sang pewaris tersenyum tipis. Hanya ayahnya yang akan menyebut modifikasi formula ritual yang berasal dari Deklarasi sebagai ‘sesuatu yang tidak penting’. Di hari lain, dia pasti akan memintanya untuk menjelaskan lebih lanjut hanya untuk melihat wajahnya berseri-seri – belum lagi jika dia benar-benar menemukan cara untuk membuat benteng terbang lebih murah, itu bisa sangat berguna – tetapi dia memiliki sedikit waktu saat ini. Namun, dia senang membicarakan sihir dengan ayahnya, sungguh. Ayahnya memiliki gairah yang nyata terhadap subjek tersebut dan sejak kecil dia membuatnya menyenangkan untuk dipelajari. Akua percaya bahwa jika ayahnya bukan gurunya, dia tidak akan menjadi penyihir sehebat sekarang, terlepas dari potensi yang dimilikinya sejak lahir. Dan dia masih percaya bahwa ayahnya akan menjadi Warlock yang jauh lebih baik daripada yang sekarang, jika dia memperjuangkan haknya. Begitu banyak hal yang bisa berbeda, jika Papa menjawab panggilan Nama itu alih-alih menyangkalnya.
 
“Wajahmu menunjukkan ekspresi itu lagi, anakku,” desah pria berkulit gelap itu. “Ekspresi yang menunjukkan kau sedang menarik-narik pintu yang sebaiknya dibiarkan tertutup.”
 
“Aku berharap kau ada bersamaku,” kata Akua.
 
“Aku berharap kau tidak pernah pergi sama sekali,” jawabnya dengan sedih.
 
“Kau tahu aku harus melakukannya,” kata Heiress.
 
“Aku tahu ibumu mengatakan itu,” gumamnya. “Kau tidak harus mendengarkannya.”
 
*”Kau memang begitu *,” Akua hampir berkata, tetapi itu akan tidak adil. Ayahnya terlahir sebagai salah satu penyihir paling berbakat di generasinya, sampai-sampai ia berhak atas Nama Penyihir setelah penyihir sebelumnya dibunuh. Namun, ia tidak terlahir dari keluarga yang berpengaruh. Bangsawan kecil yang bersumpah setia kepada Penguasa Tinggi Aksum, seorang pria yang sangat paranoid yang putri satu-satunya sudah menikah: jika ia tetap tinggal di desa kelahirannya, ia akan diculik di tengah malam dan tidak akan pernah terlihat lagi. Para Penguasa Tinggi tidak mengizinkan penyihir kuat untuk bertahan hidup jika mereka bukan pengikut pribadi atau keturunan yang berguna. Sebaliknya, ia menemukan perlindungan dan pendanaan di Wolof, di mana ibunya menuntut kepatuhan dan bantuannya dalam mengandung anak sebagai imbalannya. Ia bahkan tidak pernah diberikan status selir resmi.
 
Satu-satunya kontak mereka ketika dia masih kecil adalah bimbingannya dalam ilmu sihir, semua interaksi lain dilarang keras. Bukan berarti Papa tidak menemukan cara lain, mempermainkan para penyihir terbaik High Lady Tasia dan mengubahnya menjadi permainan untuk putri kecilnya. Dia mencintainya karena itu dan masih mencintainya, karena dia tidak pernah sekali pun meminta apa pun darinya. Sepanjang hidupnya dia selalu diberitahu bahwa bakat kelahirannya membuatnya lebih unggul dari yang lain, baik itu dalam kecerdasan, penampilan, atau sihir, dan bahwa gadis seperti dia hanya muncul sekali setiap beberapa ratus tahun. Itu adalah hal yang memabukkan, sampai dia menyadari bahwa bakat-bakat itu datang dengan harga yang mahal. Dia adalah produk dari darah tertua Praes dan kesetiaannya pada darah itu diharapkan mutlak. Akua harus mengembalikan panji Kejahatan, Kejahatan *sejati *, ke tempatnya yang seharusnya di puncak Menara. Apa pun yang kurang dari itu tidak dapat diterima.
 
