Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 468

Bab Buku 7 58: Lumpur
Juniper tampak seperti ingin menggigit kepala seseorang, dan bukan tidak mungkin dia akan melakukannya sebelum hari berakhir.
 
“Mereka sudah mundur,” aku marshal saya. “Saya sendiri yang memerintahkan mundur agar berjalan tertib dan tidak kacau.”
 
Jadi sebagian besar untuk menyelamatkan muka, pikirku sambil meringis. Semua upaya untuk menyeberangi jembatan telah berhenti, pemandangan yang membuat perutku terasa mual dan takut. Semakin lama kita membiarkan Raja Mati bertahan di sisi lain, semakin buruk keadaan ini. Kupikir cukup jelas bahwa belum ada upaya serius untuk menghancurkan jembatan kita. Sihir masih dipertukarkan, memenuhi langit dengan garis-garis warna dan jeritan menyeramkan, tetapi sejauh ini musuh bahkan belum mencoba mengarahkan balista mereka ke pasukan kita di sisi jurang ini.
 
“Kita harus menerobos,” kataku terus terang. “Jika tidak, pertempuran ini sudah pasti kalah.”
 
Serangan melalui dua jembatan batu terakhir akan hancur jika kita tidak menarik pasukan musuh dengan serangan kita sendiri, dan Praesi telah mendapat perintah untuk tidak mengerahkan pasukan mereka sebelum kita memiliki pijakan di dalam tembok Keter.
 
“Aku *tahu *itu, Catherine,” geram Hellhound. “Kau pikir aku tidak tahu? Tapi aku juga tahu bahwa jika aku memberi perintah, perintah itu tidak akan dipatuhi.”
 
Aku menggertakkan gigiku.
 
“Saya tahu ada korban jiwa-”
 
“Kita sudah kehilangan hampir dua ribu orang,” kata Juniper dengan tenang.
 
Jumlah itu membuatku terdiam. Astaga. Sebanyak itu?
 
“Belum genap satu jam,” kataku dengan hampa.
 
“Jembatan-jembatan itu benar-benar mematikan,” jawab Marsekal Callow. “Aku memerintahkan serangan dengan para penyihir yang memasang perisai dan yang terjadi hanyalah menarik tembakan balista. Satu-satunya hal yang melegakan adalah mayat-mayat itu berjatuhan alih-alih menghalangi jalan.”
 
Hal itu juga mengaburkan jumlah korban yang telah kita kehilangan. Setidaknya sampai batas tertentu. Para prajurit yang berada tiga kompi di belakang saat pertempuran dimulai akan menyadari bahwa mereka sekarang berada di garis depan karena semua orang di depan telah tewas.
 
“Kita perlu mengerahkan Named,” kata Juniper. “Bisakah Hierophant menutupi uang muka kita?”
 
Masih merasa mati rasa, aku dengan canggung melepaskan pengait helmku. Wajahku dipenuhi keringat dan kotoran, helaian rambut yang terlalu panas jatuh menutupi wajahku saat aku melepas helm.
 
“Tidak tanpa mengorbankan front lain,” kataku. “Jika dia melindungi kemajuan kita, dia tidak melawan ritual musuh.”
 
Aku meludah ke samping, berusaha sia-sia menghilangkan rasa besi dari mulutku.
 
“Bagaimana kabar Sang Ahli Mesin yang Terberkati?” tanyaku.
 
“Dia sudah bisa berdiri lagi, itu hanya benturan kecil,” kata Juniper. “Menurutmu dia bisa membantu kita?”
 
“Kurasa dia satu-satunya pemain andalan yang tersisa yang belum terikat kontrak,” kataku, “jadi pilihannya dia atau tidak sama sekali.”
 
“Aku akan memanggilnya,” jawab Juniper, lalu ragu-ragu.
 
“Ungkapkan isi hatimu,” kataku.
 
Orc yang tinggi itu tampak tidak nyaman.
 
“Itu tidak akan cukup untuk membuat mereka kembali melewati jembatan-jembatan itu,” katanya. “Tidak setelah pembantaian yang baru saja mereka alami.”
 
Sambil menyisir rambutku yang basah oleh keringat dari mataku yang mati rasa – kuncirku mulai berantakan – aku menoleh ke arah Pasukan Callow. Tenda komando Juniper terletak di tempat yang strategis, menghadap ke arah serangan sambil memiliki serangkaian mantra pelindung yang solid dan ruang bagiku untuk mendaratkan Zombie. Dia masih di sana, terikat pada tiang. Sebuah pasukan, pikirku lebih dari sekali, seperti binatang buas yang besar. Ia memiliki napas, paru-paru, pembuluh darah, dan darah. Ia bisa marah atau terluka, menjadi berani atau pengecut. Dan meskipun aku tidak tega menyebut pria dan wanita yang telah mengikutiku setengah perjalanan melintasi dunia ini sebagai pengecut, aku memperhatikan barisan mereka yang bergeser dan melihat semangat bertarung telah padam dari mereka.
 
