Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 473

Bab Buku 7 63: Selamat Tinggal
Secara spontan aku mengambil sekop dan mulai menggali lubang api, tetapi begitu mata sekop menancap ke tanah, rasanya tepat. Seolah-olah aku melakukan sesuatu yang bisa kucurahkan seluruh pikiranku, cukup untuk melupakan hari berlumuran darah yang telah kulalui untuk sampai di sini. Aku tidak berpikir dua kali tentang di mana aku mulai menggali, hanya memilih tempat yang relatif terpencil karena aku tahu pasti tidak ada tempat persembunyian di kamp militer, dan malah menyibukkan diri dengan pekerjaan itu. Jubah Kesengsaraan dilemparkan ke tanah, lengan baju digulung dan rambut diikat sanggul, aku menyekop gumpalan tanah berdebu.
 
Vivienne adalah orang pertama yang datang.
 
Aku tidak mendengar langkahnya mendekat – Putri atau bukan, dia hampir seringan langkah seperti saat dia menjadi Pencuri – tetapi aku merasakan tatapan mata di punggungku dan berbalik untuk melihatnya berdiri di tepi jurang. Dia tampak lelah seperti yang kurasakan, tunik hijau pucatnya tergantung lemas di tubuhnya yang ramping. Namun, masih ada aura keagungan padanya. Dia tidak mengenakan mahkota yang menjadi ciri khasnya setelah diangkat menjadi putri Callow, tetapi jalinan kepang gadis pemerah susu memberikan perasaan yang sama. Wajahnya, meskipun masih tajam, telah cukup dewasa sehingga mata biru keabu-abuannya tidak lagi tampak terlalu besar untuk wajahnya.
 
Dia tampak seperti calon ratu, seorang putri yang ditempa dalam kancah perang panjang yang telah kami lalui separuh hidup kami. Ada hari-hari di mana menatap mata Sang Putri masih memunculkan perasaan rumit dalam diriku, tetapi hari ini bukan salah satunya. Tangan berkeringat bertumpu pada gagang sekopku, aku mendapati bahwa hari ini aku hanya merasakan kebanggaan. *Kita berhasil sampai akhir, kita berdua *, pikirku. Mempedulikan hal lain terasa sangat picik.
 
“Kau tahu,” kata Vivienne Dartwick, “bahkan saat kita masih bermusuhan, Catherine, itulah hal yang kukagumi darimu.”
 
Aku mengangkat alis, sambil menyandarkan badanku pada sekop.
 
“Apa itu?”
 
“Kau tak pernah ragu untuk berada di dalam lubang itu,” kata Putri itu, matanya sulit ditebak, “mengotori tanganmu.”
 
Aku menyisir poni yang menutupi mataku, tak yakin bagaimana harus bereaksi, tetapi dalam sekejap mata dia telah pergi. Namun, tidak lama. Putri Callow kembali dengan sekopnya sendiri, alat standar dari kayu dan baja milik Tentara Callow yang telah kami ambil pola Legiunnya. Dia melompat ke dalam lubang, menyentuhkan lengannya ke lenganku, dan mengambil tempat di belakangku. Tak satu pun dari kami merasa perlu berbicara, enggan memecah keheningan nyaman orang-orang yang telah saling mengenal cukup dalam sehingga tidak merasa perlu mengisi setiap kekosongan. Sebaliknya, kami menggali bersama. Pekerjaan lebih mudah dengan dua pasang tangan, salah satu kebenaran kecil sederhana yang memberikan bayangan lebih luas daripada seharusnya.
 
Indrani berada di urutan kedua.
 
“Tunggu, aku punya solusi untuk ini,” gumam Archer sambil memandang kami dari tepi lubang.
 
“Aku merasa seolah-olah aku akan kecewa dalam banyak hal,” kata Vivienne.
 
“Sesuatu tentang bangsawan yang memegang tongkat besar?” Indrani mencoba bertanya. “Tidak, tunggu—”
 
Dia terkekeh.
 
“Benar-benar sial,” seru Archer dengan penuh kemenangan.
 
“Hah,” kataku, lalu melirik ke samping. “Sepertinya aku harus mulai memanggilmu Nabi, bukan Putri, Vivi.”
 
“Kau bahkan jarang memanggilku begitu,” gumamnya.
 
“Aku tahu,” jawabku dengan bijak. “Bahkan tidak akan membutuhkan banyak usaha.”
 
Kami mungkin akan terus seperti itu untuk sementara waktu jika tidak ada setumpuk debu yang ditendang ke wajah kami. Aku menutup mataku – keduanya, karena kebiasaan – bahkan ketika Vivienne mulai batuk dan memuntahkan potongan-potongan yang tertelan. Ketika aku mendongak, aku mendapati matahari sore bersinar di punggung Indrani saat dia mengerutkan kening ke arah kami dan mengacungkan jari.
 
“Jangan menggoda saat aku sedang berusaha mengganggu kalian,” tegurnya kepada kami. “Itu tidak sopan.”
 
“Aku merasa sepertinya tidak ada yang pernah mengajarimu cara menggoda dan kita semua menanggung akibatnya sejak saat itu,” kata Vivienne padanya.
 
*Wow *, pikirku, sambil meliriknya dengan kagum. Itu agak brutal.
 
“Karena kau dikenal sebagai ahli dalam seluk-beluk rayuan, Dartwick,” jawab Indrani dengan skeptis.
 
Vivienne mengangkat alisnya, lalu menoleh ke arahku. Dia mencondongkan tubuh mendekat, tangannya memegang leherku dari belakang, dan bahkan saat dia menarikku mendekat, dia menundukkan tubuhku. Ini, pikirku, sangat mirip dengan lamunan yang pernah kubayangkan sekali atau dua kali di masa lalu.
 
“Catherine,” kata Vivienne dengan serius. “Ayo kita habisi musuh-musuhmu dalam pertempuran, minum anggur meja terlalu banyak, lalu abaikan pekerjaan administrasi penting untuk berselingkuh di mejamu.”
 
Aku berkedip, lalu berbalik untuk menatap Indrani yang kebingungan.
 
“Dia menyanyikan semua nada dengan tepat,” aku mengakui. “Sial, mungkin kau *harus *belajar darinya.”
 
Indrani mengerutkan kening dan menendang tanah ke wajah kami lagi, yang sayangnya membuat sang ratu rayuan itu menjatuhkanku begitu saja agar dia tidak harus memakan tanah secara harfiah untuk kedua kalinya. Meskipun ini adalah pengkhianatan yang keji, aku pulih dari kekecewaan dan kembali berdiri, tepat pada waktunya untuk melihat Vivienne tersenyum puas pada Archer – yang tampaknya tidak dapat memutuskan apakah dia kesal atau geli. Itu terlihat bagus padanya, mencerahkan mata cokelatnya yang sudah menonjol berkat kulitnya yang lebih gelap dan syal hijaunya. Indrani selalu cantik di saat-saat tertentu, detak jantung yang dicuri di mana dia begitu *hidup dan bercahaya *, dan di antara matahari dan seringai yang tersungging di bibirnya, ini adalah salah satunya.
 
Itu berlalu, dan aku kembali tenang.
 
“Jadi, untuk apa kau datang kemari?” tanyaku. “Lebih baik bukan untuk menendang tanah kembali ke tempat api unggun kita, ‘Drani, atau aku akan marah.”
 
“Aku sudah berkeliling mengumpulkan botol-botol sejak kau memulai ini,” katanya, “tapi persediaannya hampir habis dan tidak ada yang mau menjual botol mereka lagi. Aku butuh segelmu untuk membuka peti-peti terakhir milik pasukanmu.”
 
Aku mendengus, tidak terlalu terkejut bahwa aku bukan satu-satunya yang berniat mabuk sampai tak sadarkan diri malam ini. Hari ini adalah hari yang kelam dan besok tampaknya tidak akan jauh lebih cerah, entah itu rencana atau tidak.
 
“Ambil saja apa pun yang kamu butuhkan,” aku mengangkat bahu.
 
“Sudah kucoba,” kata Indrani dengan santai, “tapi kau sudah mengganti kuncinya. Suruh jari-jarimu membantu, ya?”
 
Tidak sulit menemukan salah satu petugas sekretariat pembantu yang berkeliaran – selalu ada satu orang yang berkeliaran di mana pun saya berada, kebiasaan yang ditanamkan Hakram kepada mereka – dan saya membereskan itu, menyuruh Indrani kembali. Saat saya kembali, Pickler sudah muncul. Dia mondar-mandir di sekitar lubang kami, bergumam pelan, dan hampir menabrak saya. Kepalanya mungkin lebih tinggi dari yang ingin saya akui.
 
menurut pengalamanku, mereka tidak akan membiarkanmu melakukan itu tanpa ada *percakapan sampai kamu menjadi seorang pendeta wanita.”*
 
“Ya, ya, hiduplah para Gagak,” jawab Pickler dengan nada meremehkan. “Semoga para Matron binasa karena mencoba menggigit mereka, lebih baik lagi setelah saya mendapatkan tempat duduk yang bagus untuk menonton semuanya.”
 
“Keyakinanmu sangat menyentuh, Jenderal Zeni,” jawabku datar. “Akan kusampaikan.”
 
“Lakukan saja seperti itu,” kata Pickler padaku, lalu menusuk dadaku dengan jari telunjuknya yang menuduh. “Tahukah kamu bahwa lubangmu terlalu dalam setengah kaki dan sama sekali tidak cukup besar? Kita sedang memasak babi, bukan menggali terowongan.”
 
“Kita belum selesai,” jawabku membela diri.
 
“Aku hanya mengikuti perintah,” teriak Vivienne dari bawah, si musang pengkhianat itu.
 
“Seharusnya kau mengambil kelas teknik di Sekolah Tinggi Perang, bukannya mata kuliah tak berguna yang kau ambil itu,” kata Pickler kepadaku.
 
Alisku terangkat.
 
“Taktik dan Strategi?” tanyaku dengan nada datar.
 
“Ya, itu,” kata goblin itu padaku, tanpa gentar. “Kau belum menggunakan taktik atau strategi untuk menggali lubang api yang layak, kan, Anak Yatim?”
 
Aku membuka mulutku untuk protes, lalu menutupnya. Aku mengangkat jari, mencoba lagi, lalu gigiku terkatup rapat di bawah tatapan kuning Pickler yang puas.
 
“Dia hanya memberi tahu kita cara menggali,” akhirnya aku menghela napas.
 
“Terlambat satu jam, tapi memang hanya itu yang bisa diharapkan dari manusia,” ujar Jenderal Zeni saya.
 
“Aku akan melaporkanmu karena diskriminasi, High Ridge, lihat saja nanti,” gumamku pelan.
 
Kami hampir selesai membuat sesuatu yang memuaskan Pickler ketika Aisha muncul, diikuti oleh para legiuner yang membawa gerobak kayu bakar. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menyeret diriku keluar dari lubang, menyeka wajahku dengan kain, dan meneguk air dari kantung kulit. Aku bahkan cukup murah hati untuk memberikannya kepada Vivienne setelahnya, meskipun tidak begitu murah hati sehingga aku tidak melemparkannya ke belakang kepalanya. Suara yang dihasilkan saat mengenai kepalanya sangat memuaskan. Aisha memperhatikanku dengan mata yang tertawa, wajahnya yang cantik berbentuk hati sedikit tersenyum.
 
“Juniper pergi sendiri untuk memilih babi-babi itu,” katanya padaku. “Dia sedang asyik tawar-menawar dengan petugas logistik Resimen Keempat untuk mendapatkan babi dari Vale.”
 
Dagingnya terkenal paling gemuk di Callow, yang membuat saya langsung ngiler.
 
“Archer yang mengurus minuman,” kataku, “tapi apakah ada barang lain selain daging yang sedang dalam perjalanan?”
 
Mata gelap itu beralih menatapku dengan intensitas yang tiba-tiba.
 
“Kilian,” kata Aisha dengan nada acuh tak acuh yang disengaja, “menawarkan diri untuk memasak nasi kotor dalam panci besar.”
 
Nasi yang dicampur dengan minyak, bawang bombai, tomat, dan hingga setengah lusin bahan lainnya tergantung dari mana resep itu berasal di Praes – rupanya orang Wolofi menambahkan pisang sementara orang Aksum sangat menyukai jahe. Ingatlah, hidangan itulah yang membuatnya menatapku seolah aku akan menggigit hidungnya. Kilian belum pernah datang ke acara seperti ini sejak kami berpisah, awalnya karena dia menolak undangan dan kemudian karena aku berhenti mengajaknya. Jujur saja, aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang dia yang mencoba kembali bergaul sekarang, tetapi aku tidak tega menolaknya. Terutama malam ini.
 
“Baiklah,” aku mengangguk. “Ingatkan dia untuk membawa kuali ke sini lebih awal. Kau tahu betapa posesifnya Juniper saat babi-babi dipanggang.”
 
“Itu cukup menggemaskan,” Aisha setuju sambil tersenyum penuh kasih sayang.
 
Bukan itu yang sebenarnya saya maksud, tapi uh – bagus untuknya? Saya menyelesaikan lubang api sesuai spesifikasi Pickler yang teliti, lalu meninggalkannya untuk memarahi para legiuner agar menumpuk kayu bakar dengan benar, membantu Vivienne dengan bantuan yang sebenarnya tidak terlalu dia butuhkan.
 
“Kita mungkin perlu mandi,” katanya sambil mengendus kami berdua.
 
Aku menggerakkan alisku.
 
“Mau bikin orang terkesan?” godaku. “Kupikir kau tipe putri yang suci dan polos, Dartwick.”
 
“Aku sudah memikirkannya,” akunya. “Ada beberapa pria yang bisa kubayangkan untuk diajak tidur, dengan jaminan kerahasiaan.”
 
“Mungkin ini malam terakhir kita,” kataku pelan padanya. “Kita masih punya kesempatan, Vivienne, tapi tidak ada yang pasti tentang ini. Carilah kenyamananmu di mana pun kita bisa.”
 
Dia tersenyum padaku.
 
“Jika ini malam terakhirku,” kata Vivienne, “maka aku lebih memilih menghabiskannya bersama kalian semua daripada dengan orang asing. Itu akan jauh lebih nyaman daripada hubungan intim, betapapun menyenangkannya.”
 
“Kamu kadang-kadang mengatakan hal-hal yang manis,” balasku sambil tersenyum.
 
“Kamu benar-benar perlu mandi,” kata Putri kepadaku sambil mengerutkan hidungnya.
 
Aku menghela napas. Aku bahkan tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya untuk itu. Aku telah melatih semua anggota Woe untuk bersikap seperti itu, karena… aku lupa. Pasti ada alasannya di suatu titik, aku meyakinkan diri sendiri. *Pasti *. Aku masih berusaha keras mengingat apa alasannya ketika aku mengikuti saran temanku dan mulai berjalan pincang menuju tendaku, tempat aku harus mandi dan tidur siang.
 
Aku terbangun setengah jam sebelum senja, merasa segar kembali. Aku membasuh wajahku dengan air hangat untuk menghilangkan sisa-sisa kantuk, lalu mengenakan tunik hitam bersih dan meluangkan waktu untuk duduk dan memijat kakiku yang sakit sebentar. Rasa sakitnya tidak separah yang kukira setelah pertempuran yang kulalui. Bisa jadi—
 
*Bawa mereka semua pulang, Catherine.*
 
Perutku terasa mual. Tenggorokanku kering. Dan sesaat kemudian aku menjatuhkan kakiku dengan desisan kesakitan, bekas luka di kulit tempat jari-jariku menggali terlihat merah. Aku lupa, hanya sesaat, mengapa aku pergi menggali lubang. Temanku sudah mati. Roland telah tewas oleh panah yang seharusnya membunuhku. Mengapa lagi racun yang bereaksi terhadap Malam, kekuatan yang seharusnya kupanggil untuk mengurangi lukaku? Akua juga tertembak, dan tidak ada racun di tubuhnya. Dengan hancurnya Varlet tahun lalu dan aspek yang membuatnya hilang, kemungkinan besar terlalu langka untuk digunakan selain dengan sangat hemat. Neshamah bermaksud membunuhku dan hampir berhasil. *Aku harus lebih baik *, pikirku, jari-jariku mengepal. *Lebih berhati-hati. Untuk melihat yang berikutnya datang.*
 
Jika tidak, lebih banyak teman daripada Roland de Beaumarais akan terbunuh dalam upaya menyelamatkan nyawaku.
 
Aku mengenakan Jubah Kesengsaraan, lebih karena kenyamanan bobotnya daripada kebutuhan akan kehangatan, dan menyelinap keluar dari tendaku. Itu adalah tindakan kekanak-kanakan, melarikan diri dari tempat di mana pikiran-pikiran gelap itu datang, tetapi aku tetap menuruti dorongan itu. Aku tidak ingin berbicara dengan dua ruas jari yang mulai berjalan di belakangku, atau dengan siapa pun, jadi aku dengan cepat berbelok di sudut dan menarik turun selubung Malam untuk menutupi diriku. Aku menepisnya, tertatih-tatih lebih dalam ke perkemahan Tentara Callow, dan membiarkan suara para prajuritku menyelimutiku.
 
Suasana di kamp terasa sangat tegang. Bukan sepenuhnya keputusasaan – kami memang babak belur hari ini, tetapi kami masih berhasil masuk jauh ke dalam kota sebelum mundur – tetapi ada kemiripannya. Setiap prajuritku tahu mereka bisa mati besok. Beberapa dari mereka ingat kematian mereka hari ini, diselamatkan hanya oleh kehendak Titan. Tidak ada yang ingin sendirian malam ini, atau meninggalkan hal-hal yang belum selesai yang mungkin tidak akan pernah mereka selesaikan. Persediaan minuman keras dan rokok habis terpakai, dendam diselesaikan atau dikesampingkan, dan kemudian kebalikan dari dendam: beberapa prajuritku menyelinap ke sudut-sudut gelap untuk mengganggu seseorang yang menarik perhatian mereka, atau bahkan hanya seseorang yang ada di sana. Rasanya seperti suasana setelah pekan raya musim panas, hanya saja tanpa suara-suara nyanyian yang merdu.
 
*menemukan beberapa pertunjukan teater *di sana .
 
Beberapa orang pemberani memutuskan untuk menghabiskan malam terakhir mereka di bawah bayang-bayang Keter dengan menggelar sandiwara iseng, yang telah menarik banyak legiuner dengan berbagai tingkat kemabukan. Sandiwara Barber dan Edward membuat mereka bersemangat, dan tawa keraslah yang pertama kali menarikku ke sana. Aku berdiri di pinggir kerumunan, mendengarkan, dan mendapati premisnya tidak berubah. Masih tentang sersan goblin licik Barber, yang kecantikannya menarik para pelamar seperti ngengat ke api, dan pengawal Edward yang muram, yang keberuntungannya selalu berakhir sia-sia karena kebutuhannya untuk membalas dendam kepada musuh-musuhnya. Seperti biasa, di antara mereka berdua, mereka banyak mengejek dan membunuh orang asing, yang persis seperti jenis sandiwara yang diinginkan para prajuritku.
 
Aku masih tercengang oleh keberaniannya yang luar biasa ketika aku melihat goblin dengan tulang yang ditempelkan mencoba mendekati Barber untuk membacakan puisinya hanya untuk dipenggal kepalanya oleh Edward – lalu goblin lain yang mengenakan tulang muncul di tepi panggung dan mencoba lagi. Mereka, aku sadari dengan senyum terkejut, adalah *Raja Mati sialan itu *.
 
“Aku akan mencintaimu selamanya, bintang indah tanpa tandingan,” gumam Raja Kematian si goblin.
 
“Bahkan jika aku sudah mati pun tidak,” jawab Barber dengan sinis.
 
Edward kembali memenggal kepala Neshamah, lalu menyeka keringat di dahinya dengan berlebihan setelahnya.
 
“Kita sudah membahas ini sepanjang sore,” keluh tuan tanah itu. “Mungkin Anda harus mempertimbangkan kembali setelan jasnya, Ratu Barber terdengar lebih bagus.”
 
Barber, yang sebelumnya tidak tahu bahwa Raja Mati memiliki kerajaan, kemudian merencanakan untuk menikah dengannya dan segera membunuhnya agar dia bisa mewarisi Keter. Cerita dengan cepat berubah menjadi humor slapstick ketika sekelompok pahlawan mencoba mengacaukan pernikahan, tetapi upaya mereka untuk membunuh Raja Mati malah saling menghalangi dan mencegah Barber mengucapkan sumpah pernikahan. Saya hampir pergi ketika saya menyadari bahwa pendeta yang akan memimpin pernikahan tiba-tiba diseret keluar panggung, digantikan oleh seseorang dengan janggut palsu. Seseorang dengan tongkat dan jubah compang-camping berwarna-warni. Raja Mati goblin itu menatap ‘saya’.
 
“Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?” tanyanya. “Kau tampak familiar.”
 
“Tidak pernah,” jawab Ratu Hitam. “Tidak berhubungan, tetapi apakah Anda memiliki kelemahan tertentu yang mungkin dimanfaatkan seseorang untuk membunuh Anda selamanya?”
 
Mata kuning Raja Mati menyipit penuh curiga.
 
“Mengapa kamu bertanya?”
 
“Itu bagian dari upacara pernikahan tradisional Callowan,” Ratu Hitam berbohong.
 
Dua goblin berpakaian hitam muncul di belakangnya, berkicau sekeras-kerasnya sambil mengepakkan sayap burung gagak kayu besar yang mereka letakkan di pundak Ratu Hitam. Ia menepis mereka dengan panik.
 
“Kebetulan,” Ratu Hitam meyakinkan calon mempelai. “Pasti ada beberapa biji di jubahku.”
 
Namun, burung gagak itu terus kembali, memaksanya memberikan penjelasan yang semakin berbelit-belit, dan dengan seringai aku memasang wajah pada Night. Saat burung gagak itu terbang pergi lagi, aku menggantinya dengan dua penampakan berbulu yang telah kubuat sendiri. Aktris Black Queen menegang dan kerumunan pun terdiam.
 
“Tidak ada yang perlu dilihat di sini,” aku menyuruh salah satu burung gagak itu berkata.
 
“Kami punya undangan,” tegas yang satunya lagi.
 
Suaranya begitu tiba-tiba, seperti suara seruling yang baru saja ditiup: deru tawa persetujuan menenggelamkan segalanya, seperempat dari kerumunan menoleh ke sekeliling untuk melihat apakah mereka dapat menemukan saya. Namun, saya sudah pergi sebelum ada yang terlalu berani, menghilang ke dalam jalan-jalan.
 
Ada api yang menungguku.
 
Sebagian besar dari mereka sudah ada di sana ketika saya tiba.
 
Juniper sedang membalik-balik babi panggangnya dan berdebat dengan Vivienne tentang apakah ‘ketapel’ bisa menjadi barang yang sah dalam anggaran kerajaan, meskipun aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa tidak seperti beberapa tahun yang lalu, mereka berdua tersenyum. Aisha dan Masego bermain shatranj sambil menyesap anggur, Indrani bersandar di bahunya dan memberinya nasihat buruk yang diabaikannya, dan Pickler sedang menghabiskan segelas bir yang lebih besar dari kepalanya saat memberi tahu mereka semua bahwa goblin memiliki permainan seperti shatranj, hanya saja aturannya berbeda dan kau bisa ditusuk jika kalah. Indrani tampak tertarik dengan cara yang mengkhawatirkan.
 
Namun, pemandangan yang membuatku merasa tidak nyaman adalah Kilian dari Mashamba yang membungkuk di atas kuali berisi nasi kotornya dengan sendok panjang di tangan sambil dengan tenang berbicara dengan Akua Sahelian. Aku belum pernah melihat mereka bersama sebelumnya, dan tidak sepenuhnya menyadari betapa jauh lebih tinggi Akua darinya – Kilian hampir tidak lebih tinggi dariku. Aku menyelinap mendekat sebelum aku diperhatikan dan sempat menguping sedikit percakapan mereka.
 
“- dan Ratface biasa menambahkan kunyit dalam jumlah banyak ke dalamnya, yang *sangat menjijikkan *,” kata Kilian. “Dia ahli dalam masakan ayam, tapi bukan orang yang ingin Anda dekati dengan nasi.”
 
“Kami punya resep keluarga yang menggunakan paprika goreng,” kata Akua padanya. “Beberapa generasi yang lalu, salah satu kerabatku pernah mengalami pembunuhan karena—”
 
Mata emas itu menatapku, dan aku memaksakan sikap acuh tak acuh saat mendekatinya. Kilian tampak ragu-ragu ketika menyadari kehadiranku, wajahnya yang cantik berubah muram, jadi aku berjalan pincang mendekat untuk mencondongkan tubuh ke atas kuali dan menghirup uapnya.
 
“Baunya enak,” kataku sambil menepuk bahunya.
 
Aku pasti akan berbohong jika tidak demikian, tetapi aku tidak perlu melakukannya.
 
“Resep dari Rat Company,” jawab Kilian sambil tersenyum lega. “Dulu mereka mengajari kami di tahun pertama.”
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Aku tidak pernah diajarkan hal itu,” kataku.
 
“Kurasa kau juga tidak pernah harus memasak, sayang,” kata Akua sambil tertawa. “Bukankah kau langsung menjadi kapten kompi hanya beberapa hari setelah bergabung?”
 
“Itu ide Ratface,” ujarku, mungkin sedikit membela diri.
 
“Tentu saja,” Akua tersenyum santai.
 
Aku menyipitkan mata padanya, baru kemudian menyadari tatapan terkejut yang diberikan Kilian kepada kami berdua. Itu membuatku merasa anehnya telanjang, jadi aku permisi untuk mengambil minuman daripada berlama-lama. Keanehan itu cepat menghilang, dan aku malah tenggelam dalam kehangatan kebersamaan dengan orang-orang di sekitarku. Aku menghabiskan sebagian besar waktuku berdebat dengan Indrani tentang apakah seorang penyair yang belum pernah kudengar namanya harus dianggap klasik atau tidak – tentu saja, aku belum pernah mendengarnya – dan mencuri bidak dari permainan shatranj yang Pickler bersikeras akan ia menangkan melawan Aisha karena ia telah mengalahkan Zeze. Karena Nyonya Aisha Bishara yang baik hati memastikan gelasku tetap penuh, sebagai tindakan timbal balik yang berani, aku memastikan bahwa bidaknya tidak pernah berada lebih dari dua giliran di luar papan ketika diambil.
 
Keadaan menjadi semakin buruk hingga Masego mulai berbuat curang *terhadapnya *, yang secara alami menyeret Indrani ke dalamnya dan mengakibatkan kekacauan total.
 
Aku tersenyum lebar saat Juniper menyatakan babi-babi itu sudah siap, sebuah pertanda bahwa ritual tradisional akan segera dimulai. Kami semua berkumpul dengan piring masing-masing saat Hellhound mulai memotong, seperti biasa dimulai dengan favoritisme terang-terangan di mana Aisha mendapatkan tempat pertama dan potongan terbaik. Masego memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Mengapa dia selalu yang duluan?” tanyanya penasaran.
 
Juniper menatapnya dengan tajam.
 
“Dia satu-satunya di antara kalian yang menghilangkan masalah dari hidupku, bukannya menambahnya,” geram Marshal of Callow.
 
“Oh, kalau begitu sepertinya adil,” Zeze langsung setuju.
 
Seperti biasa, penggunaan senjata paling berbahaya Masego – ketulusan – melucuti lawannya tanpa perlawanan. Meskipun begitu, dia tetap menepis tangan Indrani ketika Indrani mencoba memotong sepotong daging dari sisi babi itu. Namun, melihat mereka semua, aku tidak bisa tidak merasa ada sesuatu yang sedikit salah. Terakhir kali kami melakukan ini, di Hainaut, ada… *Ah *, pikirku. *Ada Hakram. *Dia diundang, tentu saja dia diundang, tetapi dia juga Panglima Perang dan perkemahan kami bukan satu-satunya yang diterangi malam ini.
 
“Ah, tepat pada waktunya.”
 
Aku menoleh dan dari balik hawa dingin muncul dua siluet. Yang satu tak kukenali, seorang orc dengan taring panjang dan bahu penuh bekas luka yang terlihat dari tunik kulit yang dikenakannya. Gadis besar, lebih pendek dari Juniper tetapi terlihat lebih lebar. Namun, yang satunya lagi adalah doa yang tak pernah kuucapkan dan telah terkabul. Hakram berdiri dengan mudah di atas kaki palsunya, mantel bulu longgar menutupi tuniknya, dan tersenyum padaku.
 
“Kurasa kau tidak punya dua piring lagi?” tanya orc jangkung itu.
 
“Kurasa kita akan menemukan beberapa yang tergeletak di sekitar sini,” jawabku sambil tersenyum.
 
“Sigvin!” seru Indrani. “Meskipun dia mungkin akan menyeretmu ke sini. Ayo, duduklah bersamaku.”
 
Ah, jadi itu dia. Sigvin dari Klan Pohon Terbelah, jika perkataan Archer bisa dipercaya, adalah orang yang paling dekat dengan Hakram sebagai kekasih selama kami mengenalnya. Mereka tidak hanya tidur di ranjang masing-masing, katanya, tetapi dia tetap di dekatnya dan Hakram tampaknya tidak keberatan sama sekali. Pasti ada hubungannya dengan bekas lukanya, pikirku. Aku masih ingat betapa liarnya para gadis orc mengagumi bekas lukanya setelah dia berkelahi dengan Vivienne dan Pendekar Pedang Tunggal. Wajah Sigvin tidak menunjukkan kegugupan, tetapi ada sesuatu dalam sikapnya. Kurasa, ada banyak nama terkenal yang berkumpul di sini malam ini. Namun, dia melangkah maju, dan setelah memberi hormat singkat kepadaku, dia menyelipkan dua botol ke tanganku.
 
“Aragh, Sipir,” katanya. “Sebuah hadiah untuk perapian Anda.”
 
Aku menatap matanya dengan serius.
 
“Ke mana saja kau selama ini, Sigvin?” tanyaku.
 
Hal itu membuat Indrani tertawa, dan Aisha juga, yang sedikit meredakan ketegangan. Hakram menatapku dengan penuh arti saat ia melewatiku, dengan lembut menyentuh bahuku sebagai ucapan terima kasih tanpa kata. Aku duduk bersamanya, Akua secara kebetulan duduk di sisi lainku saat Juniper selesai membagikan potongannya dan kami pun mulai makan. Dengan perut kenyang dan banyak minuman, kami duduk di sekitar api unggun dan percakapan tetap hidup. Aku membiarkan diriku terbawa dalam perdebatan yang dipancing oleh Vivienne tentang apakah Pangeran yang Diasingkan mampu mengalahkan Pedang Barrow dalam pertarungan atau tidak.
 
“Tentu tidak,” kataku tegas. “Ishaq sangat sulit dikalahkan dan dia bahkan bisa menggunakan Night sekarang.”
 
—tetapi setelah itu aku mundur sejenak, mengangkat pipaku untuk menikmati daun wakeleaf sambil memperhatikan mereka. Sungguh menyejukkan hati melihat mereka seperti ini. Masego dengan santai bermain-main dengan rambut Indrani saat dia menyandarkan kepalanya di pangkuannya, Pickler menggambar sesuatu di tanah yang membuat Aisha dan Sigvin memandangnya dengan agak skeptis, Juniper tampak ngeri saat Akua menceritakan sejarah rahasia Menara dan keduanya meng gesturing dengan bersemangat di bawah cahaya api. Vivienne sedang mengobrol dengan Kilian di dekat babi-babi, si rambut merah menelusuri beberapa simbol cahaya di udara yang membuat Putri menggelengkan kepalanya. Perlahan, aku merasakan sesuatu mengendur di perutku saat aku menarik pipaku dan menghembuskan asap.
 
“Aku merindukan ini,” kata Hakram pelan.
 
Aku mendengar dia datang, tetapi kami tetap diam sampai sekarang sambil aku mengamati dan merokok. Tidak ada kesan terburu-buru di udara.
 
“Aku senang kita sempat melakukannya sebelum semuanya berakhir,” gumamku. “Rasanya tidak akan sama, memasuki kegelapan tanpa terlebih dahulu duduk di dekat api unggun.”
 
Dia mengangguk perlahan. Aku duduk dan dia berdiri, kami berdua terpisah dari yang lain. Itu perasaan yang familiar, meskipun agak pahit.
 
“Besok,” dia memulai, lalu kalimatnya menghilang.
 
“Akan ada pertempuran,” kataku. “Dan kemudian setelah itu. Ketika saat itu tiba…”
 
“Aku akan menemukanmu,” kata Panglima Perang itu. “Aku masih bisa merasakannya, kau tahu.”
 
Aku meliriknya, dan mendapati wajahnya menegang.
 
“Daya tariknya,” jelasnya ketika saya tidak mengatakan apa-apa.
 
Bibirku sedikit melengkung.
 
“Dan ini mengejutkanmu?”
 
Dia tidak menjawab, yang sama saja dengan pengakuan.
 
“Sudah kubilang, Hakram Deadhand,” kataku. “Saat Sang Celaka bertempur, di mana kau akan berada jika bukan bersama kami?”
 
*Aku sungguh-sungguh, *aku tidak mengatakannya dengan suara keras. *Kau masih bagian dari kami. *Dia terdiam lama.
 
“Aku tidak akan menjadi Panglima Perang selamanya,” katanya tiba-tiba.
 
“Pada akhirnya kau harus mundur,” aku setuju. “Kalau tidak, mereka tidak akan tahu bagaimana caranya tanpa dirimu sebagai pemimpin.”
 
Dia mengangguk.
 
“Saat hari itu tiba,” kata Hakram dengan suara serak. “Aku—”
 
Saya mengangkat tangan, menyela perkataannya.
 
“Jangan merasa kau harus membuat janji itu,” kataku. “Bukankah itu inti dari semua ini?”
 
“Seharusnya kau biarkan aku selesai bicara,” dia mendengus, memperlihatkan taringnya dengan geli. “Aku bisa membayangkan tempat yang lebih buruk untuk pensiun daripada Cardinal.”
 
Itu bukanlah tawaran, pikirku, atau janji. Tapi itu sesuatu. Ada gumpalan di tenggorokanku yang tak bisa kutelan, jadi aku menggenggam tangannya. Tangan yang mati itu, jari-jari kerangka yang pernah ia gunakan untuk berjuang demi aku. Aku meremasnya dan ia membalasnya. Aku menghela napas, menutup mata, dan sejenak membiarkan diriku menyandarkan kepala di sisinya dan beristirahat. Semuanya tak sama seperti dulu, pikirku.
 
Namun bukan berarti itu tidak bisa menjadi hal yang baik.
 
Ketika semuanya mereda, ketika semua orang mabuk dan mulai tertidur di sekitar api yang hampir padam, setelah Hakram dan Sigvin pergi, aku masih duduk terjaga. Vivienne mendengkur di bawah selimut dan meneteskan air liur di atas kayu, Pickler berbaring di atasnya dan entah bagaimana tidak terbangun oleh keributan itu. Juniper dan Aisha berbisik pelan di sudut, Indrani pergi mengambil air untuk Masego yang sangat mabuk sebelum dia tertidur, dan aku mendapati diriku bersama Kilian dari Masham berdiri di hadapanku. Dia tidak menjadi kurang cantik selama bertahun-tahun sejak kami berpisah, pikirku sambil memperhatikan cahaya bulan yang pucat membelai kulitnya dan menerangi warna hijau matanya.
 
“Terima kasih,” kata Kilian pelan. “Karena sudah mengatakan ya.”
 
Aku bisa saja berpura-pura tidak tahu apa yang dia bicarakan, tetapi itu akan menjadi tindakan yang tidak pantas bagi kami berdua.
 
“Mereka juga temanmu,” kataku. “Aku tidak akan menghalangimu untuk bersama mereka di malam seperti ini.”
 
Bibirnya melengkung membentuk senyum getir yang sangat kukenal.
 
“Dan kita, Catherine?” tanyanya. “Apakah kita berteman?”
 
Aku bisa saja mengatakan padanya bahwa aku pernah menawarkan hal itu padanya dan dia menolaknya, tetapi kepahitan itu akan meninggalkan rasa tidak enak. Itu sudah selesai, sudah lama sekali.
 
“Tidak,” kataku jujur. “Tapi itulah pilihan yang telah dibuat.”
 
Dia mengangguk, dan aku merasa sulit membaca ekspresinya.
 
“Kurasa memang tidak,” Kilian setuju, lalu melirik yang lain. “Nanti akan lebih sejuk.”
 
Aku memiringkan kepala untuk melihat pemandangan itu. Matanya menatap mataku, dengan tenang.
 
“Di tendaku akan lebih hangat,” tawarnya, dan aku pun terdiam.
 
Kami berdua tahu apa yang sebenarnya dia tawarkan, dan akan menjadi kebohongan jika saya mengatakan bahwa saya tidak tergoda sedikit pun. Lagipula, dia tidak pernah berhenti cantik. Dan saya memiliki kenangan indah tentangnya di balik pintu tertutup, terlepas dari semua yang terjadi setelahnya. Tapi itu hanya sementara, segera hilang. Seperti yang baru saja saya pikirkan, itu sudah selesai. Berpura-pura sebaliknya akan menyenangkan, untuk sementara waktu, tetapi itu akan menjadi kemanisan yang menyakitkan.
 
“Aku sudah terbiasa dengan cuaca dingin,” jawabku lembut.
 
Yang mengejutkan saya, dia tersenyum.
 
“Aku tidak menyangka kamu akan bilang ya,” akunya.
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Lalu mengapa menawarkannya?”
 
“Teror yang melanda seluruh benua,” kata Kilian dengan nada menggoda, “namun beberapa hal tentangmu masih sama seperti saat kau baru keluar dari Laure.”
 
Suasana hatiku masih terlalu baik untuk merasa kesal, tetapi dia sudah mulai menunjukkan tanda-tanda akan kesal.
 
“Demi kenangan masa lalu,” kata Kilian, “aku akan memberitahumu satu hal, Catherine.”
 
Dia berhenti sejenak, lalu memalingkan muka.
 
“Kau tak pernah menatapku seperti kau menatap orang Sahel itu,” kata wanita berambut merah itu padaku. “Lebih baik kau akui saja.”
 
