Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 467

Bab Buku 7 57: Fajar
Satu jam sebelum fajar, perkemahan akan mulai beraktivitas, tetapi saya terbangun bahkan sebelum itu.
 
Itu hampir seperti anugerah. Tidurku jarang nyenyak—selalu kembali ke malam dengan api hijau dan tangan merah—dan hanya ada beberapa kali aku bisa terbangun basah kuyup oleh keringat sebelum aku kehilangan selera untuk berbalik dan membenamkan kepala di bawah bantal. Dalam kegelapan sebelum fajar, aku menemukan api unggun, para penjaga yang masih mengantuk tersebar di sekitarku, dan memasak dua butir telur hingga terlalu matang. Namun, irisan daging asapnya baik-baik saja, dan air mendidih diubah menjadi teh oleh dua keajaiban: kesabaran dan impor impor yang mahal. Aku melahap makanan itu dan menghangatkan tanganku di cangkir, menyesapnya selagi masih cukup panas untuk membakar lidahku.
 
Tugas-tugasku belum juga dimulai dan aku tidak akan mengenakan baju zirahku lebih cepat dari yang dibutuhkan, jadi setelah menghabiskan sisa teh, aku bangun untuk meregangkan anggota badanku. Berjalan-jalan di sekitar perkemahan akan cukup, dan meskipun para penjagaku tampak berniat mengikuti, aku menyuruh mereka pergi. Sekarang aku benar-benar terjaga, dan aku bisa merasakan seutas benang takdir terbentang di udara. Bukan benang takdir pertempuran, itu terlalu kecil untuk itu, tetapi juga bukan masalah kecil. Lebih baik melihatnya sebelum seseorang sempat memetiknya, pikirku.
 
Langkahku yang pincang tidak terburu-buru, karena aku tahu aku tidak akan terlambat. Aku menyusuri jalan-jalan lebar di perkemahan Tentara Callow, lalu lorong-lorong yang lebih sempit di perkemahan Dominion hingga sampai ke hamparan tenda-tenda Procer yang berantakan. Melewati sekelompok fantassin yang tidur di tempat yang kasar seperti mayat yang ditinggalkan di lapangan, aku menemukan menara pengawas yang setengah rusak – roboh karena pengerjaan yang buruk, bukan karena serangan Musuh – dan siluet di atas tangga. Siluet seorang pria, bersandar pada dinding rendah yang hancur seolah-olah itu adalah pagar pembatas, dan meskipun jubahnya berwarna cokelat pudar, aku cukup mengenali perawakannya. Dia tidak menoleh ketika aku naik untuk bergabung dengannya, meskipun dia pasti akan mendengar kedatanganku.
 
Aku melihat dia sedang menatap bentuk gelap dan jauh dari Mahkota Orang Mati.
 
Aku memposisikan diri di tepi tembok, menyandarkan tongkatku ke tembok dan bahuku ke batu yang tidak beraturan. Dalam kegelapan sebelum fajar menyingsing, Keter sulit dibedakan bahkan oleh mataku yang diberkati oleh Cahaya Malam. Seolah-olah ia adalah binatang buas besar yang meringkuk di sebuah pulau kehampaan, tak bergerak tetapi jauh dari tertidur. Tak seorang pun bisa memandang ibu kota Raja Mati itu lama-lama tanpa mendapat kesan bahwa ia seolah-olah balas menatapmu.
 
“Bagaimana kau menemukanku?” tanya Hanno dari Arwad.
 
Aku melirik ke arahnya, harus memutar mata untuk melakukannya dengan mata asliku—sudutnya buruk. Hanno selalu tinggi dan tegap, dengan postur dan tangan seorang pekerja. Itu cocok dengan wajahnya yang sederhana namun jujur, yang meskipun tidak setenang saat ia masih mengabdi di Pengadilan, tetap memancarkan ketenangan. Ia tidak mudah terganggu. Namun pagi ini, sebelum fajar dan mata orang lain melihat kami, ia membiarkan kegelisahan terpancar di wajahnya.
 
“Aku mengikuti sebuah petunjuk,” kataku. “Itu hal yang biasa kulakukan sesekali.”
 
“Misterius,” jawabnya dengan nada menghargai. “Sepuluh tahun lagi seperti ini dan kau akan membuat Named muda benar-benar gila.”
 
“Hei, kalau aku benar-benar hidup sampai tua, itu hakku untuk mengganggu yang muda,” aku mengangkat bahu. “Lagipula, kaum Jahat tidak menawarkan pensiun atau apa pun. Mereka pelit sekali.”
 
Dia mendengus.
 
“Saya tidak bisa memastikan apakah itu penistaan agama atau bukan,” aku pria berkulit gelap itu.
 
