Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 474

Bab Buku 7 64: Gehenna
“Kau tahu,” kataku, “mengingat bagian pertama dari rencana ini benar-benar menuju Neraka, aku sudah menduga bahwa masalah yang akan kita hadapi sebenarnya akan berhubungan dengan Neraka.”
 
Masego memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Secara teknis,” dia memulai, dan aku membalasnya dengan tatapan tajam.
 
“Jangan mulai macam-macam,” aku memperingatkannya. “Bukan saat aku sedang melihat sesuatu yang tampak seperti *kerangka yang digantung *.”
 
Kami berlima berdiri di sebuah desa, yang akan membuatku cukup penasaran jika saja desa itu tidak sedang ditinggalkan dan terbakar. Sekali melihat satu desa terbakar, rasanya seperti sudah melihat semuanya. Namun, meskipun mengkhawatirkan bahwa kami telah berada di Serenity selama hampir seperempat jam dan satu-satunya tanda kehidupan yang kami lihat adalah desa kosong yang terbakar, aku lebih khawatir dengan hal lain yang kami temukan. Ada sebuah pohon ek tua yang indah di tengah kota, yang sedang kulihat, dan seseorang telah mengikatkan tali jerat ke cabang tertinggi dan menggantung kerangka di sana.
 
“Mungkin ia telah melakukan kejahatan,” saran Masego.
 
“Dia, dilihat dari bentuk pinggulnya,” ujar Sang Peracik dari sebelah kiriku.
 
Aku menyipitkan mata, menusuk kerangka itu dengan ujung tongkatku. Dia sedikit berderak, tetapi tetap teguh dan bukan mayat hidup.
 
“Kau bilang padaku bahwa orang mati selalu bangkit di Serenity,” teriakku kepada Ranger.
 
Itu adalah salah satu dari sekian banyak cara Kengerian Tersembunyi mengubah Neraka menjadi wilayah kekuasaannya sendiri, jelas Hye Su. Kehidupan setelah kematian di sini adalah pengabdian di pasukan Keter, berbaris melalui gerbang menuju Penciptaan. Tidak semua jiwa tetap berada dalam genggaman Raja Mati, tetapi banyak yang demikian. Itu adalah sumber Ikatan yang paling sering ia dapatkan, mayat hidup yang dirasuki jiwa digunakan sebagai perwira untuk pasukannya.
 
“Seharusnya begitu,” jawabnya. “Pasti ada sesuatu yang terjadi.”
 
“Dia *dulunya *adalah makhluk undead,” kata Hierophant. “Itulah sebabnya tulang-tulangnya masih menyatu, sihir necromancy telah menyatukannya.”
 
“Tapi dia tidak hancur,” gerutu Pemburu Perak. “Tidak ada yang cukup rusak untuk mematahkan mantra itu.”
 
Itulah bagian yang sebenarnya membuatku khawatir, pikirku. Orang bodoh pun bisa menggantung kerangka, terutama jika kerangka itu tidak bergerak saat itu. Namun, jika kau melakukannya dan tampaknya *berhasil *, itu cerita yang berbeda. Sesuatu yang mengerikan sedang terjadi dan ini bukan tempat yang tepat untuk menghadapinya. Neraka tidak sama dengan Penciptaan, aturan di sini tidak seketat itu. Dan jika kau cukup kuat, aturan itu bahkan bisa diubah: bagaimana mungkin seorang penyihir kuat seperti Raja Mati bisa memerintah Neraka begitu lama? Yang berarti bahwa di suatu tempat di Serenity ada entitas yang berkeliaran dan mampu membengkokkan aturan-aturan itu. Mungkin bahkan ketika Neshamah sedang melawan mereka, yang agak meresahkan. Siapa atau apa yang mampu melawan Raja Mati seperti ini di kerajaan pribadinya sendiri? Mengingat tempat ini tampaknya tidak terbakar lebih dari satu jam, kita mungkin cukup dekat untuk mengetahui jawabannya.
 
Sukacita.
 
“Kita tidak akan bisa belajar lebih banyak dari tempat ini,” akhirnya aku berkata. “Api sudah menghanguskan terlalu banyak. Ranger, apakah kau sudah tahu di mana kita berada?”
 
“Sekitar satu jam perjalanan ke selatan dari tugu ke-900,” jawabnya. “Kami melewati wilayah yang lebih jauh ke barat daripada seharusnya.”
 
Dia berhenti, melirik Masego.
 
“Wekesa tidak mungkin melakukan kesalahan itu.”
 
“Seandainya saja dia masih bersama kita,” Masego setuju. “Seandainya saja kau membantu mewujudkannya dengan cara apa pun.”
 
Wajah Ranger menegang. Kurasa, dia tidak terbiasa diperlakukan seperti itu, bahkan ketika dia melontarkan sindiran-sindiran kecilnya – bukan dari orang-orang yang tidak dianggapnya setara. Hanya Hierophant yang tidak berbohong atau menghinanya dengan cara apa pun, terlepas dari penghinaan tersirat di balik kata-katanya, jadi dia kesulitan menemukan alasan untuk tersinggung. Kupikir, dia sama sekali tidak terbiasa berurusan dengan Zeze. Tidak seperti Sabah dan Scribe. Dia belum cukup lama bersama para Calamities untuk terbiasa. Meskipun aku akan senang terus mendengarkan Ranger yang terus gagal memenangkan pertempuran yang Masego tidak sadari sedang dia lawan, pemandangan di sekitar kami memperjelas bahwa kami perlu bergerak.
 
Ada hal-hal yang terjadi di Serenity yang tidak saya duga, jadi saya membutuhkan jawaban.
 
“Jadi, gerbang mana yang terdekat?” tanyaku.
 
Meskipun hanya ada satu Gerbang Neraka di Keter, itu bukanlah terowongan sederhana. Raja Mati, selama ribuan tahun, telah mengikat portal tersebut ke beberapa gerbang yang tersebar di seluruh Ketenangan. Meskipun ujung lainnya di Penciptaan hanya dapat dihubungkan ke satu gerbang Ketenangan pada satu waktu, setidaknya ada sembilan gerbang ini yang tersebar di Neraka yang diketahui Ranger.
 
“Itu adalah Istana yang Menggeliat,” kata Ranger. “Aula Perjamuan jauh lebih tidak terlindungi, tetapi setidaknya membutuhkan waktu satu jam lebih lama: ada hutan dan sungai yang menghalangi.”
 
*Sial *. Aku pernah mendengar nama itu sekali sebelumnya, ketika aku datang ke Keter untuk ceramah, dan kupikir itu bukan tempat yang ingin kukunjungi. Seharusnya aku tahu lebih baik daripada menantang para Dewa dengan cara itu, pikirku.
 
“Kurasa tidak ada yang punya minuman?” kataku dengan muram. “Aku akan membutuhkannya jika kita akan pergi ke tempat yang disebut *Istana Menggeliat sialan itu *.”
 
“Aku memang punya,” ujar sang Peracik dengan terkejut, sambil menggeledah tasnya.
 
Dia mengeluarkan sebuah botol kristal kecil berisi sesuatu yang tampak seperti air, tetapi setelah dia menyerahkannya kepadaku, saat aku membuka sumbatnya, bau minuman keras yang menyengat langsung menusuk hidungku. Aku meneguknya dan hampir tersedak, mataku berair.
 
“Apakah itu minuman keras ilegal?” tanyaku dengan suara serak.
 
“Benar,” Cocky tersenyum bangga. “Aku membuatnya sendiri.”
 
Aku meneguk lagi dari termos itu, setelah terbiasa dengan rasa yang kuat.
 
“Kau menyenangkan,” kataku padanya, “dan sekarang kau orang favoritku di antara kami berlima.”
 
Ranger melangkah lebih dekat, meraih botol itu, tetapi aku menyingkirkannya dari tangannya.
 
“Kita bertanya,” tegurku, “sebelum mengambil.”
 
“Tidak,” kata Sang Peracik seketika, sambil tersenyum penuh kebahagiaan.
 
Ketika aku menoleh untuk melihat wajah Ranger, bukan rasa kesal yang kutemukan. Ia tampak seperti baru saja ditampar, pikirku, atau mungkin melihat hantu. Dan matanya tertuju padaku, bukan pada muridnya yang dulu. Ia mundur seolah terbakar, melangkah mendahului kami.
 
“Ayolah,” kata Hye Su dengan kasar. “Selesaikan ini secepatnya.”
 
Aku menutup botolnya lagi, mengembalikannya kepada Cocky sambil bergumam terima kasih, dan memasang ekspresi cemberut penuh pertimbangan. Jika itu hantu yang dia cari, yah, hanya ada satu hantu yang kita miliki bersama.
 
Dan aku tidak begitu yakin bagaimana perasaanku tentang Ranger yang melihat sosok ayahku dalam diriku.
 
Jauh di lubuk hati, sebagian dari diriku mengharapkan sesuatu yang fantastis dan mengerikan tentang Serenity, tetapi dari semua indikasi, Neraka adalah salah satu tempat paling membosankan yang pernah ada.
 
