Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 470

Bab Buku 7 60: Darah
Aku belum pernah melihatnya mengenakan baju zirah itu sebelumnya.
 
Helm kerucut berbulu dari baja yang dihiasi ukiran emas mengarah ke lembaran baju besi yang menutupi lehernya, semuanya di atas baju besi rantai merah yang indah, sebagian ditutupi oleh pelat bersegmen – pelindung bahu yang dipahat seperti kepala singa, pelindung dada berornamen dengan selempang merah tua sebagai ikat pinggang, dan panel rok yang menutupi kedua kakinya hingga lutut. Semuanya berwarna merah dan emas, kecuali pedang yang tersarung di pinggangnya. Pedang itu terbuat dari baja murni kecuali rubi seukuran telur yang terpasang di gagangnya. Seluruh set baju besi itu bersinar dengan ukiran halus yang berbau sihir. Mantra pelindung, kurasa. Aku berusaha berhenti menatapnya, meskipun tidak cukup cepat untuk menghindari senyum geli di bibir penuhnya.
 
“Kau yakin sudah menangkapnya?” tanyaku, sambil menunjuk ke arah Tumult.
 
Dia bangkit berdiri, sihir sudah berdetik di sekitar tangannya.
 
“Hatiku,” Akua bergumam, “seandainya aku memilikinya lebih lama lagi, aku pasti sudah menghabiskannya.”
 
“Jawaban ‘ya’ saja sudah cukup,” kataku padanya, sambil menarik Night.
 
“Ah,” dia tersenyum, “tapi di mana letak keseruannya?”
 
Gumpalan bayangan melemparkanku ke atas beberapa saat kemudian, bahkan saat aku mencium aroma seperti ozon dan mendengar Akua mengatakan sesuatu dalam bahasa Mthethwa yang terdengar seperti ‘betapa biasa-biasanya’. Yah, jika dia mampu bersikap merendahkan seperti itu, kupikir dia akan baik-baik saja. Aku mendarat dengan desisan kesakitan di atas atap genteng tepat pada waktunya untuk menyaksikan Ksatria Merah kehilangan beberapa gigi. Bahkan sebagian besar Named yang kukenal akan mati ketika terkena pukulan gada Mantle di sisi wajah, tetapi sebaliknya penjahat wanita itu dilempar seperti boneka kain dan memuntahkan beberapa gigi berdarah. Mantle tidak berhenti untuk bersukacita, malah berbalik kepadaku tanpa berkedip saat aku mencari Revenant lain yang ada di sana dan mendapati dia menghilang. Aku tidak yakin apakah harus senang atau tidak.
 
Aku menarik Night dan melepaskan sebagian besar kekuatannya, melemparkan segenggam api hitam ke arahnya, tetapi seperti yang kupikirkan, dia langsung melakukan trik favoritnya: dunia menjadi gelap saat dia menyelimuti area itu dengan kegelapan. Setidaknya bagiku. Bagian terburuk dari trik itu selalu adalah bagaimana hal itu sama sekali tidak mempengaruhinya.
 
Untungnya, dia sudah cukup sering menggunakannya sehingga aku sama sekali tidak terkejut. Dan, yang lebih penting, aku menenggelamkan sisa Api Malam ke dalam genteng atap. Sesaat kemudian aku merasakan salah satu genteng bergetar saat seseorang melangkah di atasnya, jadi tanpa ragu aku menggerakkan pergelangan tanganku dan mengaduk Api Malam di genteng: genteng itu meledak. Kegelapan memudar, memperlihatkan lubang tempat Mantle baru saja jatuh, dan aku tersenyum. Scourge dua kali lebih besar dariku dan terbungkus dalam baju besi terberat yang pernah kulihat, tetapi kekuatan itu datang dengan harga yang mahal. Seperti, kau tahu, beratnya cukup untuk membuatmu langsung jatuh menembus atap yang lemah. Aku tertatih-tatih ke samping, sebuah putaran terkutuk menghancurkan genteng tempatku berdiri beberapa saat sebelumnya, dan melalui lubang itu aku melemparkan segenggam api hitam lagi ke arah Mantle. Aku sudah cukup sering menggunakan api padanya untuk tahu bahwa itu tidak akan berpengaruh apa pun pada baju besinya, tetapi ada satu hal yang cukup bagus: membutakan indra Revenant yang dia gunakan sebagai pengganti matanya.
 
Jadi, sementara dia memadamkan api yang baru saja kulemparkan ke wajahnya, aku terus tertatih-tatih menjauh dan membiarkan Malam mengamuk di pembuluh darahku. Aku dengan cepat menjalin untaian, berbalik untuk memperkuatnya, dan aku baru saja menyelesaikan lapisan kedua ketika aku merasakan Mantle kehilangan kesabarannya. Atau begitulah dugaanku, karena dia telah mengerahkan cukup kekuatan pada kutukan itu sehingga bulu kudukku merinding. Aku terus mundur, tetapi itu sia-sia ketika seluruh atap berubah menjadi asap di bawahku. *Itu masalah *, pikirku sambil mulai jatuh. Cara dia menungguku di bawah, sudah mulai mengayunkan tongkat yang akan menghancurkan tulang rusukku dan merobek isi perutku, juga merupakan masalah.
 
Untungnya bagi dia, saya punya senjata rahasia.
 
“ *Ketahuilah tempatmu *,” geram Ksatria Merah, lalu menghantamkan palu perangnya ke bagian belakang kepala Mantle.
 
Terdengar suara yang memuaskan saat bagian belakang helm Revenant remuk, tetapi yang mengejutkan sang penjahat wanita, pukulannya tidak mengenai bagian yang lebih dalam. Kemenangan sebenarnya adalah isi perutku tetap berada di dalam, karena Mantle harus menahan ayunannya cukup lama untuk memukul Red Knight hingga menembus dinding. Itu sebenarnya dua kemenangan, jika dipikir-pikir. Namaku menarikku dan aku tidak melawan, mengatur arah jatuhku. Kakiku yang cedera terasa lemas saat mendarat, membuatku mengerang kesakitan, tetapi cara aku jatuh memastikan bahwa kutukan yang mendidih tidak sampai membakar otakku, jadi untunglah. Sambil meringis saat bangkit, aku melangkah keluar dari ayunan gada. Setidaknya, aku tidak khawatir dari jarak dekat.
 
Semasa hidupnya, Mantle adalah seorang pendeta wanita, bukan seorang pejuang. Bahayanya dari jarak dekat berasal dari kekuatan dan ukuran tubuhnya, bukan keterampilan, dan aku sudah beberapa tahun tidak lagi takut pada sesuatu hanya karena itu.
 
“Kau tahu,” kataku, “aku belum pernah mendengar kau berbicara.”
 
