Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 466

Bab Buku 7 56: Ambang Batas
Aliansi Besar kena pukulan telak, tapi kami akan mengatasinya. Begitulah sebenarnya yang terjadi. Kau terima kekalahan, balas dendam di ronde berikutnya, dan serang balik saat mereka lengah. Aku mengatakan itu pada Vivienne saat kami membahas apa yang seharusnya terjadi setelah ‘kemenangan’ kami saat sarapan. Kepang rambutnya terlepas, jatuh ke punggungnya, dan dia menatapku dengan mata sayu sambil makan bubur yang entah kenapa selalu dia tambahkan madu.
 
“Apakah kau pernah mempertimbangkan,” kata Putri, “bahwa banyaknya perkelahian yang kau alami mungkin membuat metafora-metaforamu membingungkan siapa pun yang waras?”
 
Indrani, yang duduk di antara kami, selesai melahap sosisnya dan menjilati jarinya sebelum menggelengkan kepalanya ke arah Vivienne.
 
“Tidak, barang-barangnya selalu mudah didapatkan,” kata Archer. “Kamu salah soal itu.”
 
Penggantiku mengangkat alisnya saat aku meringis. Ah, ‘Drani. Bahkan saat mencoba membantu, dia malah berakhir memukul perutku secara verbal seperti biasa. Itu poin yang masuk akal bahwa jika Archer dan aku berada di gelombang yang sama, mungkin akan ada terlalu banyak pertengkaran dalam metafora-metaforaku.
 
“Tidak, Vivienne benar sekali,” kata Hierophant dengan linglung. “Ketika Catherine mulai berbicara, terkadang ucapannya berubah menjadi jargon yang agak membingungkan.”
 
Aku menyeringai, mengangkat alis ke arah Putri, yang kini meringis. Ya, *Masego *setuju dengannya. Aku bukan satu-satunya yang punya calon pembantu yang mengikat batu di kakiku. Gagasan Hierophant tentang percakapan yang mudah dipahami secara umum sangat jauh dari harapan yang masuk akal, mengingat pengalaman belajar sihir selama tiga tahun. ” *Seri *,” Vivienne berbisik padaku, dan aku menganggukkan kepala. Aku bisa saja mencoba untuk menang, tetapi jika Indrani mengetahui apa yang kulakukan, dia pasti cukup jahat untuk berusaha menggagalkan peluangku.
 
“Begini, terlepas dari metafora-metafora saya yang cukup tepat, situasinya tidak seburuk itu,” kataku, membiarkan diriku lebih jujur daripada yang akan kulakukan di rapat dewan perang. “Memang persediaan semakin menipis, tetapi tak seorang pun dari kita benar-benar mengharapkan serangan pertama kita ke tembok akan memenangkan Keter bagi kita.”
 
“Saya sebenarnya memperkirakan kami akan mendarat di dinding,” kata Masego. “Tapi ternyata tidak.”
 
Aku menghela napas, tidak membantah karena dia tidak salah. Enam belas ribu orang tewas tanpa satu pun kaki yang menginjakkan kaki di atas tembok Keter bukanlah hal yang baik untuk moral. Laporan dari pasukan phalanges dan Jacks yang kubaca sambil minum teh sudah cukup jelas tentang itu: bahkan semangat Pasukan Callow pun telah terluka oleh pertempuran kemarin. Tidak mengherankan, yang terburuk adalah pasukan Aliansi Besar di Proceran, yang masih memiliki sejumlah pasukan wajib militer. Para wajib militer telah ditempa oleh tahun-tahun pertempuran, tetapi mereka tidak akan pernah seteguh tentara profesional.
 
“Seperti yang kubilang, kita mendapat pukulan telak,” kataku padanya. “Tapi sekarang kita lebih memahami pertahanan Keter dan serangan berikutnya yang akan kita lancarkan *akan *menembus pertahanan itu.”
 
Meskipun Konfederasi Praes tidak memiliki seorang Penyihir Agung, mereka memiliki seorang penyihir terkemuka informal, Lady Nahiza Serrif. Dia ditugaskan untuk mengawasi para penyihir Praesi selama pertempuran, mendukung mantra pertahanan Masego untuk menghentikan ritual Keteran, tetapi dia memiliki tugas lain dan dia telah melaksanakannya dengan sukses: kita sekarang memiliki perkiraan tentang apa yang disebut doktrin Legiun sebagai ‘volume sihir’ dari pasukan Raja Mati. Seperti yang dijelaskan dalam *Pertimbangan Jenderal Grem One-Eye *, volume sihir adalah jumlah total sihir yang mampu dikerahkan oleh pasukan lawan sekaligus.
 
Hal itu belum tentu berarti kekuatan yang lebih unggul dalam praktiknya, karena misalnya, kelompok penyihir yang lebih kecil yang mampu menggunakan Arcana Tinggi mungkin akan mengalahkan kelompok penyihir yang jauh lebih besar dan kurang terlatih yang secara teknis dapat menggunakan lebih banyak sihir. Namun, yang diberikannya kepada kita adalah perkiraan kapasitas serangan maksimum musuh dan berapa banyak penyihir kita sendiri yang harus kita siapkan sebagai cadangan untuk bertahan. Dalam kasus ini, jawabannya tampaknya sedikit lebih dari dua pertiga penyihir kita. Itu masih merupakan kekuatan yang cukup besar yang dapat kita kerahkan, yang berarti banyak rencana yang selama ini kita simpan sekarang tampak layak.
 
Salah satunya adalah pengerahan benteng-benteng Praesi yang lebih besar, tetapi juga penerapan strategi Still Water oleh Kanselir Alaya di medan perang. Dan karena kita dapat mengerahkan strategi ini dengan harapan bahwa kita tidak akan membuang aset yang tak tergantikan begitu saja, itu berarti kita dapat mulai menggunakan kartu truf kita untuk menciptakan peluang bagi mereka. Tidak, kemarin memang menjadi pukulan telak, tetapi bukan kerugian total.
 
“Lalu kapan itu akan terjadi?” tanya Indrani penasaran. “Kita akan bersama pasukan pengepung kali ini, ya?”
 
“Ya,” saya membenarkan. “Kita harus berdiskusi dalam rapat siapa yang akan bergiliran melakukan serangan untuk menjaga keamanan kita, tetapi saya cukup yakin itu akan dilakukan oleh Liga dengan beberapa bala bantuan Proceran.”
 
Bahkan setelah Kekaisaran Romawi Suci bertahun-tahun hancur, mereka masih memiliki kontingen kavaleri terbesar di antara semua negara Aliansi Agung. Setelah korban jiwa yang diderita oleh pasukan kavaleri beratnya di Pertempuran Reruntuhan untuk mencegah sayap Kepala Suku Troke runtuh, Basilia pasti ingin menggunakan kavaleri negara lain di medan perang.
 
“Bagus,” kata Archer. “Aku sudah bicara dengan Alexis tentang trik yang bisa kita gunakan pada Scourge, akan menarik untuk dicoba. Tapi tidak disebutkan kapan kita akan mencobanya.”
 
“Aku belum tahu,” jawabku. “Setidaknya belum dalam beberapa hari ke depan. Kita perlu mengurus yang terluka dan membiarkan para prajurit beristirahat sejenak.”
 
Meskipun saya tidak suka menunggu, mengingat kondisi persediaan kita yang sangat buruk, kita tidak bisa berulang kali mengirim pasukan ke medan pertempuran yang mengerikan dan mengharapkan mereka tidak menyerah. Kita akan mempersiapkan serangan dan memulainya segera setelah moral pasukan menguat.
 
“Bagus,” kata Masego. “Saya sudah mulai mempelajari kerusakan yang ditimbulkan menara yang roboh itu pada bangsal Keter ketika menara itu menembus tembok, tetapi ini masalah yang sulit dan campur tangan musuh semakin memperumitnya. Waktu akan membantu.”
 
“Bukankah selalu begitu?” jawabku dengan santai.
 
Itu adalah sumber daya paling berharga, saat berperang, dan selalu yang paling langka. Saya meninggalkan sarapan itu dengan suasana hati yang lebih baik, sebagian dari kesuraman semalam telah hilang sekarang setelah saya cukup tidur dan memiliki secercah jalan ke depan. Saya menghabiskan dua hari berunding dengan para Named dan jenderal, menyusun kerangka serangan yang akan datang, dan Hierophant bahkan memberikan beberapa kabar baik kepada kami. Menara yang runtuh, meskipun mungkin tidak menghancurkan mantra pelindung yang membuat mustahil untuk meruntuhkan tembok Keter dengan sihir, telah melemahkan beberapa bagiannya. Pengetahuan itu memungkinkan saya untuk menambahkan beberapa detail pada rencana tersebut, dan Juniper selanjutnya menyempurnakannya.
 
Lalu kami mengalami masalah.
 
Kini sudah lima hari sejak Pertempuran Reruntuhan, dan situasinya sudah cukup buruk sehingga kami harus mengadakan dewan perang. Hal itu menimbulkan keheranan ketika saya membawa Jenderal Abigail alih-alih Juniper sebagai wakil saya, tetapi semua orang di sana memiliki kekhawatiran yang cukup besar sehingga hal itu bahkan tidak perlu dipertanyakan secara lisan.
 
“Seandainya kami tidak terdampar,” kata Putri Pertama Rozala Malanza terus terang, “separuh pasukan saya pasti sudah membelot sekarang.”
 
Aku meringis. Keluarga Jacks mengatakan padaku bahwa itu buruk, tapi tidak separah *itu *.
 
“Aku pernah berbincang dengan orang-orang Stygia dan Penthesia yang hampir berupa ancaman untuk pergi,” aku Permaisuri Basilia. “Dan jika mereka *pergi *, yang lain akan mengikuti.”
 
“Bukan kaum bangsawan yang harus kita khawatirkan, melainkan rakyat jelata,” saya menyatakan dengan tegas. “Kita bisa menggantung beberapa bangsawan dan sisanya akan patuh, tetapi kita tidak bisa memaksa pasukan untuk siap berperang.”
 
“Ancaman kematian tidak akan banyak berpengaruh,” Kanselir Alaya setuju, “ketika sebagian besar prajurit Aliansi Besar sekarang yakin bahwa mereka akan mati juga.”
 
Memang benar, dan demi Tuhan ampuni aku, tapi aku bahkan tidak bisa menyalahkan mereka. Situasi persediaan kami sudah diketahui sejak lama oleh beberapa perwira terpilih – tak terhindarkan, karena kami sudah melakukan penjatahan dan sekarang hanya tersisa sekitar dua minggu persediaan makanan – tetapi kami merahasiakan pukulan telak yang sebenarnya: para kurcaci tidak akan memasok apa pun kepada kami. Kesepakatan dengan Utusan Lautan telah gagal dan penggantinya, Lady Sybella, sangat bersedia membiarkan kami mati sampai kami tunduk pada persyaratan yang jauh lebih berat yang dia tawarkan. Prajurit tidak selalu orang yang paling berpendidikan, tetapi sebagian besar dari mereka dapat melakukan perhitungan matematika sederhana.
 
Persediaan makanan hanya tersisa untuk dua minggu, tidak ada lagi yang tersedia atau akan datang, dan butuh lebih dari dua minggu untuk sampai ke Keter melalui Jalan Senja. Yang, bagaimanapun, sudah hancur berantakan.
 