Semuanya berupa ladang dan hutan, dengan sesekali sungai atau jalan tanah yang dilewati. Aku hampir tidak melihat hewan, tetapi pasti ada beberapa di sekitar sini, kalau tidak orang-orang di sini tidak akan bisa berpakaian. Dalam arti tertentu, ini adalah puncak pencapaian Raja Mati bahwa Neraka pribadinya adalah sesuatu yang begitu hambar dan tidak menarik. Itu adalah tanah tanpa bahaya atau kegembiraan, hamparan desa-desa kecil yang indah tanpa rasa takut atau kelaparan. Dan itu *hanya *desa-desa. Tidak ada kota yang terlihat, apalagi kota besar, dan dua desa yang kami lewati hanya menunjukkan beberapa perdagangan yang berbeda. Ketenangan itu telah dirancang dengan cermat agar tetap menyenangkan dan stagnan selamanya, tidak ada satu jiwa pun dari sana yang tertarik untuk pergi.
 
Seandainya kami punya lebih banyak waktu, aku pasti akan mempelajari tempat ini dengan penuh kekaguman. Apa yang dibutuhkan Neshamah untuk mengubah Neraka yang penuh dengan iblis menjadi mimpi pastoral ini? Bagaimana dia membentuk rakyatnya menjadi begitu puas, menumbuhkan dan memangkas mereka selama berabad-abad seperti seorang tukang kebun abadi yang merawat pohon? Meskipun kengerian mengintai di balik apa yang telah dilakukan Raja Mati di sini, aku sangat ingin mempelajari metodenya. Belum pernah ada penguasa seperti Neshamah sebelumnya, sungguh, dan kemungkinan tidak akan pernah ada lagi. Itu adalah sesuatu yang harus dicari dengan sungguh-sungguh, tetapi ketika dia meninggal, Raja Mati akan membawa serta pikiran yang unik. Pikiran yang telah mempelajari rahasia-rahasia yang dalam dan aneh, di balik semua kejahatannya.
 
Kebosanan itu berakhir tepat saat kami menemukan mayat pertama di pinggir jalan.
 
“Tulang-tulang itu telah terpapar unsur-unsur alam selama beberapa dekade,” kata Masego. “Dulu tempat ini adalah tempat tinggal makhluk tak hidup.”
 
Dan sekarang kerangka di pinggir jalan tanah itu, tampaknya, telah beristirahat dengan tenang. Sekali lagi tanpa tanda apa pun yang menjelaskan bagaimana hal itu bisa terjadi. *Bahkan Cahaya pun akan meninggalkan jejak *, pikirku. *Apakah ada sesuatu yang menghilangkan sihir yang membuatnya terus bergerak?*
 
“Lokasinya terlalu dekat dengan jalan raya untuk bisa disebut kebetulan,” kata Silver Huntress.
 
“Setuju,” gumamku. “Apa pun yang menyebabkan bangunan itu runtuh sedang menuju ke ujung jalan.”
 
Yang menurut Ranger mengarah ke Istana yang Menggeliat. Entitas yang bertanggung jawab atas ini kemungkinan akan mendahului kita ke tempat itu, yang meskipun menyederhanakan upaya untuk mengungkap kebenaran, tetap saja agak meresahkan. Kami masih tidak tahu apa yang menyebabkan semua ini atau mengapa. Kami terus menyusuri jalan, awalnya menemukan beberapa mayat sendirian dan kemudian segera menemukan banyak sekali mayat. Semuanya tergeletak, semuanya tanpa luka.
 
“Seseorang mengirim pasukan untuk memburu siapa pun yang berjalan di jalan itu,” aku mengerutkan kening.
 
Dan ternyata, lebih dari satu orang yang melakukan itu.
 
“Ada jejak kaki di seluruh ladang,” kata Ranger kepada saya. “Setidaknya seratus orang menuju ke istana, tidak semuanya pada waktu yang bersamaan.”
 
“Pertanda buruk,” pikirku.
 
Kami bergegas, karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan, dan mengikuti jalan setapak dengan kecepatan hampir berlari. Saya merasa lebih sulit untuk menentukan waktu di sini – Serenity tidak memiliki fajar atau senja sejati yang bisa saya jadikan patokan – tetapi mungkin belum satu jam ketika itu dimulai. Itu adalah denyut nadi yang saya rasakan. Stabil seperti detak jantung, bergelombang di udara seperti genderang. Itu menghantam kami semua, dan meskipun dewi-dewi yang selama bertahun-tahun menghantui pikiran saya telah membuat saya kebal, saya bukan satu-satunya di sini. Masego dan Ranger tampak lebih jengkel daripada benar-benar terpengaruh, tetapi dua lainnya tampak linglung.
 
“Sial,” gumamku.
 
“Penjaga?” tanya Ranger.
 
“Aku pernah merasakan ini sebelumnya,” kataku. “Aku tahu siapa itu.”
 
“Siapa?” tanya Alexis dengan nada tidak percaya.
 
“Sang Hierarki,” kataku kepada mereka. “Meskipun wujudnya tidak sampai sejauh ini saat terakhir kali aku menjumpainya.”
 
Di Rochelant, aku harus mencapai plaza tempat dia berada sebelum kekuatannya seperti ini. Sekarang kami bahkan belum bisa melihatnya dan itu seperti gelombang pasang di udara. Namun, itu hal kecil dibandingkan dengan pengungkapan bahwa Anaxares sang Diplomat entah kenapa berada *di Serenity *. Bagaimana bisa? Terakhir kali kudengar, dia seharusnya sedang bergulat dengan Paduan Suara Penghakiman, dan sekeras kepala apa pun orang gila itu, aku tidak melihatnya memenangkan pertarungan itu. Dia tidak menang sejak awal, dan tidak seperti dia, para malaikat tidak bisa lelah. Bagaimana mungkin dia bisa—tidak, itu tidak penting. Tidak juga. Metode khusus itu tidak relevan dalam skema yang lebih besar. Yang penting adalah mengapa *dia *ada di sini.
 
Kami sudah terlambat untuk menganggapnya sebagai kecelakaan.
 
“Kukira dia dipenjara oleh Paduan Suara Penghakiman karena penghujatannya,” kata Pemburu Perak itu perlahan.
 
“Lebih tepatnya memenjarakan dengan,” jawab Sang Peracik, terdengar geli, “tapi kau tidak salah.”
 
“Baik sekali kau mengatakan itu,” kata Alexis dengan sinis.
 
“Ini trik yang menarik,” gumam Ranger. “Semacam memproyeksikan ranah abstrak, kalau boleh saya tebak. Akan melelahkan untuk mengatasinya di dalam tempat seperti Serenity.”
 
Aku mengabaikan mereka, menutup mata dan memaksa diriku untuk berpikir. Jawaban yang jelas ada di sana untuk pertanyaan kedua yang kutanyakan pada diriku sendiri, tetapi aku memaksa diriku untuk mempertimbangkan yang lain. Namun, saat aku menelusuri satu kemungkinan demi satu, menyingkirkan yang mustahil dan tidak mungkin, aku menemukan bahwa hanya satu yang tersisa. Sang Perantara telah melakukan ini. Dia melakukannya karena dia membutuhkan kehadiran Hierarki di sini, meskipun aku belum yakin apa itu. Pastilah Sang Penyair Pengembara, karena bukan siapa pun di pihakku yang melakukan ini dan tidak ada lagi yang bisa mengacaukan malaikat selain Yara dari Antah Berantah.
 
Apa maksud sebenarnya di sini? Jelas sekali Hierarch adalah racun bagi tempat seperti Serenity, jadi mungkin Intercessor mencoba meracuni tempat persembunyian Raja Mati jika dia kalah di Creation. Di sisi lain, dalam salah satu percakapan saya dengannya, dia cukup meyakinkan saya bahwa Raja Mati yang terjebak di Serenity berarti dia telah dikalahkan. ‘Kejahatan yang disegel dalam kotak’ bukanlah cerita yang berakhir baik bagi Kejahatan yang dimaksud dalam jangka panjang, dia tidak berbohong tentang itu. Dia mungkin berbohong dalam arti yang lebih luas, tentu saja, tetapi itu adalah lubang kelinci yang tidak layak untuk dijelajahi.
 
Jika Sang Perantara bermaksud memutus jalur mundur Raja Mati dan percaya bahwa tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melawan serangan seperti itu, maka dia bisa saja melakukannya bertahun-tahun yang lalu. Tapi dia tidak melakukannya. Itu berarti dia menginginkan sesuatu yang lain. Selain memutus jalur mundurnya, apa yang dia inginkan—oh. Oh, sial.
 
“Sebenarnya sesederhana itu, kan?” gumamku sambil menggosok pangkal hidungku.
 
Tidak ada pilihan lain selain memutus jalur mundur Raja Mati, karena itulah intinya. Dia memastikan Neshamah tahu bahwa jika dia tidak menang dalam Penciptaan, dia akan tamat. Tidak ada jalan keluar, tidak ada jalan mundur. Sang Perantara ingin kita bertarung melawan binatang yang terpojok tanpa ada yang tersisa untuk dipertaruhkan. Seseorang yang mampu melakukan *apa saja *selama itu memberinya kesempatan bertahan hidup, meskipun hanya sesaat.
 
“Catherine?” tanya Masego. “Kau bicara sendiri lagi. Apakah kita masih akan pergi ke Istana yang Menggeliat?”
 