Ayunan itu menghancurkan dinding di belakangku, tetapi setengah langkah membuatku keluar dari jangkauan serangannya, dan dia tidak cukup cepat melancarkan kutukan susulan: Aku melemparkan segenggam api hitam ke pergelangan tangannya sebelum dia melepaskannya, sehingga bidikannya meleset. Api itu menembus pintu yang terbuka dan melelehkan batu di jalan. *Mengerikan *, pikirku.
 
“Aku tidak tahu apakah kau termasuk orang-orang yang jiwanya harus dipotong-potong oleh Neshamah agar mereka patuh,” kataku, “atau apakah itu karena memang tidak ada mulut untuk berbicara di bawah helm itu.”
 
Itu memang sebuah karya yang mengesankan, menutupi seluruh wajahnya dengan potongan-potongan baja kecuali dua celah mata yang mengarah ke bawah. Duri-duri yang melewati puncak kepalanya hampir menyerupai bentuk mahkota. Lantai bergetar saat pukulan yang seharusnya merobek bahuku hanya mengenai udara dan batu, sementara aku memutar tekadku, mengawasinya sambil memegang senjata yang telah kubuat sebelumnya. Hampir siap, aku hanya perlu mengalihkan perhatiannya. Sesaat kemudian, sesuatu yang tampak seperti gelombang panas murni melelehkan separuh ruangan tempat kami berada, memaksanya untuk segera mundur, sementara di kejauhan aku mendengar Akua menyebut Tumult sebagai debutan yang kikuk dalam bahasa Mthethwa. *Cukup *, pikirku, lalu menariknya.
 
Tali Malam berdengung di atas kepalaku, ditarik kencang oleh salah satu katrol yang kubuat di tempat tersembunyi, dan mengenai dada Mantle. Kekuatan tarikan itu membantingnya ke dinding, di mana dia segera mulai berjuang untuk keluar. Aku melangkah pincang ke depan, mengangkat tanganku.
 
“Itulah masalahnya jika tubuhmu begitu besar,” kataku padanya. “Kamu jadi sasaran yang lebih mudah, dan kamu butuh banyak ruang untuk bergerak.”
 
Seutas tali lain melayang di atas kepalaku dengan bunyi dentingan, mengencangkan ikatannya ke dinding. Dan aku tidak perlu membungkuk karena dia begitu tinggi, bukan karena aku pendek. Aku adalah seorang ratu, jadi menyiratkan sebaliknya adalah pengkhianatan. Sang Mantle mengubah taktik, bergerak untuk menghancurkan dinding tempat dia terjepit, tetapi aku menjentikkan pergelangan tanganku dan seutas tali lain mengikatnya saat dia mencoba menggerakkannya. Tidak ada ruang, tidak ada ayunan. Dia bisa sekuat apa pun, tanpa ruang untuk bergerak itu tidak berarti apa-apa. Aku mengikatnya dua kali lagi saat aku mendekat, semakin dekat.
 
“Aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa kau biasanya bergerak saat menggunakan kutukan,” kataku padanya. “Tidak semua orang membutuhkannya, tetapi kau kan bukan pendeta kutukan sejak lahir, kan? Saat kau bernapas, kau menggunakan Cahaya. Itu bukan keahlianmu.”
 
Dan makhluk undead, terlepas dari kekuatan mereka dalam beberapa hal, tidak dapat benar-benar belajar. Jika itu adalah batasan baginya selama dia hidup, dia tidak akan dapat mengatasinya tidak peduli berapa lama dia ada. Aku mengangkat pedangku, menarik Malam, dan menyelami Namaku untuk **Melihat **apa yang ada di depan. Aku berhenti karena terkejut, yang hampir merenggut nyawaku. Ketika gadanya meledak dengan kekuatan, kutukan amarah yang buta menghancurkan dinding yang mengikat Jubah itu, aku membeku sejenak saat aku kembali ke sini dan sekarang. Merobek tali Malam, dia mengayunkan gadanya ke bawah dengan seluruh kekuatannya, tetapi pada saat aku melihat masa kini, aku melihatnya. Sebuah celah. Setengah langkah ke kiri saat gada itu turun, mencondongkan kepalaku lebih jauh dan memiringkan tubuhku sehingga ayunan diagonal ke bawah itu meleset dariku hanya dengan sehelai rambut.
 
Dia berputar, tangan satunya lagi melayangkan kutukan ke perutku bahkan saat dia menghancurkan lantai dengan gadanya, tetapi aku berputar dan dengan mulus, hampir tanpa ragu, mendorong ke atas. Aku bahkan belum melangkah dua langkah, pikirku saat ujung pedangku masuk ke lubang intip, tetapi bukankah itu perbedaan antara kekuatan dan keterampilan?
 
“ **Diam **,” kataku, tatapanku membara di ujung pedang.
 
Kekuatannya padam dan kakinya terkulai lemas saat aku merasakan baja menembus tulang. Seperti yang kupikirkan, dia sebenarnya tidak bisa bergerak di dalam massa baja yang membungkusnya tanpa bantuan semacam mantra. Jauh di lubuk hatiku, aku tahu bahwa aspek itu hanya akan membungkam kekuatan Jubah itu untuk sesaat, tetapi sesaat saja sudah cukup bagiku. Aku menarik Night sambil mengangkat tangan kiriku, hendak membantingnya ke gagang pedangku untuk membakar semua yang ada di dalam baju zirah itu, tetapi sebelum aku bisa melakukannya, sihir muncul di atas kepalaku. Ya Tuhan, pikirku sambil melirik ke atas, di atas kepala *semua orang .*
 
Awan badai bergolak, tetapi itu tidak separah kilat yang bisa kulihat berkelebat di dalamnya.
 
Aku buru-buru mengubah Night yang telah kutarik menjadi perisai alih-alih serangan mematikan, merasakan perisai itu bergetar saat petir menyambarnya. Dan kemudian dua kali lagi. Aku mundur, setengah berharap gada akan diayunkan ke kepalaku, tetapi setelah aku berlindung di bawah lengkungan, yang kulihat adalah Mantle juga telah terkena ledakan. Dia menjatuhkan gadanya. Tidak seperti aku, dia mampu bertahan dari sambaran petir. Sesuatu yang dia buktikan dengan buru-buru meninggalkan rumah tempat kami berkelahi, berbelok di sudut dan menghilang dari pandangan. *Sial *. Aku melangkah maju, ingin mengejar, tetapi petir mulai menyambar lagi dan aku harus memasang perisai Night. Sambil mengumpat, aku berbalik ke tempat aku meninggalkan Akua hanya untuk mendapati dia sudah menuju ke arahku.
 
“Itu Tumult, kan?” kataku sambil menunjuk ke atas.
 
“Memang benar,” akunya. “Aku memotong kedua lengannya, tapi dia kabur dan melemparkan itu ke belakangnya untuk menutupi pelariannya.”
 
