Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 475

Buku Bab 7 65: Monster
Telingaku berdengung, aku menyaksikan cakar-cakar tulang yang besar—masing-masing setinggi manusia—mencengkeram tepi sumur. Makhluk di dalamnya, sosok besar yang diselimuti bayangan yang tak dapat ditembus oleh seratus mataku, mulai menyeret dirinya keluar dari lubang bahkan ketika para Titan yang duduk bangkit berdiri. Di atas kepala kami, langit-langit gua mulai retak, raungan binatang itu cukup untuk menghancurkan batu.
 
Yah, pikirku, semuanya telah berubah menjadi sesuatu yang tidak menguntungkan.
 
“Hei, Ranger,” gumamku. “Kurasa kau tidak tahu benda apa itu?”
 
“Semoga aku tidak perlu, Kepala Penjara,” jawab Hye Su pelan.
 
Dalam keadaan lain, fakta bahwa makhluk undead itu terbuat dari bukan satu tetapi dua Titan akan menjadi sumber utama kekhawatiran saya, tetapi karena ini adalah Keter, fakta bahwa saya melihat mereka bergerak dari sudut mata saya hanya menimbulkan kekhawatiran yang meningkat. Kekhawatiran yang sesungguhnya ditujukan pada makhluk yang muncul dari sumur, cakarnya mencakar batu seolah-olah itu lumpur. Tulang-tulang tajam itu mengarah ke apa yang saya kira sebagai sulur-sulur, sampai saya menyadari bahwa itu adalah untaian urat yang besar. Urat-urat itu menjalin diri menjadi anggota tubuh yang panjang dan menggeliat saat raksasa itu bangkit dari lubang, memperlihatkan kepada mata saya kepala naga yang terpelintir yang mengalir menjadi untaian urat seperti surai yang menjuntai ke lehernya.
 
Matanya bagaikan gumpalan bara api yang tersembunyi di bawah urat-urat yang menggeliat, menyala dalam cahaya namun tidak menghasilkan bayangan.
 
“Rasanya seperti jawaban ya,” pikirku. “Jadi, apa yang sedang kulihat? Karena aku pernah melihat naga, dan aku bukan ahli naga, tapi aku berani menyatakan *dengan tegas *bahwa ini bukan naga.”
 
“Ini adalah salah satu drakoi, musuh kuno para Gigantes,” kata Ranger dengan muram. “Mereka bagi naga seperti kita bagi serangga.”
 
Itu kurang menjanjikan, pikirku dalam hati. Bahkan seorang maniak pemburu monster yang haus kejayaan seperti Hye Su pun tidak terdengar bersemangat untuk melawan salah satu makhluk itu, pertanda pasti bahwa mereka bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Lagipula, ini adalah wanita yang sama yang telah mencari gara-gara dengan Ratu Musim Panas di wilayahnya sendiri. Di sisi lain, meskipun Neshamah tampaknya telah memutuskan bahwa sekarang adalah saat yang tepat untuk mulai melemparkan dewa-dewa mati – dan betapa aku merindukan hari-hari di mana aku tidak perlu berurusan dengan hal itu, apalagi yang jamak – untuk menyelesaikan masalahnya, aku bisa tahu hanya dengan melihat bahwa ini adalah konstruksi nekromansi.
 
Benda itu terbuat dari tulang dan tendon, dan meskipun semacam kekuatan gaib mengalir di dalamnya seperti pembuluh darah, benda itu jelas-jelas sudah mati. Itu berarti seseorang telah membunuh benda ini sekali sebelumnya, bahwa itu bukan hal yang mustahil. Hanya *hampir *mustahil, dan itulah celah yang selama ini saya pertaruhkan hidup saya.
 
Ingatlah, aku sudah mati beberapa kali.
 
“Saatnya melakukan penarikan taktis,” putusku.
 
“Setuju,” kata Ranger.
 
