Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 465

Bab Buku 7 55: Hujan Es
Tenebrous menghancurkan mayat-mayat terakhir dengan kegembiraan yang mengerikan, menginjak-injak pasukan mayat hidup sampai tidak ada kelompok yang lebih besar dari selusin yang bergerak dari medan perang.
 
Para mayat hidup tidak mundur, tetapi Raja Mati telah memutuskan untuk mengurangi kerugian dan menyimpan beberapa kerangka untuk pertempuran yang akan datang, sehingga dua atau tiga ribu terakhir berpencar ke segala arah. Pemandangan itu membuat pasukan bersorak, tanda-tanda kemenangan menjadi tak terbantahkan, tetapi terlepas dari ledakan antusiasme itu, tidak akan ada pengejaran. Tidak ada kavaleri yang tersisa dalam kondisi layak untuk mengejar musuh, dan meskipun Komena ingin mengejar pasukan yang mundur, saya menyarankan untuk tidak melakukannya. Tidak ada yang tahu kejahatan macam apa yang mungkin disiapkan Raja Mati untuknya di luar sana.
 
Maka Tenebrous kembali ke bayang-bayangku dan Pertempuran Reruntuhan, seperti yang disarankan Jenderal Pallas, pun berakhir. Itu adalah kemenangan, tetapi kemenangan yang mahal. Dari serangan pertama hingga barisan mayat yang runtuh sepenuhnya, pertempuran itu hanya berlangsung kurang dari tiga jam, namun tetap menjadi salah satu pertempuran paling berdarah yang pernah kualami selama setahun terakhir.
 
Sebagian dari itu disebabkan oleh sifat pasukan yang terlibat. Orc dan Levantine cenderung memiliki perlengkapan yang lebih rendah daripada Pasukan Callow, dengan baju zirah dan senjata standar mereka. Pasukan Levantine dipersenjatai sesuai dengan kekayaan kapten yang memimpin mereka dalam pertempuran, sebuah pengaturan yang tidak teratur, dan Klan bahkan lebih buruk. Perlengkapan dan pelatihan sangat bervariasi dari klan ke klan, meskipun klan yang lebih besar semuanya menurunkan inti veteran bersenjata lengkap sebagai kekuatan tempur utama mereka. Namun, di kedua sisi, prajurit rata-rata biasanya tidak memiliki baju zirah lengkap dan baju zirah pelat cukup langka. Dalam perkelahian berdarah dan tidak beradab seperti yang terjadi hari ini, itu berarti korban mulai bertambah seiring berjalannya waktu.
 
Sisi lain dari koin itu adalah pasukan Keter, yang dalam hal ini paling banter hanya memiliki perlengkapan yang setara, tetapi memiliki satu keuntungan yang tidak pernah bisa dikalahkan oleh undead: mereka tidak hidup. Tentu, rata-rata Bones hampir tidak lebih baik daripada pasukan Proceran dalam pertempuran, tetapi tidak seperti pasukan itu, mereka tidak akan lelah atau mundur. Hal itu membuat pasukan Keter sangat sulit untuk dikalahkan, karena mereka tidak akan lari jika mulai kalah dan mereka memiliki keuntungan semakin lama pertempuran berlangsung. Betapapun tidak mengesankannya kerangka yang memegang pedang perunggu, ketika menghadapi tentara yang terlalu lelah untuk mengangkat perisai mereka tepat waktu, ia akan mulai memberikan pukulan.
 
Klan-klan telah menerima pelajaran pahit hari ini. Mempertahankan sayap dari serangan gencar sepanjang sore hingga Lord Yannu dapat memutar pasukannya untuk memberikan bala bantuan adalah urusan yang berdarah dan semakin berdarah seiring berjalannya waktu. Meskipun Hakram belum menyusun sistem untuk menghitung korban seperti Pasukan Callow, perkiraan kasar yang didapatnya adalah bahwa dari dua puluh tiga ribu prajurit yang telah keluar, hanya sekitar empat belas ribu yang akan kembali. Hampir sepuluh ribu tewas, hari yang berat bagi para orc. Pasukan Levantine pergi dengan luka yang jauh lebih ringan, kehilangan sekitar empat ribu prajurit dari dua puluh tujuh ribu mereka. Yang paling parah adalah kataphraktoi Jenderal Pallas, yang telah babak belur menjaga sayap kanan agar tidak runtuh. Mereka kehilangan hampir setengah dari tiga ribu prajurit mereka dalam serangan yang dahsyat.
 
