Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 469

Bab Buku 7 59: Baja
Kerangka itu berbalut perunggu, sisik baju zirahnya masih mulus dan helm bertanduk aneh yang dikenakannya baru saja dipoles – serta berwajah terbuka. Aku mendekat agar ayunan kapaknya melewati belakangku, menggores Jubah Kesengsaraan tanpa memotong kain sedikit pun, dan menghantamkan gagang pedangku ke tengkoraknya. Satu pukulan menghancurkan rahang, yang kedua hidung, dan yang ketiga merobek kepala dari tulang belakangnya.
 
“Berbaris!” teriakku. “Kompi Ketujuh, apa aku perlu membimbing kalian sebelum kalian mengunci perisai-perisai itu?”
 
“Ya, tentu,” teriak suara seorang wanita.
 
Aku mendengus, sekilas melihat Soninke tinggi menjulang yang memperlihatkan gigi pucatnya kepadaku sebelum letnannya menampar bagian belakang helmnya. Kompi ketujuh menuruti perintahku, meskipun diiringi teriakan selusin sersan yang marah. Dengan kompi ketujuh, kedua belas, dan keempat yang membentuk barisan di sayap kiri kami, kami seharusnya bisa maju lebih jauh. Dinding perisai mereka memblokir jalan-jalan di sisi itu, meskipun saat ini mereka tidak memiliki siapa pun untuk dihadapi. Tanganku masih berasap karena penggunaan mantra Malam terakhirku yang meruntuhkan deretan rumah di antara jalan-jalan itu, dibantu oleh setiap penyihir yang bisa kami kumpulkan. Kami ingin membiarkan rumah-rumah itu tetap berdiri, menggunakannya untuk menahan mayat-mayat ketika mereka muncul, tetapi itu terlalu berisiko.
 
Setelah keempat kalinya sebuah rumah yang seharusnya bersih ternyata menyimpan ghoul di suatu tempat di dalamnya, yang kemudian melompat dari atap langsung ke arah seorang penyihir dan membunuhnya dengan mencabik tenggorokannya, aku memutuskan untuk tetap berhati-hati. Rumah-rumah itu ternyata sangat mudah untuk dihancurkan, menurut temuan kami, yang membuatku merinding. Itu bukan kebetulan. Puas dengan formasi kompi ketujuh, aku mengalihkan pandanganku dari mereka dan menoleh ke letnan orc jangkung yang telah menungguku dengan sabar saat aku berteriak.
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
“Bu,” dia memulai, “kami-”
 
Ia terhenti oleh jeritan mengerikan saat semburan cahaya merah seperti neraka menyebar di seluruh awan di atas kami, sebuah cincin sihir yang terdistorsi terbakar dengan rune yang berkedip-kedip terbuka beberapa blok di depan kami. Sebuah makhluk mengerikan yang cacat jatuh, sayapnya yang terlalu kecil tampak seperti tulang busuk memperlambat jatuhnya makhluk dengan perut bersisik yang membengkak dan lengan yang terlalu panjang berujung pada cakar besar. Makhluk mengerikan itu jatuh hingga menghilang dari pandangan, masih mengeluarkan jeritan yang menyayat jiwa. Letnan itu menelan ludah dengan getir. Aku menepuk bahunya.
 
“Tenanglah, letnan,” kataku. “Memang, itu salah satu hal paling menjijikkan yang pernah kita lihat, tapi untuk kali ini, benda sialan itu berada di pihak kita.”
 
Benteng terbang yang melayang di atas bagian kota itu, menghujani mantra dan batu, memperjelas hal itu. Pasukan Praesi melemparkan iblis ke dalam kekacauan di depan pasukan saya seperti orang bodoh yang mencoba membeli permintaan di air mancur, yang sekaligus menggembirakan dan tidak: meskipun saya senang mereka melemahkan lawan, saya tetap bertanya-tanya seberapa buruknya keadaan ini karena ini adalah kali ketujuh mereka membakar kontrak iblis yang lebih besar.
 
“Dewa-dewa yang Lapar,” ucap orc itu, “kurasa itu sesuatu yang patut disyukuri. Hari yang sial jika—”
 
Wajahnya berubah sedih, sambil menarik luka baru di sisi hidungnya, ketika dia menyadari dengan siapa dia baru saja memaki.
 
“-Nyonya,” tambahnya bur hastily, lalu memberi hormat sebagai tambahan. “Garis depan mengalami kebuntuan, Nyonya, Komandan Spitter meminta Anda untuk membantu memecah kebuntuan.”
 
Aku mengangguk.
 
