Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 472

Bab Buku 7 62: Selesai
-Pedangku keluar dari sarungnya, terangkat dan menangkap kilauan sinar matahari.
 
“Mari kita ingatkan musuh,” kataku, lalu terdiam.
 
Lebih banyak kata berada di ujung lidahku, pertentangan dan kebanggaan, tetapi pandanganku kabur dan tiba-tiba aku merasa ingin muntah di sepanjang jalan. Sesuatu baru saja terjadi. Aku baru saja… Bergerak terseok-seok di punggung Zombie, aku melihat mayat-mayat berkumpul berkelompok di sepanjang batu paving yang akan membawa kami sampai ke tembok dalam. Mual menyumbat tenggorokanku dan aku muntah kering, menggaruk-garuk wajahku yang berkeringat. Air mata mengalir di wajahku, seperti aku terlalu lama menatap matahari, tetapi ketika aku berbalik, aku melihat cukup banyak. Para ksatriaku mengalami hal yang sama, beberapa dari mereka muntah di lantai sementara yang lain terlempar oleh kuda-kuda yang panik. *Ini bukan yang terjadi *, pikirku. Darahku berdenyut kencang di pelipisku.
 
“Akua?” tanyaku dengan suara serak.
 
Mataku tertuju padanya dan mendapati dia membungkuk di atas kuda nekromantiknya, bernapas panik sambil berusaha dan gagal untuk tetap tenang.
 
“Sihir,” ucapnya lirih. “Sesuatu…”
 
Dia menggunakan sebuah kata dalam bahasa Mthethwa yang belum pernah saya dengar sebelumnya, mungkin dari salah satu dialek utara.
 
“Aku mati.”
 
Aku kembali mengubah posisi dudukku di pelana, merasa seperti rakit yang hanyut di jeram saat rasa mual naik ke tenggorokanku. Ternyata itu Brandon Talbot yang berbicara. Wajahnya tampak pucat.
 
“Aku ingat saat aku sekarat,” lanjut ksatria berjenggot itu. “Terlempar dari tepi tebing, tengkorakku hancur saat mendarat.”
 
Para Suster berbicara di benakku, suara mereka seperti jeritan migrain, dan aku bahkan tidak bisa memahami apa yang mereka katakan. Suara mereka cepat, penuh amarah, dan penuh kekhawatiran. Tapi aku mengingatnya, sedikit saja. Menyerbu jalan itu dengan Lonceng Rusak di belakangku, Praes datang membantu kami. Menerobos tembok, menginjakkan kaki di benteng terakhir Raja Mati dan kemudian… Aku menjerit serak, mencengkeram helmku saat paku-paku hangat menusuk otakku. Rasa sakitnya, ya Tuhan, rasa *sakitnya *… Seseorang meletakkan tangannya yang lembut di tubuhku, membisikkan mantra, tetapi samar. Jauh. Kenangan itu tidak. *Aku membawa kami langsung ke dalam jebakan *, aku ingat dengan ngeri. Tidak ada cara untuk mengetahui berapa banyak yang tewas ketika Keter berubah menjadi teka-teki jigsaw yang mematikan, tetapi aku bisa menebak-nebak.
 
Banyak pasukan telah hancur, pasukanku yang paling parah.
 
“Si Pembuat Teka-Teki yang melakukan ini,” tebakku, dahiku terasa panas karena demam.
 
Hal terakhir yang kuingat adalah tantangannya kepada Raja Mati, meskipun kata-kata tepatnya luput dari ingatanku. Sebagian besar ksatria tampak baik-baik saja sekarang – terguncang, tetapi tidak lebih dari itu – tetapi aku masih merasa gemetar. Apakah aku mengalami hal yang lebih buruk daripada kebanyakan? Mengapa… tidak, aku bisa memikirkannya nanti. Kami telah dikirim kembali satu jam, mungkin sedikit lebih, dan sekarang kami tahu bahwa Keter sendiri adalah jebakan maut yang dimaksudkan untuk menghancurkan pasukan kami. Mataku beralih ke Akua, yang tampak sedikit pucat tetapi baik-baik saja.
 
“Aku tidak merasakan ritualnya dimulai,” kataku. “Kau merasakannya? Jika dia juga dikirim kembali satu jam, dia seharusnya langsung bertindak karena tahu kita tidak akan tertipu dua kali.”
 
“Ritual sebesar itu tidak bisa dilakukan hanya dengan menjentikkan jari, Catherine,” jawab penyihir itu dengan kesal. “Kita melihat akhirnya, bukan persiapannya. Langkah-langkah pertama kemungkinan sedang diambil di bawah kaki kita saat ini.”
 
Kecuali jika Raja Mati tidak dikirim kembali – atau ingatannya dikirim kembali, atau apa pun itu. *Itu akan terlalu beruntung *, pikirku getir. *Aku harus berasumsi dia juga kembali. *Satu-satunya orang yang bisa memberitahuku apa semua ini adalah Kreios sang Pembuat Teka-Teki sendiri, yang… sebenarnya di mana *dia *sekarang?
 
“Talbot, Akua,” kataku. “Tunggu, jangan menyerang.”
 
Keduanya membuka mulut, tetapi sebelum mereka bisa bertanya apa pun, aku memacu Zombie dan dia mengambil beberapa langkah cepat sebelum melompat terbang. Kilatan sihir melesat melewati kami dan anak panah ditembakkan, meskipun jatuh jauh dari sasaran, sementara aku, si hippocorvid, mengepakkan sayapku dengan tergesa-gesa dan berputar semakin tinggi. Asap tebal di sini dan abu menempel pada keringatku yang mengering dalam gumpalan, tetapi aku melihat dengan mataku yang tanpa daging dan melihat ke mana aku harus pergi. Gerbang yang direbut oleh Proceran belum lama ini penuh dengan fantassin dan wajib militer, tetapi tidak ada tanda-tanda Gigantes yang sempat kulihat di sana sebelum pingsan.
 
“Kau belum juga datang?” gumamku.
 