“Mantle juga,” gumamku. “Bisakah kau mengakhirinya?”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Sihir digunakan untuk menciptakan badai dan masih digunakan untuk mengarahkan sambaran petir, tetapi badai petir itu sendiri bukanlah sihir,” kata Akua. “Kecuali jika aku—”
 
Petir menyambar, tapi bukan itu yang menarik perhatianku. Melainkan bagaimana petir itu melengkung kembali ke atas, lalu menyambar petir lain. ” *Apa-apaan ini?” *pikirku, saat perlahan setiap titik petir di dalam awan berkumpul menjadi satu bola. Aku merasakan ada sesuatu yang bekerja di sana, tapi itu bukan milik Kekacauan. Aku yakin akan hal itu.
 
“Demi para dewa,” Akua menyeringai, hampir seperti anak perempuan. “Itu Masego.”
 
“Petir bukanlah bentuk kekuatan,” kataku. “Dia seharusnya tidak bisa mengendalikannya.”
 
“Kecuali,” katanya, “dia menyalin mantra penuntun Tumult dari pengamatannya, mengucapkannya juga, dan kemudian merebutnya *. *”
 
Petir menyambar dengan menyilaukan di depan kami, memaksa saya untuk menutup mata dan menjadi pengingat bahwa Masego masih salah satu orang paling menakutkan yang pernah saya temui. Saya diingatkan dua kali lipat ketika kami bergabung kembali dengan pasukan legiun saya, dan mendapati bahwa petir tersebut telah membersihkan sebagian besar musuh di depan sambil menghancurkan tiga blok kota sebagai dampak samping. *Sialan, Zeze. Kau tidak main-main hari ini. *Seperti yang saya duga, kelompok lima orang Kallia unggul dalam pertempuran. Saya mendengar hal itu darinya, serta sesuatu yang lain yang sempat saya pikirkan.
 
“Penyihir Revenant mundur bersama si compang-camping,” kata Painted Knife kepadaku.
 
Aku meringis. Jadi Neshamah memutuskan bahwa mereka cukup berguna untuk disimpan untuk pertandingan ulang yang pasti menunggu kita di tempat yang lebih jauh. Bagus untuk diketahui.
 
“Tetaplah bersama Pasukan Callow,” perintahku padanya. “Aku butuh kau untuk melindungi mereka dari Named. Akua Sahelian dan aku akan pergi bersama barisan depan.”
 
“Baik, Pak Sipir,” jawab Kallia.
 
Dorongan menuju jalan raya sangat cepat, mengingat Hierophant pada dasarnya telah melenyapkan lawan kami. Kami terus maju dan begitu saya menginjakkan kaki di trotoar, saya mengirim seorang pelari kembali. Akhirnya, kami telah melewati rintangan pertama.
 
Jalan-jalan di Keter sangat besar, semuanya setidaknya selebar empat puluh kaki dan dilapisi dengan lempengan granit besar yang menancap dalam ke bumi. Hal ini diperlukan agar konstruksi dapat bergerak di sekitar ibu kota tanpa terus-menerus merusak segalanya – betapapun hati-hatinya ular maut raksasa, ia tetaplah ular maut raksasa. Hujan abu membuat orang sulit melihat terlalu jauh ke depan, tetapi mata matiku telah menjadi seribu mata Malam. Aku melihat jauh dan tersenyum getir melihat apa yang kutemukan: kami telah menangkap musuh di luar posisi. Jalan itu menanjak dengan kemiringan miring hingga ke tembok kota bagian dalam, sebuah lingkaran benteng kokoh yang dipenuhi tentara dan mesin perang, dan meskipun ada ribuan musuh yang berkumpul di sepanjang jalan itu, tidak ada kekuatan yang terpadu.
 
Itu hanya enam kelompok mayat hidup yang dilemparkan ke jalan, bukan pasukan yang sebenarnya.
 
“Amankan posisi kita,” teriakku. “Aku ingin gang-gang itu diblokir dan pasukan garda depan disiapkan untuk serangan.”
 
Tanpa sadar aku menarik Night dan melemparkan bola api hitam, membakar kepala beorn yang berani muncul dari balik persembunyian di depan pasukanku. Para legiuner bersorak dan mulai bekerja dengan profesionalisme yang lelah, bergerak maju saat para sersan dan letnan meneriakkan perintah mereka. Meskipun kami telah menerobos barikade Raja Mati, kemajuan kami menempatkan kami dalam posisi yang genting. Kami seperti paku besi yang ditancapkan ke bongkahan es: semua jalan di sekitar tempat yang kami rebut masih dipenuhi mayat hidup. Saat ini kami hanya mengalami serangan kecil, tetapi itu karena mereka akan berkumpul dalam kelompok-kelompok yang dipimpin oleh Binds sehingga mereka dapat mengumpulkan jumlah yang cukup untuk menjadi ancaman ketika menyerang posisi kami, bukan hanya umpan pedang.
 
Kestabilan relatif kemajuan kami hanyalah ilusi yang akan segera berakhir. Jika ini adalah pengepungan jenis lain, akan lebih baik mencoba membersihkan kota bawah Keter sebelum menyerang tembok bagian dalam, tetapi di sini itu akan menjadi bunuh diri: kami akan menghancurkan pasukan kami tanpa bisa diperbaiki lagi jika melakukan itu. Sebaliknya, kami harus menerobos dan mengambil risiko, bergerak jauh ke arah Gerbang Neraka agar kami dapat merebutnya dan Raja Mati bersamanya. Aku meraih bahu kapten terdekat—seorang Taghreb berkulit gelap dengan pipi tembem—dan mendekat.
 
“Ke mana Lady Akua pergi?” tanyaku, merendahkan suara.
 
“Dia pergi untuk menggeledah mayat-mayat, Yang Mulia,” jawab kapten itu.
 
Tidak ada sedikit pun rasa jijik dalam suaranya yang akan saya temukan pada seorang Callowan yang melaporkan hal yang sama. Saya hampir bertanya kepadanya ‘untuk apa’, tetapi saya ragu dia tahu dan itu berarti mengakui bahwa saya tidak tahu. Sebaliknya, saya dengan bijak mengangguk dan melepaskan bahunya setelah mengingatkannya untuk mengirimkan kurir Komandan Spitter kepada saya begitu mereka tiba. Saya membutuhkan kabar dari sisa pertempuran untuk Keter sesegera mungkin sebelum memutuskan apakah kita harus melakukan serangan ke jalan raya. Kesempatan itu ada, dan akan segera sirna, tetapi jika kita melakukannya sendirian, itu tidak akan lebih dari serangan bunuh diri yang rumit. Untungnya, saya tidak perlu menunggu lama.
 