“Sampaikan padanya bahwa aku sedang dalam perjalanan,” kataku. “Pasukan samping sudah siap, kita perlu mulai menyerbu masuk ke kota.”
 
Jalan yang sangat perlu kami tuju itu berada tepat di depan, menurut ingatan saya, dan saya telah menghabiskan begitu banyak waktu mempelajari peta Keter sehingga saya dapat melihat tata letak kota itu bahkan ketika saya menutup mata.
 
Sudah ribuan tahun sejak jatuhnya Sephirah dan orang-orang yang hidup berhenti tinggal di dalam tembok – kecuali beberapa ratus pelayan di jantung kota – tetapi meskipun Raja Mati telah menebarkan kengeriannya pada semua yang ada di dalam tembok, masih ada jejak kota yang pernah ada. Aku telah melihat dalam gema Arcadia bahwa Keter dibangun di atas sepasang bukit di tepi sungai, dan meskipun airnya telah lama hilang, kota itu masih menggemakan kenangannya. Mahkota Orang Mati dibangun ke atas, bagian bawahnya dimulai di kaki temboknya yang setinggi empat puluh yard dan bergulir ke dataran tinggi tempat kedua bukit itu pernah berdiri.
 
Di sana, lima istana Keter menanti kita, dan Gerbang Neraka yang penaklukannya akan menjadi kemenangan kita.
 
Bagian dalam kota itu bagaikan labirin yang tata letaknya berubah-ubah sesuai keinginan Raja Mati, jalan-jalan dan ‘rumah-rumah’ – sebagian besar kosong, hanya digunakan untuk menyimpan orang mati dan senjata mereka agar terhindar dari cuaca sehingga tidak berkarat dan membusuk – dibangun dan dihancurkan sesuai dengan rancangan gaib, tetapi beberapa bagian tetap tidak berubah selama semua perang salib. Yang terpenting di antaranya adalah enam jalan raya besar yang melintasi kota, yang terbesar membentang dari utara ke selatan dan dibangun di atas dasar sungai yang sekarang kering, yang dulunya menarik orang untuk tinggal di sini. Agar upaya kami memasuki kota memiliki peluang untuk berhasil, kami perlu memasuki salah satu jalan raya tersebut.
 
Sisa Keter adalah arena maut, dan meskipun jalan-jalan itu pasti akan dipasangi jebakan dan dipertahankan dengan ketat, pada akhirnya, itu adalah satu-satunya bagian kota yang tidak dapat dihancurkan Neshamah saat mempertahankan ibu kotanya: dia membutuhkan jalan-jalan terkutuk itu untuk memindahkan tentaranya. Dia bisa menggunakan jalan-jalan yang lebih kecil, tentu saja, tetapi karena jalan-jalan itu seperti labirin, itu adalah pedang bermata dua dan kebetulan juga *sempit *. Artinya, tidak banyak tentara yang bisa melewatinya dan mengingat keunggulan besar Raja Mati adalah jumlah pasukannya, itu adalah hambatan besar ketika berhadapan dengan Pasukan Callow. Kami telah mendapatkan reputasi kami sebagai pasukan infanteri terbaik di Calernia dengan cara yang sulit.
 
Para prajurit berkerumun dalam keteraturan yang tampak baik, barisan dan kompi bergeser untuk mengamankan sayap kami atau menekan di depan sementara kami memperluas pertahanan di semua sisi untuk memberi ruang bagi pasukan yang terus menyeberang. Aku meringis ketika melihat sebuah balista dari suatu tempat di barat laut menebas beberapa prajuritku, membunuh atau menjatuhkan mereka ke kematian yang lebih mengerikan. Neshamah mulai memindahkan mesin pengepungan ke posisi di puncak tembok yang masih berdiri di kedua sayap kami, yang akan menjadi masalah. Kami harus merebut tembok untuk membungkam mereka, menyebar lebih jauh dari yang kuinginkan, atau menjaga barisan penyihir kami tetap fokus pada pertahanan sampai para prajurit menyeberang. *Masalah Juniper, *aku mengingatkan diriku sendiri. Dia akan menemukan solusinya. Aku mengusir pikiran-pikiran itu dan mengikuti barisan pasukan reguler menuju depan, melewati batu yang meleleh dan mendingin serta bangunan yang hancur oleh Ram.
 