“Aku sering mendapat pertanyaan seperti itu akhir-akhir ini,” gumamku, “yang rasanya tidak adil, mengingat aku adalah pendeta tinggi dari seluruh agama.”
 
“Salah satunya berpusat,” kata Hanno, “sebagian besar pada pencurian dan pembunuhan.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Dan?”
 
“Ada pepatah tentang burung yang sejenis yang tampaknya cocok,” jawabnya dengan tenang, “tapi saya yakin Anda tidak akan pernah memaafkan permainan kata-kata saya.”
 
“Kau *memang *mengenalku,” aku mengakui.
 
Aku membiarkan keheningan menyelimuti dengan nyaman, sedikit meresapi suasana. Kemudian aku menyerang dengan keahlianku yang biasa.
 
“Jadi, sambil menatap Keter dengan tajam,” kataku.
 
Dia bergerak di sisiku.
 
“Pertanyaan yang berbelit-belit?”
 
“Kalau Anda datang ke sini untuk menikmati pemandangan,” saya mengangkat bahu, “mungkin menunggu setelah fajar akan lebih baik.”
 
Aku takkan memaksanya bicara dengan cara apa pun jika dia tidak mau bicara, tetapi aku menduga jika itu benar, kakiku takkan membawaku ke sini. Aku sudah cukup sering berada di sisi lain percakapan semacam ini sehingga tidak salah mengartikan keengganan sebagai penolakan.
 
“Aku tidak pernah tidur nyenyak sebelum pertempuran,” Hanno mengingatkanku.
 
Aku tidak menjawab. Kami berdua tahu bahwa tidak tidur dan datang ke sini bukanlah hal yang sama.
 
“Aku merasa jengkel,” akhirnya dia berkata.
 
Hah. Belum pernah kudengar ucapan seperti itu darinya sebelumnya. Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Dengan?”
 
“Terlalu banyak orang,” katanya dengan lelah. “Yang berarti masalahnya bukan terletak pada mereka.”
 
“Ah,” kataku.
 
Dia bergerak, menjulurkan lehernya untuk melihatku.
 
“Ah?” tanyanya.
 
“Ah,” saya membenarkan.
 
Dia memutar bola matanya ke arahku.
 
“Apa maksudmu, ‘ah’?” desaknya.
 
“Aku tidak heran,” kataku. “Kau sudah cukup dekat dengan status Yang Terpilih sehingga kau bisa menggunakan suatu aspek dan memanfaatkan takdir, tetapi kau belum mengklaimnya secara terbuka. Berdasarkan pengalamanku, itu bukan posisi yang menyenangkan untuk dipertahankan.”
 
Nama saya sebagai Squire telah mati perlahan di tengah cengkeraman Musim Dingin, rentang waktu yang saya habiskan untuk melawan beberapa pahlawan paling berbahaya di benua ini dan bermain-main dengan dewa-dewa yang lebih rendah. Saya ingat betul bagaimana rasanya memiliki Peran itu tanpa yang lainnya.
 
“Bahkan orang suci pun akan mudah tersinggung,” saya menjelaskan, “jika dia terus duduk di kursi berduri terlalu lama.”
 
“Saya tidak mengklaim sebagai orang suci,” kata Hanno dengan tenang.
 
*”Itu tidak pernah menghentikan siapa pun untuk melemparkannya ke kakimu *,” pikirku, “tetapi meskipun itu benar, itu sama sekali tidak akan membantu.”
 
“Aku tidak menyalahkanmu,” kataku dengan nada malas. “Laurence saja sudah cukup membuatku kehilangan minat juga.”
 
Dia tidak begitu terhibur – dia mengingat Saint of Swords jauh lebih baik daripada aku – tetapi ketegangan yang semakin meningkat di pundaknya mereda. Sambil mengawasinya, aku memutuskan untuk tidak memancingnya lebih jauh. Dia tampak seperti orang yang sedang merenungkan pikirannya sendiri. Jika rasanya cukup menjijikkan, dia akan memuntahkannya kembali, kan? Dan untuk dipikirkan, mereka pernah mengatakan aku tidak akan pernah belajar kesabaran.
 
Aku sudah cukup sabar untuk hidup lebih lama dari kebanyakan bajingan itu, jadi bagaimana menurutmu?
 
“Ada sebuah nama yang bisa diambil di sana,” kata Hanno akhirnya. “Yang perlu saya lakukan hanyalah menghubungi mereka.”
 
“Tapi kamu belum melakukannya,” ujarku.
 
Jelas, tapi itu akan membuatnya terus berbicara.
 
“Aku sudah dua kali menolaknya,” akunya, sambil mengusap rambutnya yang dipangkas pendek.
 