Bersama-sama kami berbalik dan menyerang musuh, meskipun tentu saja itu tidak semudah itu. Drakon itu menghantam langit-langit saat naik ke ketinggian yang menurutku belum mencapai ketinggian penuhnya, retakan dari sebelumnya melebar dan batu-batu mulai berjatuhan. Namun, itu bukan masalah besar dibandingkan dengan dua Titan yang sudah mati yang bergerak lebih cepat. Kekuatan yang meraung di udara adalah sihir, tetapi tidak seperti yang pernah kurasakan sebelumnya. Jika mantra lain terasa seperti mencuri kendali dari Penciptaan, memaksakan kehendak padanya, ini… Rasanya seperti duri, tajam, seperti menyakiti semua orang di sekitarnya hanya dengan keberadaannya. Apa pun itu, ia menancap ke lereng batu yang kami daki dan mencengkeramnya sepenuhnya. Sesaat kemudian batu itu berubah menjadi cairan, Ranger mengumpat sambil melompat dan aku menarik Night.
 
Aku menjalin sulur-sulur di sekelilingku dan mengaitkannya ke langit-langit, terpaksa memperparah retakan dan menjadi sangat rentan karena aku memastikan diriku tidak akan tersapu oleh gelombang yang telah berubah menjadi batu itu. Ranger melakukannya dengan cara lain. Dia memegang pedang, dan dengan susah payah dia menebas cairan itu. Angin berhembus kencang saat kekuatan tebasan itu membuka jalan melalui batu cair dan dia mendarat di tanah kering. Dengan enggan merasa kagum, aku butuh setengah detak jantung untuk menghargai betapa cepatnya dia berhasil melakukan itu sebelum perhatianku kembali ke belakang kami. Di mana drakon itu setengah keluar dari sumur dan memenuhi gua dengan bentuknya yang besar dan menggeliat, tetapi juga sesuatu… yang lebih halus. Udara di dalam gua terasa berbeda sekarang.
 
Tercemar entah bagaimana.
 
Titan kedua baru saja menyelesaikan mantranya, sebuah bola cahaya matahari yang membara terbentuk di depannya, dan aku bahkan tidak akan mencoba melindunginya – aku tidak yakin apa sebenarnya itu, tetapi ada cukup kekuatan yang terpancar darinya sehingga udara pun melengkung. Dan karena langit-langit sialan itu toh akan runtuh… aku mengerahkan kemauanku, sulur-sulur Malam yang tertancap di batu di atasku menyebar seperti akar sebelum aku meraih tali yang menahanku dengan tanganku dan *menariknya *. Langit-langit runtuh di belakangku, berton-ton batu berjatuhan seperti hujan saat Ranger kembali menerobos arus.
 
Aku mendarat dengan erangan kesakitan akibat nyeri di kakiku yang cedera, membersihkan cairan seperti batu dari ujung jubahku sebelum mengikuti Ranger berlari keluar ruangan.
 
Aku tidak menoleh ke belakang, tetapi aku masih merasakan angin mendesis menerpa punggungku dan suara ratapan mengerikan saat batu menguap, menepis harapan bahwa ini bahkan hanya melukai salah satu monster. Keluar dari gua hidup-hidup haruslah cukup. Ranger naik tangga lebih dulu, langkahnya cepat tanpa terlihat terburu-buru, dan aku hanya beberapa langkah di belakangnya. Aku memberanikan diri melirik ke belakang saat berbelok di sudut dan merasakan gelombang ketakutan ketika melihat drakon itu menggali melalui langit-langit yang rusak. Langsung menuju ke ruangan dengan jangkar pelindung. Sial. Itu semakin menjadi alasan untuk bergegas, tetapi momen berlama-lama itu telah merugikanku.
 
