Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 471

Bab Buku 7 61: Istirahat
Kami mendatangi tembok itu secara bergelombang.
 
Tiga puluh kaki batu, di atasnya terdapat mayat-mayat sepasukan tentara. Benteng-benteng yang menjulang lebih tinggi lagi untuk memberi ruang bagi mesin pengepungan untuk menembak, dipenuhi dengan ketapel dan balista. Mantra-mantra bergemuruh dengan kekuatan saat tangga pertama diletakkan di dinding, meretakkan kayu berujung baja, dan di luar pandangan, para penyihir mati berdiri melingkar untuk merapal ritual yang akan mengubah manusia menjadi jeritan dan debu. Aku mengusir Zombie setelah dia ditembak untuk kedua kalinya di bawahku, kembali berdiri tegak dengan pedang di tangan. Para legiuner – milikku dan Praes, dalam asap dan abu sulit untuk membedakan mereka – mengangkat perisai mereka di atas kepala saat para penembak mati membungkuk dan melemparkan potongan-potongan batu.
 
Aku melihat kepala orc hancur berkeping-keping saat batu sebesar meja menembus perisainya, mayatnya roboh ke tanah bersamanya. Tombak menembus pelat baja, sihir merobek lubang-lubang panas di dinding perisai dan di atas kami awan kembali gelap. Aku melemparkan Night tanpa pikir panjang, merasakan dingin di pembuluh darahku mulai terasa perih – seperti amplas digesek di dalam tubuhku – dan menghancurkan tembok pembatas tepat saat seorang legiuner muda menjatuhkan tangganya ke reruntuhan. Sesaat kemudian, kerangka yang memegang tongkat bengkok mencoba mendorongnya kembali, tetapi tangan Akua mendorongku ke samping saat dia meneriakkan mantra dalam bahasa sihir.
 
Sebuah bola sihir tembus pandang terbentuk di sekitar puncak tangga, meluas menjadi perisai yang menghantam kerangka itu hingga jatuh dari benteng.
 
“Maju!” teriakku, sambil merunduk rendah untuk menghindari anak panah yang melesat. “Ini tembok terakhir!”
 
Setengah kebohongan. Istana-istana itu akan memiliki temboknya sendiri dan sarang Raja Mati juga, tetapi memang benar tidak ada benteng yang tersisa di depan. Di balik ketinggian batu berdiri kota bagian dalam Keter, sepertiga bagian tengahnya mengarah ke bukit-bukit kuno yang berubah menjadi dataran tinggi tempat kota itu dibangun. Ini akan menjadi pertempuran terberat, aku tahu, tetapi darahku masih bergejolak karena mengetahui bahwa *kami telah sampai di sana *. Kami hampir sampai ke jantung Keter, melewati semua kengerian dan kegilaan. Kami begitu dekat dengan pertempuran terakhir sehingga aku hampir bisa merasakannya di lidahku. Gadis yang mendaratkan tangganya mulai memanjat, tetapi tiga anak tangga di atas dia jatuh dengan panah di tenggorokannya. Tubuhnya jatuh ke samping, memunculkan sesosok mayat hidup, dan seorang orc besar mulai memanjat.
 
Aku bergegas ke sana, menyikut para prajurit saat aku berjalan dan Akua mengikuti di belakangku. Para legiuner terus menaiki tangga dan mereka terus mati, para mayat hidup yang berniat memadamkan tangga pertama mendarat, tetapi memusatkan tembakan mereka malah merugikan mereka. Tangga-tangga lain mulai tetap berdiri, dan saat mayat ke-20 mati menjadi mayat hidup yang bangkit, sepatuku sendiri menyentuh bagian bawah tangga.
 
“Catherine-” Akua memulai.
 
“Jauhkan mereka dariku,” sela saya, dan dengan pedang di tangan, saya mulai mendaki.
 
Kakiku yang sakit terasa berdenyut. Sudah terlalu lama sejak terakhir kali aku mengenakan baju zirah lengkap seperti yang kupakai sekarang, dan aku sudah tidak terbiasa lagi dengan beratnya. Tapi menaiki tangga tidak akan mengharuskanku untuk berjingkrak-jingkrak, hanya untuk terus maju. Akua mengumpat dengan keras, tetapi bahkan ketika panah mulai menghujaniku dari kedua sisi, angin kencang menerpa dan menyelimutiku. Satu anak tangga, lalu yang lain, dan saat aku naik, seorang legiuner melangkah untuk mengikutiku. Sebuah lembing datang dari atas dan aku harus menempelkan diri ke dinding, kayu anak tangga itu menusuk tenggorokanku, dan meskipun lembing itu melewatiku, pria di belakangku terkena di mata. Anak tangga lain. Terdengar teriakan dari bawah dan aku menoleh ke kiri, terdorong oleh insting, hanya untuk menemukan gerakan yang samar.
 
Aku menarik Night dan melemparkan api hitam ke arahnya, panas dan kekuatan benturannya memaksa anak panah balista melenceng dari jalurnya. Ya Tuhan, itu pasti akan menembus tulang rusukku.
 