Masih berjam-jam lagi sebelum kita mengetahui jumlah pasti korban jiwa, tetapi tidak ada waktu untuk berduka. Kita harus segera bergerak, agar tidak terjebak di dataran saat gelap. Pertama-tama, kita harus melakukan pekerjaan berat mengurus mayat-mayat, para prajurit melucuti senjata dan baju zirah rekan-rekan mereka yang gugur – kita tidak boleh menyia-nyiakan apa pun – sebelum menyeret mereka untuk membuat tumpukan besar. Para penyihir dan pendeta membakar tumpukan itu sampai tidak ada yang tersisa untuk digunakan oleh Raja Kematian, gundukan mayat berderak terang saat sore hari perlahan menjelang. Kemudian kita meninggalkan medan perang dengan apa yang mungkin disebut sebagian orang sebagai tergesa-gesa yang tidak pantas, tetapi akan menjadi kesalahan jika kita berlama-lama.
 
Masih ada pasukan lain di luar sana, dan hal terakhir yang kita butuhkan adalah terjebak dalam pertempuran melawan mereka di kegelapan.
 
Meskipun aku bisa saja meninggalkan pasukan yang kembali jauh di belakang, terbang jauh di depan di punggung Zombie, aku malah membawanya mendarat dan berkuda untuk berbicara dengan para pemenang hari itu. Yang paling gembira di antara mereka semua adalah Barrow Sword, yang telah membunuh Wolfhound dan dengan demikian memenuhi bagiannya dari kesepakatan dengan Blood. Dia telah mendapatkan tempat di Rolls. Dia juga telah mempelajari trik lain di sepanjang jalan.
 
“Malam, ya?” gumamku sambil memiringkan kepala ke samping.
 
“Jadi, kau *bisa *tahu sekilas,” jawab Ishaq sambil mengelus janggutnya yang kusut karena darah dan kotoran. “Berguna.”
 
“Aku masih yang Pertama di Bawah Malam,” kataku singkat.
 
Bahwa Barrow Sword menerima tawaran itu sama sekali tidak mengejutkan saya, karena Ishaq sangat pragmatis bahkan menurut standar Levant, tetapi fakta bahwa Sve Noc telah menawarkannya sejak awal justru mengejutkan. Tentu saja, hanya masalah waktu sebelum mereka mulai mendekati para penjahat, tetapi memulai dengan perwakilan dari Dunia Bawah di bawah Gencatan Senjata dan Syarat adalah pernyataan yang berani. Mungkin bahkan lebih dari itu, pikirku. Para pahlawan terkuat cenderung menggunakan Cahaya, jadi memberikan Malam kepada penjahat yang paling terlihat di Calernia – Neshamah dan aku sendiri, setidaknya – sama saja dengan menantang mereka. Ada pedagang keajaiban lain di pasar, dan yang satu ini jauh lebih tidak penakut daripada Paduan Suara.
 
Seandainya kita tidak sedang berperang dan Calernia tidak berada di ambang kehancuran, saya menduga cukup banyak pahlawan yang akan menjawab tantangan itu dengan pedang di tangan.
 
“Kalau begitu, aku merasa berada di antara orang-orang terbaik,” kata Barrow Sword sambil menyeringai.
 
Aku mendengus. Dia sedang dalam suasana hati yang sangat baik dan aku tidak bisa memukul jarinya karenanya. Mengurus Wolfhound adalah pekerjaan yang berat baginya: sendirian, Revenant bukanlah masalah besar bagi Named kita yang lebih hebat, tetapi ia tidak pernah sendirian. Ia selalu menjadi tameng bagi Scourge lain yang jauh lebih berbahaya, mengubah lawan yang sulit menjadi lawan yang benar-benar mematikan. Akan lebih baik lagi jika dia mendapatkan Mantle, beban yang harus kutangani, tetapi aku tidak akan menolak Scourge yang sudah mati. Namun, aku sudah cukup memujinya selama laporan, jadi alih-alih mengulanginya dan membuatnya sombong, aku mengganti topik pembicaraan.
 
“Kudengar terjadi perkelahian dengan kelompok Blood selama pertempuran,” kataku sambil lalu.
 
Mata gelap yang penuh rasa ingin tahu mengamatiku.
 