Sudah dua kali setiap serangan terhadap tembok Keter gagal dan sekarang mereka bertanya pada diri sendiri pertanyaan yang mengerikan: apakah tembok itu bisa ditembus sama sekali?
 
Mereka tidak yakin, tidak lagi, dan dalam pertempuran seperti ini, itu sama buruknya dengan berpikir bahwa hal itu tidak mungkin dilakukan. Begitu keraguan muncul, desingan setiap anak panah menjadi ratapan dan kilatan pada pedang musuh menjadi pertanda kematian. Seperti cacing di dalam apel, keraguan itu menggerogoti pasukan saya hidup-hidup.
 
“Salahku,” kataku pelan.
 
Juniper menoleh dan menatapku dengan tajam.
 
“Aku tidak tahu apa yang ada di kepalamu, tapi-”
 
“Salahku,” ulangku, dengan nada yang tak bisa dibantah. “Aku bertarung dalam pertempuran ini sambil menunggang kuda, Hellhound. Bukan itu yang dibutuhkan untuk memenangkan pertarungan berat seperti ini.”
 
Aku mengepalkan tinju lapis bajaku.
 
“Darah dan lumpur,” kataku. “Pada akhirnya selalu bermuara pada darah dan lumpur, bukan?”
 
Aku menarik helmku kembali ke kepala. Juniper menatapku dengan tajam.
 
“Sikap gegabah tidak akan membawa kita pada kemenangan,” katanya.
 
Aku mengencangkan pengaitnya, menariknya untuk memastikan tetap di tempatnya. Gerakan itu terasa familiar, hampir menenangkan. Sudah berapa kali aku melakukan ini sebelumnya? Ya Tuhan, sudah berapa lama aku mulai melakukannya? Aku tersenyum padanya, tak bisa menahan diri.
 
“Apakah kamu ingat permainan perang pertama yang pernah kita mainkan, kamu dan aku?” tanyaku.
 
Dia mendengus.
 
“Aku dan Ratface pernah main perang-perangan,” Juniper mengoreksi. “Kau cuma gelandangan dengan pedang yang mengambil alih komando setelah aku mengalahkannya.”
 
Senyumku semakin lebar hingga berubah menjadi seringai.
 
“Aku masih ingat betapa marahnya kau saat aku menggunakan Namaku untuk melompati jebakan kayu itu,” kataku. “Kau menggeram, ‘Apa-apaan itu?’ dan—”
 
“Dan kau menjawab: ‘aku, yang menang’,” Juniper menyelesaikan kalimatnya, hampir tersenyum. “Aku ingat.”
 
Aku menatap dinding-dinding yang hancur dari Mahkota Orang Mati, kerajaan kengerian yang masih menanti di baliknya.
 
“Kita sudah menempuh perjalanan yang panjang, ya?” ucapku pelan.
 
“Sampai ke ujung dunia,” jawab Hellhound itu sambil memperlihatkan taringnya.
 
Dia memiliki tatapan mata yang membuatku menginginkannya sejak awal, bahkan ketika kami masih anak-anak yang bermain perang-perangan di bawah bayang-bayang Menara. Tatapan yang sekuat batu dan besi, yang mengatakan bahwa jiwa di baliknya lebih memilih patah daripada membungkuk. Aku mengangkat tanganku, menawarkannya, dan setelah ragu sejenak dia menerimanya. Sebuah salam khas prajurit legiun tua.
 
“Tentara ini milikmu,” kataku. “Kau tahu rencananya.”
 
Wajahnya menegang, emosi berubah-ubah terlalu cepat untuk kubaca. Genggamannya semakin erat di lenganku.
 
“Apa yang kau lakukan itu bodoh,” kata Juniper dari Red Shields, suaranya serak. “Itu benar-benar hal yang bodoh, dan aku bahkan tak bisa memarahimu karenanya.”
 
Dia melepaskan lenganku seolah-olah baju zirah itu telah membakarnya.
 
“Panglima perang,” kata Juniper.
 
Aku mengangkat tongkatku, lalu membantingnya ke bawah. Meskipun itu hanya kayu yew yang mati dan di bawahnya adalah batu, tongkat itu terbelah menjadi kayu seperti air. Tongkat itu tertancap di batu dan akan tetap di sana sampai aku mengangkatnya lagi.
 