Di luar area yang diterangi Cahaya, bangunan-bangunan yang hancur menjulang menjadi lereng terjal dengan dinding-dinding yang runtuh dan batu-batu yang berserakan, yang kami daki dengan tergesa-gesa sementara anak panah berjatuhan seperti hujan dari jarak jauh. Tembakan melengkung, kemungkinan ditembakkan secara membabi buta dari belakang garis musuh di tempat yang mereka tahu akan memaksa kami menurunkan perisai untuk menjaga keseimbangan. Jangan sampai dikatakan bahwa para komandan Raja Mati tidak terampil, betapapun kosong dan brutalnya efisiensi semacam keterampilan itu. Menuruni lereng yang landai menuju jalan beraspal, saya melihat persis apa yang dibutuhkan Komandan Spitter dari saya. Setelah menyeberangi jembatan, kami telah menyapu pertahanan musuh dan kemudian tiga blok kota lagi di luar itu saat para mayat hidup mencoba membangun tembok perisai untuk menghentikan kemajuan kami, tetapi itu tidak cukup.
 
Namun, Keter sudah pulih dari keterkejutannya dua blok lebih jauh ke dalam. Sebuah barikade mengelilingi posisi kami, dan saat aku terheran-heran melihatnya – barikade itu tidak ada seperempat jam yang lalu – aku menyadari mengapa rumah-rumah di sisi kami begitu mudah dihancurkan.
 
“ *Sial *,” gumamku.
 
Pada akhirnya, Keter dapat dibentengi dengan cara yang tidak mungkin dilakukan oleh kota lain di dunia. Bahkan benteng-benteng besar Calernia pun harus mengorbankan kenyamanan hunian, tetapi apa peduli Kerajaan Orang Mati dengan hal itu? Tidak ada jiwa yang hidup di dalam tembok, sehingga kota itu hanya dibuat untuk dipertahankan dari para penyerbu, pasukan besar yang dipimpin oleh para pahlawan. Dan meskipun kami telah menghindari pertahanan terburuk dengan meruntuhkan tembok alih-alih merebut salah satu gerbang, kami tahu bahwa keadaan itu tidak akan bertahan lama. Dan memang tidak. Barikade yang mustahil itu yang telah mengelilingi barisan depan kami, hanya menyisakan satu jalan melalui jalan sempit, bukanlah hasil pembangunan—melainkan telah *diruntuhkan *. Mayat hidup telah menghancurkan rumah-rumah, meruntuhkannya sedemikian rupa sehingga menghalangi jalan-jalan juga.
 
Aku membuka mataku setinggi mungkin dan mengumpat lagi melihat apa yang kulihat. Seperti semut yang rajin, kerangka-kerangka itu bergerak meruntuhkan rumah-rumah di sekitar pangkalan kami untuk mengepungnya dalam lingkaran longgar. Dan di tempat barikade pertama telah dibuat, mereka menambahkan yang kedua. *Mereka mengepung kita *, pikirku. *Jika kita tidak menerobos cukup cepat, mereka akan mengurung kita di sini dan menembak kita seperti ikan dalam tong. *Dan seperti jebakan terbaik, mereka meninggalkan jalan keluar yang terlihat agar kita nekat: jalan sempit di depan barisan depan kita, yang begitu padat dengan mayat hidup sehingga mereka hampir tidak bisa bergerak. Sebuah corong bagi kita untuk menyerbu dan mati di dalamnya. Aku mulai menyikut jalan ke depan, meskipun setelah beberapa kali prajuritku melihat siapa aku dan malah memisahkan barisan mereka.
 
“Bangunan perisai!” teriakku. “Angkat perisai-perisai sialan itu sebelum kalian semua ditembak!”
 
Para perwira menggemakan suaraku di seluruh pasukan, barisan kami menjadi compang-camping akibat terobosan yang baru stabil saat pasukan pemanah dan pelempar lembing mayat hidup pertama mulai berbaris di atas barikade. Kami telah mengejutkan Raja Mati dengan serangan kami, tetapi sekarang dia telah dengan paksa menstabilkan barisannya dengan rumah-rumah yang runtuh dan dia sedang menyiapkan medan pembantaian lain: jika barikade-barikade itu tidak akan segera ditumbuhi pasukan penembak jitu sebanyak hutan, aku akan memakan mahkotaku. Aku sangat tidak menyukai tampilan lembing: lembing itu menembus perisai dan pelat baja jika dilempar dengan tepat, yang pasti akan dilakukan oleh para kerangka. Bukan pikiran bahwa kami tidak bisa menerobos yang membuatku khawatir, lho. Kami bisa dan pasti akan melakukannya. Yang membuatku khawatir adalah sembilan puluh kali lagi kami harus melakukannya sebelum kami mendekati kemenangan. Apakah Raja Mati sudah memerintahkan lingkaran barikade kedua untuk diruntuhkan di sekitar kami, atau dia akan menunggu sedikit lagi?
 