Aku meringis. Itu gerbang terdekat, dan aku perlu mengetahui apa yang diinginkan Hierarki. Bellerophan mungkin memang orang gila yang terkadang melakukan kekerasan, tetapi dia belum tentu musuh. Kecuali jika pertarungan sengitnya dengan Seraphim telah mengubahnya terlalu banyak.
 
“Ya,” jawabku. “Siapkan pikiran kalian, keadaannya akan semakin buruk seiring kita mendekat.”
 
Setidaknya, pikirku, akhirnya aku tahu apa yang terjadi pada mayat hidup yang selama ini kami temukan. Ilmu sihir membuat para prajurit terus bertempur dalam perang yang tidak diputuskan melalui pemungutan suara, demi seorang tiran? Sang Hierarki akan menganggap itu sangat tidak dapat ditoleransi sehingga mereka akan langsung mati begitu memasuki jangkauan aspeknya.
 
Dan untuk sekali ini, aku tersenyum, muncul seseorang yang lebih menakutkan bagi Raja Mati daripada diriku.
 
Istana yang Menggeliat itu kini tinggal reruntuhan.
 
Aku bisa melihat kerangka dari apa yang seharusnya menjadi bangunan itu, sebuah kebanggaan akan kekuasaan orang yang membuatnya. Pilar-pilar melengkung dari gading menjulang seperti tulang rusuk dari rerumputan, bayangannya membelah hamparan hijau. Bentuknya menarik perhatian, menggambarkan perut seekor binatang buas besar yang berujung pada kepala yang kini menjadi ruang singgasana yang hancur. Tak satu pun batu yang tersisa utuh, seolah-olah seseorang ingin menghancurkan prinsip kerajaan itu sendiri, dan di antara reruntuhan itu seseorang telah menyalakan api. Anaxares sang Diplomat, seorang pria kurus kering dengan jubah pengemis compang-camping, memanggang sepotong daging di atas api terbuka di reruntuhan ruang singgasana Raja yang Mati. Dia menggunakan tongkat emas yang patah sebagai senjata dan duduk di bagian belakang singgasana yang hancur, mata abu-abunya yang menyala diselimuti asap.
 
Dia tampak seperti malapetaka bagi para penguasa, berpesta atas kehancuran mereka.
 
Namun, yang membuat kami ragu ketika mendekat bukanlah penampakannya, melainkan apa yang ada di sekitarnya. Istana yang Menggeliat itu tidak memiliki dinding batu, kata Ranger kepadaku. Lagipula, itu hanya bualan. Di antara tulang rusuk dan ruang singgasana dari marmer putih murni, dulunya adalah istana besar yang seluruhnya terbuat dari iblis. Ribuan dan ribuan iblis, dengan berbagai bentuk dan ukuran, masing-masing saling terkait dan selamanya menggeliat saat mereka tetap membeku di tempatnya oleh kehendak Trismegistus King yang tak tergoyahkan. Atau begitulah adanya. Sekarang Hierarki telah datang, amarah Republik yang meraung-raung menjelma menjadi manusia, dan mantra itu telah patah. Para iblis telah membentuk halaman-halaman, beberapa berkerumun di sekitar api dan yang lain berkumpul menjadi gerombolan sementara yang lain berdiri di atas mereka dan berpidato dalam bahasa gelap.
 
Setelah saya perhatikan lebih dekat, beberapa di antara mereka tampaknya berupaya menyelenggarakan pemilihan umum.
 
Yang lain mendekat kepadaku saat kami mendekat, kecuali Ranger – yang kesombongannya terletak pada ketidakpeduliannya. Ada manusia di kerumunan itu, akhirnya kulihat. Jumlah mereka sangat sedikit dibandingkan dengan para iblis sehingga aku tidak menyadarinya. Mereka duduk bersama penghuni pertama Neraka, berbicara dengan penuh semangat sambil berbagi api unggun. Tidak ada gerombolan yang meraung-raung meminta darah, tetapi aku sudah tahu alasannya: kami telah melewati hutan yang berubah menjadi tiang gantungan saat kami mendekat, manusia dan iblis berayun dari dahan-dahan. Kemarahan orang-orang telah terpuaskan, setidaknya untuk saat ini. Aku bisa merasakan nyanyian kegilaan Hierarki berubah menjadi sebuah aspek, dengungan rendah dan dalam yang merayap di pembuluh darahmu. Itu akan terbangun lagi suatu saat nanti, haus akan tali dan leher lebih banyak lagi.
 
Tak seorang pun duduk bersama Sang Hierarki atau menghalangi jalan kami saat kami mendekatinya. Kami mendapat beberapa tatapan penasaran dari para iblis, setidaknya mereka yang memiliki mata, tetapi kehadiran kami tampaknya tidak menarik bagi kerumunan itu. Kami bahkan tidak layak untuk dikagumi. Saat aku tertatih-tatih melewati marmer yang pecah, cahaya api berkedip-kedip di depanku, aku berhenti sejenak untuk melirik yang lain.
 
“Aku akan mengurusnya,” kataku.
 
Ranger dan Huntress tampak seperti ingin berdebat, tetapi aku memalingkan muka sebelum mereka sempat. Tak satu pun dari mereka berani menantangku dengan mengikutiku. Aku menyelinap melewati singgasana yang hancur, jari-jariku meraba apa yang dulunya marmer putih indah dan kini menjadi puing-puing bergerigi, lalu mencapai kehangatan api. Mata Hierarki menatapku, pria itu tampak tidak terkejut maupun tidak heran. Seandainya aku menunggu undangannya, aku pasti masih berdiri hingga Senja Terakhir, jadi aku menemukan pecahan panggung yang rusak dan duduk, tongkat bersandar di bahuku sambil menghangatkan tanganku di api. Kegilaan Hierarki menghantam pikiranku seperti gelombang pasang. Datang, pergi.
 
“Catherine Foundling,” sapa Anaxares sang Diplomat kepadaku.
 
Dia tidak menobatkanku sebagai ratu. Aku memang tidak mengharapkannya.
 
“Hierarki,” jawabku. “Senang bertemu Anda di sini.”
 
“Tirani tidak mengenal batas, karena batas-batas itu hanyalah rekayasa,” kata sang Hierarki kepadaku. “Semoga siapa pun yang mencoba menindas rakyat dimangsa lebah.”
 
“Itu akan membutuhkan banyak lebah,” kataku.
 
Kupikir, makhluk-makhluk itu punya mulut. Mungkin. Sepertinya memang itulah yang mereka miliki, meskipun aku belum pernah mempelajari makhluk-makhluk itu secara mendalam.
 
“Atau butuh banyak waktu,” Bellerophan tersenyum tipis, “dan itu datang lebih mudah daripada lebah.”
 
Aku mendengus, merasakan kehadirannya memenuhi udara. Dengan setiap tarikan napas, aku merasa seolah-olah menghirupnya, ramuan pemberontakan dan perlawanan yang memabukkan. Obor yang dilemparkan dan lolongan, bunyi rantai yang putus dan reaksi sang tiran. Ada alasan mengapa aku tidak pernah benar-benar membenci Hierarki, meskipun dia adalah kehancuran bagi hampir semua yang disentuhnya. Sebagian diriku tidak pernah yakin dia *salah *.
 
“Namun sepertinya kita tidak pernah merasa cukup,” aku mengangkat bahu.
 
Aku melirik potongan daging yang sedang dipanggangnya terlalu matang. Sepertinya daging domba.
 
“Kamu mau berbagi?” tanyaku.
 
“Apakah kau sudah menjadi seorang tiran?” jawabnya.
 
“Aku akan turun takhta sebelum akhir tahun,” kataku padanya. “Atau mati.”
 
“Kedua hasil tersebut dapat diterima,” ujar sang Hierarki mengakui.
 
Namun, saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa dia tidak menawarkan saya sepotong pun. *Republikan *, pikir saya sambil geli. Lagipula, saya masih mengenakan mahkota. Mengapa dia harus menawarkan apa pun kepada saya?
 
“Kupikir kau masih akan berdebat dengan Sang Penghakiman,” kataku sambil bercanda. “Apakah kau sudah selesai dengan para Serafim?”
 
Dia mengerutkan kening.
 
“Mereka lolos dari hukuman untuk sementara ini,” kata Hierarki itu kepada saya. “Pedagang itu ikut membantu.”
 
Mataku menyipit.
 
“Sang Penyair Pengembara,” kataku.
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Ia memiliki banyak nama, semuanya kecuali satu adalah kebohongan,” kata Sang Hierarki. “Aku tak peduli dengan topeng yang dikenakannya – yang tersisa hanyalah kebenaran, yaitu kewajiban.”
 
“Untuk menjaga agar Permainan Para Dewa terus berlanjut,” aku mengerutkan kening.
 
“Untuk menjaga hewan-hewan tetap di dalam kandang,” kata Anaxares sambil memperlihatkan giginya. “Untuk mengguncang kandang saat kita berisik, sampai kita ingat bagaimana cara berlutut.”
 
“Dia melakukan lebih dari itu akhir-akhir ini,” kataku padanya. “Ada perang di luar sana, Hierarki. Perang yang sedang dihadapi Liga, bahkan Republikmu. Aku tidak tahu apa yang dia inginkan, tapi bukan untuk kita menangkan lagi, Keter.”
 