“Jika Itima Ifriqui benar-benar meninggal karena usia tua,” kata Pedang Gundukan, “aku akan mencukur janggutku dan masuk biara.”
 
Ya, aku juga tidak percaya itu. Seseorang telah membunuh si ular tua itu, meskipun sulit untuk mengetahui siapa. Namun, tidak ada anggota Blood lainnya yang membuat keributan, bahkan putra-putranya pun tidak, jadi aku cenderung membiarkan masalah ini berlalu begitu saja untuk saat ini. Mungkin ada baiknya untuk mendapatkan beberapa jawaban dari anak-anak bebekku nanti, tetapi aku tidak ingin terlalu terlibat jika situasinya tidak genting. Moro Ifriqui, meskipun bertangan satu sejak di Kuburan, populer di kalangan kapten Vaccei dan memiliki hubungan yang jauh lebih baik dengan anggota Blood lainnya. Sejauh yang aku ketahui, Levant telah mendapatkan keuntungan ketika dia ditunjuk sebagai pemimpin – secara informal untuk saat ini, sampai kerabatnya Levant menerapkan trik prosedural yang sama yang memungkinkan Razin menjadi Lord Malaga tanpa kembali ke sana untuk diakui.
 
“Tidak banyak yang bisa didapatkan dari penggalian,” pikirku. “Tentara bertahan dengan baik, dan itu yang terpenting saat ini.”
 
Ishaq bukanlah orang bodoh, jadi dia mengangguk sebagai tanda mengerti peringatanku yang tak terucapkan. Dia boleh melihat jika dia penasaran, aku telah memberitahunya secara diam-diam, tetapi hanya sejauh itu tidak membahayakan kesiapan pasukan Dominion.
 
“Kurasa tugas-tugasku akan membuatku sibuk,” jawab Pedang Barrow.
 
“Orang baik,” aku tersenyum ramah.
 
Aku tinggal cukup lama untuk mendengarkan kisah pertarungan yang diceritakan oleh seluruh kelompok berlima, yang memperluas laporan sederhana tersebut, dan memberikan ucapan selamat kepada mereka yang pantas menerimanya. Ishaq, dengan cerdiknya, tak henti-hentinya memuji Vagrant Spear dan Harrowed Witch. Dengan melakukan itu, dia berbagi kemuliaan dengan seorang pahlawan wanita yang memiliki reputasi baik di kalangan Blood dan jauh lebih tidak mengancam dibandingkan penjahat lain di bawah Ketentuan, kedua hal yang berguna baginya dalam jangka panjang. Aku memutuskan bahwa dia tampak cocok sebagai penggantiku sebagai perwakilan. Dia adalah pilihan yang tepat, meskipun Indrani harus turun tangan untuk menempatkannya di posisi itu.
 
Berbicara soal Indrani, saya mendapati bahwa suasana hatinya tidak sebaik Pedang Barrow.
 
“Aku tak bisa mengenai si brengsek itu dengan panah,” katanya padaku, sambil berbicara tentang si Elang. “Dia sangat jago berlari.”
 
“Kau telah mencegah siapa pun yang penting tertembak,” aku meyakinkannya. “Itulah yang kuminta darimu, ‘Drani, bukan kulit kepala.'”
 
“Aquiline tertembak,” katanya sambil menunjuk.
 
Aku memutar bola mataku.
 
“Bukan oleh Hawk,” kataku. “Gadis itu harus mulai menggunakan perisai atau lebih pandai menghindar. Jika dia terbunuh oleh kerangka, aku mungkin tidak akan bisa menahan tawa di acara pemakamannya.”
 
Naluri diplomatik saya yang terasah dengan baik membuat saya curiga bahwa setidaknya *sebagian *penduduk Levant mungkin akan tersinggung karenanya.
 
“Kau memang berhati mulia, Cat,” jawab Archer dengan datar.
 