Alisku terangkat dan aku harus menahan keinginan untuk bersiul pelan. Tak heran dia merasa gelisah. Dia sedang berjuang melawan transisinya sendiri. Ketika dia menjadi penuntut gelar Penjaga Barat, dia berhenti menjadi Ksatria Putih, meskipun setidaknya salah satu aspek lamanya masih tersisa. Setelah melepaskan klaim itu dan aku naik untuk mengisi Peran tersebut, *apa *sebenarnya Hanno dari Arwad masih menjadi pertanyaan. Dari suaranya, sepertinya dia juga bergumul dengan pertanyaan itu sama seperti kita semua.
 
Aku tak repot-repot bertanya apa Nama yang ia hindari. Aku memang curiga, tapi sebenarnya itu tidak terlalu penting. Sebuah Nama hanyalah kristalisasi dari apa yang seharusnya kau lakukan, apa yang seharusnya kau perankan. Intinya, nyawa dari semuanya, ada di dalam Peran. Itulah yang kami perjuangkan, jauh lebih daripada apakah seorang Juara harus Berani atau Tak Terkalahkan. Jadi, ‘apa’ itu sebenarnya hanya pemikiran belakangan, di hadapan pertanyaan yang *benar-benar *penting.
 
“Mengapa?”
 
Kata itu membuatnya cemberut. Itu pemandangan langka dan aku hampir saja menatapnya: itu, yah… manusiawi. Bukan berarti Hanno pernah menjadi asing seperti beberapa Named lainnya, yang dingin dan tanpa kekuatan sama sekali, tetapi selalu ada sesuatu yang sedikit menyendiri tentang dirinya. Ketenangan, kedamaian di wajah dan matanya, itu cocok untuk seorang Ksatria Putih. Hampir bisa ditebak. Tapi itu sesuatu yang patut dikagumi, bukan untuk dipahami, karena siapa yang benar-benar bisa memahami kepastian yang absolut seperti itu? Dan sekarang dia cemberut, hampir seperti anak kecil. Aku tersenyum.
 
“Lalu apa yang membuatmu begitu geli?” tantang Hanno.
 
“Ketika saya masih kecil,” kataku, “kadang-kadang saya merasa dunia seperti terperangkap dalam getah pohon. Mungkin tidak setiap bagiannya, tetapi setidaknya bagian-bagian yang penting. Seolah-olah tidak ada hal penting yang pernah benar-benar *berubah *.”
 
Aku menelusuri tepi batu kasar itu dengan jari-jariku.
 
“Tapi kami memang mengubahnya,” kataku, hampir tak percaya. “Saat itu rasanya bukan itu yang kami lakukan, tapi memang kami *melakukannya *. Dan sekarang aku tahu bagaimana mencarinya…”
 
Bertahun-tahun berenang melawan arus, berlumuran darah, lumpur, dan air mata, semua itu telah melahirkan getaran pertama dari zaman baru. Masih rapuh, tidak pasti, tetapi tanda-tandanya sudah ada. Dalam cara Dominion mulai mengelilingi Razin dan Aquiline seolah-olah mereka adalah matahari Levant, dalam cara para goblin memanfaatkan Malam dan berencana membangun aula sejauh Morgentor, dalam cara permaisuri masa mudaku sekarang menjadi kanselir dan seorang gadis yang pernah kukira adalah pewaris takhtaku. Ya Tuhan, akhir-akhir ini aku menganggap Procer sebagai sekutu yang cukup setia dan menantikan waktu bersama *Cordelia Hasenbach *. Entah bagaimana, di sepanjang jalan, kami telah mengubah dunia tanpa menyadarinya.
 
Tapi sekarang setelah aku bisa melihatnya-
 
“…itu ada di mana-mana,” Hanno menyelesaikan kalimatnya dengan tenang, matanya kembali tertuju pada Mahkota Orang Mati.
 
Tangan kasarnya terkatup rapat, seolah-olah ia mencoba menangkap sesuatu yang lolos dari genggamannya. Ia menghela napas panjang yang bergetar.
 
“Kecuali aku,” kata Hanno dari Arwad. “Itu ada di mana-mana kecuali aku, Catherine.”
 
Jadi, instingku memang benar.
 
“Kau bisa menjadi Ksatria Putih lagi,” kataku.
 
“Nama yang sama,” katanya, “yang saya tinggalkan.”
 
Aku bersenandung.
 
“Aspek-aspeknya?” tanyaku, nada bicaraku berubah profesional.
 
Trik yang selalu berguna bagiku. Seolah kau berhak bertanya, dan kebanyakan orang akan menjawab sebelum mereka menyadari kau ada di sana untuk membeli ikan dan sebenarnya tidak ada alasan kau harus diberi tahu berapa biaya memasang tapal kuda di bengkel pandai besi Billy King. Jawabannya adalah terlalu mahal. Saudara Desmond benar, si bajingan tua itu memang penipu.
 