“Hanya ada satu perang, Catherine Foundling,” jawab Bellerophan. “Cambuk dan cambukan. Segala sesuatu yang lain hanyalah kebisingan.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan, asap menjilati wajahku.
 
“Lalu dia yang mana?”
 
“Pertanyaan seorang ratu,” cemooh Anaxares sang Diplomat. “Kau pikir mereka yang memegang cambuk lebih bebas karena mereka yang memberikan penderitaan. Itulah jebakannya, Catherine Foundling. Janji bahwa kau bisa memegang cambuk alih-alih merasakannya, bahwa tidak ada keadilan tetapi kau bisa berada di pihak *yang benar *dari ketidakadilan.”
 
Mata abu-abu itu bertemu dengan mataku, tanpa berkedip.
 
“Tapi itu juga perbudakan, menghabiskan hidupmu mencambuk punggung,” kata Hierarki itu. “Hanya jenis yang berbeda, dan kau tidak bisa menghindarinya sama seperti mereka.”
 
Jari-jariku mengepal, lalu mengendur. Seperti apa rasanya, pikirku, menjadi Sang Perantara selama seratus tahun? Tidak pernah sepenuhnya berpihak pada Atas atau Bawah, selalu dikirim untuk ikut campur setiap kali Kebaikan besar atau Kejahatan besar akan lahir. Aku memaksa diriku untuk memikirkan itu, lalu mengubah seratus tahun menjadi seribu. Dua, tiga, *sepuluh *… Apa dampaknya bagi seseorang, memegang Peran itu? Ketika aku masih muda, baru saja menjadi Pengawal, aku telah bertempur di barisan pada Pertempuran Tiga Bukit. Aku menghabisi tentara bayaran Helikean hari itu seolah-olah aku adalah sabit yang menuai gandum, sampai pembunuhan itu bahkan tidak terasa seperti pembunuhan lagi. Itu hanya gerakan, anggota tubuh yang bergerak untuk menyelesaikan tugas. Jadi seperti apa rasanya, membalas dendam selama sepuluh ribu tahun?
 
Aku pikir *, semuanya akan lenyap. Tak akan ada lagi cambukan, punggung, orang, atau rasa sakit. Yang tersisa hanyalah gerakan dan kelelahan di tangan.*
 
Sambil tetap menghangatkan tangan di dekat api, aku menggigil. Keheningan panjang membentang, Bellerophan enggan memecahnya.
 
“Perang di luar sana,” kataku, “mereka bisa memanfaatkanmu. Kau masih menjadi Hierarki Kota-Kota Bebas, mereka belum mencoba merebutnya. Kau bisa pergi menemui mereka.”
 
Dan jika dia melakukannya, kehadirannya saja akan mengubah jalannya perang. Dampaknya di Alam Semesta mungkin tidak sekuat di sini, tetapi tetap saja itu akan menjadi sesuatu yang menakutkan. Tulang-tulang berjatuhan mati untuk kedua kalinya, para Bind memberontak melawan rantai. Dan para Revenant, aku hanya bisa menebak, tetapi tebakan semacam itu justru membuatku tersenyum licik.
 
“Saya tidak memilihnya,” kata Anaxares sang Diplomat.
 
“ *Mereka *memilihmu,” balasku.
 
Terpilih, bahkan. Itu adalah sesuatu yang bahkan dia sendiri wajib hormati.
 
“Aku pikir begitu,” sang Hierarki tersenyum tipis. “Bahwa aku dipaksa masuk penjara, bahwa aku dipaksa memegang cambuk meskipun aku selalu berusaha untuk tidak menggunakannya.”
 
“Tetapi?”
 
“Itu hanyalah sebuah kata,” kata Anaxares sang Diplomat dengan lembut. “Pada akhirnya, meskipun orang menyebutnya sebagai gelar dan nama, itu hanyalah sebuah kata.”
 
Emas menetes ke rerumputan, pria kurus itu mengambil tongkat kerajaan yang patah dari api dan potongan daging domba bersamanya, meniup daging panggang itu sebelum menggigitnya. Lemak yang berair mengalir di dagunya seperti anak sungai saat dia mengunyah, menelan, dan baru kemudian memberiku senyum yang kaku.
 
“Mereka boleh memanggilku Hierarki sesuka mereka,” katanya, “tetapi aku akan mewujudkannya sesuai keinginanku, dan jalan itu tidak akan membawaku kembali ke Liga Kota-Kota Bebas.”
 
Aku menjauhkan diri dari api, kehangatan di tanganku telah berubah menjadi sangat panas.
 
“Jadi, ke mana ini *akan *membawamu?” tanyaku.
 
Dia menertawakan saya.
 
“Hanya ada satu perang, Catherine Foundling,” kata Anaxares sang Diplomat. “Dan aku akan melawannya di mana pun perang itu berada. Di sini, di sana, di mana-mana.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, asap abu-abu itu memiliki warna yang sama persis dengan matanya. Seolah-olah dialah itu, atau itu adalah dia.
 
“ *Kita semua bebas, atau tidak sama sekali. Saya tidak akan mentolerir kompromi dalam hal ini *.”
 
Dan aku melihatnya, pada saat itu, apa yang akan dia menjadi. Seperti jejak api, semangat amarah dan pemberontakan yang akan mekar di tempat rantai dikencangkan hingga orang-orang tercekik. Dia akan berjalan dan abu akan mengikuti jejaknya, tetapi para tiran akan jatuh dan bahkan Paduan Suara akan gentar menghadapi kemarahan Hierarki. Seorang yang gila sampai akhir, hingga kematian yang berdarah dan tak terhindarkan menemukannya. Ada, pikirku, semacam keindahan yang mengerikan di dalamnya. Membakar diri sendiri di tiang pancang idealisme sendiri. Itu bukanlah sesuatu yang bisa kukagumi, tidak sungguh-sungguh, tetapi mungkin itu adalah sesuatu yang bisa kuhormati. Aku meraih tongkatku dan bangkit perlahan, bersandar padanya.
 
“Semoga berhasil, Hierarki,” kataku padanya, dan ternyata aku sungguh-sungguh mengatakannya.
 
Tidak ada yang menyenangkan dari kebakaran yang melanda hutan, tetapi terkadang hal itu tetap diperlukan.
 
“Semua tiran,” kata Hierarki itu kepadaku, “akan menghadapi hari pembalasan. Bahkan kau.”
 
Aku tersenyum.
 
“Tapi bukan hari ini,” kataku.
 
“Tapi tidak hari ini,” dia setuju.
 
Itulah ucapan perpisahan yang paling mendekati yang bisa saya dapatkan darinya, jadi saya membiarkannya begitu saja.
 
Meskipun Istana yang Menggeliat telah berubah menjadi pemandangan yang mengerikan, meninggalkannya ternyata sangat mudah. Gerbangnya tak dijaga, lingkaran batu yang dibiarkan begitu saja di antara pilar-pilar gading, dan kami hampir tidak mendapat tatapan aneh ketika Masego membangunkannya. Tanpa ada yang mempertanyakan hubungan kami dengan ujung lain di Alam Penciptaan, itu hanya masalah melangkah masuk.
 
Dan begitu saja, aku berdiri di Aula Orang Mati.
 
Tempat yang sama di mana Raja Mati pernah menjamu saya untuk makan dan berunding ketika kami bernegosiasi sebelum dimulainya perang kami. Tak terlihat lagi dekorasi mewah hari itu di aula besar, setiap bagiannya telah dilucuti. Itu bukan lagi ruang singgasana sekarang, melainkan berfungsi sebagai gerbang dan tidak lebih dari itu, meskipun dalam banyak hal itu adalah jantung kekuatan Raja Mati. Setelah kami semua menyeberang dan kami berlima berdiri sendirian di aula yang luas itu, Gerbang Neraka menjadi sunyi dan mata Hierophant tertuju padanya.
 
“Apakah ini akan berhasil?” tanyaku.
 
“Ayah telah membuktikan bahwa itu mungkin,” jawab Masego.
 
Kami tidak bisa menutup Gerbang Neraka. Hanya amarah malaikat yang bisa melakukannya, efek *tabula rasa *yang membatalkan perpecahan dalam Penciptaan yang merupakan Celah Besar, tetapi ada cara lain. Akua pernah membuka Celah Besar di jantung Callow, dan bukan malaikat yang memperbaiki kekacauan itu. Itu adalah Penyihir, yang telah mengalihkan gerbang dari dalam: alih-alih mengarah dari Neraka ke Penciptaan, dia telah mengubahnya sehingga malah mengarah dari Neraka ke Neraka lainnya. Ketika saya bertanya kepada Hierophant tentang cara untuk memisahkan Raja Mati dari Ketenangan, dia menawarkan solusi berdasarkan prinsip yang sama dengan karya ayahnya.
 