“Hellhound,” jawabku.
 
Dan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, aku turun ke tengah kerumunan. Ke barisan. Mataku mengembara, mencari sesuatu, dan menemukannya. Seorang anak laki-laki, kira-kira setinggiku, dan saat aku membuka mulut, aku tersentak mengenali bahwa aku mengenalnya.
 
“Edgar, kan?”
 
“Baik, Bu,” kata bocah itu – 아니, sudah bertahun-tahun lamanya, sekarang ia sudah menjadi pemuda – dengan tergesa-gesa memberi hormat. “Dan sekarang saya seorang sersan, Bu.”
 
“Begitu ya,” jawabku sambil melirik garis-garis itu.
 
Dia merasa bangga mendengar kata-kata itu.
 
“Aku butuh bantuanmu lagi, Sersan Edgar,” kataku. “Aku harus meminjam perisai.”
 
Aku melihat dia tidak ragu-ragu, dengan perasaan yang bukan sepenuhnya bangga maupun sedih, sesaat. Tanpa berkedip, dia menawarkannya, bahkan membantuku memasukkan lenganku.
 
“Itu tidak akan berguna untuk gagak raksasa Anda,” kata Sersan Edgar. “Itu perisai prajurit, Bu.”
 
“Kalau begitu, ini persis yang saya butuhkan,” jawab saya.
 
Dia berhenti sejenak, dan yang lain di sekitar kami pun ikut berhenti. Tak satu pun dari kami berusaha untuk tetap tenang, dan barisan tentara semakin dekat. Gumaman pun menyebar.
 
“Ambil satu lagi sebelum masuk,” kataku, sambil menepuk bahunya dengan penuh kasih sayang. “Semoga keberuntungan menyertaimu, Sersan Edgar.”
 
“Astaga,” pemuda itu menyeringai, “itu akan menjadi yang pertama kalinya.”
 
Tawa puas yang keras pun menyusul. Aku membiarkannya membawaku maju. Satu langkah pincang demi satu langkah, aku menyeberangi lautan legiuner. Mata mengikutiku seolah aku adalah bintang jatuh, tangan-tangan terulur malu-malu untuk menyentuh perisaiku atau ujung jubahku saat aku lewat. Dan aku merasakannya bergerak bersamaku. Sesuatu seperti getaran, getaran fisik yang menjalar melalui makhluk besar yang merupakan pasukanku. Aku ada di sana, di antara mereka. Kabar itu menyebar dari bibir ke telinga, bergerak begitu cepat sehingga tak lama kemudian para prajurit di depanku sudah menatapku. Aku tidak mempercepat langkah pincangku, karena terburu-buru tidak akan ada gunanya. Ketika aku mencapai tepi perkemahan, tepi tebing, ketika aku menaiki tangga menuju awal jembatan dan berbalik, aku menemukan lautan wajah yang menungguku.
 
Di atas kami, langit berawan yang mengerikan diterangi oleh cahaya-cahaya menakutkan dari sihir perang. Letusan kekuatan di kejauhan bagaikan embusan angin yang tak menentu, cukup untuk membuat panji-panji berkibar. Tentara Pertama. Tentara Keempat. Dan, berdiri di hadapanku, Tentara Ketiga. Garda terdepan dari setiap kemenanganku, yang kuberi nama Dauntless karena keberanian mereka yang tak tergoyahkan.
 
“Aku tidak akan berbohong kepada kalian,” kataku kepada mereka, Namaku mengumandangkan suaraku agar semua orang mendengar. “Kematian ada di depan.”
 
Tak seorang pun terkejut. Mereka telah melihat terlalu banyak teman mereka terbunuh untuk merasa terkejut.
 
“Mereka akan menyerang kita dengan api dan badai,” kataku. “Dengan setiap tipu daya mengerikan yang telah mereka tunggu-tunggu untuk dilepaskan. Saat kita tampak mungkin menang, mereka akan melepaskan Neraka sampai gerbang yang rusak terayun-ayun tertiup angin.”
 
Aku menghembuskan napas.
 
“Dan aku masih meminta hal itu darimu,” kataku. “Untuk berbaris. Untuk berdarah. Untuk mati, sampai kita menyeberangi jurang dan menjejalkan kematian kembali ke tenggorokan Raja yang Mati.”
 
Tidak ada sorakan saat itu. Itu bukan sebuah kebanggaan yang saya sampaikan kepada mereka, bukan sesuatu yang bisa ditertawakan. Mereka semua tahu berapa biaya yang dibutuhkan untuk sampai ke sana.
 