Kesadaran bahwa bahkan jika secara ajaib Keter direbut cukup cepat, semua orang yang dibawa Aliansi Besar ke utara kemungkinan akan mati kelaparan setelahnya, merupakan pukulan telak setelah pukulan telak yang disebabkan oleh serangan pertama kita yang gagal. Semangat juang telah anjlok, dan bahkan di Pasukan Callow, beberapa prajurit menolak untuk meninggalkan tenda mereka dan menjalankan tugas mereka. Kita telah menindak mereka dengan keras, cukup keras sehingga tidak menyebar, tetapi semuanya berada di ujung tanduk. Legiun bertahan kurang lebih sama, tetapi pasukan yang kurang disiplin tidak. Sebagian besar fantassin Procer tidak lagi menerima perintah dan Hakram sangat sibuk memukuli kepala untuk menjaga Klan tetap patuh sehingga dia hampir tidak dapat datang hari ini.
 
Dari semua pasukan, hanya pasukan Lycaonese yang tidak terpengaruh, malah mereka mengadakan pesta yang mereka sebut ‘upacara duka cita’ di mana mereka mabuk dan saling mengucapkan eulogi sebelum menyatakan diri mereka sudah mati dan bersumpah untuk melawan Keter sampai akhir. Bahkan Cordelia pun ikut mabuk berat, kudengar, yang membuatku sedih karena tidak bisa hadir.
 
“Para kapten kami sedang mengajukan petisi untuk mengetahui syarat-syarat yang diminta Kerajaan Bawah dan mengapa permintaan mereka ditolak,” kata Lord Yannu kepada kami. “Setidaknya bagian itu tampaknya masih belum diketahui.”
 
“Apakah ada di antara kalian yang mengetahui dari mana kebocoran itu berasal?” tanya Rozala.
 
Aku meringis.
 
“Ya,” aku mengakui. “Jari-jari kakiku menemukan sumbernya.”
 
Hal itu membuat seluruh mata di ruangan itu tertuju padaku, kecuali satu pasang mata. Jenderal Abigail Tanner berdiri seperti seorang wanita yang akan digantung dengan namanya tertulis di tali, lingkaran hitam abadi di sekitar matanya semakin menonjol karena ekspresinya yang muram. Dengan mata biru yang berair dan rambut acak-acakan itu, dia tampak seperti belum tidur nyenyak selama setahun, yang mungkin memang benar. Aku meliriknya sekilas, mengangguk. Dia berdeham.
 
“Itu adalah Angkatan Darat Ketiga,” kata Jenderal Abigail. “Saya memiliki perintah tetap untuk Bagian Logistik saya untuk melaporkan persediaan makanan dan amunisi goblin secara tidak akurat, yang membuat hal itu lebih jelas terlihat ketika tercatat bahwa kita hanya tinggal seminggu lagi kehabisan persediaan dan kita masih belum dikirimi apa pun.”
 
Melakukan hal yang baru saja dia jelaskan, yaitu mengurangi pelaporan agar Batalyon Ketiga dikirimi stok tambahan, sangat melanggar peraturan, tetapi dia bukan satu-satunya yang memanipulasi angka dengan cara itu. Sekretariat tambahan telah menyelidiki secara mendalam dan menemukan bahwa dia dan para petugasnya tidak melakukan penggelapan, melainkan hanya menggunakan stok tambahan sebagai cadangan jika pasokan terganggu, jadi dia lolos dengan hukuman ringan. Gajinya dipotong, pensiunnya dikurangi, dan Juniper telah memarahinya dengan cukup keras. Dia tersipu malu karena teriakan itu, bahkan di pipinya yang terbakar matahari, tetapi pengurangan pensiun itu benar-benar membuatnya menangis.
 
Itulah disiplin internal dari Pasukan Callow. Namun, masalah yang bermula di halaman belakang rumahnya akhirnya menjadi jauh lebih besar dari itu.
 
“Bagaimana penyebarannya dari sana, Jenderal?” tanya Razin dengan tenang.
 
Saya menjawab atas namanya.
 
“Para bawahan dari Kepala Logistiknya mulai bertanya-tanya dan mereka mengetahui bahwa tidak ada ruang yang dikosongkan di kamp kami untuk kedatangan pasokan baru,” kataku. “Dari situ, semuanya berawal dari situ, dan keterkejutan atas kesadaran itu cukup untuk membuat beberapa orang mabuk dan mulai bercerita. Dari situ, gosip para prajurit pun menyebar dengan cepat.”
 
Tidak mengherankan jika kabar itu menyebar ke seluruh kamp. Pasukan Aliansi Besar berkemah berdekatan satu sama lain dan berbagi tembok yang sama, mengubah lingkaran benteng itu menjadi semacam kota tenda. Karena para prajurit tidak banyak melakukan apa pun selain bergosip mengingat kemalasan umum selama pengepungan di antara serangan, begitu rumor mulai menyebar, sudah pasti akan menyebar dengan cepat.
 
“Itu adalah kesalahan para perwira saya, jadi ini kesalahan saya,” kata Jenderal Abigail. “Saya tidak bisa menarik kembali pernyataan itu, tetapi saya menyampaikan permintaan maaf dan pengunduran diri saya.”
 
Menurutku, nadanya sedikit berubah menjadi penuh harapan di akhir kalimat. Meskipun aku ingin menolak tawarannya begitu saja, itu tidak semudah itu. Aku tidak sepenuhnya memiliki kekuatan untuk membuat keputusan itu sendirian, apalagi ketika Pasukan Callow-lah yang membocorkan rahasia yang membuat kita berada dalam kekacauan ini. Jika anggota Aliansi Besar lainnya menginginkan pengunduran dirinya, aku harus memberikannya.
 
“Itu tidak akan mengubah apa pun,” kata Putri Pertama Rozala. “Rahasia itu sudah terungkap.”
 
“Itu justru bisa memperburuk keadaan,” kata Permaisuri Basilia. “Mengubahnya menjadi simbol tempat kebencian berkumpul di belakangnya.”
 
Yannu kurang yakin.
 
“Jadi, apakah dia akan lolos dari hukuman?” desaknya.
 
Razin menatapku dengan tatapan tajam.
 
“Apakah Pasukan Callow sudah memberikan hukuman disiplin?” tanya Penguasa Malaga.
 
“Benar,” kataku. “Tidak ada penurunan pangkat, tetapi pemotongan gaji dan pensiun serta beberapa tindakan disiplin lainnya.”
 
Bisa saja ada argumen bahwa berdasarkan beberapa peraturan, dia seharusnya dicambuk, tetapi saya tidak yakin ingin sampai ke sana. Itu akan membuat Angkatan Darat Ketiga sangat marah jika Abigail si Rubah dicambuk di depan pasukan kita yang berkumpul.
 
“Dia harus dihukum karena kegagalan dalam memimpin, bukan karena kesalahan anak buahnya,” kata Pangeran Otto dengan tegas. “Itulah kejahatannya. Melangkah lebih jauh akan menjadi tidak adil.”
 
Wajah sang jenderal berubah muram dan aku menahan senyum. *Kau tidak akan lepas dari komando semudah itu, Tanner. *Yannu Marave tetap tidak senang dan Rozala tampaknya condong ke arahnya dalam praktiknya, apa pun kata-katanya, jadi aku memberi mereka sedikit kelonggaran dengan menambahkannya ke rotasi tugas menggali jamban selama seminggu. Keduanya sebenarnya tidak kehabisan darah jadi mereka puas dengan sedikit penghinaan itu, meskipun seharusnya mereka menyadari bahwa itu hanya akan membuatnya lebih populer di kalangan anak buahnya. Para prajurit senang melihat jenderal mengotori tangan mereka. Terlahir sebagai bangsawan memang membawa beberapa titik buta, pikirku.
 
Bukan berarti putri seorang pemilik pabrik bir akan terlalu peduli dengan martabat bangsawan yang disandangnya.
 
Dengan wajah kecewa, Jenderal Abigail mundur ke belakangku dan kami melanjutkan ke tengah-tengah pertemuan. Apa yang seharusnya dilakukan para Hells tentang semua ini?
 
“Kita harus mengumumkan harga yang diminta para kurcaci kepada publik,” saran Permaisuri Basilia. “Kemarahan itu seharusnya dapat mengubah sentimen.”
 
“Itu berisiko,” gumamku.
 
Rozala setuju.
 
“Jika keputusasaan mengalahkan amarah, kita mungkin akan terpaksa menyetujui persyaratan Kerajaan di Bawah oleh pasukan kita sendiri,” kata Putri Pertama.
 
Yannu dan Razin mendukungnya dalam hal itu, Penguasa Alava dengan jujur menyatakan bahwa sebagian besar kapten Dominion tidak akan ragu untuk menuntut kesepakatan itu dibuat karena Levant tidak menyerahkan wilayah apa pun.
 
“Jika sebagian tentara kita setuju sementara sebagian lainnya tidak, perselisihan itu bisa menjadi tidak terkendali,” kata Kanselir Alaya. “Kita tidak bisa membiarkan diri kita saling bertempur alih-alih menyelamatkan orang-orang yang telah meninggal.”
 
Masalahnya adalah, sebenarnya tidak ada yang punya solusi. Prajurit kita memberontak karena, yah, kita berada dalam situasi yang sangat buruk. Jika para kurcaci meninggalkan kita begitu saja, kita semua akan mati, terlepas dari apakah kita merebut Keter atau tidak. Atau lebih buruk lagi, beberapa bangsawan paling berpengaruh akan selamat sementara yang lain mati. Pikiran itu akan seperti melemparkan korek api yang menyala ke minyak, jika menyebar cukup luas.
 
“Kita perlu mengamankan pasokan kita dengan tentara yang dapat diandalkan,” kata Hakram. “Jika tidak, kita berisiko menghadapi desertir yang mencoba mengambil makanan dan mempertaruhkan nyawa mereka di Ossuary.”
 
“Bijaksana,” kata Permaisuri Basilia. “Meskipun itu hanya solusi sementara. Kita membutuhkan cara untuk membangkitkan semangat.”
 
Dan ada beberapa ide, jadi kami bubar dan mulai mencobanya. Pertama adalah gagasan Rozala sendiri untuk menyebarkan desas-desus untuk membalikkan sentimen: yaitu bahwa kami bermaksud untuk menyerang Serenity setelah Keter direbut, yang merupakan lahan pertanian yang menghasilkan makanan berlimpah. Itu berhasil sampai batas tertentu, tetapi itu adalah taktik yang jelas dan prajurit kami tidak bodoh. Tidak ada jaminan bahwa Serenity akan memiliki cadangan, bahwa kami akan dapat mencapainya dan jujur saja banyak prajurit yang waspada dengan prospek memakan apa pun yang ditanam di Neraka. Itu tidak cukup. Hari lain berlalu dan bisikan pemberontakan semakin meningkat.
 
Saran Mali – Kanselir Alaya lebih licik dan akhirnya lebih berhasil. Sebuah sandiwara dibuat tentang pasokan yang dibawa ke kamp dari luar bahkan ketika tersebar kabar bahwa kesepakatan mungkin telah tercapai dengan Kerajaan Bawah. Itu murni tipu daya, pasokan yang dimaksud berasal dari salah satu benteng terbang yang lebih besar dan telah diselundupkan keluar pada malam hari sehingga dapat dibawa kembali ketika semua orang sedang mengawasi. “Itu tidak akan cukup untuk selamanya,” pikirku, “tetapi mungkin cukup untuk mengumpulkan pasukan kita untuk serangan berikutnya.” Atau akan cukup, jika berita itu tidak datang dari lebih jauh ke selatan.
 