Aku bergegas dan sudah sampai dua pertiga jalan ketika perisai yang telah disihir Akua untuk melindungi puncak tangga hancur di bawah rentetan kutukan, pecah menjadi serpihan yang segera menghilang. Bahkan saat aku dengan putus asa menyeret diriku ke atas, aku melihat sepasang kerangka dengan tongkat bengkok meraih rel samping dan mulai mendorong. Ada tentara di bawahnya, cukup banyak sehingga tangga itu terlalu berat untuk didorong dengan mudah, tetapi tangga itu bergerak mundur setengah inci dan jantungku berdebar kencang. Aku menaiki anak tangga berikutnya saat Akua meniup salah satu kerangka itu, tetapi kerangka itu digantikan dalam sekejap dan lebih banyak lagi yang mulai menaruh tangan mereka ke tiang untuk mendorong. *Sial *, pikirku saat aku menaiki anak tangga berikutnya dan menyadari aku tidak akan sampai tepat waktu.
 
Tangga itu didorong mundur satu inci lagi, dan posisinya sangat dekat dengan sudut yang akan membuat kami roboh sehingga aku mendesis. Aku melemparkan Night menjadi beberapa bagian, tetapi kerangka yang kuhancurkan digantikan oleh kerangka lain, dan saat aku naik ke anak tangga berikutnya, tangga itu mulai roboh – sampai aku menggeram, membuat Night melesat menuruni ujung pedangku, dan menebas kait tiang terdekat yang mendorong kami mundur. Serangan itu menembus, tiang tanpa kepala itu menukik ke bawah dan tersangkut di antara anak tangga saat beban bergeser. Setengah tangga kembali menempel di dinding, dan dengan teriakan kemenangan aku naik ke anak tangga berikutnya. Cukup dekat untuk menebas kaki kerangka, meskipun aku harus menunduk kembali untuk menghindari tertusuk tombak.
 
Aku melemparkan bola api hitam ke tepi tebing, dan sekejap kemudian aku sudah berada di atas tembok.
 
Setelah itu, semuanya menjadi kacau balau. Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak musuh yang kuhadapi – mereka datang dari segala arah, dengan pedang, kapak, dan tombak. Aku merebut belati dari tangan salah satu dari mereka setelah menghantam kepalanya dengan Night, menggunakannya sebagai pedang penangkis, tapi demi Tuhan, aku berharap punya perisai. Para Legionaris mengikuti di belakangku dan kami terdesak saling membelakangi, terpaksa menjaga pijakan kami di dinding tetap terbuka karena dentingan baja. Aku menangkis dan menyerang dengan kekuatan Namaku, menghancurkan tulang lengan dan memecahkan tengkorak, sampai aku merasakan Akua di belakangku lagi dan tiba-tiba dinding di sebelah kiri kami menjadi balok es yang membeku. Aku bergerak untuk melindunginya sementara dia berdiri di belakang terengah-engah, wajahnya bermandikan keringat, dan memenggal kepala kerangka lain setelah menangkis pedangnya dengan belati.
 
Para legiuner terus berdatangan, termasuk para mayat hidup, dan aku mundur beberapa langkah dari pertempuran untuk mengatur napas. Itu memungkinkanku untuk melihat pertempuran di tembok di belakang kami, yang merupakan pemandangan yang mengerikan. Kami sekarang lebih mudah memasang tangga karena kami telah memaksa para mayat hidup untuk melawan kami dari jarak dekat juga, tetapi para prajurit berjatuhan seperti lalat. Akankah aku masih memiliki pasukan saat malam tiba? *Jika Praesi tidak datang, kita semua pasti sudah mati *, pikirku.
 
Es Akua pecah saat kutukan menghantamnya dari bawah, meledak menjadi hujan pecahan – aku merasakan beberapa pecahan melukai pipiku dan sisi hidungku, darah mengalir deras – tetapi sebuah tangga dijatuhkan melewatinya dan aku bergerak ke arah itu, pedang terangkat tinggi sambil memanggil para prajurit untuk mengikuti. Namun, serangan itu gagal ketika panah api merah terang menerobos musuh dan terdengar deru angin. Sesaat kemudian, Penyihir Nakal mendarat dengan mantel yang berkibar di antara gumpalan api, pijakannya goyah karena sihir angin yang dia gunakan untuk membantu bibirnya.
 
“Singkirkan tembok itu,” teriakku, sambil mengarahkan pedangku ke musuh yang tergeletak di baliknya.
 
Para legiuner menyerbu, melewatinya dan bertabrakan dengan barisan tebal kerangka. Aku tidak ikut bersama mereka, melainkan bergerak menuju temanku saat para prajurit mulai menaiki tangga ke sisi kami.
 
“Di mana sih orang-orang Proceran?” tanyaku padanya, berteriak agar terdengar di tengah keributan. “Kita sedang dibantai di luar sana, Roland.”
 
“Mereka terjebak,” teriaknya balik. “Bertemu dengan Legiun Abu-abu.”
 
Aku meludah ke samping, ludah menempel di bibir dan mengenai pipiku. Ya, aku tidak bisa menyalahkan mereka karena melambat menghadapi monster-monster itu. Aku berharap Raja Mati akan menahan mereka seperti pengawal kehormatan, tetapi rupanya mereka layak dikerahkan untuk menjaga Procer agar tidak mengganggunya sementara tembok bagian dalam diperebutkan.
 
“Apakah Pangeran Tulang yang memimpin mereka?” tanyaku.
 