“Aku tidak akan menyalahkan kalian jika kalian lari,” kataku kepada mereka, “meskipun tidak ada tempat lagi untuk lari. Kita semua sudah jauh dari rumah.”
 
Aku menatap mereka, dan aku melihat di mata mereka bahwa mereka tidak ingin berkelahi. Mereka mencintaiku, pikirku, tetapi tetap saja mereka tidak ingin berkelahi.
 
“Tapi jika kita tidak menang di sini, kita akan menghancurkan dunia bersama kita,” kataku, “jadi aku akan menyeberangi jembatan itu.”
 
Bisikan-bisikan terdengar, pelan dan mendesak. Pelindung di lenganku sulit untuk diabaikan.
 
“Dan aku tahu ini lebih dari yang bisa diminta seorang ratu,” seruku, “tapi aku tetap memintanya.”
 
Jari-jariku mengepal, lalu perlahan mengendur.
 
“Kau mempercayaiku melewati Dormer dan Kamp-kamp, melewati Sepatu Maillac dan Empat Pasukan,” kataku, “melewati Arcadia dan Tanah Gersang dan setiap bagian tanah kumuh tempat seorang prajurit pernah gugur.”
 
Ya Tuhan, ke mana saja aku belum menyeret mereka? Mereka bahkan telah berdarah hingga melampaui Penciptaan, seolah-olah Calernia adalah ladang yang terlalu kecil bagi mereka untuk mati.
 
“Percayalah padaku sekali lagi,” pintaku. “Ikuti aku menembus jurang, melewati kegelapan dan kehancuran sampai kita keluar di sisi lain.”
 
Mungkin suatu hari nanti mereka akan memanggilku ratu prajurit, tetapi kenyataannya lebih sederhana: aku adalah ratu para prajurit. Aku menghabiskan lebih banyak waktu di atas pelana daripada di singgasana, menyerahkan seluk-beluk peraturan kepada satu bupati demi bupati saat aku pergi untuk menghalau musuh-musuh Callow. Mereka mungkin telah memahkotaiku di Laure, mengurapiku dan mengucapkan kata-kata itu, tetapi kerajaan sejatiku berdiri di hadapanku: panji-panji dan baja.
 
Pasukan yang Belum Diberi Pengalaman.
 
“Kau dan aku melawan seluruh dunia sialan ini, untuk terakhir kalinya.”
 
Di kejauhan kilat menyambar, meledak dalam semburan cahaya, dan saat abu jatuh dari langit seperti hujan, aku berdiri di hadapan lautan tentara yang tak mau menatap mataku. Keheningan menggantung di udara seperti wabah penyakit, dan semakin lama berlangsung, semakin keras perutku menegang. Keheningan itu tak akan hilang, aku menyadari. Mereka tak akan mengumpulkan keberanian, mengibarkan panji-panji, dan mengikutiku lagi. Sepanjang hidupku, aku bertanya-tanya—takut, berharap—saat di mana aku akhirnya akan meminta terlalu banyak dari para prajuritku. Saat mereka akhirnya akan menolak, menahan kesetiaan yang telah membuatku tetap berdiri tegak jauh sebelum aku mulai menggunakan tongkat. Jadi, inilah saatnya, pikirku, akhirnya. *Kalian bertahan sampai akhir, *pikirku, sambil memandang mereka. *Tak ada yang memalukan dalam hal ini.*
 
Namun aku memiliki kewajiban, dan aku telah bersumpah: entah mereka dewa, raja, atau seluruh pasukan Penciptaan. Maka aku menghunus pedangku perlahan, dan mengangkatnya ke arah mereka sebagai penghormatan.
 
“Berbanggalah,” kataku kepada mereka, dengan sungguh-sungguh. “Kalian telah mencapai ujung dunia.”
 
Dan aku membelakangi mereka. Satu langkah pincang menuruni jembatan, satu demi satu, baja berdentang di sepatu botku. Tiga, lima, sepuluh. Di kejauhan sepasang balista diarahkan, dan aku melihat kilatan gerakan. Sambil menggertakkan gigi, aku menarik Malam dan melepaskannya melalui pembuluh darahku. Aku menebas udara, kegelapan membuntuti di belakang pedangku saat seberkas Malam menepis batu-batu yang seharusnya merobek tubuhku. Aku menegakkan perisaiku, meluruskan punggungku dan mulai bergerak lagi. Sederhana, pikirku, aku hanya perlu membuatnya sederhana. Hanya ada musuh di depan, tidak ada yang lain di seluruh Ciptaan.
 