Para iblis itu telah pergi.
 
Para Praesi telah merebut dan menyuap gerbang sebelum melepaskan iblis-iblis selama tujuh hari kepada orang mati, alasan utama mengapa kita tidak tenggelam dalam pasukan saat mengepung Keter, tetapi Raja Mati tidak tinggal diam. Ikatan pada iblis-iblis itu entah bagaimana telah diputarbalikkan dan mereka dibuat saling menyerang, menghancurkan diri mereka sendiri dalam pesta kekerasan. Mereka masih mengosongkan Kerajaan Orang Mati selatan dari pasukan sehingga tampaknya hanya kekalahan kecil, sampai seseorang menyadari apa artinya: tidak ada pasukan yang tersisa untuk menghalangi para pembelot yang ingin melarikan diri ke selatan menuju Procer.
 
Malam itu ada lima upaya yang dilakukan untuk merampok gudang persediaan, dan meskipun tidak ada yang berhasil, hal itu memperburuk suasana. Kami menggantung semua yang mencoba melakukannya di depan umum – dua kru fantassin Proceran, seorang kapten Levantine, orang-orang Penthesian, dan yang sangat saya tidak sukai, sepersepuluh legiuner dari Pasukan Pertama saya sendiri – tetapi betapapun perlunya tindakan itu, hal itu hanya semakin memperburuk suasana hati. Kami mengadakan rapat lagi, dan kali ini ketika Basilia mendesak agar syarat-syarat kesepakatan kurcaci diumumkan kepada publik, sebagian besar orang di sekitar meja setuju. Alaya dan saya kembali menjadi yang paling menonjol, berbagi ketakutan yang sama: itu akan memberi banyak orang yang marah alasan untuk saling marah.
 
Demi kehormatan Basilia, dia benar tentang reaksi Liga. Kemarahan atas tuntutan agar Penthes diserahkan kepada Kerajaan Bawah begitu besar sehingga ada tuntutan agar Aliansi Agung menyatakan perang terhadap para kurcaci juga – tidak peduli bahwa Liga bukanlah bagian dari Aliansi Agung, atau bahwa jika para kurcaci tidak memberi kita makan, kita semua akan mati. Aku bahkan terpaksa mengakui bahwa aku salah karena takut akan hal terburuk, setidaknya dalam waktu dekat, karena itu tidak menyebabkan pasukan saling bertempur. Namun, yang terjadi adalah, hal itu memberi alasan yang cukup masuk akal bagi semua orang yang ingin menghindari pertempuran.
 
Para fantassin dan pasukan Proceran melakukannya dalam jumlah ratusan, menolak mengangkat senjata sampai persyaratan diterima, sementara baik Blood maupun Kanselir Alaya mulai menerima petisi untuk menerima persyaratan tersebut meskipun sekutu mereka yang lain tidak setuju. Beberapa Penguasa Tinggi mulai mengisyaratkan bahwa pasukan tambahan Praesi, yang sampai baru-baru ini merupakan pasukan pengawal, mungkin cenderung untuk mulai mengikuti arahan mereka lagi jika Kanselir tidak melakukan apa yang diperlukan untuk mengeluarkan mereka dari kekacauan ini. Ketegangan mulai perlahan meningkat di seluruh kubu dan dewan lain segera dipanggil.
 
“Kita mengandalkan para pendeta dan pahlawan untuk mempermalukan orang-orang yang tidak taat agar patuh,” kataku tegas kepada mereka. “Sedangkan untuk Para Bangsawan Tinggi, aku yang akan mengurusnya.”
 
Aku mundur ke tendaku dan masuk ke dalam mimpi orang-orang yang menurut Alaya paling agresif, menimpakan mimpi buruk yang mengerikan kepada mereka. Rasa takut berhasil: keesokan paginya, para bangsawan yang jauh lebih tenang datang untuk menegaskan kembali dukungan mutlak mereka kepada Kanselir dan pemerintahannya yang bijaksana. Sayangnya, separuh lainnya tidak berjalan dengan baik. Beberapa pendeta menolak menerima perintah dari kekuatan duniawi, terang-terangan menolak untuk berkhotbah seperti yang diperintahkan, dan meskipun Hanno berhasil meyakinkan separuh tentara bayaran untuk memenuhi kontrak mereka, sisanya mengusirnya. Hasilnya pun beragam dengan para wajib militer.
 
Orang-orang Brabant yang ingin menjadikannya seorang pangeran bangkit, tetapi beberapa dari para wajib militer itu bahkan belum pernah melihat wajahnya sampai Salia datang, dan mereka tidak mau menaruh kepercayaan buta pada orang asing. Bahkan pada seseorang yang merupakan Pedang Penghakiman sekalipun.
 
“Serangan yang berhasil terhadap tembok-tembok itu akan mengubah sentimen,” kata Panglima Perang.
 
“Seandainya kita bisa membujuk mereka untuk melakukan itu, kita tidak akan kesulitan seperti ini sejak awal,” ucapku dengan nada kesal.
 
Bahkan Pasukan Callow pun merasa enggan, yang seperti duri di tenggorokanku: setiap kali aku mencoba menelan, rasa sakitnya semakin dalam.
 
“Langkah-langkah keras telah menjadi perlu,” kata Permaisuri Basilia.
 
Dan kita semua tahu apa maksudnya. Kita semua masih memiliki pasukan yang dapat diandalkan, prajurit yang akan mematuhi perintah untuk membersihkan mereka yang tidak patuh jika diberikan. Akan menjadi pukulan telak bagi moral jika kita memaksa prajurit kita untuk berbaris dalam serangan, tetapi dengan moral yang sudah hancur, tampaknya itu adalah racun yang paling tidak mematikan untuk diminum, yaitu melanjutkannya. Persetujuan yang enggan mulai tumbuh di seberang meja, tetapi duri di tenggorokanku tidak begitu menyengat sehingga aku akan menerimanya. Tidak terhadap prajurit yang telah mengikutiku sejak aku masih kecil, yang telah mengabdi tanpa gentar melalui satu mimpi buruk demi mimpi buruk lainnya sampai kita mencapai tembok Keter. Aku tidak setuju, dan dengan kasar meninggalkan dewan. Juniper mengikuti di belakang, dan ketika kami keluar dari tenda, dia memegang lenganku. Kami berdiri di sana sejenak, tatapan kami bertemu saat tangannya tetap di lenganku, dan berbagai emosi menyelimuti wajahnya. Malu dan syukur, marah dan bangga.
 
“Panglima perang,” akhirnya dia berkata, dengan nada tegang.
 
Rasa syukur akhirnya menang. Kami berdua tahu bahwa prajurit yang pembantaiannya telah kami bicarakan itulah yang telah menempatkan saya di atas takhta dan mempertahankan saya di sana, dan saya hampir merasa tersinggung karena dia mengira saya akan melupakannya. Bahwa saya akan dengan patuh menundukkan kepala untuk hal ini.
 
“Mereka tidak akan bisa melakukannya tanpa aku,” jawabku lelah sambil mengusap rambutku. “Tapi kita tidak bisa berdiam diri, Juniper. Waktu hampir habis.”
 
Belum genap delapan hari sejak Pertempuran Reruntuhan, dan kami berdua tahu bahwa semakin dekat kami dengan gudang-gudang kosong, semakin putus asa para prajurit kami akan menjadi.
 
“Serangan berarti kerugian,” gumam Juniper. “Itu berarti persediaan kita akan bertahan lebih lama.”
 
Kami berdua tahu bahwa serangan yang tidak melibatkan seluruh pasukan sama saja dengan membuang nyawa, tetapi justru itulah yang dia usulkan: membuat orang terbunuh. Aku menjauh, merasakan kakiku yang sakit berdenyut-denyut. Aku perlu sendirian. Aku khawatir memikirkan hal itu seperti anjing yang menggerogoti tulang, tetapi aku tidak melihat jalan keluar. Jadi aku duduk sendirian di tendaku, sebotol aragh terbuka sambil bersandar di kursiku dengan mata tertutup. Mencoba memikirkan sesuatu, apa pun, yang bukan hanya variasi dari pisau tukang daging.
 
Suara lembut seseorang yang memasuki tendaku terdengar di telingaku, tetapi aku tidak membuka mataku.
 
“Aku lagi nggak mood,” teriakku.
 
“Kau memang sedang berada di dalamnya,” kata Hakram dengan suara serak. “Itulah sebabnya kau minum sendirian.”
 
“Aku tidak mau bicara,” kataku padanya, sambil mencondongkan tubuh ke depan saat mataku perlahan terbuka. “Sudah cukup.”
 
Aku melihat, dia tampak sama lelahnya dengan yang kurasakan. Mengabaikanku, dia duduk di sisi lain mejaku dan mengambil botol itu. Dia menuangkan minuman ke dalam cangkirnya hingga hampir meluap sebelum menghabiskannya dalam sekali teguk.
 
“Aku juga tidak terlalu ingin bicara,” aku sang Panglima Perang. “Itulah mengapa aku di sini. Untuk kesunyian.”
 
Aku menatapnya tanpa berkedip untuk waktu yang lama. Lalu aku mengangguk. Kami berdua telah mengenal banyak keheningan yang nyaman. Ini bukanlah salah satunya, mengingat pikiran kami yang gelap, tetapi mungkin akan lebih nyaman di sini bersama daripada sendirian. Jadi kami tetap di sana dan minum, satu jam berlalu dan kemudian satu jam lagi. Akulah yang berbicara, ketika botolnya kosong dan perutku terlalu hangat.
 
“Kupikir aku sudah selesai dengan tindakan keras,” gumamku. “Sudah melewatinya. Tapi kita tidak pernah benar-benar *selesai *dengan kengerian, bukan?”
 
Hakram tidak menjawab untuk waktu yang lama.
 
“Dulu saya sering bertanya-tanya,” katanya, “apakah ini sesuatu yang kami alami secara tidak sengaja, atau sesuatu yang kami bawa sejak awal.”
 
*Dan sekarang kita tahu *, pikirku. Kami berpisah saat gelap, tetapi aku tidak bisa tidur. Aku merasa gelisah, meskipun tidak ada yang bisa kulakukan untuk menyalurkan energiku. Jadi, langkahku membawaku ke menara pengawas tertinggi di perkemahan kami, mengawasi api unggun yang tersebar di sekelilingku. Aku berdiri di tepi jurang, sendirian dan diselimuti malam, dan menunggu. Garis es itu masih ada, ketakutan lama yang takkan pernah sepenuhnya teratasi. Takut akan jurang, takut akan jatuh. Seorang teman lama.
 
Aku membencinya.
 
“Aku sudah melawanmu sejak aku masih kecil,” kataku pada malam itu. “Ya Tuhan, sudah berapa kali aku menghadapimu?”
 
Aku telah mencari dari atap ke atap, mencoba mengusir rasa takut dari diriku, namun rasa takut itu masih tetap ada.
 
“Bahkan setelah semua yang telah kulakukan, sejauh mana pun aku melangkah, kau masih di sini,” kataku. “Masih menjadi bagian dari diriku. Kau bisa diikat dan dibutakan, dikurung di ruang bawah tanah, tetapi kau tidak pernah *pergi *.”
 