Meskipun aku mengharapkan kedatangan seorang legiuner, bukan legiuner yang kembali membawa kabar, dan aku mengangkat alis ketika sepasang orang tak terduga mendekat. Yang satu kukenal, seorang gadis berjubah penyihir berdebu dengan wajah kurus dan cemberut yang bertuliskan Nama lama Masego: Sapan dari Ashur, Sang Murid. Yang kedua tidak terlalu kukenal, kecuali melalui cerita orang lain. Pelayan itu tidak terlalu tinggi, meskipun tubuhnya yang ramping memberi kesan demikian, dan rambut cokelatnya bergelombang indah. Zirah yang dikenakannya terlalu ringan untuk seleraku, hanya pelindung dada dan kulit, bukan pelat atau baju besi yang layak, tetapi tetap lebih baik daripada pedang yang entah bagaimana ia ditipu untuk mengira itu adalah senjata medan perang yang dapat diterima.
 
“Apakah saya harus berasumsi bahwa saya tidak perlu menunggu petugas?” tanyaku.
 
“Komandan Issawi memutuskan akan lebih mudah untuk mengirim kami langsung kepada Anda, Yang Mulia,” kata Sapan sambil membungkuk sedikit.
 
Proceran itu menirunya dengan sempurna, tetapi aku hampir tidak memperhatikannya. Issawi, katanya, bukan Spitter. Komandan tua itu mungkin sudah mati, aku menyadari dengan getir, dan jika aku mengingat pangkatnya dengan benar, tribun seniornya adalah Callowan lain, jadi dia mungkin juga sudah mati. Perwira senior kami berguguran seperti lalat, yang menunjukkan bahwa Keter menargetkan mereka. Neshamah sialan itu, dia telah menemukan kelemahan kami dibandingkan dengan Legiun Teror: kurangnya perwira berpengalaman.
 
“Kalau begitu, bicaralah,” kataku. “Bagaimana dengan serangan-serangan lainnya?”
 
“Tuan Hanno telah merebut gerbangnya dan sedang bergerak menuju pusat kota, Yang Mulia,” kata pelayan itu dengan bangga kepada saya.
 
Artinya, orang-orang Lycaonese sekali lagi telah memenuhi reputasi mereka dan dengan tak gentar menerobos pembantaian yang diperlukan untuk menempatkan pasukan di atas gerbang Keter. Bagus. Kita telah bertaruh bahwa mereka mungkin bisa melakukannya, mengirim Hanno dan Pangeran Kingfisher ke sana bersama sekelompok pahlawan beranggotakan lima orang dan Penyihir Hutan untuk kekuatan magis.
 
“Gerbang yang satunya lagi?” tanyaku.
 
“Pasukan Dominion dan Klan terpaksa mundur,” kata Sapan kepada saya. “Panglima perang memutuskan bahwa korban jiwa terlalu tinggi dan pijakan mereka di gerbang terlalu rapuh untuk terus melanjutkan serangan.”
 
*Sial *, pikirku. Itu berarti hanya kita yang datang dari barat daya dan pasukan Proceran yang datang dari timur kota. Kami berharap serangan pasukan saya akan menarik cukup banyak korban jiwa sehingga Hakram dan Blood dapat merebut gerbang timur, tetapi itu mungkin terlalu ambisius. *Mungkin itu sebabnya kita tidak dibanjiri tentara separah yang kukira *, pikirku. Neshamah mungkin memutuskan untuk fokus menjaga pasukan ketiga agar tidak masuk ke kotanya daripada fokus pada kita atau pasukan Proceran. Jika itu benar, semua bala bantuan itu akan segera mulai menghantam posisi Pasukan Callow. Aku memaksa diriku untuk mengesampingkan spekulasi itu.
 
Entah itu benar atau tidak, itu tidak penting, karena pilihan yang harus saya buat tidak berubah: kita akan menyerang tembok bagian dalam atau tidak?
 
“Seberapa baru berita yang Anda miliki tentang serangan Lycaonese?” tanyaku.
 
“Setengah jam, Yang Mulia,” kata pelayan itu kepadaku. “Aku pernah bertempur dengan tentara bayaran sebelum dikirim sebagai utusan.”
 
Namun, meskipun ia telah mempelajari tata krama, ia tetap tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan kekesalan dalam nada bicaranya. Lebih baik tetap melanjutkan perjuangan, ya? Sang Murid tampaknya tidak begitu terbebani, aku tidak bisa tidak memperhatikan, sebagaimana layaknya seseorang yang telah melalui kampanye melelahkan di Gurun di bawah komandoku.
 
“Setengah jam,” gumamku sambil mengetuk-ngetuk jari di sisi kakiku. “Dan kau bilang mereka menekan dalam-dalam?”
 
“Mereka sedang menerobos barikade di sepanjang jalan raya ketika saya pergi,” sang pahlawan muda setuju.
 
Itulah keuntungan merebut gerbang daripada menerobos seperti yang dilakukan pasukan saya: pasukan Proceran telah berada di jalan raya sejak awal. Jika berjalan lancar, saya memperkirakan, kemungkinan besar Hanno dan pasukan Lycaonese akan menyerang tembok dalam kota sebelum pasukan saya melakukannya. Pikiran itu menguatkan keputusan saya, karena alasan yang sama mengapa saya ragu untuk melakukan serangan – takut menyerang tembok dalam sendirian dan dihancurkan – kini juga menjadi alasan untuk melakukan serangan yang sama. Justru pasukan Proceran yang akan dihancurkan jika saya membiarkan mereka terlantar.
 
“Kalau begitu, tidak ada lagi ruang untuk ragu-ragu,” kataku. “Aku butuh kalian berdua untuk menyampaikan pesan kembali kepada Pangeran Otto, dengan asumsi dia masih memegang komando van Proceran.”
 
“Memang benar, Yang Mulia,” Sapan meyakinkan saya.
 
“Kalau begitu, katakan padanya aku akan menyerang tembok bagian dalam,” kataku, “dan mengerahkan seluruh kekuatanku untuk serangan itu. Aku akan menemuinya setelah kami berdua selesai.”
 
Sang Pelayan tampak bimbang antara kesal – karena dijadikan utusan lagi, tentu saja – dan bersemangat karena bisa kembali bertarung bersama bangsanya, tetapi sejauh yang saya ketahui, dia hanyalah pengawal. Sang Murid mengangguk dan saya menepuk bahunya dengan ramah sebelum mengirim mereka berdua pergi. Saya tidak menawarkan pengawal kepada mereka. Lagipula, itulah tujuan menggunakan Para Bernama sebagai utusan: mereka bisa melewati kota yang dipenuhi mayat hidup tanpa pengawal. Rasanya seperti kemewahan yang absurd menggunakan para juara Dewa sebagai pembawa pesan, tetapi jika ada satu tempat di Calernia yang pantas mendapatkan absurditas itu, itu adalah Mahkota Orang Mati. Saya juga mencari utusan yang lebih biasa, untuk mengirim pesan kepada Komandan Issawi bahwa dia harus bersiap untuk serangan.
 