Ya Tuhan, pikirku. Aku tahu bahwa, seperti teleportasi, sihir ‘waktu’ secara teoritis mungkin. Tentu saja tidak menurut teori Trismegistan, tapi apa peduli seorang Titan tentang itu? Namun, jumlah kekuatan yang dibutuhkan sangat luar biasa, hampir seperti kekuatan ilahi. Aku bahkan tidak menyangka monster kuno seperti Kreios sang Pembuat Teka-Teka akan memiliki kekuatan itu. *Karena kita sama sekali tidak tahu apa-apa tentang dia *, pikirku, *kecuali bahwa dia bagi Gigantes seperti Sve Noc bagi drow. *Terlepas dari itu, aku sudah mendapatkan jawabannya: Titanomachy belum tiba, belum datang, dan itu berarti dalam segala hal yang penting kita masih dalam masalah besar.
 
Kami tidak bisa menghentikan permainan boneka ritual Raja Mati di kotanya dan kami tidak memiliki persiapan apa pun untuk membawa pasukan melewati medan sihir entropi yang terletak di luar tembok dalam. Bahkan jika kami berhasil lebih cepat daripada upaya terakhir kami, masuk dengan persiapan yang lebih baik, kami akan kalah. Dan aku ragu kami akan berhasil lebih baik, sekarang Raja Mati tidak punya alasan untuk menahan diri karena jebakannya telah terungkap. Dia akan menyerang kami dengan semua yang dia miliki. Aku mengumpat pelan, lututku menuntun Zombie untuk menukik. Dia menjerit, tidak senang karena telah terbang sejauh ini tanpa berhasil membunuh apa pun, tetapi menurut. Suasana hatiku juga tidak lebih baik. Aku telah mempertaruhkan semuanya dan itu tidak cukup, jadi hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan.
 
Panggil pasukan untuk retret.
 
Kami mendarat kembali bersama Ordo Lonceng Rusak, yang telah membentuk formasi baji selama ketidakhadiranku tetapi tetap mematuhi perintah. Akua tampak lebih baik, pikirku setelah meliriknya. Hampir kembali normal. Para ksatriaku bahkan lebih baik, kecuali beberapa yang wajahnya masih pucat. *Mereka yang meninggal *, kurasa. Talbot memberi hormat ketika menoleh kepadanya, wajahnya muram.
 
“Kita mundur,” kataku padanya. “Kita tidak bisa merebut pusat kota, dan jika kita tidak bisa melakukan itu, maka kita hanya membuang-buang nyawa.”
 
“Akan sangat sulit untuk keluar dari sini,” kata grandmaster itu dengan tenang.
 
“Aku tahu,” kataku sambil menggosok pangkal hidungku. “Tapi akan jauh lebih buruk dari itu jika kita tetap tinggal.”
 
Di matanya aku melihat dia tidak setuju, dan aku tidak yakin apakah itu membuatku kesal atau membuatku bangga. Mungkin sedikit dari keduanya.
 
“Kirimkan pasukan berkuda kepada para komandan di lapangan,” perintahku padanya. “Kita harus bergerak cepat.”
 
“Baik, Yang Mulia,” jawab Brandon Talbot sambil mengepalkan tinju di dada.
 
Pandanganku beralih ke Akua, yang sudah mengangkat alisnya.
 
“Aku akan menghubungi pasukan benteng terbang,” katanya. “Meminta mereka untuk melindungi mundurnya kita, bukan kemajuan kita.”
 
“Mereka akan melakukan segala yang mereka bisa,” kataku pelan, mataku beralih ke mayat-mayat yang berkumpul di jalan. “Ini akan menjadi kacau.”
 
Saya diajari bahwa suatu pasukan tidak pernah serentan ini selain saat mundur, dan itu pun hanya berbicara tentang medan perang atau kota. Ini adalah Keter.
 
Situasinya akan memburuk.
 
Aku menyerang dua kali dengan Ordo Lonceng Rusak, untuk mengacaukan para mayat hidup sebelum mereka cukup berkumpul untuk membanjiri posisi kami di jalan raya. Itu adalah pertempuran yang cepat dan menghancurkan, meninggalkan kerangka-kerangka berkeping-keping, setelah itu kami mundur. Di atas kami, benteng-benteng terbang juga mundur, tetapi tidak sebelum Marsekal Tinggi Nim mengucapkan selamat tinggal kepada Keter. Jejak tong-tong berjatuhan di belakang benteng-benteng yang mundur, menghantam tanah dengan pemandangan yang familiar: api hijau. Ksatria Hitam menghabiskan persediaannya seperti orang boros, menenggelamkan Mahkota Orang Mati dalam kematian di sekitar posisi bertahan Pasukan Callow. Ogre itu tidak mau mengorbankan Legiun untuk melindungi mundurnya kami, tetapi dia bersedia melakukan hal terbaik berikutnya.
 
Kabar telah dikirim ke Levant dan Proceran bahwa kami mulai mundur, meskipun saya yakin mereka sudah melakukan hal yang sama, dan pasukan saya merapatkan barisan saat mulai menyerah. Kami harus menyeberangi jembatan baja yang sama yang telah membawa kami ke sini di bawah tembakan sekali lagi, yang akan memakan biaya besar, tetapi kami akan bertahan menghadapi serangan seperti itu. Hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang tetap berada di kota. Selain itu, dengan tembakan goblin yang mengelilingi posisi kami, kami seharusnya tidak terlalu terdesak. Saya mengirim Ordo kembali, karena para ksatria tidak akan berguna di jalan-jalan sempit yang semakin padat dengan tentara kami, dan memberi perintah kepada Grandmaster Talbot untuk mempercepat penyeberangan jembatan pertama.
 
Dalam perjalanan kembali ke bukit yang telah kami rebut dengan susah payah, aku mendapati kelompok Painted Knife menungguku. Roland masih terlihat sakit, aku perhatikan, tetapi yang lain baik-baik saja. *Lebih sensitif terhadap kekuatan? *Itu tidak penting dan aku tidak bertanya. Mereka punya berita untukku dan itu lebih penting.
 