Ia mengangkat tangannya untuk menyentuh bahuku, tetapi ia pasti melihat sesuatu di wajahku dan ia membatalkan gerakan itu. Dengan senyum tipis terakhir, ia pergi dan meninggalkan cahaya api yang memancar hingga menghilang ke dalam perkemahan. Aku duduk di sana, menyandarkan pipiku di telapak tanganku, dan menghela napas.
 
“Menguping?” kataku.
 
Hening sejenak, lalu langkah lembut di tanah hingga ia duduk di sisiku. Cukup dekat untuk disentuh, namun tak menyentuh. Bertahun-tahun terangkum dalam sebuah kalimat.
 
“Kau yang memulainya,” jawab Akua.
 
Aku memutar bola mataku tapi tidak membantah. Kami berdua punya kebiasaan buruk dalam hal itu. Keheningan yang menyelimuti setelahnya tidak tegang, tetapi juga tidak mudah. Rasanya seperti saat sebelum pedang dihunus. Dan pada akhirnya, bukan aku yang pertama kali mengeluarkan pedang dari sarungnya.
 
“Maukah kamu?” tanyanya.
 
“Apakah aku akan melakukannya?” jawabku.
 
Mata emas itu menemukan mataku.
 
“Lakukanlah hal itu untuk dirimu sendiri,” kata Akua.
 
Jari-jariku mengepal, lalu perlahan mengendur. Aku tidak menjawab.
 
“Tidak,” gumam Akua. “Kurasa kau tidak akan berhasil. Terlalu banyak investasi dalam dirimu untuk mempertahankan benteng terakhir itu.”
 
Aku tidak memalingkan muka.
 
“Jadi kau tidak akan melakukannya,” kata Akua perlahan, “tapi kau juga tidak akan menghentikanku.”
 
Tangannya menangkup pipiku dengan lembut, dan dia mencondongkan tubuh ke depan. Aku menutup mata, merasakan bibirnya bergerak di bibirku. Lembut, tetapi kelembutan itu membangkitkan hasrat, dan aku akan menggigit bibirnya dan mendekat jika aku tidak berpegangan pada benteng terakhir itu. Tapi aku melakukannya, dia bersandar. Napasnya lembut di bibirku.
 
“Aku tidak yakin,” bisik Akua, “apakah itu cinta atau kekejaman.”
 
Dengan mata masih terpejam, aku merasakan dia berdiri. Dia mengusap leherku, bahuku, dan tiba-tiba kehangatan sentuhannya menghilang.
 
“Aku juga tidak,” aku mengakui.
 
Dia sudah pergi saat aku membuka mata.
 
Aku tinggal di sana untuk waktu yang lama, duduk dalam keheningan.
 
Meskipun sudah larut dan malam semakin gelap, aku tidak masuk ke tenda untuk tidur. Sebaliknya, aku bangkit dan menyelinap melewati tubuh-tubuh yang tidur di lantai, melewati orang-orang yang paling kusayangi di dunia, dan menuju lebih dalam ke dalam bayangan. Melewati api unggun terakhir yang dinyalakan, mata-mata terakhir yang mengawasi, yang dipastikan oleh perubahan suasana malam, melesat melewatiku tanpa melihat apa pun. Aku tidak memiliki tujuan yang pasti dalam pikiranku, melainkan mempercayai kakiku untuk membawaku ke tempat yang kubutuhkan. Salah satu raja Fairfax kuno pernah berkata bahwa malam sebelum pertempuran seperti seluruh bangsa yang menarik napas, dan aku merasakan kebenaran kata-kata itu. Meskipun perkemahan telah menjadi sunyi dan hening, ada perasaan yang nyata akan *sesuatu *di udara.
 
Namun, kami masih berada di momen sebelum akhir dimulai, sehingga masih ada cukup ruang untuk satu percakapan terakhir.
 
Aku menemukannya sedang menunggu di bawah bayangan menara pengawas, bersandar di sisi menara saat seberkas cahaya bulan menerpa wajahnya. Sang Penjaga Hutan dulunya cantik, dan mungkin masih cantik, tetapi kecantikan itu telah ternoda. Ia masih menyimpan bekas luka bakar api Musim Panas di sisi wajahnya, tetapi juga bekas luka yang lebih baru. Masih merah dan perih, tiga luka: satu di hidung dan dua di pipinya. Hadiah perpisahan dari murid-murid terakhirnya, anak-anak Pengungsi yang telah bangkit melawan teror dan guru mereka. Mereka meninggalkannya tergeletak tak berdaya di lantai Menara saat api goblin membakar di belakang mereka, nasibnya sepenuhnya berada di tangannya sendiri. Jauh di lubuk hati, kita semua tahu bahwa dibutuhkan lebih dari itu untuk membunuhnya.
 
Aku tertatih-tatih maju, Mantle tertinggal di belakangku saat cahaya bulan menyinari rambutku, dan mata gelap setengah elf itu melirikku bahkan melalui kerudung yang belum kulepas. Namun, itu tidak lagi diperlukan, jadi dengan sekali gerakan pergelangan tangan aku menghentikan ritual itu.
 
“Aku sudah menunggumu, Hye Su,” kataku dengan tenang.
 
“Aku tidak,” kata wanita bermata tajam itu, “memberimu izin untuk menggunakan namaku.”
 
Aku bergumam tanpa bergerak, dan memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Tapi nama yang kau ingin aku gunakan sebagai gantinya,” kataku, “bukankah terasa agak longgar di genggamanmu akhir-akhir ini?”
 
Saat itu aku merasakannya, keinginan untuk membunuhku. Niat yang begitu kuat hingga rasanya seluruh alam semesta akan tunduk padanya, persis seperti saat pertama kali aku bertemu monster ini ketika aku masih seorang gadis yang belum tahu apa-apa. Tapi sekarang aku sudah tahu. Dan aku bukan lagi gadis itu. Aku mencondongkan tubuh ke depan, tersenyum, dan mengadu kemauanku dengan kemauannya. Untuk sesaat rasanya seperti dua kapal bertabrakan, tetapi kemudian dalam sekejap mata terdengar suara *retakan *. Dan bukan aku yang menyerah. Ranger menarik diri sebelum keadaan menjadi lebih buruk, wajahnya tidak menunjukkan apa pun, tetapi tubuhnya tidak begitu diam. Aku merasa geli melihatnya waspada.
 
Sudah berapa lama sejak dia kalah dalam permainan seperti ini?
 
“Lebih baik,” kataku pelan. “Sekarang ajukan penawaranmu. Bukankah itu alasanmu datang ke sini?”
 
Dia mendorong dirinya dari sisi menara pengawas, seberkas cahaya bulan meluas hingga menutupi separuh wajahnya. Betapa tidak adilnya, pikirku, bahwa dia begitu cantik sehingga luka di pipinya tampak lebih seperti tato daripada noda.
 
“Aku ingin kesepakatan, Sipir,” kata Hye Su. “Sumpah darimu.”
 
“Lalu sumpah seperti apa yang dimaksud?” tanyaku.
 
Aku sudah tahu jawabannya, tapi itu perlu diungkapkan.
 
“Sebuah duel,” katanya. “Kau dan aku. Sepuluh tahun dari sekarang.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Apakah aku harus bersukacita,” tanyaku, “karena aku telah menjadi layak untuk diburu?”
 
Wajahnya menegang dengan amarah yang tiba-tiba dan penuh kebencian. Itu membuatku terkejut.
 
“Tidak,” kata Hye Sue dingin. “Bukan itu. Tidak akan pernah itu, untukmu. Ini bukan urusan Ranger.”
 
*Ah *, aku perlahan menyadari. Bukanlah Sang Terpilih yang datang malam ini, sang legenda. Melainkan wanita itu.
 
“Kau ingin membunuhku,” kataku.
 
“Jika kau mati sekarang, Calernia mungkin akan hancur,” katanya. “Dan jika itu terjadi tepat setelah perang, akan lebih banyak masalah daripada manfaatnya. Jadi aku ingin sumpah bahwa, sepuluh tahun dari sekarang, kau akan datang kepadaku untuk duel sampai mati.”
 
Aku tertawa kecil.
 
“Indrani tidak menyangka kau akan membalas dendam,” kataku padanya.
 
“Dia melakukan itu pada dirinya sendiri sama seperti kamu,” katanya. “Aku tahu itu. Dan itu bukanlah takdir yang baik, membunuhmu. Itu akan membawa terlalu banyak beban padaku.”
 
“Tapi kau tidak peduli,” kataku perlahan.
 
Saya akui, saya terpesona oleh nyala api dingin yang saya lihat di mata wanita lain itu.
 
“Tapi aku tidak peduli,” Hye Sue mengulangi, suaranya yang pelan menunjukkan kesedihan yang mendalam. “Aku mencintainya, Sipir, dengan cara yang tak tergantikan. Waktu takkan berubah. Aku mencintainya dan kau membunuhnya. Jadi dalam sepuluh tahun, salah satu dari kita akan mati.”
 
Melihatnya, raut wajahnya yang kurus, akhirnya aku percaya. Bahwa dengan caranya sendiri yang aneh dan menyimpang, Hye Su mencintai Amadeus dari Green Stretch sedalam Amadeus mencintainya. Cukup dalam hingga ia melanggar aturan yang telah membuatnya tetap hidup selama berabad-abad melawan Named dan monster, cukup dalam hingga ia rela mengambil risiko diburu oleh seluruh kerajaan. Ini mungkin, aku menyadari, pertama kalinya aku menyukai Ranger itu sejak pertama kali bertemu dengannya. Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Kau bilang ini adalah kesepakatan,” aku mengingatkannya. “Jika aku mengucapkan sumpah ini, apa yang akan kau tawarkan sebagai gantinya?”
 
Dia menatap mataku, tanpa berkedip.
 
“Aku tahu,” kata Hye Sue, “ada jalan rahasia menuju Keter. Ucapkan sumpahmu dan aku akan menunjukkannya padamu.”
 
Dan di situlah letaknya, kepingan terakhir yang dibutuhkan sebelum semuanya menjadi jelas. Sebelum kita mengakhiri perang tanpa akhir ini. Aku berdiri di hadapannya, siluet kami bermandikan cahaya bulan, dan setelah beberapa saat aku mengulurkan tanganku. Dia menerimanya, jari-jarinya mencengkeram pergelangan tanganku, dan kami berjabat tangan.
 
Aku memberinya sumpah dan dia memberiku jalan keluar dari tempat yang tak dapat dilewati.
 
 
Bab Buku 7 ex27: Selingan: Legenda I
Waktunya telah tiba.
 
Yara dari Antah Berantah masih bisa merasakan hal itu bahkan setelah anak jahat itu mencabuti matanya. Lubang mata yang compang-camping dari dirinya yang dulu – semua cerita yang pernah ia **ceritakan **– masih tersisa, seperti orang mabuk yang meraba-raba botol di kegelapan. Jadi dia pergi ke salah satu tempat yang sebenarnya bukan tempat, tempat yang tak bisa didatangi kaki, dan menyaksikan kegilaan seorang pria yang mengikat tangan seluruh Paduan Suara. Lautan tanpa wajah dan tak kenal ampun yang ditahan oleh bendungan keras kepala yang menolaknya untuk lewat. Melarang ikan berenang, penghakiman untuk menghakimi. Adakah sesuatu dalam tatanan Penciptaan yang lebih mustahil untuk dipatahkan daripada keyakinan yang murni dan tulus?
 
Tribunal melihatnya, karena dia tidak bersembunyi. Sang Hierarki, yang hanya berupa secercah keinginan dan kemarahan yang membara, sama sekali tidak dapat melihat apa pun. Sebuah keberuntungan, karena dalam keadaan ini, sedikit saja perhatiannya akan memaksa wanita itu untuk **pergi **– otoritas kecilnya yang jahat itu akan membuatnya menggorok lehernya sendiri jika tidak, menjalani hukuman yang telah dijatuhkan Liga Kota Bebas kepadanya. Bahwa dia bukan lagi bagian dari Aoede jika Nicae tampaknya tidak penting sama sekali bagi batas-batas otoritas tersebut, meskipun hak untuk menghakiminya telah terikat pada wajahnya. Sang Hierarki selalu menjadi orang yang sangat menyebalkan.
 
Yara pasti akan meraih termosnya jika dia bisa di tempat yang kosong dan terlalu terang ini.
 
“Kupikir aku akan datang membantu kalian keluar dari masalah ini,” kata Yara kepada mereka.
 
Persetujuan. Ketidaksabaran. Rasa ingin tahu. Mengapa dia tidak datang lebih awal? Itu adalah tujuannya.
 
“Semuanya akan terjadi pada waktunya, sayangku,” katanya kepada Pengadilan. “Lagipula, kalian tidak bisa membunuhnya.”
 
Kecewaan. Kemarahan. Para Serafim merasakan emosi secara dangkal namun luas, seperti lautan sedalam tiga kaki. Bahkan setelah beberapa milenium, dia tidak yakin mengapa mereka diciptakan untuk merasakan emosi sama sekali. Ada suatu waktu dia berpikir mereka mungkin pernah seperti dirinya, mempelajari terlalu banyak tentang dasar-dasar Penciptaan sehingga tidak diizinkan untuk bermain-main oleh para Dewa, tetapi sejak itu dia menemukan bukti bahwa mereka telah diciptakan. Dugaan terbaiknya adalah bahwa bahkan kapasitas emosional yang terbatas meningkatkan kemampuan mereka untuk belajar dan beradaptasi dengan norma-norma manusia yang selalu berubah. Belas kasih dulunya adalah Penghormatan, bagaimanapun juga. Seperti Peran dan Nama, esensinya tidak dapat berubah tetapi manifestasinya harus beradaptasi.
 
Yara mengacungkan jari ke arah para malaikat.
 
“Kau tahu aturannya,” katanya. “Kau tidak lagi dipanggil dan dia tidak benar-benar menyerangmu – mengurungmu bukanlah hal yang sama. Aku tidak bisa begitu saja memihakmu dan membiarkanmu menghancurkannya.”
 
Persetujuan yang enggan. Yara bisa saja, tetapi dia telah berbohong kepada para malaikat sejak sebelum manusia tahu cara menempa besi.
 
“Tentu saja,” Yara tersenyum ramah kepada mereka, “itu tidak berarti aku tidak bisa pilih kasih. Aku punya cara agar kalian bisa menyingkirkan teman kecil kita ini tanpa melanggar aturan.”
 
Siku di samping, dorongan kecil, dan kedipan mata. Penolakan keras dari Tribunal. Mereka benar-benar membosankan, salah satu dari sekian banyak alasan mengapa dia tidak pernah akur dengan mereka. Pahlawan mereka cenderung menarik, tetapi para tetua itu sendiri? Sangat membosankan.
 
“Tenang dulu,” gumamnya. “Jangan omong kosong. Aku di sini untuk membantu, kan? Nah, teman lama kita—”
 
Dia tidak menyebutkan nama atau Nama. Dia tahu yang sebenarnya.
 
“- tidak bisa disingkirkan begitu saja, tapi kalian *bisa *melakukan sebaliknya,” kata Yara kepada mereka.
 
Waspada. Kebingungan.
 
“Kau bisa membangkitkannya kembali,” katanya.
 
Kemarahan yang seketika muncul. Sebuah hadiah, sebuah penghargaan, padahal pria itu tidak pantas mendapatkannya? Sama sekali tidak menyukai ide itu, yang tidak mengherankan mengingat hal itu bertentangan dengan sifat alami mereka. Tidak apa-apa. Dia telah membujuk begitu banyak monster kuno untuk mati sehingga dia melupakan sebagian besar dari mereka.
 
“Kau bersikeras menganggapnya sebagai hadiah,” kata Yara dari Antah Berantah sambil mendecakkan lidah, “tapi apakah memang harus begitu? Anggap saja bukan sebagai upaya untuk membawanya kembali, melainkan untuk *memindahkannya *.”
 
Sekali lagi, perlu hati-hati, tetapi mereka mendengarkan.
 
“Pengasingan,” dia tersenyum. “Itu hukuman, bukan?”
 
Persetujuan yang enggan. Dan triknya di sini adalah, mereka harus bergantung padanya. Karena Pengadilan hanya memberikan satu keputusan – ya atau tidak, seperti melempar koin – jadi untuk nuansa, mereka membutuhkan jangkar manusia. Dan karena jangkar mereka berada di luar jangkauan, bukan lagi Ksatria Putih dan keyakinannya berubah, mereka tidak bisa terlalu pilih-pilih. Dan Yara, dengan segala… kekurangannya, ada di sini.
 
“Kita akan mengirimnya ke suatu tempat yang terpencil,” katanya kepada mereka, senyumnya semakin lebar. “Neraka, ya? Biarkan dia melakukan sesuatu yang baik saat mati.”
 
Dengan tetap berhati-hati, pemikiran itu lebih bernuansa daripada kebanyakan pemikiran yang mereka miliki.
 
“Tentu, itu akan membuatmu tak berdaya selama sehari,” Yara mengangkat bahu. “Tapi kau yang melelehkan tubuhnya, jadi terserah kau untuk membuatnya kembali. Dan apa yang lebih baik bagi Penciptaan: diam selama satu hari sebelum kau kembali sepenuhnya, atau tetap diam sampai Senja Terakhir?”
 
Itu sama sekali bukan pilihan. Paduan suara bisa mentolerir kemalasan dalam waktu lama, itu bertentangan dengan tujuan mendasar mereka. Memainkan lagu-lagu mereka bukanlah seperti memanipulasi seseorang yang memiliki jiwa, melainkan lebih seperti teka-teki: pindahkan potongan-potongannya dengan cara yang tepat dan semuanya akan terpasang dengan sempurna seperti terbitnya matahari.
 
Tribunal menyatakan setuju.
 
Yara dari Antah Berantah menyeringai, meletakkan tangannya di atas esensi mereka.
 
“Biar saya urus itu untukmu,” katanya.
 
**”Pembimbing **,” jiwanya bernyanyi, otoritas itu menguasai dasar-dasar Penciptaan. Satu dorongan untuk membebaskan para malaikat, satu dorongan untuk menjauhkan pandangannya darinya, dan satu dorongan terakhir untuk memastikan dia berakhir di tempat yang dia inginkan. Itulah kekuatan paling mengerikan yang dimilikinya, sebenarnya.
 
Mengetahui tempat dan waktu yang tepat.
 
Dia mendarat di rerumputan.
 
Tanah itu terasa lembut di telapak kakinya yang telanjang, dan meskipun tidak ada matahari di langit di atas, tidak ada kekurangan cahaya. Angin sepoi-sepoi membuatnya menarik jubah diplomatnya yang usang menempel erat di tubuhnya yang kurus, matanya berkedip mati rasa saat ia menyadari bahwa ia melihat lagi. Dengan matanya sendiri. Ia bernapas dengan paru-parunya, menggigil dengan kulitnya. Ada aroma kotoran hewan terbawa angin, dan di suatu tempat di depan terbentang ladang jelai yang luas. Di baliknya, di tepi cakrawala, ia melihat sekilas siluet desa yang landai. Orang-orang. Pikirannya terbuka, tak akan pernah tertutup lagi, dan karena itu ia tak bisa menahan diri untuk **menerima **pemandangan mereka.
 
Dia pernah melihat tempat ini sebelumnya. Tanah hijau membentang ke segala arah, hamparan desa, ladang, dan sungai yang tak berujung. Pria, wanita, dan anak-anak yang tidak pernah pergi jauh dari tempat kelahiran mereka, diajari bahwa mereka harus puas dan damai dengan susu ibu. Tidak ada bahaya, tidak ada malapetaka, tidak ada yang perlu ditakuti di Ketenangan. Hanya satu hari yang indah demi hari yang indah lainnya, hingga suatu hari kau menghembuskan napas terakhirmu dan Raja yang Adil memanggil tubuh fana mu ke Negeri di Balik Sana. Beberapa orang akan menyebutnya surga, tempat tanpa penyakit atau perang.
 
Sang Diplomat Anaxares menyebutnya sebagai kebohongan.
 
Pria paruh baya itu mengangkat tangannya, merasakan angin sepoi-sepoi menyelinap melalui jari-jarinya dan melewati sisa rambutnya yang tipis dan beruban. Itu sudah tertanam dalam tulang tempat ini, kehendak kurang ajar yang mengklaim dirinya sebagai penguasa tertinggi atas semua yang tinggal di bawah langit yang kosong. Dia bisa merasakannya menekan semua yang tinggal di sini seperti matahari yang tak terlihat, tirani yang begitu halus dan kuno sehingga tidak lagi dikenal sebagai sesuatu yang bersifat tirani. Tetapi Anaxares adalah putra Bellerophon, lahir di bawah prasasti itu, dan dia mengenal tirani. Bukan sifatnya untuk menanggungnya dalam diam.
 
Jari-jari itu menggenggam hembusan angin. Namanya terbangun, dengan lesu membuka satu mata.
 
“Semua bebas, atau tidak sama sekali,” kata Sang Hierarki kepada langit yang kosong. “Aku tidak akan mentolerir kompromi dalam hal ini.”
 
Aura dirinya bersinar, dan seperti tinta dalam air mulai menyebar. Menyebar melalui rerumputan dan angin, embun pagi dan cahaya redup di tempat yang tak ada artinya. **”Dakwakan **,” perintah Hierarki, dan perintah itu membakar kehendak yang menahan alam ini seperti asam. Sambil menghela napas, diplomat tua itu menarik jubahnya yang longgar dan melangkah maju dengan ragu-ragu. Rumput terasa basah di telapak kakinya, tetapi tidak terasa tidak nyaman. Dia masih ingat berjalan dengan baik, dia sudah sering melakukannya… sebelumnya. Jadi Anaxares mengambil langkah kedua, menuju ladang dan desa di baliknya, merasakan aura dirinya meresap ke dalam tanah di bawah kakinya.
 
Dan di mana pun Sang Hierarki melangkah, ketenangan hancur berkeping-keping.
 
Fajar menyingsing di atas Keter, sunyi. Seperti tarikan napas yang terhenti. Panji-panji berkibar, pasukan bergerak, dan kengerian pun bergejolak. Ribuan orang tahu, jauh di lubuk hati mereka, bahwa ini adalah jalan terakhir.
 
Maka sang Sipir mematahkan Pedang Peristirahatan di atas lututnya, akhirnya membebaskan kisah-kisah di Bawah.
 
Sang Anak Sulung tidak memulai dari garis depan pengepungan ini.
 
Dalam beberapa hal, Jenderal Rumena merasa bersyukur karenanya. Kaum Pertama di Bawah Malam menunjukkan kepedulian terhadap kerugian di Serolen dan perang besar untuk perbatasannya, menahan harapannya dan menjaga kekuatan mereka. Itu adalah sebuah kebaikan. Tetapi sebagian dari mereka merasa tidak senang, bahkan ketika Kaum Pertama ditugaskan untuk menjaga kamp di bawah kegelapan dan melindungi batu penjaga di siang hari. Mereka tidak bertempur, tidak berdarah seperti pasukan manusia. Perang Kaum Pertama telah terjadi sangat jauh, jauh dari pandangan ternak, dan kekuatan mereka diragukan karena hal itu.
 
Pagi ini, saat matahari terbit di atas Tanah yang Terbakar, Rumena sang Pembuat Makam akan menepis keraguan-keraguan itu.
 
Para perkasa berkumpul di sekelilingnya, mereka yang memiliki kekuatan untuk melihat dan melindungi, dan saat sinar cahaya pertama menyapu langit, jenderal tua itu duduk dikelilingi oleh cincin obsidian dan baja. Ia tenggelam jauh ke dalam dirinya sendiri, ke dalam pelukan Malam. Cukup dalam sehingga kegelapan menelannya sepenuhnya, seolah-olah ia telah melangkah ke jurang. Ia bernapas sampai ia tidak lagi merasa perlu, suara samar dan jauh dari sihir yang menggelegar bertabrakan dengan Malam perlahan memudar. Kehendaknya tenggelam ke dalam tanah, seperti akar pohon purba, dan saat ia menghembuskan napas, ia melepaskan Rahasia Batu. Bukan seperti yang terjadi di Hainaut, bertarung di terowongan, atau seperti yang terjadi di Serolen saat bertarung di bawah langit.
 
Sebaliknya, ia mengikuti arus pasang surut bumi dan bergerak bersamanya.
 
Kekuatan mengalir deras di pembuluh darahnya, mentah dan mendesak, tetapi Rumena tersenyum miring saat membuka matanya. Bahkan saat ia berdiri, tanah bergeser di bawahnya. Ia tidak perlu melihat untuk merasakan pergerakan itu, jembatan-jembatan yang telah dihancurkan oleh Kengerian Tersembunyi tumbuh kembali. Batu dan tanah menjorok keluar, menerobos jurang yang menjadikan Keter sebuah pulau bahkan ketika mantra-mantra berusaha sia-sia untuk menghentikan serangan itu. Sebuah jembatan terbentuk, lalu dua. Tiga, empat, lima – Rumena berhenti hanya pada saat itu, masih menggenggam Malam erat-erat di dadanya saat ia mulai bergerak maju.
 
Musuh datang untuk menyelamatkan diri dengan kebencian yang membabi buta. Badai sihir, panah dan anak panah, dan setiap tipu daya jahat yang telah dipelajari Raja Pucat selama bertahun-tahun dalam kegelapan. Tetapi apa gunanya itu, ketika yang terbaik dari Yang Mahakuasa berdiri di sisi Pembuat Makam? Sihir mati dalam kegelapan, seperti lilin yang padam. Panah ditelan seperti makanan lezat, batu-batu dipetik dari udara seperti mainan. Segel-segel terbakar di sekitar sang jenderal, Yang Mahakuasa menertawakan amarah Musuh yang tak berdaya. Dan terjadilah bahwa Rumena berdiri di depan gerbang terakhir Keter, sebuah massa baja dan sihir yang dibangun di atas menara-menara batu yang besar.
 
Ia meletakkan tangannya di atas baja itu, merasakan sihir di dalamnya mencoba menggigit kulitnya.
 
“Gerbang yang kokoh,” puji Rumena sambil mendongak. “Dibuat dengan cerdik, kekuatan magisnya dahsyat.”
 
Jenderal tua itu tertawa, memperlihatkan giginya yang bengkok.
 
“Tapi itu sudah pasti, Raja yang Mati,” kata Pembuat Makam, “dan aku memegang rahasianya di tanganku.”
 
Ia menyerang, buku-buku jarinya menghantam baja. Kekuatan itu bergetar di atas baja, suaranya seperti gong yang dipukul, dan dua kali lagi Rumena sang Pembuat Makam mengetuk pintu kematian.
 
Pada pukulan ketiga, gerbang itu roboh.
 
Batu tempat batu itu diletakkan hancur berkeping-keping, debu beterbangan tertiup angin, dan massa baja yang tersihir itu jatuh menimpa mayat-mayat di belakangnya dengan bunyi gedebuk keras. Debu beterbangan dan Jenderal Rumena bertatap muka dengan gerombolan yang menunggu di belakangnya.
 
“ *Sebelum sembilan tahun berlalu,*
 
*Gerbang Keter akan hancur*
 
*Saat benteng maut bergetar *.
 
Ia telah bersumpah di tanah Procer, membubuhkan lambang Rumena padanya. Akhirnya sumpah itu terpenuhi. Ia melangkah maju, tanah bergetar di bawah kakinya, dan di sekelilingnya Yang Maha Perkasa mencondongkan tubuh ke depan seperti serigala yang lapar untuk menerkam kawanan.
 
“Chno Sve Noc,” jenderal terakhir Kekaisaran Kegelapan Abadi tertawa.
 
“Chno Sve Noc,” teriak Yang Maha Perkasa, dan Malam bernyanyi bersama mereka.
 
Para Anak Sulung tidak memulai di garis depan pengepungan ini, tetapi mereka akan berakhir di sana.
 
Ksatria Cermin bergerak cepat, untuk pria sebesar dia yang mengenakan baju zirah berat, tetapi seperti yang diperkirakan Named, dia lambat. Hanno telah belajar menyesuaikan langkahnya dengan pria itu, karena tidak baik meninggalkannya di belakang. Lagipula, dia bertugas sebagai pengawal Christophe de Pavanie. Raja Mati pasti sudah mengetahui tentang Pemutusan itu, tentang pedang yang ditujukan untuk membunuhnya. Dan sementara Kengerian Tersembunyi mungkin tahu lebih baik daripada mencoba menghancurkan sesuatu yang ditakdirkan untuk membunuhnya dengan tangannya sendiri, ada cara lain untuk memastikan pedang itu tidak pernah sampai kepadanya.
 
Membunuh pemiliknya.
 
“Ini membuatku kesal,” kata Christophe tiba-tiba.
 
Hanno memperlambat langkahnya, jatuh di sisi pria lain saat mereka berhenti di bawah tembok yang setengah runtuh. Deretan rumah telah diruntuhkan menjadi barikade darurat di sini, akhirnya ambruk menjadi bukit puing yang compang-camping. Dari sini, mereka dapat melihat pertempuran sengit di depan. Garda depan Lycaonese bergulat dengan kerangka, meneriakkan seruan perang di Reitz saat mereka mencoba dengan cepat menghancurkan barisan musuh. Serangan Proceran ke kota melalui gerbang yang sama seperti kemarin sepenuhnya tentang kecepatan: seperti anak panah yang dilepaskan atau tombak yang ditusukkan, sampai ke tembok bagian dalam.
 
“Apa maksudnya?” tanya Hanno.
 
“Kita tidak perlu melawan mereka,” kata Ksatria Cermin. “Kita bisa menghemat barisan, Hanno.”
 
Sang pahlawan berkulit gelap meringis. Itu benar. Tapi itu bukan rencana awal karena suatu alasan.
 
“Kita tidak akan memenangkan pertempuran di kota ini,” kata Hanno terus terang. “Kita tidak bisa. Semua yang kita lakukan adalah untuk sampai ke Raja Mati dan mengakhiri ini. Itu artinya—”
 
“Bahwa Kekuatan Pemutus dan pemiliknya harus sampai kepadanya,” kata Christophe singkat. “Aku tahu.”
 
Ksatria Cermin menghela napas, jari-jarinya meraih pedang di pinggangnya yang merupakan bilah biasa – setidaknya jika dibandingkan dengan pedang yang ditempa dari aspek Sang Suci di Gudang Senjata.
 
“Tapi itu membuatku kesal,” ulangnya. “Rasanya seperti kita meninggalkan mereka.”
 
Christophe bukanlah satu-satunya yang merasa demikian. Pasukan Named memang belum sepenuhnya ditarik dari pasukan, tetapi jumlahnya telah sangat berkurang. Sebagian besar dari mereka ditempatkan dalam kelompok-kelompok kecil, berkeliaran untuk membasmi Revenant dan menemukan Scourge, sementara beberapa lainnya menjalankan tugas-tugas tertentu. Sang Warden sendiri telah mengambil sebuah kelompok untuk tujuan tersebut tanpa memberikan penjelasan apa pun kecuali senyum penuh arti. Catherine Foundling, pikir Hanno, semakin menyukai ketidakjelasan.
 
“Begitu kita mencapai dinding bagian dalam, kita akan menghadapi pertempuran kita sendiri,” kata Hanno. “Sebagian besar dari kita akan mengejar Raja Mati, tetapi akan ada tugas-tugas lain juga.”
 
“Tidak ada kemungkinan bagi kita berdua untuk kembali ke medan pertempuran,” kata Christophe terus terang. “Kau harus tahu ini.”
 
Hanno tidak membantah. Mereka berdua terlalu berguna untuk dikorbankan demi tujuan apa pun selain menghancurkan Raja Kematian.
 
“Aku tahu,” kata Hanno pelan.
 
Dan itu membuatnya kesal, tapi apa lagi yang bisa dia lakukan?
 
Mereka mulai bergerak lagi, membuntuti pergerakan pasukan Proceran, dan pria yang dulunya adalah Ksatria Putih hanya bisa berdoa agar masih ada orang yang hidup di Keter saat Raja Mati berakhir.
 
Basilia pernah menyerbu tembok Keter sekali sebelumnya, tetapi kengerian hari itu bagaikan lilin di depan api unggun di hadapannya: meskipun pertempuran belum berlangsung satu jam, pasukan Penthesia sudah tidak ada lagi.
 
Permaisuri Aenia menyaksikan sisa-sisa prajurit dan tentara bayaran yang dikumpulkan oleh Exarch untuk kampanye tersebut melarikan diri menyusuri jalan raya, para mayat hidup dengan santai menghujani mereka dengan panah, dan merasakan hatinya mencekam ketakutan. Pasukannya telah berhasil melewati jembatan Pembuat Makam dan gerbang yang hancur dengan tertib, membuka pijakan di kota bagian bawah, tetapi hanya sampai di situ saja pasukan Liga berhasil maju. Apa yang seharusnya menjadi serangan gencar ke ibu kota musuh malah berubah menjadi aksi bertahan yang putus asa, musuh terus menyerang dari segala sisi dengan intensitas yang hiruk-pikuk.
 
Basilia telah mengklaim sebuah menara sebagai markas depan, memutuskan bahwa posisi yang lebih tinggi sepadan dengan risiko serangan selama dia memiliki penyihir untuk melindungi tempat itu, dan melihat ke bawah ke arah serangannya, dia sudah bisa melihat tanda-tanda pertama keruntuhan. Di sayap kanannya, Delosi sudah mulai kewalahan di bawah tekanan, pasukan warga dan tentara bayaran kehilangan kendali saat gelombang mayat hidup datang tanpa henti. Ada semburan api dan racun setiap kali krixilia *menerjang *, hantu-hantu yang membengkak penuh dengan minyak yang terbakar dan alkimia busuk merangkak sedalam mungkin ke barisan Delosi sebelum meledak.
 
Di sayap kirinya, pasukan Stygia bertahan, bukan hanya karena Tombak Stygia tak gentar seperti mayat hidup, tetapi juga karena Tujuh Belas Aliran Atalante akhirnya turun ke medan perang. Para pendeta-filsuf, sekelompok orang bodoh yang compang-camping dan suka bertengkar, menggunakan Cahaya seperti seorang pelukis menggunakan kuas: Cahaya itu melengkung dan berputar, membentuk lengkungan dan sapuan elegan saat membelah barisan mayat hidup dengan api yang membara. Namun, pasukan Atalante akan lelah. Dan ketika mereka lelah, mayat hidup akan kembali membuktikan bahwa formasi phalanx dapat menahan mereka tetapi tidak dapat *mengalahkan *mereka. Itulah sumber sebagian besar masalahnya, sebenarnya. Dia meludah melalui jendela, melihat wajah para jenderalnya sama muramnya dengan wajahnya sendiri.
 
“Jika kita terus terkekang lebih lama lagi,” kata Permaisuri Basilia dengan terus terang, “kita akan kalah.”
 
Gumaman tanda setuju.
 
“Jalan-jalan sempit itu sangat berbahaya bagi tentara bayaran,” kata Jenderal Pallas. “Peralatan mereka terlalu tidak teratur untuk dapat mempertahankan formasi yang tepat.”
 
Sebuah masalah yang lebih melanda beberapa kota daripada yang lain. Delos dan Atalante selalu sangat bergantung pada pasukan tentara bayaran untuk menopang pasukan mereka yang biasa-biasa saja, dan meskipun Penthes biasanya memiliki kekuatan yang layak di bawah jenderal-jenderal profesional, pasukan itu telah hancur berkeping-keping selama konflik yang melanda Liga sejak awal Perang Saudara. Bahkan Nicae, yang pasukannya telah menahan penakluk Helikean dan Stygian selama berabad-abad, terpaksa memperkuat barisannya dengan tentara bayaran setelah… perang suksesi yang telah menggulingkan Trakas.
 
“Kita perlu maju lebih jauh ke jalan raya sebelum mereka mundur,” kata Basilia. “Begitu kita berhasil, kita bisa mengepung dan memutus aliran bala bantuan yang membuat kita terkepung.”
 
“Orang-orang Penthesia baru saja mencoba itu, Yang Mulia,” kata Jenderal Alexios dengan tegas. “Itu bukanlah sebuah keberhasilan besar.”
 
Itu adalah pernyataan yang meremehkan. Para komandan Raja Mati hanya memblokir jalan di sepanjang jalan raya secara tidak teratur, menyisakan ruang bagi Liga untuk maju jika mereka dapat menembus barikade, tetapi itu karena mereka telah mengubah tanah menjadi tempat pembantaian. Rumah-rumah telah diruntuhkan di sepanjang jalan untuk mengubahnya menjadi corong, dan kemudian lebih jauh ke belakang diruntuhkan lagi untuk diubah menjadi platform bagi pemanah dan ketapel. Strategi yang dijalankan cukup sederhana setelah itu. Keter telah mengumpulkan ribuan mayat yang mengenakan baju zirah dan memegang tombak, lalu menyusun mereka dalam blok-blok yang berat.
 
Dan ketika pasukan Penthesian menyerbu, mencoba menerobos, para mayat hidup mulai menembakkan rentetan tembakan massal. Mereka tidak peduli mengenai prajurit mereka sendiri, hanya ingin memenuhi udara dengan panah dan batu. Pasukan Penthesian telah bertempur dengan gagah berani, menerobos dua barisan bahkan di tengah tembakan hebat, tetapi mereka berjatuhan seperti lalat. Dimasukkan ke dalam penggiling daging, mereka dimuntahkan kembali sebagai tulang-tulang berdarah. Dan sekarang, bahkan ketika yang terakhir dari mereka melarikan diri ke tempat aman di barisan sekutu, dua blok pasukan tombak yang telah mereka hancurkan digantikan oleh mayat hidup lapis baja yang maju dengan lancar.
 
Mereka tetap di sana, diam dan menunggu.
 
“Jika kita tidak berhasil menerobos,” jawab Basilia dengan nada muram, “serangan Proceran akan berisiko dikepung.”
 
Dan mereka tidak mampu menanggung risiko itu. Meskipun Aliansi Agung mendesak Keter dari segala arah, hanya dua dorongan yang dimaksudkan untuk mencapai tembok dalam: dorongan Rozala Malanza dan Marsekal Tinggi Nim. Serangan lainnya dimaksudkan untuk melindungi sayap mereka dan memungkinkan mereka untuk mengirimkan aset yang akan mencegah Raja Mati membunuh mereka semua dengan kota mimpi buruk ini dan sihir yang menggerakkannya. Titan Kreios berada di pihak Proceran, yang berarti dorongan mereka tidak boleh terhenti. Gigantes kuno mungkin mampu menghadapinya sendirian, dia tahu, tetapi itu akan berisiko. Jika dia terbunuh, maka mereka semua akan mengikutinya.
 