Itu, dan untuk memanggil panji pribadi saya beserta orang-orang yang membawanya.
 
Akua kembali tak lama kemudian, apa yang telah dilakukannya selama ketidakhadirannya cukup jelas. Ia menunggangi sesuatu yang bisa dibilang seperti kuda, setidaknya dari segi bentuknya. Itu adalah konstruksi nekromantik, terbuat dari bagian-bagian tubuh ghoul dan monster yang lebih besar. Agak ceroboh dalam beberapa hal, pikirku, karena beberapa otot jelas telah dilebur bersama – metode paksa – dan bagian-bagian yang telah dijahit bersama memiliki benang yang berkilauan. Sebuah mantra, bukan benang sungguhan, dan karenanya rentan untuk dihilangkan. Namun demikian, aku hanya bisa terkesan bahwa ia telah merakit sesuatu yang tampak seperti golem berbentuk kuda dari kulit hanya dalam waktu setengah jam. Ia juga bergerak cukup baik, kuku tulangnya berderak ringan di atas batu.
 
“Apakah kamu memperkirakan akan membutuhkan kuda?” tanyaku iseng.
 
Dia mengangkat alisnya ke arahku.
 
“Musuh di ujung jalan itu sedang kacau,” kata Akua. “Mengenalmu, kau pasti ingin menyerang selagi kesempatan masih ada.”
 
Dia memang mengenalku, pikirku dengan campuran rasa senang dan takut yang biasa kurasakan. Cukup mengenal sehingga sekilas melihat apa yang ada di depan sudah cukup untuk mengetahui apa yang kumaksud, rupanya.
 
“Bisakah kau mencapai benteng-benteng terbang itu?” tanyaku. “Aku perlu mengirim pesan.”
 
“Saya sudah punya satu,” katanya, “tapi ada yang lain di depan saya.”
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Marsekal Juniper telah memerintahkan Para Ibu Tua untuk bergerak mendukung serangan menuju tembok dalam dan sisanya untuk melindungi sayap Pasukan Callow,” kata Akua sambil tertawa. “Sepertinya bukan hanya aku yang bisa melihat isi hatimu, sayangku.”
 
*Ya Tuhan, Hellhound *, pikirku, masih takjub setelah bertahun-tahun. *Laporan apa pun yang kau dapatkan seharusnya setidaknya setengah jam di belakangku dan membingungkan, ditambah lagi kau memiliki pemahaman yang lebih buruk daripada aku tentang apa yang terjadi di garis depan. *Dan dia masih selangkah di depanku. Aku menutup mata, tenggelam dalam Kegelapan untuk menemukan Zombie dan melihat melalui indranya, hanya untuk menemukan bahwa di bawah hippocorvid itu dua panji berkibar. Aku tersentak kembali ke tubuhku sendiri, bibirku berkedut saat aku mengoreksi perkiraanku bahwa Juniper dari Perisai Merah telah *dua *langkah di depanku. Aku menoleh untuk melirik ke belakang, sayap hitam besar Zombie terlipat saat dia terjun ke langit dan mendarat di batu di belakangku sambil berlari, berputar-putar di sekitarku sementara para legiuner buru-buru menyingkir dari jalannya. Lebih jauh ke belakang, lebih banyak prajuritku bergerak.
 
Menyingkir untuk memberi jalan bagi orang-orang yang sama yang telah kupanggil, kini kuketahui bahwa marshal-ku telah mengirim mereka terlebih dahulu: panji-panji berkibar tinggi, Ordo Lonceng Rusak pun maju.
 
Lonceng perunggu yang retak di atas latar hitam beterbangan di dekat Pedang dan Mahkota, di bawahnya barisan ksatria pertama yang dibentuk sejak Penaklukan maju dengan tertib. Kuda dan prajurit berzirah baja yang diukir dengan himne kepada Surga seperti yang telah dilakukan bangsaku selama berabad-abad, tombak pembunuh terangkat belum diturunkan untuk menyerang. Tidak ada seorang pun di antara mereka yang zirahnya tidak lecet dan penyok, yang tidak pernah kehilangan setidaknya seekor kuda yang terbunuh di bawahnya. Grandmaster Brandon Talbot berkuda di depan mereka, pelindung wajahnya yang terangkat memperlihatkan rahangnya yang kuat dan janggut hitamnya yang rapi. Mantan pewaris Marchford itu telah berubah dari tahananku menjadi salah satu dari sedikit bangsawan yang benar-benar kusukai – meskipun tidak kupercayai – selama bertahun-tahun dan memimpin para ksatria melalui banyak medan perang atas namaku.
 
Mungkin terlalu banyak. Ordo Lonceng Patah kini berjumlah delapan belas ratus, jumlah yang cukup terhormat mengingat kerugian di Tanah Gersang dan di dataran Ossuary, tetapi itu adalah hal yang rapuh. Ketika pengepungan Keter dimulai, saya memberi izin kepada Talbot yang telah saya tolak selama masa pemerintahan saya: dia boleh mengangkat para pengawalnya menjadi ksatria sesuka hatinya, tanpa memandang usia atau pelatihan. Ordo Lonceng Patah mengerahkan delapan belas ratus ksatria karena tidak ada lagi pengawal dalam ordo tersebut, dan hampir tidak ada kuda cadangan yang tersisa. Kekuatan yang dikumpulkan hari ini adalah kekuatan terakhir yang mereka miliki, dan jika kekuatan itu binasa, para penunggang kuda dari ordo ksatria Vivienne sendiri akan menjadi kavaleri terakhir yang tersisa di kerajaan.
 
Pasukan Callow telah bertempur terlalu banyak pertempuran, terlalu banyak peperangan. Bahkan setelah menguras habis tenaga kerja kerajaanku seperti yang berani dilakukan oleh beberapa ratu sebelumku, kita kehabisan prajurit untuk mengenakan baju zirah – apalagi ksatria, yang mahal untuk dipersenjatai dan dilatih.
 
“Kami datang sesuai panggilan, Yang Mulia,” sapa Brandon Talbot kepada saya.
 
Aku mengulurkan tanganku dan Zombie menggesekkan moncongnya ke tanganku, menggosokkan pipinya yang berbulu ke sarung tangan. Aku menepuknya sampai dia mendengkur, baru kemudian aku naik ke pelana.
 
“Aku punya pekerjaan untukmu,” kataku.
 
Dia melirik ke jalan raya, orang-orang mati berkumpul di sana dalam kerumunan ribuan dan mulai membangun barikade. Bangsawan itu juga melirik Akua sebelum mengalihkan pandangannya kembali kepadaku.
 
“Untuk menunggang kuda menuju cengkeraman maut,” kata Sir Brandon, terdengar agak senang.
 