Aku mengangkat bahu. Aquiline akan selamat, panah itu meleset dari paru-parunya dan mereka berhasil membawanya ke tabib tepat waktu. Armor ringan yang disukai oleh Slayer’s Blood memang ada gunanya, aku tidak akan membantah hal itu setelah menyaksikan langsung keterampilan para penembak jitu Levantine selama kampanye Wasteland-ku, tetapi itu tidak cocok untuk jenis pertempuran yang diberikan oleh Dead King. Dia seharusnya memesan beberapa pelat baja yang bagus dan menyelesaikannya sebelum dia mendapatkan cukup banyak bekas luka yang akan merusak lukisannya. Tuhan tahu luka hari ini pasti akan meninggalkan bekas, entah dengan penyembuhan sihir atau tidak. Aku membiarkan Indrani dengan suasana hatinya, yang setidaknya tampaknya menginspirasinya untuk merencanakan cara menghadapi Hawk ketika mereka bertemu lagi.
 
Hakram cukup mudah ditemukan, dan meskipun para kepala sukunya sedang dalam suasana meriah – kemenangan telah diraih hari ini dan semua orang tahu bahwa Klan-Klan telah melakukan kerja keras – aku mengenali raut wajahnya. Itu adalah jenis pertimbangan tenang yang ia tunjukkan ketika ia berusaha untuk tidak menunjukkan ketidakpuasannya secara terbuka. Aku pernah melihatnya menunjukkan raut wajah seperti itu lebih dari sekali setelah Vivienne mengalahkannya di shatranj, meskipun raut wajahnya hari ini jauh lebih serius. Aku bertukar ucapan selamat dengan beberapa kepala suku, dan bertemu ayah Juniper untuk pertama kalinya dalam proses itu. Oghuz si Lumpuh adalah sosok yang mengesankan, terlebih lagi karena menjadi kepala klan sekuat Red Shields padahal ia membutuhkan tongkat untuk berjalan.
 
Sebagian besar orc menganggap orang cacat hampir tidak lebih baik dari anak-anak, jadi dia pasti masih mahir berduel meskipun usianya sudah lanjut.
 
“Menurutku dia memiliki tulang pipi sepertimu,” kataku padanya.
 
“Ya, kasihan anak itu,” Oghuz meratap atas nama putrinya. “Setidaknya dia sebagian besar mewarisi paras Istrid selain itu.”
 
“Itu membuatmu terlihat lebih ramah,” kataku sambil menepuk bahunya. “Tanda tangan Hakram setajam silet.”
 
Orc yang lebih tua itu tampak cukup terpesona, yang mengejutkan saya. Saya mengobrol dengannya paling lama di antara para kepala suku, tetapi dia tetap pergi bersama yang lain ketika Panglima Perang mereka mengisyaratkan bahwa dia perlu berbicara dengan saya secara pribadi. Kemudian dia langsung mengatakannya, ketika yang lain yang kurang peka gagal mengerti. Akhirnya hanya tinggal kami berdua, wajah Hakram tampak lelah saat dia menatap saya.
 
“Kau datang untuk melihat keadaanku, ya,” kata Panglima Perang itu.
 
Nadanya agak menyindir tetapi cukup lelah sehingga tidak sampai menuduh.
 
“Kurang lebih seperti itu,” jawabku.
 
Aku tak akan menyangkal bahwa aku datang sebagai sipir penjara sekaligus sebagai teman. Jarang sekali situasi saat ini di mana aku bisa hanya menjadi salah satu dari keduanya. Dia tampak tidak senang dengan jawabanku, tetapi aku menduga dia menghargai bahwa aku tidak mencoba memperindah kata-katanya.
 
“Aku tidak akan goyah, Catherine,” kata Hakram. “Tetapi apakah kau akan marah jika aku merasa pahit karena rakyatkulah yang menanggung beban pembantaian hari ini?”
 
“Itulah mengapa kau setuju untuk menyerang dari sayap,” jawabku dengan tenang. “Dua puluh tujuh ribu pasukan Levant adalah sisa dari pasukan mereka. Kau memiliki jumlah yang tidak mereka miliki.”
 
Dia membawa hampir tiga kali lipat jumlah prajurit mereka, dan itu bahkan bukan seluruh pasukan yang dia kirim ke selatan menuju Ater. Perlu diingat, orc mengerahkan lebih banyak prajurit daripada kebanyakan bangsa lain karena sebagian besar klan, kecuali yang muda dan tua, akan mengangkat senjata ketika ada jarahan yang bisa didapatkan. Mengingat banyaknya wanita dalam kelompok perang orc dan usia mereka – antara dua puluh hingga empat puluh tahun – jika pasukan yang dibawa ke Keter dimusnahkan, konsekuensinya bagi Stepa akan sangat buruk. Jauh lebih buruk daripada jika Dominion kehilangan seluruh pasukan yang mereka kirim ke Aliansi Agung.
 