Ada sesuatu yang berbeda hari ini, pikir Basilia saat para jenderalnya mulai berdebat tentang taktik yang mungkin membawa mereka ke jalan raya. Sang Kengerian Tersembunyi selalu menjadi lawan yang menakutkan, tetapi taktik yang digunakannya hari ini… agresif. Dia tidak lagi bertujuan untuk meraih kemenangan, melainkan untuk memusnahkan. Sang Permaisuri menggigit bibirnya. *Dia bertarung seperti orang yang terpojok *. *Apa yang terjadi?*
 
“Tentu saja kita butuh seseorang untuk berbaris di jalan raya, tetapi tidak ada pasukan yang *mampu melakukannya *,” kata Alexios dengan kasar. “Tembakan terus-menerus seperti itu pasti akan menyebabkan kekalahan. Kita perlu—”
 
“- Dorongan cepat ke depan adalah satu-satunya cara, terjebak berarti kematian. Kita harus-”
 
Mata Basilia yang berkelana melihat tanda pertama dari hal itu pada pasukan di bawah. Pergeseran barisan belakang Nicaea, yang semakin mendekat ke Delosi yang terkepung. Seorang komandan sedang memberi ruang bagi pasukan untuk maju. Siapa? Meskipun dia telah memperhatikan dari atas sini, para perwira yang lebih dekat ke tanah pasti juga telah memperhatikannya. Basilia menoleh ketika seorang pemuda berseragam standar menerobos masuk ke ruangan, pucat pasi melihat permaisurinya dan sekelompok jenderal. Dia berlutut, rambutnya yang lebat tergerai-gerai saat dia melakukannya.
 
“Anda membawa pesan,” kata Basilia.
 
Itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Kapten Calista melaporkan bahwa Republik sedang bergerak,” jawab pemuda itu. “Dia mengirim seorang kurir untuk meminta penjelasan dan ditugaskan untuk menyampaikan jawaban kepada Pelindung Liga.”
 
Bellerophon. Apa yang sedang direncanakan orang-orang gila itu?
 
“Ucapkan,” perintahnya.
 
Pemuda itu berdeham dengan gugup.
 
“Dengan suara mayoritas tujuh ribu empat ratus lima puluh sembilan berbanding tiga ribu seratus enam puluh empat, serta delapan abstain dan tiga suara tidak sah, Republik Bellerophon telah memilih untuk bertindak sebagai garda depan Liga. Pelindung dapat melanjutkan sesuai keinginannya.”
 
Terdengar beberapa tawa di belakangnya, tetapi Basilia tidak ikut tertawa. Ia malah terdiam, matanya tertuju pada para prajurit yang bergerak di bawah.
 
“Siapkan seluruh pasukan kita,” kata Permaisuri Aenia. “Aku ingin pasukan infanteri kita siap mengikuti mereka dari belakang.”
 
“Anda pasti bercanda, Yang Mulia,” Jenderal Myrine mengerutkan kening. “Rondok itu akan merasakan rentetan tembakan dan kocar-kocar. Mereka-”
 
“Mereka sudah memutuskan,” Basilia memotong dengan singkat. “Mereka sudah *memutuskan *, Jenderal. Tidak masalah jika seratus atau seribu dari mereka mati pada serangan pertama. Selama mereka masih memiliki kaki, *mereka akan terus berjalan maju *.”
 
Ia meneriakkan perintahnya. Pasukan Nicaea diperintahkan untuk memperkuat Delosi, menjaga sayap agar tidak terlalu tertekuk, tetapi perintah utama Helike adalah bersiap untuk serangan. Dan, mengabaikan protes para jenderalnya, Basilia Katopodis mengenakan helmnya. Ia tidak akan meninggalkan anak buahnya untuk bertempur sendirian. Turun dari menara dengan rombongannya mengikuti di belakang, ia menemukan kudanya dan segera menungganginya. Di depannya, ia sudah melihat pasukan Nicaea menyingkir untuk memberi jalan bagi barisan Bellerophan yang maju. Mereka, pikirnya, hampir menjadi gerombolan.
 
Peralatannya sudah tua, buku panduannya usang, dan sebagian besar perwira dipilih secara acak. Beberapa tombak berujung besi atau perunggu, bukan baja, baju zirahnya berupa tunik sederhana dari rantai besi, dan perisainya berbentuk oval yang sudah tidak digunakan selama beberapa abad. Tampaknya tidak ada alasan yang jelas mengapa mereka ditambahkan ke dalam pasukan. Beberapa di antara mereka membungkuk karena usia tua, sementara yang lain mungkin tidak lebih dari tiga belas tahun, tinggi dan pendek, pincang dan sehat. Tak satu pun dari mereka adalah tentara, sebenarnya. Itu adalah lautan petani, tukang roti, dan tukang batu yang mengenakan baju zirah, tak satu pun dari mereka yang benar-benar terlatih. Dan ketika barisan depan mendekati medan pembantaian tempat Raja Mati berada, mereka berhenti.
 
“Angkat perisai,” teriak para petugas. “Turunkan tombak.”
 
Warga Republik Bellerophon menurut dengan kacau, hampir menggelikan, separuh dari mereka mulai menggunakan tombak alih-alih perisai. Dan kemudian, tanpa ragu-ragu, mereka mulai berbaris di sepanjang jalan raya.
 
Kematian menjawab.
 
Buku-buku jari Basilia memutih saat ia mencengkeram kendali kudanya erat-erat, melihat banyaknya korban jiwa akibat serangan pertama. Ballista dan ketapel meninggalkan jejak merah di sepanjang barisan, panah berjatuhan seperti hujan, dan bahkan beberapa percikan sihir membakar para prajurit seperti asap.
 
Pasukan Bellerophans memperlambat langkah, merapatkan barisan, dan melanjutkan serangan mereka.
 
Ini gila, pikir Basilia. Pasukan Republik menghantam barisan pertama prajurit tombak kerangka dengan tidak anggun, prajurit mereka sendiri hampir tidak lebih terampil daripada orang mati, dan menerobos bahkan ketika ketapel menghancurkan seluruh kelompok orang dengan setiap batu dan asap ditiupkan ke wajah mereka.
 
Setelah barisan ketiga prajurit tombak hancur, batu-batu digulingkan ke barisan mereka dari ketinggian di kedua sisi. Jejak batu-batu besar itu tampak seperti bekas cakaran berdarah dari tempat Basilia berdiri, seolah-olah monster telah menebas barisan mereka, tetapi tanpa gentar, pasukan Bellerophan melakukan hal yang sama seperti yang mereka lakukan sejak awal: mereka memperlambat langkah, merapatkan barisan, dan melanjutkan serangan mereka.
 
Menembus hujan es, badai, dan asap, menembus panah, busur silang, dan lembing, menembus hantu-hantu yang menjerit dan ular-ular berwajah manusia, Republik Bellerophon maju tanpa gentar. Ia melangkah maju dengan berat seperti keledai yang menarik bajak, mantap dan sangat tenang. Keheningan menyelimuti medan perang saat melihatnya, bahkan teriakan perang pun mereda saat menyaksikan keberanian yang mengerikan itu.
 
Hampir sebelas ribu pasukan Bellerophan telah memulai pawai di sepanjang jalan raya. Ketika pasukan mencapai barikade terakhir dan dengan kikuk menebasnya, hanya tersisa kurang dari dua ribu. Dan ketika mereka selesai, ketika perjalanan mereka melalui reruntuhan berakhir dan mereka menyelesaikan apa yang telah mereka rencanakan, warga Republik tidak bersorak kemenangan atau meneriakkan kebanggaan ke langit. Sebaliknya, mereka memberikan penghinaan acuh tak acuh kepada gerombolan Raja Mati dengan keheningan total saat mereka berbalik dan memulai pawai kembali.
 
Mereka telah mencapai apa yang mereka targetkan. Lalu apa lagi yang bisa dilakukan?
 
Permaisuri Basilia memperhatikan mereka, sekelompok orang gila yang acuh tak acuh dan babak belur itu, dan tawa kecil keluar dari tenggorokannya. Di mata mereka, ia melihat cahaya yang pernah dilihatnya sebelumnya, di mata seorang pria yang tidak pernah disukainya tetapi telah ia pelajari untuk dihormati.
 
“Mereka masih membuatmu bangga, Diplomat,” gumamnya. “Di mana pun kau berada, ketahuilah itu.”
 
Dan sekarang saatnya bagi Permaisuri Aenia untuk melakukan bagiannya. Pasukan Bellerophan telah membuka jalan, dan di belakang Basilia berdiri pasukan terbaik Helike yang siap berduel dengan maut. Tak satu pun hantu yang merayap akan mencapai sisi pasukan Proceran, jika dia bisa menentukan.
 
Sayangnya bagi Raja yang Mati, dia melakukannya.
 
“SANGAT SERU,” teriak Permaisuri sambil mengangkat pedangnya, “BERSAMAKU!”
 
Akua mulai terbiasa menerima kekuasaan ilahi, sebuah kalimat yang akan membuatnya skeptis bahkan pada usia tujuh belas tahun ketika dia benar-benar berpikir dunia ada di genggamannya. Sayangnya, sudah menjadi kebiasaan Catherine untuk terus melemparkan kunci menuju keilahian kepadanya seolah-olah itu hanya uang receh dari sakunya. Dan seperti biasa, pemberian kepercayaan tanpa pikir panjang itu membuat Akua bergelut antara perasaan lembut dan amarah.
 
Itu cukup menjengkelkan.
 
“Astaga, Hakram lagi ngamuk hari ini,” gerutu Archer.
 
Para penyihir bermata emas itu melirik pertempuran di kejauhan, di mana segerombolan prajurit orc menerobos pertahanan yang kokoh seolah-olah itu adalah istana pasir. Di depan mereka, siluet Panglima Perang yang tak salah lagi dengan baju zirah hangusnya memimpin serangan, menghancurkan segala sesuatu di jalannya dalam tampilan amarah murni yang mengingatkan Akua pada alasan leluhur Soninke-nya belajar membangun tembok kota yang disihir.
 
“Serangannya bersama orang-orang Levant kemarin gagal,” jawab Akua. “Sekarang dia harus membuktikan sesuatu.”
 
Indrani meringis.
 
“Dia bukan satu-satunya yang punya hal-hal yang perlu ditebus,” katanya.
 
Akua meletakkan tangannya dengan lembut di lengan temannya, tetapi seperti yang dia duga, Archer tidak menginginkan kenyamanan. Meskipun para penyihir menganggap absurd bahwa Indrani menyalahkan dirinya sendiri karena tidak berada di Keter untuk memeriksa Hawk kemarin – dia telah bersama pasukan Liga di Ossuary, karena Scourge telah bertempur di sana sampai saat itu – para Woe cenderung merangkul rasa bersalah yang tidak pantas yang mereka tolak untuk dihilangkan. Itu menggemaskan seperti kucing berkaki tiga. Agak menawan, tetapi kemungkinan akan membuat mereka terbunuh suatu hari nanti.
 
Yang lebih disayangkan adalah Akua mulai tidak menyukai kemungkinan mereka terbunuh, yang tidak menguntungkan dirinya sama sekali.
 
Archer menggelengkan kepalanya, mengusir pikiran-pikiran yang sedang ia renungkan dan melirik waspada ke sekeliling mereka. Akua telah membuat mereka berada di bawah ilusi saat mereka berpindah dari atap ke atap sebisa mungkin, hanya turun ke jalan jika terpaksa, tetapi tidak ada yang tahu apakah mantra itu cukup untuk mengelabui banyak mata yang mengawasi Raja Mati. Itulah mengapa mereka tetap relatif dekat dengan serangan Klan, dan di dekat jalan tempat serangan Praesi di bawah Ksatria Hitam akan terjadi. Kekacauan itu seharusnya mengalihkan perhatian dari mereka.
 
Mahkota Musim Gugur yang dibawa Akua terikat di punggungnya dalam wadah ajaib sangat berisiko untuk dibawa hanya dengan dia dan Archer sebagai pengawal, tetapi akan jauh lebih berisiko jika membawanya bersama pasukan. Raja Mati pasti akan mencari senjata yang ditempa untuk menghancurkannya.
 
“Ayo,” kata Archer. “Kita harus terus bergerak.”
 
Akua mengangguk, menyesuaikan tali yang melilit punggungnya untuk memastikan dia tidak akan *menjatuhkan kepala dewa ke tanah *, dan mengikuti temannya.
 
Saat masih kecil, Sargon Isaru telah melihat wajah Keserakahan.
 
Keluarga Isaru sudah berabad-abad tidak menjadi raja wilayah, kota mereka ditelan oleh perbatasan Istar yang terus meluas dan berubah menjadi distrik ibu kota, tetapi keluarga itu masih berkuasa. Kekayaan yang melimpah dan kedekatan dengan Balai Perapian telah membuat mereka lebih berpengaruh daripada banyak orang yang dapat mengumpulkan pasukan hanya dengan menghentakkan kaki. Ada beberapa orang yang akan merasa puas dengan ini. Keluarga Isaru tidak, mereka haus akan kekayaan, kekuasaan, dan pujian. Apa pun yang dapat mengangkat mereka di atas saingan mereka untuk mendapatkan dukungan Raja di Bawah Gunung.
 
Jadi mereka berupaya membangun Bengkel Tempa Agung, dan mengapa tidak? Leluhur mereka pernah menjadi pandai besi terkenal, dikenal karena perangkat-perangkat cerdas, itu sudah ada dalam darah mereka. Dan memiliki Bengkel Tempa Agung yang ketiga belas akan membawa prestise besar bagi Isaru, serta keuntungan besar ketika mereka mulai menjual senjata kepada raja-raja negeri yang paling agresif. Adapun untuk mendapatkan dukungan kerajaan, ibu Sargon telah memutuskan untuk mengambil langkah berani: mendedikasikan Bengkel Tempa itu kepada dewa yang ada di dalam diri raja bahkan sebelum ia meninggal dan membebaskan keilahian itu untuk berdiri bersama kerabat ilahinya. Itu adalah sanjungan sesat, tetapi pria itu tidak dikenal karena kerendahan hatinya.
 
Ketamakan, Sargon bahkan sejak kecil telah berpikir, semuanya adalah ketamakan. Kerinduan yang dalam dan tak henti-hentinya yang terpendam di hati semua kurcaci, mendorong mereka untuk mengambil dan menyimpan. Sebuah penyakit jika dibiarkan tanpa kendali, tetapi juga jika terlalu ditekan: Anda bisa menjadi gila dengan menyangkal ketamakan Anda sepenuhnya. Berubah menjadi binatang buas yang tidak mengenal akal sehat, memakan daging dan membunuh demi kerikil berwarna-warni. Keluarga bangsawan, darah baik, harus menguasai ketamakan mereka. Melakukan sebaliknya adalah tanda keturunan yang buruk, karakter yang buruk. Tetapi Sargon berpikir, mendengar orang-orang tua berbicara, bahwa tidak ada yang dikuasai tentang ketamakan ini. Itu tenang dan halus, seperti racun, dan mereka semua telah meminumnya dalam-dalam.
 
Ketika kerak bumi tertembus dan magma mengalir keluar, Jiwa Api yang bangkit dengan marah ternyata lebih tua dari yang diduga siapa pun. Salah satu leviathan kuno mendekati perbatasan antara batu dan api. Sargon berada di sana bersama keluarganya ketika makhluk itu mengamuk, merobek ikatan seolah-olah itu tanah liat dan membantai ribuan orang sebelum akhirnya diusir. Sebuah bencana yang mengubah semua harapan serakah kaum Isaru menjadi abu dalam sekejap, saat sebagian besar wilayah mereka terbakar dan para kurcaci mati lemas di terowongan yang dipenuhi asap. Sargon belajar pelajaran tentang Keserakahan hari itu, tetapi bukan hanya tentang keserakahan orang lain.
 
Pada saat Jiwa Api muncul, siluet api dan asap dari kedalaman Laut Terdalam yang membara, pikirannya hanya bisa memikirkan satu kata: *indah *. Roh itu indah dan dia menginginkannya, mendambakannya dengan cara yang tidak akan pernah dia dambakan pada apa pun atau siapa pun kecuali Balasi. Kebangkitan Keserakahannya itu, sering kali dia pikirkan, adalah langkah pertama dalam perjalanannya untuk menjadi Utusan Lautan Dalam.
 
“Delein,” bisik Balasi. “Kita sudah sampai.”
 
Tangan Sargon meninggalkan janggutnya, yang tadi dielusnya sambil termenung. Kekasihnya – calon suaminya, karena siapa lagi yang bisa menghentikan mereka? – memang benar. Mereka telah menggali sepanjang malam, membuka salah satu terowongan tua yang disegel dengan baja cair dalam upaya awal untuk menahan Raja Mati, dan kemudian menerobos terowongan hingga mencapai tepi celah. Selama berabad-abad, Keter telah menggali begitu dalam untuk mencari logam bagi pasukannya sehingga apa yang dulunya merupakan terowongan di dasar kini berada setengah jalan menuju permukaan. Sang Utusan Kedalaman mengamati batu halus di seberang celah, masih samar-samar merasakan denyut kekuatan yang ada di dalamnya.
 
“Ini tempat yang tepat,” kata Sargon. “Di balik batu itu terletak ruangan tempat asal sihir itu.”
 
“Jembatan kita sudah siap,” kata Balasi kepadanya, “tetapi akan menjadi bunuh diri jika kita mulai menambang untuk menerobosnya.”
 
Ia mengamati kekasihnya dengan rasa ingin tahu, menikmati pemandangan tengkorak-tengkorak di antara janggut pria itu, dan mengikuti Balasi ketika ia dibawa ke tepi jurang. Mengikuti pandangan pria itu ke bawah, ia melihat sumber keraguannya. *Sebuah pasukan *, pikir Sargon. Berapa ribu mayat yang ada di bawah sini, tersebar di antara terowongan dan kedalaman? Itu dan makhluk-makhluk gelap, cacing putih besar sebesar kota dan kawanan kelelawar gua yang berubah menjadi… sesuatu yang lain. Raja Mati telah menunggu mereka.
 
“Kita tidak bisa mempertahankan jembatan ini,” kata Balasi pelan. “Bahkan jika kita mengerahkan sebagian pasukan untuk menyerang mereka sebagai pengalih perhatian.”
 
“Jika kita tidak memadamkan ritual ini,” kata Sargon, “pertempuran akan kalah.”
 
Dan mungkin Calernia juga.
 
“Kapak buta bukanlah teman siapa pun,” gerutu Balasi.
 
Pepatah lama itu merupakan kecaman terang-terangan, meskipun sedikit diredakan oleh pengetahuan Sargon yang sedikit geli bahwa tak satu pun dari mereka pernah menghabiskan waktu bahkan satu jam pun dalam hidup mereka untuk mengayunkan beliung.
 
“Saya akan bertindak,” kata Sargon.
 
Wajah Balasi berkerut karena khawatir.
 
“Tanpa staf Anda-”
 
“Ini beban saya, delein,” kata Sargon lembut, sambil meletakkan tangannya di lengan pria itu.
 
Balasi menariknya mendekat, menciumnya dengan lembut, dan setelah itu mereka tetap berdekatan dengan dahi saling bersentuhan.
 
“Aku tahu,” gumam pencari amal itu. “Aku tahu. Tapi kau tidak sekuat dulu dan dia akan datang mencarimu.”
 
Sargon memalingkan muka.
 
“Saya tidak yakin,” katanya.
 
Mata Balasi yang tak mengerti menatap matanya sendiri.
 
“Apakah benar-benar suatu kerugian, mematahkan tongkatku?” tanya Sargon pelan.
 
Kekasihnya sepertinya hendak mengatakan hal itu, tetapi ia menahan diri. Sargon menggelengkan kepalanya.
 
“Kita serang,” kata Utusan Lautan Dalam. “Beritahu orang-orang.”
 
Balasi menatap matanya, lalu perlahan mengangguk. Tinjunya berdentang di baju zirahnya sebagai tanda hormat sebelum ia bergegas pergi. Sargon berdiri di tepi terowongan, menatap ke bawah. Begitu banyak, pikirnya. Dan begitu dalam. Mungkin ada peluang di sana, pikir Sang Utusan, tetapi ia tidak cukup kuat untuk mengambilnya. Ia tahu ini, secara objektif, berdasarkan cara-cara yang telah diajarkan kepadanya. Tanpa tongkat dan roh-roh yang terikat di dalamnya, Sargon tidak dapat merobek bumi. Hanya… *Apakah kau mencari perubahan, atau hanya ingin menambah anak tangga di bawahmu? *Kata-kata kosong dari seorang anak yang berbau malaikat, ia siap untuk mengabaikannya, tetapi kemudian Sargon menatap mata Ksatria Putih dan melihat iman.
 
Saat itu terbakar, dan sekarang pun masih terbakar.
 
“Jadi, aku bertanya-tanya,” gumam Sargon, “apakah aku telah melakukan kesalahan yang sama seperti ibuku, seperti kaum Isaru?”
 
Apakah dia mengira dirinya adalah penguasa keserakahannya, hanya agar keserakahan itu meracuninya tanpa disadari? Semuanya berawal pada saat itu, sering kali dia berpikir, ketika Roh Api menerobos tanah. Dan oh, betapa Sargon menginginkannya.
 
“Berapa banyak dari kalian yang kubawa?” katanya. “Puluhan. Aku memanggil kalian dan mengikat kalian, menggantung kalian di tongkatku seperti ornamen.”
 
Dan sekarang, karena ia tak lagi memiliki kekuatan, sekarang setelah ia teringat akan mata jernih itu dan terbakar rasa malu, Sargon bertanya-tanya apakah ia pernah menguasai sesuatu sama sekali. Ia menghembuskan napas dan Kata-katanya terbentang, beresonansi dengan Penciptaan, dan ia merasakan panggilan ke Kedalaman didengar. Sebagai seorang anak, Sargon Isaru telah melihat wajah Keserakahan.
 
Mungkin selama ini dia masih seperti anak kecil, sehingga baru sekarang dia menghadapi kenyataan itu.
 
“Kumohon,” kata Utusan Lautan Dalam. “Aku tidak bisa mengikatmu, tidak bisa menguasaimu.”
 
Tinjunya mengepal. Dan dia tidak akan pernah melakukannya lagi. Dia tidak akan terus membuat tangga di bawah tangganya sendiri.
 
“Aku hanya bisa meminta,” bisik Sargon. “Jadi tolong – bantulah kami.”
 
Kata-katanya tenggelam ke dasar laut terdalam, di bawah gelombang yang membara, hanya menyisakan riak. Sargon menunggu, mengamati dan berharap. Kedalaman tetap gelap.
 
Lalu mereka berguncang.
 
Seperti sarang semut yang ditendang, orang-orang mati mulai berkerumun. Tanah di bawah mereka retak, terbelah, gempa bumi menghancurkan batu. Dan cahaya datang, cahaya yang sangat terang datang ketika magma meletus seperti air mancur. Orang-orang mati terbakar, berlari, saat Roh Api meraungkan amarahnya. Sargon yang masih kecil, muda, dan masih diam merasakan tenggorokannya tercekat karena malu dan gembira. Itu telah datang. Dia tidak pantas mendapatkannya, tetapi itu telah datang. Kata-katanya bergema lagi, dan Roh Api bernyanyi kembali.
 
“Ya,” kata Sargon sambil tersenyum. “Bersama-sama. Mari kita ajari mereka siapa yang diyakini oleh kedalaman laut-”
 
Kedalaman laut kembali berguncang. Ia membeku. Dan lagi, dan lagi, dan lagi, hingga kegelapan di bawah Keter menyala merah saat jeritan kuno Roh Api menghancurkan batu. Kecil dan besar, tua dan muda, mereka telah datang. Bukan satu, tetapi puluhan. Dan saat magma menelan ratusan mayat, saat udara dipenuhi panas yang berputar-putar, gelombang yang membara bergetar. Sesuatu berenang di bawah sana. Makhluk purba, leviathan dari Laut Terdalam. Dan ketika ia melepaskan diri, mengubah batu menjadi sungai yang mengalir, Sargon terdiam. Karena ia pernah melihatnya sebelumnya, Roh Api ini. Dahulu kala, ketika ia mengambil langkah pertama di jalan itu.
 
“Dari awal,” kata Sang Utusan Lautan dengan lembut, “hingga akhir. Apakah kau bersamaku selama ini?”
 
Sebuah lagu, harmoni yang lebih indah dari apa pun yang pernah didengarnya. Dan ketika Sargon Isaru memandang roh kuno itu, ia melihat keindahan lagi – tetapi tidak lebih dari itu. Keserakahan telah lenyap, dan Sang Utusan menangis. Roh itu bernyanyi, menghibur, dan ia tertawa di tengah air matanya.
 
“Tidak,” kata Sargon padanya. “Itu air mata kebahagiaan.”
 
*Kita bisa belajar *, pikirnya. *Kita bisa berbuat lebih baik.*
 
“Kalau begitu mari kita,” Utusan Lautan tersenyum, dan Bebannya terbentang seperti bunga di bawah sinar matahari.
 
Tangannya terangkat dan Laut Terdalam ikut terangkat bersamanya, melahap seluruh pasukan.
 
—
 
Tidak sulit menemukan orang yang mau membantunya.
 
Meskipun kamp-kamp yang dibentengi di sekitar Keter perlahan-lahan dikosongkan dari tentara untuk serangan terakhir yang putus asa ke Keter, mustahil untuk benar-benar mengosongkan kamp perang. Jadi Cordelia secara diam-diam menghubungi para prajurit yang dia tahu kemungkinan besar akan tetap tinggal, meyakinkan mereka tentang perlunya apa yang akan dia lakukan, dan sekarang saatnya telah tiba. Para penjaga di sekitar mayat malaikat, ealamal, sudah berada di bawah kendalinya. Itu adalah bagian dari syarat pengunduran dirinya kepada Rozala Malanza. Sekarang barisan mereka bertambah dengan veteran Lycaonese dan Alamans – sebagian besar Salian dan Rhenian – saat posisi pertahanan dibangun di sekitar senjata tersebut.
 
Para prajurit lainnya disingkirkan, garis tembak yang bersih untuk panah otomatis dibuat dengan merobohkan tenda dan gubuk apa pun yang mungkin berfungsi sebagai tempat berlindung, dan Cordelia Hasenbach berdiri dalam diam saat beberapa penyihir yang telah dia amankan mulai memasang perlindungan terkuat yang mereka bisa. Dia tidak menghubungi Named, meskipun tahu beberapa mungkin bersimpati, karena itu pasti akan sampai ke Catherine. Sang Warden seperti anjing pelacak untuk hal semacam ini ketika menyangkut anak buahnya, tetapi jumlah prajurit terlalu banyak bahkan bagi Catherine Foundling untuk dapat mengawasi semuanya.
 
“Bagi sebagian orang, ini akan terasa seperti pengkhianatan,” kata Simon de Gorgeault pelan kepadanya.
 
Ia tidak menoleh untuk melihat pria yang pernah menjadi salah satu kepala mata-matanya, kemudian menjadi Inkuisitor Agungnya, dan bukan letnan terakhirnya. Saudara Simon tidak berniat memimpin Perkumpulan Suci sekali lagi, Cordelia sudah mengetahuinya sejak lama, tetapi ia tetap merusak hubungan dengan berdiri bersamanya hari ini. Putri Pertama Rozala tidak akan melupakannya, atau hal-hal lain yang lebih mengkhawatirkan di masa depan.
 
“Kami tidak akan melangkahkan kaki keluar dari batas wilayah ini,” jawab Cordelia dengan tenang.
 
“Meskipun begitu,” kata Bruder Simon padanya.
 
Dia benar, dia tahu. Tapi dia tidak akan mengambil risiko. Putri berambut pirang itu memiliki artefak yang dapat memerintah ealamal, mayat malaikat yang dipenuhi begitu banyak Cahaya sehingga memurnikan udara di sekitarnya hanya dengan keberadaannya, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika ealamal itu sendiri direbut. Jadi dia akan memastikan itu tidak terjadi, meskipun bagi sebagian orang itu tampak seperti pengkhianatan. Sejujurnya, Cordelia mengakui pada dirinya sendiri, mereka tidak sepenuhnya salah melihatnya seperti itu. Dia mengambil alih otoritas hari ini yang tidak diberikan kepadanya oleh siapa pun, karena memang tidak ada seorang pun yang *memiliki *hak itu.
 
“Kalau begitu, saya akan mempertanggungjawabkan ini,” kata Cordelia Hasenbach, “jika kita semua selamat melewati hari ini.”
 
Tugasnya tidak berubah. Dia akan tetap waspada dan siap siaga, karena terlepas dari keberanian Aliansi Agung, tidak ada kepastian kemenangan hari ini. Dan jika pengepungan Keter gagal, jika pasukan Raja Mati menang, maka dia akan melakukan apa yang harus dia lakukan sebelum orang mati menyerbu perkemahan dan merebut ealamal. Sebelum siapa pun, hidup atau mati, dapat menghentikannya.
 
Jika dia harus membakar separuh Calernia untuk menyelamatkan sisanya, para Dewa akan memaafkannya, tetapi dia akan melakukannya.
 
 
Bab Buku 7 ex28: Selingan: Legenda II
Panglima perang itu menyerbu, dan semua yang berdiri di hadapannya hancur berkeping-keping.
 
Bahunya membentur dinding perisai yang dipenuhi tombak dan pedang, dan dia menerobosnya, gelombang prajurit berdatangan di belakangnya saat mayat-mayat tersapu oleh murka Klan. Dia tidak melambat. Ghoul-ghoul muncul dari tanah, terkubur di bawah batu, tetapi pijakannya mantap dan mereka semua lemah. Kapaknya diayunkan dan dagingnya robek, darah menyembur, jeritan memenuhi udara. Hakram merasakan darahnya bergemuruh di telinganya seperti dentuman drum. Merasakan ritme itu bergema di lima puluh ribu jiwa yang mengikutinya saat dia meraung, melompat untuk menghancurkan mulut beorn yang menyeringai dengan perisainya. Binatang itu jatuh dan dia menebas dagingnya, membuang perisainya ketika terkena terlalu banyak anak panah dan meraung lagi saat kapaknya membelah tengkorak beorn dan makhluk itu jatuh.
 
Batu-batu besar telah ditarik ke jalan sebagai bongkahan tembok untuk menghentikan serangan mereka di jalan raya, monster-monster berbentuk siput gemuk seperti mayat melepaskan kawanan lalat beracun dari cangkang tulang mereka dan kerangka setinggi manusia menebas barisan dengan palu besar, tetapi itu tidak cukup. Drow yang telah mendobrak gerbang untuknya, masih membayangi pasukannya di sisi-sisi, memenuhi udara dengan api dan kutukan yang melahap kawanan tersebut. Tinju baja Panglima Perang menghantam batu di depannya sekali, dua kali, tiga kali – dan pada pukulan ketiga batu itu hancur berkeping-keping. Mereka mencakar dan mendorong jalan mereka, mencabik-cabik mayat-mayat dan mengerumuni kerangka-kerangka besar sampai mereka tumbang dan tercabik-cabik di tanah seperti binatang buas yang terluka.
 
Kemarin dia gagal merebut gerbang, membiarkan Catherine dan para Procerans tergantung, tetapi hari ini Klan-klan akan mengingatkan Calernia mengapa kota itu pernah gemetar saat kedatangan Horde.
 
Dunia perlahan berubah menjadi merah. Panglima Perang hanya melihat secara terputus-putus, seolah-olah ia terombang-ambing dalam kesadaran, Namanya membawanya seperti sungai. **Timbal **, nyanyian itu terdengar, dan para prajurit Klan pun bergegas menyusuri jalan raya bersamanya. Seorang Revenant berdiri di hadapannya, tetapi ia menusukkan tangan matinya ke tenggorokan dan merobek kepalanya dari dalam, taringnya bergemeletuk tak berguna di pelat baja hangusnya. Sihir turun dari atas seperti tirai, tetapi ia menerobosnya, sihir menetes di baju besinya seperti hujan, dan begitu berhasil menerobos, ia menerjang barisan musuh yang mundur. Seekor naga menggeliat melintasi jalan raya, dikerumuni oleh siluet Sang Perkasa, saat Panglima Perang dan para prajuritnya menariknya ke bawah dengan tali dan tombak.
 
Kemudian, tampaklah sosok baja yang besar dan kekar, baju zirah hebat yang disatukan oleh sisa-sisa mayat seorang Nama. Pangeran Tulang menghancurkan ubin di bawah mereka dengan hentakan kaki, tetapi Panglima Perang hanya meraung saat kapaknya membuat penyok topeng cemberut yang menutupi wajah Scourge. Ia sekuat monster, ayunan pedangnya melesat di udara tetapi masih terlalu lambat. Panglima Perang menghindari pukulan dan menyerang, menebas lapisan baja hingga kapaknya hampir tidak lebih dari rongsokan, dan setelah itu ia menangkap lengan Scourge untuk mengambil pedang besarnya. Hanya dalam hal kekuatan ia kalah, Revenant tak bergerak saat kaki Panglima Perang terdorong mundur menembus ubin yang pecah. Panglima Perang meraung lagi, tetapi dari sudut matanya ia melihat tangan Scourge yang bebas bergerak. Sebuah tamparan, pikirnya, itu akan cukup untuk membuat otaknya berhamburan di atas batu.
 
Hingga akhirnya tertangkap, sesosok drow tua bungkuk muncul dengan menggigil sambil mencengkeram sebuah jari.
 
“Sekarang giliranku,” kata Rumena sang Pembuat Makam, lalu menyerang dengan tangan satunya.
 
Panglima Perang itu mengerang kesakitan, menahan Pangeran Tulang di tempatnya agar ia tidak bisa menghindari pukulan itu, dan terdengar jeritan logam yang keras sebelum suara berderak basah. Orc itu menyaksikan dengan rasa tak percaya yang terpendam saat kepala Scourge, sebuah bola logam, jatuh ke tanah. *Tapi tidak ada tulang *, Panglima Perang itu melihat. Kepala itu hanyalah umpan. Sesaat kemudian, segerombolan petir menyambar kepala mereka, kebencian Tumult dilepaskan, dan bahkan saat Rumena membentuk bola Malam di sekitar mereka, Panglima Perang merasakan Pangeran Tulang itu perlahan menghilang. Ia berjuang untuk menahan Scourge di tempatnya, tetapi kekuatan Pangeran itu tak tergoyahkan dan jari-jarinya mencakar baja itu, hingga akhirnya menemukan pegangan.
 
Ketika badai petir berakhir dan Pembuat Makam mengakhiri pekerjaannya, tidak ada jejak Pangeran Tulang, tetapi Hakram Deadhand memegang pedang besar Scourge sebagai hadiah. Jari-jari mati mencengkeramnya, Panglima Perang mulai merasakan darah merah mengalir keluar dari tubuhnya. Napasnya melambat, dan dia mulai merasakan kumpulan luka yang menutupi tubuhnya.
 
“Mereka mundur ke dinding bagian dalam,” kata Rumena.
 
“Kita sudah dekat,” jawab Hakram, dan terkejut mendapati bahwa itu benar.
 
Mereka telah melaju hingga dua pertiga jalan di sepanjang jalan raya, jauh lebih cepat dari yang dia perkirakan.
 
“Bisakah sigilmu merebut benteng itu, Deadhand?” tanya jenderal drow itu.
 
“Tidak,” akunya sambil meringis. “Kita tidak memiliki kekuatan pengepungan untuk itu. Begitu kita mencapai pusat kota, kita akan menuju ke utara, mencoba bergabung dengan Praesi.”
 
“Aku akan meninggalkan simbol-simbol di sini,” Rumena mengangguk.
 
“Dan kau?” tanya Hakram.
 
Anak Sulung tua yang berkerut itu menyeringai, warna kuning dan emas di bibirnya terangkat.
 
“Aku berburu,” jawab Pembuat Makam.
 
Jenderal Abigail Tanner telah mencari jalan keluar sejak ia tiba dan agak mengecewakan ketika ia menyadari semua kemungkinan hanyalah jalan buntu. Dengan nasib buruknya, Raja Mati yang terkutuk itu akan menangkapnya juga, dan tidak seperti Ratu Hitam, ia bahkan tidak punya sopan santun untuk membayar para perwiranya. Terjebak bertempur selamanya tanpa dana pensiun sekalipun? Ia lebih memilih mati.
 
Dengan, eh, cara yang berbeda.
 
Seluruh urusan Keter ini benar-benar mengerikan. Bukan hanya para prajurit yang berada di antara dia dan para Revenant tewas dengan kecepatan yang sangat mengkhawatirkan, tetapi entah mengapa Angkatan Darat Ketiga terus-menerus terlibat dalam masalah terburuk. Rasanya seperti dipaksa menunggang kuda yang terus mencari tebing untuk dilompati. Bahkan Boots, kuda tuanya yang licik, tidak berniat ikut jatuh bersamanya ketika mencoba menjatuhkannya hingga mati.
 
Abigail bahkan tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Kuda itu telah dengan tepat menyadari bahwa dialah alasan mengapa ia terus-menerus terjebak dalam situasi di mana orang-orang menembaknya, jadi dalam arti tertentu ia *memang *pantas mendapatkannya. Namun, bagian dari kekacauan ini yang benar-benar membuatnya kesal adalah ia entah bagaimana kembali memimpin barisan depan Pasukan Callow. Bagaimana, kapan? Ia telah menipu Jenderal Holt untuk memimpin kali ini dan *entah bagaimana ia masih berada di ujung tombak lagi *.
 
“Ini pasti kutukan,” gumamnya. “Aku tahu aku sudah lama tidak menghadiri khotbah, tapi bukankah itu alasan kita menyuap para Gagak?”
 
“Anda mengatakan sesuatu, Bu?” tanya Staff Tribune Krolem.
 
Orc bertubuh besar itu menatapnya dengan penuh harap.
 
“Aku menanyakan tentang pesan dari Marsekal Juniper,” jawab Abigail buru-buru.
 
“Dia memuji inisiatifmu dan memberimu kebebasan penuh untuk memimpin Pasukan Ketiga ke depan sesukamu,” kata Krolem dengan bangga, sambil memperlihatkan taringnya.
 