Dan betapa menyebalkannya, bahwa bahkan hal kecil yang telah kucoba singkirkan sepanjang hidupku ini pun tak bisa diubah? Aku mencondongkan tubuh ke depan, sepatuku mulai tergelincir di atas kayu, dan meskipun aku tahu jatuh itu tidak akan membunuhku, perutku tetap terasa tegang. Itulah mengapa aku tahu aku tidak sedang bermimpi: ketika aku jatuh, dalam mimpiku, tidak pernah ada rasa takut. Aku hanya terjatuh ke dalam kegelapan, tanpa mengeluarkan suara, dan aku ditelan bulat-bulat. Kakiku yang sakit berdenyut-denyut, sebuah pengingat bahwa ini bukanlah mimpi.
 
“Apakah itu pelajarannya?” tanyaku. “Bahwa ini bukan tentang menyingkirkanmu, tetapi tentang melanjutkan perjuangan?”
 
Aku teringat malam ketika aku menjadi sipir, mimpi tentang itu. Wajah-wajah yang kukenakan, peringatan mereka. ” *Lakukan yang lebih baik *,” bisik salah satu dari mereka. ” *Jangan gentar *,” perintah yang lain. Dan di balik mereka, Binatang Buas yang telah menunggu. Yang kurasakan melingkari tubuhku sekarang, napas hangatnya menyentuh leherku saat ia membuka mulutnya.
 
“Aku tidak percaya itu,” gumamku. “Mungkin memang tidak pernah ada akhir seperti yang kita inginkan, seperti yang ada dalam cerita – akhir yang bersih, cahaya terakhir – tetapi kita memang bisa menang, kadang-kadang. Jika kita berkorban untuk itu, jika kita cerdas dan berani dan kita tidak tunduk pada arus dunia.”
 
Jari-jariku mengepal, lalu perlahan mengendur.
 
“Ini tidak cukup baik,” kataku pada Penciptaan. “Tempat ini, akhir ini, rasa abu di mulutku yang sangat kukenal. *Ini tidak cukup *.”
 
Dan semacam kemarahan membakar perutku, karena jauh di lubuk hatiku aku selalu menginginkan dunia ini adil – keadilan, kebaikan tertanam dalam dirinya – tetapi kenyataannya tidak. Dunia ini buta dan brutal, dan satu-satunya cahaya yang kau temukan di kegelapan itu adalah cahaya yang kau nyalakan sendiri.
 
“Mungkin kau tak peduli,” kataku. “Mungkin ini hanya permainan bagimu, selalu begitu. *Baiklah *. Tapi permainan punya aturan, dan aku bersumpah demi siapa pun yang mendengarkan di luar sana bahwa di antara aturan-aturan itu aku akan menciptakan secercah keadilan. Dan jika kau tak mau membantuku, maka minggir dari jalanku.”
 
Aku telah mengatakan kepada Si Buas bahwa aku tidak lagi takut padanya dan aku sungguh-sungguh dengan setiap kata-kataku. Jadi aku memejamkan mata, menghembuskan napas, dan meninggalkan tongkatku.
 
Lalu aku melangkah maju dan membiarkan diriku jatuh.
 
Sang Monster tertawa, tertawa cukup keras hingga dunia bergetar dan menenggelamkan jeritan ketakutanku. Tapi ia memelukku erat, menghangatkanku dan memberiku kekuatannya. Namaku bersinar terang, mengusir kegelapan, dan akhirnya aku mampu **Melihat **. Ada atas dan bawah, dan di bawahku aku melihat semuanya terbentang. Hamparan objek yang tak berujung bergerak, bintang-bintang di kehampaan. Semua cerita, kemungkinan-kemungkinan darinya, dan meskipun kebesarannya mengancam untuk memadamkan pikiranku seperti lilin, Sang Monster membuatku tetap utuh. Dan saat aku jatuh, saat kebesaran itu semakin mendekat dan bergegas ke arahku, aku melihat apa yang kucari.
 
Suatu objek yang bergerak.
 
Aku membuka mata, punggungku dingin karena keringat, tapi aku tidak jatuh. Aku masih di tepi menara, selangkah lagi dari jurang dan rasa takut yang mencekam di perutku. Mungkin akan selalu seperti itu. Bukan tentang pertarungan, karena akan selalu ada pertarungan – jika bukan yang ini, maka yang lain. Mungkin ini tentang kemenangan yang bisa kau rebut dari rasa takut, cahaya yang kau nyalakan. Aku mendongak, bernapas tersengal-sengal, dan di atasku aku melihat awan racun telah terbelah. Langit malam bagaikan sungai bintang, menakjubkan dan tak berdasar. Aku mungkin tak akan pernah terpikir untuk mendongak, jika bukan karena semua ini.
 
Dawn mendapatiku tidur di sana, terbungkus Jubah Kesengsaraan.
 
“Dua hari,” kataku pada dewan perang. “Beri aku waktu dua hari.”
 
“Apa yang telah kau pelajari, Ratu Hitam?” tanya Rozala Malanza sambil mengerutkan kening.
 
“Dunia ini selalu lebih besar dari yang kita bayangkan,” jawabku. “Jadi beri aku waktu dua hari, dan aku akan memberimu sebuah keajaiban.”
 
Mereka memang melakukannya. Mereka mengawasi saya seperti elang sepanjang waktu, mata-mata dan utusan membuntuti setiap langkah saya dan semakin tidak sabar karena saya tidak melakukan apa pun selain mempersiapkan pertempuran yang menurut mereka tidak akan terjadi, tetapi pada fajar hari ketiga, alarm berbunyi. Sebuah pasukan telah muncul di selatan, jejak debunya menembus selubung awan beracun. Saya mengirim seorang utusan dan menunggu di tepi perkemahan sementara perkemahan itu bangun seperti sarang lebah, benteng-benteng dijaga dan para perwira dipanggil. Tetapi debu terbelah, pasukan mendekat, dan kekhawatiran berubah menjadi kejutan.
 
Mereka bukanlah orang mati. Itu adalah pasukan kurcaci, berjumlah ribuan. Saat itu aku telah melihat kebenaran. Hari ini akan menjadi titik balik, bagi kita dan bagi mereka.
 
Para tokoh besar Aliansi Agung perlahan-lahan menghampiriku, sebuah dewan perang terbentuk, tetapi aku sudah tahu apa yang akan dibicarakan. Siapa yang akan pergi berbicara dengan para kurcaci, kata mereka. Dan bahwa aku akan pergi adalah suatu kepastian, tetapi akan ada perdebatan tentang sisanya. Terlalu banyak yang bisa, sementara hanya sedikit yang harus dikirim. Jadi aku telah mengirim utusan untuk seorang diplomat yang cukup dipercaya oleh mereka. Percakapan itu berakhir, terpendam sejak awal, ketika Cordelia Hasenbach menunggang kuda perang menghampiri kami.
 
“Kepala Penjara,” sapanya padaku, mata birunya menyapu pandangan ke arah yang lain.
 
“Nah,” aku tersenyum pada yang lain. “Apakah kompromi ini sudah cukup?”
 
Memang benar.
 
Sang Utusan Lautan Dalam menerima kami secara resmi di tendanya.
 
Bukan dengan cara yang kaku, maksudku, tetapi dengan cara yang sama seperti dia pernah menerimaku jauh di bawah sana di Everdark: setelah beberapa basa-basi dipertukarkan, mangkuk kayu kecil dikeluarkan. Peninggalan yang serat kayunya dibiarkan kasar, tanpa pernis atau polesan. Seeker Balasi sendiri masuk ke tenda dengan botol kaca buram di tangan, menuangkan setengah cangkir sudra *ke *setiap mangkuk sebelum mundur selangkah. Minuman itu tampak seperti anggur, tetapi permukaannya mengeluarkan uap dan tampak hampir mendidih. Sang Utusan pernah mengatakan kepadaku bahwa tidak ada botol minuman itu, yang hanya digunakan para kurcaci dalam pembicaraan penting, yang pernah meninggalkan Kerajaan Bawah. Mata hijau besar Sang Bernama mencari mataku dan dia memberikan anggukan hormat – meskipun tidak sopan.
 
Saya perhatikan bahwa tongkat yang biasanya selalu dibawanya, tongkat kayu bengkok yang dihiasi lonceng logam, tidak terlihat di mana pun.
 
“Penjaga,” kata Utusan Kedalaman, “Saya menyapa Anda dengan damai.”
 
“Herald,” jawabku, membalas anggukan itu. “Kedatanganmu adalah suatu kejutan yang menyenangkan.”
 
“Creations menjadikan kita semua tawanan atas kehendaknya sendiri,” katanya, lalu menoleh untuk mengakui kehadiran teman saya. “Putri Cordelia.”
 
“Hormat kami,” jawabnya dengan tenang, lalu melirik mangkuk-mangkuk itu. “Anda telah menghormati kami dengan pelayanan ini.”
 
Balasi tidak duduk di meja bersama kami kali ini. Dia tidak mendekat lagi setelah mundur selangkah, melainkan berdiri di belakang Sang Utusan dengan wajah yang seolah dipahat dari batu. Wajah itu menarik perhatian Cordelia, sama seperti mataku. Sang Utusan selalu lebih suka membiarkan pencari perbuatan yang berbicara lebih banyak jika memungkinkan. Sesuatu telah berubah.
 
“Jika pembicaraan ini tidak dapat disebut penting,” kata Sang Bernama bermata hijau itu, “aku tidak tahu siapa yang pantas disebut demikian.”
 
Hening sejenak.
 
“Aku datang untuk memenuhi kesepakatan kita, Sipir.”
 
Alisku terangkat.
 
“Apakah Lady Sybella telah dipanggil kembali sebagai negosiator untuk Kerajaan di Bawah?” tanyaku. “Kukira kau yang menggantikannya.”
 
Untuk sesaat yang lama, sang Utusan tidak bergerak maupun menjawab. Bahkan kedipan mata bercahaya itu pun tak terdengar.
 
“Seminggu yang lalu,” kata Utusan Lautan akhirnya, “aku memasuki Balai Perapian dan mencari Raja di Bawah Gunung saat ia duduk di Singgasana Banjir di hadapan raja-raja besar dari jenis kita. Aku menuntut darinya untuk memanggil semua kurcaci untuk berperang dan membuat kesepakatan dengan Aliansi Agung, agar kita dapat mengakhiri Raja Mati untuk selamanya.”
 
Tenggorokanku tercekat. Sebuah suara yang lebih tenang di benakku mencatat sebuah detail: seminggu *yang *lalu. Entah Balai Perapian ini dekat dengan sini, atau para kurcaci memiliki cara untuk melakukan perjalanan jarak jauh dengan cepat.
 
“Dan apakah dia menerimanya?” tanya Cordelia pelan.
 
Kurcaci bermata hijau itu berkedut, yang menurutku mungkin merupakan ekspresi kecewa.
 
“Dia menolak,” kata sang Herald. “Dan karena marah atas kelancangan saya, dia mengusir saya ke pengasingan.”
 
Seorang pengasingan yang datang ke sini dengan pasukan, pikirku, tetapi perutku terasa mual meskipun aku tetap tenang. Jadi, Utusan Lautan Dalam telah datang ke sini dengan para pengikut setianya untuk membantu pertempuran. Aku tidak akan menolak bantuan itu, tetapi itu bukanlah bantuan yang kami butuhkan. Makananlah yang akan menjadi penyelamat kami, bukan lebih banyak pedang.
 
“Tapi aku telah bersumpah atas nama tongkatku untuk memperjuangkan syarat-syarat yang telah kuterima dengan segenap kekuatanku,” kata kurcaci itu pelan. “Jadi, aku melakukannya.”
 