“Tidak, dia tidak ada di sana,” kata Penyihir Nakal itu. “Catherine, ada yang salah. Ada kabar dari Liga, Sang Elang tidak ada di pertempuran di Ossuary. Hanno bilang dia melawan Seelie dan sekelompok Revenant tapi-”
 
Suara gemuruh petir menenggelamkan kata-kata terakhirnya. Tapi aku mengerti intinya. Para Scourge yang telah bertempur telah ditahan dari pertempuran serius, Pangeran Tulang dan Elang belum muncul, dan semuanya berbau busuk sekali. Aku mencari cerita, dan meskipun aku tidak bisa memahami apa sebenarnya cerita itu, perutku terasa mual ketika dihadapkan dengan bukti nyata bahwa ada *sebuah *cerita. Sebuah cerita tentang Scourge yang tersisa, yang berjumlah lima orang. *Tentang mereka bertempur sebagai satu kelompok. Indrani pergi bersama pasukan *, pikirku. *Kita tidak punya siapa pun yang bisa menghentikan Elang kecuali… *Aku mencengkeram kerah Roland dan menariknya mendekat.
 
“Panggil Pemburu Perak kemari,” perintahku. “Secepat mungkin. Kirim Pisau Berwarna untuk menjemputnya jika perlu, kalau tidak kita—”
 
Jika Akua tidak segera memasang perisai, aku pasti sudah mati. Panah itu akan menembus leherku, bukannya melambat saat menembus panel sihir dan membiarkanku bergerak cukup cepat sehingga mengenai sisi helmku. Aku mundur dengan tergesa-gesa, sekali lagi mengutuk ketiadaan perisai, yang akhirnya menyelamatkan hidupku untuk kedua kalinya dalam dua detik. Aku mendengar suara berderak bahkan saat merasakan udara menerpa wajahku. Aku menyadari, itu adalah batu. Seseorang telah melemparkan batu sebesar rumah kecil ke arahku, dan batu itu mendekat hingga terasa seperti bisikan di kulitku. Batu itu menggelinding melewati dinding, menimbulkan jeritan dan kemudian suara hancuran yang basah, dan untuk sesaat rasa takut mencekam tenggorokanku.
 
Akua masih hidup, aku melihatnya. Dia bergerak di antara aku dan tepi benteng, jadi dia tidak menghalangi. Rasa cemas di perutku mereda, tapi hanya sedikit. Aku menoleh ke Roland, yang ternganga, dan tanganku kembali ke kerah bajunya.
 
“Kau masih punya sihir angin itu?” tanyaku.
 
Dia mengangguk.
 
“Kenapa kamu-”
 
“Bawakan Silver Huntress padaku,” potongku, lalu melemparkannya dari benteng.
 
Jaraknya hanya tiga puluh kaki. Tidak akan membunuh seorang pahlawan bahkan jika dia tidak sempat mengeluarkan artefaknya – yang akhirnya berhasil dia lakukan, dan dia berguling-guling di atas genteng seperti gulungan rumput kering yang tertiup angin. Saat aku berbalik, Akua telah mundur dari tepi benteng dan mendekatiku. Tangan kirinya berada di bawah, sihir menari di antara jari-jarinya dalam perubahan cahaya yang halus.
 
“Itu Pangeran Tulang,” kata penyihir bermata emas itu kepadaku. “Dan itu bukan batu terakhir yang akan dia lemparkan.”
 
“Kita akan celaka kalau tetap di sini, di atas tembok,” kataku. “Hampir semua dari mereka adalah pelanggan yang menyebalkan dari kejauhan dan kita berada di tempat terbuka. Kita harus—”
 
Itu dilakukan dengan sangat indah, aku sangat menghargainya. Pertama, batu itu – sebesar yang terakhir, dan kali ini aku melihat dari mana asalnya di jalanan – menarik perhatianku dan aku secara refleks menarik Night, memutar tali di sekelilingnya untuk mengayunkannya seperti ketapel untuk dilemparkan kembali. Tapi batu itu memang ditakdirkan untuk tertangkap, dan di belakangnya muncul sebuah panah. Akua menangkapnya *, *mengeluarkan mantra yang membuat baja bergetar di sekitar kami dan membekukan ujung panah di udara. Kemudian kami berdua menerima kutukan Mantle, seperti yang seharusnya terjadi sejak awal. Aku menghentikan pekerjaanku pada batu itu, meninggalkannya pada gravitasi, tetapi Night yang kucoba lemparkan ke arahnya terlalu lambat. Aku terlempar, dibutakan saat aku merasakan diriku jatuh menembus debu. *Batu *, dia menghancurkan batu itu.
 
Akua menjerit, diliputi amarah sekaligus ketakutan, dan kami berdua jatuh ke jalan di bawah. Aku merasakan bilah-bilah menggores baju zirahku dan satu menggores wajahku saat aku meninggalkan mata asliku dan melihat melalui Night. Kami telah jatuh ke kerumunan tentara musuh, Akua kehilangan sebagian pelindung bahu kirinya dan bahu di bawahnya. Aku melihat sekilas tulang bahkan saat dia meletakkan tangannya di atasnya dan daging terbentuk kembali dengan desisan. Aku menebas kepala seseorang, lalu terdorong mundur oleh palu perang yang dengan canggung kuhentikan dengan memukul gagangnya tetapi tetap terpantul dari pelindung bahuku. Sambil menggeram, aku mencondongkan tubuh ke depan dan menarik Night: Aku menyemburkan aliran api hitam, membakar mayat hidup di hadapanku. Tapi mereka bertahan cukup lama untuk memperlambat kami, sialan mereka.
 