“Lebih banyak yang tewas daripada yang seharusnya,” geram Panglima Perang itu. “Kita terjebak. Aku tidak membantah Yannu saat itu dan itu adalah kesalahanku, tetapi aku tidak akan lupa bahwa kita dibiarkan sendirian selama sebagian besar pertempuran.”
 
“Itu wajar,” jawabku jujur. “Kurasa Jenderal Pallas merasakan hal yang sama. Jalannya pertempuran berakhir buruk bagi kalian berdua, jadi kau punya alasan kuat untuk membencinya.”
 
Selama mereka tidak sampai menyalahkan Yannu yang Hati-hati atas niat jahat yang sebenarnya tidak ada, alih-alih kesalahan taktis, saya tidak mempermasalahkan adanya rasa kesal. Penguasa Alava adalah jenderal yang terampil, tetapi dalam hal ini dia tidak terlalu mengesankan. Sejujurnya, jika yang tewas di sayap adalah Pasukan Callow, saya mungkin akan jauh kurang ramah daripada Hakram.
 
“Pallas mengorbankan anak buahnya untuk kita,” Hakram mengakui. “Itu patut disyukuri.”
 
“Dia mengorbankan anak buahnya karena jika sayap Troke runtuh, kita akan kalah dalam pertempuran,” kataku. “Pallas bukanlah orang yang mudah tersentuh.”
 
Namun, dia adalah seorang ahli taktik yang berbakat. Dia bahkan dengan tepat mengidentifikasi bahwa dengan Panglima Perang yang menjaga sayap lainnya tetap utuh, justru sayap Troke-lah yang sangat membutuhkan bantuan.
 
“Alasannya kurang penting dibandingkan tindakannya,” jawab Hakram.
 
Aku mengangkat bahu. Sejujurnya, aku tidak akan memperdebatkan hal itu jika dia ingin memberikan ucapan terima kasih kepada Jenderal Pallas. Dia memang sudah kembali di bawah kepemimpinan Helike dan Permaisuri Basilia akhir-akhir ini, tetapi aku tidak lupa bahwa Pallas dan tentaranya telah bertempur di utara bersama Aliansi Agung bertahun-tahun sebelum siapa pun dari Liga memperhatikan kami. Alih-alih berdebat, aku bergumam dan melihat namanya untuk memastikan perbedaan halus yang kurasakan padanya sejak awal.
 
“Sepertinya kau juga mempelajari satu aspek penting,” kataku.
 
Di sana dia tampak senang.
 
“Jejaknya sudah ada, tetapi semuanya terbentuk selama pertempuran,” kata Hakram. “Bisakah kau mengenali kata itu?”
 
“Penglihatanku tidak setepat itu,” aku mengakui. “Setidaknya tidak saat ini. Aku cenderung melihat lebih dalam di sekitar titik-titik penting, ketika takdir terasa lebih kental. Tapi aku bisa menebak apa maksudnya.”
 
Kewenangan aktif, dalam arti lokal dan langsung. Tidak mengherankan jika seorang perwira karier dan mantan tangan kanan saya mengambil peran ini, terutama setelah ia mengemban tanggung jawab besar dengan menjadi Panglima Perang.
 
“ **Lead **,” kata Hakram, tanpa ragu sedikit pun.
 
Aku merasakan sesuatu dalam diriku menjadi lebih rileks saat kepercayaan itu diberikan. Bagi Named, aspek-aspek adalah kartu yang sebaiknya disimpan rapat-rapat: menyembunyikannya sampai bisa digunakan dengan efek yang menghancurkan seringkali menjadi perbedaan antara menang atau kalah dalam pertarungan.
 
“Cobalah menggunakannya,” saranku. “Mari kita lihat apakah aku bisa membantumu merasakan batas kemampuannya.”
 
Akan lebih bijaksana jika saya menggunakan waktu saya untuk ikut bersama Bloods sepanjang perjalanan pulang, tetapi sebagian dari diri saya menolak untuk menganggap itu sebagai penggunaan waktu yang lebih baik. Kami berjalan bersama sepanjang sisa perjalanan pulang, yang lain keluar masuk tetapi kami berdua tetap berdampingan sampai kamp terlihat.
 