Bagaimanapun juga, pikirku getir, satu-satunya cara agar kita tidak tenggelam dalam pertempuran jalanan adalah dengan bergerak terlalu cepat sehingga dia tidak bisa lagi mengepung kita. Dan satu-satunya cara untuk itu adalah dengan menerobos empat belas blok lagi lurus ke depan, untuk mencapai salah satu dari lima jalan utama Keter. Aku tahu lebih baik daripada berpikir setiap langkah ke arah mana pun tidak akan memunculkan mimpi buruk baru yang perlu diatasi. Untungnya, aku akan ditemani beberapa orang yang tahu satu atau dua hal tentang hal itu. Aku mengayunkan pedangku ke sekelompok pemanah kerangka, meledakkan mereka dari benteng saat udara meledak di depan mereka, dan meraba dinding sebuah lantai. Satu hampir sampai.
 
Aku merasakan hasilnya sesaat sebelum rangkaian kejadian itu dimulai, dan segera mengaktifkan Night. Seekor beorn besar muncul, setelah memanjat menara besar di sebelah timur, dan setelah meraung, ia melompat. Aku bisa melihat lintasannya bahkan sebelum ia mulai bergerak. Sebuah lengkungan mulus ke bawah, langsung menuju pasukan berat dari Divisi Ketiga yang sedang menghantam dinding perisai musuh yang mencoba menahan kami di jalan. Dan mungkin ia akan mendarat, jika bukan karena siluet yang berlari menaiki rumah yang setengah runtuh tanpa berhenti sebelum melompat, bersinar dengan Cahaya yang sangat terang. Aku melihat sekilas pedang besar diayunkan saat beorn itu tercabik-cabik dari kepala hingga kaki dan di suatu tempat di belakangku aku merasakan getaran ganda dari aspek yang digunakan dan sihir yang mekar: hembusan angin menerbangkan separuh beorn dan kerangka yang bergejolak di dalamnya, melemparkan mereka kembali ke barisan musuh.
 
Sesaat kemudian, Pedang Belas Kasih mendarat di kakinya dan Penyihir Nakal mengakhiri mantranya. Sesaat setelah itu, sesuatu yang tampak seperti cacing sebesar kuda yang seluruhnya terbuat dari otot dan tulang jari muncul dari balik menara di sebelah barat dan menyemburkan awan racun ke arah kelompok prajurit bertubuh besar yang sama.
 
Ketakutan, kelegaan, kengerian kembali. Drama favorit Raja yang Mati.
 
“Bukan itu semua,” kataku sambil mendecakkan lidah, lalu melepaskan Sang Malam.
 
Sebuah bola berputar menelan awan sebelum menyusut dan meledak menjadi bola api beracun, yang dengan jentikan pergelangan tanganku memantulkannya kembali ke makhluk mengerikan itu. Ia merayap ke menara untuk berlindung tetapi tidak cukup cepat, bagian bawahnya hangus terbakar saat atap bangunan runtuh menimpanya. Karena Roland dan Pedang Pengampunan ada di sini, dia pasti ada di suatu tempat – aku mengerutkan kening, lalu berbalik dan memukul ruang tepat di belakangku dengan sisi datar pedangku. Si Pisau Berwarna menjerit, baja dingin menampar pipinya, dan aku meliriknya tajam saat dia mundur.
 
“Berapa kali lagi aku harus memberitahumu bahwa kau tidak tak terlihat, Kallia?” kataku.
 
“Setidaknya kali ini kau tidak menjatuhkanku dari menara,” jawab Pisau Berwarna dengan nada mencela.
 
“Hari masih panjang,” gerutuku, “dan jika kau terus mencoba menyelinap mendekatiku saat pertempuran, aku mungkin akan mempertimbangkan kembali.”
 
Saya benar-benar serius, dan sang tokoh utama wanita tampaknya menyadarinya.
 
“Aku mendengar kata-katamu, Ratu Hitam,” ujarnya meyakinkanku.
 
Aku bergumam, sama sekali tidak yakin. Aku cukup yakin ini telah berubah menjadi salah satu urusan kehormatan Levant yang bikin pusing baginya, yang berarti aku harus terus mematahkan kakinya sampai dia memutuskan bahwa bahkan hak untuk menyombongkan diri pun tidak sebanding dengan rasa sakit sebanyak itu.
 
“Dua yang terakhir?” tanyaku.
 