“Terkadang, ada kegilaan yang begitu indah pada bangsaku,” pikirku. Aku memutar bahuku, melenturkan lengan yang biasa memegang pedang. Aku mulai kram, akibat dari kurangnya latihan di lapangan akhir-akhir ini.
 
“Momentum masih berpihak pada kita,” kataku, “tetapi kita perlu mencegah musuh untuk memperkuat posisi sebelum Angkatan Darat Ketiga dapat memulai serangannya. Itu berarti menginjak-injak…”
 
Ucapan saya terhenti, sambil melirik sekilas ke arah kerumunan yang berkumpul.
 
“Kurang lebih semuanya begitu,” saya menyelesaikan kalimat saya dengan santai.
 
“Pekerjaan satu sore,” seru salah satu ksatria.
 
Terdengar tawa sinis yang penuh kepuasan. Aku membalasnya dengan senyuman, karena jika mereka tidak berhak untuk menyombongkan diri dengan kasar, lalu siapa lagi di dunia ini yang berhak? Aku bertatap muka dengan Grandmaster Talbot.
 
“Apakah kamu ingat pertama kali kita bertemu, Brandon?” tanyaku.
 
Pria berjenggot itu tersenyum.
 
“Saya bisa saja lupa nama saya, Yang Mulia, dan tetap mengingat hal itu,” katanya.
 
“Kau pikir aku terlalu muda,” aku menggoda.
 
“Dunia semakin tua,” kata Brandon Talbot singkat. “Begitu pula kita.”
 
Benar sekali. Serpihan abu mengering di tepi panji yang pertama kali dikibarkan dari sel, lonceng-lonceng yang retak di atas warna hitam kekaisaran yang kupilih, lebih sebagai peringatan daripada lambang. Aku merasakan napas hangat Sang Binatang di pipiku, sama seperti hari itu.
 
“Apakah kau menyesalinya?” tanyaku tiba-tiba. “Karena kau berlutut hari itu, membuat kesepakatanmu.”
 
Pria bermata cokelat itu menatapku lama sekali, ekspresi wajahnya sulit ditebak.
 
“Memang ada kalanya saya merasakannya,” aku sang grandmaster. “Saat-saat sulit dan malam-malam yang panjang, ketika mayat-mayat menumpuk terlalu tinggi.”
 
Aku tak berani menyela, napasku masih tertahan di tenggorokan.
 
“Tapi di sinilah kita,” kata Brandon Talbot pelan, sambil menunjuk kengerian di sekitar kami. “Ini akhir dari perjalanan kita, Catherine Foundling. Mungkin akhir dari semua perjalanan kita.”
 
Ksatria itu tersenyum.
 
“Perjalanan ini memang panjang,” katanya, “tapi aku tak menyesali apa pun, Ratu yang Tak Berpengalaman.”
 
Napas yang tadinya tertahan di bibirku akhirnya keluar tersengal-sengal, dan aku hanya mengangguk kaku sebagai balasan. Terkadang kau tidak tahu kau ingin mendengar sesuatu sampai setelah kau mendengarnya.
 
“Kalau begitu ayo,” kataku, suaraku mendatar namun tetap meninggi. “Kalian semua. Sudah terlalu lama sejak Raja Mati terakhir kali mendengar suara terompet para ksatria Callow.”
 
Pedangku keluar dari sarungnya, terangkat dan menangkap kilauan sinar matahari.
 
“Mari kita ingatkan musuh,” kataku, “mengapa begitu banyak orang takut akan suara itu.”
 
Aku menuntun Zombie dengan lututku, membawanya maju ke jalan raya. Cakarnya menggores batu, sayapnya terlipat rapat di sisinya, sementara di belakangku orang-orang mulai bergerak. Panji-panji berkibar tinggi, menangkap angin yang menggoyangkan abu, dan para ksatria Callow membunyikan seruan perlawanan lama. Terompet dibunyikan sekali, dua kali, tiga kali.
 
*”Semua ksatria serang!” *seruan itu terdengar, dan kami pun menyerang.
 
Itu seperti suara guntur, suara barisan kavaleri berat yang menerobos barisan perisai.
 
Aku menebas dengan setengah membabi buta, menghancurkan helm besi saat Zombie menerobos barisan mayat hidup dan di sekelilingku tombak-tombak berat merobek perisai dan mayat. Aku menebas dan menebas, seperti petani yang memanen gandum, hingga tiba-tiba hanya ada jalan berbatu di hadapanku dan tungganganku mengeluarkan suara gagak yang memekakkan telinga. Aku menuntunnya maju, hanya melambat ketika para ksatria mulai menyusul. Setengah dari mereka telah membuang tombak yang patah, menghunus pedang untuk menggantinya.
 
“PENEBUSAN DALAM BAJA,” teriak Grandmaster Talbot.
 
Sorakan keras menggema di suaranya, dan kami kembali membentuk formasi baji. Di depan kami, dinding perisai lain terbentuk, sementara di belakang kami, sisa-sisa ribuan kerangka yang baru saja kami injak-injak hingga menjadi debu berhamburan meninggalkan jalan. Panji Tentara Ketiga sedang bergerak, kulihat. Dorongan dimulai, kami perlu membuka jalan untuknya. Terompet berbunyi lagi, dan kami mulai maju dengan berlari kecil. Akua mendekatiku, tunggangan nekromantiknya mengikuti langkahnya saat dia memegang pedangnya seperti seseorang yang sudah lama tidak menggunakannya. Musuh mengeluarkan beberapa tombak di depan dinding perisai, mungkin lima puluh, tetapi bukan mereka yang kucari.
 
Aku merasakan sihir sedang bekerja, dan segera menemukannya: sekelompok penyihir berjubah, kerangka dengan mata hijau menyala dan tanpa setitik daging pun yang tersisa, berdiri di belakang barisan perisai membentuk kubus-kubus menyeramkan yang tampak seperti asap.
 
“ *Akua *,” teriakku.
 
Aku mendengar dia menggeramkan mantra bahkan saat Ordo Lonceng Rusak mempercepat langkahnya, dari lari pelan menjadi lari kencang. Kami mulai memperpendek jarak, gumpalan asap mengepul di udara bahkan saat jari-jari Akua menelusuri rune di udara dan merobeknya, tetapi itu tidak semudah itu. Di jalan-jalan yang mengapit kami di kedua sisi, aku melihat pergerakan, makhluk-makhluk yang tampak pucat keputihan – pucatnya daging busuk, makhluk dari air dalam yang basah dan berkilauan – anjing-anjing pemburu bangkit dari posisi jongkok untuk berlari. Ada ratusan dari mereka, dan dengan desisan marah aku menarik Night. Aku membakar sisi kiri kami, makhluk-makhluk mengerikan itu melarikan diri dari api hitam, tetapi yang di sebelah kanan berhasil lolos.
 