Satu langkah lagi. Selalu satu langkah lagi, sampai aku berhasil sampai ke sisi seberang.
 
“GIGIH!”
 
Langkahku tersendat-sendat, tetapi aku tidak boleh teralihkan. Jauh di depan, sekelompok penyihir melancarkan ritual ke arahku yang seperti gelombang abu-abu yang merayap. Aku kembali menggunakan Night, menghantamkan pilar hitam pekat ke dalam mantra dan memutar tekadku. Ritual itu menyerap sihir sebelum meledak, menghancurkan formula mantra bersamanya.
 
“GIGIH!”
 
Teriakan itu terdengar lagi, dan kali ini lebih banyak suara yang ikut mendengarnya. Aku tertatih-tatih maju, perisai terangkat, saat dunia menyempit di depanku. Aku berjalan di atas bentangan baja selebar tiga orang, tanpa pagar atau apa pun yang dapat mencegah satu langkah salah saja membuatmu jatuh dan mati. Garis-garis baja itu membentang di kanan dan kiriku, seperti gigi yang mencabik jurang di bawah kami. Sihir bermekaran di depan, kelompok-kelompok penyihir yang tak lebih dari tulang dan sihir hijau membara membentuk gundukan kutukan atau embun beku. Ya Tuhan, jumlahnya sangat banyak dan aku bahkan belum mencapai jangkauan panah.
 
“Sve Noc,” aku berdoa dalam bahasa Crepuscular. “Musuh-musuhku banyak dan kemarahan mereka besar: berikanlah aku kehancuran, agar aku dapat membalasnya kepada mereka atas nama-Mu.”
 
Aku tersentak, hawa malam menggelegar di pembuluh darahku, dan mengeluarkan teriakan serak saat bayangan-bayangan merobek diri dari punggungku, melarikan diri dari lindungan jubahku dalam kawanan. Gagak-gagak yang seperti pecahan kegelapan terbang ratusan jumlahnya, menyebar dalam gelombang yang terbang tanpa peduli ke dalam sihir musuh. Bibirku terasa darah dan aku menyekanya dengan bagian belakang sarung tanganku, meludahkannya ke jurang. Satu langkah lagi, aku mengingatkan diriku sendiri. Di kejauhan, gagak-gagak itu terjun ke dalam mantra dan memudar seperti kabut pagi – mencemari setiap mantra yang mereka sentuh, menggerogotinya dari dalam. Berapa banyak lagi mantra seperti itu yang masih ada dalam diriku? Cukup, kataku pada diriku sendiri. Aku akan memiliki cukup.
 
Jari-jariku basah kuyup oleh keringat, aketonku basah di bawah piring. Serpihan abu menempel di wajahku, di kain basah yang menutupi mataku yang mati rasa, tetapi aku tetap maju. Kakiku yang cedera terasa terbakar, berdenyut setiap langkah, tetapi rasa sakit itu adalah teman lama.
 
Ballista-balista itu diam, dan sekarang aku mengerti alasannya: mereka telah diposisikan ulang, menunggu saat yang tepat untuk menembakkan rentetan tembakan. Hanya saja, batu dan anak panah itu tidak mengenai diriku. Mesin-mesin itu memuntahkan maut di jembatanku, tetapi juga di jembatan-jembatan lain. Dan aku tak bisa menahan diri untuk tidak melirik, meskipun tahu itu akan menghancurkan ketenanganku. Di belakangku, panji Angkatan Darat Ketiga berkibar tertiup angin dan para legiuner maju. Barisan rapat, perisai terangkat, dan wajah-wajah muram. Tetapi mereka telah datang, berbaris di sepanjang garis baja yang bagaikan jalan lurus menuju kematian, dan hatiku berdebar kencang melihatnya. Selalu Angkatan Darat Ketiga, tak gentar hingga akhir. Aku tak akan membiarkan kepercayaan itu dikhianati.
 
Aku mengangkat pedangku, Malam sudah membuncah di dalam diriku.
 
“Aku membawa firman dewi bermuka dua,” kataku.
 
Malam berputar-putar di atasku, menyapu langit seperti angin yang mengamuk, dan seperti pedang yang menembus Surga, gerakanku menembus awan. Lenganku gemetar karena usaha keras, aku menarik pedangku ke bawah dan seluruh langit ikut jatuh bersamanya.
 
“Dan kata itu adalah **tidak **,” desisku.
 