“Seharusnya mereka-”
 
Terdengar suara retakan keras di sebelah kiri saya dan saya segera menoleh, mata saya langsung tertuju pada pemandangan yang tidak biasa: seseorang sendirian menerobos barikade yang hampir seluruhnya terbuat dari batu hanya dengan palu perang. Seorang wanita berbaju zirah merah terang – astaga, pemandangan itu membuat seluruh tubuh saya merasa jijik, itu sama saja *meminta *ditembak – dengan helm yang ditempa menyerupai iblis yang menyeringai dan senjata terikat di punggungnya, menghancurkan bongkahan batu dengan setiap ayunan. Dan meskipun tingginya hampir tujuh kaki dan lebarnya seperti pintu gudang, bukan hanya otot saja yang memungkinkan Ksatria Merah itu menghancurkan batu seperti melon yang terlalu matang.
 
Dia tidak mahir dalam banyak hal selain merusak barang, tetapi dalam hal itu dia *benar-benar *hebat.
 
Si penjahat wanita mungkin masih akan terkena beberapa tombak di lehernya sebagai balasannya dari para mayat hidup di atas sana, jika bukan karena mereka saat ini sedang sibuk dengan seekor serigala pembunuh yang sangat ganas seukuran lumbung kecil. Di mana si Pengubah Wujud menemukan serigala sebesar itu di tanah Lycaonese adalah misteri bagiku, apalagi membunuh dan mengulitinya untuk digunakan, tetapi aku tidak akan memperdebatkan wujud yang dipilih wanita itu: itu adalah kumpulan mimpi buruk bercakar dan bertaring yang cukup mengerikan, bahkan burung-burung sialan itu. Aku tidak tahu mengapa makhluk elang yang kadang-kadang ia ubah wujudnya memiliki tanduk, dari semua hal, tetapi rupanya tanduk itu mampu menembus baju besi dan beracun, jadi mengapa tidak?
 
Sebagai seseorang yang pernah menunggang kuda terbang selama beberapa tahun, saya memiliki pemahaman yang baik tentang insiden tertusuk benda dari udara.
 
“Nah,” jawabku untuk Pisau Lukis. “Begitu ya.”
 
Dia tampak sedikit malu. Jadi dia sebenarnya tidak memerintahkan Ksatria Merah untuk membuat celah itu, ya? Aku bersimpati. Bahkan aku pun merasa sulit berurusan dengan penjahat wanita itu, dan tidak seperti Kallia, otoritasku diperkuat oleh fakta bahwa aku pernah meruntuhkan menara empat lantai di atas kepala Ksatria Merah hanya untuk menunjukkan sesuatu. Sebenarnya tidak banyak berpengaruh padanya, itulah sebabnya sampai hari ini aku cukup yakin untuk membunuhnya aku membutuhkan semacam genangan asam. Untungnya, dia adalah orang yang sangat menyebalkan sehingga aku juga cukup yakin aku bisa meminta Peracik untuk membuat asam tersebut secara gratis.
 
“Terobosan kedua akan mempercepat kemajuan kita,” lanjutku. “Tapi kau perlu mempersiapkan bandmu setelah kita berhasil menerobos.”
 
Tatapan tajam bertemu dengan tatapanku.
 
“Bencana akan datang,” kata Pisau Berwarna.
 
“Setidaknya satu,” aku setuju. “Dan itu akan datang bersama Revenant yang lebih kecil untuk digunakan sebagai tameng hidup.”
 
Raja Mati tidak akan mengerahkan pedang terbaiknya yang tersisa untuk bertarung sampai mati – untuk kedua kalinya – di awal pertempuran, tetapi dia akan berusaha untuk membunuh beberapa orang bernama kita jika memungkinkan. Mengurangi jumlah musuh, bisa dibilang, dan melemparkan mayat Revenant ke jalan untuk mengeluarkan Scourge-nya jika kita terlalu dekat untuk mendapatkan korban. Aku berniat untuk menghabisi salah satu petarung tangguh terakhirnya jika kesempatan itu muncul, dan Hanno seharusnya bertarung di salah satu gerbang dengan niat yang sama. Masalahnya, kita berdua tahu, adalah bahwa para penyerbu setelah titik tertentu tidak punya pilihan selain bertarung dengan syarat-syarat Kengerian Tersembunyi.
 
Biasanya, hal itu tidak berjalan lancar bagi kami.
 
“Kami akan siap,” sumpah Painted Knife, lalu ragu-ragu.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bisakah kau tetap mempertahankan Penyihir Nakal itu di sisimu?” tanyanya. “Meskipun dia terampil, kita bergerak lebih cepat tanpanya dan dia paling berguna dari belakang.”
 
“Aku akan menyeretnya ikut,” aku setuju.
 
Roland adalah salah satu penyihir yang sangat masuk akal dan benar-benar mengenakan baju zirah, jadi saya tidak masalah membawanya ke medan perang. Selain itu, untuk seorang pengguna sihir, Alamans sebenarnya sangat sulit untuk dibunuh: jumlah artefak pelindung yang selalu dikenakannya sangat paranoid bahkan menurut standar Wasteland.
 