*”Anjing Neraka sialan *,” pikir wanita berambut gelap itu dengan tidak ramah, sambil menggantungkan seutas tali padanya dan pastinya kebetulan dia sudah berdiri di samping tiang gantungan. Abigail sudah lama menyadari bahwa dunia ini tidak adil – ayolah, kau hanya perlu melihat betapa hebatnya Ellie Bilkers menikah meskipun dia seorang penyihir untuk mengetahuinya – tetapi agak berlebihan mengetahui bahwa bahkan sekarang dunia tidak adil *baginya *. Dia sekarang seorang bangsawan! Lady Abigail Tanner, meskipun nama itu adalah nama yang dia buat panik ketika dia menyadari bahwa dia telah menunda-nunda sampai dia harus memberikan jawaban kepada sekretariat adjunkt. Bukan hanya bangsawan, tetapi juga seorang jenderal!
 
Seharusnya dia berkeliling di atas tandu sepanjang waktu sementara orang-orang melemparkan diri ke arah panah untuk membawa kemuliaan bagi namanya. Alih-alih, dia terjebak berkeliling di atas kuda tua yang menyedihkan, di bawah panji seolah-olah dia memang sengaja mencari masalah, dan—
 
Secercah cahaya magis muncul, bersinar biru, dan menangkap tiga anak panah yang seharusnya menembus tengkoraknya.
 
Abigail berharap dia bisa mengatakan bahwa itu bahkan baru kali kesepuluh orang mati mencoba hal itu hari ini. Dengan kecepatan ini, dia akan mati seperti landak dan mereka akan menguburnya sebagai Lady Arrowcatch yang berlumuran darah. Krolem, semoga Tuhan memberkati jiwanya, mulai berteriak dan menggeram sampai para penyihir meledakkan atap tempat dia ditembak dengan rentetan bola api.
 
“Kurasa kali ini kau adalah Revenant, Nyonya,” kata orc itu dengan antusiasme yang mengkhawatirkan. “Menurutmu mungkin itu adalah Hawk?”
 
Abigail berpikir tidak mungkin, karena dia sama sekali tidak terkena panah di kepala, tetapi dia memutuskan untuk membiarkan pria itu bersenang-senang.
 
“Mungkin saja,” gumamnya. “Nah, Tribune, apa yang tadi kau ceritakan padaku tentang dorongan dari Liga itu?”
 
Strategi Aliansi Besar untuk penyerangan itu sederhana, jika dilihat dari skala besar. Ada empat gerbang, satu untuk setiap arah mata angin – tunggu, apakah *itu *sebabnya Ratu Hitam menamai kota gilanya di pegunungan dengan nama Cardinal? Sial, dia baru menyadarinya, mengapa tidak ada orang tua yang memberitahunya sebelumnya? – dan akan ada empat serangan ke kota bagian dalam melalui gerbang-gerbang itu. Ditambah lagi dengan celah di tembok barat daya yang dibangun oleh Ram, yang merupakan jalan bagi Pasukan Callow untuk melakukan serangan mereka sendiri.
 
Sebagian besar serangan itu sebenarnya tidak dimaksudkan untuk mencapai jantung Keter, dalam praktiknya. Pasukan Proceran melalui gerbang selatan dan Praesi melalui gerbang utara adalah pemenang ‘beruntung’ yang perlu sampai ke sana, sedangkan serangan lainnya merupakan manuver rumit untuk mengurangi tekanan pada sayap mereka. Para orc dan drow datang dari barat, Liga dari timur, dan Dominion akan mengikuti Praesi dan bertindak sebagai pengawal belakang mereka.
 
Peran Pasukan Callow cukup sederhana: mati di tempat yang sama seperti kemarin cukup lama agar sayap kiri Proceran tidak bisa dihancurkan di sana.
 
“Mereka terlambat, Jenderal,” jawab Staff Tribune Krolem. “Mereka terjebak di posisi yang diperkuat dan mengalami kebuntuan sampai pasukan Bellerophans berhasil melewatinya.”
 
keluarga *Bellerophan *sudah membersihkannya. Yah, dia kira jika harus melempar mayat ke mayat, lebih baik sekalian saja bersama orang-orang yang memilih jadwal pispot.
 
“Jadi, mereka agak terhuyung-huyung, begitu yang kudengar,” gumamnya. “Itu wajar. Panglima Perang sedang menghancurkan lawan di sisi lain kota, jadi kurasa itu akan menyeimbangkan keadaan-”
 
Mulut Abigail terpejam. Di bawahnya, Boots mulai bergerak mendekat ke dinding, berharap dia teralihkan perhatiannya. Dia menarik kendali untuk menghilangkan anggapan binatang buas yang licik itu. Ayolah, dia sudah mencoba melemparkannya ke salah satu dinding dengan kepala terlebih dahulu. Seolah-olah dia akan lupa. *Ingatanku setidaknya dua kali lebih baik daripada ingatan kuda, dasar bajingan *, pikirnya dengan sombong. Namun, rasa kemenangan yang hangat itu sirna di hadapan rasa dingin yang membuncah di perutnya saat dia mencoba membayangkan seperti apa serangan terhadap Keter dari atas.
 
Dia tidak tahu seberapa baik kinerja Praesi, tetapi sebagian besar benteng mereka masih di udara, jadi mungkin tidak terlalu buruk. Pasukan Proceran juga berkinerja cukup baik, barisan depan Lycaonese mereka menerima serangan untuk sisa pasukan dengan tabah sehingga para wajib militer tidak mulai melarikan diri terlalu cepat. Tetapi jika Liga tertunda di sayap kanan Proceran dan Pasukan Callow terhenti sebelum mencapai jalan raya di sebelah kirinya, maka ada sesuatu yang tidak beres. Dan sekarang setelah Abigail memikirkannya, bukankah para orc sebenarnya berkinerja terlalu *baik *?
 
“Sial,” Abigail mengumpat.
 
Pasukan Proceran dipancing untuk maju mendahului perlindungan di sisi sayap mereka. Ada cukup ruang untuk menyembunyikan pasukan di ruang antara serangan Liga dan serangan Proceran, jika Liga berhasil menahan diri di luar jalur cukup lama, dan suara kecil yang telah membuat Abigail tetap hidup melewati begitu banyak neraka yang tak terhitung jumlahnya diam-diam mengajukan pertanyaan: jika Panglima Perang telah berhasil karena dia hanya menghancurkan setengah pasukan, lalu di mana setengah lainnya?
 
Nah, jika Abigail mencoba membunuh semua orang Proceran, dia akan melakukannya seperti ini: memancing mereka, mengepung mereka, lalu melemparkan sejumlah pasukan yang bisa dikorbankan ke arah pasukan yang bisa menyelamatkan mereka. Setelah itu, tinggal terus menyerang punggung Principate cukup lama sampai pasukan mereka kocar-kocar dan formasi mereka berantakan. Mengingat Liga masih jauh dan Pasukan Callow paling dekat, itu berarti… Sang jenderal menghitung posisi-posisi itu di kepalanya, rahangnya mengencang.
 
Resimen Kelima di bawah Jenderal Holt berusaha menerobos barikade di sekitar jalan raya secara langsung, sementara Resimen Pertama di bawah Jenderal Bishara bergerak memutar dari barat untuk mengepung posisi tersebut, yang berarti pasukan pengepung yang telah bergerak maju ke timur untuk mulai mengepung barikade dengan cara itu adalah pasukan yang akan dihujani pasukan yang mudah dikorbankan.
 
“Krolem,” kata Abigail dengan tenang yang sebenarnya tidak ia rasakan. “Suruh para goblin memanjat rumah-rumah di sebelah timur. Aku ingin tahu apakah ada pasukan yang menuju ke arah kita.”
 
Tentu saja, sudah ada pertempuran di sana, tetapi itu hanya gerombolan mayat yang terpisah-pisah. Tribun Staf bergegas pergi sementara Abigail membungkuk untuk berpura-pura mengelus surai Boots, padahal sebenarnya dia sedang meraih tas pelana dan mengeluarkan botol yang dengan cepat dia teguk beberapa kali sebelum menyimpannya kembali. Brandy itu terasa panas di tenggorokannya, bahkan saat kobaran sihir kembali muncul. Lima anak panah kali ini, ya. Dia akan mencari tahu penyihir mana yang membuat pelindung ini setelah perang dan menghujani mereka dengan emas sampai mereka membuat pelindung yang bisa dia bawa ke mana-mana setiap saat.
 
Krolem kembali sambil menyeringai, pemandangan yang telah menjadi pertanda banyak kesengsaraan dalam hidup Abigail Tanner.
 
“Batalyon kerangka lapis baja berat dan beberapa kelompok penyihir,” umumkan Juru Bicara Staf. “Mereka bergerak untuk mempertahankan sayap kanan kita.”
 
Tidak, pikir Abigail dengan muram, mereka bergerak untuk mencegah Pasukan Callow ikut campur ketika orang-orang Proceran dikepung dan dibantai sampai habis. Seperti babi di kandang, hanya lebih mewah karena Procer. Anggur, mungkin. Hampir pasti keju.
 
“Aku butuh seseorang untuk menghubungi Angkatan Darat Keempat,” kata Abigail. “Jenderal-”
 
Namun, ia menyadari dengan kengerian yang mulai menyelimutinya, meskipun Sang Keempat berada di belakang Sang Ketiga untuk bertindak sebagai cadangan dan karena itu sudah sepatutnya mereka yang mengambil alih tugas ini, mereka sudah terlalu jauh tertinggal. Dan meskipun secara teknis mereka lebih dekat ke jalan raya yang membentang dari utara ke selatan melintasi Keter, bukan di situlah bala bantuan dibutuhkan. Mereka membutuhkan seseorang untuk melindungi sisi kiri mereka sehingga mereka dapat memutar seluruh pasukan mereka untuk menghadapi musuh yang datang dari kanan. Yang berarti Sang Ketiga. Yang berarti dirinya. Dan ia bahkan tidak bisa mencoba menyerahkan tugas ini kepada orang lain, karena Hellhound baru saja memberinya izin untuk ‘memimpin Sang Ketiga maju sesuai keinginannya’.
 
Sial, pikirnya. Jika semua orang Proceran mati dan dia bisa saja ikut campur, dia mungkin akan diadili di pengadilan militer. Itu berarti kehilangan pensiunnya, dan Abigail dari Summerholm tidak datang jauh-jauh ke *Keter hanya untuk kehilangan pensiun jenderalnya *.
 
“Krolem,” kata Jenderal Abigail dengan tegas.
 
Orc itu menegakkan tubuhnya.
 
“Bu?”
 
“Kita akan bergerak ke timur,” katanya kepadanya. “Seluruh kekuatan kita. Seseorang beri tahu Divisi Keempat, kita punya tujuan yang lebih besar untuk dicapai.”
 
“Menyelamatkan pertempuran?” tanya orc itu terengah-engah.
 
*Sebuah rumah mewah di Laure dan mabuk setiap hari sampai aku mati *, Abigail mengoreksi dalam hatinya.
 
“Ya,” dia berbohong.
 
“Habiskan sampai habis,” kata Catherine, dan setelah membenturkan botolnya dengan botol sang Pemburu, ia menenggaknya sampai habis.
 
Sang Peracik mengikuti tanpa berlebihan, malah memutar bola matanya yang kuning ke arah mereka, dan Sang Penembak Jitu sudah tergeletak di ‘tanah’ yang telah ditempa Masego. Mereka berbaring, membuang botol-botol itu, dan dalam sepuluh detak jantung, Hierophant dikelilingi oleh mayat empat wanita. Itu adalah situasi yang agak canggung, pikirnya, bahkan saat dia meraih batang tanah layu yang diletakkan di depannya dan menutup mata fana-nya, mulai menggumamkan mantranya.
 
Dia telah bertemu dengan Pemburu Perak dan Sang Peracik beberapa kali dalam kapasitas profesional, dan bahkan sekali dalam kapasitas pribadi ketika Indrani memperkenalkannya sebagai pasangannya. Alexis dengan baik hati menawarkan perlindungan kepadanya jika dia diperas untuk menjalin hubungan tersebut – yang, anehnya, membuat Indrani kesal – lalu tampak agak jengkel sendiri ketika dia meyakinkannya bahwa dia sangat menyukai Archer dan tidak dipaksa untuk melakukan apa pun. Sang Peracik jauh lebih tenang, dan sangat berpengetahuan luas dalam hal alkimia. Dia bahkan telah membaca karya-karya Lykourgos sang Transmuter, yang hampir tidak pernah dibaca siapa pun! Memang benar, pria itu telah melepaskan beberapa wabah yang mengubah orang menjadi hewan buas, tetapi itu bukan alasan untuk melarang studi-studinya yang sangat bagus tentang sifat-sifat material transisi.
 
Hierophant sama sekali tidak khawatir ketika mengetahui bahwa ia akan berada dalam satu band dengan mereka, dan mereka terbukti sama mampunya seperti yang ia harapkan. Anggota terakhir yang bergabung dengan band yang dipimpin Catherine itulah yang membuat situasi menjadi canggung: sang Ranger, Hye Su. Melihat tubuhnya yang sementara mati, mata fana Hierophant menyipit saat ia mempertimbangkan apakah ia harus membunuhnya atau tidak.
 
Secara praktis, dia tidak lagi diperlukan. Dia memang berguna sebagai pemandu di wilayah yang mereka tuju, tetapi dia tidak *dibutuhkan *. Sang Penjaga Hutan telah memberikan artefak yang diperlukan, yaitu tangkai rumput, dan telah memenuhi tujuannya sebagai pemandu. Akan menjadi tindakan yang tidak pantas dan Catherine akan marah padanya, tetapi pertimbangan praktis tidak melarangnya untuk membunuh Hye Su. Tidak ada rasa sayang khusus yang menyertainya, karena ayahnya selalu menegaskan bahwa Sang Penjaga Hutan tidak seperti Bibi Sabah dan Bibi Eudokia: dia berbahaya dan tidak dapat dipercaya, meskipun Paman Amadeus menyayanginya. Masego hanya bertemu dengannya beberapa kali, dan tidak pernah menyukainya.
 
Dia mengetuk-ngetuk jarinya di kakinya sambil berpikir, mantra itu terus berlanjut tanpa henti.
 
Hye Su adalah ancaman, dia yakin akan hal itu. Catherine sangat tidak jelas tentang bagaimana dia meyakinkan wanita lain untuk membantu, yang menurut pengalamannya berarti dia menyembunyikan sesuatu yang dia yakini akan tidak disetujui oleh mereka. Biasanya, risiko pribadi yang tidak perlu yang dia ambil. Merobek jiwa Ranger saat dia tidak sadar dan melemparkannya ke Neraka sebelum membakar tubuhnya akan menyelesaikan masalah itu dengan rapi. Namun, membunuh karena takut adalah salah. Orang-orang harus memberi Anda alasan, bukan hanya sesuatu yang Anda putuskan sendiri. Jika Ranger ternyata menjadi ancaman, dia selalu bisa membunuhnya nanti.
 
Hal itu memaksa Masego untuk menghadapi alasan mengapa ia masih ingin membunuh wanita itu: wanita itu telah menyakiti seseorang yang ia sayangi. Indrani masih berbicara dengan penuh kekaguman tentang Ranger hingga hari ini, tetapi sejauh yang Hierophant ketahui, wanita itu tidak layak sebagai guru dan pelindung. Itu saja tidak cukup untuk pantas dihukum mati – mungkin kedua lengannya – tetapi klaim Indrani atas Nama Ranger adalah alasannya. Akan ada konflik di sana, mungkin pertempuran. Dan Indrani tidak tergantikan. Hidupnya akan terasa kurang tanpa dirinya, yang merupakan alasan yang cukup untuk membakar Hye Su hingga hangus sampai tidak tersisa abu. Namun ia masih ragu, tidak bergerak untuk membunuh sampai ia menyelesaikan mantra pertama dan meringis.
 
“Dia akan marah padaku jika aku melakukannya,” kata Masego. “Memang seharusnya begitu. Itu adalah konfliknya yang harus diselesaikan sendiri, dan akan menjadi penghinaan jika aku melakukannya untuknya.”
 
Artinya, Ranger akan tetap hidup. Untuk saat ini. Lagipula, dia memiliki kekhawatiran lain saat ini. Tugasnya bukanlah tugas yang mudah.
 
Lagipula, Keter dibentengi terhadap intrusi ekstra-dimensi dengan cara yang tidak dimiliki tempat lain di Calernia. Ini bukan hanya soal pelindung, meskipun pelindung yang melindungi Mahkota Orang Mati telah dibuat dengan cerdik dan hampir mustahil untuk ditembus. Pelindung itu sendiri berupa bola yang menyelimuti kota, tetapi terhubung ke sistem seperti akar yang berarti membebani sistem tersebut akan membutuhkan daya yang sangat besar sehingga hampir tidak mungkin. Trismegistus kemudian mengambil tindakan pencegahan tambahan dengan menempatkan jangkar fisik untuk pelindung tersebut jauh di bawah tanah, sampai-sampai Masego percaya bahwa jangkar tersebut dikelilingi oleh magma.
 
Namun, bahkan itu pun belum cukup bagi sang lich, yang pada suatu saat memutuskan untuk secara sistematis memusnahkan setiap bagian dari cermin Keter di Arcadia. Tidak hanya aksesnya diblokir, tidak ada tempat untuk menyeberang *. *Masego sayangnya tidak yakin bagaimana hal ini dilakukan – iblis adalah dugaan terbaiknya – tetapi alih-alih titik penyeberangan di Arcadia, yang dapat ditemukan hanyalah ruang hampa, ruang liminal yang kosong. Itulah mengapa Masego yakin ini dilakukan oleh Raja Mati, karena dia telah bertarung melawan Spellblade di dalam ruang liminal dengan prinsip-prinsip yang pada dasarnya serupa ketika terakhir kali dia datang ke Keter.
 
Mengakses kehampaan biasanya membutuhkan masuk ke dalam Keter, tetapi Catherine mengatakan bahwa itu akan ‘membocorkan rahasia’ dan sebagai gantinya mereka melewati pecahan-pecahan Jalan Senja yang rusak, membutuhkan bimbingan Ranger untuk berpindah dari satu pecahan ke pecahan lainnya sambil menghindari pecahan yang runtuh atau yang memiliki tepi tajam. Terperangkap selamanya di dalam alam saku atau terbelah menjadi beberapa bagian yang sekarat tetapi tetap sadar akan sangat mungkin terjadi jika tidak, meskipun dia tidak suka mengakui bahwa mengandalkan Hye Su adalah suatu keharusan.
 
Masego bersenandung, menarik sihirnya mendekat dan meraba batas-batas Penciptaan dengan kehendaknya. Dari sana, hanya tinggal mengikuti garis-garisnya dan melihat di mana mereka terhubung sehingga dia dapat menemukan di mana Neraka – dan Surga – bersebelahan. Ini adalah dasar-dasar diabolisme sebagai praktik, karena dalam praktiknya menemukan Neraka tidak terlalu sulit. Menemukan Neraka yang berguna, atau bahkan lebih sulit lagi, Neraka *tertentu *, untuk membuka gerbang ke dalamnya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Kecuali Anda memiliki beberapa keuntungan, itu adalah usaha yang sia-sia. Keuntungan seperti, misalnya, melakukan sihir dari ruang liminal yang berdekatan di mana batas-batasnya menipis dan memiliki benda dari Neraka yang Anda cari.
 
Batang rumput kering di tangan Hierophant tumbuh di Serenity, hubungannya dengan Neraka melalui hukum simpati terjalin dalam dan luas.
 
Masego mulai menggumamkan mantra kedua, menggambar rune di udara untuk membentuk efek kehendaknya – gerakan, transisi, stabilitas – tetapi bahkan saat ia mulai mencoba membuat lubang ke Neraka, ia mengerutkan kening karena perlawanan terhadap sihirnya semakin kuat. Seperti yang telah diisyaratkan oleh Ranger, Raja Mati telah memperkeras perbatasan Ketenangan. Sekuat apa pun kehendak Hierophant, seorang penyihir tunggal – bahkan yang Bernama – tidak memiliki kekuatan untuk membuka gerbang. Sebuah kelompok yang dipimpin dalam ritual mungkin bisa, tetapi tidak akan ada yang halus atau tenang. Tetapi itu adalah cara berpikir yang salah tentang penyeberangan, seperti yang telah dipahami Hye Su.
 
Ketika dihadapkan dengan tembok, seorang penyihir dapat meningkatkan kekuatannya untuk menghancurkannya, tetapi ada cara lain untuk melewatinya: mengurangi perlawanan tembok terhadap dirinya. Dan cara yang sama yang digunakan Raja Kematian untuk memperkeras batas Ketenangan, ribuan tahun ilmu sihir necromancy, menyediakan jalan untuk melewatinya.
 
Mereka hanya perlu mati.
 
Itulah sebabnya semua yang lain tergeletak di tanah di sekitarnya, setelah meminum ramuan kematian sementara milik Sang Peracik – kecuali Ranger, yang hanya menghentikan detak jantungnya untuk jangka waktu tertentu – sehingga menurut hukum penciptaan mereka memenuhi syarat sebagai ‘mati’. Masego sendiri akan meminum ramuan yang ada di jubahnya segera setelah mantra hampir selesai, mempercayai formula yang telah ia buat untuk membawa mereka berlima menyeberangi Ketenangan. Tidak lama kemudian ia mencapai titik itu, karena sihir lebih merupakan masalah ketelitian dan kekuatan daripada keterampilan atau daya cipta, dan tanpa basa-basi ia meminum zat itu. Rasanya samar-samar seperti mint, ia menyukainya.
 
Bahkan saat pikirannya mulai kacau, dia merasakan pusaran sihir semakin menguat, melemparkan kemauannya melampaui batas-batas tersebut. Dia meraba batas-batas itu untuk terakhir kalinya, untuk memastikan tidak ada yang salah, dan saat itulah dia menyadari keanehan tersebut.
 
Ada sesuatu yang salah dengan Surga. Atau setidaknya sebagian darinya terikat erat dengan bagian Penciptaan di dekatnya dalam beberapa cara dan juga… Ketenangan itu sendiri? Itu adalah Paduan Suara, Hierophant menyadari. Ada kemiripan dengan apa yang dia saksikan dan mantra yang telah dia buat dengan bantuan Tariq Isbili. Keajaiban yang menghancurkan, seperti yang sebagian orang menyebutnya. Paduan Suara telah dibungkam, dia melihat, dan meskipun kekuatannya tetap utuh – malaikat tidak dapat direduksi – untuk sementara waktu kekuatannya tidak dapat diekspresikan dengan benar. Pada dasarnya, itu seperti setumpuk cat tanpa warna. Jika dipanggil, kekuatan Paduan Suara tidak akan berbuat apa-apa, pikirnya, kecuali sifat tambahan dikenakan padanya oleh pihak ketiga.
 
Jika seseorang memilih warna untuk cat, untuk melanjutkan metafora tersebut.
 
Tentu saja, seharusnya tidak ada seorang pun yang mampu melakukan hal seperti itu. Bahkan Sang Bernama pun bisa—hanya saja, dia ingat, ada seseorang *. *Sekelompok lima orang telah dikirim untuk mengikuti petunjuk Raja Mati di kedalaman Levant dan menemukan sebuah kisah yang menarik. Peziarah Abu-abu pertama pernah dihantam oleh Paduan Suara, namun selamat tanpa terluka sedikit pun. Sang Perantara dapat memengaruhi para malaikat. Dan karena itu, Hierophant merasakan firasat takut saat ia tergelincir ke dalam jurang kematian.
 
Karena jika Hierarki masih menahan Paduan Suara Penghakiman, mengapa dia sekarang dapat merasakan keberadaannya lagi?
 
Otto Redcrown menerima pukulan di perisainya dengan erangan, pedang mayat hidup itu meluncur di atas lambang Reitzenberg bahkan saat dia menghancurkan kepalanya dengan pukulan terukur dari gadanya. Kuda tunggangannya meringkik, kuku-kukunya menerbangkan mayat lain, dan dia harus menarik kendalinya agar tidak lepas kendali.
 
“Tenang,” teriaknya, bukan hanya untuk kudanya, tetapi juga untuk para prajuritnya. “Jangan biarkan mereka memancing kalian.”
 
Para penunggangnya yang mulai mengejar mayat hidup yang mundur mundur atas perintah, bergabung dengan pasukannya yang sedang menyelesaikan pembersihan sisa-sisa pasukan dari benteng tempat mereka mengusir Musuh. Pekerjaan itu tidak terlalu berbahaya setelah Ikatan berhasil dipatahkan, Tulang-tulang kembali ke kecerdasan anjing biasa dan menyerang membabi buta tanpa mempedulikan senjata atau baju besi, tetapi para penunggang melakukannya dengan hati-hati dan metodis. Mereka semua tahu bahwa hanya satu kesalahan saja sudah cukup, dan karena sudah dekat dengan akhir hayat Raja Kematian, semua nyawa mereka harus disimpan hingga saat yang tepat untuk menggunakannya.
 
Di belakang para penunggang kuda, pasukan infanterinya telah mengikuti dan sudah mulai menghancurkan barikade untuk memberi ruang bagi pasukan infanteri selatan untuk lewat, menggulingkan batu dan menyingkirkan mayat. Perjalanan menuju ke sini sangat berat, tetapi Pangeran Otto membiarkan dirinya merasakan sedikit kebanggaan saat melihat ketinggian tembok dalam Keter di atas sana. Mereka sudah dekat sekarang, meskipun setiap kejahatan yang mereka kalahkan kemarin telah digantikan oleh kengerian baru saat mereka menyerbu jalan raya seperti yang mereka lakukan sebelum sihir Titan Kreios membatalkan pertempuran. Jauh di depan dari yang dia perkirakan, dan meskipun jumlah pasukannya berkurang seperti salju musim panas, mereka hanya berjarak satu mil dari benteng. Di sana, setidaknya, dia akan mundur dan membiarkan Putri Pertama Rozala memimpin serangan.
 
Pertempuran tampak menjanjikan. Meskipun Liga sempat terhenti di awal, Frederic telah memimpin dua ribu pasukan berkuda untuk membantu mereka, dan kabar selanjutnya menyebutkan bahwa Permaisuri Basilia telah berhasil menembus perlawanan musuh dan melanjutkan serangannya. Dengan Liga melindungi sayapnya di satu sisi dan Pasukan Callow yang tak terkalahkan di sisi lainnya, Rozala Malanza akan memiliki celah yang dibutuhkannya untuk menembus tembok pertahanan. Dan begitu ia berhasil, sosok yang menjulang di jantung pasukan wajib militer Alamans akan memainkan perannya. Sang Titan akan memadamkan ritual Kengerian Tersembunyi dan kemenangan tidak akan lagi berada di luar jangkauan mereka.
 
“Yang Mulia! Yang Mulia, mereka telah datang!”
 
Kapten Otto telah berteriak cukup keras sehingga separuh pasukan pasti mendengarnya, tetapi sang pangeran tidak mengindahkan ucapannya selain dengan tatapan masam. Sebaliknya, ia mengikuti arah tangan wanita itu yang menunjuk, dan apa yang dilihatnya membuat giginya bergemeletuk.
 
“Kau berlama-lama hari ini, Legiun Abu-abu,” gumam Otto Redcrown. “Aku mengharapkanmu datang satu jam yang lalu.”
 
Hainaut telah menghancurkan jumlah mereka, karena bahkan Legiun Abu-abu yang menakutkan pun tidak bisa begitu saja mengabaikan sebuah bintang dan sebuah kota yang direbut di atas kepala mereka, tetapi masih ada cukup banyak yang tersisa untuk menjadi ancaman. Dua ribu lebih, menurut hitungan terbaru. Gelombang baja yang maju dengan kecepatan yang menipu, tetapi Otto tidak akan tertipu. Dia telah melihat mereka melewati dinding perisai yang kuat seolah-olah itu hanyalah kabut, setiap sosok besar seperti alat pendobrak yang bergerak.
 
“Berbaris!” teriak sang pangeran. “Berbaris!”
 
Ia memacu kudanya maju untuk bergabung dengan pasukan berkudanya, tetapi harus menarik kendalinya ketika terompet mulai berbunyi di belakangnya. Apa yang sedang dilakukan Malanza? Masih terlalu pagi baginya untuk bergabung dengannya—pikiran itu membeku di benaknya saat ia melihat di kejauhan panji-panji pasukan belakang berputar. Pasukan itu diserang dari belakang. Terompet di timur, terompet di barat. *Oh *, Otto samar-samar menyadari. Jadi itulah kenyataannya. Mereka telah menari mengikuti irama Musuh, dan sekarang mereka dikepung. Jalan mundur mereka telah terputus dan baik pasukan Callowan maupun Liga tidak akan sampai di sana tepat waktu. Pangeran Otto Reitzenberg menghela napas, mendapati ketenangannya tidak goyah di hadapan kematian yang pasti.
 
Hal itu mengejutkannya, meskipun mungkin seharusnya tidak. Beberapa hari ketika dia memejamkan mata, dia mendapati dirinya kembali ke sore yang menyedihkan, menyaksikan ayah dan saudara perempuannya meninggal hingga mahkota merah itu dibawa darinya untuk dikenakan. Dia sering berpikir, orang yang paling lemah dari keluarga Reitzenberg telah selamat pada hari itu, tetapi mungkin dia sendiri tidak. Tidak sungguh-sungguh. Sebagian besar dirinya tetap tinggal sehingga dia merasa sedikit takut melihat Legiun Abu-abu yang terus maju. Tidak, bahkan sedikit pun tidak. Itu hanya rasa cemas, kegugupan yang muncul saat menyelesaikan sesuatu yang telah dimulai sejak lama. Otto menarik napas, memandang awan yang gelap. Abu berjatuhan, tetapi matahari bersinar menembus awan.
 
Di hadapannya terbentang jalan, musuh, dan tembok. Dia pernah bertempur dalam pertempuran ini sebelumnya, sebagai yang terakhir dalam barisan. Hari ini, dia akan menjadi yang pertama, dan ada keadilan dalam hal itu.
 
“Para pengurai siap sedia,” seru Otto Redcrown dengan suara tenang.
 
Para penunggang kuda meraih sarung di sisi mereka, mengeluarkan senjata. Artefak yang dibuat di Arsenal sebelum berakhir berupa tombak kayu, meskipun lebih pendek dan sebagian berongga. Tombak itu akan hancur saat benturan, tetapi itu tidak masalah: itu adalah artefak, bukan tombak pembunuh, dan tujuannya bukan untuk menembus baju zirah tetapi untuk mengurai sihir yang mengikat mayat hidup dalam perbudakan. Sentuhan sederhana tidak menjamin hal itu, tidak melawan Legiun Abu-abu, tetapi mendaratkan pukulan di tempat yang tepat memiliki peluang yang cukup baik untuk menghancurkan mayat hidup. Peluangnya jauh lebih baik daripada yang pernah ditawarkan senjata lain.
 
Mereka akan mati, pikir Otto Reitzenberg saat para penunggang kuda berbaris tanpa sepatah kata pun. Mereka akan mati berbondong-bondong, menjerit dan mencakar kegelapan, dan mungkin kematian-kematian itu akan memungkinkan sisa pasukan untuk mencapai tembok. Itulah hadiah terakhir yang mereka miliki untuk diberikan. Pangeran terakhir Lycaonese memegang erat alat pembuka gulungannya dan menegakkan punggungnya, matanya tertuju ke depan. Saudari-saudarinya pasti tahu apa yang harus dikatakan untuk menghibur para prajurit sekarang, pikirnya. Ayahnya tidak perlu mengatakan apa pun, karena ia sangat dicintai.
 
Namun, yang bisa ditawarkan Otto Redcrown kepada rakyatnya hanyalah keheningan dan tombak di tangannya, dan itulah yang diberikannya kepada mereka.
 
“Oh ibu, aku pernah memegang pedangmu.”
 
Itu adalah seorang anak laki-laki yang bernyanyi. Suaranya terlalu muda, terlalu ringan, untuk seorang pria dewasa. Hati sang pangeran terasa sakit karenanya, bercampur antara kesedihan dan kebanggaan. Kesedihan atas seorang anak laki-laki lain yang terlalu muda untuk mati. Kebanggaan atas anak laki-laki yang menatap kematian di mata dan menemukan kekuatan dalam dirinya untuk bernyanyi.
 
“Oh ibu, aku pernah memegang pedangmu,” anak laki-laki itu bernyanyi lagi, dan suara-suara lain ikut bergabung dengannya.
 
*”Dia salah satu dari bangsaku *,” Otto menyadari. “Pedang Perpisahan” adalah lagu dari Bremen, dan meskipun dikenal di luar perbatasannya, rakyatnyalah yang paling menyukainya. Itu bukan seperti kebanggaan Hannoven yang keras, seperti sesumbar suram orang-orang Neustria atau bahkan humor gelap orang-orang Rhea yang terkenal. Itu adalah lagu sedih, “Pedang Perpisahan,” karena rakyat Otto memiliki kesedihan lama di dalam diri mereka. Anehnya, mendengarnya dinyanyikan justru terasa menghibur sekarang.
 
“Oh ibu, aku pernah memegang pedangmu,” suara-suara meninggi, termasuk suara Otto.
 
Dia meraih gada miliknya, mengarahkannya ke depan, dan tanpa perlu berkata apa pun, para penunggang kuda mulai maju.
 
“Saat aku berkendara ke utara untuk menyelesaikan urusan
 
Lalu mengucapkan selamat tinggal pada batu itu.”
 
Deru derap kaki kuda di atas aspal hampir menenggelamkan suara nyanyian saat langkah kuda berubah menjadi lari kencang.
 
“Oh ibu, tidak ada Tuhan
 
Untuk mengambil kembali pisau yang saya kenakan
 
Karena aku pergi dan mati sendirian.”
 
Jarak yang tadinya begitu jauh saat mereka mulai, kini menjadi begitu kecil. Tertelan dalam sekejap hingga Otto bisa melihat penyok dan goresan pada baju zirah mayat Legiun Abu-abu yang dilapisi baja. Para pengurai diturunkan, kayu berdesir di udara.
 
“Oh ibu, aku pernah memegang pedangmu.”
 
Sejenak dunia seakan berhenti, batang kayu rapuh itu meliuk ke depan saat dia bersandar di leher tunggangannya dan musuh bergerak untuk menyingkirkannya. Terlalu lambat, pikirnya.
 
“ *Dan sekarang aku datang untuk mengembalikannya *,” teriak Otto Redcrown.
 
Pedang itu hancur berkeping-keping bahkan saat mengenai bahu mayat hidup itu, berderit membentur baja dan menancap. Namun, tidak cukup dalam, karena massa baja itu terus bergerak dan menyapu kaki kuda Otto dalam satu pukulan. Kuda itu menjerit kesakitan, tulang-tulangnya hancur, dan sang pangeran terlempar ke batu. Dia merasakan darah di mulutnya dan lututnya berdenyut-denyut, tetapi dia berguling ke samping sebelum tulang rusuknya hancur oleh langkah besar mayat hidup itu. Dia bangkit, bergerak ke belakang mayat hidup itu sehingga dia bisa menyerang sendi lutut dengan pukulan dua tangan menggunakan gadanya. Pukulan itu membuat penyok pada baja, cukup untuk membuatnya remuk ke dalam dan mulai bergesekan satu sama lain ketika prajurit itu bergerak.
 
Dia mundur selangkah, tetapi tidak cukup cepat untuk menghindari pukulan itu sepenuhnya. Palu itu mengenai bahunya, menghancurkan pelindung bahunya saat dia terlempar ke tanah seperti boneka kain. Di sekelilingnya, kuda dan manusia berjatuhan, sekelompok kecil penunggang kuda melewati barisan Legiun Abu-abu tetapi sebagian besar dari mereka tewas. Sebelum momentum itu sepenuhnya berlalu, infanteri bergabung dengan mereka, setengah lusin aksen berbeda di Reitz berteriak hingga suara mereka serak saat mereka menerjang monster-monster berlapis baja itu. Otto bangkit kembali, didorong oleh orang-orang yang melewatinya, dan menyeret baju zirahnya kembali ke tempatnya sambil menahan jeritan. Dia tahu dia bisa saja mundur. Meminta pergantian baju zirah.
 
Dia adalah seorang Reitzenberg: dia akan berjuang sampai musuh menyerah, atau sampai dia sendiri yang menyerah.
 
“Di Iron Forged!” teriaknya, lalu kembali ke medan pertempuran.
 
Mereka menyerang monster-monster itu dan mereka mati. Otto membantu seorang pria berjenggot menghancurkan bagian belakang lutut salah satu monster dan tertawa kemenangan bersamanya ketika mereka menjatuhkan prajurit itu, seorang gadis berambut pirang yang mungkin tidak lebih dari lima belas tahun menghantamkan palu ke sendi lehernya sampai kepalanya terlepas dan berhenti bergerak. Sesaat kemudian pria berjenggot itu berubah menjadi kabut darah dan Otto menarik gadis itu menjauh, mereka berdua kembali masuk saat penunggang kuda menghantamkan tombak ke wajah monster itu dan sebuah celah tercipta. Selalu ada monster berlapis baja lainnya tidak peduli berapa banyak yang telah dijatuhkan, dan saat orang-orangnya mati di sekitarnya, Otto merasakan amarah membuncah di tenggorokannya.
 
Ia melihat bahwa mereka bahkan tidak akan bisa menerobos. Mereka bahkan tidak akan membuka jalan bagi yang lain. Mereka hanya akan mati.
 
Ia berteriak histeris saat menghantamkan gada ke wajah prajurit baja, menghindari ayunan pedangnya tetapi terkena pukulan balik di tubuhnya. Ia jatuh, kakinya tergelincir di trotoar yang licin karena darah bangsanya, dan bahkan saat pedang terangkat di atasnya dalam serangan yang tak bisa dihindari, ia mengertakkan giginya dan mengayunkan gadanya saat matahari menyinari matanya. Satu gerakan pembangkangan terakhir. Lutut prajurit baja itu menyerah, tetapi pedang itu masih terus menerjang dan—
 
“ *Audace *,” teriak seseorang dalam bahasa Chantant, dan ujung tombak menyenggol pedang dengan ketepatan yang mustahil.
 
Matahari masih menyilaukan matanya, tetapi dia mengenali suara itu. Berjuang untuk berdiri di tengah darah, Otto memaksakan diri untuk bangkit tepat waktu untuk melihat Pangeran Kingfisher menusukkan pedang yang menyala dengan Cahaya ke leher mayat hidup yang mengenakan baju baja. Pangeran Frederic Goethal dari Brus tertawa, rambut pirangnya yang ikal bergetar saat dia mencabut pedangnya dari tubuh prajurit yang jatuh, dan mengangkat pedangnya ke arah matahari. Di sekeliling mereka, Otto menyadari, para penunggang kuda yang pergi untuk membantu Liga sedang menghantam sisi Legiun Abu-abu dengan senjata mereka sendiri.
 