“Semua pasukan sedang mundur,” kata Kallia kepadaku. “Baru saja kudengar dari Page, Warden. Legiun Abu-abu sedang menghantam pasukan Proceran dan rakyatku berada di ambang kehancuran.”
 
“Mengapa Dominion menyerah?” Aku mengerutkan kening.
 
Keadaan mereka tidak seburuk itu sebelumnya.
 
“Aku tidak tahu,” aku Painted Knife dengan sedih. “Begitu pula Page. Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa ada pertempuran mundur di semua sisi.”
 
“Ini yang terbaik yang bisa kita harapkan,” gumamku. “Setidaknya kita-”
 
Aku bahkan tak punya waktu untuk menantang Takdir, ia mengambil alih kendali. Sebelum aku menyelesaikan kalimatku, aku merasakan jalinan Penciptaan mulai membengkok dan menjerit, saat di puncak menara di kedalaman kota, kilatan api yang menyala-nyala mengarahkan perhatiannya kepada kami.
 
“Setan,” kataku pelan. “ *Sialan *.”
 
Raja Mati telah memutuskan untuk berhenti menahan diri, dan semuanya menjadi kacau sejak saat itu. Salah satu makhluk mengerikan itu membengkokkan lantai Keter, menghapus api goblin dan mengubahnya menjadi patung surealis saat mayat hidup menyerbu masuk. Di sebelah timur, makhluk berkaki dua tanpa kaki yang siluetnya sangat menyakitkan mata mulai memakan *api *hijau, akhirnya menjawab pertanyaan lama tentang apakah api goblin berpengaruh pada iblis. Tampaknya hanya sebagian dari mereka. Apa yang tadinya merupakan mundurnya pasukan yang teratur berubah menjadi berantakan dalam sekejap.
 
“Akua-”
 
“Aku saja tidak akan cukup,” dia menyela perkataanku. “Kita butuh ahli sihir, Catherine. Kita butuh Para Penguasa Tinggi.”
 
Dia benar, dan jika para iblis itu tidak dikendalikan, maka bukan hanya Pasukan Callow yang berisiko. Mereka mungkin akan menyerbu langsung ke dalam perkemahan.
 
“Sial,” aku mengumpat lagi, lalu menghunus pedangku. “Bawa mereka kemari. Atas perintahku.”
 
Dalam beberapa hal, apa yang terjadi selanjutnya lebih buruk daripada Pertempuran Maillac’s Boot. Di sana kami telah memilih medan pertempuran, mempersiapkan diri, dan mempertimbangkan risikonya. Di sini, kekacauan terjadi di mana-mana, prajuritku tidak pernah berada di tempat yang tepat sementara musuh menyerang dari segala arah. Aku bertempur di tengah pusaran pertempuran jarak dekat, tidak pernah diam di tempat, selalu pergi ke tempat barisan perisai runtuh atau monster menerobos. Aku menghabiskan semua kekuatan Night-ku, membakar barisan Binds dan hampir patah lengan saat menyeret seorang prajurit keluar dari rumah yang runtuh. Beberapa saat kemudian aku harus menjatuhkan prajurit lain di atas pasukan legiunku sendiri saat segerombolan ghoul menyerbu mereka, menahan jeritan di ujung lidahku.
 
Para Praesi datang, tetapi tidak ada kemenangan bersih yang bisa diraih di sini. Salah satu Ibu Tua roboh, mantra yang membuatnya tetap terbang telah diubah oleh iblis Korupsi, dan saat aku melihat benteng besar itu runtuh di belakang garis musuh, aku tahu setiap jiwa di dalamnya telah mati. Para Penguasa Tinggi dan pengikut mereka turun, bergabung dalam pertempuran yang putus asa, dan sihir menerangi langit yang berdebu. Iblis-iblis diikat, dipukul mundur, dan di tengah-tengah semuanya, Akua memimpin mereka dengan pedang di tangan. Sebuah tangan menyentuh bahuku dan aku hampir melompat keluar dari kulitku, sudah setengah jalan mengayunkan pedang ketika aku menyadari itu adalah Roland. Penyihir Nakal itu tertutup jelaga, wajahnya yang kekanak-kanakan tampak pucat dan lelah.
 
“Sang Pedang Belas Kasih telah mati,” katanya padaku. “Dan Sang Pengubah Kulit kehilangan satu lengan. Kami disergap oleh Pangeran Tulang dan Seelie.”
 
Genggamanku semakin erat pada pedangku.
 
“Tarik kembali ikat pinggangmu,” kataku. “Setiap mayat yang bernama akan menjadi Revenant besok.”
 
“Kallia sudah memberi perintah,” kata Roland. “Sang Ahli Mesin Terberkati terluka, tetapi dia masih melindungi mundurnya pasukan melewati jembatan. Kita harus *segera keluar *, Catherine.”
 
“Aku tidak akan meninggalkan prajuritku,” kataku dengan tegas.
 
“Kalau begitu, bawa mereka keluar dari sini dengan cepat,” jawabnya. “Sebagian besar pasukan Proceran sudah keluar dari kota sekarang. Kita akan segera dikejar oleh semua Scourge, bukan hanya dua.”
 
Kenyataan bahwa Hawk tidak menembakku atau siapa pun dari pasukanku sekalipun tetap menjadi sumber ketakutan pribadi. Jika dia tidak mengincar kami, lalu siapa *yang *dia tembak? Aku meludah ke samping, ke hamparan abu yang tebal. Meskipun aku tidak menyukainya, Roland benar: jika kita terus mundur dengan terkendali, kita akan tetap terbunuh. Aku harus menyuruh prajuritku untuk lari, sambil tahu mereka akan ditembak dari belakang sepanjang waktu. *Tapi akan lebih buruk jika kita adalah orang terakhir di Keter *, pikirku. *Itu bunuh diri.*
 
“Aku yang akan memberi perintah,” kataku. “Pergi dan beri tahu Akua bahwa kita harus segera bergerak.”
 