Aku membantu Akua berdiri kembali, menebas tombak yang melayang terlalu dekat, kami berdua mendapati punggung kami menempel ke dinding yang tertutup debu.
 
“Kita harus menuju tangga,” katanya. “Kembali ke pasukanmu.”
 
“Kita harus bertahan hidup,” jawabku dengan muram, sambil menatap ke depan. “Mereka ada di sini.”
 
Pangeran Tulang sulit untuk diabaikan, dengan wujud baja yang besar dan kekar. Seolah setengah lusin baju zirah telah menelan baju zirah yang sedikit lebih kecil, hanya menyisakan golem mengerikan dengan garis luar manusia. Wajahnya adalah topeng baja, mengerutkan kening dengan tegas dengan mata yang terpahat. Tidak ada lubang di tubuhnya, hanya lapisan baja yang bergeser dan pedang besar yang dipegangnya dengan satu tangan saat ia berjalan menuju kami. Sang Mantle hanya selangkah di belakangnya, gada terangkat di bahunya, tetapi dari Sang Elang dan Sang Kekacauan aku tidak menemukan jejak. Mereka akan tetap tersembunyi sampai mereka menyerang, pikirku. Adapun Seelie…
 
“Kuatkan dirimu,” aku memperingatkan.
 
Sesaat kemudian, itu menghantam kami seperti gelombang. **Cintai aku. Kau mencintaiku, mencintaiku lebih dari apa pun di dunia ini. Kau mencintaiku, jadi patuhi. *****Robek dia berkeping-keping *****. **Di benakku, Komena mencibir dan kekuatan itu lenyap menjadi asap, tetapi di sisiku Akua menjadi kaku. Aku sudah menyerang saat surai rambut merah muncul di depannya, tetapi saat aku menggorok leher wanita berambut merah yang menggoda dalam gaun pesta itu, surai itu menghilang tanpa pedangku menyentuh benda padat apa pun. Sebuah ilusi. Si pengganggu yang licik selalu—
 
“Sial,” geramku saat merasakan pisau meluncur di antara tulang rusukku.
 
Wajah Seelie yang sangat cantik itu mencondongkan tubuh ke arahku, tersenyum sambil hendak menciumku, tetapi aku mencengkeram lehernya dan menggunakan Namaku untuk melemparkannya ke atas. Dia terbang sesaat, lalu hancur menjadi kelopak mawar saat aku meletakkan tangan di sisi tubuhku. Armorku tidak terluka. Luka sungguhan atau ilusi lain? Aku belum pernah melawan Scourge dari jarak dekat sebelumnya. Aku bergerak di bawah armorku, tetapi rasa basah yang kurasakan bisa jadi keringat maupun darah. Namun, rasa sakit itu nyata. Akua kembali ke dirinya sendiri tepat pada waktunya untuk melancarkan mantra magnetisme itu lagi, meskipun kali ini dia mengerahkan seluruh kekuatannya: mantra itu tidak hanya menangkap panah Hawk tetapi juga meremukkan tiga barisan kerangka terdekat menjadi bola-bola logam.
 
“Itu,” Akua membentak, “ *sangat *tidak menyenangkan.”
 
“Ceritakan padaku,” gumamku. “Aku memang tidak pernah pandai berurusan dengan orang berambut merah.”
 
Mata asliku sudah berfungsi sejak beberapa waktu lalu, tetapi aku masih menggunakan mata yang lain untuk melihat sekeliling.
 
“Tangga di sebelah kiri,” kataku. “Itu kesempatan terbaik kita.”
 
“Sungguh menyedihkan,” kata Akua, yang saya artikan sebagai persetujuan.
 
Kami segera melarikan diri. Jika ada satu kelemahan pada Pangeran dan Jubah itu, yaitu ukuran tubuh mereka yang besar membuat mereka lambat – terutama di medan yang rusak seperti jalanan yang hancur penuh dengan tentara mayat hidup yang sedang kami lalui. Musuh tidak membuang waktu untuk mencoba menghentikan kami. Hujan mulai turun di depan kami, gumpalan awan berkumpul dan airnya dikeringkan, kemudian dimuntahkan sebagai aliran air deras yang memenuhi jalanan. Mayat hidup terlempar ke samping, dan meskipun aliran airnya tidak cukup deras untuk menjatuhkan kami, jalanan menjadi basah dan langkah kami melambat. Aku menguapkan gumpalan awan itu dengan semburan api hitam, tepat pada waktunya bagi Akua untuk mengirimkan semburan kegelapan yang berkelok-kelok tepat ke jantung kutukan yang membara – kutukan itu langsung hancur.
 