“Satu tetap tinggal,” kata Hanno. “Dua lainnya menghilang.”
 
Aku meringis. Kasihan sekali pria itu. Agar suatu aspek tetap melekat meskipun Namanya hilang dan kemudian didapatkan kembali, aspek itu harus begitu melekat pada dirinya sehingga lebih tentang Hanno dari Arwad daripada apa pun yang akhirnya dia menjadi. Aku tidak tahu apa yang telah dialami Hanno sehingga **Pengingatan **semua kekuatan akhirnya memenuhi syarat untuk itu, tetapi aku ragu itu pasti sesuatu yang sangat tidak menyenangkan.
 
“Kalau begitu, itu sebenarnya bukan nama yang sama, kan?” saya menegaskan.
 
“Kau pernah menjadi Tuan Tanah dua kali,” katanya, dengan keyakinan riang seseorang yang telah mengintip banyak rahasiaku melalui mata orang mati. “Apakah kau mengira itu Nama yang berbeda hanya karena penampilannya berbeda?”
 
“Aku sudah menjadi orang yang berbeda,” jawabku. “Itulah mengapa aku tidak mendapatkan gelar Learn or Struggle. Aku tidak merasa lagi begitu tidak berdaya.”
 
Setelah Liesse Pertama, aku telah menjadi pemenang: atas Akua, atas Para Penguasa Tinggi, dalam beberapa hal bahkan atas Kekaisaran. Rencanaku untuk merebut kembali kekuasaan lokal atas Callow telah berhasil dan aku telah diberi tanah oleh Malicia sendiri. Aku tidak lagi merasa seperti selalu berada di ambang kematian karena satu kesalahan langkah, dan Namaku mencerminkan kepercayaan diri itu.
 
*namanya *sama ,” Hanno bersikeras. “Dimaksudkan untuk tujuan yang sama. Mengganti kuda pada kereta tidak menjadikannya kereta yang berbeda.”
 
“Ada argumen yang mendukung hal itu,” jawabku datar. “Karena kau tak pernah melangkah ke sungai yang sama dua kali, tapi aku serahkan filsafat itu kepada orang-orang Atlantis. Lagipula, mengapa kau begitu yakin bahwa sebuah Nama selalu dimaksudkan untuk tujuan yang sama? Sekalipun itu benar, belum tentu hal yang buruk.”
 
“Kau harus bertanya?” katanya dengan lelah. “Kaulah yang memaksaku untuk menghadapi kesalahan itu secara langsung.”
 
Aku mengedipkan mata padanya.
 
“ *Kau berdiri di tempat semua orang lain memulai dan menyebutnya sebagai sebuah perjalanan *,” kata Hanno mengutip.
 
Kata-kataku sendiri, aku menyadari setelah beberapa saat. Dari malam itu di Salia, ketika aku menguasainya dan menghujaninya dengan setiap kebenaran pahit yang bisa kutemukan.
 
“Kupikir itu tidak terlalu kau hiraukan,” aku mengakui. “Seperti kebanyakan yang kukatakan malam itu.”
 
“Sekalipun kau sepenuhnya musuhku,” jawabnya, “aku tetap akan memikirkan kata-kata itu setelahnya. Rasa takut akan introspeksi diri adalah hal yang berbahaya.”
 
Kedengarannya seperti ‘orang yang tidak bersalah tidak perlu takut’ bagiku, sebuah kalimat yang biasanya diucapkan oleh orang-orang yang bahkan tidak layak dipercaya untuk memegang pisau mentega sekalipun, tetapi aku lebih memilih menyimpan pendapat itu daripada membagikannya. Dia berhak atas keyakinannya sendiri, dan ada lebih dari beberapa alasan mengapa aku tidak sampai mengenakan pakaian putih.
 
“Baiklah, jadi kau sudah memeriksa diri sendiri,” kataku, merasa lega karena Indrani tidak ada di sana untuk membuat lelucon kotor tentang itu. “Bagaimana bisa kau sampai di sini dan menatap dinding batu?”
 
“Karena aku khawatir kau mungkin tidak salah,” kata Hanno. “Itu… Aku bergumul dengan keputusan untuk bertindak, Catherine. Untuk melepaskan diri dari takdir dan Pengadilan, betapapun diamnya, dan mengambil tindakan sendiri. Tapi aku melakukannya, dan aku mulai bertindak.”
 
Rahangnya mengencang.
 