Kami semua menghela napas lega saat dia mulai merapal mantra, dimulai dengan kata-kata tetapi dengan cepat beralih ke rune High Arcana yang terukir. Bahkan Ranger tampak terpukau saat dia menyaksikan cara kerjanya. Begini, setahu saya, Wekesa sang Penyihir mampu melakukan hal-hal yang benar-benar luar biasa karena dia memiliki aspek yang memungkinkannya untuk menyaring Neraka untuk menemukan apa pun yang dia butuhkan. Itu adalah jenis trik yang memungkinkan seorang penyihir untuk, misalnya, menghubungkan dua Neraka dengan sihir tanpa menggunakan artefak. Masego tidak memiliki itu. Namun, yang dia miliki adalah konvergensi dari tiga hal.
 
Pertama, ia telah menghabiskan sekitar satu tahun hidupnya memerintah atas pecahan Arcadia yang terpisah dan dijadikan alam saku. Kedua, ia telah menyaksikan Sang Peziarah Abu-abu secara ajaib menjatuhkan sebuah bintang di Hainaut dengan cara yang menentang hukum Penciptaan tentang bagaimana jarak bekerja. Dan ketiga, tepat hari ini ia telah membawa kita ke Ketenangan dari tempat yang hancur di persimpangan Penciptaan, Jalan Senja yang hancur, dan Neraka. Jadi, ketika suara Masego meninggi, mengucapkan kata-kata dalam bahasa penyihir, ia membuktikan dirinya sebagai salah satu penyihir terhebat di zaman ini dengan menyatukan ketiga hal tersebut.
 
Gerbang Neraka menuju Ketenangan masih mengarah ke sana. Raja Mati sendiri telah menambahkan satu langkah pada penyeberangan dengan menghubungkannya ke beberapa gerbang keluar, dan Hierophant memodifikasi langkah itu. Alih-alih hanya kekosongan, langkah itu dibuat menjadi sebuah tempat: kekosongan yang sama yang telah kita gunakan untuk menyeberang ke Ketenangan. Yang juga merupakan kehampaan tak berujung, kecuali jika Anda telah membuat sesuatu untuk dipijak. Yang tidak mungkin dilakukan pada saat sebelum melewati gerbang dan berada di kehampaan itu. Itu adalah jalan buntu yang secara teknis bukanlah jalan buntu, sebuah tipuan jahat yang dimainkan pada salah satu karya terbesar Horor Tersembunyi.
 
Dan dari senyum puas Masego saat dia menyelesaikan suku kata terakhir mantra itu, ini hanyalah permulaan dari upayanya membalas dendam kepada Raja Mati.
 
Puncak menara itu akan menjadi tempat semuanya berakhir.
 
Kami telah kembali ke Alam Penciptaan melalui gerbang di Aula Orang Mati, yang dibangun dari ruang bawah tanah di bawah struktur yang menjulang tinggi, tetapi kami tidak akan menemukannya di ruang singgasana itu. Lagipula, kami sebenarnya tidak pergi ke Serenity untuk menyerang Neshamah: itulah gunanya mahkota dan pedang. Memimpin kelompok berlima seperti kelompokku melawan Kengerian Tersembunyi tidak akan menghasilkan apa pun kecuali mayat – yang bahkan tidak akan cukup sopan untuk diam lama. Aku telah menetapkan tujuan yang lebih praktis untuk usaha kecil kami, dan memutuskan untuk mengejar hadiah yang berbeda.
 
Seluruh menara ini, bagaimanapun juga, adalah benteng terakhir Raja Mati. Di luar sana, di pusat kota, pasukan dan para Named akan bertempur mati-matian di jalanan dan istana untuk mencapai tempat ini dan memberikan pukulan telak kepada pasukan orang mati. Hanya saja, itu tidak akan semudah itu, karena kita sebenarnya tidak akan memenangkan pertempuran untuk Keter. Aku yakin pasukan dan para Named akan mencapai menara hitam itu, tetapi pertempuran itu sendiri? Kita bahkan tidak berusaha untuk memenangkannya, sebenarnya tidak. Semua serangan kita bertujuan untuk mengumpulkan cukup banyak orang di ujung garis depan sehingga kita dapat menghancurkan Kengerian Tersembunyi dan mengakhiri perang ini. Dengan kata lain, kekalahan kita sudah pasti jika pertempuran berlangsung cukup lama. Pada akhirnya, itu hanyalah matematika sederhana.
 
Kami tidak memiliki jumlah pasukan maupun kekuatan yang cukup untuk benar-benar meraih kemenangan di Keter. Semuanya akan selalu bergantung pada Neshamah sendiri. Tentu saja, dia tahu itu, dan pasti sudah mempersiapkannya. Dari sudut pandangnya, yang perlu dia lakukan untuk menang hanyalah bertahan hidup sampai semua orang mati. Yang berarti menara hitam itu akan menjadi sarang kengerian yang tak tertembus, semacam jurang keputusasaan yang bahkan Named pun putus asa menghadapinya, tetapi itu bahkan bukan rintangan pertama untuk benar-benar sampai ke Neshamah.
 
Itu akan menjadi bangsal-bangsalnya.
 
Raja Mati tidak akan menang apa pun dengan melawan kita. Tentu, monster tua seperti dia akan menebas para Named dan manusia seperti gandum, tetapi mengapa mengambil risiko bahwa salah satu anak-anak beruntung itu memiliki satu aspek yang akan merusak harinya? Dia hanya beberapa jam lagi dari kemenangan, tetapi sejak aku mengembalikan cerita-cerita Below, itu adalah salah satu tempat paling berbahaya bagi seorang penjahat. Jadi langkah pertamanya bukanlah menjatuhkan langit di atas kepala kita atau memutar waktu sehingga kita semua mati demam saat masih bayi atau mengirimkan iblis yang menunggangi bahu iblis lain. Itu akan menjadi serangkaian perlindungan paling komprehensif yang pernah dilihat Penciptaan, diaktifkan pada kekuatan terkuatnya dan ditutup begitu rapat sehingga bahkan seekor lalat pun tidak bisa menyelinap masuk.
 
Jika ia bisa, Neshamah akan tetap berada di balik gerbang-gerbang tertutup dan penghalang magis seluas kerajaan sampai tidak ada satu jiwa pun yang tersisa di Keter. Itulah tipe penjahat Raja Mati, jika Anda menyingkirkan semua hal yang tidak perlu dan kemegahannya: pengecut paling praktis dan menakutkan dalam sejarah Calernia.
 
Sekarang, meskipun kita tidak yakin bahwa mengerahkan cukup banyak pahlawan ke wilayah-wilayah ini akan membuahkan hasil, sebenarnya itu adalah taruhan yang cukup bagus. Secerdas apa pun Neshamah, Sang Pencipta akan mendorong keadaan sehingga perjuangan untuk eksistensi Calernia tidak berakhir dengan ketukan yang semakin putus asa pada pintu yang tertutup. Namun, harganya akan *sangat mengerikan *. Nama-nama bekerja berdasarkan bobot, saya telah belajar selama bertahun-tahun, dan terkadang itu adalah pedang bermata dua. Hampir setiap Yang Bernama di benua itu bersatu dalam melawan Raja Mati, yang meskipun merupakan kisah yang kuat juga berarti bahwa menurut aturan takdir yang tak terucapkan, Raja Mati memiliki bobot yang sama dengan jumlah Yang Bernama di benua itu.
 
Mengatasi pertahanan lawan yang begitu sempurna tidak mungkin dilakukan tanpa korban jiwa yang besar, tidak peduli seberapa besar campur tangan takdir. Dan kenyataan pahitnya adalah kita tidak mampu menanggung begitu banyak kematian ketika pasti ada pertahanan yang lebih keras menunggu di dalam. Itu berarti kita membutuhkan cara lain untuk menghancurkan benteng-benteng itu, dan di situlah kelompok kecilku berperan. Kami punya jalan masuk melalui belakang, dan alih-alih menggunakannya untuk serangan sia-sia ke leher Neshamah, aku memutuskan untuk menggunakan kejutan kami untuk membiarkan *semua orang *masuk ke menara. Kami akan menghancurkan jangkar benteng-benteng itu untuk meruntuhkannya, sebaiknya dengan cara yang tidak berujung pada ledakan yang menghancurkan kami.
 
Rencana kami memang agak lebih rumit karena tak seorang pun dari kami, bahkan Ranger sekalipun, tahu di mana jangkar pelindung itu berada. Untungnya, ada solusinya: tunggu cukup lama sampai Raja Mati mengerahkan sihirnya sekuat mungkin untuk mencegah hama masuk ke rumahnya. Itu tidak akan membantu kebanyakan orang, tetapi kami bukan kebanyakan orang. Aku membawa Hierophant dan dia masih memiliki satu mata palsu yang, meskipun paling terkenal karena cahaya matahari musim panas yang masih menyinarinya, akan berguna karena artefak asalnya: sepasang kacamata yang bisa melihat sihir.
 
Kita tidak perlu tahu di mana jangkar perang Raja Mati berada karena Masego akan mengikuti aliran sihir kembali ke sana.
 
“Turun,” kata Hierophant padaku.
 
“Kita sudah berada di ruang bawah tanah,” kataku padanya. “Tidak ada apa pun di bawah sini.”
 
Dia menatap mataku lurus-lurus.
 
“Turun,” Hierophant mengulangi dengan tegas.
 