“ *Audace *,” teriak para prajurit Bruseni yang gila itu, bersorak sambil menerobos jauh ke sisi sayap musuh.
 
Tenggorokan terasa kering, Otto mengulurkan tangan kepada temannya.
 
“Frederic,” desahnya sambil memegang lutut pria lainnya. “Tinggalkan kami. Kau harus membuka jalan untuk Malanza, kalau tidak mereka akan—”
 
“Tenang, Otto,” kata Pangeran Raja Udang dengan lembut, sambil menggenggam tangannya. “Jika ada ladang tempat kau mati, sahabatku, aku tidak akan jauh di belakangmu.”
 
“Kita harus menyelamatkan mereka,” katanya dengan suara serak. “Aku tidak bisa membiarkan mereka mati lagi. Aku *tidak bisa *, Fred.”
 
“Dan kau tidak akan melewatkannya,” janji Pangeran Brus. “Lihat ke timur, Otto. Lihat apa yang kau lewatkan saat menjaga kita semua tetap hidup.”
 
Dan kemudian ia mengerti apa yang dimaksud Frederic. Di sayap kiri pasukan, tempat sebelumnya terjadi pertempuran, kini malah ada panji-panji baru. Biru dengan angka Miezan perak, angka tiga. Dan bersama panji-panji itu, ada panji lain yang ia kenal baik: Mahkota dan Pedang. Lambang Ratu Hitam. Bala bantuan telah datang. Pasukan Ketiga telah tiba.
 
“Bagaimana?” akhirnya dia bertanya.
 
“Raja yang Mati mungkin telah menipu kita, Otto,” Frederic menyeringai, “tapi dia tidak menipu Si Rubah.”
 
Langkah Hanno terhenti tersendat-sendat.
 
“Kita sudah sampai,” kata Christophe, dan langsung meringis.
 
Mungkin ia mencela dirinya sendiri karena telah menyatakan hal yang sudah jelas. Mereka berdua telah menyaksikan pertempuran brutal garda depan Proceran melawan Legiun Abu-abu, dan perasaan Ksatria Cermin semakin enggan setiap kali ia melihat kerugian yang dialami Lycaonese. Christophe pernah membuktikan bahwa ia mampu menahan gelombang serangan saat melawan pasukan yang sama, dan sekarang setiap kali pasukan itu bertempur tanpa kehadirannya, ia merasa bertanggung jawab atas kematian tersebut. Hanno terkadang dipertanyakan atas pembelaannya terhadap Christophe de Pavanie sejak pria itu mengambil jarinya, tetapi ia tidak dapat memikirkan pembelaan yang lebih baik atau lebih sederhana dari itu.
 
Di hadapan mereka berdiri tembok kedua Keter, benteng yang harus ditembus pasukan untuk mencapai kota bagian dalam dan menemui Raja Mati itu sendiri. Meskipun Hanno tidak tahu bagaimana kinerja Praesi dalam serangan mereka dari gerbang utara, dia dapat melihat bagaimana kinerja Proceran dan mereka hampir sampai. Bahkan tidak sampai setengah jam sebelum Putri Pertama Rozala mulai menyerbu tembok dan Pembuat Teka-Teka dapat memulai mantra yang akan membungkam jebakan entropi. Setelah itu selesai, para Yang Terpilih akan berkumpul menuju istana di mana mereka akan berkumpul dalam kelompok-kelompok sebelum mengejar para Revenant dan Scourge yang tersisa sehingga jalan dapat dibersihkan untuk Mahkota Musim Gugur dan Pemutusan. Sementara itu, Catherine seharusnya menyerang musuh dari belakang.
 
“Apakah kita tetap bersembunyi sampai Yang Mulia menyerang tembok?” tanya Ksatria Cermin dengan tenang. “Kita di sini, Hanno. Kita bisa membantu mereka melawan sisa-sisa Legiun Abu-abu.”
 
Dia juga mempertanyakan hal yang sama. Meskipun mereka seharusnya tetap bersembunyi agar Christophe tidak menjadi sasaran Scourges, akankah mereka benar-benar bisa berkumpul di sini tepat waktu jika mereka membantu? Hanno ragu. Di sisi lain, mengungkapkan posisi Mirror Knight lebih awal hampir pasti akan menarik perhatian Dead King: Christophe, bagaimanapun, membawa salah satu cara untuk membunuh Hidden Horror. Sulit untuk membenarkan apa pun yang menimbulkan risiko bagi Severance untuk sampai ke ruang singgasana itu. Sebelum Hanno dapat mempertimbangkan masalah itu lebih lanjut, langkah kaki di atap di belakang mereka membuat kedua pahlawan itu meraih pedang mereka.
 
Namun, justru Ksatria Pengembara itulah yang melompat melewati mereka, pedang anehnya di tangan, dan hanya menoleh saat mendengar Hanno menyarungkan pedangnya. Pria yang lebih muda itu tampak terkejut namun senang.
 
“Ah, kukira kami harus mencari kalian berdua lebih lama,” Arthur tersenyum. “Untunglah kami.”
 
Makna dari ‘kami’ dengan cepat diperluas ketika anggota band lainnya mengikuti dan turun dari atap. Alis Hanno terangkat ketika dia melihat hanya ada dua orang lagi, bukan empat: Pisau Berwarna dan Penyihir yang Tersiksa, yang terakhir meluangkan waktu untuk merayap turun dari sisi rumah daripada melompat. Kallia, pemimpin band, memberinya ekspresi masam.
 
“Kita kehilangan Si Peracun karena Elang sementara Pangeran Tulang mengalihkan perhatian kita,” katanya kepadanya.
 
“Dan Myrmidon?”
 
“Kami tidak yakin dia sudah mati,” kata Kallia. “Dia jatuh ke dalam perangkap saat membunuh Revenant dan Tumult menjatuhkan sekitar satu ton batu ke atasnya, tetapi kami tidak pernah melihat jasadnya.”
 
“Kita belum melihat satu pun Revenant dalam perjalanan ke sini,” kata Christophe padanya, “apalagi Scourge.”
 
Pria Levantine itu memandangnya dengan jijik. Meskipun Ksatria Cermin telah berusaha memperbaiki hubungan dengannya, Pisau Berwarna bukanlah orang yang pemaaf dan bukan sifat Christophe untuk menahan diri dari berbicara sembarangan terlalu lama.
 
“Raja Mati sedang mengincar kelompok-kelompok,” kata Hanno. “Dia mencoba mengurangi jumlah kita sebanyak mungkin sebelum kita mencapai istananya.”
 
“Kami sudah menduganya,” kata Kallia kepadanya. “Aku dengar dari Apprentice bahwa kelompok Sidonia juga terkena serangan. Namun, aku belum mendapat kabar tentang korban jiwa, hanya bahwa ada pertempuran.”
 
Perut Hanno terasa mual.
 
“Apakah mereka berhasil mendapatkan mahkota itu?”
 
“Itu akan membutuhkan serangan mendadak terhadap Pemanah,” si Pisau Berwarna mendengus, “dan semoga beruntung bagi siapa pun yang mencoba.”
 
Hanno sama sekali tidak yakin, tetapi dia membiarkannya saja. Tak satu pun dari mereka bisa tahu pasti, berdebat tidak ada gunanya.
 
“Haruskah kita pergi memperkuat pasukan Proceran?” tanya Ksatria Pengembara. “Mereka membutuhkan bantuan, dan semakin cepat kita membawa Titan ke tembok, semakin cepat kita bisa mencari Raja yang Mati.”
 
Itu pertanyaan yang cukup sederhana. Namun Hanno terdiam mendengarnya. Dia tahu apa yang seharusnya dia jawab: mereka semua harus menunggu sampai serangan Proceran ke tembok dimulai dan baru kemudian turun tangan. Itulah yang direncanakan. Mendapatkan Severity untuk Raja Mati adalah hal terpenting, dan meskipun Hanno merasa kesal memikirkan hal itu, dia menyadari alasannya. Menyelamatkan bahkan seribu nyawa di medan perang ini tidak akan berarti apa-apa jika Raja Mati menang dan semua orang di Calernia mati karenanya. Dan Hanno, menatap pria yang sama yang harus dia lindungi dengan segala cara, tidak bisa tidak teringat kembali pada Arsenal.
 
Mereka berdebat di sana, tentang benar dan salah. Dan meskipun Christophe salah tentang banyak hal hari itu, dia benar tentang hal-hal lain. *”Apa satu hal pun yang tidak dapat kita terima, ketika dibandingkan dengan akhir zaman *?” tantang Ksatria Cermin. “Apa itu prinsip, jika kau tidak mematuhinya dalam kegelapan? *Apa itu prinsip, ketika mematuhinya membunuh semua orang *?” sebuah suara yang terdengar sangat mirip dengan suara Catherine membantah. Hanno mendapati dirinya meraih penghiburan lama, koin yang pernah diberikan Seraphim kepadanya. Keadilan di ujung jarinya. Dia masih merindukannya, terkadang. Tidak perlu bergantung pada mata butanya sendiri untuk memahami semuanya.
 
Jari-jarinya menggenggam koin perak itu, tepi-tepinya yang kasar terasa di kulitnya.
 
“Tuan Hanno?” tanya Ksatria Pengembara itu dengan nada ragu-ragu.
 
Sebagian dirinya ingin menyuruh mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan, tetapi itu berarti mengabaikan tanggung jawab. Dia telah mengajukan diri untuk tetap menjadi perwakilan dari Above di bawah Gencatan Senjata dan Persyaratan. Dia akan menjadi penegak hukum Perjanjian Liesse di bawah Warden. Mengatakan kepada mereka bahwa mereka dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan akan menjadi tindakan pengecut secara moral. Pada akhirnya, dia menyadari, itu bermuara pada sebuah pilihan. Apakah mengambil risiko itu tidak bertanggung jawab, ataukah pengecut jika tidak bertindak? Nyawa dapat diselamatkan jika dia bertindak, tetapi nyawa juga dapat hilang. Mungkin jauh lebih banyak daripada yang diselamatkan. Tetapi apakah itu benar-benar alasan untuk tidak bertindak?
 
Untuk apa dia mengorbankan Namanya sendiri, kedudukannya sebagai Pedang Penghakiman, jika bukan untuk *melakukan sesuatu *?
 
Hanno menghela napas, memandang langit, dan merasakan ketenangan menyelimutinya. Dia memutar koin di antara jari-jarinya, dan dengan jentikan ibu jarinya yang cekatan, dia membaliknya. Koin itu melengkung ke atas, peraknya berkilauan di bawah sinar matahari, dan dengan melihatnya, Hanno tahu sisi mana yang dia inginkan agar koin itu mendarat.
 
Jadi, dia tahu apa yang harus dilakukan.
 
“Ikuti rencananya,” kata Hanno kepada mereka. “Tetap bersembunyi dan lindungi Christophe sampai serangan ke tembok dimulai.”
 
Tatapan pemberontakan menjawab. Ksatria Pengembara itulah yang menjawab.
 
“Kita bisa-”
 
“Aku akan menyelesaikannya,” kata sang pahlawan berkulit gelap singkat, “jadi ikuti rencananya.”
 
Ia merasakan Penciptaan bergejolak di sekelilingnya saat mendengar kata-kata itu. Ia telah menunggu, bukan? Menunggu tekadnya untuk terbentuk. Dan sekarang telah terwujud: jika melakukan hal yang benar, apa yang seharusnya dilakukan, adalah sebuah risiko, maka ia hanya perlu cukup kuat agar hal itu bukan lagi sebuah risiko. Hanno dari Arwad perlahan menghunus pedangnya, merasakan butiran pertama Namanya mulai menyatu. Belum sepenuhnya terbentuk, pikirnya. Tapi akan terbentuk pada akhir pertempuran ini.
 
“Pergilah,” katanya, suaranya menggema sedemikian rupa sehingga membuat mereka merinding.
 
Bahkan ksatria muda itu pun tidak membantahnya. Mereka pergi, menghilang ke dalam labirin rumah-rumah, dan sang pahlawan perlahan mengalihkan pandangannya ke selatan. Ia punya pekerjaan yang harus dilakukan, pikirnya, dan mulai berjalan. Hanno tidak melihat sisi mana koin itu jatuh, membiarkannya saja di abu.
 
Dia sudah tidak membutuhkannya lagi.
 
 
Bab Buku 7 ex29: Selingan: Legenda III
Putri Pertama Rozala Malanza duduk di atas pelana, jari-jarinya mencengkeram gagang pedangnya, dan menyaksikan rakyatnya mati seperti lalat.
 
Para wajib militer, fantassin, dan sisa-sisa pasukan Procer menyerbu tembok terakhir Keter dengan tangga. Bukan untuk para prajuritnya, menara pengepungan dan balista dari timur: mereka hanya mengandalkan keberanian dan ketapel, hamparan mayat di bawah mereka begitu tebal seolah-olah badai salju mayat telah menerjang. Sebuah alat pendobrak menghantam gerbang di bawah, disihir oleh para penyihir terbaiknya, tetapi itu seperti mencoba menghancurkan batu dengan telur. Betapapun terampilnya para penyihirnya, mereka tidak sebanding dengan penguasaan sihir Kengerian Tersembunyi.
 
Kemarin, di dunia yang telah direbut kembali itu, Rozala dan pasukannya belum sampai sejauh ini. Mereka mungkin juga tidak akan sampai kali ini, seandainya Rubah tidak menghancurkan pengepungan yang mereka hadapi dan memperkuat sayap kirinya saat ia memutar garis pertahanannya ke kanan untuk menghadapi serangan gencar. Itu adalah pertempuran yang sulit tetapi ia telah memenangkannya, memukul mundur para mayat hidup dan menghancurkan rumah-rumah di belakang mereka untuk membuat barikade seperti yang dilakukan Raja Mati terhadap mereka saat mereka maju. Sepertiga dari Legiun Abu-abu telah mundur melalui gerbang ke dalam kota, Rozala harus dua kali memerintahkan Pangeran Otto untuk mundur agar ia tidak mengejar.
 
Pasukan dari utara telah ditarik mundur, dipindahkan ke barisan belakang di mana para tabib berusaha menjaga agar sebanyak mungkin prajurit yang terluka tetap hidup. Putri Pertama menyadari beratnya hutang budi yang harus ia bayarkan: pasukan Lycaonese telah menjadi garda depannya hingga ke benteng, mengorbankan diri mereka di setiap barikade dan pasukan elit agar sisa pasukan dapat tiba dalam keadaan baik. Itu adalah pilihan yang berat baginya, tetapi perlu. Jika para prajuritnya harus mati dalam jumlah besar setiap detiknya saat mereka mencoba menembus tembok bagian dalam, ia lebih memilih mengirimkan prajurit wajib militer ke dalam badai itu daripada pasukan Lycaonese.
 
Meskipun mengalami kerugian yang mengerikan, Procer masih memiliki banyak pasukan, tetapi hanya sedikit yang memiliki kaliber seperti pasukan Lycaonese. Mereka adalah sumber daya yang harus dimanfaatkan dengan hati-hati, bukan dibuang begitu saja ke tempat pembantaian.
 
Betapa pun buruknya pikiran itu, itulah harga yang harus dibayar untuk menjadi komandan. Peran Rozala pada hari yang kelam ini bukanlah untuk menjaga agar para prajurit tetap hidup, melainkan untuk menang, karena kekalahan sekarang akan menjadi akhir bagi mereka semua. Dan sang putri Aequitan – dan Salia, sekarang setelah ia duduk di singgasana tinggi – masih merasakan tangannya yang bersarung tangan bergesekan dengan gagang pedangnya. Ke mana pun ia memandang, orang-orang mati. Mereka berteriak dan menjerit dan berjuang dengan kekuatan putus asa untuk merebut tembok, tetapi kekuatan Musuh tidak melemah. Ia terpaksa mengalihkan pandangannya dari pembantaian itu ketika pengawal pribadinya memberi jalan kepada seorang penunggang kuda.
 
“Yang Mulia,” sapa Pangeran Arsene, membungkuk sebisa mungkin meskipun mengenakan baju zirah dan berada di atas kuda.
 
“Yang Mulia,” jawab Rozala singkat.
 
Dia tidak menanyakan alasan kedatangannya, membiarkan keheningan yang berbicara untuknya.
 
“Kapten Jenderal Ferreiro telah menyapu tembok,” Pangeran Bayeux memberitahunya. “Dia telah mendapatkan pijakan dan meminta bala bantuan agar dia dapat memperluas wilayahnya.”
 
Putri Pertama sejenak mengingat di mana kapten fantasi itu bertempur – lebih jauh ke timur, dekat dengan pasukan Beatrice dari Hainaut – sebelum mengangguk tegas.
 
“Kalau begitu, kita akan mengerahkan pasukan cadangan untuk menerobos pertahanannya,” kata Rozala. “Pos penjaga masih kokoh, kita mungkin tidak akan punya kesempatan lain.”
 
“Saya juga berpikir begitu,” Pangeran Arsene tersenyum.
 
Peluangnya sama, baik dia berbohong atau tidak. Pangeran Bayeux menghabiskan sebagian besar perang untuk sebisa mungkin menjaga tentaranya agar tidak terlibat dalam pertempuran, tetapi dia bukanlah orang yang tidak terampil dalam urusan militer. Meskipun dia enggan mengambil risiko dalam pertempuran, dia mungkin menyadari bahwa Rozala sungguh-sungguh ketika mengatakan bahwa ini mungkin satu-satunya kesempatan untuk terobosan yang akan mereka dapatkan hari ini. Keputusasaan di pihakmu tidak berarti kelemahan di pihak musuh, Putri Pertama tahu itu. Dia telah mempelajari pelajaran itu selama Perang Besar, jauh sebelum dia duduk di atas takhta.
 
“Sampaikan salam hormat saya kepada Kapten Jenderal Ferreiro,” tambah Rozala. “Saya yakin Ligera Bandera mungkin akan menjadi yang pertama menaklukkan tembok itu hari ini. Sebuah prestasi yang layak ditambahkan ke dalam sejarah kompi mereka.”
 
“Seandainya mereka semua selamat,” ia tidak menambahkan. Itu adalah awan gelap yang menghantui setiap kalimat yang diucapkan akhir-akhir ini, seperti hantu jahat yang picik. Pangeran Arsene membungkuk lagi, memberikan tiga pujian berbunga-bunga tentang kecantikannya sebelum pergi. *Alamans *, pikirnya, menoleh agar tidak ada yang melihatnya memutar bola matanya. Sebagian besar kapten Rozala berada di luar sana, memimpin pasukan Aequitan dalam penyerangan bagian tembok mereka, tetapi ia telah menyimpan beberapa di antaranya bersamanya di bawah panji salamander Malanzas untuk bertugas sebagai penasihat dan memimpin rombongannya.
 
Kapten Salvador telah mengabdi di rumahnya selama setengah abad, pertama untuk ibunya dan kemudian untuknya. Dia pernah menyelamatkan nyawanya saat Penjarahan Lullefeuille. Jadi, ketika pria berwajah garang dengan kumis lebat itu mendatanginya dengan tatapan muram, Rozala menegakkan tubuhnya. Salvador kini sudah berusia lebih dari enam puluh tahun, tetapi hanya sedikit pria yang lebih dia percayai.
 
“Ada masalah,” katanya pelan padanya. “Jalan kita kembali ke perkemahan terputus.”
 
Perut Rozala terasa mual.
 
“Apakah orang mati bergerak di belakang kita?” tanyanya.
 
“Putri Beatrice mengirimkan pesan bahwa pasukan pengawalnya mendapati pasukan Bones berputar-putar di sekitar posisinya alih-alih menyerang sisi sayapnya,” kata Kapten Salvador.
 
“Lalu mereka bergerak untuk menyerang kita dari belakang,” Rozala meringis.
 
Itu adalah potensi bencana. Saat melancarkan serangannya ke tembok, dia terpaksa memindahkan pasukannya yang terluka ke belakang formasinya agar pasukan yang lebih segar dapat memimpin serangan. Tentu saja, ada juga pasukan Orense yang segar di sana, dia bukanlah tipe orang bodoh yang akan membiarkan bagian belakangnya tanpa penjagaan. Tetapi itu adalah bagian paling rapuh dari pasukannya dan jenderal Raja Mati tampaknya telah mencium kelemahan tersebut.
 
“Apa yang bisa kita sumbangkan?” tanyanya.
 
“Tidak banyak, kecuali jika cadangan ditarik kembali setelah badai,” kata pria yang lebih tua itu kepadanya.
 
Yang mana tidak bisa dia lakukan. Bukan hanya dia baru saja mengirim mereka keluar, jika mereka ditarik mundur maka pijakan Ligera Bandera akan hilang dan serangan mereka mungkin akan gagal total. Tetapi jika bagian belakang pasukan runtuh, maka… *Rasa takut adalah yang diinginkan Musuh *, Putri Pertama mengingatkan dirinya sendiri. *Itulah yang dia cari dengan manuver ini *. Rozala menemukan ketenangannya, meletakkan tangannya di pelindung dada melengkung yang terpaksa dikenakannya karena kehamilannya yang sudah lanjut. Dia tahu apa yang harus dilakukan.
 
“Kumpulkan semua yang bisa kalian temukan,” perintah Rozala. “Dan kibarkan panji-panji itu.”
 
“Yang Mulia?” tanya Kapten Salvador.
 
“Kami akan bertempur, Tuan,” kata Putri Pertama Procer. “Saya sendiri yang akan memimpin pertahanan.”
 
Yara dari Nowhere tidak ada, lalu dia muncul.
 
Dia berada di tepi atap, beberapa Revenant bergerak di bawahnya. Ada genteng yang lepas di bawah kakinya. Dia tidak pernah bisa merasakan boneka-boneka kecil Neshamah sebaik para Named sejati, tetapi gema otoritas mereka memberinya sedikit daya tarik. Itu tidak berarti banyak, karena dia bisa mengendalikan mereka kapan pun dia mau, tetapi terkadang yang dibutuhkan hanyalah kerikil untuk memulai longsoran. Yara bersenandung, jari-jarinya mengetuk sisi kakinya, dan menunggu waktu yang tepat. Cukup mudah untuk mengetahuinya bahkan dengan penglihatannya yang dicabut, karena untuk **Menceritakan **sebuah kisah berarti mengetahui cara memicu kejadian. Misalnya, dengan mendorong genteng yang lepas ke depan. Genteng itu jatuh, pecah di jalan, dan suara itu menarik perhatian boneka terakhir yang bergerak.
 
Sang Revenant menoleh dan melihat dari kejauhan kilauan matahari pada baja.
 
“Cukup,” gumam Yara sambil meraih termosnya.
 
Bahasa Sahelian sulit dipahami, mirip dengan Named tetapi tidak sepenuhnya, dan itu menyulitkan untuk mengikuti ceritanya setelah titik tertentu. Namun, untuk saat ini, apa yang Yara lihat sudah cukup. Trik kecil yang dirancang Hierophant dengan Mahkota Musim Gugur itu tidak berhasil untuk tetap bertahan dalam permainan. Itu adalah kekalahan yang mungkin Nessie rela derita, terbelenggu olehnya, dan tidak akan ada hal seperti itu. Aliansi Agung akan melawan tikus yang terpojok tanpa ada yang perlu dikhawatirkan, bukan Raja Kematian yang tenang yang berpikir masih ada jalan keluar dari ini. Dia kehilangan Ketenangan, ritual pertahanan besarnya sedang dipatahkan tetapi para kurcaci dan sekarang pasukan akan segera mencapai tembok terakhirnya.
 
“Bukankah sudah kubilang, Neshamah?” kata Yara sambil mengangkat tangannya untuk bersulang. “Makan bayi sialan itu.”
 
Akua pertama kali menyadari ada yang salah ketika dia melihat mayat-mayat itu.
 
Dua di antara mereka, tergeletak tak berdaya di tanah. Fantassin Berjanggut itu telah ditusuk berulang kali di tenggorokannya hingga tak tersisa apa pun kecuali daging merah, dan dia tidak akan mengenali Penyihir Buronan itu jika bukan karena jubah sihirnya yang mewah. Mayat penyihir Proceran itu mengerut hingga tak dapat dikenali lagi, hanya tinggal cangkang kering.
 
“Sial,” bisik Archer. “Pergi sana bala bantuan kita.”
 
“Hanya dua orang yang tewas dari band itu,” kata Akua.
 
“Sidonia yang memimpin mereka,” kata Indrani, nadanya terlalu santai. “Dia bukan tipe wanita yang akan meninggalkan mayat bangsanya jika dia dalam keadaan mampu menanggungnya.”
 
Vagrant Spear pernah menghabiskan waktu di bawah Archer ketika dia memimpin kelompoknya sendiri, kenang penyihir itu. Mungkin ada rasa sayang yang tulus di sana, meskipun ini bukan waktu untuk menghibur dan Indrani hampir tidak peduli untuk menerima hal semacam itu. Setidaknya bukan darinya. Hanya Catherine dan Masego yang berhasil menyelipkan diri di antara duri landak agar tangan mereka tidak tertusuk saat mengulurkannya. Akua malah mengangkat perisai tanpa mengucapkan mantra bahkan saat Archer memasang anak panah, baru kemudian mendekati mayat-mayat itu. Tidak ada yang tahu apakah itu Revenant, Scourge, atau bahkan hanya orang mati biasa yang melakukan ini.
 
Penyihir Buronan telah dibunuh oleh kutukan, tetapi kutukan bukanlah hal yang unik bagi Mantle, dan tampaknya tidak ada unsur magis pada tenggorokan Grizzled Fantassin yang rusak.
 
“Jadi?” tanya Archer.
 
“Tidak ada yang tahu pasti siapa pelakunya,” aku Akua. “Tapi saya tetap percaya kita harus mengubah arah.”
 
“Ke mana?” jawab Indrani. “Kita tidak bisa pergi ke timur untuk menghadapi gempuran Proceran, tujuan utama kita berkuda di bawah bayang-bayang serangan Hakram adalah untuk memastikan kita tidak menaruh semua telur dalam satu keranjang. Kita bisa mencoba pergi ke utara untuk melihat apakah Praesi berhasil menerobos, tetapi tidak ada kepastian tentang itu.”
 
“Aku tidak percaya Bones yang melakukan ini,” kata penyihir bermata emas itu, sambil menunjuk ke arah mayat-mayat tersebut. “Yang berarti kita pasti akan menghadapi Revenant, jika kita melanjutkan perjalanan kita ke dinding bagian dalam.”
 
“Kita bisa mengatasi Revenant,” Archer menepisnya, tetapi mata Akua menyipit.
 
*Ah *, pikirnya. Indrani berharap dapat menghancurkan semua makhluk undead yang menyerang kelompok Vagrant Spear untuk membalas dendam atas kematian seorang wanita yang dicintainya.
 
“Mampu mengalahkan mereka atau tidak, itu tidak relevan,” jawab Akua. “Para revenant tidak seperti orang mati lainnya, sebagian perhatian Trismegistus selalu menyertai mereka. Saat kita melawan satu saja, dia akan tahu di mana kita berada.”
 
Wajah Indrani menegang karena tidak senang. Akua mulai menyusun argumennya – menggunakan Catherine cenderung berguna tetapi hanya dalam dosis kecil, karena Archer akan memberontak jika dianggap ‘jinak’ – ketika wanita lain itu tiba-tiba menghela napas dan meludah ke samping.
 
“Kau benar, Mantan Phantom,” Indrani mengakui. “Kita harus sampai ke tembok dengan tenang. Melewati garis pertahanan Hakram dan ke utara menuju Praesi, kalau begitu?”
 
“Sepertinya ini pilihan terbaik kita,” Akua setuju. “Kita-”
 
Kehangatan tiba-tiba menyentuh kulitnya saat salah satu rubi ajaib di bawah baju zirahnyanya tiba-tiba memanas, memberitahunya bahwa sebuah mantra sedang diarahkan padanya, yang menyelamatkan nyawanya. Secara refleks, dia meledakkan perisainya dan ledakan itu menghempaskan abu, melapisi sisi Seelie yang tak terlihat itu bahkan saat ilusi berpura-pura menusuk tenggorokan Akua. Archer menendang Scourge di sisi tubuhnya, membuatnya mendengus, dan Akua mendesiskan sebuah mantra. Dia melemparkan bola api ke kepala Revenant yang dengan jijik dipotong oleh ilusionis itu hanya untuk memicu bagian kedua dari formula tersebut, semburan es ganas yang menghancurkan pedang.
 
Si Terkutuk berambut merah dengan gaunnya yang vulgar menggeram, wajahnya yang lumayan menarik berubah menjadi mengerikan dan menyeramkan, dan membentak sebuah kata dalam bahasa yang terdengar seperti Chantant.
 
“Saatnya lari,” gerutu Archer, sambil dengan santai memasang anak panah ke mata dari apa yang ternyata hanyalah ilusi.
 
Seelie telah pergi lagi, tak diragukan lagi mencari celah.
 
“Setuju,” kata Akua dengan penuh semangat. “Hanya masalah waktu sampai—”
 
Gelombang tekanan mendorong sihirnya saat sebuah perisai turun. *”Pengurungan *,” penyihir itu menilai dengan santai. ” *Kita dikurung di dalam lingkaran *.”
 
“Itu,” dia menyelesaikan kalimatnya dengan desahan.
 
“Sangkar?” tanya Indrani, sambil memasang anak panah pada busurnya.
 
Akua mengangguk, memulai sebuah mantra panjang—awalan bersama dari beberapa mantra dengan efek yang sangat berbeda, yang akan memungkinkannya beradaptasi dengan situasi saat itu terjadi, alih-alih dipaksa untuk memulai dari awal jika dikejutkan.
 
“Menyebalkan,” kata Archer dengan nada datar.
 
Seolah dipanggil oleh sebuah kata, siluet-siluet muncul di tepi atap dan berjalan keluar ke jalan-jalan di sekitarnya. Ini bukan gerombolan besar, hanya sekitar selusin individu, tetapi itu bukanlah pertanda baik. Sekumpulan kerangka, Akua bisa dengan mudah membubarkan mereka.
 
Selusin Revenant yang menyerbu mereka akan lebih sulit untuk dihadapi.
 
Raja yang Mati itu tidak menahan diri, pikir Rozala.
 
Musuh telah mengumpulkan pasukan yang dimaksudkan untuk menghancurkan barisan belakang pasukannya dengan cepat dan penuh racun sejak kekalahan yang dialami dalam upaya pengepungannya. Taring pertama kali diperlihatkan sebelum Putri Pertama tiba dengan bala bantuannya, sebuah serangan dalam dua tahap. Pertama, segerombolan makhluk pucat seperti siput yang terbuat dari lemak mayat menyerbu seluruh gerbang Keter yang rusak, melahap para prajurit di sana dan kemudian membiarkan diri mereka dibakar oleh seorang penyihir mayat hidup. Mereka terbakar dengan riang, memutus jalur pasukan Rozala dari perkemahan dan memenuhi udara dengan awan beracun yang ditiup angin ke arahnya. Serangan kedua datang ketika para hantu mulai berhamburan keluar dari tempat yang diyakininya sebagai rumah kosong, menyerbu tiga posisi sebelum barisan perisai dapat dibentuk.
 
“Kita menghadapi jebakan yang sama kemarin,” kata Putri Pertama kepada jenderal Orense yang masih kebingungan. “Ruang bawah tanah yang dalam digali di bawah beberapa rumah dan tetap disegel setelah diisi penuh dengan mayat hidup. Musuh berada di sana sepanjang waktu, menunggu perintah Raja Mati.”
 
Setidaknya mereka tidak berurusan dengan labirin terowongan di bawah kota, hanya ruang bawah tanah tersembunyi yang tersebar – meskipun Rozala menduga itu lebih berkaitan dengan seorang penyihir kuat yang mampu meruntuhkan terowongan daripada kurangnya minat dari pihak Raja Mati. Dia selalu menyukai trik-trik bawah tanahnya, monster tua itu. Ada alasan mengapa Rozala masih harus tidur dengan telinga menempel di tanah tidak peduli berapa banyak mantra pelindung yang secara intelektual dia tahu mencegah orang mati menggali di bawah perkemahan.
 
“Saya malu telah tertangkap basah,” jawab jenderal berambut gelap itu. “Kita akan mendapatkan kembali kehormatan kita dengan darah, Yang Mulia. Dinding perisai kita akan bertahan.”
 
*”Tidak, itu tidak akan terjadi,” *pikir Rozala, sambil mengamati bentrokan itu. Keter tidak hanya membanjiri barisan belakang mereka dengan setiap mayat hidup cadangan yang mereka miliki, tetapi juga jelas-jelas telah mengumpulkan pasukan untuk menghancurkan dinding perisai mereka. Itulah satu-satunya alasan yang dapat dipikirkan Putri Pertama mengapa ada begitu banyak ‘belalang sembah’ di sini. Tidak seperti beorn dan taring, yang dimaksudkan untuk menghancurkan dinding perisai dengan kekuatan murni, jenis monster tertentu itu bekerja dengan presisi. Sekilas mereka bisa disalahartikan sebagai kuda bercangkang aneh, tetapi begitu mereka mendekat, belalang sembah itu mengungkapkan alasan nama mereka: kaki panjang bersegmen yang berujung pada bilah tulang berkait yang terbentang.
 
Mereka menerobos perisai barisan pertahanan, menerobos barisan tentara dari belakang dan mencabik-cabik mereka dalam sekejap.
 
Ia dapat melihat setidaknya empat lusin dari mereka bercampur dalam gerombolan yang ditahan oleh pasukan Orense saat rombongannya datang untuk memperkuat pertahanan, meskipun mereka belum menyerang. Saat mereka menyerang, seluruh barisan perisai akan runtuh dalam hitungan detik. Pikiran Rozala berputar, mencari jalan keluar. Para penyihir yang dimilikinya sudah sibuk mengusir burung nasar, agar hama terbang itu tidak menyerang yang terluka dan para tabib, dan meskipun ia berhasil menarik beberapa pendeta, itu tidak akan cukup untuk menahan musuh ketika mereka menyerang. Pertahanan mereka tidak akan bertahan, ia menyadari saat ia memikirkan setiap trik dan taktik yang telah dipelajarinya sejak pertama kali mengambil al指挥.
 
Tidak ada yang dia ketahui yang dapat mencegah mayat-mayat itu menerobos melewati mereka dan menyerbu rumah sakit, menyapu para pendeta dan yang terluka sebelum melahap seluruh pasukan Proceran dari dalam.
 
Kemudian panji itu menarik perhatiannya. Salamander merah tua di atas latar belakang kuning dengan tulisan Malanza di bawahnya: Melalui Bahaya, Bangkitlah. *Ya *, pikir Rozala, sambil meletakkan tangannya di atas baju zirah tempat putrinya yang belum lahir tertidur. *Aku seharusnya tidak lupa. *Dia tidak bisa mempertahankan pertahanan barisan belakang, tidak dengan pasukan yang ada, jadi dia seharusnya tidak bertahan sama sekali. Dia memberikan instruksinya, memanggil para pendeta dan penunggang kuda, lalu meraih panjinya untuk mengangkatnya. Rozala memacu kudanya ke depan, menuju barisan perisai, dan begitu sampai di sana, dia meneriakkan perintah.
 
“SERANG!” teriak Putri Pertama Procer. “Kita adalah tembok pertama Calernia dan kita tidak akan mengecewakannya hari ini, jadi SERANG!”
 
Jumlah pendeta tidak cukup untuk membuat dinding Cahaya kuning yang besar, jenis yang pertama kali digunakan pada Pertempuran Perkemahan dan yang telah digunakan selama banyak pertempuran sejak saat itu, tetapi bukan itu yang diinginkan Rozala. Sebaliknya, dia menyuruh mereka untuk membuat garis miring melalui barisan musuh, Cahaya yang bergemuruh membakar mayat hidup setiap kali mereka menyentuhnya. Formasi mereka tiba-tiba dilintasi oleh garis-garis Cahaya, mayat hidup menjadi kacau bahkan ketika pasukan Proceran maju. Rozala maju bersama mereka, dikelilingi oleh penjaga sementara di sisi-sisinya, kavaleri terakhirnya menyerbu masuk ke celah tersebut. Itu berhasil, Putri Pertama menyadari dengan lega. Belalang sembah telah keluar tetapi mereka adalah alat presisi, tidak jauh lebih baik daripada konstruksi lain dalam pertempuran jarak dekat yang liar, dan ketika mayat hidup dipukul mundur, para pendeta mengakhiri garis Cahaya mereka untuk membuat garis baru yang lebih dalam.
 
Namun serangan itu melambat, terhambat setengahnya oleh banyaknya mayat yang berjatuhan, dan Rozala tahu tugasnya.
 
Ia menerobos kerumunan itu, pedang di satu tangan dan panji di tangan lainnya. Pertempuran itu sangat brutal, dan meskipun ia menebas tengkorak dan menghancurkan perisai, sesosok ghoul menyelinap melewati pengawalnya dan di bawah kudanya, menggoroknya. Mayat hidup itu tertusuk tombak beberapa saat kemudian, tetapi Rozala terjatuh, dengan putus asa bersandar pada panji agar tidak mendarat dengan perut terlebih dahulu. Ia mendarat dengan posisi jongkok yang canggung, kedua tangannya berada di gagang panji karena pedangnya terjatuh. Ia meraba-raba untuk mengambilnya dan mendengar raungan di sekitarnya saat ia bangkit, para prajurit terbakar melihat Putri Pertama bertempur di barisan. Pedang Malanza di sekelilingnya, Rozala mengangkat panjinya.
 
“Procer,” teriaknya. “Untuk Procer, dan setiap tanah yang telah kita hilangkan!”
 
Mereka menyerbu, cahaya dan sihir bergemuruh di segala sisi saat baja beradu dengan baja. Mayat-mayat berjatuhan, Rozala bisa merasakannya. Dan tak lama lagi akan ada bala bantuan – Si Rubah yakin akan melihat pertempuran sengit di barisan belakang dan bergerak untuk mendukung mereka. Garis musuh runtuh, seperti bibir yang terengah-engah, tetapi bahkan saat kemenangan membuncah di hatinya, Rozala Malanza melihat Sang Arwah. Sosok tinggi dan berlapis baja, lempengan berkaratnya mengeluarkan darah merah saat ia melangkah maju dan dengan tenang menebas para prajurit. Pedang besar dua tangannya menghancurkan perisai dan meremukkan helm, tanpa ragu menebas siapa pun yang mendekat. Dan Sang Arwah datang, tak terhindarkan, untuknya.
 