Dia mengangguk. Aku berhasil menghubungi seorang kapten, lalu menelusuri rantai komando hingga ke seorang tribun sebelum akhirnya tidak menemukan siapa pun yang lebih tinggi. Semua orang lainnya sudah mati. Kata-kataku cukup untuk membuat mereka bergerak, dan itu persis sebrutal yang kutakutkan. Mayat-mayat berhamburan tak terkendali tanpa dinding perisai untuk menahan mereka, dan saat semua orang berlari menuju jembatan, kepanikan mulai menyebar. Aku menuju ke bukit tempat aku mengirim Roland dan terakhir kali melihat Akua, tetapi mereka berada lebih jauh di depan. Di balik sebuah rumah yang setengah runtuh, mereka sedang berdebat tentang sesuatu.
 
“Aku masih bisa menyelamatkan-”
 
“Dirimu sendiri,” bentak Penyihir Nakal itu. “Ayo, kita harus pergi-”
 
Aku melihat kilauan matahari pada logam, tetapi tak satu pun dari mereka yang melihatnya. Aku berteriak memberi peringatan sambil menarik Night, melemparkannya secara membabi buta, tetapi anak panah itu menembus pertahanan seperti pisau menembus mentega. Akua jatuh berlutut, sebatang anak panah berbulu gelap menancap di tenggorokannya dan menembus baju zirah.
 
“ *Tidak *,” teriakku, menciptakan ilusi untuk menyembunyikan mereka.
 
Anak panah lain jatuh membabi buta, meleset dari keduanya saat Akua mencakar tenggorokannya dan terengah-engah. Roland meletakkan tangannya di anak panah itu dan menatap matanya. Dia mengangguk. Aku tak tega melihatnya, hanya mendengar suara gemericik basah. Aku hampir tersandung batu, jatuh berlutut di sampingnya sambil merobek baju zirah dan meletakkan tanganku di kulitnya yang berdarah. Tenggorokannya telah terkoyak, kini menjadi bercak merah. Aku menghentikan pendarahan dengan denyut Malam, tetapi aku tidak bisa menyembuhkan. Namun, *dia *bisa. Menelusuri rune di udara, matanya berkedip-kedip, dia mulai menutup kulit tenggorokannya sendiri. Kemudian aku merasakan ilusi itu terkoyak. Roland melemparkan perisai berkilauan saat aku membantu Akua berdiri, menariknya mendekat.
 
Dia masih tidak bisa berbicara, dia kehilangan sebagian pita suaranya.
 
“Kita lari,” kataku, sambil menarik Night dan melemparkan ilusi lain.
 
Roland tiba-tiba tersentak, meraih ke belakangku, dan lengannya menyala dengan setengah lusin gradasi cahaya hijau berbentuk seperti daun. Aku menunduk, tetapi sudah terlambat jika dia tidak ikut campur: panah yang seharusnya menembus bagian belakang leherku malah tersangkut di dedaunan, menembus dedaunan dan baju besi di bawahnya hingga melukai sisi lengannya.
 
“Baiklah,” sang Penyihir Nakal setuju dengan penuh semangat.
 
Kami berlari kencang. Di belakang kami, aku melihat kilasan gerakan dan melemparkan api hitam ke arahnya tanpa mengurangi kecepatan, memaksa Seelie itu menghindar, dan kami berlari menuju pasukanku dan tempat yang relatif aman di tengah kerumunan. Sumpah serapah menghancurkan rumah-rumah di sisi kami saat kami bergerak, Mantle mengungkapkan bahwa dia tidak jauh di belakang, dan aku menahan rintihan kesakitan saat terus berlari meskipun kakiku sakit. Akua dengan lembut mendorong lenganku, baik-baik saja berlari sendiri, dan perutku terasa lega ketika akhirnya kami mencapai prajuritku. Mereka memberi jalan kepada kami, bahkan ketika semua orang berusaha bergegas ke jembatan sementara benteng di kejauhan menembaki pasukanku yang sedang menyeberang.
 
Roland tersandung dan aku menangkapnya, menatap tajam pria yang baru saja menyikutnya, tetapi saat itulah aku menyadari betapa pucatnya dia. Ketika dia berlutut, dia tidak bangun lagi. Perutku terasa mual dan aku meletakkan tanganku di lehernya.
 
“Roland?” tanyaku. “Apa yang—”
 
“Racun,” katanya dengan suara serak. “Pasti.”
 
Aku menemukannya beberapa saat kemudian dan terdiam. Aku mengenal racun ini, aku pernah melihatnya sebelumnya. Racun itu ada di dalam darah Hune setelah si Bajingan menyerangnya, dan begitu menyentuh Night, racun itu berubah menjadi asam dan membunuhnya seketika.
 
“Akua,” teriakku sambil berbalik, “Aku butuh kau untuk-”
 
Dia sudah berada di sisiku, sihir melingkari tangannya dengan warna kuning, tetapi wajahnya muram. Aku bangkit, berteriak memanggil pendeta, tetapi tidak ada seorang pun. Mereka sudah menyeberang, kami bersama barisan belakang terakhir. Roland menjadi semakin pucat dan napasnya melambat.
 
“Tidak,” aku memohon, sambil berlutut kembali. “ *Kumohon *.”
 
Dia tersenyum padaku sambil menggenggam tanganku.
 
“Para penipu akan kehabisan trik,” bisik Roland. “Tidak ada yang sulit.”
 
“Kau tidak akan,” kataku. “Kita akan-”
 
Aku menatap Akua, tapi dia tak mau menatap mataku. Napasku terhenti.
 
“Aku tidak menyesalinya,” kata Roland kepadaku. “Aku tidak. Bawa mereka semua pulang, Catherine.”
 
Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, aku terisak. Dia menarikku mendekat.
 
“Beaumarais,” gumamnya di telingaku. “Kuburkan aku di Beaumarais. Ada seorang gadis di sana…”
 
Ia terdiam. Napasnya tersengal-sengal.
 
“Aku akan melakukannya,” sumpahku, karena apa lagi yang bisa kulakukan?
 