Angin dan awan mengamuk, membentuk sungai yang membentang di jembatan seperti sapuan cat, dan proyektil-proyektil itu tertelan bulat. Aku menghentikan pekerjaanku, terengah-engah saat rasa lelah yang menusuk tulang punggungku. Aku telah merobek lubang di awan, dan melalui lubang itu cahaya siang bersinar. Sinar matahari menemukan hujan abu, bermandikan warna pucat, dan aku hampir mengira itu salju. Di kejauhan aku mendengar sorak-sorai serak, tetapi ada suara yang lebih dekat. Sepatu bot di atas baja. Para legiuner menyusulku. Dan bersama mereka, di atas angin yang terlalu hangat, datang satu suara terakhir yang melayang ke telingaku.
 
“Para ksatria akan mendapatkan kemuliaan
 
Raja akan tetap mempertahankan takhtanya.”
 
Aku tak yakin apakah harus tertawa atau menangis, jadi aku tetap menatap ke depan. Satu langkah lagi, sumpahku, lalu berjalan tertatih-tatih ke depan.
 
“Kita tidak akan termasuk dalam cerita ini”
 
Nama kami tidak akan diketahui.”
 
Sihir membubung di depan, tetapi langit menjerit dan kilatan petir pucat menyambar para penyihir musuh. Bukan, bukan petir – Cahaya. Sang Perajin Terberkati telah keluar untuk bertarung. Sorakan terdengar lagi. Satu langkah lagi, aku berdoa, dan menerobos hujan abu, aku maju.
 
“Jadi, angkat pedangmu, Nak.”
 
Mereka datang lagi
 
Dan di sini, di lumpur-”
 
“Kitalah yang mempertahankan garis pertahanan ini,” bisikku.
 
Satu langkah lagi dan semua Neraka terbuka: jangkauan panah. Aku sudah setengah jalan. Mereka telah mengumpulkan pemanah dan penembak panah sementara kami menunggu, menjejalkan setiap kerangka dalam posisi tegak dan mampu membidik dalam barisan tebal yang menutupi setiap bagian batu yang mereka miliki. Mereka melepaskan semuanya sekaligus, dengan waktu yang sangat tepat, dan kematian berhamburan keluar. Aku menarik pedangku dalam-dalam, pedangku diselimuti kegelapan, dan menebas. Di belakang kami, sebuah lembing besar Cahaya terbang keluar, dan saat para kapten meneriakkan perintah, Pasukan Callow melepaskan gelombang bola api yang besar.
 
Itu tidak cukup.
 
Aku menebas panah-panah di depan kami, bahkan melindungi jembatan di sisi-sisiku, tetapi panah-panah lain beterbangan membentuk lengkungan di atas dan jumlahnya terlalu *banyak *untuk diatasi. Baja menembus perisai, merobek daging, menumbangkan tentara yang berteriak ke kehampaan.
 
“Para Pangeran merebut Lembah-lembah itu”
 
Sang Tirani ada di Gerbang
 
Tanaman kita layu dan gagal panen,
 
Pasukan musuh sangat besar.”
 
Barisan itu goyah, aku bisa merasakannya mulai runtuh. Tapi aku terus maju, jadi mereka pun ikut maju – suara-suara meninggi menantang untuk menambah nyanyian. Badai panah bukanlah bahaya yang hanya membutuhkan satu tarikan napas. Itu adalah malapetaka dalam tiga ketukan, karena berulang kali musuh melakukan gerakan yang sama: pasang anak panah, tarik, lepas. Para mayat hidup tidak lelah atau ragu-ragu, hanya meleset saat tali busur tersangkut dan perlu diganti. Dan begitulah kematian datang kepada kami dalam gelombang, tanpa henti. Sebuah anak panah melesat di sisi perisaiku, yang lain mengenai pipiku dan aku hampir tidak bisa bergerak cukup cepat untuk mengumpulkan Night di sisiku.
 
“Para penyihir, maju!” teriak suara itu, dan tak lama kemudian perisai-perisai bermunculan di depan kami, tetapi seperti sebelumnya, perisai-perisai itu menarik perhatian.
 
Ballistae memusatkan tembakan pada target yang terlihat, yaitu panel-panel sihir transparan, menghancurkannya jika panah gagal mengenai sasaran. Garis pertahanan kembali goyah, dan bahkan bagiku untuk melangkah maju pun seperti mengarungi arus sungai. Kami gagal lagi. Aku sudah lelah, lebih dari seharusnya, tetapi apa gunanya menimbun kekuatan ketika kita akan kalah? Aku melangkah maju, hampir menelan lidahku karena rasa sakit yang membakar di kakiku, dan dengan canggung merobek tali yang menahan perisai di lenganku. Panah berjatuhan, tetapi aku memiliki pelindungku sendiri: bola api biru terbentuk di depanku, berputar dan meluas untuk menelan semua proyektil sebelum padam. Masego melindungiku.
 