“ *Sialan *,” kataku. “Apa yang terjadi dengan menara pengepungan terapung itu?”
 
Vivienne tampak muram. Mengingat reruntuhan yang kulihat, dia punya alasan yang kuat untuk itu. Keter adalah sebuah pulau batu yang dikelilingi jurang dalam yang hanya dipisahkan oleh empat jembatan, yang merupakan jalur alami untuk merebut kota. Karena kami bukan orang-orang bodoh yang mengamuk, kami memperkirakan bahwa Raja Mati akan menggunakannya untuk mengarahkan pasukan kami ke zona pembunuhan sempit selama mungkin dan kemudian meruntuhkannya begitu ada risiko kami benar-benar merebut salah satu gerbang. Kami telah mempersiapkan kemungkinan itu – bukan kebetulan bahwa tidak satu pun dari tiga penyihir terkuat di Aliansi Agung meninggalkan perkemahan – tetapi selalu dipahami bahwa gerbang-gerbang itu kemungkinan besar tidak akan jatuh ke tangan kami.
 
Itulah sebabnya Praes mengubah struktur terapung menjadi menara pengepungan besar, agar kita dapat memperluas serangan kita.
 
“Dua kapal tenggelam,” jawab sang Putri.
 
Aku meringis, tapi jujur saja aku tidak terkejut.
 
“Ada alasan mengapa kita tidak langsung mengisi pos-pos itu dengan pasukan sejak awal,” kataku.
 
Hanya cukup untuk mengamankan pijakan di tembok pertahanan, tidak lebih. Jika tidak, kita berisiko membuang beberapa ribu tentara tanpa hasil apa pun.
 
“Dua di antaranya menyentuh dinding,” lanjut Vivienne. “Masego berhasil menahan sebagian besar sihir penangkal Keter cukup lama.”
 
“Itu mengesankan,” kataku, “tapi karena aku tidak melihat dinding yang mengibarkan spanduk kita, aku berasumsi bahwa *ada sesuatu *yang salah besar.”
 
“Kita masih punya satu menara,” desahnya sambil menyisir sehelai rambut cokelatnya.
 
“Kuharap kau tidak bermaksud yang itu, Vivi,” jawabku sambil menunjuk ke depan.
 
Benteng luar Keter, bisa dibilang, telah ditembus. Seseorang telah memutuskan untuk menabrakkan menara pengepungan yang melayang ke dinding tersebut, cukup keras hingga menancap di dinding itu. Menurutku, bentuknya agak mirip pisau yang ditancapkan ke bongkahan mentega dan mencuat keluar. Kecuali bagian yang seluruhnya terbuat dari batu di kedua sisinya dan melibatkan beberapa ton batu. ‘Bagian bawah’ menara menjorok cukup jauh keluar dari dinding sehingga seharusnya sudah patah atau terseret seluruhnya ke jurang, yang berarti mantra yang menjaga struktur tetap melayang masih berfungsi sebagian. Itu pemandangan yang aneh dan mengganggu.
 
Putri itu menghela napas lagi.
 
“Awalnya serangan berjalan lancar,” katanya kepadaku. “Kami berhasil menerobos dua dari empat jembatan, dan meskipun Keter tidak ragu-ragu menggunakan panah maupun sihir, kami akhirnya sampai di gerbang. Menara pengepungan dibakar sebelum mereka bisa menyeberang, tetapi tangga dan alat pendobrak berhasil menerobos.”
 
“Jadi ketika kami mulai mengetuk gerbang, Keter meruntuhkan jembatan-jembatan itu,” prediksi saya.
 
Dia mengangguk.
 
“Kami mengirim para pahlawan ke bawah jembatan terlebih dahulu, untuk mencoba mencegah hal itu, tetapi Pickler yakin bahwa tidak ada mekanisme eksternal. Jembatan-jembatan itu dibangun sejak awal dengan fondasi di bawah kota Keter yang bisa runtuh,” kata Vivienne. “Itu adalah pekerjaan lama, dan terjadi secara berbeda pada kedua jembatan tersebut.”
 
Dari tempat kami berdiri, aku bisa melihat salah satu dari keduanya, benteng yang mengelilingi Keter sebagai lingkaran api dari semua obor dan api unggun yang dinyalakan di malam hari. Lengkungan batu itu kehilangan bagian depannya, sehingga gerbang Keter berdiri di atas tebing curam.
 