Dan kenyataannya, dia mempercayai hal ini. Dia tidak tahu apakah itu karena dia dibesarkan untuk mempercayainya atau tidak, tetapi pada akhirnya itu tidak penting. Apa pun sumbernya, keyakinan itu telah menjadi miliknya. Menjual jiwa Kekaisaran demi beberapa kemenangan seperti yang dilakukan Malicia sangat menjijikkan baginya. Jalan yang ditempuh Permaisuri adalah jalan yang menengok ke belakang, mengabaikan semua yang pernah dilakukan Praes dan menganggapnya sebagai kenakalan anak-anak. Setiap penjahat yang pernah meludahi Surga disapu di bawah karpet seperti noda yang memalukan, seribu tahun air mata dan darah yang disangkal. Akua menengok ke belakang pada para Tirani di masa lalu dan hanya merasakan kebanggaan, baik untuk monster maupun orang bodoh – karena bahkan orang bodoh pun telah mengguncang dunia, dengan cara mereka sendiri. Warisan mereka tidak salah, hanya saja *tidak lengkap *. Butuh bertahun-tahun untuk menyadari bahwa meskipun ibunya mengkhotbahkan Injil ini, kenyataan dari niat sebenarnya berbeda.
 
Nyonya Besar Tasia merencanakan agar putrinya menjadi Permaisuri Menakutkan berikutnya dan dirinya sendiri menjadi kekuatan di balik takhta. Terlepas apakah dia akhirnya menjadi Kanselir atau tidak, itu tidak relevan, selama Akua yang bertahta sepenuhnya bergantung pada sumber daya Wolofite untuk mempertahankan kekuasaannya. Apa yang dianggap Sang Pewaris sebagai Takdir hanyalah sangkar lain yang lebih besar *. Seharusnya kau tidak mengajariku sebaik ini, Ibu, jika kau ingin berhasil.*
 
“Aku akan menang, Papa,” kata Akua. “Percayalah padaku.”
 
“Selalu,” dia tersenyum lembut. “Aku hanya semakin tua, Mpanzi. Kami para pria tua suka khawatir.”
 
“Aku mencintaimu,” gumam Heiress, malu.
 
“Aku juga mencintaimu,” jawab ayahnya. “Tidak ada yang akan pernah mengubah itu. Jika kamu bisa mempercayai sesuatu, percayalah pada ini.”
 
Tangannya tetap berada di cermin lama setelah bayangannya memudar. Dia berharap mantra itu tidak sempurna, sehingga efeknya yang merembes menghangatkan logam itu untuk disentuhnya. *Aku akan menang *, janjinya pada diri sendiri. Dia akan menghancurkan sangkar itu, bahkan jika dia harus menghancurkan dunia bersamanya.
 
Pria tua berkulit zaitun itu melompat-lompat di sepanjang garis kapur yang terukir di tanah, meraba-raba garis terakhir hingga membuat anak-anak senang. Sekelompok anak jalanan dengan bersemangat mulai berdebat tentang hukuman apa yang harus dijalani Ophon – dia sebelumnya berdiri sempurna dengan kedua tangannya, membuat mereka takjub. Mantan budak yang dicukur itu tersenyum pada seorang gadis berambut pirang yang menarik celananya, menepuk kepalanya dan berjanji dengan sungguh-sungguh bahwa dia akan menunjukkan cara menggunakan tombak nanti. Anak itu mengerutkan kening dengan ganas dan mengatakan kepadanya bahwa dia harus melakukannya. Semua tombak Stygian selalu berada dalam keadaan takjub di sekitar anak-anak, William telah menemukan. Mereka dibuat steril secara ajaib selama pelatihan mereka, karena tuan mereka percaya bahwa meskipun seks adalah hadiah yang berguna, budak-budak prajurit mereka tidak boleh pernah terpecah kesetiaannya oleh keluarga mereka sendiri. Pendekar Pedang Tunggal mendengus ketika komandan phalanx Stygian dengan cekatan mendorong dirinya sendiri dengan satu tangan, otot-ototnya menegang saat dia mempertahankan posisi itu dengan sempurna selama enam puluh detak jantung penuh sementara anak-anak menghitung dengan keras.
 
“Mereka tampaknya beradaptasi dengan baik,” kata Almorava.
 