Cordelia terdiam saat aku mencondongkan tubuh ke depan. Kekuatan terpancar dari mata hijau kurcaci itu, tua dan dalam, tanpa sedikit pun kemiripan dengan kemanusiaan.
 
“Aku telah membunuh raja di singgasananya,” kata Utusan Lautan, “dan menyatakan seluruh keturunannya tidak memiliki beban atau tujuan. Tidak layak memerintah.”
 
Aku menghela napas tajam. Beban dan tujuan adalah kata-kata yang digunakan para kurcaci untuk Peran dan Nama, aku tahu, tetapi aku pernah mendengar Balasi menggunakannya dalam konteks yang lebih religius sebelumnya. Kata-kata itu tampak lebih banyak mengandung filosofi daripada ilmu penamaan.
 
“Dan kau berhasil keluar dari sana hidup-hidup?” kataku, tak percaya.
 
“Dengan mematahkan tongkat kekuasaanku, banyak roh yang telah kuikat selama bertahun-tahun terlepas sekaligus,” kata Sang Utusan, terdengar puas namun penuh amarah. “Para prajurit raja-raja negeri memiliki urusan yang lebih penting daripada memburuku.”
 
Aku merasa ingin meraih minuman itu meskipun belum dingin sepenuhnya. Itu, pikirku, adalah cara yang sangat buruk untuk mengundurkan diri. Namun, meskipun tindakan pembangkangan Sang Pembawa Berita itu mengesankan, aku kesulitan memahami implikasinya. Untungnya, aku membawa Cordelia Hasenbach bersamaku.
 
“Kau tidak datang,” kata Cordelia dengan lembut, “sebagai perwakilan dari Kerajaan Bawah.”
 
Sang pembawa pesan tertawa getir.
 
“Putri, Kerajaan di Bawah Gunung sudah tidak ada lagi *, *” katanya. “Sudah seribu tahun sejak Raja-raja di Bawah Gunung benar-benar memerintah, tetapi martabat darah mereka membuat raja-raja negeri tetap menjadi bagian dari kerajaan yang sama secara nominal.”
 
Dia memperlihatkan giginya.
 
“Aku telah menghancurkan batasan terakhir itu,” kata Sang Utusan. “Dua kali, ketika aku menyatakan garis keturunan itu tidak layak: tidak ada saudara laki-laki atau perempuan yang dapat diangkat ke tahta untuk menjadi figur pemimpin baru. Sebaliknya, setiap raja negeri sekarang mengklaim dirinya sebagai pemilik sejati Takhta Banjir.”
 
“Perang saudara,” kata Cordelia.
 
“Bukan satu, tapi tiga puluh,” jawab kurcaci bermata hijau itu. “Bahkan seratus. Semua perang lama kembali berkobar, tanpa Raja di Bawah Gunung yang menyerukan perdamaian ketika salah satu pihak ingin menyerah. Ini akan menjadi pertarungan sampai mati, Putri Cordelia, sampai Takhta Banjir diisi sekali lagi atau kekaisaran hancur sepenuhnya.”
 
Sejujurnya, aku tidak yakin apakah itu lebih baik atau lebih buruk daripada kedatangan Sang Utusan hanya dengan pasukan orang buangan. Sekarang sudah pasti kita tidak akan mendapatkan bala bantuan dari Kerajaan Bawah, karena pasukan mereka tampaknya akan sibuk dalam waktu dekat. Sial, aku berharap— tunggu, tidak. Tidak *semua *pasukan sibuk, kan?
 
“Terdapat kesan,” kataku, “bahwa baik wilayah Ekspansi Keempat Belas maupun Kelima Belas tidak berada di bawah kekuasaan seorang raja wilayah.”
 
Dari konteksnya, saya menyimpulkan bahwa mereka berada di bawah wewenang Raja di Bawah Gunung, setidaknya secara prinsip, meskipun dalam praktiknya mereka berada di bawah kendali Sang Utusan sendiri. Namun, jika takhta mereka kosong, kepada siapa mereka sekarang bertanggung jawab?
 
“Cerdas,” sang Utusan tersenyum. “Memang benar. Balasi dan aku menunggang kuda menyusuri Sungai Dalam untuk kembali ke sana mendahului raja-raja negeri terjauh sekalipun. Para prajurit telah menjawab panggilanku.”
 
Jantungku berdebar kencang. Itu mulai terdengar lebih seperti yang kuharapkan. Ekspansi Kelima Belas adalah bawah tanah Kerajaan Orang Mati, yang dipenuhi benteng dan tentara. Ekspansi Keempat Belas adalah Everdark, yang sedang dijajah oleh warga sipil dan tentara. Bersama-sama, wilayah-wilayah tersebut mewakili sejumlah besar tentara. Namun, Cordelia mempersempit fokusnya pada detail lain.
 
“Sungai yang dalam ini,” kata putri berambut pirang itu, “bisakah digunakan oleh manusia?”
 
Mataku membelalak. Itu *adalah *jalan keluar dari kekacauan kita, pikirku. Jika pasukan kita bisa menggunakan Sungai Dalam untuk mundur dari Keter setelah jatuhnya Mahkota Orang Mati, penjatahan ekstrem mungkin bisa membawa kita kembali ke Procer tanpa membunuh terlalu banyak orang karena kelaparan. Kita juga seharusnya bisa membeli persediaan dari Sang Utusan. Tidak cukup untuk memberi makan pasukan sebesar kita dalam waktu lama, dan aku ragu dia akan mengosongkan persediaannya sepenuhnya untuk kita, tetapi mungkin cukup lama untuk bisa mengelola perjalanan kembali ke selatan tanpa terlalu banyak korban jiwa jika kita merebut Keter dengan cukup cepat. *Akan ada cukup persediaan di Everdark untuk kita semua, tetapi tanpa Jalan Senja untuk mengirimkannya kepada kita, tidak mungkin persediaan itu akan tiba tepat waktu. *Dari sudut mataku, aku melihat Balasi tampak geli.
 
“Itu akan menjadi kematian,” jawab sang Herald dengan sopan. “Sungai Dalam dapat dilayari dengan kapal, tetapi itu bukan air. Itu adalah…”
 
Kerutan di dahi, tatapan pada pencari untung.
 
“Lava,” Seeker Balasi menyediakan.
 
Sang pembawa pesan mengangguk, lalu berbalik menghadap kami.
 
“Lava. Kapal-kapal itu berlayar kosong di antara kota-kota, menggunakan arus yang diciptakan oleh rune,” katanya kepada kami. “Aku bisa melindungi diriku dan Balasi dengan menaiki salah satu kapal itu, tetapi lebih dari itu akan di luar kemampuanku.”
 
Aku menghela napas. Ya, itu memang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Jadi, kami kembali ke titik awal, dari segi persediaan.
 
“Bantuanmu dalam memerangi Keter akan sangat kami hargai,” kata Cordelia, “tetapi aku harus mengakui bahwa pasukan kami telah mengalami kesulitan. Terjebak jauh dari rumah tanpa persediaan telah mengurangi kesiapan kami untuk berperang.”
 
“Tentu saja,” jawab sang Utusan. “Aku tidak akan meminta maaf, karena perbuatan Kerajaan Bawah Tanah bukan lagi beban yang harus kutanggung, tetapi aku akan memberikan ganti rugi sebagai tanda niat baik. Kami akan menyerahkan Lady Sybella ke tanganmu.”
 
Aku berkedip.
 
“Kau menangkapnya,” kataku. “Di mana?”
 
“Dia hanya tinggal dua hari lagi, menunggu Anda untuk menuruti persyaratannya,” jawab Herald.
 
Jantungku berdebar kencang dan aku bertukar pandang dengan Cordelia, yang matanya berbinar.
 
“Dia pasti,” kataku perlahan, “telah menyimpan persediaan itu di dekatnya.”
 
“Di atas pertemuan terowongan, dekat tepi danau yang kau sebut Makam,” dia mengangguk.
 
Jaraknya memang jauh, tetapi bahkan jika mereka belum memindahkan mereka – yang saya ragukan – jaraknya tidak terlalu jauh. Kita pasti bisa melakukan pertukaran perbekalan dengan Herald untuk menjaga prajurit kita tetap bertahan sampai mereka tiba.
 
“Barang-barang itu ada di tanganmu,” kata Cordelia.
 
“Memang benar,” kata Utusan Laut Dalam. “Dan meskipun aku bukan Kerajaan Bawah, aku datang untuk memenuhi syarat perjanjian.”
 
Persediaan dan bantuannya melawan kota Keter dan wilayah sekitarnya. Penyerahan klaim yang telah berhasil diyakinkan Cordelia kepada para Saudari untuk diterima. *Ini lebih baik daripada jika dia masih menjadi bagian dari Kerajaan Bawah *, pikirku. Sang Utusan dapat membangun kerajaannya sendiri di sini sementara kaumnya yang lain bert爭perebutan takhta, yang akan memastikan awal mula keberadaannya yang rapuh tidak begitu saja dianeksasi oleh siapa pun yang berkuasa di dekatnya. *Dan itu menciptakan negara yang memiliki kepentingan untuk menjaga Kerajaan Bawah tetap terpecah sehingga tidak pernah berbalik untuk melahap mereka, yang bahkan lebih baik. *Tidak ada cara nyata bagi manusia untuk ikut campur dalam kekacauan itu, tetapi Sang Utusan dan para penerusnya akan menjadi cerita yang berbeda.
 
Beberapa drow mungkin akan berupaya merebut kembali tanah air mereka ketika musuh masih lemah, pikirku, tetapi masalah itu masih bertahun-tahun lagi dan bukan hal yang mustahil untuk diatasi. Aku melirik Cordelia, yang wajahnya tenang. Dia mengangguk setuju, juga menganggap itu keputusan yang tepat. Jadi aku meraih mangkuk itu dan memegangnya, lalu mengangkatnya.
 
“Kalau begitu, aku menyambutmu dalam peperangan, Utusan Lautan Dalam,” kataku.
 
Mereka menandingi saya dan kami semua minum sampai habis, sudra terasa lembut sepanjang tegukan dan meninggalkan rasa tembaga yang samar.
 
Kami minum, dan rasanya seperti sebuah cahaya dinyalakan.
 
 
Bab Buku 7 ex26: Selingan: Panggilan
Malam itu terasa gerah, seperti biasanya di Keter.
 
Panasnya sangat menyengat dan kegelisahan terasa di seluruh perkemahan seperti denyut nadi yang berdenyut. Kedatangan para kurcaci – sebuah cerita yang sangat dipersiapkan sebelum dirilis kepada para prajurit, meskipun Akua telah mendengar semuanya dari sumbernya – telah memberi Aliansi Besar harapan akan kemenangan sekali lagi, tetapi semua masih mengingat serangan terakhir di tembok Keter. Banyak kematian tidak menghasilkan apa-apa, dan tidak ada yang ingin menjadi ujung tombak ketika hari esok tiba. Itu adalah kematian yang pasti, semua setuju, dan bahkan Pasukan Callow yang selalu setia pun ragu-ragu membayangkan dilemparkan ke dalam mesin penggilingan tanpa persiapan. Namun, semua itu bukanlah urusan Akua sebenarnya.
 