“Dan sekarang aku akan menjadi Ksatria Putih lagi?” katanya. “Untuk kembali ke tempat aku memulai dan menyapu bersih semua keraguan yang kuhadapi, keputusan-keputusan yang kubuat, seperti perhiasan yang jatuh dan hanya layak dibuang ke tempat sampah.”
 
Dia tertawa dengan marah.
 
“Ini sama sekali bukan sebuah perjalanan,” kata Hanno kepadaku. “Aku hanya berjalan berputar-putar agar bisa mengenakan jubah lama yang sama. Semua kesedihan itu, semua bahaya dan perjuangan dan kematian itu, dan apa yang bisa kutunjukkan sebagai hasilnya?”
 
Jadi, begitulah, ya. Dia pikir dia telah menjadi orang lain, bahwa dia telah belajar sesuatu. Pasti itu pil pahit yang harus ditelan, Sang Pencipta sendiri tampaknya berpikir sebaliknya. Setidaknya di matanya.
 
“Dua aspek,” kataku.
 
Dia menoleh ke arahku sambil mengerutkan kening.
 
“Kau ingin menggunakan Nama sebagai ukuran siapa dirimu, seolah-olah Sang Pencipta adalah semacam hakim yang adil?” tantangku. “Aku tidak setuju, tapi baiklah. Namun, kau harus menindaklanjutinya: Sang Pencipta menilai dirimu cukup berbeda dari dirimu yang dulu sehingga dua dari tiga aspek memudar.”
 
“Ini gerbong yang sama,” kata Hanno datar, mengulangi kata-katanya sebelumnya.
 
“Mungkin,” kataku. “Tapi bukan kuda yang sama yang menariknya, atau orang yang sama yang menungganginya – jadi mengapa harus menuju ke tempat yang sama?”
 
Dia memalingkan muka. Tidak yakin, ya. Aku tidak cukup bodoh untuk merasa kecewa.
 
“Mungkin akan lebih baik jika memang demikian,” katanya akhirnya. “Meskipun aku memilih untuk bertindak, hanya sedikit keuntungan yang kudapatkan. Para Gigantes belum datang, dan tuntutan yang kuserahkan kepada Aliansi Besar itu ternyata jebakan.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku. Ini pertama kalinya aku mendengar dia menghubungi Titanomachy, meskipun sebenarnya itu sesuatu yang agak kusukai. Cordelia memang mendapatkan beberapa keuntungan dari berurusan dengan para raksasa, tetapi betapapun terampilnya dia sebagai diplomat, Proceran telah memastikan semua jalan akan menemui jalan buntu. Baik Hanno maupun Penyihir Hutan dikatakan memiliki ikatan yang kuat dengan Gigantes, dan koneksi pribadi mungkin akan membuahkan hasil di mana pembicaraan formal tidak berhasil. Sayang sekali itu tidak terjadi. Ingat, semua ini hanyalah omong kosong.
 
“Ya, kau tidak menghasilkan cukup hasil untuk membalikkan kiamat yang sesungguhnya hanya dalam waktu delapan bulan mencoba,” kataku dengan nada datar. “Sungguh mengerikan, Hanno. Sebentar lagi anak-anak akan mulai melemparimu dengan batu di jalanan.”
 
Dia menatapku dengan tatapan penuh kesabaran.
 
“Haruskah kamu?”
 
“Tentu, saat kau bertingkah bodoh,” jawabku dengan santai. “Kau sudah berusaha, Hanno. Mungkin kau tidak menciptakan keajaiban begitu saja – lebih tepatnya, tidak cukup banyak keajaiban yang kau ciptakan – tapi itu tidak berarti kau salah bertindak. Kau membuat beberapa hal menjadi lebih baik dan beberapa hal menjadi lebih buruk.”
 
Aku mendengus.
 
“Itu jauh lebih baik daripada yang berhasil saya capai beberapa tahun lalu.”
 
Atau Cordelia, misalnya. Ia merenungkan hal itu dalam diam, dan aku tidak menyela. Sebaliknya, aku memandang ke kejauhan, di mana di tepi cakrawala cahaya dengan cepat mendekat. Karunia para Suster memberitahuku bahwa fajar akan segera tiba.
 
“Dunia ini tidak pernah sederhana,” gumam Hanno. “Tapi terkadang aku merindukan masa-masa itu, masa-masa ketika peranku di dalamnya masih sederhana.”
 
“Cukup untuk kembali?” tanyaku.
 
Dia tidak menjawab. Aku tetap di sisinya, kami berdua menjaga keheningan yang anehnya nyaman, sampai fajar menyingsing dan menyambut kami.
 
Keheningan itu sangat memekakkan telinga.
 