“Semoga berhasil berburu,” kataku sambil menawarkan lenganku.
 
“Dan kau juga, Sipir,” jawab Pisau Berwarna itu sambil menggenggamnya.
 
Aku menunggu Roland, dan sebagai seorang pria sejati, ia tidak menunggu lama. Sebagian diriku selalu heran mengapa Penyihir Licik itu tidak lebih tinggi, pikirku. Pasti karena mantel kulit panjang di atas baju zirah, yang dipenuhi kantong-kantong berisi artefak. Meskipun pria berambut gelap itu biasanya tidak mengenakan helm, kali ini ia membuat pengecualian dan mengenakan keranjang bayi sederhana yang menekan rambut keritingnya ke kepalanya. Ia memegang tongkat sihir pendek berwarna biru, yang menurut indraku berbau peri. Huh, aku belum pernah melihatnya menggunakan tongkat itu sebelumnya.
 
“Catherine,” sapanya sambil melirik keramaian di depan. “Aku menyesal kita datang terlambat.”
 
“Nama itu tidak akan berguna di jembatan-jembatan itu,” aku mengakui. “Itu sama saja dengan menyerahkan Revenant kepada pihak lawan.”
 
Tidak sepenuhnya benar, tetapi beberapa Tokoh Terpilih yang dapat membuat perbedaan dibutuhkan di tempat lain. Lagipula, aku sudah berada di sini, dan bersikeras agar Pasukan Callow juga mendapatkan jasa Penyihir Hutan di samping jasaku akan sulit diterima.
 
“Kalau begitu, kita akan mengganti ketidakhadiran kita sekarang,” kata Roland tegas. “Di mana kau membutuhkanku?”
 
Aku tak bisa menahan senyum. Dia adalah salah satu pahlawan pertama yang membuatku terkesan, dan itu bukan tanpa alasan.
 
“Kau bersamaku,” kataku, “dan kita akan masuk ke tengah-tengahnya.”
 
“Ah, kematian yang pasti,” jawabnya datar. “Betapa aku merindukan bekerja bersamamu, Sipir.”
 
“Jangan terlalu murung,” tegurku. “Ini hanya *hampir *pasti kematian.”
 
“Kalau begitu, itu akan menjadi peluang terbaik kita dalam beberapa waktu terakhir,” katanya sambil mendengus.
 
Dia dengan gagah berani menawarkan lengannya agar aku bisa berjalan, yang merupakan niat baik tetapi tetap saja aku menyikutnya di tulang rusuk. Ini medan perang, bukan jalan-jalan di taman. *Alamans *, Dewa-Dewa yang Kejam. Bahkan di ujung dunia yang berdarah sekalipun. Semakin dekat kami ke garis depan, semakin sulit untuk bergerak: tekanan tentara semakin ketat, terus mengencang hingga menyempit ke satu-satunya jalan yang sebelumnya menjadi satu-satunya jalan keluar dari barikade. Sekarang ada celah lain, pikirku, tetapi tekanan itu tidak akan mereda untuk beberapa waktu lagi. Mungkin sekitar tiga puluh kaki di depan kami, aku melihat barisan perisai saling menghantam, mayat-mayat berdesakan saat pasukan beratku mencoba menerobosnya. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat ke Roland.
 
“Bisakah kau membersihkan itu?” tanyaku, sambil menunjuk ke arah keributan tersebut.
 
“Diberi waktu untuk merapal mantra,” jawab Penyihir Nakal itu. “Mengapa?”
 
“Karena kalau aku tidak salah,” gumamku, “kita akan disergap. Aku butuh kau untuk menarik perhatian.”
 
Dia menatapku dengan ekspresi sedih. Aku balas menatapnya, tanpa terpengaruh, sampai akhirnya dia mengalah dengan desahan.
 
“Ini umpan,” kata Roland. “Apakah Kallia ada di dekat sini?”
 
Aku mengangguk. The Painted Knife, meskipun timnya memiliki beberapa petarung yang cukup lugas, tetaplah seorang pembunuh bayaran sejati. Dia juga sedang menunggu. The Rogue Sorcerer menggerakkan bahunya.
 
“Kalau begitu, mari kita mulai,” kata sang pahlawan.
 