Mungkin jika dia membuat pilihan yang berbeda, dia akan memimpin Kekaisaran Menakutkan menuju medan perang saat fajar menyingsing, atau melepaskan sihir mengerikan sebagai Penyihir pengkhianat Malicia sendiri, tetapi itu tidak akan terjadi. Jari-jarinya mencengkeram erat cangkirnya – sebuah piala emas bertatahkan opal, salah satu dari sedikit hadiah yang dia terima sebagai calon permaisuri yang dia sukai – dan dia meneguk anggur merah Cantal itu dalam-dalam. Anggur itu akan segera menjadi barang langka, pikir Akua. Procer akan lebih membutuhkan lahan subur daripada kebun anggur dalam beberapa dekade mendatang, dan itu berarti banyak hasil panen anggur akan segera punah.
 
Mungkin untuk selamanya. Dunia, akhir-akhir ini, tampaknya bertekad untuk berubah.
 
“Jadi sebaiknya aku menikmatinya selagi masih bisa, ya?” gumam Akua.
 
Jari-jarinya kembali mencengkeram cangkir, bibirnya basah namun jauh dari puas. Dia tidak menyesali pilihan yang telah dibuatnya di jantung Menara, bahkan sekarang pun tidak. Matanya terpejam, memikirkan suara korek api saat dia menggeseknya di batu, yang dirasakan Akua Sahelian hanyalah kelegaan bercampur rasa bersalah. Bahwa dia tidak terjebak di kursi itu, terikat pada takdir itu. Dipaksa menjalani seumur hidup dengan gerakan hampa, menjerit dalam hati. Namun seiring berjalannya hari, dia mendapati rasa frustrasi mulai menggerogotinya. Dia menelusuri tepi emas cangkir itu dengan ibu jarinya, tanpa sadar.
 
“Kesombongan,” katanya pada malam itu, tanpa bertanya atau menyatakan secara langsung.
 
Lagipula, tidak ada orang lain di tenda itu yang bisa dia ajak bicara. Pasukan Callow, meskipun mentolerir kehadirannya dan banyak desas-desus muncul dari kepergian dan kembalinya dia ke pihak Catherine – beberapa sudah diduga, seperti bahwa itu adalah rencana mereka berdua sejak awal, yang lain lebih menggelikan seperti Akua yang menemukan Ratu Hitam sebagai kekasih yang lebih baik daripada Permaisuri dan karenanya kembali mengenakan jubahnya – tidak akan pernah merasa nyaman dengan tendanya yang terlalu dalam di perkemahan mereka. Tentu saja, dia tidak pernah merasa terancam. Dartwick telah memastikan tidak ada yang akan mengambil sedikit harta miliknya, selalu patuh, dan Masego dengan baik hati telah melindungi tendanya atas namanya sampai dia mendapatkan kembali sihirnya.
 
Namun ia tidak akan pernah diterima di sana, di jantung kerajaan Catherine yang dipenuhi tentara, dan meskipun ia bukanlah orang yang menghindari kebencian, ia merasa lebih nyaman mendirikan tendanya di dekat tepi perkemahan. Di Keter, tempat itu tidak terlalu jauh, mengingat bentuk tembok pengepungannya, tetapi cukup jauh sehingga ia dapat melihat Mahkota Orang Mati yang menjulang di kejauhan.
 
“Dan jika memang ada alasan untuk minum,” dia mendengus, sambil mengangkat gelas untuk menghormati tembok-tembok tinggi dan kengerian yang masih mengintai di baliknya.
 
Dia minum, tetapi itu tidak meredakan kegelisahan di perutnya, sama seperti tegukan-tegukan sebelumnya. Kesombongan, pikirnya, tetapi dia tidak begitu yakin itu benar. Akua adalah salah satu penyihir hebat dalam pengepungan ini, diperlakukan dengan rasa hormat yang sama seperti Penyihir Hutan atau Hierophant tanpa memiliki Nama sendiri, tetapi beberapa bulan yang lalu dia adalah poros nasib sebuah kekaisaran kuno. Dia telah… lebih dari sekarang. Malam itu di Serolen tidak menghilangkan rasa gatalnya, hanya menarik perhatian padanya. Ada momen di mana semuanya berada di tangannya sekali lagi, dan dia mampu *memutuskan *…
 
Rasanya menyenangkan, mengembalikan kepada Masego apa yang telah ditolak darinya secara tidak adil. Dari semua Yang Terpilih yang dikenalnya, hanya Hierophant yang tidak pernah goyah dari momen cerah dan sangat jelas yang mendefinisikan Namamu. Dari awal hingga akhir, dia tetap setia pada dirinya sendiri. Jika ketulusan seperti itu tidak layak untuk sebuah perbuatan baik, lalu apa lagi yang layak?
 
Namun hari-hari telah berlalu dan Serolen kini terasa seperti dunia yang jauh tertinggal. Jadi sekarang Akua Sahelian duduk sendirian dalam kegelapan, minum anggur yang sebentar lagi akan menjadi peninggalan masa lalu dan memandang jantung kegelapan di kejauhan. Kejahatan Raja Mati yang halus dan merayap – begitu biasa saja, sampai jurang keputusasaan menelanmu. Dia minum dan bertanya-tanya apakah itu kesombongan, untuk berpikir bahwa dia seharusnya lebih dari sekadar pengguna sihir dalam perang ini. Mungkin memang begitu. Sebelum dia tergerak untuk memutuskan apakah jawaban itu akan ditemukan di dasar cangkir keempat anggur merah Cantal, ada bisikan di benak belakangnya.
 
Para penjaganya telah diaktifkan. Karena penasaran, dan tidak merasa terancam, dia menurunkan ambang pintu untuk memberi jalan bagi mereka yang ingin memasuki tendanya. Tirai terbuka dan siluet seorang pria – ah, apakah itu sedikit rasa kecewa yang dia rasakan? – masuk, menegakkan tubuh sebelum mengendus udara.
 
“Minum anggur dalam kegelapan menjelang pertempuran?” Kendi Akaze mencibir, menyalakan cahaya sihir dengan jentikan pergelangan tangannya. “Sungguh sentimental, Sahelian.”
 
Akua tidak yakin mana yang lebih buruk. Bahwa dia telah datang, atau bahwa sebagian dirinya samar-samar merasa senang karenanya. Kendi adalah pria tinggi, dengan janggut yang tertata rapi dan mata cokelat pucat seperti mfuasa. Kebencian padanya tidak pernah meninggalkannya, yang telah belajar menemukan bobot yang menenangkan. Itu adalah satu-satunya hal yang ketulusannya tidak perlu dia ragukan.
 
“Itu *memang *tujuan saya,” jawab Akua dengan santai. “Baik sekali Anda memuji saya seperti itu.”
 
Dia duduk di seberangnya, tanpa meminta izin, dan mengambil anggur miliknya.
 
“Kamu mulai merasa nyaman lagi,” kata Kendi.
 
“Apakah itu alasanmu datang ke sini?” tanyanya.
 
Pria berkulit gelap itu menatapnya dengan jijik.
 
“Untuk alasan apa lagi aku berada di hadapanmu?”
 
Akua telah menghabiskan beberapa bulan diajari cara terbaik untuk memanfaatkan penampilannya ketika ia masih muda, dan pelajaran itu masih melekat padanya. Sangat mudah baginya untuk mengubah posisi duduknya sehingga gaunnya menonjolkan lekuk payudaranya, sehingga garis kakinya terlihat jelas.
 
“Aku jadi penasaran,” jawab Akua dengan nada lesu. “Apakah kau benar-benar tidak bisa memikirkan hal lain?”
 
Matanya tidak menunduk dan dia hampir tidak tampak tergoda. Kebencian memang merupakan hal yang sangat berguna.
 
“Kau salah, ternyata,” lanjut Akua, sambil kembali ke posisi yang lebih nyaman. “Kenyamanan tak mampu kurasakan.”
 
Bodoh rasanya mengatakan semua itu padanya, dia tahu. Dia tidak lagi seperti saat di Ater, linglung dan putus asa. Seharusnya dia lebih bijak. Namun, menatap pria yang saudara perempuannya telah dia bunuh karena… apa? Dia bahkan hampir tidak bisa membedakannya sekarang. Menatap pria bermata cokelat itu, dia masih melihat hal yang sama seperti saat pertama kali dia mengampuninya: masa lalunya yang terwujud dalam diri seorang pria. Sebuah suara yang berbicara mewakili garis panjang saudara perempuan dan anak perempuan yang telah dia bawa ke kematian mereka dan tidak pernah dia pikirkan lagi. Tidak, wajar saja jika bukan Catherine yang datang mengunjunginya malam ini.
 
Hantu yang ini lebih tua, dengan klaim yang lebih dalam.
 
“Benarkah?” tanya Kendi. “Kau kembali ke sisi Sipir. Kembali mengabdi dan mempercayainya. Pintu apa lagi yang akan tertutup bagimu setelah perang ini?”
 
Akua minum.
 
“Tidak ada kehidupan setelah perang ini,” katanya sambil meletakkan piala itu. “Kurasa dia lebih mencintaiku daripada membenciku, tapi itu bukanlah pengampunan. Tidak akan pernah.”
 
Kendi Akaze tersenyum.
 
“Ah, warga Callow,” katanya. “Mereka memang punya kebaikan.”
 
“Apakah kamu puas?” tanya Akua.
 
“Tidak,” jawabnya.
 
Rahangnya mengencang.
 
“Aku tidak akan terlibat dengan Cardinal,” katanya. “Itu sudah pasti. Atau dengan Konfederasi Praes. Dan tidak akan ada tempat bagiku di wilayah Aliansi Agung. Bahkan jika aku selamat, aku…”
 
Ia menyadari, mungkin untuk pertama kalinya, bahwa tidak akan ada tempat untuk pergi. Jauh di lubuk hatinya, ia sudah mengetahuinya, tetapi tidak pernah mengatakan kebenaran itu dengan lantang dan memaksa dirinya untuk menghadapinya. Ashur selalu menerima para pengungsi Praesi dan seharusnya tidak sulit untuk hidup di Liga, tetapi seperti apa kehidupan mereka nantinya? Seorang pengungsi, kadang-kadang dipanggil ketika dibutuhkan tetapi sebaliknya dikurung di tempat tergelap yang bisa mereka temukan. Sebuah rahasia memalukan, disimpan hanya jika ia dibutuhkan. Semua hal yang mulai ia benci tentang tempatnya sekarang, hanya seribu kali lebih buruk. *Dulu aku akan puas dengan ini *, pikirnya. *Menganggapnya sebagai kemenangan, hidup untuk memulai kebangkitan lain menuju ketenaran *.
 
Kini, satu-satunya hal yang membuatnya merasa lelah hanyalah prospek yang ada di benaknya.
 
“Kau tidak akan menjadi apa pun selain dirimu sendiri,” kata Kendi lembut. “Dan aku tak bisa membayangkan kutukan yang lebih buruk dari itu, Akua Sahelian.”
 
“Jadi itulah tujuanmu,” katanya dengan nada mengejek. “Kau datang kemari untuk mengingatkanku bahwa aku harus hidup agar rasa dendammu yang menyiksa itu bisa terpuaskan?”
 
“Aku tak peduli apakah kau terus bernapas, Sahelian,” kata Kendi, terdengar jujur. “Aku ingin makhluk kejam dan hampa yang telah membunuh begitu banyak dari kita dan membakar dunia itu *menderita *. Apakah kau akan menjadi penjara atau peti matinya, itu tidak begitu penting.”
 