“Para imam,” teriak Rozala, tetapi tak seorang pun menjawab.
 
Kalau begitu, itu pasti baja. Ia menerjang maju bersama rombongannya, tak ingin memberi musuh pilihan bagaimana harus menyerang. Mereka akan membanjiri tempat itu dengan jumlah pasukan. Namun, Revenant terus maju, menebas satu demi satu prajurit dan mengabaikan pukulan yang merobek pelat berkaratnya, hanya memperlihatkan cairan merah yang mengalir di bawahnya. Rozala menjerit saat kepala Kapten Salvador melayang melewatinya, menusukkan pedangnya ke pelindung wajah Revenant, tetapi ia tak merasakan daging di bawah baja itu. Hanya tulang dan cairan. Revenant menebasnya, membuatnya terlempar ke belakang saat pelindung bahunya terlepas akibat kekuatan pukulan dan tulangnya berderak.
 
Bersandar pada panji, ia kembali berdiri saat Sang Arwah terus maju dengan tenang. Di sekelilingnya, serangan itu goyah, rasa takut menyebar di antara para prajuritnya, dan Rozala Malanza menghela napas. Jelas, dalam benaknya, apa yang harus dilakukan. Satu kematian terakhir untuk menguatkan tekad mereka dan menyelamatkan pasukan dari kehancuran. *Maafkan aku, Louis *, pikirnya. *Kita berdua akan menunggumu di tengah jalan, agar kita bisa bertemu dengan Para Dewa di Atas bersama-sama. *Putri Pertama Procer menurunkan panjinya seperti tombak, menunjuk ke arah Sang Arwah, dan mengibaskan rambutnya dari helmnya. Ia melangkah maju, melihat lengkungan pedang musuh yang menanjak dan kematiannya yang menunggu di depannya.
 
“Maju!” teriak Rozala Malanza, menyerbu ke depan. “Dan jangan takut-”
 
Sebelum panji itu menusuk tenggorokan Sang Arwah, sebelum pedangnya memenggal kepalanya, sebuah bintang jatuh. Atau begitulah rasanya, karena Cahaya yang menyilaukan membakar matanya saat ia melihat seorang pria merobek lengan pedang Sang Arwah yang telah mati dan cairan mengalir keluar. Rozala mundur, menutupi matanya, dan ketika cahaya itu memudar, ia melihat Hanno dari Arwad menusukkan pedangnya dalam-dalam ke perut Sang Arwah. Cahaya mendidih, bergejolak, dan uap merah mengepul ke atas saat makhluk itu mengeluarkan jeritan tanpa suara. Sang pahlawan menoleh padanya, wajahnya tenang saat kilauan Cahaya mengubah matanya menjadi keemasan di bawah naungan abu yang berjatuhan, dan tersenyum.
 
“Dan jangan takut mati,” Hanno dari Arwad tersenyum. “Tidak selama aku masih di sini.”
 
Sang pahlawan memiringkan kepalanya ke samping, seolah mendengarkan suara yang hanya dia yang bisa dengar, lalu dia menghilang dalam sekejap. Meninggalkan Putri Pertama Procer untuk menatap barisan mayat yang berjatuhan di hadapannya, dan kemenangan yang entah bagaimana tidak perlu dia raih dengan kematian.
 
Ksatria Cermin menerima pukulan itu di perisainya, beorn itu mendorongnya mundur tiga langkah ke arah gerombolan kerangka yang menyerang baju zirahnyanya tanpa hasil. Bahkan ketika mereka mengenai kulitnya, pedang mereka terpantul. Sambil menggertakkan giginya, Christophe de Pavanie mengerahkan kekuatan di dalam dirinya. **Memantulkan **. Perut beorn itu terkoyak saat kekuatan yang digunakannya untuk menyerang dipantulkan kembali kepadanya, sang pahlawan mengambil langkah terukur ke depan untuk memotong seluruh sisinya dengan pedangnya untuk memastikan beorn itu tidak akan bangkit lagi. Dia menyingkirkan kerangka-kerangka itu, menghancurkannya ke segala arah, dan memeriksa apakah Pedang Pemutus masih terpasang dengan aman di punggungnya. Ternyata masih.
 
A Bind telah mencoba merebutnya sebelumnya hanya untuk dibelah sepenuhnya tanpa Christophe melakukan apa pun untuk mencapai hal ini, tetapi ini bukanlah upaya terakhir Raja Mati. Dia sekarang berada di tempat terbuka, hanya masalah waktu sampai musuh yang lebih tangguh daripada kerangka dan beorn muncul. Dengan linglung menyapu segerombolan kerangka untuk kembali ke posisi Ligera, Ksatria Cermin mendapati sebagian besar yang lain telah pergi lebih jauh ke bawah benteng untuk membantu para fantassin dalam upaya mereka mencapai gerbang dan membuka pintu. Upaya untuk turun ke kota bagian dalam melalui tangga hanya mengungkapkan bahwa ‘medan entropi’ sudah aktif.
 
Hanya Ksatria Pengembara yang tersisa di tempat persembunyian, bocah berbaju zirah indah itu memegang pedang yang tampak seperti asap yang berubah menjadi mata pedang.
 
“Tuan Mirror,” seru Arthur Foundling. “Anda telah kembali. Sang beorn?”
 
“Selesai,” kata Christophe. “Ada juga sepasang gading jadi saya membersihkannya sekalian.”
 
Mereka mungkin akan kesulitan menghadapi para fantassin, jika dia tidak ada di sana untuk mengambil alih tanggung jawab atas nama mereka.
 
“Kau baru saja—” bocah itu memulai, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa, aku memang sudah menduga hal itu.”
 
Apakah Ksatria Pengembara meragukan kata-katanya? Itu memang penghinaan, tetapi Christophe menduga dialah satu-satunya yang melihat gading-gading itu. Dia tidak akan tersinggung. Orang-orang Callowan pada umumnya tidak menyukainya.
 
“Apakah Anda sudah berbicara dengan Kapten Jenderal Ferreiro?” tanyanya.
 
“Tidak,” kata Arthur Foundling, “tapi dia mengirim seorang perwira. Dia fokus pada serangan menuju gerbang untuk mencoba membiarkan sisa pasukan masuk, tetapi dia telah memperingatkan kita bahwa—”
 
Bayangan menyelimuti mereka berdua dan para prajurit di sekeliling, karena sesosok tinggi telah berdiri di antara mereka dan matahari. Titan Kreios melangkah hati-hati melewati rumah-rumah, berusaha menghindari menginjak prajurit Proceran, tetapi ia cukup tinggi sehingga langkah hati-hati pun terasa seperti angin. Christophe tidak pernah menyadari betapa tingginya Pembuat Teka-Teki itu, bahkan lebih tinggi dari Gigantes yang menjulang tinggi. Penyihir kuno itu tidak menggunakan tangga untuk memanjat benteng, memanjatnya seperti memanjat pagar taman. Ia menghancurkan beberapa ratus mayat yang bangkit berdiri, kini berdiri lebih tinggi dari seluruh Keter kecuali menara yang berada jauh di jantung Mahkota Orang Mati.
 
“Titan itu sedang menuju ke arah kita,” kata Ksatria Pengembara dengan suara lemah.
 
“Terima kasih atas peringatannya,” kata Christophe dengan sopan.
 
Hal itu membuat bocah itu menatapnya dengan tajam tanpa alasan. Orang-orang Callowan, pikirnya dengan getir. Sangat menyebalkan. Mata sang Titan menemukan mereka berdua, beralih ke Severance dan berhenti di sana sejenak.
 
“Anak-anak,” kata Kreios Pembuat Teka-Teka. “Bersiaplah. Sekarang aku akan membungkam tipu daya musuh.”
 
Ksatria Pengembara memberi hormat dengan pedangnya, tetapi Christophe hanya mengangguk. Puas dengan ucapan terima kasih itu, sang Titan melangkah turun ke hamparan waktu yang seharusnya telah melenyapkannya seperti orang yang tergelincir ke dalam kolam. Dewa tua itu hanya tertawa melihat sihir yang membasahi tubuhnya.
 
“Seratus juta tetes air bisa menjadi lautan, Raja Muda, tetapi itu juga bisa hanya berupa hujan. Pengetahuanmu masih dangkal.”
 
Sang Titan mengangkat tangannya, dan sihir mulai mengalir keluar dari tanah seperti sulur-sulur.
 
“Kronia akan memaafkanku, kali ini saja, karena meminjam sabitnya.”
 
Ksatria Cermin menyaksikan dalam diam saat sihir berkobar, menyulut udara, dan batu mulai berubah menjadi debu.
 
Akua mengayunkan pergelangan tangannya, semburan kutukan berbentuk kuku terbang keluar dan mengenai wajah Revenant.
 
Tombak-tombak itu menembus kulitnya dan dia mulai berteriak saat indranya meleleh, penyihir itu buru-buru mundur ketika semburan api meledak di tempat dia berdiri sesaat sebelumnya. Menggambar rune di udara, dia memadamkan percikan api yang membara sebelum mereka bisa berubah menjadi bentuk yang hidup lagi dan berlari sebelum tombak-tombak itu mulai berjatuhan. Dia berbelok di sudut bahkan saat suara tombak-tombak itu menembus ubin batu terdengar di belakangnya, menggumamkan kutukan penipisan saat dia menelusuri dinding yang dilewatinya dengan jarinya. Sesaat kemudian, sesosok Revenant bersayap berambut panjang berbaju zirah muncul di belakang Akua, tombak besinya sudah setengah jalan menyerang.
 
Tepat pada saat itu, dinding tersebut runtuh menimpa tubuhnya yang berbalut zirah.
 
Akua melemparkan kutukan kecil berupa kelicinan pada tumpukan batu untuk memperlambat langkahnya, karena tahu bahwa formula tersebut sangat responsif terhadap permukaan yang berbeda, dan memperpanjang langkah larinya. Archer seharusnya melindunginya, tetapi… Pikiran itu ter interrupted oleh sosok berbayangan yang familiar yang terlempar melalui kisi-kisi perunggu hanya sepuluh langkah di depannya, Indrani mengeluarkan sumpah serapah saat dia jatuh ke debu tua dan mendarat dengan posisi terlentang. Soninke bermata emas itu kembali menggunakan sihirnya, menciptakan ilusi cepat dan samar tentang mereka berdua yang melarikan diri saat dia masuk ke dalam rumah dan menyeret Archer keluar dari pandangan.
 
“Hei, Akua,” Indrani mengerang. “Kau sudah menemukan jangkar pelindung itu?”
 
Sampai akhirnya hancur, tak satu pun dari mereka bisa keluar dari lingkaran bercahaya tempat mereka dipaksa bertarung. Mereka sudah mencoba, dan meskipun orang dan benda tampaknya bisa masuk, tidak ada yang bisa keluar – bahkan debu pun tidak, yang malah melapisi sisi setengah bola tak terlihat.
 
“Kurasa aku sudah,” jawabnya, “tapi kau tidak akan menyukainya.”
 
“Itu ada di bawah bajingan berbaju zirah emas itu, kan?” Archer menghela napas.
 
“Saya mempersempitnya ke satu blok kota dan di dalamnya ada sebuah rumah yang semua pintu masuknya disegel dengan sihir,” kata Akua.
 
“Yang ada gambar bajingan emasnya itu,” desak Indrani.
 
Dia mengangguk setuju, sambil memasang ekspresi simpati.
 
“Setidaknya ini bukan Scourge kedua,” kata Archer. “Itu akan terlalu berlebihan bahkan untukku.”
 
Tentu saja, saat itulah petir menyambar atap di atas mereka dan Tumult memasuki medan pertempuran. Akua mengumpat, mengangkat perisai saat mereka berdua menuju pintu di bawah reruntuhan batu, hanya untuk menemukan dua Revenant yang membawa pedang dan perisai sudah berada di sana. Si Kembar, begitu Akua menyebut mereka dalam pikirannya. Keduanya tidak terlalu sulit untuk dihadapi, tetapi selama yang satu berdiri, yang lain akan terus memperbaiki dirinya sendiri. Mereka bukanlah masalah besar, tetapi jika mereka ada di sini… Archer mencengkeram tengkuknya, melemparkan mereka berdua ke samping saat lembing mulai berjatuhan seperti hujan. Itu adalah batang perunggu sederhana, tetapi masing-masing menghantam dengan kekuatan seperti anak panah balista.
 
Revenant itu hanya punya satu trik, tapi itu trik yang lumayan bagus.
 
Akua jatuh terlentang, siku Indrani menancap di wajahnya, dan saat wanita lain itu bangkit dengan pisau panjang di tangan, dia dengan santai menyihir kepulan asap untuk menerpa wajah si Kembar. Lututnya terasa sakit, dia mulai berdiri. Jika dia berlama-lama, lembing akan mengikutinya.
 
“Aku akan ambil Ugly dan Ugles,” kata Archer. “Bisakah kau meledakkan rumah yang tertutup itu?”
 
“Aku bisa,” Akua setuju, tetapi matanya melirik ke atas.
 
Awan badai berkumpul di atas kepala mereka. Tumult telah belajar lebih baik daripada melawannya secara langsung, tetapi kemampuannya untuk dengan mudah berfungsi sebagai artileri magis tetap menjadi duri dalam daging Akua. Jika dia tidak melihat ke arah itu, penyihir itu tidak akan pernah melihat genteng itu melengkung. Seolah-olah ada beban di atasnya. Dia mulai menggambar perisai, tetapi bahkan ketika Indrani menoleh mendengar teriakannya yang panik dan Seelie membanjiri pandangan mereka berdua dengan ilusi, Akua tahu pisau Scourge akan mengenai sasaran. Waktunya terlalu tepat.
 
Setidaknya itulah yang dia yakini, sampai Seelie itu kembali terlihat saat lengannya yang memegang pisau direbut dari udara dan dia dibanting ke tanah.
 
“Kau bergerak dengan berisik,” tegur Penguasa Langkah Senyap kepada mayat hidup itu.
 
Hati Akua berdebar kencang melihatnya. Ivah dari Losara adalah sekutu yang kuat, meskipun biasanya ia menghindari pertarungan langsung.
 
“Ivah,” Archer tersenyum. “Kau lama sekali.”
 
“Maafkan saya, Pemanah Perkasa,” jawab Ivah dengan santai. “Saya harus menggembalakan anak-anak.”
 
“HORMATI DARAH MEREKA!”
 
Akua mengedipkan matanya untuk menghilangkan rasa panas dari Cahaya saat Tombak Pengembara menancap di sisi salah satu Kembar, dengan cekatan menendang wajah yang lain saat tombak itu menembus perutnya. Akua melemparkan mantra pengikat ke kaki orang yang ditendang, memastikan dia jatuh, dan Indrani menusukkan pisau ke tenggorokan yang seharusnya menjadi Seelie tetapi malah menjadi hamparan kelopak bunga layu. Dua kali sekarang Scourge telah melakukan trik itu dan itu tidak menjadi kurang menjengkelkan. Penyihir itu dengan lancar beralih ke mantra untuk perisai tiga lapis yang akan mampu menahan lembing yang akan segera menyusul, tetapi ternyata itu tidak perlu.
 
Sesosok hantu melompat keluar untuk melahap mereka saat mereka meraung di udara, Penyihir yang Tersiksa itu kemudian teringat akan arwah saudara laki-lakinya yang terikat di sisinya.
 
“Yang ketiga?” tanya Akua kepada Penguasa Langkah Senyap.
 
“Dengarkan teriakan itu,” jawab Anak Sulung dengan datar.
 
Terdengar jeritan amarah yang membabi buta di suatu tempat di depan, diikuti oleh sebuah rumah yang runtuh dan awan badai di atas kepala mereka yang menyambar petir di sana. Setelah semburan sihir mematikan berlalu dan asap mulai mengepul, tawa mengejek terdengar dari arah itu.
 
“Seharusnya kau mengerahkan seluruh tenagamu, Tumult,” ejek Ksatria Merah. “Aku pernah mengalami yang lebih buruk dari cuaca Cleven.”
 
“Yah,” pikir Akua sambil menggerakkan bahunya dan mematahkan lehernya—kebiasaan yang sangat tidak sopan, tetapi persis seperti yang dia bayangkan ketika pertama kali melihat Catherine melakukannya—”sekarang ini seharusnya menjadi pertarungan yang lebih seimbang.” Dia menyesuaikan kotak yang berisi Mahkota Musim Gugur di punggungnya dan meraih sihirnya.
 
“Baiklah, mari kita mulai dengan benar,” kata Sang Malapetaka Liesse, senyumnya memperlihatkan terlalu banyak gigi.
 
Cordelia selalu membenci pertempuran.
 
Ironisnya, mengingat bahwa terlepas dari semua manuver politiknya, justru kemenangan dalam pertempuranlah yang menobatkannya sebagai Pangeran Pertama Procer, namun hal itu tetap benar. Salah satu pendahulunya, Putri Pertama Eugénie dari Lange, pernah menyebut diplomasi sebagai ‘perang tanpa semua kecanggungan’. Meskipun Cordelia cenderung memiliki catatan yang baik tentang rekam jejak wanita itu – sebagian besar masa pemerintahannya dihabiskan untuk memperbaiki Procer setelah luka yang ditimbulkan oleh Dominion yang mengusir penjajahnya – dalam hal khusus itu ia tidak setuju. Diplomasi sama sekali tidak sewenang-wenang seperti perang, di mana sebuah kekaisaran dapat hancur hanya karena pagi yang berkabut atau angin bertiup ke arah yang salah.
 
Di balik ketidaksukaan intelektual itu, sang putri berambut pirang tahu bahwa kebenciannya berasal dari rasa tidak berdaya. Sepanjang hidupnya, ia telah mengirim orang lain untuk berperang atas namanya, duduk bermil-mil jauhnya di balik tembok tinggi dan melawan keinginan untuk menggigit kukunya sampai ia tahu apakah kengerian hari itu akan menjadi kemenangan atau kekalahan. Ia bukanlah satu-satunya bangsawan, bahkan di antara orang-orang Lycaonese, yang tidak turun ke medan perang sendiri. Namun ia selalu merasa itu sebagai suatu kegagalan di pihaknya. Ibunya telah bertempur di barisan, pedang di tangan. Namun, ia juga meninggal di sana, meninggalkan Cordelia untuk memerintah Rhenia sendirian terlalu cepat. Itu masih berbau mengirim orang untuk mati atas namanya, perasaan yang sangat ia benci karena mengandung sedikit kebenaran di dalamnya.
 
Dan sekarang di sini, di ujung dunia, dia masih duduk di balik pelindung dan dinding sambil menunggu kabar tentang pertempuran yang terjadi di dalam Mahkota Orang Mati.
 
Dia telah melakukan yang terbaik untuk memastikan bahwa dia bisa mendapatkan kabar dengan cepat. Di setiap gerbang, dia memiliki sekelompok utusan dan jaringan utusan yang tersebar di seluruh perkemahan cincin yang berfungsi sebagai penghubung untuk menyampaikan perkembangan kepadanya dengan cepat. Dengan cara itulah dia mengetahui bahwa serangan Liga telah terhenti, hanya untuk kemudian Basilia memecah kebuntuan setelah kerugian besar bagi Bellerophans. Namun, dia mengetahuinya terlalu terlambat, dan semakin jauh pasukan masuk ke kota, semakin sedikit yang dia dengar. Marsekal Juniper mengizinkan seorang pengamat di tenda komandonya sebagai isyarat niat baik yang mungkin dianggap Cordelia, tetapi kemungkinan besar itu adalah perintah Catherine, yang membantu, tetapi hanya sedikit.
 
Para utusan kini harus memasuki Keter, mengikuti pasukan melewati garis pertahanan yang terkepung dan bahaya. Setengah dari mereka tidak pernah kembali dan mereka yang kembali tidak selalu memiliki informasi lebih banyak untuk dibagikan daripada apa yang dapat mereka lihat: para perwira di lapangan memiliki tugas yang lebih penting untuk ditangani daripada berbicara dengan para utusannya dan Cordelia bukan lagi Pangeran Pertama. Dia bisa diabaikan sekarang, dipecat. Ketidakpuasannya tidak lagi setajam dulu.
 
Apa yang ia pelajari datang secara bergelombang. Ada upaya untuk mengepung dan menghancurkan pasukan Principate yang telah dipukul mundur berkat bantuan tepat waktu dari Jenderal Abigail. Klan-klan telah menerobos semua perlawanan yang datang dari barat dan mencapai tembok. Dominion, yang bertugas sebagai pengawal belakang Ksatria Hitam, telah mengalami pertempuran sengit. Kabar terakhir yang ia dapatkan adalah bahwa Titan telah mencapai tembok, meskipun ia tidak benar-benar tahu apakah penyihir kuno itu telah membungkam pertahanan magis Raja Mati seperti yang telah dijanjikannya. Namun demikian, setidaknya dalam satu hal Cordelia telah belajar lebih dulu daripada para jenderal dan perwira, bukan sebaliknya.
 
Di Ossuarium, para kurcaci telah mengirimkan sinyal pertama dari dua sinyal yang telah disepakati: Utusan Kedalaman telah mencapai lokasi ritual di bawah kota. Sinyal kedua, yang akan menandakan bahwa lokasi tersebut telah dihancurkan, belum menyusul. Tidak diragukan lagi, Musuh telah memperkuat posisi tersebut secara menyeluruh, sehingga mungkin masih butuh waktu sebelum jatuh – itulah alasan mengapa kehadiran Kreios diperlukan, karena ‘medan entropi’ pasti akan aktif sebelum itu terjadi.
 
Cordelia hanya bisa membayangkan, alasan mengapa dia duduk di meja dengan tumpukan kertas di depannya dan berusaha keras untuk memikirkan hal lain selain kemungkinan bahwa Aliansi Agung akan kalah. Dia tahu bahwa pasukan telah mencapai tembok dalam, dan bahkan berhasil menerobos. Tetapi pertempuran akan semakin sulit dari sana, dengan sedikit ruang untuk mundur karena mayat-mayat yang masih berada di kota luar menerobos barisan belakang. Namun dia tidak ingin menghabiskan seluruh pertempuran untuk mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia dididik dengan lebih baik daripada menggigit kuku, itulah sebabnya dia mengeluarkan pena bulu dan tempat tinta agar dia dapat menyusun proposal untuk sistem pajak Kardinal setelah dibangun.
 
Lagipula, wilayah kota yang menyertainya akan terlalu kecil untuk menopangnya jika pusat Perjanjian itu tumbuh hingga ukuran yang diharapkan. Sang putri telah mempertimbangkan manfaat masing-masing tarif dan apakah tambang batu mungkin menjadi sumber pendapatan untuk beberapa waktu, tetapi bahkan ketika dia mencoba untuk melihat dokumen-dokumen itu, perhatiannya mulai teralihkan. Di pinggir bagian tentang bahaya memberlakukan tarif hukuman ketika persimpangan jalan baru saja dimulai, dia mendapati tangannya menghitung kerugian. Berapa banyak tentara yang tewas, seberapa buruk peluangnya? Perhatian Cordelia mulai terganggu, satu-satunya hal yang melegakan adalah bahwa Saudara Simon terlalu sopan untuk mengomentarinya.
 
Dia menghela napas, menyerah pada usaha yang sia-sia, dan meletakkan pena bulu itu.
 
“Menunggu selalu menjadi bagian terburuk,” kata Simon de Gorgeault dengan tenang.
 
“Terkadang aku merasa tidak melakukan hal lain sepanjang hidupku,” Cordelia mengakui dengan lelah. “Hanya bertahun-tahun menunggu di antara beberapa hari yang penuh kesibukan.”
 
Mantan kepala mata-mata itu mengangguk penuh simpati.
 
“Saya menemukan bahwa doa memberikan kenyamanan di saat-saat seperti ini,” kata Simon, “tetapi saya menduga Anda tidak akan memiliki kecenderungan yang sama.”
 
“Aku lebih suka para Dewa tetap berada di Surga mereka,” Cordelia tersenyum. “Ruang Sidang Majelis Tertinggi sudah cukup ramai tanpa mereka占用 tempat duduk.”
 
“Penghujatan,” kata biarawan awam itu, meskipun nadanya terdengar geli.
 
Bukan berarti sang putri tidak percaya pada kebajikan para Dewa di Atas dan nilai ajaran mereka, melainkan ia tidak pernah menganggap mukjizat sebagai solusi. Mukjizat adalah hal-hal yang sementara, indah tetapi fana, dan Anda tidak dapat membangun di atas fondasi seperti itu. Doa adalah hal yang baik dan berharga, tetapi Lycaonese tahu lebih baik daripada mengandalkannya ketika musim semi tiba dan Rantai Kelaparan datang menghampiri. Atau mungkin itu hanya sebuah khayalan, pikir Cordelia Hasenbach sambil menyentuh gelang bergigi yang berderak menusuk pergelangan tangannya di bawah lengan bajunya, saat ia merasakan gulungan perkamen yang terlipat terasa panas di dadanya.
 
Mungkin itu hanyalah jenis doa yang berbeda, mengenakan hadiah terakhir dari orang-orang yang dicintainya dan berharap mereka akan membantunya melewati badai. Tindakan kebaikan kecil Friedrich Papenheim telah membekas dalam ingatannya sejak ia berusia empat belas tahun, dan kini kata-kata terakhir Agnes Hasenbach akan tetap terukir di kulitnya sampai ia tahu saatnya untuk membacanya. Sebuah pertanda terakhir dari sepupu lain yang dicintainya, kerabat lain yang dilahap oleh perang kelam ini. Jauh di lubuk hatinya, Cordelia merasa lega karena akan menyerahkan Rhenia dan Hannoven kepada Otto Reitzenberg. Ia takut kembali ke utara dan hanya melihat tanah yang penuh dengan kursi kosong dan keheningan, ekspresi dari segala sesuatu dan semua orang yang telah hilang darinya.
 
“Mereka akan segera menerobos masuk ke pusat kota, jika belum,” kata Bruder Simon kepadanya, sambil memandang melewati pintu masuk tenda dan ke arah perkemahan yang telah kosong di sekitar mereka. “Tanda-tanda kemenangan pertama akan segera tiba.”
 
Atau kekalahan, pikirnya, tetapi mantan mata-mata itu sebenarnya adalah pria yang penuh harapan. Cordelia berdiri, bergerak menuju kendi air di ujung meja, dan mengangkat alisnya dengan penuh pertanyaan kepada temannya. Dia menggelengkan kepalanya sehingga Cordelia menuangkan secangkir hanya untuk dirinya sendiri, mempertimbangkan apakah dia harus memaksakan diri untuk mencoba bekerja lagi, ketika suara itu mulai terdengar. Awalnya, suara itu kecil, seperti kicauan samar. Namun suara itu membesar dan bertambah keras, berubah dari bisikan menjadi kata-kata hingga jeritan, dan sang putri meninggalkan cangkir yang setengah kosong untuk berjalan keluar dari tenda. Di kejauhan, melewati tepi perkemahan, dia hanya melihat asap tebal yang naik dari jurang.
 
Keadaan ini telah berlangsung selama berjam-jam, sihir para kurcaci menerangi pancaran bau busuk seolah-olah seluruh Neraka telah dilepaskan jauh di bawah. Namun, mata biru dingin Cordelia menyipit saat ia menyadari bahwa bukan hanya asap yang dilihatnya sekarang. Ada gerakan di sana, setengah tersembunyi oleh tirai yang menghalangi pandangan.
 
Yang pertama keluar adalah seekor burung, seekor burung pipit biasa yang terbang keluar dari kepulan asap, tetapi pemandangan itu membuat rasa takut menyelimuti perutnya.
 
Gelombang berikutnya menyusul, burung-burung dan serangga mati berhamburan keluar dari kedalaman jurang seperti gelombang pasang yang menyapu perkemahan. Gelombang itu begitu tebal sehingga menimbulkan bayangan, menutupi matahari, dan bentuk-bentuk besar mulai berenang di lautan kematian seperti paus raksasa. Naga bersayap dan kawanan burung nasar, tetapi juga makhluk-makhluk berbentuk kotak tulang tetap terbang dengan paru-paru pernapasan seperti balon. Dan tak seekor lalat pun bergerak menuju Keter, menuju pertempuran di kota dan pasukan yang datang untuk kepala Raja Mati. Mereka semua berkumpul ke satu arah. Cordelia Hasenbach menghela napas saat gerombolan Musuh datang untuk mengambil senjata yang telah ia simpan sebagai pisau di lehernya.
 
“Siapkan perisai pertempuran,” perintah sang putri, suaranya terdengar tenang dan menakutkan. “Dan ambil posisi.”
 
Rasa takut telah membekukan para prajuritnya saat melihat apa yang menuju ke arah mereka, keputusasaan karena jumlah musuh yang mereka tahu tidak dapat mereka kalahkan, tetapi suaranya membangunkan mereka. Terdengar salam penghormatan dan para kapten mulai meneriakkan perintah, sihir berkobar saat para penyihir mengerahkan setiap lapisan pertahanan yang masih mereka miliki. Kengerian Tersembunyi takut pada ealamal, pikir Cordelia. Dia datang untuk menghancurkannya. Bahkan jika nyawanya tidak dipertaruhkan, itu akan menjadi alasan yang cukup baik untuk bertarung sampai mati mempertahankannya. Jari-jarinya meraih jantungnya dan gulungan perkamen itu terlipat di atasnya, tetapi wanita Lycaonese berambut pirang itu memaksa dirinya untuk menarik diri. Belum waktunya. Dia mengalihkan pandangannya dari gerombolan itu, menoleh ke Saudara Simon.
 
Seorang pria pemberani, sang mata-mata, yang memandang gelombang kematian seperti halnya seseorang memandang cuaca buruk.
 
“Aku harus merepotkanmu, Simon,” katanya.
 
“Untuk apa, Nyonya?” tanyanya, terdengar terkejut.
 
“Sebuah pedang,” kata Cordelia Hasenbach dengan muram.
 
Jika ealamal dikuasai dan pertempuran hampir kalah, dia mungkin tidak punya pilihan selain menarik pelatuk. Tetapi dia tidak akan membiarkan rasa takut menguasainya, tidak ketika dia memikul wasiat terakhir sepupu-sepupunya. Meskipun telah bertahun-tahun tinggal di selatan, dia tetaplah seorang Lycaonese.
 
Dia akan berjuang sampai akhir dunia.
 
 
Bab Buku 7 ex30: Selingan: Legenda IV
Ini akan menjadi tindakan penyeimbangan dalam dua bagian.
 
Yang pertama adalah perang tanpa batas, pertempuran melawan Raja Mati. Ksatria Hitam telah belajar dari pertempuran kemarin, meskipun telah kalah, begitu pula musuh. Still Waters telah terungkap, kekuatannya melawan pasukan Raja Mati telah terbongkar, dan bahkan ketika Marsekal Tinggi Nim telah menyesuaikan taktiknya, begitu pula lich kuno itu. Meskipun dia tidak dapat menghentikan prajurit matinya untuk bangkit sebagai wight, jejak alkimia yang pernah dijatuhkan di atas formasi musuh untuk mengubah mereka menjadi liar telah kehilangan efeknya: kerangka dan ghoul hanya jatuh begitu disentuh oleh ramuan tersebut. Seorang penyihir Wolofite bernama Kendi Akaze telah berteori bahwa efek tersebut diotomatiskan, ditambahkan ke sihir yang telah membangkitkan mayat hidup, dan Lady Seriff telah mengkonfirmasinya setelah beberapa percobaan.
 
Memang benar, itu membuat senjata tersebut lebih mematikan, tetapi menghilangkan sifat yang paling berguna: kemampuan untuk memanfaatkan jumlah pasukan Keter untuk melawannya. Akaze, yang pasti telah membuat penyihir tua yang pemarah itu terkesan, telah direkrut sebagai asistennya sementara dia mencoba menemukan cara untuk mengeksploitasi sihir terbaru Raja Mati. Bagi semua saksi, itu tampak seperti pelatihan yang sedang berlangsung. Ksatria Hitam berharap mereka berhasil, karena dia membutuhkan bantuan: Keter telah belajar bagaimana mengubah serangan di jalan menuju tembok dalam menjadi pertempuran yang mematikan. Hampir setengah dari penyihir mayat hidup di kota itu terkonsentrasi di jalur serangan mereka, menyerang benteng-benteng terbang dengan ritual untuk menjauhkan mereka sehingga mereka tidak dapat memberikan dukungan, dan yang lebih buruk lagi adalah mesin-mesinnya.
 
Sepertiga terakhir dari jalan raya itu bukan lagi jalan, melainkan ruang yang dipenuhi reruntuhan rumah selebar tiga mil dan panjang dua mil, dan alasannya jelas: baterai mesin pengepungan berjejer di dinding bagian dalam, menunggu untuk menghantam tentara mana pun yang mulai berjalan melintasi lahan terbuka yang rusak di depan benteng.
 
Yang kedua adalah perang internal, perebutan kekuasaan atas Praes yang akan datang. Ada bagian-bagian negeri yang bahkan belum tahu bahwa Kekaisaran Menakutkan kini telah menjadi Konfederasi, dan Ksatria Hitam tahu betul betapa rapuhnya kesepakatan yang dibuat di bawah cahaya senja Menara. Kesepakatan itu hanya akan bertahan selama Sang Penjaga masih berkuasa atas semua perencana yang haus akan kekuasaan lebih, selama Legiun Teror tetap menjadi pasukan terbesar di negeri ini. Jika tidak, ketika mereka semua pulang, Para Penguasa Tinggi mungkin akan melihat pasukan yang melemah di bawah Nim dan kanselir dan memutuskan bahwa mungkin mereka ingin menjadi Kaisar Menakutkan. Kekuasaan tertinggi itu sepadan dengan risiko perang. Mereka semua telah setuju untuk membubarkan semua pasukan kecuali Legiun, tetapi seberapa berharga janji mereka sebenarnya?
 
Jadi, Ksatria Hitam harus memastikan tak seorang pun dari mereka berpikir mereka akan mampu memenangkan perang itu, ketika godaan datang menghampiri. Itu berarti menghabiskan pasukan mereka, wajib militer mereka, dan menjaga kekuatan legiunnya. Hanya saja, itu tidak boleh terlihat jelas, atau boros, karena jika tidak, mereka akan berhak memberontak atas perlakuan seperti itu – karena meskipun pasukan pribadi sekarang secara resmi menjadi pasukan tambahan di bawah Legiun, cara para komandan bangsawan mereka masih memimpin mereka membuktikan betapa tipisnya kepura-puraan itu sebenarnya. Jadi, Nim harus menyeimbangkan kebutuhan dan kewajiban, sambil tetap memperhatikan apa yang harus dilakukan untuk memenangkan pertempuran tanpa membiarkan pertempuran batin menghancurkannya.
 
Itu adalah latihan yang sulit, tetapi Ksatria Hitam telah menemukan bahwa dia mampu melakukannya. Namanya bersinar dalam tantangan itu, hidup dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya ketika Amadeus masih hidup dan bayangannya masih membayangi semua orang yang akan mengenakan jubah lamanya. Itu adalah keputusan demi keputusan, teka-teki lain yang harus dipecahkan sampai semua bagiannya pas dengan benar.
 
“Resimen Keempat Belas sedang dihancurkan,” kata Tribune Stafnya kepadanya. “Para penyihir mereka diikat oleh hexenghoul sehingga burung pemakan bangkai dapat mendarat di belakang barisan. Mereka terlalu jauh di sisi sayap, Bu, itu bisa berbalik ke selatan dan menyerang kita.”
 
Konstruksi terbang itu akan membuka perut mereka saat memuat barang, memuntahkan muatan mayat hidup yang mereka bawa dan dengan demikian secara efektif memutus hubungan Empat Belas dari pasukan Nim lainnya. Atau setidaknya berpotensi demikian, jika mereka dibiarkan mengumpulkan jumlah yang cukup lama. Lebih baik segera mengatasi hal itu.
 
“Beritahu Tuan Besar Dakarai bahwa dia harus menyerahkan para manusia gelombang,” kata Ksatria Hitam. “Penggunaan panah ajaib diperbolehkan secara bebas.”
 
Para pemanah Nok, yang terbaik di seluruh Praes, seharusnya mampu membersihkan musuh dengan rentetan tembakan terkonsentrasi jika mereka diizinkan menggunakan panah api. Tribune Stafnya mengangguk, menghafal kata-kata itu.
 
“Dan kirim pesan ke Para Ibu Tua,” tambahnya dengan tenang. “Ketika orang mati mengarahkan ritual mereka pada para manusia ombak, aku ingin benteng-benteng itu melepaskan seluruh kekuatan sihir mereka ke arah kelompok musuh selagi mereka terbuka.”
 
Semuanya terjadi seperti yang telah ia ramalkan, dan bahkan ketika Sang Ksatria Hitam tersenyum dingin dan asap mengepul dari barisan pasukan wavemen, barisan terdepannya – pasukan Aksum, yang hampir setengahnya kini telah menjadi wight karena pengurangan jumlah pasukan – maju tiga blok selama jeda dalam mantra musuh.
 
“Arena telah dipasangi jebakan di depan barisan terdepan,” kata Staf Tribunnya kepadanya. “Jebakan lubang dan ranjau paku. Para Beorn menyerang Aksum melalui jebakan-jebakan itu sementara barisan dalam keadaan kacau.”
 
Jebakan lubang yang akan membuat para wight jatuh tanpa pikir panjang, ranjau paku yang akan merobek baju zirah kaki pasukan Aksum yang terlalu tipis saat mereka menginjaknya. Beorn, makhluk beruang raksasa yang membengkak, akan mampu mengabaikan keduanya dan memuntahkan mayat yang mereka bawa langsung ke barisan Aksum yang goyah.
 
“Sampaikan pesan kepada High Lady Abreha untuk mengundurkan diri,” kata Nim.
 
“Para beorn akan menginjak-injak seluruh tempat persembunyiannya,” tulis Staf Tribune-nya. “Korban jiwa akan sangat banyak.”
 