Aku menghela napas dan mengangguk setuju. Ini pasti akan menyenangkan. Tidak seperti terakhir kali aku datang ke Balai Orang Mati, ruang depannya tidak dipenuhi oleh pengawal kehormatan para Revenant, yang kemungkinan besar sedang membunuh orang di luar sana. Sekelam apa pun pikiran itu, aku tetap bersyukur bahwa kita tidak perlu bertarung di setiap langkah setelah meninggalkan ruang singgasana.
 
“Aku tidak peduli seberapa hebatnya penyihir Raja Mati itu,” kataku, “jangkar perang perlu perawatan dan penggantian. Jika jangkar itu berada di bawah kita, pasti ada cara untuk mencapainya.”
 
Bukan berarti Neshamah akan melakukan pekerjaan kasar semacam itu sendiri, jadi pasti ada akses bagi para undead dan Revenant yang akhirnya ditugaskan untuk melakukannya.
 
“Akan lebih cepat jika kita berpisah untuk melihat-lihat,” kata Ranger.
 
“Tentu saja ini cara yang lebih cepat untuk membuat setidaknya salah satu dari kita terbunuh,” aku setuju dengan ramah. “Argumen balasan: Concocter, aku tahu kau pernah melakukan penjarahan reruntuhan di Brocelian setidaknya sekali. Apakah kau punya sesuatu untuk menemukan lorong rahasia?”
 
“Aku punya,” jawabnya ragu-ragu, “tapi hanya satu botol.”
 
“Kalau begitu, Masego perlu membawa kita sedekat mungkin ke atas jangkar-jangkar itu,” kataku. “Itu kesempatan terbaik kita.”
 
Hierophant mengangguk tanpa sadar, sambil melihat menembus dinding. Dia mulai berjalan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tetapi kami tidak sampai jauh. Aku terkejut sekaligus senang karena Aula Orang Mati dan ruang depannya kosong, tetapi sepertinya ada alasan di baliknya: pintu masuk ke ruang depan disegel. Gerbang perunggu besar itu begitu kuat disihir sehingga aku bisa merasakan beratnya sihir di udara.
 
“Aku bisa mematahkan mantra yang membuat gerbang tetap tertutup,” kata Hierophant kepadaku, “tetapi mantra itu terikat pada sesuatu yang tampaknya merupakan alat pengaman alarm.”
 
“Tentu saja,” gumamku.
 
Sang Pemburu Perak berdeham, menatap Masego dengan rasa kagum dan ramah yang sama seperti yang tampaknya ditunjukkan oleh semua anak-anak di Suaka selain Indrani kepadanya.
 
“Dinding di sebelahnya,” katanya. “Apakah itu juga terhubung dengan bangsal-bangsal ini?”
 
“Tidak sepenuhnya,” jawab Hierophant setelah beberapa saat. “Itu adalah pola kisi-kisi.”
 
Aku bergumam, menyadari maksud Alexis dan menatapnya dengan setuju.
 
“Apakah ada kotak di dalam grid yang cukup besar untuk dilewati seseorang dengan merangkak?” tanyaku.
 
“Dengan sedikit kehati-hatian, ya,” Masego mengangguk. “Harus begitu agar sihir lain tidak meresap ke dalam batu tersebut.”
 
Dinding itu terbuat dari batu dan memiliki beberapa mantra pelindung lainnya, tetapi tidak ada yang akan memicu alarm jika mantra itu ditembus. Pemburu Perak menangani lapisan pertama dengan menembakkan Cahaya ke dalam kotak yang telah ditelusuri oleh Hierophant, mematahkan mantra pelindung, dan Peracik dengan hati-hati menyingkirkan batu itu sendiri dengan menggunakan asam yang setiap tetesnya tampak mengikis beberapa inci batu. Itu memang tidak terlalu bermartabat, tetapi begitu Cocky memberi kami lampu hijau, kami merayap melalui lubang seperti cacing dan mendarat tanpa basa-basi di sisi lain. Lorong itu kosong tetapi obor-obor dinyalakan di sana, yang oleh Masego diungkapkan sebagai jebakan begitu dia melihatnya.
 
“Daging hidup yang dipantulkan cahaya akan mengubah api menjadi biru dan memicu sihir lain,” katanya kepadaku.
 
Sungguh disayangkan, mengingat hampir seluruh koridor tertutup oleh cahaya mereka. *Dan begitu salah satu dari mereka berubah menjadi biru, jebakan pun aktif.*
 
“Saya bisa merebut kembali keajaiban itu, tetapi kita harus tetap bersama,” tambah Zeze.
 
Aku mengangguk dan kami dengan canggung berjalan bersama melewati koridor agar kami tetap berada di bawah cahaya satu obor saja pada satu waktu: Hierophant hanya bisa menggunakan aspeknya pada satu sumber kekuatan dalam satu waktu. Tidak ada lagi obor di kedua koridor yang bercabang dari sini, tetapi ada patroli mayat hidup. Ranger telah mendengar mereka datang, pendengarannya sangat tajam bahkan menurut standar para Named.
 
“Di kedalaman ini tidak akan ada Tulang, hanya Ikatan,” kata Hye Su. “Dan dia suka menggunakan Revenant yang lebih lemah sebagai kapten.”
 
“Jika kita menghancurkan satu saja dari mereka, dia akan langsung tahu kita ada di sini,” aku meringis. “Dia bukan tipe orang yang sombong dan menganggap bentengnya tak tertembus – dia akan aktif mencari tikus-tikus yang menyelinap melewati temboknya, bukan menyangkal keberadaan mereka.”
 
“Sebagian besar ilusi tidak berpengaruh pada orang mati,” kata Hierophant. “Mereka tidak melihat dalam pengertian konvensional.”
 
“Tapi kau bisa mengecoh petugas patroli,” desakku.
 
Dia pernah menyembunyikan kami dari pandangan para mayat hidup sebelumnya.
 
“Saya tidak bisa menjawab soal Revenant, tetapi tentu saja orang mati yang lebih rendah derajatnya,” akunya.
 
“Kalau begitu, kita coba itu,” perintahku.
 
Dan ketika semuanya pasti berjalan salah, mudah-mudahan kita punya cukup waktu untuk meruntuhkan mantra pelindung sebelum kita harus berjuang keluar. Terkadang aku berharap hikmah di balik setiap kejadian tidak selalu berlumuran darah, tapi mungkin aku sudah terlalu tua untuk mengeluh tentang hal itu setelah melakukan beberapa pembunuhan mengerikan. Kami menjelajah lebih dalam ke jantung musuh, menempel ke dinding saat patroli lewat di dekat kami menuju tempat tak terlihat yang ditunjukkan Masego kepada kami. Ternyata itu adalah ruangan terkunci dan dijaga ketat sekitar seperempat jam dari Balai Orang Mati, pintunya tersembunyi oleh ilusi yang membuatnya tampak seperti dinding itu berlanjut. Aku menggigit bibir dan mengamati bagian batu yang tampak itu.
 
“Kunci ajaib, katamu?”
 
“Terpesona,” Masego menjelaskan. “Hampir setiap bagian dari pintu dan dinding itu terhubung ke ruang alarm. Hanya ada sedikit ruang alarm sekunder sehingga kepadatannya jauh lebih tinggi daripada dinding ruang depan.”
 
“Jadi, kali ini tidak perlu merangkak,” kata Ranger, terdengar geli.
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Pintu tetaplah pintu,” kataku, “tapi bagaimana dengan lantainya?”
 
“Gunakan grid lagi,” kata Zeze padaku.
 
“Jadi kita buat terowongan,” kataku. “Lewati di bawah gerbang. Concocter, apakah kau punya cukup asam?”
 
“Tidak, tapi tidak sulit untuk membuatnya,” katanya. “Saya punya alatnya, meskipun varian ini akan mengeluarkan asap berbau tidak sedap.”
 
Para mayat hidup biasanya tidak memiliki indra penciuman, jadi itu bukan masalah besar.
 
“Kita coba,” putusku.
 
Secara keseluruhan, semuanya berjalan lancar. Kami harus memilih tempat di dekat dinding untuk mulai menerobos, karena jika tidak, patroli mungkin akan masuk ke dalam lubang meskipun diselubungi ilusi, tetapi selain momen menegangkan ketika selusin mayat hidup berjalan melewati kami dan seorang Revenant berbaju zirah berlama-lama, kami berhasil lolos tanpa masalah. Ranger masuk duluan, karena dia sukarela dan aku tidak akan terlalu menyesal jika dia mati. Aku yang ketiga, di belakang Silver Huntress, dan begitu aku selesai merangkak keluar dari terowongan sempit dengan bahu yang pegal, aku mendapati diriku berdiri di sebuah ruangan batu kosong. Cocky datang setelahku dan sekilas pandang sudah cukup untuk menandakan bahwa sekarang adalah saatnya dia bersinar.
 
Dia mengeluarkan sebotol berisi bubuk yang tampak seperti emas, lalu menumpahkannya ke udara—di mana bubuk itu melayang!—sebelum meniupnya. Menariknya, bubuk itu menyebar ke segala arah. Bubuk itu berputar-putar di ruangan seperti badai yang berkilauan sebelum mulai berkumpul di beberapa tempat. Garis-garis di udara mengikuti apa yang tampak seperti arus udara yang keluar dari lubang yang telah kami gali, yang menurutku masuk akal karena ruangan itu tertutup rapat. Garis-garis itu juga berkumpul di tanah, mengikuti jejak kaki menuju sudut kanan ruangan tetapi berhenti sebelum mencapai sudut itu sendiri. Aku menyeringai bahkan saat Masego menyeret dirinya keluar dari terowongan, sambil mengerang sepanjang waktu.
 