“Lalu mengapa kau menyelamatkan nyawaku di Ater?” Akua menjawab dengan kasar. “Jika kau tidak membatalkan pembunuhan Malicia—”
 
“Dia pasti akan memadamkanmu seperti lilin,” Kendi mengakui. “Dan hak apa yang dia miliki untuk melakukan itu, setelah semua yang telah dia lakukan? Butuh lebih dari sekadar sepasang tangan untuk menciptakan Kebodohan itu. Akan menjijikkan jika Permaisuri berpura-pura menghakimimu padahal semua orang tahu dia membantu mewujudkannya.”
 
“Jadi hanya kamu yang berhak menghakimiku?” dia tertawa. “Betapa hebatnya kamu menilai dirimu sendiri, Kendi.”
 
“Bukan aku juga,” pria itu tersenyum. “Aku hanya ingin membakarmu, Sahelian. Mengakhiri semuanya, mencari kedamaian di antara abu dirimu. Tapi arwah saudara perempuanku menuntut yang lebih baik. Jadi aku akan membimbingmu melalui perjalanan ini sampai kau mencapai akhirmu.”
 
“Aku tidak mengerti apa yang kau *inginkan *dariku,” geramnya. “Agar aku menggorok leherku sendiri? Agar aku melompat ke jurang? Apakah itu benar-benar akan lebih berarti bagimu jika aku melakukan perbuatan itu sendiri?”
 
“Apakah itu,” tanya Kendi dengan tenang, “yang menurutmu akan menyeimbangkan keadaan?”
 
“Tidak ada cara untuk menyeimbangkan keadaan,” jawab Akua dengan lelah. “Bahkan orang bodoh pun akan menyadari itu.”
 
Dia mengamatinya dalam diam.
 
“Bahkan jika saya hidup selamanya dan menyelamatkan nyawa setiap pagi, itu tidak akan mengubah apa pun,” lanjutnya. “Ini bukan hanya soal nyawa yang hilang.”
 
Dia telah melihat bahwa di Ater, rentetan penderitaan yang disebabkan oleh kekejamannya telah dimulai. Kebodohan itu merupakan sebuah bencana besar, jumlah kematian yang ditimbulkannya, tetapi itu hanyalah pohon di atas tanah. Ada akar yang lebih besar lagi di bawah, di luar pandangan, dan bagaimana semua itu bisa dihitung? Diganti? Penebusan melalui angka adalah latihan yang sia-sia, hanya bermakna secara abstrak.
 
“Jadi, kamu tidak melakukan apa-apa?” tanyanya.
 
“Aku akan menjadi sipir penjara bagi Raja yang Mati,” kata Akua. “Terikat selamanya untuk memenjarakannya.”
 
Masih ada cukup banyak Jalan Senja yang tersisa sehingga hal ini mungkin terjadi. Liesse, tampaknya, bukanlah kota yang akan pernah ia tinggalkan. Dia memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Dan kamu memilih ini?”
 
Dia tidak menjawab. Akan menjadi kebohongan jika mengatakan bahwa dia telah menjawab, meskipun akan berbeda jika mengatakan bahwa dia belum menjawab. Dia menggelengkan kepalanya, merasa jijik.
 
“Kalau begitu, itu tidak berarti apa-apa,” kata Kendi. “Akan selamanya tidak berarti apa-apa.”
 
Dia bangkit berdiri, meninggalkan secangkir anggur yang hampir tidak tersentuh sama sekali.
 
“Hanya takdir lain yang telah ditentukan untukmu.”
 
Jantungnya berdebar kencang dan dia berpaling, gagal menjaga wajahnya tetap tenang. Mfuasa mendengus, mematikan lampu dengan jentikan pergelangan tangan dan bersiap untuk pergi. Akua memandang ke dinding Keter, tahu bahwa dia seharusnya tetap diam. Tapi dia tidak melakukannya.
 
“Siapa namanya?” tanyanya.
 
Langkah Kendi tersendat-sendat.
 
“Apakah kamu peduli?” tanyanya.
 
Akua menunduk melihat tangannya.
 
“Cukup untuk bertanya,” akhirnya dia menjawab.
 
“Sura. Namanya Sura.”
 
Nama itu bergema dalam keheningan yang ditinggalkannya. Jari-jari Akua meraih lehernya, hanya menemukan kulit hangat, berbeda dengan apa yang dibayangkannya. Ia merasa seolah akan menemukan sesuatu, seolah jari-jarinya akan mampu memberitahunya apa itu.
 
Jerat atau simpul.
 
Tidak banyak orang Rhenia yang tergabung dalam pasukan.
 
Cordelia hanya memanggil seperempat pasukan Rhenia ke selatan pada awal perang, meninggalkan sisanya untuk mempertahankan Gerbang Rhenia dan ibu kotanya, dan dari ribuan orang itu sekarang hanya beberapa ratus yang tersisa. Sisanya telah lama meninggal, hidup mereka dihabiskan untuk membela orang-orang yang tidak mereka cintai, begitu jauh dari rumah. Cordelia melakukan segala daya upayanya untuk memastikan semua yang selamat merasa nyaman dan tercukupi kebutuhannya sebelum ia mengizinkan dirinya beristirahat. Pangeran Otto tidak mengabaikan mereka, tetapi sang putri merasa lebih baik karena telah ikut membantu pekerjaan itu – meskipun kebutuhan itu sangat sedikit.
 
Sejujurnya, jika orang berbicara tentang kelalaian, kata itu seharusnya ditujukan kepadanya. Betapa sedikitnya yang telah ia lakukan untuk rakyatnya, bukan hanya orang Rhenia tetapi seluruh Lycaonese, sejak perang dimulai. Fakta bahwa tampaknya tidak ada dendam yang disimpan oleh tentaranya atas kenyataan bahwa ia bahkan tidak menginjakkan kaki di Rhenia selama perang hanya memperburuk rasa bersalahnya. Ya Tuhan, terkadang ia melihat kesombongan di mata bangsanya dan itu *membakar hatinya *.
 
“Kau mengorbankan segalanya demi menyelamatkan nyawa kami,” kata Otto Reitzenberg dengan khidmat kepadanya saat mereka minum di acara duka. “Bahkan takhtamu. Apa lagi yang bisa kami minta darimu, Hasenbach?”
 
Datang dari pria yang telah berjuang mati-matian untuk mencegah Twilight’s Pass jatuh, rasanya seperti tamparan di wajah. Terlebih lagi karena dia tahu pria itu benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya, karena Otto Redcrown bukanlah seorang pembohong ulung. Seolah-olah tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa dia telah meninggalkan mereka, menyebut mereka sebagai korban yang dibutuhkan untuk menjaga Procer tetap hidup selama bulan-bulan kelam pertama perang. *Apakah kita benar-benar sudah terbiasa mati *, pikirnya, *sehingga itu tidak lagi penting? *Itu adalah pikiran yang gelap, meskipun jauh dari pikiran tergelap yang pernah ia hadapi.
 
Yang terburuk dari semuanya adalah semakin besarnya kemungkinan mereka akan kalah dalam perang.
 
Cordelia tidak lagi duduk di dewan perang. Ia masih memiliki status untuk itu, sebagai seorang putri, tetapi Malanza lebih memilih menggigit ibu jarinya sendiri daripada duduk di sampingnya dan malah membawa Pangeran Otto untuk menjaga agar orang-orang Lycaonese tetap terikat padanya. Bijaksana, mengingat betapa terasingnya rakyatnya dari sebagian besar Procer selama perang. Bukan tidak mungkin bagi sebagian besar wilayah barat laut untuk memisahkan diri dari Principate, jika dampak perang ditangani dengan buruk. Jika memang ada dampak sama sekali. Karena meskipun Cordelia tidak lagi duduk di dewan, ia masih memiliki akses ke beberapa orang yang duduk di sana dan juga ke dokumen-dokumen pasokan resmi. Gambaran yang dilukiskan keduanya, jika digabungkan, adalah gambaran yang suram. Dengan kedatangan para kurcaci, kelaparan tidak lagi menjadi ancaman, tetapi itu bukanlah kemenangan yang pasti.
 
Menurut perkiraan Cordelia, Aliansi Besar hanya tinggal dua serangan gagal lagi sebelum runtuh.
 
Itu adalah perkiraan kasar, yang bergantung pada jumlah korban yang sama atau lebih besar dari upaya pertama – menghitung pertempuran di lapangan dan penyerbuan – tetapi dia tahu itu benar. Enam puluh ribu korban tewas lagi hanya akan mengurangi jumlah pasukan menjadi sekitar setengah dari jumlah yang pertama kali dibawa ke utara, tetapi semua pasukan di sini tidak sama. Atau, dalam hal ini, tidak bersatu. Setiap negara memiliki pasukannya sendiri, tetapi lebih buruk dari itu. Liga saja mengerahkan beberapa pasukan yang berbeda, dan Procer masih membagi dirinya menjadi pasukan di bawah Putri Pertama Rozala dan Otto Redcrown. Itu bukan tanpa alasan, tetapi itu berarti bahwa korban tidak dapat dihitung seolah-olah pasukan tersebut adalah satu kesatuan.
 
Salah satu prinsip perang yang diajarkan pamannya kepadanya saat masih kecil adalah bahwa suatu pasukan menjadi tidak mampu bertempur jauh sebelum semua prajuritnya tewas. Pasukan adalah mesin yang rumit, membutuhkan banyak bagian berbeda agar tetap berfungsi: penunggang kuda dan pasukan pengintai, pasukan reguler dan pasukan pengintai luar. Kehilangan salah satu bagian tersebut – atau bahkan sebagian besar darinya – dapat menjadi malapetaka bagi suatu pasukan. Prinsip itu, ketika diterapkan pada pasukan Aliansi Agung, menjadi kutukan. Pasukan mana yang akan mulai runtuh dan menjadi tidak berguna terlebih dahulu, ketika korban terus bertambah? Cordelia percaya itu adalah pasukan Liga, yang pasukan individunya paling kecil dan karenanya paling rentan terhadap hal ini, tetapi dia tidak yakin.
 
Perang telah mengajarkan kepadanya bahwa ketika pertempuran berjalan buruk, pasukan wajib militer tewas seperti lalat, dan pasukan Procer masih memiliki jumlah pasukan wajib militer yang sangat besar dan mengkhawatirkan.
 
Dua kekalahan, pikirnya, dan Aliansi Besar akan menghancurkan cukup banyak pasukan anggotanya sehingga mustahil untuk merebut Keter. Itulah yang diungkapkan penyelidikannya, kebenaran pahit di balik aksi-aksi heroik yang akan datang: keberanian saja tidak akan cukup. Bahkan jika pasukan yang hancur itu dikorbankan begitu saja, itu pun tidak akan memadai. Koalisi akan gagal dan ketika itu terjadi, hari-hari Calernia akan dihitung. Procer akan jatuh, menyeret seluruh benua bersamanya. Terlalu banyak mayat hidup, tidak ada yang tersisa untuk menghentikan mereka. Dan itu akan membuat Cordelia dihadapkan pada pilihan yang sulit, mungkin pilihan tersulit yang pernah harus dia buat.
 
Pertaruhkan semuanya pada harapan, keselamatan yang tak terduga, atau bunuh banyak orang untuk menyelamatkan sisanya.
 
Sebuah cangkir disodorkan ke tangannya dan Cordelia hampir tersentak. Agnes tersenyum sinis padanya, mereka berdua sendirian di tendanya. Peramal itu menepuk lengannya.
 
“Kau terlalu banyak memikirkan apa yang kau lihat,” tegur Agnes.
 