Para mayat hidup menyerbu kami dari segala arah dan aku tidak bisa membakar mereka secepat kemunculan mereka, tidak tanpa memperlambat gerakanku terlalu banyak. Aku menangkis dan menebas dan mencoba maju, tetapi air *sialan itu *masuk ke mana-mana dan ketika aku terpaksa melakukan tangkisan yang canggung, aku terpeleset. Akua meledakkan kepala Bind, tetapi punggungku masih membentur lantai, air meresap ke dalam baju besiku di leher, dan aku menahan jeritan saat sisi tubuhku berdenyut. Ya, Seelie itu pasti telah menusukku. Aku diseret kembali berdiri, menebas membabi buta ke arah ghoul yang mendekat, tetapi membeku ketika aku melihat bahwa di atas kami seratus tombak petir yang mendesis sedang terbentuk. Ya Tuhan, kami berdua basah kuyup. Itu bahkan tidak perlu mengenai *kami *, hanya…
 
Aku menarik Night dan Akua melepaskanku untuk mengangkat tangannya dan mengucapkan mantra, tetapi Hawk menembak lagi dan aku harus memutar bola kegelapan yang menyedot panah yang seharusnya membunuhnya. Dari sudut mataku, aku melihat kilasan gerakan – rambut merah dan senyum sombong sialan itu lagi – saat ” **cintai aku, cintai hanya aku” **terus menghantam pikiranku. Akua mengubah mantranya di tengah jalan, menjentikkan tangannya dan melelehkan wajah Seelie itu hingga ke tulang, tetapi itu hanyalah ilusi. Di atas kami, tombak petir turun saat Scourge muncul kembali di sisiku, pisaunya sudah setengah jalan menuju paru-paruku, tetapi Beast tertawa di telingaku. Sebuah sepatu bot menghantam pipi Seelie itu, wajahnya menunjukkan keterkejutan yang luar biasa saat Hanno dari Arwad mendarat di atasnya dengan kaki terlebih dahulu.
 
Di atas kami, tombak-tombak itu berhenti di udara. Tombak-tombak itu turun satu inci lalu naik kembali, seolah-olah dua kehendak sedang berebut kendali atas mantra tersebut. *Masego *, pikirku, *kau pangeran di antara para penyihir. *Empat puluh kaki jauhnya aku melihat Pangeran Tulang berhenti untuk dengan santai merobek dinding dan melemparkannya ke arah kami, tetapi sebelum aku bisa mengenakan Night, aroma ozon memenuhi udara. Dinding itu hancur menjadi debu dan di tengah malam aku melihat siluet berdiri di atas dinding, seorang wanita dengan topeng batu yang dicat dan jubah hijau panjang. Penyihir Hutan telah datang, aku menyadari dengan denyutan kegembiraan.
 
“Maaf,” kata Hanno dengan tenang, sambil bangkit berdiri dari posisi jongkok yang ia lakukan saat mendarat. “Saya harus mengakui bahwa saya tersesat di jalan.”
 
Seelie itu menghilang menjadi asap keemasan saat dia jatuh di bawahnya, meskipun tidak sebelum menerima luka di wajahnya sebagai akibatnya.
 
“Melawan stereotip Ashura, ya?” gumamku, karena ucapan ‘terima kasih’ terlalu berlebihan.
 
Setidaknya, Akua mendengus. Tunggu, haruskah aku khawatir hanya Liesse yang tertawa?
 
“Saya berusaha,” kata Hanno. “Bantuan sedang menuju ke arah kita, Sipir. Saya telah mengerahkan semua yang bisa kita sisihkan.”
 
Aku memutar leherku, menyeka darah yang masih menetes di pipiku bercampur keringat.
 
“Kalau begitu, mari kita lihat terbuat dari apa para Penakluk itu,” kataku sambil meludah ke samping.
 
Di atas kami, tombak-tombak petir tiba-tiba menghilang. Aku menduga, Sang Kekacauan telah memutuskan lebih baik mencoba mantra lain daripada terus mengadu kehendaknya dengan Masego.
 
“Baiklah,” Hanno setuju, mengangkat pedangnya sambil tersenyum.
 
Pangeran Tulang bergerak lebih dulu dan aku menegang, tetapi yang mengejutkan, dia tidak menyerang. Sebaliknya, dia membalikkan badan dan *lari *.
 
“Berani,” gumam Akua, penuh apresiasi.
 
“Sial,” kataku penuh perasaan. “Kejar, *pergi *.”
 
Sang Elang mencoba menembakkan panah ke mata Hanno, yang menangkisnya di udara dengan tatapan agak kesal – *ayolah *, sebagian diriku mengeluh, *dia bahkan belum Bernama sekarang! *– saat Akua dan aku melesat maju. Namun, Raja Mati tidak membiarkannya. Semua mayat hidup di empat blok kota terdiam sejenak, lalu mereka mulai menerjang kami. Aku berteriak dan melepaskan semburan api hitam saat aku menerobos serbuan tentara yang bahkan tidak mencoba membunuhku, hanya menghalangi jalanku, tetapi bahkan ketika Akua meniup mereka dengan hembusan angin, sudah terlambat: kegelapan menyelimuti kami, Jubah menutupi mundurnya Scourges dengan trik favoritnya.
 
Tidak berlangsung lama dengan kehadiran Hanno, Cahaya keluar deras dan menghancurkan kutukan, tetapi itu sudah cukup. Sang Penyihir melemparkan beberapa rumah ke arah mereka saat mereka mundur, tetapi kami tidak mendapatkan satu pun dan rasa frustrasi membubung di tenggorokan saya. Raja Mati menolak memberi kami kesempatan sedikit pun, dan sudah melakukannya sepanjang hari. Apakah dia mencoba membuat kami lelah atau hanya menyimpan Scourges sebagai kartu truf terakhirnya? Bagaimanapun, menyeret Named ke sini hanya akan membuang-buang mereka saat ini.
 