Dinding tempat aku bersembunyi di baliknya dirobek oleh tangan tak terlihat, kekuatan para Titan yang telah mati meraung di telingaku, dan aku menjatuhkan diri ke tanah sedikit terlalu lambat – tiga sinar matahari melesat keluar seperti tombak yang membakar, dan yang ketiga mengenai bahuku. Sinar itu menembus Jubah Kesengsaraan tempat begitu banyak sihir gagal, melelehkan sebagian pelindung bahuku menjadi terak yang tak berharga. Aku mengumpat dan menarik Night untuk mendinginkan logam cair itu sebelum mengenai dagingku, merangkak menjauh bahkan ketika dinding yang telah dirobek itu terlempar kembali berkeping-keping. Tepat ke arahku. Aku menarik Night bahkan ketika sebuah suara kecil di benakku mengingatkan bahwa diam adalah kematian, bahwa sinar cahaya berikutnya akan membunuhku, tetapi apa lagi yang bisa kulakukan? Batu-batu itu akan membunuhku juga. Hanya sebuah tangan yang meraih kerahku dan Ranger menyeretku berdiri, tepat pada waktunya bagiku untuk melemparkan selubung kegelapan ke atas kami saat kami berlari. Gelombang sinar matahari yang terik menghanguskan tempat kami berdiri sesaat sebelumnya, tetapi kami berhasil keluar tepat waktu.
 
Kami bergegas menaiki tangga, kembali ke ruang perawatan, dan aku menenangkan napasku meskipun merasakan lantai bergetar di bawah kaki kami. Retakan menyebar di mana-mana, ubin-ubin ajaib pecah seperti lumpur yang dibiarkan terlalu lama di bawah sinar matahari. Semburan sihir keluar setiap kali pecah, memenuhi udara dengan kekuatan tanpa tujuan.
 
“Terima kasih,” ucapku.
 
“Mungkin aku masih membutuhkanmu,” jawab Ranger terus terang.
 
Baiklah, aku mengakui. Sang Peracik telah meninggalkan lantai dan menuju ke dasar tangga, dan Sang Pemburu masih berjuang menaiki tangga itu, dari suaranya. Masego masih berada di antara taman prasasti, meskipun sekarang dia berlutut di tepi kolam sihir murni di tengah-tengah semuanya.
 
“Hierophant, hentikan!” teriakku. “Kita harus *pergi *.”
 
“Hampir sampai,” jawab Masego lemah, mata kanannya terpejam.
 
Aku bergegas melintasi lantai yang retak, merasakan cakar-cakar besar menggoresnya dari bawah.
 
“Berapa lama?” tanyaku.
 
“Apakah kau khawatir,” kata Hierophant, “apakah kau ada hubungannya dengan dewa yang setengah mati di bawah kaki kita?”
 
Rahangku mengencang.
 
“ *Setengah *mati?” ulangku.
 
“Tubuh itu adalah konstruksi nekromantik,” kata Hierophant, “tetapi entitas itu sendiri bukanlah demikian. Tampaknya itu adalah sebagian dari keilahian yang terkandung dalam tubuh mayat hidup.”
 
Jadi begitulah caranya. Sekuat apa pun Raja Mati itu, Pembuat Teka-Teki telah menjelaskan dengan cukup gamblang bahwa pada puncak kekuatannya, para Titan bisa dengan mudah mengalahkannya dan teman-temannya konon hanya dihajar oleh para drakoi. Merampok kuburan para Titan dan membangkitkan tulang-tulang mereka, itu bisa saya terima, tetapi mengendalikan sisa-sisa naga tua lebih sulit untuk dipercaya. Hanya saja, dari yang terdengar, dia tidak melakukan itu. Dia telah menuangkan darah dewa ke dalam mayat yang telah dia pastikan dapat dikendalikan dan masih merasa monster yang dihasilkan cukup sulit dikendalikan, padahal monster itu telah disegel di dalam sumur di bawah Keter.
 
“Itu adalah drakon,” kataku padanya.
 
Mata Masego terbuka lebar. Dia menatapku sejenak.
 
“Aku akan bergegas,” akunya, seolah-olah sedang melakukan kebaikan besar padaku.
 
“Kuharap kau akan melakukannya, karena ada Titan yang mati tidak jauh di belakang kita,” gumamku.
 