Hampir dua ratus ribu tentara berdiri di sekitar Keter, sebuah kamp yang dibentengi yang mengelilingi pulau batu dan kematian yang dikelilingi oleh kehampaan, namun aku bisa mendengar setiap batuk. Permaisuri Basilia telah pergi bersama kavaleri Proceran, berbaris ke dataran Ossuary untuk bertempur dalam pertempuran yang akan menjaga punggung kita tetap aman saat kita menyerbu Keter. Sisa dari kita – Levant, Callow, Procer, dan Praes – telah dikumpulkan untuk perang, untuk pembantaian yang akan segera dimulai. Aku duduk di punggung Zombie dengan baju zirah lengkap, bertengger di atas menara pengawas yang sekarang kosong, dan di bawahku barisan Tentara Callow terbentang. Bukan dua jembatan terakhir yang mereka persiapkan, bukan kali ini.
 
Di sepanjang barisan legiuner terbentang jembatan baja besar yang tersegmentasi. Kreasi Pickler. Tidak cukup panjang untuk mencapai jurang ke puncak benteng, karena jumlah baja yang dibutuhkan akan sangat besar, tetapi cukup panjang untuk keperluan kita. Ada kilatan cahaya di sisiku, yang membesar menjadi lingkaran ketika aku meliriknya. Wajah Masego muncul di dalamnya.
 
“Kami sudah siap,” kata Hierophant. “Kapan dimulai?”
 
“Tepat jamnya,” kataku, “meskipun Putri Pertama Rozala-lah yang-”
 
“MAJU!”
 
Udara bergetar karena kekuatan seruan itu, yang bisa saja memecahkan gendang telinga di dekat sumbernya. Namun demikian, para penyihir Proceran yang telah kami latih di Arsenal telah melakukan apa yang perlu mereka lakukan: suara Rozala Malanza telah terdengar oleh setiap jiwa di pasukan Aliansi Agung. Bukan berarti perintah itu berlaku untuk semuanya.
 
“Dimengerti,” kata Hierophant, lalu membatalkan mantra tersebut.
 
Para prajuritku tak bergerak, berdiri di sana saat angin bertiup kencang dan aroma ozon sihir memenuhi udara. Melintasi dua jembatan terakhir, prajurit Proceran dan Levantine mulai maju menuju benteng musuh. Garis-garis kegelapan yang bergejolak melesat melewati tembok tinggi Keter, gelombang pertama ritual musuh – kutukan yang begitu kuat hingga membuatku mual melihatnya – meraung ke arah pasukan kami yang sedang maju. Jawaban kami sudah dipersiapkan dengan baik. Ritual kami sendiri pun muncul: hantu-hantu debu yang menyeramkan dari para pengikat, tombak petir yang dahsyat dari Pasukan Callow, dan kutukan yang sama jahatnya dari Praesi. Sihir bertabrakan dengan sihir, kekuatan terbuang sia-sia tanpa menghasilkan apa pun selain kebuntuan yang telah kami tuju.
 
“Sekarang,” gumamku. “ *Sekarang *, Artificer.”
 
Mentaati perintahku tanpa pernah mendengarnya, Sang Perajin Terberkati setidaknya melepaskan keajaiban yang telah ia ciptakan di Salia dan disempurnakan selama berbulan-bulan sejak itu: Sang Domba Jantan. Mustahil bagiku untuk melewatkannya. Pilar kayu yang dilapisi tembaga itu menangkap sinar matahari pagi saat diseret ke platform yang telah kami buat untuknya, lalu diarahkan ke dinding di depan kami. Adanna dari Smyrna meletakkan tangannya di atas ciptaannya, dan untuk sesaat tidak terjadi apa-apa. Atau lebih tepatnya tidak ada yang terlihat. Rasanya, bagi indraku, seolah-olah seluruh dunia sedang bernapas.
 
Dan dalam sekejap mata yang menyusul, saat Cahaya mulai memancar keluar dari sisi-sisi dengan semburan liar, dunia pun menghembuskan napas.
 
Ia terlempar jatuh, begitu pula kedua prajurit yang membantunya, dan Ram melesat seperti anak panah yang dihantam oleh tangan titan yang tak terlihat. Cahaya bergejolak, menjerit, dan saat semburan kekuatan tiba-tiba datang dari balik tembok Keter, aku merasakan nama Hierophan bergetar. **Wrest **menghancurkan pertahanan mereka di dalam telur saat Ram terbang, tepat di jantung tembok di depan kami. Tembok yang sama tempat menara pengepungan Praesi menabrak batu, melemahkan perlindungan yang menyatukan benteng. Berputar dan menjerit, Ram menghantam tembok Keter seperti murka Surga. Cahaya berkobar, membutakan dan membakar saat Ram berjuang menembus benteng, dan aku melihat semburan batu beterbangan seperti tetesan air sebelum aku terpaksa memalingkan muka.
 