“Itu akan jadi pelajaran baginya karena terlalu tinggi,” pikirku dengan angkuh.
 
“Sepertinya ada mekanisme tersembunyi,” kataku. “Ranger?”
 
“Aku akan menemukannya,” jawabnya dengan keyakinan yang acuh tak acuh.
 
Sebagai penghormatan kepadanya, setelah hanya sedikit bergerak, dia pun melakukannya. Terdengar bunyi klik samar dan berminyak, dan sebuah batu di persimpangan dinding terbenam ke dalam tanah. Roda gigi berputar hingga tak terlihat, lantai batu bergerak membuka sebuah lubang menuju ke bawah dan sebuah tangga besi menuju ke dalam kegelapan.
 
“Catherine,” kata Hierophant.
 
“Tidak, kamu tidak bisa tetap di sini,” jawabku tanpa berpikir. “Alexis, turun duluan?”
 
“Tempat ini tidak cocok untuk menggunakan tombak, tapi aku punya pisau,” aku sang Pemburu Perak.
 
” *Catherine *,” ulang Masego.
 
Aku menoleh padanya dengan kesal.
 
“Apa?”
 
“Garis-garis sihir itu tidak cukup dalam untuk menjadi jangkar perang,” katanya.
 
Aku terdiam kaku. Tunggu, jika ini bukan tempat untuk jangkar pelindung lalu… Udara tiba-tiba menjadi pekat dan pintu yang mengarah keluar ruangan terasa terbakar di bagian tepinya. Engselnya, aku menyadari, menyatu dengan batu.
 
“Air,” kata Ranger. “Airnya muncul.”
 
Dan di atas kami, lubang-lubang kecil terbuka di langit-langit, udara bergeser saat apa yang kuduga sebagai gas tak terlihat mulai dilepaskan ke dalam ruangan. *Tentu saja *, pikirku getir. *Tentu saja Raja Mati sialan itu telah membuat ruang jangkar pelindung palsu khusus untuk menipu orang-orang yang bisa melihat sihir. *Dia punya waktu ribuan tahun untuk memuaskan setiap percikan paranoia yang pernah terlintas di benaknya.
 
“Kita harus segera keluar dari sini,” geramku. “Singkirkan Concocter dulu. Teriaklah jika kalian melihat mayat hidup.”
 
Dari sudut mataku, aku melihat Ranger hanya menahan napas, tampaknya tidak terpengaruh oleh gagasan untuk tidak perlu bernapas lagi, sementara Masego merapal mantra di sekitar hidungnya. Aku melakukan hal yang sama dengan Night, sang Pemburu Perak malah menarik kain dari bawah baju zirahnyanya. Aku akan menjadi yang terakhir keluar, jadi aku melihat lubang jebakan dan langsung tersengat bau busuk. *Ya Tuhan *, pikirku dengan sedikit rasa kagum. Betapa brengseknya Raja Mati itu: jebakan ini bukan hanya dirancang untuk menenggelamkan kita di ruangan tertutup jika gas beracun tidak membunuh kita terlebih dahulu, tetapi untuk menambah penghinaan, bajingan kuno itu menggunakan air limbah. Itu adalah tingkat kebrengsekan yang hampir mencapai tingkat keanggunan.
 
Ranger mengikuti Concocter masuk, Huntress berada di barisan berikutnya, dan aku berdiri di samping Masego saat dia menatap menembus dinding dengan mata dagingnya tertutup.
 
“Kurasa aku sudah menemukan jalur menuju jangkar yang sebenarnya,” gumamnya. “Kupikir itu adalah susunan penampung, tetapi tampaknya mengarah ke bawah dalam garis-garis kecil. Pasti ada reservoir di tempat lain dalam struktur susunan yang belum kulihat, tetapi…”
 
“Aku percaya padamu,” kataku jujur. “Di mana?”
 
“Dekat dengan Aula Orang Mati,” kata Masego. “Di antara percabangan koridor itulah pertama kali ditemukan.”
 
Saya mendapat firasat kuat bahwa saya baru saja diberi tahu tentang lelucon buruk yang telah ditertawakan oleh Raja yang Mati sendirian selama beberapa ribu tahun, dan itu adalah pertanda terbaik bahwa kami berada di jalur yang benar yang saya dapatkan sepanjang hari.
 
“Lalu kita berbalik arah,” kataku.
 
Tidak semudah itu. Aku merangkak keluar mendahului air limbah dan racun, tetapi yang kudapatkan adalah mayat-mayat yang dibantai berserakan di seluruh koridor. Ranger dan Huntress telah dengan mudah mengatasi patroli, tetapi kami jelas-jelas tertangkap. Seluruh situasi ini akan segera memburuk.
 
“Kabar baik,” kataku, “kami rasa kami tahu jalur sebenarnya menuju para jangkar.”
 
“Kabar buruk?” tanya Ranger.
 
Ini bukan band beranggotakan lima orang pertamanya.
 
“Lokasinya di dekat Hellgate,” kataku.
 
“Yang pasti sudah dipenuhi mayat hidup sekarang,” kata Pemburu Perak itu dengan muram.
 
“Lihatlah sisi baiknya,” kataku.
 
“Yang mana?” tanya Sang Peracik.
 
Keheningan canggung pun berlalu.
 
“Saya,” aku mengakui, “berharap salah satu dari kalian punya sesuatu.”
 
Aku melepaskan semburan Malam yang menghantam barisan kerangka seperti batu trebuchet, menghancurkan baju zirah dan membuat tulang-tulang berhamburan. Dalam sekejap mata koridor itu kembali dipenuhi, lautan mayat hidup mendorong maju. Mereka berdesakan begitu rapat sehingga mereka benar-benar saling menghalangi, tetapi terlepas dari kebodohan yang tampak itu, aku tahu betul bahwa jika mereka berhasil memperpendek jarak, kita akan berada dalam masalah besar. Itu akan seperti berdiri di depan lubang di bendungan.
 
“Zeze?” panggilku. “Katakan padaku kau sudah mendapatkan kemajuan.”
 
Aku bisa mendengar Ranger dan Huntress mengawasi koridor lain, mantan Calamity itu tampaknya cukup menikmati dirinya sendiri. Aku belum pernah melihatnya merasa terancam sejak awal perjalanan kami ke Keter, seolah-olah dia tidak pernah merasa berada dalam masalah yang tidak bisa dia atasi sendiri. Mengingat dia telah menerobos masuk ke Crown of the Dead sendirian beberapa kali, aku bahkan tidak yakin dia salah.
 
“Ini teka-teki yang membuat frustrasi,” aku Masego. “Solusinya terus berubah.”
 
Aku mengertakkan gigi dan melepaskan semburan Malam lagi, hanya untuk mendapati bahwa seorang Revenant dengan perisai menerima sebagian besar serangan itu. Dengan mata menyipit, aku membanjiri lorong dengan api hitam. Itu seharusnya memberiku sedikit waktu.
 
“Jadi, gunakan kekuatan kasar,” teriakku. “Jangan main-main.”
 
“Kami sudah mencoba, Sipir,” teriak Sang Peracik. “Itu mulai melelehkan gemboknya.”
 
Aku benar-benar mulai membenci tempat ini. Tentu saja, sebelumnya aku sudah membencinya, tetapi hanya secara prinsip umum. Sekarang, kebencian itu mulai terasa pribadi. Aku mengirimkan semburan Malam melalui kobaran api yang berkobar, menyerang musuh secara membabi buta, dan mengambil risiko mundur beberapa langkah. Masego dan Cocky menatap deretan rune yang terbakar yang muncul di batu, serangkaian rune yang perlu dipilih untuk membuka pintu tersembunyi. Apa yang kuketahui tentang Arcana Tinggi – yang jelas ini adalah Arcana Tinggi – akan memenuhi hampir satu perkamen, jika ditulis cukup kecil, jadi aku tidak mencoba memberi tahu Masego cara menjadi penyihir. Sebaliknya, aku memberitahunya cara menjadi preman, suatu bidang di mana keahlianku hampir tak tertandingi.
 
Itu adalah bakat alami, kerendahan hati memaksa saya untuk mengakuinya.
 
“Kami tidak peduli dengan gemboknya,” kataku, “kami peduli dengan pintunya. Kami akan melelehkan semuanya jika perlu. Sombong, gunakan setiap tetes asam yang tersisa. Atau yang bisa kau buat.”
 
Rasanya kita tidak akan pernah membutuhkannya lebih dari sekarang. Aku terpaksa meledakkan koridor itu lagi saat mereka sampai di sana, tetapi tak lama kemudian terdengar suara kemenangan dari Sang Peracik – dan desahan dari Masego, yang mungkin berpikir dia bisa mengalahkan kunci itu jika diberi waktu yang cukup – dan aku mundur ke arah sana, memanggil dua orang lainnya untuk melakukan hal yang sama. Yang terungkap adalah tangga yang menurun, cukup lebar hanya untuk dilewati satu orang sekaligus. Tentu saja, aku menempatkan Ranger di depan. Metode kami untuk masuk ke sana membuahkan hasil dengan cukup cepat, karena dalam beberapa saat setelah kami berlima mulai menuruni tangga, terdengar suara gesekan batu dengan batu saat pintu yang rusak di belakang kami mencoba menutup dan dinding mulai menyedot udara.
 