“Si Penyihir seharusnya bisa mengatasi itu,” kataku sambil mengangguk.
 
“Ya,” jawab Putri. “Dia menahan batu-batu itu cukup lama agar pasukan kita bisa mundur melewatinya. Dan di sisi lain, Sahelian menggagalkan pekerjaan Musuh.”
 
Aku mengangkat alis dengan rasa ingin tahu.
 
“Hanya sebagian di tengah yang runtuh,” kata Vivienne, “memisahkan pasukan menjadi dua dan membuat barisan depan terperangkap. Dia mengisi celah itu dengan es.”
 
Aku mendengus jijik. Seseorang menjiplak taktikku. Aku yang memulai semua trik es itu di Dormer, jauh sebelum orang lain terkenal karenanya.
 
“Jadi, kita terus melancarkan serangan ke jembatan dan berhasil menghancurkan dua menara,” gumamku. “Masih merupakan serangan yang cukup solid. Kurasa di situlah semuanya mulai berjalan salah?”
 
“Kelompok Tumult keluar untuk berduel dengan Hierophant agar dia tidak bisa melindungi menara-menara itu,” jawabnya. “Dan Keter melakukan serangan balik dengan naga-naga.”
 
Aku berkedip. Itu adalah konstruksi ular raksasa yang jarang digunakan di luar Twilight’s Pass, sebagai menara pengepungan terapung Praesi milik Raja Mati. Ular-ular besar itu berlapis baja dan memiliki tangga di dalamnya, yang dapat dipanjat oleh para mayat hidup setelah naga-naga itu mengaitkan diri ke tepi dinding dengan baja dan tulang. Apa gunanya semua itu?
 
“Dia menjejalkan menara pengepungannya ke dalam menara pengepungan kita, seperti ular yang dipaksa masuk ke dalam mulut ular yang lebih besar,” gumamku, sambil memahami situasinya.
 
Menurutku, itu sungguh pemborosan tenaga kerja, sekaligus brilian dengan cara yang menyimpang.
 
“Itu mencegah kami mendaratkan pijakan di tembok pertahanan,” kata Vivienne, “dan begitu dia berhasil memojokkan kami, Seelie pun keluar.”
 
Masego bersikeras bahwa apa yang dilakukan Scourge itu adalah ‘pesona’, suatu bentuk sihir, tetapi pada dasarnya itu adalah pengendalian pikiran, apa pun sebutannya. Jadi Raja Mati telah mengurung kami di terowongan kecil tanpa ruang gerak yang cukup, lalu melepaskan peri pengendali pikiran sialan itu pada orang-orang di dalam. Ya, aku bisa melihat itu akan menjadi mengerikan. Hanya sebentar saja. Setelah itu, pasti akan memanggil…
 
“Sang Pedang Pengampunan dan Ahli Api Pemberani bertemu dengannya,” lanjut Vivienne. “Seelie itu menangkap Ahli Api, tetapi Sang Pedang mematahkan mantra darinya dan mereka membakar naga itu. Hal itu membuatnya mundur, tetapi pada akhirnya menjadi semacam kesalahan taktis.”
 
Membakar ruang tertutup rapat yang penuh dengan orang yang tidak bisa keluar dengan mudah cenderung menjadi tindakan seperti itu.
 
“Seberapa parah?” Aku meringis.
 
“Hampir dua ribu orang tewas, lebih banyak akibat kepanikan dan asap daripada kebakaran,” kata Vivienne, “dan mayat-mayat itu sampai ke jantung menara di tengah kekacauan.”
 
“Jadi, begitulah cara mobil itu jatuh,” aku mengerutkan kening.
 
“Tidak,” Putri menggelengkan kepalanya. “Mereka mencoba membuat keduanya bertabrakan *. *”
 
Deskripsinya tentang apa yang terjadi setelah itu sungguh mengerikan. Para penyihir Praesi yang mengendalikan menara lainnya telah melihat ancaman itu datang dan mencoba mundur, tetapi naga di dalamnya melawan gerakan tersebut. Para prajurit di dalam panik karena mayat terus berdatangan, sementara menara lainnya semakin tinggi dan bisa dihancurkan seperti anak kecil yang membanting batu ke arah anak lain. Untungnya, Ksatria Hitam telah memimpin pasukan melalui serangan berani ke menara yang telah roboh untuk menyingkirkan naga tersebut menggunakan ramuan asam buatan Sang Peracik yang akan melarutkannya dari dalam. Serangan itu tetap akan gagal jika Hanno dan pasukannya tidak turun tangan untuk menaklukkan menara lainnya.
 