Tepat pada waktunya, karena ledakan yang terjadi kemudian cukup kuat sehingga hembusan napasnya menerbangkan tenda-tenda di belakang kami.
 
Menutupi mataku dengan telapak tangan—lebih karena kebiasaan daripada kebutuhan—aku memberanikan diri melirik ke arah benteng dan menghela napas kaget.
 
“Dewa-dewa yang kejam,” bisikku.
 
Tembok itu telah hancur berantakan. Bermil-mil batu telah runtuh hingga ke fondasinya, sisa-sisa yang meleleh menetes di tepi tebing dan jatuh ke jurang. Jalan-jalan di belakang tembok telah porak-poranda oleh pecahan batu yang panas dan hancur, tampak seolah-olah hujan batu tajam telah dijatuhkan di atasnya, dan meskipun aku bisa melihat tentara berkerumun, jumlah kerusakannya sangat mengejutkan. Seperti yang kami harapkan, Sang Ahli Mesin yang Terberkati telah membuka jalan bagi kami menuju Keter. Jalan yang bukan zona pembunuhan sempit musuh di jembatan, yang tidak dijaga ketat. *Dan mereka harus terus mempertahankan zona itu sementara kita menyerang di sini, jika tidak kita akan menerobos.*
 
Sesaat kemudian Raja Mati meruntuhkan kedua jembatan, tetapi aku tersenyum di balik tali helmku. Kami telah menunggu itu: sihir berkobar, Akua dan Penyihir menjaga jembatan yang rusak tetap berdiri dan dapat digunakan. Kami telah belajar dari kekalahan pertama kami. Aku tertawa, menghunus pedangku dan mengangkatnya tinggi-tinggi, sementara di sekelilingku Pasukan Callow bersorak cukup keras hingga bergema di langit. Tembok Keter yang tak tertembus, runtuh dalam sekejap. Para prajuritku merasakan semangat membara kembali.
 
“ *Mulai *,” teriakku, dan suara itu menyebar.
 
Batu yang meleleh belum mendingin, tetapi kami tidak punya waktu untuk disia-siakan. Semakin lama Raja Mati bersiap menghadapi pendaratan kami, semakin brutal pengamanan pijakan itu nantinya. Zombie mengeluarkan teriakan keras, sayapnya terbentang saat aku memacunya untuk terbang. Aku meluncur di atas Pasukan Callow saat Pasukan Pertama, Ketiga, dan Keempat memajukan jembatan mereka. Jembatan-jembatan itu naik ke udara seperti tiang, diarahkan dengan hati-hati sesuai perhitungan para insinyur yang mengawasi upaya tersebut, dan kemudian setelah didorong, gravitasi mengambil alih. Jembatan-jembatan itu roboh ke depan, jatuh berderet. Bukan berarti Keter akan membiarkan kami mendarat semudah itu. Sihir bermekaran di depan, tetapi itu kuserahkan pada Masego. Ketika aku membimbing Zombie untuk meluncur, tongkat di tangan sambil memanggil Night, itu untuk menghadapi ancaman lain: naga besar yang merobek rumah-rumah dan jalan-jalan untuk mencapai celah. Makhluk mengerikan dari tulang dan kulit seperti kulit itu menjerit, tetapi aku balas berteriak.
 
“Burung gagak akan membawamu,” geramku, “dan *membakarmu *.”
 
Api hitam menyembur dari ujung tongkatku, membesar dari tetesan menjadi aliran deras hingga menjadi sungai yang membara saat menghantam konstruksi ular raksasa di sisinya. Sihir melesat di sekitarku, tetapi tak satu pun yang mendekat: semua yang seharusnya mengenai tiba-tiba mengubah lintasan, Hierophant menangkisnya dengan Wrest. Aku mengertakkan gigi dan terus membiarkan Malam mengalir melalui diriku bahkan saat pembuluh darahku mendingin dan keringat mengucur di dahiku, sayap panjang Zombie membawa kami meluncur melingkar dengan mulus. Akhirnya aku membunuh makhluk itu dan menurunkan tongkatku, tepat pada waktunya untuk membawa tungganganku menukik saat balista pertama Keter diposisikan dan mulai menembakiku.
 
Aku sempat mengamati naga itu terlebih dahulu, dan menyeringai tajam: naga itu tidak akan pergi ke mana pun.
 
Meskipun dengan semua daya yang telah kukerahkan, aku hanya berhasil membakar setengah dari konstruksi itu, tetapi itu sudah tidak bisa digerakkan lagi. Agak membuatku kesal karena konstruksi itu masih berhasil mencapai sebagian tujuannya – menyelipkan badannya di antara jembatan yang runtuh dan tanah – tetapi hanya sepertiga dari jalur penyeberangan kami yang terhalang oleh pergerakan itu.
 