Lalu, menjadi tanggung jawabku untuk melindungi semua orang.
 
Aku membuang perisai itu, mendengar bunyinya berderak di tepi jembatan dan menghilang ke dalam kegelapan, lalu aku menarik napas dalam-dalam. Tarik napas, hembuskan, perlahan. Terlalu banyak menikmati Malam saat aku kelelahan bisa membuatku muntah jika tidak.
 
“Jadi, angkat pedangmu, Nak.”
 
Mereka datang lagi
 
Dan di sini, di lumpur
 
Kitalah yang menjaga garis pertahanan.”
 
Aku menggali dalam-dalam. Hingga napasku berubah menjadi kabut karena dinginnya pembuluh darahku, hingga cahaya mulai menyakiti mataku dan aku bisa mendengar jantungku berdetak seperti genderang di telingaku. Aku telah melakukan banyak ritual Malam yang dahsyat, di masa laluku, tetapi yang ini akan berbeda. Bukanlah Sang Pertama di Bawah Malam yang berjalan di jembatan itu, pendeta wanita tertinggi Malam. Aku adalah Penjaga, datang untuk membawa ketertiban pada kegilaan, dan karena itu bukan api hitam atau kutukan yang kupanggil. Keter berpikir untuk menakutiku dengan melepaskan satu monster demi satu, dengan menabur ladang kematian.
 
Tapi aku membawa milikku sendiri, yang terbuat dari setiap kematian yang kumiliki.
 
“Bangun,” bentakku, tanganku terangkat, dan untuk sesaat tidak ada apa pun sama sekali.
 
Kemudian bayangan di bawah jembatan, kegelapan yang bersarang di bawah tebing, mulai mendidih. Untaian kegelapan melesat keluar, sulur-sulur Malam yang tebal, dan mereka berkumpul seperti sungai menuju laut. Di atas kepalaku, sebuah bentuk mulai terbentuk, dan meskipun Keter melepaskan badai sihir untuk menghancurkannya, Hierophant tidak membiarkan setetes pun sihir melewatinya. Menyaksikannya seperti melihat seorang seniman sedang bekerja: kutukan berubah menjadi api, yang membakar asam menjadi asap, yang melingkar menjadi sulur-sulur yang mencekik cahaya hijau. Sebuah kehendak tunggal mengalir menuruni garis mantra, menghancurkannya dengan keanggunan yang sama seperti pukulan mematikan sempurna seorang duelist. Berulang kali, pria yang dulunya adalah Murid itu mengalahkan mereka. Dan dengan setiap momen yang dia berikan kepadaku, setiap balista yang dihancurkan oleh Sang Ahli Artefak Terberkati dalam semburan Cahaya, bentuk di atasku tumbuh. Membengkak, hingga berdiri begitu tinggi sehingga menghalangi matahari.
 
Rentetan anak panah ditembakkan ke dalam kegelapan, menghilang seolah-olah dijatuhkan ke dalam sumur.
 
Dan ketika badai sihir meletus, asap berhamburan dan angin abu berhembus, di hadapan musuh tampaklah monster raksasa. Milikku, Binatangku. Bentuknya seperti serigala, bayangan yang diproyeksikan di dinding oleh seorang anak yang ketakutan: terlalu berliku-liku, mulutnya yang sangat besar dipenuhi gigi. Itu adalah sahabat lamaku, napas di belakang leherku dan tawa di telingaku. Monster yang kubangun dari seratus ribu mayat, disebar di medan perang dari timur ke barat. Aku membangunnya di atas takhtaku di puncak gunung tentara yang mati, tetapi hari ini, hanya sekali ini saja, takhta itu akan kembali. Mulut mengerikan terbuka lebar, binatang buas Malam yang agung menghirup udara Penciptaan seolah-olah sedang menikmatinya. Di belakangku, anak buahku telah berhenti, tetapi aku berbalik dan memberi mereka seringai liar.
 
“MAJU!” teriakku. “MAJU DAN IKUTI AKU!”
 
Si Monster mulai tertawa, dan meskipun itu mengerikan, terornya berpihak pada kita. Aku tertatih-tatih maju, berlari dengan susah payah, dan di depanku monster itu menyerbu.
 
“Siapkan pertahanan,” nyanyian para legiunerku sambil mengikuti, “siapkan baja.”
 