Aku meninggalkan Ranger untuk mengawasi tangga di belakang kami, dan malah pergi ke tangga yang akan membawa kami kembali ke atas. Aku menyuruh Cocky untuk berlari dan memberi tahu Pemburu Perak agar mulai membersihkan jalan keluar, karena kami harus segera keluar dari sini. Aku masih menyimpan pisau di lengan bajuku, pisau yang mungkin akan melukaiku, tapi aku lebih suka menyimpannya sedikit lebih lama. Jika kita bisa membuat drakon mengamuk di sekitar menara setelah mantra pelindung hilang, itu akan menarik perhatian para Named seperti lalat. Saat aku kembali, Ranger sudah mengeluarkan busurnya dan memasang anak panah, matanya tertuju pada ambang tangga, dan Masego masih berlutut di samping sebuah prasasti.
 
“Hierophant?”
 
Dia tidak menjawab, bahkan selama beberapa saat. Kemudian dia melepaskan tangannya dari prasasti dan berdiri, tersenyum. Aku sudah bisa merasakan mantra pelindung memudar di kejauhan. Nama-nama yang terasa seperti dunia yang jauh kini berada di ujung jariku. Aku berpikir dengan getir, ternyata jumlah mereka yang tersisa lebih sedikit dari yang kukira. Raja Mati sedang melakukan pembantaian. Zeze berdeham.
 
“Saya percaya bahwa-”
 
Ranger melepaskan anak panah, tetapi aku bahkan tidak sempat melihat apa yang terjadi karena lantainya *retak *. Sebuah mulut menganga yang menggeliat merobek batu dan mengatupkan taringnya di sekitar prasasti dan kolam sihir.
 
“Lari,” desisku.
 
Tidak ada yang membantah. Lantai yang runtuh itu seharusnya menahan para Titan, tetapi malah terbentuk jalan dari batu yang jatuh saat kami berlari menuju tangga – Cocky, menunjukkan kebijaksanaannya, sudah pergi – dan kedua raksasa itu mulai menyeberang dengan tenang sementara drakon terus melahap ruangan. ” *Ia makan terlalu banyak *,” pikirku. Bahkan prasasti yang belum dimakan pun lenyap di antara rahang besarnya. Apakah kendali Raja Mati benar-benar begitu longgar atau ada alasan lain untuk ini? Ranger masuk lebih dulu, lebih tinggi dariku dan dalam kondisi lebih baik daripada Hierophant, dan usahaku untuk memperlambat musuh dengan melemparkan tombak api hitam ke arah para Titan gagal total.
 
Sinar matahari berkobar di tangan Titan dan tiba-tiba api malam itu *lenyap begitu saja *.
 
“Yang satu itu,” pikirku getir, “sama sekali bukan lawan yang cocok untukku. Aku harus menyerahkannya kepada orang lain.” Kami bergegas menaiki tangga sempit yang berhimpitan meskipun tangga itu hancur di belakang kami – para Titan membuka jalan bagi diri mereka sendiri – dan aku mendapati bahwa Pemburu Perak telah menyelesaikan tugas yang kuberikan padanya: dia sudah berada di pintu masuk, menahan gerombolan yang tak kenal lelah dengan tombak pendek yang diselimuti Cahaya. Di belakang kami, batu-batu hancur seperti kaca, tetapi kami akan sampai tepat waktu. Monster-monster Raja Mati berukuran besar dan perlindungan yang sama yang dibangunnya untuk mencegah orang masuk kini berfungsi untuk menahan kekejiannya di dalam.
 
“Hierophant,” kataku, “bisakah kau membantu dengan orang mati?”
 
“Saya bisa-”
 
Masego terus berbicara, tetapi aku tidak mendengar kata-katanya. Darahku membeku, karena pertanda kesialan telah menampakkan diri: seseorang sedang menyetel kecapi. Aku tidak melihatnya, tidak yakin apakah aku mendengarnya melalui telingaku, tetapi aku mengenali suara-suara itu. Jari-jari yang mabuk menyetel kecapi Sang Perantara dengan ketangkasan yang mengejutkan, memetiknya sampai setiap senar tepat.
 