Dari semua pahlawan yang pernah bekerja dengannya, Sang Penyair adalah satu-satunya yang pernah berhasil menyelinap mendekatinya. Tangan William terlepas dari gagang Pedang Pertobat dan dia menoleh untuk melihat musisi Ashura itu. Entah bagaimana, wanita itu berhasil duduk di sisinya tanpa mengeluarkan suara sedikit pun atau menarik perhatian Sang Nama, yang mereka berdua sadari seharusnya mustahil. Dengan seringai genit, dia menawarinya seteguk minuman keras murahan dari botol di tangannya. Dia menolak tanpa berkata apa-apa, meskipun itu tidak menghentikannya untuk menghabiskan setengah dari isinya.
 
“Akhir-akhir ini kau sering pergi,” katanya, sambil mengalihkan perhatiannya kembali ke jalanan kota.
 
Liesse sangat indah pada waktu ini tahun, persis seperti yang dia ingat. Kota Angsa berbatasan dengan danau yang penuh dengan burung-burung yang menjadi asal namanya, batu-batu terang dan rangkaian bunga yang tersebar di mana-mana membuatnya tampak seperti berada dalam festival permanen. Keadaannya sangat berbeda dari saat dia pertama kali tiba bersama pasukan Baroness Dormer dan orang-orang Stygian. Liesse ditinggalkan tanpa garnisun oleh para pemberontak dan hampir seketika jatuh ke dalam kekacauan tanpa penjaga kota sekalipun untuk menjaga perdamaian. Terjadi kerusuhan dan penjarahan sampai dia memulihkan ketertiban, dan Alun-Alun Adipati telah diubah menjadi tiang gantungan darurat tempat para ‘simpatisan’ Praesi digantung diiringi ejekan kerumunan. Bukan berarti mereka selalu menunggu parodi keadilan itu: lebih dari beberapa pasangan campuran antara Wastelander dan Callowan telah dibunuh di rumah mereka sendiri, meskipun untungnya tidak ada yang cukup bodoh untuk menyalakan api setelahnya. Setengah kota akan terbakar jika mereka melakukannya.
 
“Tidak banyak yang bisa kulakukan,” jawab Almorava sambil menyeka mulutnya dan terengah-engah.
 
William memperhatikan bahwa dia tampak lelah dan pucat. Dia perlu mandi, bukan berarti dia jarang mandi. Dalam cuaca sepanas ini, minuman keras akan terasa tidak enak.
 
“Ke mana kau pergi, Bard?” tanyanya. “Saat kau tidak di sini.”
 
“Kau akan segera menerima pesan,” kata sang Pujangga, mengabaikan pertanyaannya. “Dari Pangeran Pertama.”
 
Bibir William melengkung karena jijik. Pertemuannya yang pertama dengan wanita itu tidak membuatnya percaya atau menyukainya. Konon ada tiga jenis orang Proceran: orang Arles yang bersemangat di selatan, orang Alaman yang licik di tengah, dan orang Lycaonese yang dingin dan praktis di utara. Setelah bertemu dengan Pangeran Pertama Lycaonese, dia tidak kesulitan mempercayai apa yang dikatakan tentang bangsanya. Dia menggunakan tata krama dan diplomasi seperti tentara menggunakan pedang dan perisai, menjebak lawannya satu demi satu dengan senyuman dan pertanyaan sopan.
 
“Lalu apa yang diinginkan Yang Mulia dari saya?” tanyanya.
 
“Bukan dia,” kata sang Pujangga. “Sepupunya, sang Peramal. Dia telah melihat apa yang akan terjadi.”
 
Nada bicara Almorava tetap ringan, tetapi tetap saja membuat William merasa jengkel. Ada bobot yang mengancam dalam kalimat itu, terlepas dari sikap acuh tak acuh sang tokoh utama wanita.
 
“Tuan tanah,” katanya.
 
“Dan yang satunya lagi,” sang Penyair Pengembara menyeringai. “Kau sangat populer di kalangan wanita, Willy. Pasti karena tubuhmu, karena dengan sedih kukatakan itu bukan karena kepribadianmu yang menawan.”
 
“Kau bahkan tidak terdengar sedikit pun sedih,” keluh William dengan nada ramah.
 