Aku mundur selangkah, menarik Night, dan membiarkannya jatuh menutupi diriku seperti kerudung. Aku merobek sepotong kecil dan membentuknya menjadi mata, melemparkannya ke langit, dan saat aku menutup mata dagingku, aku melihat melalui mata yang lain. Terobosan Ksatria Merah telah memungkinkan pasukan di sana membalikkan keadaan. Mendaki melewati kekacauan itu sulit dan ada mayat di mana-mana di lereng, tetapi sekarang legiunerku telah naik ke atas barikade dan menyerang para pemanah dan pelempar lembing. Di depanku, aku melihat melewati pertempuran brutal di jalan, melihat bagaimana kerangka-kerangka berdatangan dari semua jalan yang berdekatan untuk memenuhi jalan ini begitu padat sehingga mereka hampir tidak bisa bergerak. Namun, rumah-rumahlah yang paling kulihat, atap batu berubinnya. Aku belum melihat Revenant, tetapi itu tidak berarti tidak ada.
 
Di depanku, Penyihir Nakal itu mengeluarkan teriakan serak dan mengarahkan tongkat sihir yang berhias ke langit: api menyembur keluar seperti sekumpulan burung, terang dan berwarna-warni.
 
Aku tak bisa menatap lebih lama dari itu, karena musuh sedang bergerak. Tiga Revenant di atap yang tadinya kosong sampai sebuah anak panah melesat – jantungku berdebar sesaat, tetapi pemanah itu mengenakan pakaian kulit hijau terang, jadi bukan Hawk – dan ilusi pun pecah. Aku terus mengawasi mereka bahkan ketika Revenant yang pasti seorang penyihir, mengingat warna-warna jubahnya yang berputar-putar itu akan menjadi semacam kejahatan, mengangkat tongkat emas berornamen dan kembali menciptakan ilusi pada mereka. Aku sempat melihat yang ketiga, menemukan pelindung tubuh yang bagus dan perisai besar yang bukan milik Scourge. Siapa pun yang ada di sana, mereka masih bersembunyi dan menunggu, jadi aku pun menahan diri.
 
Di sekelilingku, para prajurit mulai bergerak maju, berpisah di sekitar posisiku tanpa mengetahui alasannya, dan aku mencatat bahwa apa pun yang digunakan Roland, tampaknya berhasil.
 
Ketiga Revenant itu kembali berada di bawah ilusi, tetapi sekarang setelah aku tahu apa yang harus dicari, aku bisa merasakan kekuatan halus di udara dan mengikuti posisi mereka. Kelompok Painted Knife melakukan hal lain: sesaat kemudian seekor elang turun ke atap, berubah menjadi anjing besar saat mendarat, dan segera mulai mengendus udara. Mengetahui posisi mereka terbongkar, para Revenant menyerang: ilusi itu hilang, sebuah panah dilepaskan ke arah Skinchanger – yang kemudian berubah menjadi beruang untuk menangkisnya – dan para undead bersenjata pedang dan perisai berbalik menyerang pengintai kita, Named. Sebuah kesalahan taktis, pikirku saat Painted Knife muncul di belakang penyihir mereka dan menebas tangan yang memegang tongkat. Sesaat kemudian Blade of Mercy juga ada di sana, mendarat dalam kilatan Cahaya yang merobek lubang di atap dan memaksanya berguling ke depan agar tidak jatuh.
 
“Ini belum final,” pikirku sambil mengamati mereka. Tangan penyihir Revenant itu terus memegang tongkat meskipun sudah terputus, dan Blade of Mercy mundur karena terkejut ketika undead bersenjata pedang dan perisai itu menyerang pedang besarnya tanpa ragu, tetapi kelompok Named memiliki keunggulan. Yang berarti kita akan segera… Kegelapan menyelimuti atap dan aku mengumpat. Aku terlalu berharap bahwa terkubur di bawah sebagian besar Hainaut sudah cukup untuk membunuh Mantle, kurasa. Setidaknya aku bisa mengetahui di mana dia berada, yang ternyata di atap jauh di sebelah kiriku. Berdiri di samping Revenant yang paling lusuh yang pernah kulihat: hampir hanya kulit dan tulang compang-camping, dengan rambut acak-acakan dan pakaian petani yang longgar. Tidak ada senjata yang terlihat dan dia tampak sangat bingung.
 
Dia tidak mungkin lebih berbahaya lagi jika kata itu dicap di dahinya.
 
“Baiklah,” gumamku. “Sekarang giliranku.”
 