“Kita sudah melakukan yang terbaik,” bisik Roland, matanya terpejam. “Kita sudah…”
 
Dia tidak bernapas lagi. Semuanya sudah berakhir, semua karena luka kecil di pergelangan tangannya. Hanya sesaat kelengahan dari pihakku, itu saja yang dibutuhkan. Aku menyeberangi jembatan dalam diam sambil menggendong tubuhnya di punggungku, Akua mengikuti di belakangku, menangkis batu-batu yang berterbangan. Aku berjalan terus hingga ke puncak bukit, kembali ke perkemahan dan tenda tempatku berasal. Di sana aku menemukan tongkatku, tertancap di tanah, dan mencabutnya. Dengan mata tertutup, aku bersandar lemas padanya.
 
Pertempuran telah usai.
 
Butuh waktu berjam-jam sebelum kita bisa menghitung berapa banyak tentara yang tewas – setidaknya dua puluh lima ribu, menurut perhitungan paling konservatif – tetapi beberapa korban lebih mudah dihitung. Nama-nama mulai berdatangan bersama laporan. Pangeran Rodrigo Trastanes dari Orense tewas dalam pertempuran melawan Legiun Abu-abu, menahan mereka agar tidak terus-menerus menyerang pasukan wajib militer sehingga mencegah runtuhnya sayap Proceran. Kapten pengawal Hakram, Dag Clawtoe dari Serigala Melolong, menerima panah mematikan dari Elang untuk Panglima Perangnya. Nyonya Tinggi Takisha dari Kahtan menembak kepalanya sendiri daripada ditangkap oleh iblis Korupsi dan Tuan Tinggi Jaheem dari Okoro membakar dirinya sendiri bersama tiga blok kota ketika ia mendapati dirinya dikepung.
 
Tidak semua kematian layak diceritakan. Putri Creusens tewas terinjak-injak oleh kudanya sendiri yang panik, Red Ella – wakil Aquiline – didorong dari tembok dan patah lehernya. Legatus senior dari Pasukan Keempat dibakar oleh api sihir dari pasukannya sendiri, yang salah mendengar perintah kapten mereka di tengah kekacauan. Perang adalah sepertiga kepahlawanan, sepertiga kengerian, dan sepertiga lagi kekejaman nasib.
 
Beberapa kehilangan terasa lebih menyakitkan daripada yang lain. Levant kehilangan pemimpinnya yang paling andal ketika Careful Yannu ditangkap oleh Pangeran Tulang, meninggalkannya dalam kekacauan saat mundur dari serangan yang gagal. Pasukan Pertama kehilangan Jenderal Zola karena bombardir ritual yang berhasil menembus Hierophant dan dua lapis perlindungan. Itu adalah kutukan yang mengerikan dan cara kematian yang lebih mengerikan lagi, merenggut separuh staf senior Pasukan Pertama bersamanya. Kami sangat kekurangan perwira sehingga ada pembicaraan bahwa Aisha mungkin perlu mengambil al指挥, sebagai salah satu dari sedikit veteran yang tersisa.
 
Jika berbicara tentang para Named, jumlah kematian sangat mengejutkan. Para Scourge lebih fokus pada mereka daripada menghabisi para Crowned, dan itu terlihat jelas. Kita kehilangan Royal Conjurer, Marauder, Swaggering Duellist, Balladeer, Forlorn Paladin, Blade of Mercy, Anchorite, Bloody Sword, dan Pilfering Dicer. Skinchanger kehilangan satu lengan, Myrmidon kehilangan satu kaki, dan Stone Carver menjadi buta. Aku hanya mengenal sedikit dari mereka secara mendalam, jadi kesedihanku tertahan untuk orang yang kuanggap sebagai teman.
 
Namun aku menelan kesedihanku, mengobati lukaku dan berganti pakaian sebelum menenggak sebanyak mungkin obat penghilang rasa sakit herbal. Hariku belum berakhir: para Gigantes sedang dalam perjalanan, dan itu berarti ada pembicaraan yang harus dilakukan sebelum aku bisa ambruk di tempat tidur dan menangis.
 
Suasananya lebih terasa seperti rapat warga kota daripada dewan perang.
 
Keinginan saya untuk jumlah orang yang lebih sedikit di ruangan terpaksa dikesampingkan oleh keadaan. Dua kali lipat, karena kami tidak hanya membutuhkan banyak orang, tetapi kami juga tidak memiliki ruangan yang cukup untuk menampung para Gigantes. Pertemuan berlangsung di luar, di lapangan pengeboran yang terbengkalai, nasib Calernia akan ditentukan di atas tanah yang telah dipadatkan di samping boneka latihan. Kursi-kursi diseret masuk, mantra perlindungan ditambahkan satu demi satu oleh setengah lusin penyihir berbeda di bawah pengawasan Hierophant, dan kemudian kami memanggil semua orang yang belum ada di sana.
 
Setiap pangeran Procer yang tersisa telah menyeret diri mereka ke sana, dipimpin oleh Pangeran Pertama Rozala Malanza dan orang kedua terkuat yang tersisa di Principate: Otto Redcrown. Frederic duduk di sana mengenakan doublet bersih dengan warna keluarganya, bersamanya beberapa wajah yang familiar. Beatrice dari Hainaut dan Arsene dari Bayeux. Yang lain tidak begitu kukenal: para penguasa Aisne, Orne, Arans, Lyonis, dan Segovia. Ketiadaan wilayah tenggara Procer menjadi pertanda buruk bagi pemerintahan Rozala selanjutnya, empat kerajaan yang secara efektif meninggalkan sisa Calernia membentuk wilayah seluas Levant dan jauh lebih kaya. Menambah kerumunan adalah para kapten fantassin yang paling terkemuka, sebagian besar dari mereka telah tertinggal di belakang yang paling kuat di antara mereka: Kapten Jenderal Catalina Ferreiro dari Liga Bandera, seorang wanita cantik dengan bekas luka yang pernah kuajak bertarung di Pertempuran Hainaut.
 
Di bagian belakang kerumunan mereka, Cordelia Hasenbach masih bergelar putri kerajaan. Wajahnya tenang, tetapi mata birunya tampak gelisah. Aku mengakui sambil meringis.
 