“Hanno,” teriakku. “Pergi bantu di tembok. Bisakah Penyihir membantu membawa pasukan Proceran melewati Legiun Abu-abu?”
 
“Kami akan melakukan apa yang kami bisa,” teriaknya balik.
 
Aku mengangguk berterima kasih padanya dan dia membalas dengan sketsa busur. Dasar kurang ajar. Aku merasakan tatapan Akua di punggungku dan berbalik.
 
“Ke tangga,” kataku padanya, sambil menoleh ke arah benteng.
 
Legiun Teror dan Tentara Callow telah mengamankan lebih dari selusin pijakan, sekarang saatnya untuk mengubahnya menjadi serangan. Raja Mati ingin bersikap pura-pura tidak tahu? Aku akan memaksanya bertindak.
 
“Aku bersamamu,” janji Akua, yang membuatku senang mendengarnya, lebih dari yang seharusnya.
 
Kami kembali naik, menebas mayat-mayat, dan aku menemukan seorang kapten untuk memberi perintah kepadaku. Kami membawa dua kompi ke gerbang terdekat, membersihkan para ghoul dan beorn di dalamnya, lalu memaksa gerbang itu terbuka. Rahang baja terbuka di bawah kaki kami, tentara berhamburan masuk, dan aku menyeringai. Sekarang kami kembali memegang kendali. Roland akan segera kembali dengan Pemburu Perak, tetapi aku ingin kami merebut beberapa blok untuk dipertahankan terlebih dahulu. Kami berjuang kembali ke bawah, lengan lelah dan sesak napas, untuk memimpin kompi-kompi yang telah melewati gerbang. Dengan teriakan, aku membawa mereka ke mayat terakhir di jalan raya, menerobos, dan kami mendorong masuk ke dalam kota.
 
Perlawanan, yang semakin membuatku tidak nyaman, sangat minim. Para mayat hidup tidak terorganisir, menyerang kami dalam kelompok-kelompok yang terpisah, dan dorongan yang kumaksudkan untuk maju beberapa blok terus menerobos barisan mayat hidup. Aku baru mulai melambat ketika kami melewati setidaknya sepuluh blok, dan ketika aku menemukan gargoyle granit besar di sudut jalan, aku mengerutkan kening. Aku menyadari, aku mengenal tempat ini. Sudut ini. Aku pernah dibawa melewati tempat ini di atas tandu sebagai tamu Raja Mati, bangsawan mati membawaku ke Istana Sunyi tempat aku akan dijamu. Kami bukan hanya melewati tembok dalam, kami sudah setengah jalan menuju jantung Keter. Menuju kemenangan. Detak jantungku bergemuruh di telingaku dan langkahku melambat, para legiunerku pun ikut melambat bersamaku.
 
“Catherine?” tanya Akua.
 
“Kita sudah hampir sampai di lima istana,” kataku. “Kita perlu menyiapkan anak panah di tempat anak panah kita sebelum melangkah lebih jauh.”
 
Aku sengaja membuat kata-kataku samar, karena kau tak pernah tahu siapa yang mungkin mendengarkan di kota ini, tapi dia tahu apa yang kumaksud: Ksatria Cermin dan Pemutusan, Hierophant dan Mahkota Musim Gugur. Mengejar Raja Kematian tanpa keduanya akan menjadi kegilaan. Neshamah adalah penyihir terkuat yang pernah dikenal Calernia dan mungkin akan pernah dikenal, melawannya secara langsung di pusat kekuasaannya hanya akan membuat kita terbunuh. Bahkan para Suster pun tak akan bisa membantuku ketika kita sampai di aula tempat Retakan Besar berada dan monster yang membuatnya akan menunggu kita.
 
“Aku akan mengirimkan sinyalnya,” penyihir bermata emas itu setuju.
 
Mantranya cukup sederhana, variasi dari lampu sinyal yang telah digunakan Legiun dan Angkatan Darat selama bertahun-tahun. Akua menjentikkan pergelangan tangannya ke langit, mengucapkan mantra dengan kasar, dan tiga garis biru melesat keluar. Setelah naik tinggi, mereka meledak menjadi lingkaran lebar, cukup besar sehingga tidak mungkin terlewatkan bahkan di tengah awan racun dan hujan abu.
 
“Terima kasih,” kataku.
 
Lalu aku menoleh ke arah pasukan di sisiku, para prajurit dan perwira mereka telah berhenti maju ketika aku melakukannya.
 
“Kita sudah berada di tempat yang dalam, hadirin sekalian,” kataku kepada mereka. “Mungkin sekitar setengah jam berjalan kaki lagi terdapat istana yang akan kita tuju, dan sebelum kita dapat mengirimkan Named untuk mengakhiri ini, kita perlu mengamankan sudut ini terlebih dahulu. Pertama-tama kita—”
 
Semua orang merasakannya, ketika sihir itu menyala. Bahkan legiunerku yang paling buta akan kekuatan pun merasakan tulang mereka bergetar, jiwa mereka tersentak. Tanganku terangkat, Night sudah mengamuk di pembuluh darahku, dan Akua sudah setengah jalan mengucapkan mantra perisai sebelum kami berdua berhenti. Sihir itu tidak datang dari depan kami, tetapi dari *bawah *. Jauh di bawah kaki kami.
 
“Akua?” tanyaku.
 