“-rine, Catherine,” Hierophant memanggil, terdengar kesal. “Apakah kau mendengarkan?”
 
“Apakah kamu bisa mendengarnya?” tanyaku.
 
Mataku beralih ke Ranger ketika aku tidak melihat tanda-tanda pemahaman di wajah Masego, dan dia perlahan mengangguk.
 
“Musik,” kata Hye Su. “Samar-samar, tapi aku mendengarnya.”
 
Pingsan? Tidak, itu masuk akal. Ranger adalah seorang Named yang tua dan kuat, di samping bakat-bakat eksotis lainnya yang datang karena memiliki darah elf, tetapi akulah yang secara efektif mencabut dua bagian dari aspek Bard dan kemudian memakannya. Aku akan bisa mendengarnya lebih baik daripada siapa pun yang masih hidup.
 
“Sang Perantara mulai tertarik,” kataku, “dan itu tidak pernah baik. Ayo kita pergi dari sini secepatnya.”
 
Kami melesat keluar dari tangga seperti angin puting beliung, Masego menjatuhkan lima puluh mayat hidup dengan mantra yang mengejar orang yang menghidupkan mereka sementara Ranger dan Pemburu Perak menyerbu ke celah tersebut. Kami menyusuri koridor kanan, berlawanan dengan yang kami lewati terakhir kali, karena itu adalah jalan keluar dari ruang bawah tanah. Barisan mayat hidup sangat tebal dan bala bantuan berdatangan seperti banjir, tetapi momentum berada di pihak kami. Aku melepaskan semburan api hitam untuk menjauhkan musuh dari belakang kami, kadang-kadang, tetapi sebenarnya pikiranku hampir tidak fokus pada pertempuran. Aku meninggalkan Mata Malam untuk memeriksa kemajuan para Titan dan drakon, tetapi tidak ada yang keluar dari tangga, yang kusadari dengan meringis bahwa itu masuk akal.
 
Alih-alih para raksasa dan naga mengerikan itu menghancurkan koridor-koridor yang terlalu sempit ini untuk mengejar kami, mereka mungkin akan terus menuju ke atas untuk menangkap kami di salah satu ruangan besar di atas. Aku mencoba mengingat sebanyak mungkin tata letak ruangan ini dari saat aku datang untuk bernegosiasi, karena aku sempat melihat sedikit menara itu, tetapi aku sepertinya tidak bisa berkonsentrasi. Terutama ketika kegiatan menyetel alat musik berubah menjadi memetik senar, dan kemudian menjadi awal dari sebuah lagu yang lambat dan sedih. Sang Bard biasanya berpura-pura menjadi musisi yang buruk, karena dia suka bertingkah konyol, tetapi dia tidak melakukannya malam itu di Ater dan sepertinya dia juga tidak akan melakukannya hari ini.
 
Pikiranku tidak terfokus pada pertarungan, tetapi itu hampir tidak penting: Raja Mati hampir tidak melemparkan apa pun yang layak diperhatikan ke arah kami. Sekumpulan mayat hidup yang lebih lemah dan beberapa Revenant hampir tidak layak diperhatikan. Dengan Ranger sebagai garda depan kami, itu sama saja dengan melempar gandum ke sabit. Kami menerobos koridor, hanya meninggalkan mayat-mayat yang hancur di belakang kami saat kami bergegas keluar dari ruang bawah tanah. Aku samar-samar mengingat jalan dari terakhir kali, yang cukup membantu kami saat kami berjuang menuju dasar tangga yang lebar. Saat Huntress memenggal kepala Bind terakhir di sana, aku melirik ke belakang ke arah gelombang mayat hidup yang surut di belakang kami. Aku melemparkan beberapa gumpalan api hitam untuk memastikan kami tidak akan diikuti, tetapi sebenarnya mereka tampaknya tidak ingin diikuti.
 
“Ini bukan pertanda baik,” akuiku pada diri sendiri saat kami mendaki.
 