Meskipun dia menanggapi candaan temannya dengan ramah, sebagian besar perhatiannya sudah tertuju pada pertempuran di depannya. Dengan pasukan Baroness dan sekutu Stygian-nya, dia akan memiliki keunggulan jumlah dan tembok pertahanan. Terhadap kebanyakan orang, itu sudah cukup, tetapi dia pernah bertemu Catherine Foundling sebelumnya: pertempuran berat seperti ini adalah keahliannya. Dia sudah mempersiapkan kota untuk pengepungan dengan membawa bahan makanan dari ladang tetangga begitu Countess Marchford memerintahkannya untuk tetap tinggal dan melindungi ibu kota pemberontak tidak resmi, tetapi itu tidak akan cukup. Taktik pengepungan tradisional bukanlah cara yang akan digunakan musuhnya. Dia harus mewaspadai penyusup, mulai sekarang juga, dan mempersiapkan serangan balasan untuk para penyihir musuh. Dia meringis: memimpin pasukan atau bahkan kelompok kecil bukanlah keahliannya, seperti yang telah dikatakan Thief beberapa bulan yang lalu.
 
“Saya sedang mempertimbangkan untuk menugaskan Ophon sebagai penanggung jawab pertahanan,” katanya kepada Almorava, sambil mengamati reaksinya.
 
Dia bergumam setuju. “Bukan ide yang buruk,” katanya. “Mantan budak menghadap mantan pemiliknya. Itu memiliki bentuk yang menarik.”
 
“Kau benar-benar berpikir dia akan membiarkan sang Pewaris ikut serta?” dia mengerutkan kening. “Kupikir mereka adalah saingan.”
 
“Dia tidak akan punya pilihan,” kata sang Penyair, sambil meletakkan botolnya yang setengah kosong dan mengeluarkan setumpuk kartu dari tasnya yang selalu penuh kejutan.
 
Tarot, ia mengenalinya saat wanita itu melemparkan sebuah kartu ke arahnya. Enam Cangkir. Mungkin ada makna di baliknya, meskipun ia tidak mengetahuinya.
 
“Apakah kamu sekarang mulai mendalami ilmu ramalan?” godanya.
 
“Ramalan hanyalah menguraikan kisah yang belum ditulis,” sang Penyair mendengus. “Seolah-olah aku butuh kartu untuk melakukan itu. Tidak, aku hanya suka melemparkan kartu-kartu itu ke orang-orang yang terlalu banyak berpikir. Mereka membuang waktu mereka untuk memecahkan teka-teki maknanya padahal seharusnya mereka mengkhawatirkan hal lain.”
 
Dia dengan hati-hati mengambil kartu itu, lalu mengangkatnya. “Kalau begitu, jelaskan padaku,” katanya. “Mengapa Squire tidak punya pilihan selain membiarkan musuhnya membantu?”
 
“Sekarang Si Besar sudah menugaskan Heiress sebagai anggota tambahan untuk Resimen Kelima Belas,” kata Sang Penyair, “tapi itu hanya detail permukaan. Pola, Willy. Ini selalu tentang pola.”
 
“Ini akan menjadi pertarungan terakhir antara dia dan aku,” sang Pendekar Pedang Tunggal mengerutkan kening. “Kau pikir dia akan mengirimkan Sang Pewaris untuk menghindari kekalahan? Menggunakan perantara, bisa dibilang begitu.”
 
Wanita Ashuran itu menepuk punggungnya dengan lembut untuk menenangkannya, lalu meletakkan tumpukan kartu untuk mengambil botolnya. Kartu-kartu itu berserakan di lantai dan William menahan diri untuk tidak tersentak. Dia tidak suka kekacauan, dan wanita itu tidak berusaha untuk membersihkannya.
 
“Hampir benar, tapi kau melewatkan intinya,” kata sang Penyair. “Kau sudah punya semua informasinya. Saat menyebut sang Pewaris tadi, apa sebutanmu untuknya?”
 
“Musuh,” kata William.
 
“Sebelum itu, kau makhluk menyedihkan berbentuk manusia seperti karung kentang.”
 
“Aku agak tersinggung dengan itu,” jawab Pendekar Pedang dengan lembut. “Saingan. Mereka memang saingan.”
 
“Bahkan musuh bebuyutan,” kata sang Pujangga sambil tersenyum sinis.
 