Mereka melompat dengan kelincahan yang tidak wajar, memperlihatkan setengah lusin mulut penuh gigi melengkung, tetapi itu bukanlah hal yang paling mengerikan. Mereka yang terluka atau tertusuk menerima pukulan itu seperti mentega, tetap terpaku. Itu lemak, aku menyadari dengan ngeri. Lemak mayat, penuh dengan gigi dan dilepaskan seperti anjing pemburu. Manusia dan kuda berjatuhan di tempat makhluk-makhluk mengerikan itu menangkap mereka, menggigit barisan kami, tetapi beberapa saat kemudian aku tidak bisa memikirkannya lagi: guntur bergemuruh saat aku menepis tombak dan Zombie menginjak-injak dinding perisai, mencabik-cabik musuh. Aku menebas dan menebas, lenganku terasa terbakar karena kerja keras saat Namaku menstabilkan tanganku dan berbisik penuh kasih di telingaku. Kita akan menang, janjinya. Kita akan sampai ke akhir.
 
Gumpalan asap itu menghantam kami, meledak menjadi awan yang berbau kematian, tetapi meskipun beberapa ksatria mati lemas di dalam baju zirah mereka, sebagian besar asap itu terhempas oleh embusan angin yang Akua arahkan ke musuh, menerbangkan para prajurit sekaligus asap. Lubang yang tercipta cukup mengurangi tekanan sehingga Ordo dapat menyelesaikan penerobosan, menerobos barisan mayat hidup dan melanjutkan perjalanan menyusuri jalan. Kami melambat, membentuk formasi baji lagi saat aku melemparkan api ke belakang untuk menjauhkan anjing-anjing gemuk itu – mereka rentan, percikan api saja sudah cukup untuk membuat mereka terbakar – dan mata kami bergerak ke depan. Di sana musuh telah berkumpul, menyeret potongan-potongan tembok untuk membuat barikade sementara para pemanah dan pelempar lembing berkumpul di belakang barisan tebal kerangka.
 
Dan di balik mereka, kulihat, situasinya lebih buruk. Tiga kelompok besar musuh lagi, semakin besar dan semakin kuat pertahanannya. Setidaknya setengah lusin kelompok yang lebih kecil. Berapa banyak ksatria yang sudah tewas? Terlalu banyak, pikirku, dan situasinya hanya akan semakin buruk saat kita kelelahan dan mulai melambat.
 
“PENEBUSAN DALAM BAJA,” teriak Grandmaster Talbot.
 
Mereka meneriakkan itu kembali dan kami mulai berlari kecil, maju tanpa gentar. Kutukan dilontarkan dari formasi musuh tetapi para ksatria tertawa, sihir itu terlepas dari baju besi mereka seperti air yang mengalir di punggung bebek. Akua meneriakkan mantra, melemparkan bola kegelapan yang berputar-putar ke arah musuh yang meledak menjadi tetesan-tetesan. Semua mayat hidup yang mereka sentuh berkedut dan mulai saling menyerang, menebas satu sama lain. Ordo Lonceng Rusak bersorak, bersorak atas perbuatan seorang wanita yang mereka benci satu jam yang lalu dan akan mereka benci lagi satu jam dari sekarang. Hampir tidak ada tombak yang tersisa, semuanya tertinggal di tubuh yang hancur, tetapi segelintir yang tersisa diturunkan saat kami mulai berlari kencang.
 
Aku mengamati sisi-sisi bangunan, dan kewaspadaanku tidak sia-sia: aku menangkap gerakan itu lebih dulu. Hantu-hantu yang tadinya berjongkok di atas atap tiba-tiba bangkit, melompat turun dan berlari ke arah kami sambil melolong, sementara sesuatu yang jauh lebih menyeramkan muncul di belakang mereka. Mereka tampak seperti cacing tulang yang besar, meskipun ujung ekornya menyerupai ekor kadal dan di bawah ‘leher’ mereka terdapat dua lengan kurus dan berselaput yang berujung cakar. Namun, paru-parunyalah yang menarik perhatian, dua kantung besar yang menggembung seperti perut katak dengan penampilan seperti otot yang memompa udara dan membengkak. Menggunakan lengan bercakar untuk menyeret diri mereka ke posisi di atas atap, semua makhluk itu berbalik menghadap kami dan membuka ‘kepala’ mereka untuk memperlihatkan mulut tanpa gigi.
 
Gumpalan gas hitam berbau busuk menyembur ke arah kami, memenuhi udara.
 
Akua kembali mengucapkan mantra saat kami menerobos para ghoul yang menghalangi jalan, menebas daging mereka, tetapi mereka tidak dimaksudkan untuk menang, hanya untuk memperlambat kami. Rentetan anak panah berjatuhan dalam hujan lebat, gas melayang ke arah kami terbawa angin yang malas dan para penyihir musuh memulai ritual mereka. Aku menarik napas dalam-dalam pada Night, mengabaikan gas itu – Akua yang akan mengurusnya – sementara Brand Talbot berteriak agar para ksatria bersiap, untuk mempersiapkan serangan baru ke barisan musuh. Aku menyadari keadaan mulai memburuk bagi kami, dan… dan bayangan menyelimuti kami semua. Angin menderu saat benteng terbang mendekat dan kilat mulai menyambar barisan musuh. Sesaat kemudian, bagian bawah benteng mengeluarkan cahaya yang membakar dan menghancurkan setengah lusin rumah dalam sekejap.
 
Lalu tangga-tangga diturunkan.
 
“Maju!” teriakku, “maju!”
 
Kami menghabisi sisa-sisa ghoul terakhir saat Akua meniup gas hitam, merapatkan barisan saat kami kembali berpacu. Sebuah anak panah meluncur dari sisi helmku dan yang lain menancap di tengkorak Zombie, yang membuatnya lebih kesal daripada apa pun. Ordo dengan lancar terbagi menjadi dua sayap, satu untuk setiap celah di barikade musuh, dan kami menerobos dengan gemuruh. Aku berteriak hingga suaraku serak, menebas lautan tengkorak dan wajah busuk, tangan dan pedang datang menyerangku dari segala arah. Dari sudut mataku, aku melihat sebuah sabit mengenai pergelangan tangan Akua yang berlapis baja, menepis pedangnya dari tangannya, dan dengan teriakan marah aku membakar Bind yang berani melakukannya. Kami mendorong barisan musuh, momentum serangan kami yang gagal kini hilang, dan para ksatria mulai berjatuhan.
 
Namun, bahkan ketika para legiuner mulai mendarat di pihak kami, saya mendapati bahwa para mayat hidup di hadapan saya tidak lagi membawa pedang, melainkan hanya busur, lembing, dan panah. Saya telah mencapai bagian belakang.
 
“Hampir selesai,” teriakku.
 
“Callow,” teriak suara itu kembali. “Callow dan lonceng-lonceng yang rusak!”
 