“Mereka akan segera kocar-kocar,” kata Ksatria Hitam. “Tetapi sementara pasukannya dihancurkan, beri tahu Jenderal Sacker bahwa dia bebas menembak dengan balistanya sementara Resimen Kesembilan mengganti barisan depan. Termasuk para Unraveller, setelah satu putaran tembakan penentu jarak.”
 
Para pembongkar akan dengan cepat mengakhiri konstruksi tersebut, dan Legiun Kesembilan masih memiliki banyak pasukan zeni dibandingkan sebagian besar legiun lainnya: tidak ada kekuatan yang lebih baik di bawah komandonya untuk menyingkirkan jebakan dan menggali jebakan lainnya. Namun, jumlah goblin yang tinggi akan berarti tingkat kerapuhan tertentu.
 
“Biarkan salah satu benteng melewati jalan-jalan di depan perangkap,” tambahnya sambil mengerutkan kening. “Siapkan Still Water di area tersebut.”
 
Itu seharusnya memberi Sacker cukup waktu untuk membersihkan kekacauan sebelum dihantam. Hasilnya lebih baik dari yang diperkirakan Ksatria Hitam: Abreha melepaskan binatang buas yang telah ia simpan sebagai cadangan untuk melindungi mundurnya, panther-panther lincah yang terbuat dari bayangan yang cakarnya merobek-robek pertahanan saat mereka bergerak melintasi medan perang seperti hantu. Para beorn mulai menyerang membabi buta, menjadikan mereka mangsa mudah bagi balista, dan Pasukan Kesembilan menyerang dengan cepat mengikuti jejak benteng terbang itu. Pasukan maju empat blok lagi, dan sekarang Marsekal Tinggi sudah sangat dekat dengan lapangan terbuka sehingga ia bisa merasakannya.
 
“Pasukan Levantine melaporkan adanya pergerakan di belakang kita,” tulis Staff Tribune-nya. “Lady Osena meminta instruksi.”
 
“Suruh dia menggali parit di belakang kita,” gerutu Nim. “Kita akan membutuhkannya untuk menangani barisan belakang sementara kita menyerbu tembok bagian dalam.”
 
Ogre jangkung itu mengerutkan kening memandang medan perang, menyaksikan Resimen Kesembilan merangkak naik ke blok lain dan Resimen Kedelapan Jenderal Wheeler mendapatkan keuntungan di sayap kiri. Terlalu cepat, pikirnya. Keter menyerah terlalu cepat, meskipun di medan perang itu pasti tampak seperti serangan yang berhasil. Namun, julukan Resimen Kedelapan bukanlah ‘Perintis’ tanpa alasan, dan jika diberi kesempatan untuk merebut wilayah, mereka akan merebutnya terlalu cepat. Seseorang di pihak lawan telah membaca gerak-gerik Wheeler dengan tepat. Perintah kepada jenderal goblin untuk mundur sudah di ujung lidahnya, tetapi kemudian dia berpikir dua kali.
 
“Katakan pada Wheeler untuk mendorong…” ucapnya terhenti, memperkirakan jarak dengan matanya, “setengah mil ke depan, lalu andalkan pasukan zeninya untuk menerobos rumah-rumah dan berbelok langsung ke selatan.”
 
Dengan begitu, mobil kedelapan akan menyerang posisi di mana mobil kesembilan hampir gagal dari samping, cukup untuk mengurangi tekanan dan memungkinkan Sacker menerobos tanpa merusak dirinya sendiri. Lebih penting lagi, jarak setengah mil ke depan akan memberi ruang untuk manuver lain.
 
“Dan beritahukan kepada High Lord Sargon bahwa Wolof akan mengisi kekosongan ketika Resimen Kedelapan bergerak ke selatan,” Ksatria Hitam itu tersenyum. “Dia bebas menggunakan sihir sesuka hatinya selama dia tidak melampaui batas.”
 
Dan jika Marsekal Tinggi membaca waktu dengan tepat, Wheeler akan keluar dari jebakan tepat sebelum rahangnya menutup, tepat pada waktunya bagi Sargon Sahelian untuk menanggung akibatnya. Wolof akan bereaksi terhadap serangan itu dengan sihir massal, seperti yang selalu mereka lakukan, yang pada gilirannya akan membersihkan sejumlah besar kerangka dengan cukup cepat sehingga Pasukan Kedelapan akan beralih menyerang musuh yang terkejut dan bala bantuan mereka akan tertunda.
 
“Saya akan memastikan itu terlaksana, Lady Black,” sumpah Staff Tribune-nya.
 
Pada yang terakhir ini, Black Knight menyadari bahwa ia sedikit meleset. Pasukan Kedelapan memang berhasil keluar tepat waktu, tetapi sebenarnya terlalu cepat: saat-saat pertama pergerakan maju, ketika para insinyur meledakkan rumah-rumah sehingga barisan pasukan reguler dapat maju melewati reruntuhan, mendapat serangan hebat dari musuh. Para insinyur mengalami kekalahan telak. Tetapi ketika Wolof bergerak ke tempatnya dan jebakan musuh berhasil diaktifkan – terowongan dangkal terungkap dalam lingkaran longgar di sekitar posisi Wolofite, gerombolan musuh muncul dalam sekejap – badai sihir yang menyusul kemudian melakukan apa yang telah ia ramalkan. Dengan tekanan yang mereda, Wheeler menerobos dan menyerang keras sayap musuh sementara Sacker mendorong maju di jalan raya.
 
Lima blok dalam setengah jam, dan saat Ksatria Hitam menyaksikan dengan senyum dingin, barisan depannya akhirnya mencapai lapangan terbuka di bawah mesin pengepungan yang telah disiapkan oleh para mayat hidup untuk menghancurkan pasukannya. Saatnya telah tiba. Jari-jari Nim Mardottir menggenggam gagang palu perangnya dan dia berdiri. Dia akan memimpin dari depan, memimpin serangan ke tembok. Tetapi sebelum itu, dia akan menunjukkan kepada Keter mengapa dia menyimpan benteng terbangnya di belakang sepanjang pertempuran.
 
“Staff Tribune,” kata Ksatria Hitam, “sampaikan perintahku ke semua benteng.”
 
“Bu?”
 
“Matahari terbenam,” katanya. “Mulailah segera.”
 
Dan saat perintah itu dilancarkan, kastil-kastil terapung raksasa itu mulai bergerak. Awalnya ke depan, tetapi kemudian *ke bawah *. Semburan sihir melesat dari tanah, ritual Keter menghantam batu dan mantra pelindung. Mereka merobek bongkahan batu, menerobos dinding, dan membakar ratusan orang hidup-hidup. Bahkan meruntuhkan salah satu menara yang lebih kecil. Namun sebagian besar dari mereka terus bergerak, terus jatuh, dan saat Ksatria Hitam menyandarkan palunya di bahunya, dia menyaksikan tumpukan batu besar itu mendarat dengan dentuman yang begitu dahsyat sehingga tidak akan pernah bangkit lagi. Kastil pertama dari para Ibu Tua mendarat di depan gerbang tembok dalam, gerbang benteng yang menghadap gerbang Raja Mati, dan kastil-kastil lainnya jatuh seperti tirai di belakang tembok musuh.
 
Untuk memutus jalur bala bantuan tepat sebelum serangan Praesi dimulai.
 
Ksatria Hitam Praes mengangkat palu perangnya, dan lima ratus ribu suara berteriak hingga serak. Mereka maju, untuk menemukan salah satu dari dua takdir yang diajarkan Tanah Gersang kepada anak-anaknya: kemenangan dan kematian.
 
Hanno tidak bisa menyelamatkan semua orang.
 
Dunia ini tidak sesederhana itu sehingga kekuatan saja cukup untuk mengakhiri semua keburukannya, mengusir rasa sakit dan penderitaan dari Ciptaan seperti pegas yang menjulur. Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan semua orang di depannya, dia terpaksa mengakui hal itu saat dia berpindah dari satu pertempuran ke pertempuran lain di kota terkutuk yang penuh dengan orang mati dan sekarat ini. Untuk setiap orang yang berhasil dia selamatkan dari pedang musuh, satu orang lagi tewas, entah karena panah, racun, atau taring hantu yang melolong. Itu seperti mencoba memadamkan kebakaran hutan dengan secangkir air. Tapi dia tetap mencoba, berpegang teguh pada momen kejernihan yang dia temukan ketika dia membuang koin itu. Sekalipun sulit, sekalipun tidak dihargai, dia akan bertindak. Dia tidak akan bisa menyelamatkan semua orang, tetapi itu bukanlah alasan untuk tidak mencoba.
 
Maka Hanno dari Arwad mengambil cangkirnya dan melawan kobaran api, tanpa gentar, sampai Sang Pencipta menganggap pantas untuk mengakui keyakinannya: **Selamatkanlah **, jiwanya berseru.
 
Seolah-olah dia baru pertama kali membuka matanya. Di sekelilingnya, dia merasakan perang antara malapetaka dan harapan, keseimbangan antara kemenangan dan kekalahan, dan meskipun seluruh Keter berada di ambang bencana, dia belum pernah melihat sesuatu yang begitu indah. Ratusan ribu orang dari seluruh Calernia telah datang ke tempat ini, hari ini, dan di tengah kegelapan mereka berjuang mati-matian untuk membalikkan keadaan. Rasanya seperti menyaksikan lautan lilin yang berperang melawan kegelapan malam.
 
Dan ketika Hanno melihat keseimbangan bergeser menuju kehancuran, tubuhnya mulai bergerak bahkan sebelum pikirannya mengambil keputusan. Dia menerobos jalanan dan melintasi atap-atap bangunan, merebut kembali kehidupan dari kematian di mana pun dia bisa, sampai dia menemukan pertempuran yang harus dimenangkan. Rozala Malanza, dengan tatapan tajam dan menantang saat menghadapi Revenant hanya dengan panji dan keberanian, akan mengorbankan nyawanya untuk menyelamatkan Procer. Dan itu mungkin berhasil, Hanno tahu, untuk sementara waktu. Tetapi dunia akan menjadi gelap karena kematiannya dan dia bisa menghentikannya, jadi dia melakukannya. Rasanya wajar untuk turun tangan, untuk mematahkan lengan Revenant dan membakar bagian dalamnya dalam kilatan Cahaya. Belum pernah sebelumnya Cahaya datang begitu mudah kepadanya atau tubuhnya begitu ringan. Aspek itu, dia memutuskan. Itu bukan penglihatan sederhana.
 
Beberapa saat setelah Revenant berakhir, Hanno melihat keadaan mulai berbalik lagi ke utara. Malapetaka kembali menguasai hari, jadi sang pahlawan bergerak lagi. **Selamatkan **, jiwanya bernyanyi, dan dia berpacu melawan kegelapan. Bukankah dia telah melakukannya sepanjang hidupnya?
 
Itu bukanlah jalan lurus. Berulang kali dia menepi, memegang nyala api lain di telapak tangannya agar tidak padam. Segelintir wajib militer terkepung di parit, bertempur di bawah panji yang berkibar. Seorang fantassin sendirian dengan rompi bergaris oranye dan hijau mencolok, tenggelam dalam darahnya sendiri saat Revenant menusuk anggota tubuhnya – dan menyadari sebuah Nama saat Hanno membakar lukanya dengan Cahaya, terengah-engah kesakitan. Sekelompok orang Nicaea diinjak-injak oleh gading, sepasang orang Helikea mati-matian berjuang untuk membawa kembali tubuh seorang wanita tak sadarkan diri yang mengenakan baju zirah jenderal. Tentara bayaran Delosi dengan muram melindungi mayat berpipi belang dari serangan ghoul. Masing-masing seperti lilin, sejengkal Penciptaan yang direbut kembali dari kegelapan.
 
Malapetaka semakin mendekat dan menguat, jadi Hanno mempercepat langkahnya. Ia bahkan tidak menghentikan langkahnya ketika menerobos segerombolan hexenghoul, menarik salah satunya dari seorang gadis Taghreb yang mengenakan baju zirah mewah tepat sebelum makhluk itu menancapkan taringnya ke tenggorokannya. Bahkan saat gadis itu berteriak lega dan terkejut, Hanno terus bergerak, mengabaikan teriakan gadis itu dan rombongannya yang terkepung, untuk merunduk di bawah lengkungan tepat sebelum lengkungan itu roboh dan menghalangi jalan menyeberangi jalan. Ia meraih batu yang mencuat dari dinding, menggunakannya untuk menyeret dirinya ke atas atap tepat pada waktunya untuk melihat seorang pria berjenggot dan seorang wanita tua berjubah sedang membedah mayat di atas genteng yang telah berubah menjadi kaca. Teriakan kemenangan mereka berubah menjadi kekecewaan ketika miasma mengalir keluar, Hanno melepaskan tombak Cahaya ke dalam awan tanpa ragu-ragu.
 
Makhluk itu menghilang dan melompat turun dari atap sebelum mereka sempat melihat wajahnya, mendarat di punggung beorn dan menebas kepala makhluk itu. Makhluk itu roboh ke depan, meluncur menuruni jalan yang miring dan membawanya tepat di depan barisan compang-camping pasukan perang Levantine yang bercat. Mereka berpisah barisan saat dia melompat melewati mereka dan mempercepat langkahnya, merasakan panggilan untuk berada begitu dekat sekarang. Dia berbelok di tikungan cukup cepat sehingga sepatunya tergelincir di abu, matanya sudah tertuju pada pertempuran di depannya. Mereka berdua bertarung saling membelakangi. Aquiline Osena bergerak dengan gerakan meliuk-liuk berwarna hijau dan perunggu, pedang bengkoknya tumpul karena telah memenggal terlalu banyak kepala. Razin Tanja dalam balutan abu-abu dan merah tua, sabar dan terukur saat dia membunuh dengan serangan tajam. Mayat-mayat mengerumuni mereka, pasukan perang yang babak belur runtuh di sekitar sepasang kekasih itu saat kerangka-kerangka memanjat mayat ratusan Levantine.
 
Sebuah jebakan telah disiapkan di sini, Raja Mati datang untuk mengambil nyawa para Darah. *Salah satu dari kalian bisa selamat *, pikir Hanno, *jika mereka lari. Tapi kalian bahkan tidak pernah memikirkannya, kan?*
 
Dengan aura yang menggelegar di dalam dirinya seperti genderang berbaris, Hanno menyerbu masuk. Gerakannya begitu cepat, Cahaya mengalir di kakinya, melesat maju di antara pukulan saat ia menerobos barisan mayat hidup. Mereka mulai melemparkan diri ke arahnya, untuk memperlambatnya dan menjerat kakinya, tetapi Hanno mendengus dan menyalakan Cahaya. Pembuluh darahnya terasa terbakar tetapi mayat hidup itu melarikan diri dari rasa sakit, memberinya cukup ruang untuk menerobos dan kemudian… tiga langkah dan dia mengayunkan pedangnya, lengan terentang saat ujung pedangnya menyentuh sisi anak panah. Cukup untuk membuatnya meleset, cukup sehingga anak panah itu meleset alih-alih menembus mulut Razin Tanja yang terbuka. Hanno tertawa, penuh kemenangan, karena keadaan berbalik melawan malapetaka.
 
Dia telah menyimpan lilin hari ini, tetapi kedua lilin ini terasa seperti obor.
 
“Mundur,” kata Hanno kepada mereka.
 
“Tuan White,” kata Lady Aquiline, “Saya menghormati perbuatan Anda, tetapi jumlahnya terlalu banyak untuk—”
 
“Mungkin ada seribu lagi,” kata Hanno dari Arwad, “dan hari ini pun tidak akan cukup. Mundurlah, Nyonya Tartessos. Mereka tidak akan bisa melewati saya.”
 
Ia berbalik menghadap ombak, tersenyum, dan mengayunkan pedangnya untuk menangkis lembing saat mayat-mayat menyerbu maju. Hanno kembali bertarung, seperti pedang yang kembali ke landasan, dan di benak belakangnya lagu itu mulai terdengar lagi. **Selamatkan **, doanya.
 
Hari itu belum berakhir, dan begitu pula kerja keras tangannya.
 
Ketika begitu banyak Named bertarung, hampir mustahil untuk melacak semuanya.
 
Akua hanya menambahkan kata “dekat” karena Penguasa Bangkai terkenal melakukan hal itu dan Catherine perlahan-lahan mencapai ketinggian itu sendiri. Ia sendiri tidak memiliki kemampuan itu, yang membuatnya tidak senang, jadi alih-alih menyia-nyiakan fokusnya, para penyihir tetap berpegang pada tujuannya: meruntuhkan pertahanan di sekitar jangkar pelindung. Rumah tempat ia percaya bahwa batu itu akan disimpan tidak memiliki pintu masuk, batu-batu besar telah diseret untuk menutupi semuanya, dan di sanalah Akua percaya ia telah menemukan kelemahan. Dinding dan bahkan genteng dapat disihir secara defensif dengan tingkat kekuatan tertentu, tetapi lempengan batu? Tidak ada tempat yang juga bisa.
 
Menyadari bahwa ia tidak akan mendapatkan kesempatan dua kali, Akua menunggu saat yang tepat. Tombak Vagrant menyibukkan si Kembar, membunuh mereka hampir seketika saat mereka hidup kembali, sementara tombaknya melesat terlalu cepat untuk diikuti mata telanjang, dan Ksatria Merah telah menerobos masuk ke dalam gerombolan Revenant yang telah mengejar Indrani dan Akua selama setengah jam sebelumnya: semuanya bersenjata tombak dan mengenakan baju besi perunggu, mereka bergerak dengan koordinasi yang menakutkan. Para penyihir menduga hanya satu dari mereka yang benar-benar telah Diberi Nama, tetapi sebuah aspek digunakan untuk berbagi kekuatan mereka, meskipun hal itu tampaknya tidak penting bagi Ksatria Merah.
 
“ **Telan **,” geramnya, sambil merobek sepotong sihir necromancy untuk menjaga agar mayat hidup terus bergerak.
 
Kekuatan yang dicurinya menyembuhkan luka di perutnya akibat tombak, dan dengan tawa mengejek, sang penjahat wanita mulai menghantam para Revenant lagi. Atap-atap di sebelah kiri Akua terus hancur berantakan saat Penguasa Langkah Sunyi mengejar Seelie yang waspada, menjauhkannya dari pertempuran sementara Archer dan Penyihir yang Tersiksa mencoba peruntungan mereka dengan penjaga jangkar perang: seorang wanita bertubuh besar dengan pelat emas mencolok yang memegang baju besi emas yang sama, helmnya yang terbuka dihiasi bulu merah. Indrani dilempar dari atap lagi, tetapi Penyihir yang Tersiksa menggerakkan hantunya untuk menangkapnya dan melemparkannya kembali ke pertempuran. Itu, pikir Akua, adalah kesempatan terbaik yang mungkin didapatnya.
 
Meskipun terasa kurang inspiratif dan agak biasa saja menggunakan kutukan entropi ketika Raja Mati telah menampilkan karya yang lebih hebat dalam hal yang sama di kota ini, itu adalah alat terbaik yang dimiliki Akua untuk menyingkirkan lempengan batu di depan pintu. Dia tidak mengucapkan mantra, tetap bersembunyi saat dia merapal mantra. Mantra itu menyerang tiba-tiba, pertama-tama melenyapkan sihir yang telah mengisi batu itu untuk mengeraskannya dan baru kemudian mulai mengikis lempengan itu dari dalam. Hal ini, tentu saja, menarik perhatian. Sang Revenant emas, mengabaikan pisau Indrani yang menggores baju zirahnya tanpa membahayakan, melompat turun dari atap dan berlari ke arahnya.
 
“Rumus deteksi sumber, ya?” kata Akua. “Sayang sekali.”
 
Dia mengangkat pergelangan tangannya, mengucapkan tiga kata kekuatan, dan menjentikkannya ke arah makhluk emas yang menyebalkan itu. Sang Revenant bersembunyi di sebuah rumah kosong, tetapi Akua hampir tidak peduli karena target sebenarnya—batu yang berongga—meledak dalam semburan pecahan.
 
“Ivah,” teriak Akua. “Jangkar.”
 
Revenant emas itu kemudian menerobos dinding di sebelah kirinya, yang diakui Akua agak mengejutkannya, tetapi Indrani sudah mengatasinya. Archer, yang dilempar oleh hantu Penyihir, mendarat di punggung Revenant. Dia mulai menusuk helm si malang emas itu, dan untuk sekali ini Revenant berusaha membela diri. Tangannya menutupi kepalanya dan mata Akua menyipit bahkan saat Indrani dilempar melalui ambang pintu di sisi lain jalan, mengumpat dengan ganas sepanjang jalan. Prajurit bersenjata tombak berzirah emas itu menurunkan senjatanya ke arah Akua, yang belum bergerak sedikit pun.
 
“Proceran, kan?” kata penyihir bermata emas itu dengan nada malas.
 
Sang Revenant emas menyerbu, menepis sesosok hantu dan dalam ayunan yang sama menangkis panah yang ditembakkan Archer ke arahnya. Akua, alih-alih panik saat jarak semakin dekat, mengangkat kedua tangannya dan mulai mengucapkan mantra api sederhana sementara tangan lainnya menelusuri rune Arcana Tinggi. Dia melepaskan mantra yang kuat terlebih dahulu, ledakan kekuatan yang langsung diterima oleh sang pembawa tombak. Itu memperlambat Revenant cukup untuk mantra kedua mendarat bahkan saat tombak itu menusuk ke arah Akua. Api kecil menyambar bulu merah, yang berubah menjadi abu dalam sekejap. Dan dalam sekejap setelah itu, tombak emas dan pelat emas *juga *berubah menjadi abu.
 
“Kau pasti begitu,” gumam Akua, “karena hanya penyihir Jaquinite yang akan menambahkan klausul pembongkaran yang begitu jelas dan menyakitkan pada sebuah artefak. Demi Dewa di Bawah, aku pernah melihat kelicikan yang lebih besar dari para bangsawan Callowan – dan gagasan *mereka *tentang tipu daya adalah serangan kavaleri besar-besaran dari belakang, bukan dari depan.”
 
Memang agak memalukan betapa seringnya trik itu mengalahkan pasukan Praesi, tapi itu bukan masalah. Setengah bola kekuatan yang terungkap oleh jejak debu tiba-tiba berkedip dan padam saat Ivah menyelesaikan apa yang dimintanya, pelindung itu runtuh tanpa jangkarnya, dan Raja Mati terbukti menjadi pecundang yang buruk ketika Kekacauan menjatuhkan kolom petir lain di atas rumah itu. Ivah akan selamat, dia tidak ragu. Makhluk-makhluk perkasa dengan kekuatannya sangat sulit dibunuh dengan cara konvensional. Revenant yang dulunya berwarna emas masih menyerangnya, tetapi Akua mengangkat pergelangan tangannya lagi dan melemparkan dirinya ke samping – tanpa menyadari bahwa Akua sebenarnya belum pernah menggunakan sihir sebelum Archer melompat ke dalam lubang untuk membalas pukulan yang telah diberikannya sebelumnya dalam pertarungan. Melemparkan serangkaian perisai transparan di sekeliling dirinya sebagai tindakan pencegahan, Akua mulai berjalan menyusuri jalan.
 
Membantu Vagrant Spear seharusnya mengakhiri ini lebih cepat, pikirnya, dan kemudian mereka bisa keluar dari sini sebelum lebih banyak Scourge muncul. Dia menyingkirkan setengah perisainya, memulai mantra kutukan pelunakan, dan kemudian salah satu permata ajaib di bawah baju besinya hancur saat mantra pelindung menangkis serangan yang seharusnya memutus tulang punggungnya. Akua berputar liar, melemparkan bola api ke wajah Seelie, tetapi itu hanya menghancurkan ilusi. Sebuah serangan yang seharusnya mengenai tulang rusuknya membunuh permata lain, permata terakhirnya sebelum dia mulai berdarah, dan di sana dia melancarkan mantra yang menyemburkan aliran abu panas ke wajah Scourge. Hanya saja Seelie tidak menghindar karena dia sedang melakukan sesuatu yang lain: memotong salah satu tali yang menahan kotak di punggung Akua.
 
“ *Tidak *,” desisnya, pedangnya terlepas dari sarungnya saat dia mengayunkan kotak yang bergemuruh di punggungnya dengan liar.
 
Mahkota Musim Gugur tidak akan hancur, tetapi jika mereka sampai ke kotak itu… Archer menerobos keluar rumah, pedangnya terhunus, dan Akua melihat semuanya terjadi dengan jelas. Seelie itu merobek kotak dari punggungnya saat Akua menebas wajahnya, logam di dalamnya jatuh ke jalan. Terdengar suara siulan saat rudal pelempar lembing Revenant, yang sebelumnya ia kira telah dihancurkan oleh Ksatria Merah, mulai berjatuhan. Dan bahkan saat Akua meneriakkan mantra, pisau Seelie itu berayun dan meluncur melewati pertahanannya. Itu akan menggorok lehernya. Archer terdiam sejenak, di tengah jalan, saat mereka berdua melihat hal yang sama: sebuah lembing akan mengenai kotak itu. Mahkota itu. Dan Indrani tidak mungkin berada di dua tempat sekaligus.
 
Akua menghela napas, menutup matanya.
 
Namun, ia tidak mati. Sebaliknya, saat ia menarik napas putus asa, Seelie itu terlempar seperti boneka kain, Indrani berdiri di antara mereka berdua, dan dengan ngeri Akua menyaksikan sebuah lembing menembus kotak logam itu. Lembing itu menembus lurus, seolah-olah itu perkamen, dan ini bukan lembing yang sebelumnya. Lembing ini terbuat dari batu hitam, seperti prasasti yang kadang-kadang digunakan Raja Mati, dan Akua menyaksikan dengan ketakutan saat lembing itu menembus mahkota itu sendiri. Memotongnya menjadi dua bagian, dua setengah lingkaran perunggu yang berhias. Ia terdiam seperti batu bahkan saat terdengar teriakan kaget, para Revenant mundur dari pertempuran di mana-mana. Mereka melarikan diri, meninggalkan mereka berdua menatap bencana yang mungkin akan membunuh setiap jiwa di Calernia.
 
Archer adalah orang yang memecah keheningan.
 
“Aku tidak menyesalinya,” katanya, hampir menantang.
 
“Hidupku tidak sebanding dengan ini,” kata Akua, suaranya tercekat. “Indrani, Dewa-dewa. Ini tidak mungkin sebanding dengan *ini *.”
 
“Aku akan melakukannya lagi,” kata temannya.
 
Dan untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Akua Sahelian mempercayai setiap kata yang telah diceritakan kepadanya.
 
Ada beberapa tempat di medan perang yang lebih berbahaya daripada berada di dalam menara pengepungan.
 
Para insinyur terbaik dari Legiun telah menghabiskan puluhan tahun mencoba membuat menara pengepungan tidak lagi menjadi jebakan maut, bereksperimen dengan material, perlindungan, dan perisai sihir, tetapi pada akhirnya esensi dari menara pengepungan tidak akan berubah: sebuah kotak sempit dan lambat yang bergerak maju ke arah musuh dengan kemampuan untuk menembak lubang di dalamnya. Seluruh menara bergetar saat mantra lain menghantamnya tepat di perut, jari-jari Ksatria Hitam mencengkeram palunya erat-erat saat dia mendengar kayu retak dan jeritan meletus. Musuh telah menghancurkan cangkangnya. Nim menyembunyikan kekecewaannya agar para pengikutnya tidak melihatnya, menggigit bagian dalam pipinya dan berdoa agar menara itu cukup dekat dengan benteng sehingga musuh tidak punya cukup waktu untuk merobohkannya.
 
Getaran lain terasa di bawah kakinya saat teriakan serak memenuhi udara dan sihir berderak, sihir orang mati dan sihir para penyihir Legiun. Nim bisa mencium bau asap, yang membuat perutnya mual. Kayu menara itu telah dibuat tahan api konvensional, tetapi bukan itu yang digunakan Keter. Jika api menyebar… Dia akan mempercayai para penyihir dan ahli zeninya untuk dapat memadamkannya. Seolah untuk membalas kepercayaan itu, sesaat kemudian terdengar teriakan dari lantai atas.
 
“SIAP!”
 
Ksatria Hitam tersenyum tipis, menstabilkan langkahnya sementara para ogre di sekitarnya melakukan hal yang sama. Sesaat kemudian, terdengar dua dentingan logam berturut-turut. Yang pertama terdengar saat dinding di depannya runtuh, berubah menjadi jembatan yang mengarah langsung ke benteng yang dipenuhi mayat hidup. Yang kedua terdengar saat sepasang kait menghantam bagian atas dinding, menancapkan menara pengepungan ke dinding tersebut. Lebih jauh ke bawah akan ada paku baja yang menonjol untuk tujuan yang sama, disihir sehingga dapat menancap bahkan ke batu yang terlindungi, tetapi Marsekal Tinggi tidak menunggu untuk mendengar dentingan mereka. Sebaliknya, dia melangkah maju, palu di tangan, dan menerobos barisan prajuritnya untuk menyerbu ke tengah-tengah musuh.
 
Melawan orang-orang seperti ini sama saja dengan menuai gandum.
 
Setiap ayunan palunya menghancurkan segenggam mayat, dan saat pengawal pribadinya menyerbu di belakangnya, barisan musuh lenyap seperti kabut. Nim hampir tidak menggunakan Namanya, hanya mengandalkan kekuatan dan latihan sederhana, tetapi seperti banyak orang sebelum mereka, mayat-mayat itu hancur di bawah palu ogre. Tidak mungkin lebih dari tiga puluh detak jantung bagi mereka untuk membersihkan pijakan, dan Ksatria Hitam merasa anehnya tertipu: dia tidak mungkin mengayunkan senjatanya lebih dari selusin kali. Dia melirik lebih jauh ke bawah benteng, melihat tiga dari lima menara pengepungan lainnya telah mencapai tembok. Dua lainnya hancur, satu terbakar dan mayat-mayat berjatuhan.
 
“Amankan temboknya,” teriak Ksatria Hitam. “Palu, ikut aku! Kita rebut gerbangnya.”
 
Pertempuran di sana jauh lebih sengit, dia sudah bisa merasakannya. Batu itu bergetar akibat benturan palu ajaib yang menghantam gerbang di pintu masuk benteng yang runtuh, tetapi di atas gerbang berbenteng, pertempuran sengit telah meletus. Bahkan gelombang api dan petir dari atas benteng yang runtuh pun tidak cukup bagi pasukan keluarga Taghreb untuk mendapatkan keuntungan, karena mereka diimbangi oleh kutukan yang menghancurkan dan jenis ghoul baru yang mengerikan. Bahkan saat Ksatria Hitam bergegas ke medan pertempuran, dia meringis melihat ghoul berwarna merah daging melahap mayat dan segera setelah itu mulai memuntahkan ghoul lain.
 
Namun, bukan mereka yang dicari oleh Marsekal Tinggi, karena pengawalnya menerobos sisi musuh dan menghancurkan dinding perisai yang buru-buru didirikan di jalan mereka. Memimpin barisan musuh adalah siluet tinggi, seorang Revenant dengan baju zirah sisik biru mencolok yang memegang tombak panjang berduri. Dia terus merenggut nyawa para perwira Taghreb, menyebarkan kepanikan agar barisan mereka tidak bersatu, dan Ksatria Hitam tidak akan membiarkannya lagi. Seekor ghoul menyerang di belakangnya tetapi dia menepisnya dengan punggung tangannya, menginjak-injak kerangka di bawah kakinya saat dia menyerang. Revenant itu berbalik bahkan saat dia mengangkat palu perangnya, tombaknya melesat keluar, tetapi Nim menendang kerangka ke arahnya – dan, sementara tulang-tulang itu menghalangi pandangan Revenant, dia menghantamnya dari samping.
 
Ia menerima pukulan di bahu, tetapi yang mengejutkan, ia tidak roboh. Armor biru itu pasti telah disihir, dan meskipun Revenant terlempar sejauh belasan kaki ke belakang, ia mendarat dengan kaki di atasnya dan kembali bergerak dalam sekejap.
 
“Baiklah,” geram Ksatria Hitam. “Kalau begitu, dengan cara yang sulit.”
 
Ia mengecoh lawan dengan gerakan tinggi, tetapi Nim pernah bertarung melawan prajurit tombak sebelumnya dan melihat tusukan itu mengarah ke lututnya. Manusia selalu mengira ogre lambat dalam menggerakkan anggota tubuhnya karena berat badannya, tetapi itu hanya setengah benar. Ksatria Hitam mungkin tidak bergerak secepat itu, tetapi ia mampu menjangkau area yang jauh lebih luas: dengan jentikan pergelangan tangan, gagang palunya menepis tombak itu. Ia menambahkan tangan kedua pada gagang kayu dan mengubah gerakan itu menjadi putaran yang tepat mengenai kepala Revenant, menghantamkannya ke lantai. Lututnya menekuk, tetapi helm itu pasti juga telah disihir karena tidak pecah. Itu tidak penting. Detak jantung yang terasa seperti paku yang dipaku itu sudah cukup baginya: ia menjatuhkan senjatanya, dan malah mencekiknya.
 
Sang Revenant menusuknya berulang kali, tetapi sudutnya salah, tombak berduri itu meluncur dari sisi pelindungnya saat Ksatria Hitam itu mengerang kesakitan. Satu tangan di tenggorokan dan tangan lainnya di tubuh itu, dia menarik, menarik hingga terdengar suara retakan basah. Sang Revenant menjerit, tombaknya merobek luka dalam di baju zirahnya, tetapi Nim meraung kemenangan saat akhirnya dia mencabik-cabik mayat hidup itu: kepalanya terlepas seperti kepala boneka kain, tulang-tulangnya patah di tempat yang tidak bisa dipatahkan oleh baju zirah. Dia mengangkat tubuh itu sebagai panji, pengawalnya meraung kembali dan semangat menyebar ke barisan Taghreb yang terkepung. *Dengan kecepatan ini, *pikirnya, *gerbang itu akan menjadi milik mereka dalam setengah jam. *Setelah itu yang tersisa hanyalah menerobos masuk ke kota bagian dalam dan…
 
Sebuah tarikan di tangannya yang menyelamatkan negerinya, sebuah insting yang membuatnya bergerak sebelum tubuhnya menyadari apa yang seharusnya dilakukan. Mayat berbaju zirah biru menghalangi jalannya, pedang besar itu menghancurkan sisiknya dan tetap berhasil menjatuhkannya. Dia jatuh, menghancurkan kerangka dan pasukan Taghreb di bawahnya saat dia meraih palunya dan mengayunkannya dengan liar ke arah siluet yang berdiri di atasnya. Pangeran Tulang dengan jijik menerima pukulan itu di sisi pedangnya yang besar dan membalas dengan serangan yang merobek helm Nim dari kepalanya bersama dengan sebagian alisnya. Semburan api mengguncang Scourge saat dia menelan desisan kesakitan dan merangkak kembali berdiri.
 
Pangeran Tulang. Bagaimana mungkin dia melewatkan Revenant terbesar yang menyelinap mendekatinya? *Pasti ilusi. *Yang berarti dia melawan dua musuh berbahaya, bukan hanya satu.
 
“Ritual di posisiku,” teriak Ksatria Hitam, mempercayakan bawahannya untuk menyampaikan pesan tersebut.
 
Scourge menerjang maju menerobos barisan prajuritnya sendiri, tanpa mempedulikan apa yang dihancurkannya, dan Nim dengan waspada mundur sambil menyeka jejak darah yang masuk ke matanya. Pedang Pangeran Tulang terangkat, tetapi di belakangnya sihir berderak dan Ksatria Hitam mendengus puas: gelombang api menghantam posisi mereka, tidak banyak berpengaruh pada mereka berdua karena membakar kerangka di kiri dan kanan. Tetapi saat asap dan abu mengepul keluar, siluet sosok berjubah di belakang Scourge terungkap. Sang ilusionis. Tanpa membuang waktu, Nim berputar mengelilingi Pangeran yang menjulang dan langsung menuju Revenant lainnya.
 
Ia mundur dengan tergesa-gesa, melemparkan mantra-mantra yang membakar matanya dengan cahaya menyengat dan memenuhi telinganya dengan suara bising yang memekakkan telinga, tetapi Ksatria Hitam itu mengertakkan giginya dan menerobos maju. Menyingkirkan para ghoul yang menghalangi jalannya dengan sekali ayunan palunya, ia berputar dan mengayunkan pedangnya ke bawah – tepat sebelum instingnya menariknya kembali. Ia melemparkan dirinya ke belakang, meninggalkan palunya, dan melalui gerombolan ghoul yang sudah mengerumuni kepalanya yang terbuka, ia melihat pedang besar itu mengayun di tempat ia berdiri tadi. *Ritual itu tidak memperlihatkan apa pun *, ia menyadari. *Itu hanyalah ilusi. *Ia telah dipermainkan. Mencabut ghoul-ghoul yang menggigit wajahnya, taring mereka merobek kulitnya yang tebal, ia berguling ke samping saat Pangeran Tulang menyerang dengan cukup kuat hingga menghancurkan batu di bawah pukulan itu. Tetapi bagaimana ia bisa mempercayai matanya? Setiap saat bisa saja ada serangan mematikan, sebuah—
 
Semburan cahaya menyilaukan sesaat menggelapkan pandangannya, tetapi melalui matanya yang menyipit, ia melihat seorang pria menerjang sisi musuh, mengabaikan ghoul untuk menyerang kerangka tertentu. Dan saat pedang Hanno dari Arwad membuat kepala Revenant yang tersembunyi itu terguling, semua ilusi hancur dan Nim menyadari bahwa ia akan mati lagi. Pukulan itu mengenai bahunya, pelat hitamnya hancur berkeping-keping saat ujung pedang gagal memotong tetapi tetap menghantam dengan kekuatan yang menghancurkan. Ksatria Hitam itu berteriak serak dan meraih tangan Scourge yang memegang pedang saat ditarik ke belakang, mengetahui bahwa pukulan lain akan menjadi akhir baginya. Sang Pangeran mengubah posisi kakinya, tetapi Nim sering berlatih tanding dengan ogre lain. Dia tahu apa artinya menghadapi lawan seukuran dirinya.
 
Dia setengah berguling menghindari pukulan itu dan menggunakan celah itu untuk meraih tepi leher baju zirah Pangeran Tulang – dan kepalanya, pikirnya, entah bagaimana tampak terbuat dari baja yang lebih baru daripada bagian lainnya – untuk menyeret dirinya sendiri ke atas. Dengan mengadu kekuatan melawan kekuatan, dia bergulat dengan anggota tubuhnya, tetapi itu adalah pertarungan yang sia-sia. Sang Scourge lebih berat darinya dan tak kenal ampun: lengannya terasa terbakar, kakinya gemetar, dan inci demi inci dia dipaksa mundur.
 