Terakhir kali aku ke sini, kupikir tempat ini indah. Aula itu berbentuk kubah dengan lengkungan-lengkungan, batu abu-abu menjulang untuk menopang galeri di atasnya, namun bagian yang paling mencolok adalah langit-langitnya. Langit-langit itu melengkung, ditopang oleh balok-balok batu yang elegan, tetapi semua yang ada di antaranya terbuat dari kaca berwarna. Potongan-potongan kaca itu berkilauan terkena cahaya matahari yang sebenarnya tidak ada, melukiskan hamparan warna di lantai keramik abu-abu. Kami berlima terhuyung-huyung keluar dari aula samping sambil terengah-engah, semuanya lecet tetapi tidak ada yang terluka, tetapi tidak akan ada kelegaan: seperti yang kuprediksi, musuh telah tiba mendahului kami. Lantai aula telah terkoyak, ubin-ubin yang hancur beterbangan ke mana-mana seperti bulu yang jatuh, dan dari kedalaman sana muncullah drakon.
 
Ia menunggu kami, bersarang di antara pecahan batu. Sekumpulan sulur berotot tumbuh dari punggungnya, terlipat di atas tulang punggung seperti sayap, dan ekornya yang tebal dan panjang melengkung di dekat patung penakluk kuno yang hancur. Mata seperti arang itu tidak menoleh ke arah kami, tetapi perhatian makhluk itu terasa seperti beban di pundak kami – Sang Peracik terhuyung dan akan jatuh berlutut jika Alexis tidak menahan lengannya. Mataku menyipit saat aku mengamati bentuknya. Rasanya lebih besar dari sebelumnya, pikirku. Dan lebih… jelas. Seolah-olah ia telah tumbuh. Lebih dari itu, kekuatan halus yang sama yang kurasakan mencemari udara di bawah telah kembali.
 
Rasanya lembap, seperti menempel di kulit dengan cara yang paling menjijikkan. Seperti setetes air yang mengalir di tulang punggung, hanya saja jauh di lubuk hati kau tahu itu adalah serangga. Drakon itu sedang melakukan sesuatu pada lingkungannya, pikirku. Bahkan tidak perlu bersusah payah: keberadaannya saja sudah cukup. Dan meskipun aku belum bisa memastikan apa yang sedang dilakukannya, aku ragu itu akan menjadi sesuatu yang akan kita nikmati. Aku memutar leherku, bersandar pada tongkatku, dan menghembuskan napas.
 
“Baiklah,” kataku, “sepertinya kita akan bertarung juga. Hierophant?”
 
“Catherine?”
 
“Cast,” kataku. “Kami akan membelimu selama kami mampu.”
 
Dia membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi sayangnya tampaknya hanya sampai di situ saja kelonggaran yang diberikan oleh makhluk mengerikan kuno itu. Makhluk itu mulai berdiri, tubuhnya bergerak-gerak dan menumbuhkan anggota tubuh kecil yang setengah cacat. Sebagian besar anggota tubuh itu ditelan kembali ke dalam tubuhnya, tetapi tidak semuanya.
 
“Minggir,” desisku, Ranger menghunus pedangnya saat aku melakukannya.
 
Sang Peracik tetap bersama Masego, karena dalam pertarungan seperti ini dia hampir tidak berguna, tetapi kami yang lain berpencar. Pemburu Perak melesat menuju tangga yang mengarah ke galeri, tempat yang bagus untuk menembak, dan Ranger dengan tenang melangkah ke halaman terbuka aula. Adapun aku, aku menghembuskan napas dan menarik napas dalam-dalam ke arah Malam. Sve Noc menjawab dengan tangan yang tak kenal lelah, kesejukan mengalir deras di pembuluh darahku dan meluap. Itu mengalir deras di tubuhku, menenun bayangan melalui Jubah Kesengsaraan saat aku menarik tudungnya ke bawah. Aku menghembuskan kabut, jari-jariku menggenggam tongkatku dari kayu yew mati, dan membiarkan bayangan menyelimutiku sepenuhnya.
 