Dia tidak menjawab, mata emasnya membelalak. Sebaliknya, dia berlutut di tanah yang dipenuhi abu, melepaskan helmnya dan menempelkan pipinya ke batu.
 
“Akua,” kataku lagi, nada suaraku lebih tajam.
 
“Ritualnya ada di bawah,” katanya, telapak tangannya menempel di lantai. “Cukup jauh sehingga bahkan Hierophant pun tidak bisa mengganggunya. Tapi ada sesuatu yang lebih, Catherine. Itu adalah susunan, susunan yang besar, dan—”
 
Denyut nadi itu menyelimuti kami dalam detak jantung berikutnya. Rasanya seperti tidak terjadi apa-apa, pikirku, tetapi kemudian Sven Noc meraung marah di dalam jiwaku dan Malam bergejolak tanpa kusadari. Akua telah berdiri, kulihat, dan panik sambil meneriakkan mantra dan menggambar rune bercahaya di udara. Selama tiga detak jantung yang dibutuhkannya untuk menyelesaikan mantra, aku melihat wajahnya di bawah helm berubah. Garis-garis semakin dalam, lengkungan alisnya semakin menonjol. Perutku terasa mual saat aku menoleh ke arah prajuritku. Helm mereka terbuka, tidak menyembunyikan apa pun: wajah menua, kulit menebal dengan garis-garis dan rambut memutih.
 
Sebelum sepuluh detak jantung berlalu, semua prajurit legiunku tewas karena usia tua.
 
“Ya Tuhan,” gumamku dengan suara serak, sambil terhuyung mundur.
 
Aku menoleh lebih jauh ke belakang, ke arah yang lain yang mengikutiku melewati tembok, dan melihat bahwa di belakangku terbentang jejak mayat yang jatuh perlahan seperti daun yang gugur dari pohon. Tak satu pun dari mereka tewas oleh pedang atau tombak, mereka hanya… mati. Jejak mayat itu membentang hingga ke tembok bagian dalam, di atasnya beberapa legiunerku berteriak ketakutan. ” *Ini berakhir di tembok *,” pikirku. Rasa dingin mencekam hatiku, aku menoleh ke Akua, yang berkilauan dengan cahaya hijau pucat tetapi, yang sangat melegakanku, masih hidup dan tidak lagi menua. Dia terengah-engah pelan, keringat menetes di dahinya.
 
“Itu,” kata Akua Sahelian pelan, “membuatku tampak lebih tua setidaknya satu dekade.”
 
“Ini bukan sihir waktu,” kataku dengan hampa. “Tidak ada yang namanya waktu dalam sihir Trismegistan. Apa-apaan ini, Akua?”
 
“Bukan mantra,” katanya sambil menegakkan tubuh. “Ini adalah Keter’s Due.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Maksudmu dia melakukan hal yang sama seperti yang kau lakukan di Doom,” kataku. “Menyerap kekuatan magis Due ke dalam susunan lain dan-”
 
“Dia tidak begitu terampil,” Akua menyela perkataanku. “Seperti yang kukatakan, Catherine, ini bukan mantra.”
 
Dia melirik batu yang berada di bawah kaki kami.
 
“Saya percaya bahwa di suatu tempat di bawah kaki kita terkubur artefak yang diberdayakan oleh sihir Due yang terbuang,” lanjutnya. “Ribuan artefak, yang satu-satunya tujuannya adalah untuk mewarnai sihir yang dipancarkan itu dengan jenis entropi tertentu.”
 
Mataku menyipit. Malam berkecamuk di dalam pembuluh darahku, berkat para Suster menjaga kematian agar tidak menyentuhku.
 
“Penuaan,” kataku.
 
“Lebih tepatnya daging, kurasa,” kata Akua. “Atau mungkin daging yang hidup?”
 
“Tapi itu berarti,” kataku perlahan, “ini bahkan bukan ritual dari bawah. Lalu untuk apa sihir sialan itu *? *”
 
Takdir memberikan jawabannya padaku, sungguh kejam, ketika di kejauhan terdengar gemuruh yang memekakkan telinga. Suaranya begitu keras hingga menenggelamkan suara teriakan sekalipun, tetapi aku cukup melihat. Di atas tembok dalam, aku bisa melihat puncak beberapa menara, dan menara-menara itu *bergerak *. Kota luar berputar, semoga Tuhan menyelamatkan kita semua. Dan keadaan semakin buruk, karena ketika kota berhenti berputar, ia malah bergerak ke arah lain: didorong oleh kekuatan tak terlihat, seluruh distrik kota melesat ke atas. Meskipun aku tidak bisa melihatnya, dari cara beberapa menara menghilang, aku menduga bahwa beberapa distrik juga *turun *. Seperti semacam teka-teki jigsaw yang gila, kota luar Keter baru saja berubah menjadi serangkaian dataran tinggi dan jurang.
 
“Semoga Tuhan melindungi kita,” gumam Akua.
 