“Lakukan!” teriak Ksatria Hitam. “ *Lakukan sekarang juga *!”
 
Pedang sang pahlawan menebas punggung Pangeran bahkan saat dia menyelesaikan kata terakhirnya, Cahaya bergejolak dan mengeluarkan jeritan saat bilah pedang meleleh menembus lapisan baja. Lengan Nim lemas, lengan Sang Pembawa Malapetaka melingkupinya hampir erat sebelum kekuatan itu berubah menjadi remuk. Dia menjerit, tulang rusuknya patah seperti ranting, dan memuntahkan darah dan dahak saat keempat paru-parunya tertekan. Tapi dia akan hidup cukup lama, pikirnya bahkan saat Pangeran mencoba berbalik untuk melepaskan diri dari sang pahlawan dan gagal – manusia berkulit gelap itu ikut berbalik. Cukup lama sampai Sang Pembawa Malapetaka mati, dan kemudian dia bisa menyembuhkan dirinya sendiri.
 
Jika dia masih mengenakan helmnya, dia tidak akan melihatnya. Dia hampir tidak melihatnya karena darah membutakan salah satu matanya, tetapi saat dia terengah-engah kesakitan, Ksatria Hitam melihat kilatan matahari pada logam. Sebuah panah. Dekat, terlalu dekat untuk dia hindari dan— **Komisi **.
 
Hanno tidak bisa menyelamatkan semua orang.
 
Dia sudah mengetahuinya sejak awal, mengira dia telah menerima kenyataan yang tak terhindarkan. Namun, teriakan masih keluar dari tenggorokannya saat panah Elang merenggut nyawa Ksatria Hitam. Anak panah itu menancap setengah jalan ke tengkorak, kematian seketika. Dia terpaksa berhenti menyalurkan Cahaya ke baju zirah Pangeran Tulang seperti yang telah dia lakukan, melelehkan lapisan demi lapisan, untuk mencabut pedangnya dan memotong panah yang seharusnya menembus bagian belakang lehernya. Scourge yang menjulang tinggi mundur, mengayunkan pedangnya lebih untuk menjaga jarak daripada menyerang, tetapi Hanno tidak akan membiarkannya. Ujung pedangnya menyala dengan Cahaya, dia menebas baja itu, menengadahkan lehernya ke samping untuk menghindari panah mematikan lainnya.
 
Sebuah anak panah melesat ke depan, membuatnya memperpendek jarak, Pangeran Tulang melemparkan pedang yang patah ke wajahnya. Dia merunduk rendah, berguling untuk menghindari panah lain – Sang Elang pasti sudah dekat – dan menebas wajah Si Jahat. Topeng baja yang masih mulus itu terluka, logamnya meleleh akibat tebasan tersebut. Kaki, pikir Hanno. Pangeran Tulang cukup berat sehingga tanpa kedua kakinya tidak akan ada jalan keluar. Awan bergolak di atas kepalanya, sihir berkobar, tetapi Hanno terus maju. Setengah langkah memungkinkan tinju Pangeran meluncur melewatinya dan dia meluncur ke bawah, menebas sisi kaki Si Hantu bahkan saat petir mulai menyambar mereka berdua dari atas. Hanno menggertakkan giginya, mengeluarkan semburan Cahaya yang menyebarkan sihir di atas kepalanya saat dia menebas dalam-dalam kaki Pangeran.
 
“Belum cukup dalam,” pikirnya sambil berdiri di belakang punggung Scourge. Anak panah lain terpental, tetapi itu hanya pengalihan perhatian: kegelapan menyelimutinya. Hanno menggertakkan giginya, memancarkan Cahaya melalui pembuluh darahnya yang panas hingga kutukan Mantle hancur. Tepat pada waktunya untuk melihat kaki Pangeran hendak menghantam perutnya. Dia melemparkan dirinya ke bawah kaki itu, sebuah kutukan yang menggelegar menghancurkan batu tempat dia berdiri, dan saat dia berdiri di belakang Pangeran lagi, dia mendengarkan panggilan naluri dan menyerang dengan tangannya – menangkap pisau Seelie saat hendak menusuk tenggorokannya. Sambil mendengus kesal, dia membengkokkan lengan Scourge dan menempelkan sisi datar pisaunya ke lehernya.
 
Itu bukanlah tindakan belas kasihan: dengan menggunakannya sebagai tuas, dia mendorong kepala Seelie ke dalam lubang logam cair yang telah dia tinggalkan di punggung Pangeran Tulang.
 
Sebuah anak panah menancap di bahunya, menembus pelat pelindung, dan dengan erangan kesakitan, Hanno mengeluarkan semburan Cahaya melalui luka itu untuk mengeluarkannya. Dia masih kehilangan kesempatan untuk memberikan pukulan mematikan pada Seelie, yang telah berubah menjadi hamparan bunga layu. Sihir kembali bangkit, tetapi Hanno harus menghindar ketika Pangeran mengambil kerangka dan mengayunkannya ke arahnya seperti gada, lengkungannya menutupi kutukan Mantle yang bergetar hingga tepat mengenai dirinya – dia dengan putus asa berputar ke samping, menghantamkan gagang pedangnya ke wajah Seelie yang setengah meleleh ketika wanita itu muncul kembali mencoba menusukkan pisaunya ke sisinya. Kutukan itu mengikis pelindung bahunya, membuat logamnya berkarat menjadi bubuk, dan Seelie menghindari ayunan yang seharusnya membelah tengkoraknya.
 
Kemudian badai menerjang, dan Hanno hampir saja terhempas dari tembok.
 
Para prajurit di belakangnya tidak seberuntung itu, dan mayat-mayat berhamburan diterjang angin topan – berubah menjadi batu-batu pelontar batu saat menghantam barisan Praesi – tetapi Hanno terus maju, Cahaya membara di perutnya. Dia melihat Pangeran Tulang mundur, siluetnya memudar dari pandangan, dan dengan teriakan frustrasi dia membentuk tombak dari Cahaya dan melemparkannya ke punggung Scourge. Tombak itu meleset sejauh satu kaki, dan bahkan saat dia menggertakkan giginya, para Scourge menghilang ke dalam kota. Mundur total. Ksatria Hitam telah mati dan dia bahkan tidak berhasil membunuh satu pun dari mereka. Ketika badai berakhir, meninggalkan Praesi yang terkejut sebagai pemenang pertempuran untuk gerbang utama, Hanno berjalan kembali ke mayat besar ogre itu.
 
Anak panah itu masih tertancap di tengkoraknya, pemandangan itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya.
 
“Seandainya aku menyerang dari depan, aku bisa meraihnya dengan lenganku,” gumam Hanno. “Seandainya aku terus mendengarkan **Save **alih-alih membenamkan diri dalam penggunaan Cahaya…”
 
Kesalahan, meskipun pada saat itu tampaknya bukan kesalahan. Tapi memang tidak pernah demikian, bukan? Itulah mengapa Hanno memilih untuk mengikuti Seraphim, mengindahkan jawaban mereka atas Teka-teki Kesalahan. Menjadi manusia fana berarti gagal, membuat kesalahan. Pahlawan berkulit gelap itu berlutut di samping mayat Ksatria Hitam, rahangnya terkatup, dan bertanya-tanya berapa banyak kesalahan lagi yang masih menantinya. Penciptaan bergejolak di sekitarnya, mencari penyelesaian atau akhirnya, tetapi Hanno tidak merangkul kepahitan itu. Dia memiliki kekuatan untuk mengambil risiko melakukan hal yang benar, tetapi kekuatan itu bukanlah sesuatu yang mutlak. Dia hanyalah manusia fana, dengan semua keterbatasan yang menyertainya. Dia tidak akan menghindar dari kebenaran dari apa yang telah dia pilih: dia akan gagal. Dia telah gagal hari ini, untuk semua kemenangan lainnya, dan akan gagal lagi.
 
Hanno tidak menyesal telah mencoba.
 
Dia mencabut panah Hawk, tetapi setelah itu tangannya berhenti di wajah Black Knight yang berlumuran darah. Wajahnya berubah menjadi cemberut termenung. Penciptaan terasa berat. Jika ini bukan tentang kemenangan, jika ini tentang melakukan semua kebaikan yang bisa kau lakukan, lalu bisakah dia benar-benar mengatakan bahwa dia sudah selesai? Ada satu hal lagi yang harus dicoba. Sambil menghembuskan napas, sang pahlawan membiarkan Cahaya mengalir melalui dirinya dan masuk ke mayat penjahat itu. Dia telah melihat Tariq Isbili menggunakan Pengampunan lebih dari sekali, dan ada pendeta hebat yang dapat membangkitkan tanpa perlu Nama atau aspek. Saat kulitnya menghangat dan dia mulai berkeringat, Hanno memegang erat Cahaya yang dilepaskannya. Ini tentang kemauan, tentang niat – dan jika dia tergelincir, dia akan membakar mayat itu alih-alih menghidupkannya kembali.
 
Namun, dalam momen kejernihan pikiran, Hanno menyadari bahwa sebenarnya bukan kebangkitan yang ia cari. Itu sesuatu yang lebih sederhana, hampir kekanak-kanakan, tetapi mungkin dengan cara yang kurang dangkal. Dia telah melakukan kesalahan. Dia telah melakukan kesalahan. Mungkin seluruh ciptaan telah melakukan kesalahan.
 
Dan Hanno dari Award akan **membatalkannya **.
 
Dia merasakan sesuatu yang jauh lebih besar darinya menyentuh jiwanya, lebih besar dari Paduan Suara Penghakiman sekalipun, dan aspek itu menyala di dalam dirinya. Tangannya yang menempel di tubuh Ksatria Hitam berfungsi sebagai saluran, dia mencari ikatan dengan jiwa itu agar dapat dipanggil kembali dan menemukan… tidak ada apa pun? Cahaya mulai meredup bahkan ketika Hanno mendengar langkah kaki di belakangnya, bayangan menyelimuti tubuhnya yang berlutut. Dia berbalik, menatap wajah kasar seorang ogre, dan hendak berbicara ketika tiba-tiba dia menutup mulutnya. Melalui kejernihan yang cepat memudar yang dipinjamkan aspek itu kepadanya, dia melihat di dalam tubuh itu dua jiwa.
 
“Ksatria Hitam,” kata Hanno dengan tenang.
 
“Tuan Hanno,” jawabnya. “Tidak akan ada gunanya apa yang kupikir sedang kau coba lakukan. Meskipun aku akan melemah saat menunggangi tubuh prajuritku, itu akan berguna sampai mayatku dapat digunakan kembali.”
 
Itu adalah kerasukan, pikirnya, tetapi bukan seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya. Ini bukan hantu yang mencuri tubuh, ini telah disetujui. Secara eksplisit atau implisit dia tidak bisa memastikan, tetapi tandanya ada di sana. *Ini bukan nekromansi, sebenarnya bukan. Prinsip di baliknya berbeda. Seperti… rantai komando, dengan wajah yang dapat diganti. *Dia menduga Ksatria Hitam tidak akan mampu menunggangi tubuh yang bukan salah satu prajuritnya. Di dalam perut Hanno, panas mulai memudar, **Undo **mereda, dan saat itu terjadi, dia merasakan batas kemampuan aspek tersebut. Sekali sehari, kematian atau malapetaka dapat dibatalkan. Bagaimana waktu dihitung, dia belum tahu, tetapi batas penggunaannya sudah pasti.
 
Semua itu, pikirnya, dan sebenarnya tidak diperlukan sama sekali. Sambil meletakkan tangan di dahinya yang lelah, Hanno terkekeh pelan, lalu berubah menjadi tawa kecil.
 
“Aku ternyata tidak dibutuhkan,” gumamnya.
 
Dan mungkin itulah pelajaran yang seharusnya ia pelajari sejak awal, pikirnya. Selama ini, ia mencoba melakukan semuanya sendiri. Untuk menjaga para pahlawan tetap di jalan yang benar, untuk mencegah Calernia jatuh. Bahkan sebelum itu, sejak saat di Ashur di mana ia pertama kali menjadi Ksatria Putih. Hanya dia dan para Seraphim yang seharusnya bertanggung jawab atas pemberian penghakiman, tetapi tidak ada orang lain. Bahkan dengan para malaikat di sisinya, ia berjalan sendirian. Hanya saja itu sebenarnya tidak benar, bukan? Ia telah berlarian di sekitar Keter mencoba mencegah malapetaka menimpa hari itu, mempercayai pedangnya dan aspek yang telah ia masuki, tetapi itu bukanlah keseluruhan dari semuanya – hanya keseluruhan dirinya. Mereka semua mencoba menopang langit hari ini, dan pada akhirnya yang bisa diklaim Hanno dari Arwad hanyalah sepasang tangan. Bukankah itu kesombongan terburuk, berpikir bahwa ia bertanggung jawab atas kemenangan atau kekalahan semua orang? Seperti anak kecil, dia memutuskan bahwa dia akan cukup kuat untuk melakukan hal yang benar, seolah-olah kemauannya adalah satu-satunya di dunia. Dia tidak sendirian dalam hal ini. Dia tidak pernah sendirian.
 
Mungkin sudah saatnya dia bertindak sesuai dengan itu.
 
“Aku bimbang,” kata Hanno pelan kepada Ksatria Hitam, “apakah tepat bagiku untuk kembali menjadi Ksatria Putih. Apakah ini hanya berputar-putar di tempat yang sama, atau tidak menghasilkan apa-apa.”
 
Raksasa itu tidak menjawab, matanya waspada dan keheningannya terasa mencekam.
 
“Sungguh sia-sia itu,” gumam Hanno sambil perlahan berdiri.
 
Tidak ada Nama sempurna yang akan menyelamatkan semua orang, mengakhiri semua keburukan di dunia. Dia hanyalah seorang manusia dan Penciptaan jauh lebih besar dari yang pernah dia ketahui. Tapi dia *tidak *sendirian. Dia tidak harus melakukan semuanya. Dia hanya perlu membalas kepercayaan yang telah diberikan kepadanya. Dan sementara Sang Penjaga berjuang hari ini untuk menyelamatkan dunia, maka Hanno dapat berjuang untuk menyelamatkan orang-orang di dalamnya. Untuk melakukan kebaikan sebanyak yang dia bisa, mengetahui bahwa Catherine Foundling akan ada di sana untuk mengulurkan tangan ketika dia gagal. Hanno melihat sekeliling pada sisa-sisa orang mati di benteng dan gerbang yang akan membiarkan Praesi masuk ke kota bagian dalam ketika dibuka.
 
Akhir zaman sudah dekat.
 
“Mari kita selesaikan ini,” kata Ksatria Putih. “Raja yang Mati sedang menunggu.”
 
Akua Sahelian telah dipercayakan dengan nasib Calernia dan dia telah gagal.
 
Di luar semua alasan yang sudah muncul di benaknya, pembenaran dan pengalihan kesalahan, itulah kebenaran yang sesungguhnya. Ia memegang di tangannya dua bagian Mahkota Musim Gugur, hadiah jebakan yang seharusnya membebaskan Raja Mati dari kekuasaannya atas orang mati dan mengakhiri perang dalam satu serangan. Mahkota itu patah, terbelah menjadi dua tanpa bisa diperbaiki. Hanya kecerdasan Masego dalam operasinya pada mahkota yang mencegah pembelahan tersebut mengakibatkan pelepasan kekuatan liar yang akan merobek lubang di kota dan membunuh semua orang yang terlibat dalam kegagalan pertahanan mahkota tersebut.
 
Namun, saat Akua melihat karya Hierophant terbelah, sebuah pikiran terlintas. Sebuah pikiran gila, mustahil, tetapi di hadapan kepunahan, itu adalah kata yang tak berarti. Dan jauh di lubuk hatinya, meskipun itu menggelikan dan konyol, dia berpikir itu bisa dilakukan. Bahwa *dia *bisa melakukannya. Jadi, alih-alih berlutut, penyihir bermata emas itu menoleh kepada temannya. Untuk mencapai hal yang mustahil harus dilakukan seperti memakan paus: satu gigitan demi satu gigitan, sampai tidak ada yang tersisa.
 
“Aku butuh kau untuk menemukan dua jarum di tumpukan jerami, Archer,” kata Akua. “Salah satunya sedang terbakar dan penuh dengan mayat hidup.”
 
“Jenis favoritku,” jawab Indrani setuju. “Apa favoritmu, Saucy Siren?”
 
Di balik sikap acuh tak acuhnya, terdengar suara lega. Meskipun dia dengan tegas mengaku tidak menyesali keputusannya untuk menyelamatkan nyawa Akua daripada mengejar mahkota, konsekuensi dari pilihan itu membayangi dengan sangat berat.
 
“Pertama, carikan aku tempat untuk menempa,” kata Akua.
 
Ada ratusan bengkel seperti ini di seluruh kota, seolah-olah pabrik-pabrik besar Keter berada di kedalaman ibu kota, peralatan pasukan besar yang berkemah di dalam tembok kota harus diperiksa secara teratur agar tidak berkarat dan rusak. Sebagian besar hanyalah bengkel pandai besi yang diperbesar, tetapi itu sudah cukup untuk keperluannya.
 
“Baiklah,” kata Archer. “Dan jarum suntikmu yang satunya lagi?”
 
“Akan kuberitahu nanti,” jawabnya. “Pergilah.”
 
Indrani sengaja berjalan perlahan beberapa langkah pertama, tetapi begitu berbelok di tikungan, dia menghilang dengan tergesa-gesa. Dia menyadari betapa mendesaknya situasi itu. Sementara itu, Akua harus menangani masalah lain. Sisa-sisa kelompok Vagrant Spear berdiri di sekitar sang pahlawan wanita, berbicara dengan Ivah dari Losara.
 
“- dia menyerang kelompok-kelompok, melakukan serangan lalu kabur,” kata Sidonia kepada drow itu. “Terakhir kudengar dia berhasil menghabisi Sang Astrolog dan membunuh Saudari Ternoda.”
 
“Ia belum membidik Yang Mahakuasa,” kata Penguasa Langkah Sunyi.
 
Hanya satu nama yang terlintas di benak ketika kematian Named disebutkan begitu saja: Sang Elang. Akua pun ikut campur dalam pembicaraan tersebut.
 
“Itu karena Raja Mati percaya dia bisa menyingkirkan Malam jika perlu,” katanya kepada mereka. “Dia menggunakan Legiun Abu-abu untuk mengembangkan mantra pelindung terhadapnya selama serangan Hainaut.”
 
“Sahelia yang Perkasa,” sapa Ivah dengan sopan, sambil menganggukkan kepalanya.
 
Tidak diragukan lagi, Sargon akan sangat tersinggung dengan implikasi bahwa Akua dianggap sebagai pemegang segel untuk keluarganya jika dia mengetahuinya, sebuah sentuhan geli yang sedikit mencerahkan suasana hatinya. Sambutan dari ketiga orang lainnya agak kurang hangat. Vagrant Spear mengangguk singkat, Red Knight mencibir, dan Harrowed Witch tampak seperti sedang berusaha mencari cara untuk segera pergi.
 
“Apakah ada di antara kalian yang membutuhkan penyembuhan?” tanyanya.
 
Pertanyaan yang sia-sia, ketika dia melihat Sidonia terluka parah di bagian samping meskipun Light hanya setengah membakar lukanya. Vagrant Spear menatapnya dengan penuh pertimbangan.
 
“Bisakah kamu membiarkan bekas luka itu tetap ada?”
 
Akua tersenyum dan setuju, meletakkan tangannya di atas daging yang rusak setelah Vagrant Spear menyetujui dan membisikkan mantra.
 
“Mengandalkan keahlian orang lain adalah kelemahan,” kata Ksatria Merah dengan tegas.
 
“Menarik sekali,” jawab Akua dengan menawan sambil tersenyum lebar. “Kalau begitu, kau harus memberitahuku bagaimana kau menempa pedangmu. Dan kapan kau punya waktu untuk menanam gandum yang digunakan untuk setiap potong roti yang kau makan?”
 
Mulut wanita satunya lagi terpejam. Vagrant Spear bahkan tidak berusaha menyembunyikan seringainya, yang berarti sudah waktunya untuk menyampaikan permintaannya.
 
“Aku akan membutuhkan bantuanmu dan juga bantuan bandmu, Lady Sidonia,” katanya.
 
Sang tokoh utama menegang, tetapi dia tidak bisa bergerak. Tidak, karena Akua telah memastikan dengan cermat bahwa penyembuhannya belum selesai.
 
“Untuk apa?” tanyanya. “Artefak itu rusak. Kau pasti juga mendengar suara terompet, Sahelian. Kita harus berkumpul di pusat kota agar bisa bergabung dalam penyerangan terhadap Raja Mati.”
 
“ *Sebuah *artefak telah rusak,” Akua mengoreksi. “Meninggalkan pecahan dan material luar biasa. Aku telah mengirim Archer untuk mencarikan tempat penempaan agar kekalahan yang kita alami dapat diperbaiki.”
 
“Tujuan yang mulia,” Vagrant Spear mengakui dengan enggan. “Jadi, apakah Anda membutuhkan jasa Aspasie? Saya bisa meminjamkannya.”
 
Aspasie tampak seperti akan merintih jika tidak berisiko menarik perhatian, tetapi itu bukan intinya. Akua cukup mengenal kemampuan Penyihir yang Tersiksa, dan bakat penyihir lainnya sama sekali tidak cocok dengan apa yang ada dalam pikirannya. Ilusi, ritual darah, dan nekromansi dengan spesialisasi spiritual bukanlah yang dia butuhkan, terutama di tangan seorang wanita yang namanya sendiri sudah mengandung unsur sabotase. Akua membutuhkan stabilitas dan kendali di atas segalanya. Ketepatan adalah segalanya.
 
“Aku butuh kalian semua untuk menjagaku saat aku bekerja,” jawab Akua sambil menggelengkan kepalanya. “Gangguan sekecil apa pun akan merusak segalanya dan Raja Mati pasti akan datang kepada kita begitu dia menyadari apa yang sedang kita coba lakukan.”
 
Lady Sidonia ragu-ragu, tidak ingin berbuat baik kepada Sang Pembawa Malapetaka Liesse, tetapi juga sangat ingin menjadi bagian dari perjuangan mulia melawan Raja Kematian, namun menyadari bahwa apa yang disarankan Akua sangat penting. Jadi, untuk memiringkan keseimbangan, penyihir itu melirik Ivah dari Losara. Wajahnya menunjukkan sedikit rasa geli sebelum kemudian dihilangkan.
 
“Aku akan meminjamkan tombakku untuk pekerjaan ini,” kata Penguasa Langkah Sunyi. “Dan memanggil para Yang Maha Kuasa lainnya untuk berjaga-jaga.”
 
“Kami juga akan melakukannya,” jawab Vagrant Spear seketika, wajahnya mengeras.
 
Kesombongan adalah pengungkit yang sangat berguna untuk menggerakkan orang, pikir Akua sambil membiarkan sihir penyembuhan itu mereda. Dia tersenyum pada Lady Sidonia.
 
“Semuanya sudah selesai,” katanya.
 
Archer segera kembali, setelah menemukan bengkel pandai besi sekitar enam blok ke arah timur. Mereka semua berangkat ke sana sementara Indrani mondar-mandir dengan gelisah.
 
“Pertanyaan keduamu?” desak Archer.
 
“Aku butuh seorang penyihir bernama,” kata Akua.
 
“Kau telah menangkap Penyihir itu,” kata Indrani.
 
“Dia tidak cocok untuk kebutuhanku,” jawabnya. “Kau harus mencarikanku yang lain. Aku bisa memulai pekerjaan tanpa mereka, tetapi aku akan membutuhkan mereka untuk menyelesaikannya.”
 
Hening sejenak.
 
“Nahiza Serrif juga bisa diandalkan, jika Anda bisa menemukannya,” kata Akua mengakui.
 
Archer menggigit bagian dalam pipinya sambil berpikir.
 
“Aku akan lihat siapa yang bisa kucari,” janjinya, dan beberapa saat kemudian dia menghilang.
 
Akua tidak membiarkan pikirannya berlama-lama memikirkan hal itu. Sebaliknya, dia bergegas ke bengkel pandai besi, mendapati rumah batu reyot itu kotor dan bobrok tetapi masih berfungsi untuk keperluannya. Masih ada arang untuk bengkel pandai besi di dalam kantong yang telah terpotong, tumpah di lantai, dan dia menggunakannya untuk menyalakan perapian. Mantra angin terfokus meniup kotoran dan abu dari landasan saat dia memeriksa peralatan, untungnya menemukan bahwa semuanya terbuat dari baja. Bahkan gagang palu, yang membuatnya sedikit berat untuk tangannya, tetapi itu bisa diatasi. Dia perlu menyihir peralatan itu agar tahan terhadap panas yang lebih tinggi, dia akan menambahkan mantra petir ringan untuk palu. Itu adalah pekerjaan yang cepat dan kasar, membakar rune di sisinya, tetapi dia tidak membutuhkan peralatan itu untuk bertahan selamanya – atau bahkan sampai akhir hari.
 
Saat api sudah menyala dan peralatan siap, musuh sudah mulai menyerang.
 
Akua memaksa dirinya untuk mengabaikan suara pertempuran. Bukan di luar sana dia akan menebus kesalahannya, melainkan di sini. Sebaliknya, dia meletakkan dua bagian Mahkota Musim Gugur ke dalam api, menggunakan alat peniup untuk mengipasi api lebih tinggi sambil terus menambahkan arang. Meskipun dia pernah menghabiskan satu bulan mempelajari dasar-dasar pandai besi sebagai bagian dari pelatihan sihir – pedang sihir yang dibuat tanpa memahami cara menempa pedang sederhana cenderung hancur – dia bukanlah pandai besi terlatih, tetapi dia memang tidak perlu menjadi pandai besi. Akua tidak mencoba membuat benda fungsional, setidaknya bukan dalam arti fisik.
 
Dia mengubah penampilan mahkota itu agar lebih mudah memengaruhi sifat metafisiknya, menggunakan proses ‘ditempa ulang’ sebagai saluran untuk memfasilitasi pekerjaan tersebut. Memotong mahkota begitu saja tidak akan menghasilkan apa-apa. Akua tidak hanya memahami tujuan dari hampir setengah dari apa yang telah dilakukan Masego pada mahkota peri itu, bahkan setelah rusak pun artefak itu tetap memiliki kekuatan dan bobot yang besar. Mencoba mengubahnya tanpa terlebih dahulu menghancurkannya akan sama seperti mencoba membentuk batu dan tanah liat.
 
Terlempar ke dalam api, mahkota itu mulai melengkung. Akar-akar tembaga dan perunggu mulai terpelintir, daun-daun yang dipahat layu saat tepinya menebal. Tidak ada yang meleleh, belum dan mungkin tidak akan pernah, tetapi semuanya melunak. Hierophant telah memaku lusinan paku besi ke mahkota itu, dan meraih penjepit, Akua mulai mencabutnya. Itu pekerjaan yang sulit, bahkan dengan api yang membuatnya lebih mudah dicabut, dan panas di wajahnya membuatnya berkeringat karena otot-ototnya terasa terbakar akibat usaha tersebut. Dia hanya menyisakan dua paku di setiap bagian, sihirnya sudah merasakan serpihan-serpihan itu dan menemukan kekuatan yang tertidur di dalamnya perlahan-lahan terbangun. Sebentar lagi.
 
Suara di luar mulai terdengar lagi di telinganya saat ia tersadar dari lamunannya, tetapi ada nada baru di dalamnya. Suara itu segera berakhir, jeda sejenak sebelum badai kembali menerjang gerbang mereka, dan pintu terbuka lebar ketika Archer masuk. Di belakangnya, seorang wanita muda mengikuti, berambut gelap dan berkulit sawo matang mengenakan jubah perang berlapis. Jubah itu buatan Ashuran, tetapi Akua akan mengenali Sapan sang Murid bahkan tanpa itu. Perutnya terasa mual melihat wanita muda itu. Seorang praktisi muda dengan Nama transisi seperti itu tidak akan memiliki kendali yang dibutuhkannya pada asistennya.
 
“Kau sudah sampai?” tanya Archer. “Situasinya semakin kacau di sini. Belum ada Scourge, tapi dia melemparkan Revenant ke arah kita dalam jumlah yang sangat banyak.”
 
Tenggorokan Akua tercekat saat ia membayangkan bagaimana ia harus memberi tahu Indrani bahwa mereka telah gagal lagi, bahwa Sang Murid tidak akan cukup, ketika wanita muda itu berjalan mendekat ke api. Matanya penuh rasa ingin tahu dan Akua terdiam melihatnya. Ada sesuatu yang berbeda tentang dirinya. Sebuah kepastian yang tidak ada pada gadis yang mengikuti Hierophant dengan harapan dapat mengintip catatannya.
 
“Kau bukan lagi sang Murid Magang,” kata Akua.
 
“Akulah,” Sapan tersenyum tipis, “Sang Penyihir.”
 
Hanya ‘Penyihir’, tanpa ada kata lain di depannya. Astaga, pikir Akua. Bangsa Ashura secara tradisional memiliki tiga Nama yang terkait dengan sihir: Penyihir Merah, Penyihir Biru, dan Penyihir Perak. Sang penghancur, sang navigator, dan sang penyembuh. Hanya Sapan muda yang menolak label dan batasan yang akan menyertainya. Sesederhana kedengarannya Nama itu, itu adalah klaim berani yang akan bergema di semua tingkatan sistem tingkatan Ashura. *Setahun bersama Masego *, pikir penyihir itu dengan getir, *sudah cukup untuk mengubahmu menjadi sesuatu yang akan mengguncang fondasi rumahmu. *Hierophant mungkin bahkan tidak bermaksud melakukannya. Dan Penyihir itu akan menjadi pembawa perubahan besar, Akua tidak ragu tentang itu, karena ketika wanita lain itu mengucapkan Namanya, dia mendengar nada yang lebih kecil di dalamnya.
 
Itu masih merupakan nama transisi, sebuah langkah menuju puncak yang lebih tinggi.
 
“Bagus,” Akua tersenyum, membiarkan sedikit keganasan terlihat. “Ayo, Penyihir, karena sekarang pekerjaan sesungguhnya dimulai.”
 
Archer kembali ke medan pertempuran di luar, tempat yang lebih ia kuasai, sementara mereka berdua pergi ke bengkel pandai besi. Kontrol Sapan, pikir Akua, sangat luar biasa. Gadis itu *pernah *berlatih menjadi penyembuh. Penyihir Soninke itu mengambil separuh bagian pertama dari api dengan penjepit dan meletakkannya di landasan, meraih palu bahkan saat ia memberi instruksi kepada asistennya.
 
“Pertahankan suhunya tepat seperti ini,” perintah Akua. “Suhunya harus merata sepanjang waktu.”
 
“Untuk menjaganya tetap pada titik transisi,” gumam Sapan sambil berpikir.
 
Betapa menakutkannya gadis itu nantinya, dalam satu atau dua dekade lagi. Akua bukanlah pandai besi yang handal, jadi pukulannya tidak rata saat ia memegang separuh mahkota dan memukulnya. Bentuknya harus diubah, jika tidak, artefak itu hanya akan menjadi pecahan yang rusak dari apa yang telah dibuat Hierophant. Meraba-raba mantra, garis-garis yang ditarik dalam kekuatan yang tertidur di dalamnya, Akua menghancurkan mahkota peri yang indah itu. Daun-daun berubah menjadi gumpalan pipih, akar-akar hias menjadi tali-tali yang kasar dan tidak rata, bahkan saat ia meraih tepi mantra. Sebagian besar dari apa yang telah dilakukan Masego, keindahan dan keanggunan karyanya, harus dibuang.
 
Akua memilih kesederhanaan, memecah bagian-bagian yang akan mengikat konsep ‘penguasaan’ dan ‘kematian’ menjadi sekadar ‘kekuatan’. Sebuah konsep yang luas, yang berarti akan memiliki daya tarik yang dangkal jika dibiarkan seperti ini – artefak tersebut akan mencoba melakukan terlalu banyak hal sekaligus ketika memiliki kekuatan yang terbatas, sehingga menghasilkan banyak hal yang sangat sedikit. Itulah sebabnya Akua, bahkan saat ia mengubah setengah mahkota menjadi gelang kasar dari tembaga dan perunggu, mengalihkan perhatiannya ke dua paku besi yang tersisa. Sebelum ia memukulnya ke dalam cincin, dengan napas gemetar ia membubuhkan seluruh sihirnya ke paku-paku tersebut. Ini adalah Ilmu Sihir Tingkat Tinggi, bukan sekadar latihan kekuatan dan pengetahuan. Itu harus berasal dari sesuatu yang lebih dalam, sesuatu yang pribadi.
 
Maka Akua membiarkan dirinya mengingat kehampaan mutlak dari kekosongan, kehampaan yang memabukkan yang telah mengelilinginya saat ia setengah tertidur sebagai tawanan Jubah Kesengsaraan.
 
Ia menumpahkan semua kengerian dan keputusasaan ke dalam paku-paku besi, lalu memukulnya menjadi cincin hingga tak ada jejak besi lagi kecuali dua lingkaran samar di sisinya. Penyihir bermata emas itu bergidik, merasakan konsep yang telah ia capkan ke dalam paku-paku itu: *rantai *. Kelelahan membuat anggota tubuhnya gemetar, tetapi Akua tidak punya waktu untuk itu. Ia mendinginkan cincin perunggu itu dalam air, membiarkannya mendidih di sana, dan mengambil separuh mahkota lainnya dari api. Sihirnya semakin lambat, tetapi Penyihir itu telah belajar dari upaya pertama. Ia membantu menjaga mantra tetap pada tempatnya saat Akua menenunnya kembali, memukul separuh mahkota lainnya menjadi cincin yang serasi. Dan sekali lagi dua paku besi dipukul menjadi lingkaran, menyanyikan ‘rantai’ seperti yang lainnya.
 
Cincin kedua dimasukkan ke dalam air, dan setelah dikeluarkan untuk diletakkan di atas landasan, Akua Sahelian mengamati hasil karyanya.
 
Karya logamnya sebelumnya tanpa nilai seni, tetapi bahkan dalam keadaan rusak, Mahkota Musim Gugur tetap menjadi salah satu jubah agung para peri. Sifatnya kembali menegaskan dirinya, apa yang tadinya berupa cincin gelang polos dan bergelombang berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih indah. Akar dan daun yang telah ditempanya kembali, terukir dengan sangat sempurna sehingga orang mungkin mengira artefak itu terbuat dari bahan asli. Perunggu dan tembaga tidak menyatu, melainkan berubah menjadi filigran halus yang membentuk urat daun atau kontur cabang dan akar. Dan di sisi setiap cincin gelang, yang masing-masing cukup besar untuk diselipkan di pergelangan tangan, tersisa dua titik besi. Hanya saja titik-titik itu telah berubah, meleleh oleh kepala menjadi dua tangan yang saling menggenggam.
 
Sebuah lambang yang tepat, pikir Akua. Karena dia telah mengubah karya indah Hierophant menjadi belenggu, menjadikan hadiah yang akan memberikan keabadian dengan harga penguasaan atas kematian menjadi sesuatu yang sangat sederhana dan brutal. Cincin-cincin itu mengikat ‘kekuatan’ siapa pun yang memakainya, merantainya ke cincin lainnya. Tidak ada kekuatan yang dapat digunakan tanpa persetujuan siapa pun yang memegang ujung rantai lainnya. Itu bukanlah tali kekang, karena tidak ada cincin yang berkuasa atas cincin lainnya, melainkan sesuatu yang jauh lebih buruk.
 
Sebuah penjara, cukup besar untuk dua orang.
 
“Lukisan-lukisan itu indah,” bisik sang Penyihir. “Mungkin karya terbesar di zaman kita.”
 
“Itu adalah benda terjelek yang pernah kubuat,” jawab Akua Sahelian pelan, “atau yang akan kubuat.”
 
Namun ia tetap memegang pedang-pedang itu, merasakan kehangatan yang masih terasa di kulitnya. Ia meninggalkan bengkel pandai besi, panas yang menyengat di sana, dan kembali ke langit Keter yang dipenuhi asap. Di sana Archer menunggu, berdiri di atas hamparan mayat yang mati dua kali lipat saat Firstborn dan Named menguasai jalanan.
 
“Selesai?” tanya Indrani.
 
“Ya,” kata Akua.
 
“Bagus,” Archer mengangguk tajam. “Kau harus melanjutkan dari sini. Aku harus *pergi *.”
 
Akua memperhatikan bahwa ia terus menggeser berat badannya bahkan saat berbicara, begitu gelisah hingga tak bisa berhenti bergerak. Aneh sekali, pikir penyihir itu, lalu menghela napas heran. *Ah, hatiku *, pikirnya penuh kasih sayang. *Selalu ada rencana di dalam rencana bersamamu. *Catherine telah pergi bersama Ranger, para penyintas Refuge, dan pria yang dicintai Indrani. Semua elemen penting bagi Indrani untuk bertransisi dari Nama Pemanah yang semakin tidak cocok untuknya. *Dalam satu gerakan, kau memberitahuku bahwa kau sedang bertarung dan memastikan bala bantuan sedang dalam perjalanan. *Tarikan takdir pada Indrani saat ini pasti seperti diseret rambutnya.
 
“Ayo,” kata Akua.
 
Archer ragu-ragu.
 
“Kamu yakin kamu akan baik-baik saja sendirian?”
 
“Kau memilih hidupku daripada mahkota, Indrani,” kata Akua Sahelian lembut. “Aku bersumpah demi para Dewa yang mendengarkan bahwa aku tidak akan membuatmu menyesali pilihan itu, jadi *pergilah *.”
 
Mata cokelat wanita lain itu bertemu dengan matanya sendiri, dan setelah beberapa saat, apa pun yang dia cari, dia temukan. Dia mengangguk tajam, mantelnya berkibar di belakangnya saat dia berbalik untuk pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal. Dia menyaksikan Indrani menghilang ke kota untuk mencari takdirnya, meninggalkannya untuk menemukan takdirnya sendiri.
 
Ibu jari Akua mengusap sisi cincin di tangannya, bertanya-tanya apakah dia sedang memegang jerat atau simpul.