Sesaat berlalu sebelum dia mengerti. “Maksudmu…”
 
“Pola yang mengikat Catherine Foundling bukanlah satu-satunya dari tiga pola tersebut,” kata Almorava. “Satu kekalahan bagi Heiress, di pantai Blessed Isle. Satu hasil imbang bersama, di reruntuhan Marchford. Anda tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”
 
“Sebuah kemenangan bagi Liesse,” William menyimpulkan. “Tentu dia pasti menyadari hal itu?”
 
“Oh, dia belum menyadarinya,” kata Bard. “Seperti yang dikehendaki Takdir, Si Besar pasti sudah menyadarinya. Seandainya dia tiba tepat waktu untuk mendengar Sang Pewaris mengucapkan kata ‘tarik’, sih. Tapi dia ditahan di Arcadia saat sampai di sana. Tidak bisa menemukan seseorang untuk membuka jalan keluar.”
 
“Dua minggu lalu,” kata sang pahlawan berambut gelap perlahan, “kau tampak tertutup salju.”
 
“Para Fae adalah makhluk yang menyenangkan,” gumam Almorava. “Mereka hidup lebih dekat dengan Kisah daripada siapa pun. Mereka tahu betul untuk tidak mengabaikan peringatan dari orang asing berjubah misterius.”
 
Ada keheningan yang cukup lama di antara mereka saat mereka memperhatikan anak-anak bermain di kejauhan.
 
“Kau wanita yang sangat berbahaya, Almorava,” akhirnya dia berkata.
 
“Aku tak memiliki setitik pun kekuatan atas namaku,” gumam sang Penyair. “Aku hanyalah sebutir pasir.”
 
*”Hanya itu yang dibutuhkan untuk merusak sebuah mesin *,” pikir William.
 
“Kau lebih memilih sang Pewaris selamat daripada sang Tuan Tanah,” katanya setelah beberapa saat.
 
“Setiap saat,” kata orang Ashura itu dengan tegas.
 
“Si Anak Yatim berusaha mengubah keadaan menjadi lebih baik, setidaknya,” ujar Pendekar Pedang itu, meskipun membela pengkhianat itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya.
 
“Kau harus berhenti berpikir dalam hal individu, William,” gerutu sang Penyair. “Sang Tuan Tanah adalah sebuah warisan. Begitu juga Sang Pewaris. Salah satu warisan itu jauh lebih berbahaya bagi Penciptaan daripada yang lainnya.”
 
“Dia memanggil *iblis *, Bard,” kata sang pahlawan datar. “Harus kuakui, Malicia dan anjing-anjingnya telah menunjukkan pengendalian diri yang lebih besar daripada pendahulu mereka.”
 
“Tidak masalah jika dia memanggil seluruh pasukan, meskipun dia sama sekali tidak melakukan pemanggilan. Pada akhirnya, sang pewaris kalah. Itulah kisahnya. Dia membuat kekacauan, tetapi pada akhirnya dia tidak bisa menang. Tipe-tipe jahat yang praktis ini. Mereka bisa menang, jika kita membiarkan mereka.”
 
“Ini bukan kali pertama Kejahatan menang,” kata sang pahlawan dengan muram. “Dan ini juga bukan yang terakhir, jika kita sampai dikalahkan.”
 
“Mereka tidak menang dengan cara ini, William,” kata Almorava pelan. “Rencana mengerikan yang telah dirancang oleh orang gila dan tiran ini? Ini mengubah segalanya. Membuka pintu yang tidak akan pernah bisa ditutup lagi. Mereka pikir mereka berbeda, tetapi sebenarnya tidak. Tidak cukup berbeda untuk menjadi masalah. Pola tidak membedakan warna, kau tahu. Mereka hanya melihat hitam dan putih.”
 
“Aku tidak mengerti maksudmu,” aku pria bermata hijau itu.
 
“Jangan khawatir,” desah sang Penyair. “Bersiaplah saja. Rencana yang selama ini kau pikirkan? Lakukanlah.”
 
Dia tidak repot-repot bertanya bagaimana wanita itu tahu tentang hal itu. Pendekar Pedang Tunggal membiarkan Penyair Pengembara bersandar di bahunya untuk sementara waktu. Mereka tetap seperti itu sampai matahari mulai terbenam, keheningan terasa anehnya nyaman.
 
“Ke mana pun, William,” bisiknya, sambil mengangkat botol itu ke bibirnya. “Aku tidak pergi ke mana pun.”