“Bagaimana mereka bisa masuk ke dalamnya?” Aku mengerutkan kening. “Seharusnya pesawat itu sudah terbang sepenuhnya saat itu.”
 
“Ksatria Cermin,” kata Vivienne.
 
“Tentu, menjatuhkannya adalah langkah pembuka tradisional,” aku mengakui. “Tapi setelah dia mendarat – tunggu, kau *serius *?”
 
Dia mengangguk, bibirnya berkedut.
 
“Mereka mengikat diri pada Ksatria Cermin dan melemparkannya dengan trebuchet, menggunakannya untuk menembus dinding menara pengepungan,” kata Putri.
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Aku tahu mengeluh itu tidak pantas ketika mereka berada di pihak kita,” kataku, “tapi kadang-kadang aku memang sedikit kesal karena mereka terus lolos begitu saja dengan hal-hal seperti ini.”
 
Setelah itu, mereka berjuang melewati para mayat hidup dan merebut kembali kendali menara, menahannya cukup lama sehingga yang lain berhasil melarikan diri. Namun, perubahan keadaan itu tidak berlangsung lama, karena Tumult berhasil melewati Masego dan melumpuhkan mantra yang menahan menara. Menara itu mulai runtuh.
 
“Bagaimana mereka bisa keluar?” tanyaku, dengan rasa ingin tahu yang bercampur ngeri.
 
“Untuk sesaat, menara yang roboh dan menara yang mundur sejajar, hanya dengan jarak sekitar selusin kaki antara ujung satu menara dan awal menara lainnya,” kata Vivienne. “Jadi mereka…”
 
“Mereka melompat,” kataku sambil menggosok pangkal hidungku. “Mereka melompat dari menara yang roboh ke menara yang lain, seperti orang bodoh.”
 
Mata biru keabu-abuan Vivienne menunjukkan sedikit rasa geli atas penderitaanku.
 
“Dia bahkan bukan Named lagi, dia sedang bertransisi,” keluhku.
 
“Aku pasti akan mengangkat masalah ini di dewan perang berikutnya,” jawab Putri sambil tersenyum tenang.
 
Bibirku berkedut, dan kami berdua berdiri di sana dalam keheningan untuk beberapa saat. Menatap siluet gelap Keter di kejauhan. Humor itu perlahan menghilang.
 
“Ada berapa?” tanyaku.
 
“Setidaknya enam belas ribu orang tewas,” jawab Vivienne pelan. “Dan kudengar pertempuranmu lebih sengit dari yang diperkirakan.”
 
“Sekitar 14 ribu orang tewas,” kataku. “Musuh menggunakan taktik cerdik dengan jebakan pasir dan menghancurkan sayap kita. Klan-klan menanggung kerugian terburuk.”
 
Setidaknya tiga puluh ribu orang tewas antara pertempuran dan badai, ya. Aku berdiri di sana dan membiarkan diriku memahami itu, jumlah prajurit yang tewas dalam sehari. Aku pernah bertempur dalam kampanye-kampanye besar di mana aku kehilangan lebih sedikit prajurit daripada yang tewas hari ini. Dan itu hanya akan semakin buruk. Jauh di lubuk hati, tak seorang pun dari kami benar-benar mengharapkan serangan ke tembok ini berhasil. Ini adalah uji coba pertama, untuk melihat seberapa kuat pertahanan Mahkota Orang Mati. Hampir dua ratus lima puluh ribu prajurit telah datang ke sini untuk menghancurkan akhir zaman sebelum mereka dapat menghancurkan kita. Sembilan serangan lagi seperti ini dan kita akan kehabisan pasukan.
 
Kami bahkan belum berhasil menginjakkan kaki di dalam kota sialan itu.
 
“Besok akan terlihat lebih baik,” kata Vivienne akhirnya.
 
“Tidak, itu tidak akan terjadi,” gumamku.
 
Sejenak.
 
“Tidak, itu tidak akan terjadi,” temanku mengakui.
 
Jadi kami berdiri di sana dalam keheningan, saling menemani, sampai rasa takut mereda sehingga kami bisa merangkak ke tempat tidur untuk tidur.