Dia pun melihatnya saat itu. Ini adalah kematian, kematian setiap prajurit yang masih hidup di kota ini. Mungkin tidak seketika, tetapi satu serangan itu telah memastikan bahwa sekarang bahkan tidak ada satu pun *pasukan *di dalam tembok: semua pasukan kita telah dipindahkan dari celah-celah tempat mereka masuk dan kemudian terpecah menjadi bagian-bagian yang lebih kecil, ditinggalkan sendirian di platform bersama pasukan musuh apa pun yang ada di distrik tersebut ketika platform itu dinaikkan atau diturunkan. Kita pasti akan memenangkan beberapa pertempuran itu. Tetapi itu tidak akan berarti apa-apa, karena sekarang semua prajurit itu terjebak dan orang mati akan memusnahkan mereka satu per satu. Tidak akan ada bala bantuan, tidak ada manuver, dan mayat hidup bisa memanjat tebing sialan itu – atau melompatinya, jika perlu. Orang yang masih hidup *tidak bisa *.
 
“Aku telah membunuh kita semua,” kataku lemah. “Ya Tuhan, aku telah membunuh kita semua.”
 
Kota itu sama mematikannya bagi tentara seperti mayat-mayat di dalamnya, dan aku telah membawa kita jauh ke dalam pelukannya. Tidak akan ada jalan untuk pulih dari ini.
 
“Pertempuran belum berakhir,” kata Akua. “Kita masih bisa pulih. Mundur, mungkin, jika-”
 
Di belakang kami, tentara-tentara yang sudah mati mulai bergerak-gerak. Dan aku mendengar suara sepatu bot datang dari depan. Lebih banyak mayat hidup, tentara-tentara yang tak peduli dengan kutukan entropi ini.
 
“Catherine, kita harus pergi,” katanya dengan tergesa-gesa.
 
Aku berdiri di sana dengan linglung sampai dia menarik lenganku, membiarkan diriku ditarik pergi. Semuanya sudah berakhir, aku menyadari. Kami berlari melewati para prajurit yang bangkit yang baru saja kupimpin menuju kematian mereka dan aku merasakan diriku menghantam mereka yang terlalu dekat dengan Night seolah-olah orang lain yang melakukannya – Akua tidak bisa berbuat apa-apa, seluruh konsentrasinya mempertahankan perisai yang membuatnya tetap hidup – dan kami berlari menuju tembok, menuju gerbang tempat beberapa prajuritku masih berdiri dan bertempur. Kami menaiki tangga, api hitam berkobar di belakang kami, dan saat Akua akhirnya melepaskan mantranya, aku tersandung ke tepi benteng. Di sana aku melihat semuanya, rumah gila yang telah menjadi Keter. Ketinggian yang menjulang dan jurang yang dalam, keduanya digerakkan oleh suatu mekanisme yang dibangun jauh di bawah dasar batuan ibu kota.
 
Dan saat sihir di bawah kaki kita terus menyala, bagian luar kota mulai bergerak lagi.
 
Ia berputar, namun apa yang tadinya hanya sebuah ancaman kini menjadi sangat mematikan: rumah-rumah hancur, tentara dan mayat hidup jatuh dari tepi tebing saat gaya sentrifugal menangkap mereka. Dan bagi mereka yang berada di bawah, mereka mendapati rumah-rumah yang hancur itu jatuh menimpa kepala mereka akibat kekuatan putaran. Perisai sihir dan Cahaya bermunculan, mencoba mengurangi kerusakan dan tetap ada sampai akhirnya putaran berhenti, tetapi aku tahu itu tidak akan cukup. Raja Mati akan terus memutar kotanya lagi dan lagi sampai ritual itu padam, jauh setelah penyihir dan pendeta terakhir kita jatuh karena kelelahan. Dan aku menyadari, tidak satu pun dari ini yang sebenarnya ditujukan kepada siapa pun. Semuanya tidak langsung, jauh. Jenis bahaya yang tidak akan dilawan oleh pahlawan mana pun, yang tidak akan dihancurkan oleh cerita mana pun.
 
“Kita kalah,” gumamku.
 
Kelelahan seharian tiba-tiba menghampiriku dan kakiku lemas, membuatku terengah-engah kesakitan saat aku hampir jatuh dan harus menahan diri di dinding benteng. Terdengar teriakan kaget dan sesaat kemudian Akua menopangku, lengannya di bawah bahuku sambil mengajukan pertanyaan yang tidak kudengar. Ya Tuhan, aku sangat lelah. Aku telah menghabiskan energiku di Malam itu, dan sekarang kekuatan Namaku – harapan kemenangan – memudar, pandanganku mulai kabur. Dan aku juga melihat halusinasi, karena tiba-tiba cahaya menjadi lebih terang. Aku berkedip bodoh, menatap langit yang tiba-tiba tanpa awan.
 
“Apa yang terjadi?” tanyaku dengan suara serak.
 
Akua mengucapkan sesuatu, tetapi seolah-olah dia berbicara melalui air. Kemudian aku melihat mereka. Hanya beberapa ratus, berdiri di reruntuhan gerbang yang telah dihancurkan Hanno, tetapi mereka mustahil untuk dilewatkan: belum pernah sebelumnya aku melihat begitu banyak raksasa. Dan di antara para Gigantes, satu berdiri lebih tinggi dari yang lain, api menyala di dalam dirinya yang menyakitkan mata untuk dilihat.
 
“Kehilangan banyak darah,” kata Akua, berbicara kepada orang lain. “Dasar bodoh, dia akan masuk ke dalam—”
 
“ **Raja Muda **,” seru Kreios si Pembuat Teka-Teka, “ **izinkan saya mengingatkanmu siapa yang berani kau tiru dengan karya-karyamu **.”
 
Ketika kegelapan datang untuk menelanku sepenuhnya, aku tidak melawannya.