Cordelia menganggap dirinya sebagai wanita yang toleran, tetapi ironi dalam kalimat itu terlalu kental bahkan untuk dia terima.
 
“Kau tidak bisa—” dia memulai, lalu matanya menyipit. “Kau melakukannya dengan sengaja. Kau sedang menggodaku.”
 
Agnes tampak sangat bangga, mengangguk sambil menyisir rambutnya. Rambut bob pendeknya yang dulu pendek kini sedikit lebih panjang dalam beberapa bulan terakhir, salah satu perubahan pertama pada penampilan sepupunya sejak ia menjadi Yang Terpilih.
 
“Mereka selalu bilang saya adalah Hasenbach yang lucu,” katanya.
 
Cordelia hampir tersentak. ‘Mereka’ tidak bermaksud baik seperti yang dipahami Agnes. Berasal dari garis keturunan cabang sekalipun dari Wangsa Hasenbach telah memastikan bahwa tidak akan ada yang berani mengganggu sepupunya bahkan ketika dia masih dikenal sebagai gadis muda yang sangat menyukai pengamatan burung, tetapi itu tidak melindunginya dari desas-desus. Atau diabaikan dengan berbagai tingkat kesopanan. Mengusir kenangan itu, dia menggenggam tangan Agnes.
 
“Kamu semakin membaik,” kata Cordelia dengan gembira. “Selama berbulan-bulan ini kamu telah tumbuh dan beradaptasi dengan masa kini.”
 
Menjauh dari masa lalu dan visi tentang apa yang mungkin terjadi.
 
“Ini agak membatasi,” aku Agnes. “Segala sesuatu hanya memiliki satu arti dan saya harus mendengarkan ketika orang berbicara.”
 
“Kutukan besar masyarakat sipil,” jawabnya datar. “Kau akan terbiasa seiring waktu.”
 
“Mungkin,” kata Augur sambil mengerutkan hidungnya, lalu tersenyum. “Tapi madu itu enak. Aku tidak tahu mengapa mereka tidak mengizinkanku minum di pesta.”
 
*Karena ayahmu terjerumus ke dalam minuman keras setelah ibumu meninggal *, pikir Cordelia, *dan tak seorang pun dari kami ingin kau mengikutinya ke lubang itu.*
 
“Aku tidak bisa membayangkan alasannya,” dia berbohong.
 
Agnes menatapnya dengan curiga, yang membuat Cordelia hampir menangis. Selama bertahun-tahun, ia telah menyaksikan sepupunya—satu-satunya keturunannya—merana, hancur dari dalam oleh Pilihannya. Sebelum meninggalkan Salia, Agnes tidak akan mampu membaca situasi dengan baik untuk merasa curiga. Apalagi mengungkapkannya secara terbuka. Rasa bersalah pun menyusul, seperti yang sering terjadi akhir-akhir ini. *Aku meminta begitu banyak darimu *, pikir Cordelia. *Nasihat untuk menghindari bencana atau mengarahkan musuh ke dalamnya. Baru sekarang aku mulai memahami betapa banyak yang telah kau ambil dariku. *Terlalu banyak. Ia tidak akan pernah lagi meminta ramalan.
 
Terkadang rasanya seolah Cordelia telah menjalani seluruh hidupnya dengan mengambil dari orang lain, seperti naga dari dongeng lama yang mengumpulkan semua emas dunia di kakinya agar dia bisa membangun kerajaan dari keserakahannya.
 
“Boo,” gumam Agnes. “Boo, Cordelia, boo.”
 
Dia menahan senyumnya.
 
“Sekarang kau hanya mengikuti tren, Agnes,” jawab sang putri. “Sungguh memalukan.”
 
Mereka berdua tersenyum. Sudah hampir setahun, pikir Cordelia, sejak mereka berdua hanya memiliki satu sama lain. Sejak Paman Klaus meninggal, meninggalkan hidupnya dan langsung masuk ke dalam legenda tugas terakhir Pangeran Besi. Tentu saja masih ada keluarga Hasenbach yang hidup, dia telah memastikan garis keturunan akan berlanjut. Dua sepupu jauhnya berada di Salia dan satu lagi di Rhenia, tetapi Cordelia tidak pernah mengenal mereka lebih dari sekadar sekilas. Mereka bukanlah *keluarga *seperti Agnes dan pamannya.
 
“Suasana hatimu kembali memburuk,” kata Agnes.
 
“Aku khawatir aku mungkin bukan teman yang menyenangkan malam ini,” aku Cordelia.
 
“Kaulah yang kupilih,” Agnes mengangkat bahu. “Apa yang membuatmu terlihat begitu sedih?”
 
“Aku sedang memikirkan keluarga,” jawabnya samar-samar.
 
Wanita lainnya bersenandung.
 
“Kalau begitu, Pangeran Klaus,” katanya.
 
Cordelia tahu bahwa mereka berdua tidak pernah dekat. Tidak ada ikatan darah, Agnes merasa jijik dengan kekerasan, dan Paman Klaus merasa tidak nyaman berada di dekat kekuatan yang tidak dia pahami. Itu bukanlah resep untuk rasa sayang yang mendalam, meskipun mereka berdua telah menghabiskan bertahun-tahun di sisinya.
 
“Kematian meninggalkan begitu banyak hal yang belum terselesaikan,” jawab Cordelia.
 
Dia tidak pernah berdamai dengan pria yang baginya seperti ayah dan kakek, meskipun mereka bukan ayah atau kakek sedarah.
 
“Itu cara pandang yang salah,” kata Agnes. “Hidup itu seperti tidak pernah selesai. Kematian selalu tuntas.”
 
Putri berambut pirang itu memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Saya tidak mengikuti perkembangannya,” akunya.
 
“Kematian adalah lingkaran tertutup,” kata Agnes. “Sebuah tindakan tunggal. Terkadang itu penting dan terkadang tidak, tetapi tidak pernah…”
 
Dia meringis, berusaha mencari kata-kata yang tepat.
 
“Berkesinambungan,” Agnes menyelesaikan kalimatnya dengan puas. “Itulah mengapa Anda bisa membuat momen sebesar itu menjadi sekecil mungkin: Anda tidak bisa membatalkannya setelahnya dengan bertindak sebaliknya. Lingkarannya tertutup.”
 
“Apakah itu sesuatu yang kau lihat?” tanya Cordelia. “Kupikir beberapa bulan terakhir ini…”
 
“Ini bukan ulah para Dewa,” kata Agnes sambil menggelengkan kepalanya. “Dan aku belum melihat banyak hal sejak meninggalkan Salia. Mereka mengerti bahwa terkadang mereka harus menghemat tenaga.”
 
“Benarkah?” tanya Cordelia, hampir menuduh.
 
Beberapa bulan terakhir terasa panjang, beberapa tahun terakhir pun terasa panjang. Mungkin bahkan sepanjang hidup. Sang Peramal berdengung lagi.
 
“Kurasa mereka sebenarnya tidak mengerti banyak,” gumam Agnes. “Tidak seperti orang-orang. Itulah mengapa ada Kebaikan dan Kejahatan, jadi ada aturan, karena mereka *memang *memahami aturan.”
 
“Kebaikan bukanlah sesuatu yang mutlak dan tak tergoyahkan,” kata Cordelia. “Yang di atas dulunya disembah oleh mereka yang memperbudak orang, Agnes.”
 
“Aturan memang berubah,” sepupunya setuju. “Tapi menurutku itu juga bagian dari apa yang mereka inginkan.”
 
“Banyak yang menjadi gila karena mencoba memahami para Dewa,” sang putri memperingatkan.
 
“Aku akan baik-baik saja,” Agnes meyakinkannya. “Karena aku memang sudah seperti itu sebelumnya.”
 
Tawa yang sama sekali tidak pantas yang keluar dari mulutnya tiba-tiba terhenti di tenggorokannya saat sepupunya duduk tersenyum dan tampak senang.
 
“Kamu perlu lebih banyak tertawa,” kata Agnes padanya. “Itu akan bermanfaat bagimu. Mungkin kamu bisa menemukan kekasih.”
 
Cordelia hampir memutar matanya. Seolah-olah sekarang adalah waktu yang tepat untuk pengalihan perhatian seperti itu.
 
“Jika kita berbicara tentang sepasang kekasih,” katanya, “mungkin aku seharusnya minum lebih banyak.”
 
“ *Cangkirku *sudah kosong,” Agnes memberi tahu, lalu mengedipkan matanya.
 
Cordelia sebenarnya ingin menolaknya, tetapi sudah hampir satu dekade sejak ia melihat sepupunya bertingkah seperti gadis yang dulu. Ia tak tega mengatakan tidak, lalu berdiri dan pergi ke bagian belakang tenda—tempat ia menyimpan beberapa botol anggur untuk tamu, dan minuman madu untuk keluarga. Dengan kecepatan Agnes menghabiskan minuman itu, ia akan kehabisan minuman madu sebelum pengepungan—atau dunia—berakhir. Putri bermata biru itu memilih salah satu botol yang lebih tua dan menegakkan tubuhnya, meskipun ia membeku ketika mendengar suara terengah-engah dari sisi lain tenda.
 
Dia bergegas kembali dan mendapati sepupunya sedang membungkuk di atas meja, menulis di perkamen dengan tangan gemetar.
 
“Agnes?” panggilnya.
 
Sepupunya tidak menjawab. Ia meletakkan minuman madu di atas meja dan berlutut di samping sepupunya, mendapati wanita itu benar-benar asyik menulis—dan menyembunyikannya dari pandangan orang lain. Ia menyelesaikan tulisannya setelah beberapa saat, meniup tinta agar kering, lalu melipat selembar perkamen itu. Baru kemudian ia mengalihkan pandangannya dari tulisan itu dan merosot ke kursinya, napasnya tidak teratur. Kulitnya memucat dan berkeringat.
 
“Agnes,” kata Cordelia pelan, “apa yang telah kau lakukan?”
 
Sang Peramal mencari tangannya, menyatukan jari-jari mereka, dan meremasnya.
 
“Aku sudah mengerahkan seluruh tenagaku, tapi itu tidak cukup,” Agnes berbisik. “Maafkan aku.”
 
Dia memaksakan nada bicaranya agar tetap tenang.
 
“Apakah kamu sehat?” tanya Cordelia. “Haruskah aku memanggil tabib?”
 
“Aku tidak bisa melihat semuanya,” kata Agnes. “Hanya sekilas. Tapi itu tidak masalah.”
 
Mata sang Peramal mulai berdarah dan itu bukan lagi pertanyaan yang layak diajukan. Cordelia berteriak memanggil tabib, meminta bantuan.
 
“Kalau ini soal taruhan,” gumam Agnes, “maka aku selalu bertaruh dengan jumlah yang sama.”
 
“Agnes,” kata Cordelia dengan tergesa-gesa, “tetap terjaga. Aku tidak-”
 
“Jangan baca apa yang kutulis sampai kau membutuhkannya,” kata Peramal itu padanya. “Kau akan tahu kapan waktunya.”
 
“Agnes,” desis Cordelia, rasa takut yang dingin menyelimuti hatinya. “ *Jangan tinggalkan aku *.”
 
“Maafkan aku,” jawabnya sambil tersenyum, berlumuran darah, dan pucat pasi, membuat hatiku hancur. “Aku berharap kita bisa pulang.”
 
Rasa merinding.
 
“Jangan mengikuti terlalu cepat.”
 
Saat para tabib berlari masuk ke tenda, Cordelia Hasenbach sedang memegang tangan mayat.