Liga Kota-Kota Bebas berkumpul di sekeliling Permaisuri Basilia dari Aenia seperti sekumpulan burung yang berkerumun mencari kehangatan, kecuali jenderal dari Bellerophon yang tampak kelelahan dan pengawal yang tampak biasa saja berdiri di belakangnya. Semoga saja para kanena tidak mengeksekusi wanita itu, keadaan sudah cukup tegang. Magister Pertama – seumur hidup – Zoe Ixioni dan Putri Zenobia Vasilakis, bawahan dan sekutu terdekat Basilia, duduk di sisinya. Pendeta-filsuf dari Atalante, seorang pria pendek dengan janggut yang sangat tidak terawat, malah lebih dekat dengan Sekretaris Nestor dan Eksark Penthes yang baru terpilih, seorang pemuda kurus yang gugup bernama Leontios Notaris. Namun, mereka berada dalam suasana hati terbaik di sini, meskipun suasana di ketinggian itu suram: kemenangan mereka di Ossuary dengan dukungan kurcaci merupakan kemenangan yang telak.
 
Orang-orang Levant telah membawa para kapten serta Blood, tetapi itu bukanlah sepenuhnya pilihan dari para bangsawan dan wanita bangsawan terakhir yang tersisa di Levant. Lord Yannu Marave tidak memiliki anak dan penggantinya yang ditunjuk berada di Levant. Para kapten Alava yang paling berpengaruh telah datang menggantikan tuan mereka yang telah gugur, memaksa para bangsawan muda dan Lord Moro dari Brigand’s Blood untuk mengikuti jejak mereka. Mereka adalah kelompok yang kekar dan berjenggot, berpenampilan garang dan dihiasi dengan cat warna-warni, tetapi kursi kosong Careful Yannu tampaknya menelan ruang di hati mereka. Bahkan Aquiline dan Razin tampak sedikit kehilangan arah atas ketidakhadirannya: mereka telah menjadi musuh dalam beberapa hal, tetapi Yannu Marave telah menjadi komandan utama Dominion selama sebagian besar perang melawan Keter.
 
Konfederasi Praes, yang diatur dengan cerdik di sekitar Malicia, tidak hanya membawa Ksatria Hitam dalam fungsinya sebagai Marsekal Tinggi tetapi juga Lady Nahiza Serrif sebagai penyihir berpangkat tinggi dan sekelompok Penguasa Tinggi yang masih hidup. Abreha Mirembe yang tua dan menyeringai telah berhasil, begitu pula Sargon Sahelian dan Whither yang tua dan berbisa, tetapi Nyonya Tinggi Kahtan dan Penguasa Tinggi Okoro meninggalkan kursi kosong. Penguasa Tinggi Nok terluka tetapi masih hidup dan telah mengirim putrinya untuk duduk menggantikannya. Mereka masih berkilauan dengan emas dan permata, tetapi sebagian besar Praesi lainnya tidak demikian. Panglima Perang telah membawa serta kepala suku dari klan-klan terkuatnya, yang oleh Hakram diubah menjadi dewan informal. Oghuz si Lumpuh dari Perisai Merah dan Troke Snaketooth untuk Blackspears, Hegvor Allspeak untuk Split Trees dan Arban Twelve-Fingers untuk Graven Bones.
 
Kelompokku sendiri tidak sebanyak mereka, meskipun ada beberapa nama terkenal di antara kami. Marsekal Juniper dan semua jenderalku adalah inti dari kelompok itu, dengan Masego dan Akua diminta hadir untuk memberikan pengetahuan mereka. Vivienne hadir sebagai penggantiku, Indrani karena dia pasti akan menghadapi Sang Elang, dan meskipun Hanno dan Ishaq sebenarnya tidak dapat dianggap sebagai ‘milikku’, mereka duduk bersamaku sebagai kapten yang pantas dari Atas dan Bawah yang berada di bawah jabatanku sebagai Penjaga. Aku berdiri di belakang delegasiku, diselimuti Jubah Kesengsaraan dan dengan dua burung gagak besar di pundakku.
 
Para Anak Sulung tidak mengirim siapa pun selain Jenderal Rumena dan dua juru tulisku. Mereka tidak perlu melakukannya: sebagai pasukan pertahanan kamp, mereka belum mencoba menembus tembok. Kerugian mereka adalah yang paling ringan di antara kita semua, meskipun itu tidak akan bertahan lama. Kami telah menyimpan kekuatan itu untuk serangan terakhir, dan itu akan segera tiba. Para kurcaci telah mendapatkan hak untuk duduk di meja dengan makanan yang dijanjikan, lalu mendapatkannya lagi dengan bertempur bersama Liga di medan perang hari ini. Namun mereka lebih memilih menjaga jarak, hanya mengirim Utusan Kedalaman dan Pencari Balasi yang diapit oleh sepasang penjaga lapis baja dengan pelat tebal yang menutupi wajah mereka.
 
Yang terakhir, namun tak kalah penting, adalah seorang pria. Kreios sang Pembuat Teka-Teka lebih tinggi dari Gigantes mana pun yang pernah kulihat, kulitnya tebal berwarna cokelat pucat dan rambutnya panjang. Tidak seperti yang pernah kulihat dari jenisnya, ia memiliki rambut cokelat panjang tetapi mencukur wajahnya – meskipun tidak baru-baru ini, dilihat dari janggutnya. Matanya yang menarik perhatian, kolam besar berwarna abu-abu yang begitu pucat hingga hampir tampak putih. Matanya tenang dan tak berkedip, seolah-olah tidak ada apa pun di dunia ini yang mungkin mengkhawatirkannya. Mengingat Titan itu duduk lebih tinggi dari beberapa menara, bahkan saat duduk dengan kaki terlipat, aku bisa mempercayainya. Meskipun ia tidak bergerak dan tidak berbicara sejak Penyihir Hutan datang berdiri di sisinya, tetap saja terasa seperti ia menjulang di atas kami semua.
 
Pangeran Pertama Rozala bangkit berdiri, bahkan potongan tuniknya yang longgar pun tidak cukup untuk menyembunyikan betapa dekatnya ia akan melahirkan.
 