Itu tidak berpengaruh apa pun, karena kami akan membuat lubang di belakang kami, tetapi jika tempat ini tertutup rapat, itu akan berakibat fatal.
 
Awalnya kupikir jalan turun tidak akan lama, tapi aku salah. Setelah awalnya jalannya cukup lurus, tangga itu berubah menjadi spiral menurun. Pemburu Perak, yang menjaga barisan belakang kami, mulai melepaskan panah ke arah mayat hidup yang mengejar, yang untungnya sama terbatasnya dengan kami karena sempitnya tangga. Ketegangan akan membuatku sulit memperkirakan berapa lama kami menuruni tangga jika bukan karena karunia para Suster yang memberitahuku jarak dari fajar hingga senja dan memungkinkanku untuk memperkirakan sekitar setengah jam. Ketika kami mencapai dasar tangga di sebuah ruangan yang gelap gulita, Masego melemparkan bola cahaya ke atas, mengungkapkan bahwa kami berdiri di ruang depan.
 
Setiap permukaan ditutupi oleh ubin perunggu yang masing-masing memiliki ukiran, sihir berdenyut kental di udara. *Ya *, pikirku, *ini tempat yang tepat. *Gerbang menghalangi jalan kami menuju ruangan di baliknya, tetapi Masego tampak dalam suasana hati yang baik.
 
“Jangkar-jangkarnya ada di sisi lain,” katanya padaku. “Tidak semuanya, tapi yang paling penting.”
 
“Dan jika kita menghancurkan mereka, itu akan meruntuhkan barisan pertahanan?” desakku.
 
“Yang paling boros energi,” kata Hierophant. “Yang lain akan tetap ada. Saya akui bahwa pertahanan Trismegistus dibuat dengan mempertimbangkan redundansi secara menyeluruh.”
 
Itu harus cukup baik. Aku meninggalkan Pemburu Perak untuk menangani tangga dan menjaga agar para mayat hidup tidak mengganggu kami, membantu Masego untuk mendobrak gerbang. Waktu untuk bersikap halus telah berlalu. Meskipun perlindungan Raja Mati sangat mengesankan dan tampaknya gerbang-gerbang itu baru-baru ini diubah untuk menahan Kegelapan, gerbang-gerbang itu memiliki kelemahan: sebagian darinya bergantung pada sihir aktif, dan itu bisa dikompromikan oleh Wrest. Keringat mengucur di tengkukku saat kami selesai, tetapi setelah seperempat jam lagi berusaha, gerbang perunggu yang setengah meleleh itu roboh dan memperlihatkan ruangan yang lebih besar di baliknya.
 
Saya langsung berpikir, ini seperti melihat jantung dari sebuah benteng terbang Praes.
 
Batu dan permata digantikan oleh prasasti batu hitam berukir dengan ketinggian berbeda yang membentuk pola gaib yang rumit, tetapi pemandangan dinding batu polos yang dipenuhi glif terasa sangat familiar. Seharusnya aku tidak terkejut: sihir Trismegistan berasal dari karya orang yang karyanya ini. Ada genangan yang mungkin tampak seperti air di tengah ruangan, dengan langit-langit lengkung tinggi yang bergemuruh karena kekuatan yang mengguncang, tetapi ada kilau bercahaya yang menunjukkan bahwa itu bukanlah air.
 
“Ini murni sihir,” gumam Hierophant sambil ikut melihatnya. “Aku tidak tahu bagaimana benda ini bisa dibuat stabil secara fisik.”
 
“Baiklah, karena kita membutuhkan kebalikannya,” kataku terus terang. “Hancurkan tempat ini, Masego. Dengan cara yang tidak akan membunuh kita.”
 
“Ini akan memakan waktu,” katanya, dan terdengar hampir enggan.
 
Kupikir bagi seseorang yang sangat mencintai sihir seperti dia, ini seperti seorang pencinta kuda yang menyembelih kawanan kuda ras murni Liessen. Namun, dia mengangguk dan aku membiarkannya saja. Dia akan memanggilku jika membutuhkan bantuan Night. Sebaliknya, aku menjelajahi ruangan dengan hati-hati, waspada terhadap pertahanan tersembunyi, dan menemukan bahwa sementara Concocter tetap dekat dengan Masego, aku tidak sendirian dalam penjelajahanku. Ranger melakukan hal yang sama, mengelilingi ruangan yang berbentuk lingkaran dari arah lain. Kubah di atas kami berakhir di sumur tipis yang mengarah ke atas, tetapi bukan itu yang menarik perhatianku atau matanya. Ada tangga lain di sisi lain ruangan.
 
“Sial,” gumamku. “Ini pasti bukan pertanda baik. Ranger, ikut aku.”
 
Aku memanggil Masego bahwa kami akan turun, hanya mendapat lambaian setengah hati sebagai jawaban, lalu turun ke dalam kegelapan. Tangga ini tidak seperti tangga yang kami gunakan sebelumnya: tangga ini jauh lebih lebar, dan koridor yang dituju memiliki langit-langit yang hampir setinggi ruang utama bangsal. Ranger, yang matanya menatap langit-langit, mengerutkan kening.
 
“Ada sesuatu yang bergesekan dengan itu,” katanya. “Logam atau tulang, saya tidak bisa memastikan.”
 
Perutku terasa tegang. Langit-langit itu lebih tinggi daripada kebanyakan Gigantes. Tangga yang kami naiki melengkung dengan mulus dan mengarah ke sebuah ruangan yang berada di bawah ruangan tempat jangkar disimpan. Tidak ada gerbang yang menuju ke sana, hanya sebuah lengkungan batu yang tinggi, dan ketika kami melewati ambang pintu dengan langkah hati-hati, kami disambut oleh pemandangan lereng landai yang menurun. Seperti bukit batu gundul, ruangan itu meluncur ke bawah menuju sesuatu yang tampak seperti gua besar, yang sebagian besar isinya adalah sumur yang sama besarnya. Aku tidak bisa memastikan seberapa dalam sumur itu dari tempat kami berdiri, tetapi saat kami berdua meluncur menuruni lereng, mataku menemukan sesuatu yang lain untuk ditatap. Ada dua sosok yang duduk di setiap sisi dinding, bersila, dan keduanya mengenakan baju zirah dari ubin keramik yang dicat ungu dan perak.
 
Mereka juga sangat besar, masing-masing sebesar menara, dan melalui bagian depan helm mereka yang terbuka, saya tidak melihat daging: hanya tengkorak yang menyeringai, dengan api hijau menyala di tempat seharusnya ada mata. Tak satu pun dari mereka bereaksi terhadap kedatangan kami, masih menatap ke dalam sumur.
 
“Itu bukan Gigantes,” kataku pelan. “Ukurannya terlalu besar.”
 
Untuk pertama kalinya hari ini, aku melihat Ranger tegang.
 
“Para Titan,” gumam Hye Su. “Ini adalah mayat-mayat para Titan.”
 
Namun, kupikir mereka tidak bertarung selama ini. Kami tidak melihat tanda-tanda keberadaan mereka selama pengepungan, padahal bahkan sisa-sisa makhluk hidup seperti itu pasti memiliki kekuatan yang menakutkan. Dan, yang paling mengkhawatirkan, bahkan saat kami meninggalkan lereng dan mendekati sumur, mereka tidak bergerak sedikit pun. Mereka hanya terus menatap ke kedalaman, tanpa bergerak, dan semakin dekat kami, semakin kuat aku merasakan kekuatan gaib meresap ke dalam ruangan. Itu bukan sesuatu yang sesederhana sihir. Aku tidak yakin mata Masego akan mampu melihatnya.
 
Kami hanya berjarak selusin langkah dari tepi sumur ketika salah satu Titan yang mati bergerak. Hanya kepalanya yang berkedut, menoleh ke arahku, dan ia menyeringai mengejek.
 
“Kesalahan,” kata Raja yang Mati dalam bahasa Ashkaran.
 
Sensasi lega yang kuat menyelimutiku, para Titan yang telah mati melepaskan apa pun yang mereka tahan, dan dari kedalaman sumur terdengar tarikan napas dalam diikuti raungan yang memekakkan telinga. Itu akan membuat telingaku pecah, jika aku tidak segera meraih Night. Yang bisa kupikirkan di saat yang menegangkan itu, sebelum semua Neraka lepas dan mulai mengejarku, hanyalah percakapan yang pernah kulakukan dengan seorang pria yang kini telah meninggal. Hantu yang dimiliki bersama oleh dua orang yang hidup di lubang ini. ” *Ketika kau menyerang benteng seorang penjahat *,” kata Amadeus dari Green Stretch, ” *ada tiga hal yang harus diwaspadai: monster, cobaan, dan titik balik.”*
 
Dari kelihatannya, kita baru saja menemukan yang pertama dari tiga benda tersebut.