Sihir menjerit, balista ditembakkan, dan rentetan anak panah melesat menembus tubuh Sang Monster. Aku mempercepat langkahku, teriakan serak keluar dari paru-paruku – campuran antara rasa sakit dan kegembiraan.
 
“Kibarkan panji, angkat perisai.”
 
Sang Monster menerjang musuh, menghancurkan mayat hidup dengan setiap langkahnya dan tertawa saat menelan mesin pengepungan. Kami berlari, berlari secepat yang kami bisa, karena tahu bahwa kesempatan tidak akan datang dua kali. Dua pertiga perjalanan telah kami lalui, dan kemudian lebih jauh lagi. Kami sudah sangat dekat.
 
“Kematian yang bebas yang tidak bisa mereka curi.”
 
Ritual-ritual kembali berkembang, dan para pemanah musuh mulai membidik kami lagi alih-alih membuang panah mereka pada monsterku – yang mencabik-cabik mereka dengan gigi dan cakar, menghancurkan barisan mereka yang rapat. Anak panah baja mulai menghujani kami lagi, menumpahkan darah dan merenggut nyawa, tetapi pelarian itu telah mendapatkan momentum. Itu tidak melambat bahkan ketika mayat-mayat mulai berjatuhan.
 
“Saat kita bertemu mereka di lapangan.”
 
Aku merasakan Masego mencoba untuk menghentikan ritual musuh, tetapi jumlahnya terlalu banyak. Duri-duri besar dari sihir hijau yang mengerikan ditembakkan ke perut Sang Monster, dan meskipun ia menjerit dan mencakar semua yang ada di sekitarnya, aku bisa merasakan sesuatu menggerogoti kekuatanku dari dalam. Aku bukan satu-satunya di medan perang yang tahu cara memanfaatkan kehancuran. Sang Monster mulai hancur berkeping-keping, melolong dan mencakar musuh saat itu terjadi, dan saat sepatuku menginjak jembatan, jantungnya memudar menjadi kabut. Sesaat kemudian aku melangkah lagi, dan alih-alih baja, aku menyentuh batu.
 
Aku telah menyeberang, dan pasukanku hanya beberapa langkah di belakangku.
 
“Jadi, angkat pedangmu, Nak.”
 
Mereka datang lagi
 
Dan di sini, di lumpur
 
Kitalah yang menjaga garis pertahanan.”
 
Dan saat lagu itu berakhir, Pasukan Callow mengikutiku ke dalam kegelapan dan reruntuhan. Aku tertawa dan menghantam kerangka, memotong busur, tali, dan lehernya. Kerangka itu roboh seperti boneka tanpa tali. Musuh telah menunggu kami, tetapi kami telah mengejutkan mereka dan Sang Binatang telah membuat mereka kacau. Mereka tidak punya waktu untuk mengatur ulang pasukan, jadi saat aku menerjang barisan pemanah dengan pedang di tangan, aku merasakan pasukan berat dari Pasukan Ketiga menghancurkan barisan itu seperti telur. Mengikuti perintah yang tak terlihat, kerangka-kerangka itu mencoba mundur, berlari menaiki lereng dan melewati rumah-rumah yang rusak, tetapi kami menyapu mereka seperti gelombang pasang.
 
“Para penyihir!” teriakku, menangkis pukulan dan membalas dengan serangan yang ganas.
 
Kepala kerangka itu patah di bawah gagang pedang, hancur berkeping-keping dan membunuhnya.
 
“Para penyihir, tembak balista!” teriakku lagi.
 
Mereka menurut dan api berkobar terang, mesin-mesin musuh akhirnya terdiam. Gelombang baja membubung di belakangku dan kami menerobos para pemanah dan penembak panah hingga tak ada lagi yang tersisa untuk dihancurkan. Di belakang ada para pejuang sejati, kerangka-kerangka berbaju zirah dengan pedang, kapak, dan perisai, tetapi bahkan saat menyerbu menanjak, momentum tetap ada di pihak kami. Kami akan menerobos, melewati celah ini dan masuk ke Keter. Itulah mengapa aku sudah bisa merasakan kedatangannya, pikirku. Para Scourge. Tapi itu tidak akan menjadi masalah, sama sekali tidak, karena kami juga belum selesai. Saat Keter mengumpulkan kengeriannya dan anak buahku mengusir para mayat hidup, mendorong maju pasukan di pantai, bayangan panjang jatuh di atas kami semua. Di antara kami dan matahari terbentang benteng-benteng besar, penuh dengan tentara dan penyihir.
 
Napas terakhir Kekaisaran Menakutkan Praes telah tiba untuk berperang.