Namun kami melambat, sekarat, dan aku mulai menarik Night lagi ketika sebuah mantra menghantam tengah formasi musuh dan menghancurkan setengah lusin tentara dengan sebuah proyektil. Tidak, aku menyadari beberapa saat kemudian, bukan mantra. Marsekal Tinggi Nim, Ksatria Hitam Praes, bangkit dari posisi jongkoknya dan mengayunkan palu perangnya dengan teriakan keras.
 
Para mayat hidup berhamburan seperti daun yang diterjang badai.
 
Dan begitu saja, semuanya mulai berbalik. Aku bisa merasakannya di tulangku. Langit dipenuhi ribuan ton batu dan kesombongan, dan mereka berkumpul lagi, Ordo Lonceng Rusakku yang compang-camping. Mantra-mantra menghujani orang mati seperti hujan musim panas. Api dan petir dan embun beku, asam dan kegelapan dan asap yang bergerak dan menelan manusia. Angin berhembus seperti geyser, pasir yang dipanaskan hingga hampir menjadi kaca dilemparkan dalam lembaran selebar setengah mil. Dan kutukan, kutukan yang pernah ditakuti Calernia: besi berkarat dan bengkok, daging meleleh dan tulang berubah menjadi bubuk. Jiwa-jiwa tercabut dari Ikatan dan berubah menjadi garis-garis api yang menangis, kerangka meledak menjadi serpihan. Dan yang lebih buruk, kutukan yang bahkan *Keter *pun takuti.
 
Dan ketika mfuasa melepaskan ilmu pengetahuan selama seribu tahun kepada musuh, para penguasa wanita dan Praes turun untuk bertempur.
 
Legiun Teror sedang terbentuk, barisan baja menyebar ke segala arah dengan arwah dingin ayahku tersenyum melalui mata mereka. Penyihir Legiun membakar ghoul dengan rentetan tembakan yang sistematis dan terkonsentrasi, para insinyur melenyapkan seluruh barisan musuh dengan senjata tajam. Pasukan berat menerobos barisan musuh seolah-olah mereka terbuat dari pasta, pasukan reguler mengikuti di belakang: orc saling mengunci perisai dengan Taghreb, Soninke, dan Duni, bayangan sebuah kekaisaran membuntuti langkah mereka. Namun bukan mereka yang menarik perhatianku saat Ordo itu terbentuk kembali. Melainkan segelintir orang yang luar biasa, monster-monster cantik dalam baju zirah yang berkilauan emas dan permata yang menonjol di antara Keter yang suram dan berasap seperti sekumpulan burung cendrawasih di selokan.
 
Para bangsawan dari Tanah Gersang, dengan pasukan pengawal yang berdiri di sekeliling mereka seperti benteng baja, mengingatkan dunia mengapa Kekaisaran Menakutkan Praes telah menguasai Calernia dari ujung ke ujung.
 
Setan-setan memenuhi langit, bersayap dan berteriak dalam bahasa gelap, saat seluruh brankas tersembunyi sebuah kerajaan dikosongkan di hadapan pasukan Keter. Udara dipenuhi api dan darah menetes dari langit, angin itu sendiri berubah merah saat Penguasa Tinggi Okoro menungganginya di atas kereta dan menabur benih api yang membara seperti seorang petani di ladang. Badai meraung marah saat Nyonya Tinggi Kahtan melepaskan roh-roh kuno yang terikat oleh rumahnya, makhluk-makhluk kolosal kehancuran dan angin mengamuk di ladang. Hantu-hantu melarikan diri di hadapan kumpulan makhluk buas Aksum yang dilepaskan seperti anjing yang dicambuk, gelombang air kotor menyapu ratusan orang saat Penguasa Tinggi Nok memerintah ombak dan di tengah-tengah semuanya Sargon Sahelian tertawa, memperlihatkan senyum bengkoknya seperti taring.
 
Dia menggunakan tiga belas pilar batu sebesar menara, menghancurkan musuh di bawahnya seperti seorang anak yang memukul semut dengan alu.
 
Namun di balik semua itu, di belakang semua itu, wanita yang dulunya adalah Permaisuri Malicia yang Menakutkan menyerang lebih dalam lagi. Karena bersama abu yang berjatuhan dari langit, kini jatuh pula butiran-butiran yang lebih pucat, tersebar di sekitar benteng. Air yang Tenang, dimurnikan dan diubah menjadi senjata yang lebih menakutkan. Di mana pun para legiuner gugur, kini mereka bangkit kembali dengan mata kosong seperti angka delapan. Tak gentar, patuh, tak kenal ampun. Dan musuh pun menyerah, karena ritual penerangan di dalam benteng bukan hanya untuk para Praesi yang telah mati: tetapi juga untuk Keter. Mencuri mayat dari Raja Kematian mungkin terlalu berlebihan, tetapi untuk menghancurkan cengkeramannya? Oh, itu yang bisa mereka lakukan. Di mana pun cukup banyak bagian dari kompleks itu jatuh, para mayat menjadi liar.
 
Saling menyerang, diliputi amarah dan keputusasaan atas perintah permaisuri terakhir Praes.
 
Dan kami duduk di pelana di tengah-tengah semuanya, para penyintas yang lelah dari Ordo Lonceng Rusak. *Penebusan dalam baja *, seruan itu menggema, dan kami menyerbu. Kami menerobos tulang dan abu, seberkas api dari benteng membuka jalan. Kami menebas makhluk-makhluk mengerikan yang menjulang tinggi yang tampak seperti tulang raksasa yang menjuntaikan untaian daging, menghancurkan lutut saat daging seperti tali merobek manusia dari kuda dan mencabik-cabik mereka. Kami menebas kera-kera dari daging yang membusuk dan cacing-cacing yang menggeliat dari darah busuk yang mereka keluarkan, kengerian tanpa wajah dari daging yang ditabur yang mengeluarkan penyakit.
 
Semakin jauh kami melangkah, semakin berat pertempurannya, kerangka-kerangka yang membawa selongsong berisi minyak panas menerjang kami, sementara tulang-tulang yang patah menyatu menjadi naga-naga yang terbuat dari sisa-sisa prajurit dan asam mulai berjatuhan dari langit, membakar baju besi dan menghanguskan daging. Tapi kami berhasil melewatinya, Dewa-Dewa Kejam. Kami menghancurkan, menebas, dan mati, hingga di hadapan kami berdiri puncak tembok dalam dan gerbang besi yang menghalangi jalan melewatinya. Musuh-musuh berkerumun di atas tembok, tetapi Grandmaster Talbot melesat maju, memukul gerbang tiga kali dengan gagang pedangnya, dan aku tertawa terbahak-bahak. Kami benar-benar berhasil. Di belakang kami, sisi-sisi yang dilindungi oleh Legiun, barisan Tentara Callow mendekat.
 
Kami telah berhasil memojokkan mereka ke dinding.