“Para pendeta akan membersihkan sisanya,” kataku pada Zombie, sambil bersandar di lehernya. “Ayo, kita akan ikut gelombang pertama.”
 
Beberapa prajurit pemberani dari ketiga komando di Angkatan Darat Callow telah memulai pekerjaan berat yang telah ditentukan di hadapan mereka: menyeberangi jurang di atas jembatan baja. Kami menargetkan lebar tiga prajurit agar dapat melewati setiap jembatan sekaligus, dengan total sembilan puluh sembilan legiuner sekaligus di semua jembatan. Meskipun Juniper lebih menyukai lebih banyak, jumlah baja yang telah digunakan sudah sangat besar. Para zombie membawa kami melewati bawah jembatan, menciptakan garis-garis bayangan dan cahaya di tebing-tebing yang mengelilingi saya di kedua sisi, dan setelah melewati jembatan terakhir, saya mengarahkan tunggangan saya untuk membawa kami naik. Apa yang saya lihat saat saya menoleh untuk melihat serangan kami membuat saya terhenti.
 
Itu adalah pembantaian.
 
Prajuritku telah berhasil melewati setengah jembatan sebelum tembakan musuh mulai menghujani mereka, tetapi sekarang… Panah dan anak panah kalajengking berhamburan, batu dari kalajengking dan kilatan sihir menghantam perisai seolah-olah terbuat dari kertas. Aku tidak membuang waktu, memacu Zombie kembali ke medan pertempuran, dan mulai menyerang musuh – mesin pengepungan terlebih dahulu, karena paling sulit diganti. Situasinya tidak berjalan dengan baik.
 
“Sial,” geramku, sambil merunduk untuk menghindari umpatan lainnya.
 
Rentetan panahan bertubi-tubi sudah menghujani posisiku, koordinasi yang sangat tepat antara para mayat hidup mengatur urutan serangan dengan sempurna. Zombie sudah terjun, tetapi kami harus berputar untuk menghindari dua anak panah balista – satu meluncur di tepi baju besiku, yang lain mengenai beberapa bulu di sisinya – dan kami terpaksa berlindung di bawah jembatan untuk kedua kalinya sebelum terbang kembali ke sisi lainnya. Aku telah membakar dua balista dan sarang pemanah, tetapi musuh menggunakan penyihirnya untuk melindungi diri dari serangan sihir Malamku. Aku memandu Zombie kembali ke atas dan terbang menembus hujan panah, menangkisnya dengan semburan sihir Malam, dan menghantam balista yang mencuat dari sebuah kuil yang setengah hancur. Api hitam menyapu perisai, tetapi sesaat kemudian Hierophant merebut pertahanan itu dan aku mengeluarkan geraman kemenangan.
 
Namun, tanpa Masego yang melindungiku, serbuan kutukan itu memaksaku untuk kembali terjun ke bawah.
 
Aku bangkit di sisi berlawanan untuk serangan lain, tetapi ketika kami mencoba trik yang sama, aku menemukan bahwa api itu masih tidak menembus: para penyihir mayat hidup telah melapisi perisai menjadi dua mantra yang berbeda. Sial. Mereka telah menemukan kelemahan aspek itu. Hierophant dapat mengambil dari lebih dari satu sumber sihir, tetapi itu berarti membagi fokus. Pada artefak itu tidak masalah, tetapi ketika ada kehendak lain yang melawannya? Mereka akan menghentikan trik kita. Aku harus turun lagi, sekilas pandang memberitahuku bahwa serangan kami telah terhenti di lorong melalui jurang: para prajurit mati terlalu cepat untuk melangkah lebih jauh.
 
Pada serangan berikutnya, aku menggunakan pendekatan berbeda: aku menyerang area di sekitar balista, menghancurkan batu dengan entropi. Hasilnya beragam: balista roboh tetapi tidak hancur, dan Masego harus melindungiku dari serbuan sihir musuh saat Zombie menyerang. Pada serangan selanjutnya, para mayat hidup menjadi lebih cerdik. Mereka mulai menahan pelepasan ritual mereka, melepaskannya saat aku menyerang sehingga Masego terpaksa menanganinya alih-alih membantuku. Aku hampir berteriak frustrasi.
 
“Ini tidak akan membuahkan hasil,” gumamku, memaksa diriku untuk tenang.
 
Dan tampaknya mereka telah sampai di sana: jembatan-jembatan hampir kosong, para legiuner terakhir yang masih berada di atasnya mencoba untuk turun.
 
Tak seorang pun berhasil sampai ke sisi seberang, dan prajuritku tak lagi berusaha untuk lewat.