“Saya akan mulai dengan menyampaikan ucapan terima kasih resmi kepada Titanomachy,” kata Rozala Malanza, dan kemudian, yang mengejutkan sebagian orang, ia membungkuk kepada Kreios. “Jika Anda tidak memberikan bantuan, mungkin kami tidak akan hidup sekarang untuk berterima kasih kepada Anda.”
 
Sebagian rakyatnya merasa ngeri melihat Pangeran Pertama membungkuk kepada raksasa, tetapi yang lain terang-terangan menyetujuinya. Sang Titan mengamatinya, lalu menundukkan kepalanya kembali.
 
“Tujuan yang mulia selalu menemukan pendukung,” gumam emas tua itu.
 
Aku memutuskan, dia tidak bermaksud suaranya begitu dalam, sampai-sampai suaranya menggema di tulang kami. Tapi, apakah manusia memang bermaksud bernapas cukup kuat untuk menggerakkan lalat?
 
“Suatu sentimen yang mulia,” jawab Rozala, terdengar tulus. “Dalam semangat itu, bolehkah saya bertanya mantra macam apa yang digunakan untuk membawa kita menembus waktu?”
 
Kreios melirik Penyihir itu, yang wajahnya yang terbuat dari batu yang dicat menatap kami semua dengan tegas.
 
“Itu bukanlah pergerakan dalam arti yang kalian maksud,” kata Penyihir Hutan kepada kami. “Suatu momen terputus dari aliran dan, setelah terpisah, dibuat untuk dimulai kembali. Kemudian momen itu disatukan kembali dengan aliran tersebut.”
 
Hierophant mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Maksudmu kita kehilangan satu jam dibandingkan dengan seluruh ciptaan lainnya,” kata Masego. “Sebaliknya, kita mengulangi jam yang sama dua kali.”
 
Kreios mengamatinya.
 
“Kau memiliki mata yang tajam, Cutter,” puji sang dewa, “dan menyaksikan banyak hal.”
 
“Ada banyak sekali yang bisa dilihat,” Hierophant tersenyum.
 
Saya pikir, mereka mungkin akan mulai membicarakan hal-hal magis jika dibiarkan saja, tetapi kami tidak punya waktu untuk itu.
 
“Bisakah kamu melakukannya lagi?” tanyaku terus terang.
 
Penyihir itulah yang menjawabku.
 
“Tidak mungkin tanpa menghapus sebagian besar Kerajaan Orang Mati,” kata Antigone. “Akan butuh berabad-abad sebelum pemutusan hubungan sebab akibat di sini dipertimbangkan lagi.”
 
Mhm, aku sudah menduga akan seperti itu. Kekuatan yang begitu berguna tidak pernah datang tanpa harga. Satu jam untuk beberapa abad keheningan, ya. Penciptaan lebih rapuh dari yang kukira, atau mungkin lebih keras dalam menghapus kesalahan. Aku mengalihkan pembicaraan kembali ke hal-hal praktis, yang memang menjadi tujuanku, jadi aku tidak membahasnya lagi. Aquiline lah yang pertama kali mengungkapkan semuanya.
 
“Meskipun kita telah menderita banyak korban,” kata Lady of Tartessos, “saya percaya kita semua tahu kebenarannya: jika kita tidak menyerang besok, kita akan kalah dalam perang ini.”
 
Terdengar anggukan setuju yang muram, lalu diikuti keraguan yang tak terhindarkan. Orang-orang ingin menunggu lebih lama, membiarkan para prajurit beristirahat dan menyelesaikan perawatan para korban luka. Untuk membuat rencana baru dalam mengembangkan kota. Hakram-lah yang mengakhiri semua itu.
 
“Kita telah mempelajari seluk-beluk pertahanan Raja Mati hari ini,” geram Panglima Perang, “dengan pengorbanan besar dari banyak di antara kita. Jika kita menunggu, kita akan membuang nyawa-nyawa itu: setiap jam yang berlalu, orang mati menciptakan bahaya baru untuk menghancurkan kita. *Kita tidak bisa menunggu *.”
 
Terdengar seruan *”hear, hear” *dari Otto Reitzenberg yang membuat beberapa orang Proceran bersorak, sementara orang-orang Levantine dengan lantang menyuarakan persetujuan mereka. Mata tertuju padaku, tetapi aku tetap diam. Juniper-lah yang berbicara mewakili Pasukan Callow, menyatakan persetujuannya.
 
“Kami sudah tidak sabar,” gerutu Hellhound, “tapi jangan juga kita menipu diri sendiri tentang peluang kita. Jika kita tidak punya apa-apa untuk kota yang terus berubah dan jebakan maut di pusat kota itu, maka tidak ada gunanya menyerang.”
 
Di sana para kurcaci mulai bergerak.
 
“Aku yakin aku tahu di mana ritual itu berada,” kata Utusan Laut Dalam. “Meskipun aku tidak bisa menghentikannya, aku akan memimpin prajuritku ke bawah tanah untuk mengakhirinya.”
 
Ada beberapa anggukan tanda apresiasi.
 
“Paparan dari Keter’s Due akan mulai dialirkan ke susunan panel surya sekunder jauh sebelum kota mulai bergerak,” kata Akua. “Kita perlu cara untuk mengatasinya terlebih dahulu.”
 
“Masalah utamanya adalah jebakan entropi,” Kanselir Alaya setuju. “Kita tidak bisa merebut Gerbang Neraka dan mencapai Raja Mati tanpa mampu menembus tembok kedua.”
 
“Aku akan membungkam kekuatan itu,” kata Kreios sang Pembuat Teka-Teka. “Ketika para prajurit mencapai tembok ini, aku akan ikut bersama mereka dan menjaga agar jebakan ini tetap tidak aktif.”
 
Terjadi keheningan sesaat, tak seorang pun berani berbicara setelah itu. Aku berdeham.
 
“Kalau begitu, kita sudah punya kerangka rencana,” kataku. “Kita akan menyerang kota itu lagi, dengan Lord Kreios mengizinkan kita menerobos tembok dalam sementara Sang Utusan dan pasukannya menyerang ritual Raja yang Mati.”
 