Rencana ini seharusnya berhasil. Aku melepaskan Kegelapan yang menyembunyikanku dan membentuknya menjadi bayangan padat, melingkariku lalu meledak keluar dalam bentuk sulur yang kugunakan seperti kaki besar. Teriakan terkejut terdengar dari para legiunerku di bawah saat aku melangkahi mereka dan melewati barikade, kerangka-kerangka menebas anggota tubuh bayangan itu tanpa melukaiku. Seberkas sihir melesat ke arahku, tetapi aku tanpa sadar menyesuaikan posisiku untuk membiarkannya melebar, mataku masih tertuju pada Sang Jubah. Dia mengarahkan gada baja besarnya ke arahku, siluetnya yang berlapis baja tampak dalam cahaya remang-remang yang ditembus oleh awan, dan dunia bergetar karena kekuatan kutukan yang melesat keluar. Sayangnya, dia telah menjadi mangsa cerita yang telah kusiapkan.
 
Seorang wanita berbalut baja merah melompat menghalangi kutukan itu, sambil tertawa, dan dunia kembali bergetar.
 
*”Aku bukan yang kelima di kelompok mereka *,” pikirku, *”kau menyerang terlalu cepat *.” Aku tersenyum ke arah Scourge sambil mengarahkan diriku untuk mendarat di atap terdekat dengan Mantle. Ksatria Merah bergabung denganku di sana, baju zirahnya berkilauan merah lebih pekat karena kutukan yang berhasil ia **telan **. Dia meludah ke samping, meraih punggungnya dan mengambil pedang besar.
 
“Lemah,” ejek Ksatria Merah. “Kebencianmu *lemah *. Akan kutunjukkan padamu seperti apa seorang Yang Bernama sebenarnya, dasar perempuan rendahan berbaju zirah.”
 
Aku menggerakkan bahuku, tertatih-tatih mendekatinya saat Mantle berputar menghadap kami dan Revenant di sisinya menatap kami dengan kebingungan. Aku mengulurkan Namaku, mencoba memahami apa yang bisa dia lakukan, tetapi yang kudapatkan hanyalah firasat buruk. Namun aku tersenyum, saat merasakan riak di belakangku dan di sisi kami kegelapan Mantle tiba-tiba lenyap. **Penyitaan Roland **berhasil mengatasi kutukan Mantle. Senang mengetahuinya.
 
“Buat dia sibuk,” kataku pada Ksatria Merah, bersiap melompat ke atap lainnya. “Tapi jangan ambil risiko. Kita bisa menunggu sampai yang lain—”
 
Instingku mendorongku dan aku menurutinya, melangkah ke samping. Itu menyelamatkan hidupku. Aku merasakan arus kekuatan dahsyat tiba-tiba dilepaskan dari bawah dan dunia meledak. Aku terjatuh menembus pecahan-pecahan panas dari apa yang tadinya adalah ubin, melindungi mataku, saat kutukan lewat cukup dekat untuk menggerakkan Jubah Kesengsaraan. Aku menghantam tanah sesaat kemudian, menahan jeritan saat mendarat di kakiku yang terluka, tetapi aku berdiri menahan rasa sakit untuk menghadapi tongkat kayu sederhana yang diarahkan kepadaku. Sosok compang-camping dengan jubah abu-abu pudar, mata tanpa kehidupan dan rambut hitam panjang terurai di punggungnya, berdiri di hadapanku di dalam lingkaran perlindungan. Sang Kekacauan, penyihir terhebat dalam pelayanan Raja Mati, mulai mengucapkan mantra. Instingku mendorongku lagi, peringatan akan kematian yang pasti, tetapi sebelum aku dapat mengindahkannya dan *bergerak, *suara gaduh menenggelamkan segalanya dan tanah bergetar.
 
Sesaat kemudian, dinding itu meledak, menyemburkan pecahan-pecahan ke mana-mana saat benteng terbang itu menghancurkan tiga blok kota dan aku harus menggunakan Night agar gelombang kejutnya tidak menghantamku ke seluruh dinding. Tumult tidak seberuntung itu, pelindungnya tidak membiarkan bahaya apa pun masuk, tetapi hanya angin yang cukup untuk membuatnya terhempas rata ke perisai sihirnya sendiri. Sambil terengah-engah, aku melepaskan Night, menyeka debu dari mataku, dan mendapati tawa menggelembung keluar dari tenggorokanku saat seseorang melayang turun ke tanah untuk berdiri di antara aku dan Scourge. Akua Sahelian, mengenakan baju zirah dari kepala hingga kaki dan entah bagaimana masih menjadi wanita tercantik yang pernah kulihat, menatap penyihir mayat hidup itu.
 
“Yang ini serahkan padaku, sayang,” katanya dengan nada malas. “Kita belum sempat menyelesaikan obrolan singkat kita di Hainaut.”
 
Di kejauhan aku mendengar derap kaki kuda, diikuti teriakan perang dalam bahasa Mthethwa, dan akhirnya aku tertawa lepas.
 
Saatnya mengumpulkan beberapa korban.