“Itu berarti kita masih harus merebut Keter lagi,” Lord Moro dari Brigand’s Blood meringis. “Musuh akan menunggu kita, dan tidak ada jembatan yang tersisa. Kita akan sepenuhnya bergantung pada sihir untuk menyeberang.”
 
“Tidak,” kata Jenderal Rumena dengan lembut. “Ini akan menjadi pertempuran terakhir, bukan? Kemudian Putra Sulung akan memimpin serangan. Semua bisa mengikuti di belakang kita.”
 
Itu sudah cukup menjadi sesumbar sehingga harus dijelaskan setelahnya, tetapi lebih sedikit pertanyaan yang diajukan daripada yang diperkirakan. Tidak luput dari perhatian bahwa aku tidak membantah jenderal drow itu. Satu jam lebih berlalu saat taktik diperdebatkan dan kemudian atribusi Nama. Perubahan terbesar adalah bahwa tidak akan ada pasukan yang dikirim untuk berperang di Ossuary: tidak akan ada kesempatan lain untuk menang setelah ini. Kita semua terlibat, hidup atau mati. Tetap duduk di tempatku, aku menutup mata dan tenggelam dalam Namaku. Biarkan itu membasuhku, tanganku menjangkau ke dalam kehampaan saat aku mengerahkan kemauanku untuk **Melihat **. Dan aku menemukannya, tepat seperti yang kucari. Itu tepat di bawah tanganku, hampir ingin diambil.
 
Kisah-kisah terakhir mulai terungkap, ya. Bahkan Takdir pun percaya semuanya akan berakhir besok.
 
Saat aku membuka mata, aku mendapati Pembuat Teka-Teki sedang menatapku. Hierophant, semoga Tuhan memberkati jiwanya, telah melangkah di antara kami dalam sebuah tindakan yang dapat diartikan sebagai perlindungan. Namun, Titan itu tidak bermaksud mencelakaiku. Aku tahu persis apa yang telah menarik perhatiannya.
 
“Kau telah mencuri mata dari Sang Perantara,” kata Titan itu.
 
Keheningan menyelimuti, semua percakapan lain pun terhenti. Aku meraih pipaku dan memegangnya, mengisinya dengan daun wakeleaf dengan gerakan yang sudah terlatih. Aku mengusap telapak tanganku ke mulut pipa dan menarik serpihan Night, menyalakannya, lalu menghisap dalam-dalam. Aku membiarkan rasa panasnya bertahan di paru-paruku, kenikmatan yang tajam itu, dan menyemburkan asap pucat. Aku bahkan cukup baik untuk tidak melakukannya di belakang leher Juniper, ratu yang penyayang seperti diriku.
 
“Sudah dipakai,” koreksiku dengan nada malas. “Ini sudah menjadi kebiasaan sejak aku masih kecil, aku akui.”
 
Dewa tua itu tampaknya tidak terpengaruh oleh kata-kataku.
 
“Lalu apa yang kamu temukan?” tanyanya.
 
“Kita akan kedatangan tamu,” aku tersenyum.
 
Aku tidak terikat dengan barisan sihir itu, tetapi aku mengenal para penyihir yang terikat: dan setiap dari mereka gemetar. Sesaat kemudian, sesosok siluet berdiri di tengah lingkaran. Tinggi, ramping, dan androgini, mereka memiliki pedang kayu sihir di pinggang dan jubah hijau panjang. Dengan lancar mereka menghunus pedang itu, dan meskipun separuh kerumunan mengulurkan tangan untuk mengambil senjata, aku tidak bergerak. Aku menghisap pipaku, mataku tak berkedip saat Pedang Zamrud menancapkannya ke tanah. Pedang itu menatapku, wajahnya tanpa ekspresi.
 
“Kami mengakui hutang budi kepada pangeran dan menara, Penjaga,” kata elf itu. “Kami akan menghormati kesepakatan yang telah dibuat.”
 
Aku meludahkan asap, membuat mereka mengerutkan hidung, dan menganggukkan kepala. Sebaiknya begitu. Aku telah membukakan gerbang menuju Twilight dari ruangan di Menara tempat mereka terjebak, dikelilingi api goblin dari segala sisi, dengan harga tertentu. Ketika tiba waktunya untuk mengakhiri Raja Mati, Pedang Zamrud akan meminjamkan pedang mereka untuk tujuan itu. Butuh waktu cukup lama bagiku untuk membuat mereka mengakui bahwa aku berhak untuk diajak bernegosiasi, bahwa aku terlambat sampai ke dasar Menara dan tragedi yang menantiku di sana, tetapi itu sepadan. Aku telah melihat kekuatan Pedang Zamrud, di Ater.
 
Mereka akan membuat perbedaan.
 
“Aku memang sudah menduga hal itu,” jawabku.
 
Mereka tidak repot-repot menjawabku, atau bahkan menyapa siapa pun di sini. Dalam sekejap mata mereka menghilang, satu-satunya bukti bahwa mereka pernah berada di sana adalah selusin bilah pedang yang telah dicabut dan sebatang kayu sihir yang telah ditancapkan ke tanah. Mata mereka masih tertuju padaku, tetapi yang kuberikan hanyalah senyum ramah. Selalu ada satu trik lagi, begitulah caranya. Dan aku bahkan belum selesai memainkan trik itu. Aku berdiri, lalu meregangkan badan dan mematahkan tulang-tulangku.
 
“Saya yakin dewan perang ini bisa segera berakhir,” kataku.
 
“Apakah Anda ada urusan lain, Yang Mulia?” tanya Ishaq dengan nada datar.
 
“Aku akan menyalakan api unggun dan mencari minuman keras,” jawabku jujur, lalu melirik yang lain.
 
Tatapan penuh pertimbangan, beberapa geli, dan beberapa tersinggung.
 
“Besok adalah taruhan kita dengan Takdir,” kataku. “Pastikan kau siap menghadapinya.”
 
Sedangkan untukku, aku tahu persis dengan siapa aku ingin menghabiskan beberapa jam terakhirku sebelum terjun ke air.