Menghunus pedangku, aku melangkah masuk ke dalam pertarungan.
 
Sang Ranger, pemburu dewa dan monster, adalah yang pertama menyerang. Dia bergerak seperti hantu di lantai yang rusak, tidak mengganggu setitik debu pun, tetapi drakon itu menyerang secepat kilat. Ia memukulnya, dan ketika Ranger melompat di atas serangan itu, drakon itu menerjang ke depan untuk menelannya bulat-bulat – hanya agar Ranger yang memotong kepalanya, menerobos sulur-sulur urat seperti angin kencang. Tidak ada tulang atau otak di dalamnya, aku menyadari saat serangan Ranger tidak mengungkapkan apa pun. Tidak ada kepala untuk diambil, dan drakon itu tampak acuh tak acuh terhadap pukulan yang akan membunuh sebagian besar makhluk ciptaan. Ia bahkan tidak berhenti dalam serangannya, sayapnya mengepak saat ia mencoba menjatuhkan Ranger.
 
Terlalu lambat, karena aku menjalin sulur bayangan untuk menyeretnya keluar dari jalan dan Pemburu Perak melepaskan panah Cahaya dari galeri atas yang membakar setengah bagian dahan. Setelah menjatuhkan Ranger ketika dia berada dua lusin kaki di atas tanah – dia mendarat dengan posisi jongkok yang mulus – aku mulai menyerang. Menguji pertahanannya, aku melemparkan beberapa bola api hitam ke sisinya. Setengahnya tertiup oleh sayap saat drakon itu berbalik ke arahku, tetapi beberapa mendarat dan aku mengerutkan kening saat melihat hasilnya melalui mata Malam. Api hitam itu ‘membakar’ tanpa benar-benar menghabiskan apa pun, dan segera padam tanpa melakukan banyak hal.
 
Sensasi lembap yang menjijikkan itu semakin kuat, menekan saya dari segala sisi.
 
Apakah ia menjadi lebih kuat melawan kekuatan yang telah menyerangnya? Aku tidak bisa memastikan hanya dari ini dan tidak punya waktu untuk mencoba lagi: aku telah menarik perhatian makhluk itu. Ia bergerak secepat angin, melintasi lantai dalam sekejap dan mengabaikan penggunaan cakar untuk mulutnya yang menganga. Gigi terbentuk dari tulang saat kekosongan yang menggeliat itu terbuka, menjulang di atasku, dan aku melepaskan Malam yang telah kukumpulkan di sekelilingku. Tiga Catherine Foundling lainnya berlari ke arah yang berbeda saat aku mundur di bawah lindungan kerudung, tetapi makhluk mengerikan itu mengabaikan ilusi tersebut. *Sial *, pikirku dengan fasih sambil meraih pedangku.
 
Sebaliknya, sisi kepala drakon itu terbelah oleh tebasan pedang, Ranger menyerang dari samping bahkan ketika Huntress melepaskan panah Cahaya ke kepala dari sisi lain. Mereka tidak hanya menyerang untuk menyelamatkan nyawaku, meskipun – dari sudut pandang itu aku bisa melihat bahwa Alexis telah menempatkan panahnya setelah Ranger menyerang dalam upaya untuk membakar sebagian kepala drakon. Aku mundur ke balik pilar saat kepala yang menggeliat dan berongga itu mundur, rahangnya menganga tanpa arah, dan melihat bahwa segenggam sulur urat yang terpotong telah jatuh ke batu. Seperti dua orang lainnya, aku terus mengawasi drakon itu sambil bergerak, meringis ketika melihat bahwa kepalanya kembali penuh dalam beberapa saat.
 
Maka, tidak akan ada lagi upaya untuk menghancurkan monster itu sedikit demi sedikit. Kembali ke kekerasan biasa. Bersembunyi di bawah naungan pilar, aku mulai merangkai kutukan, bertanya-tanya apakah itu mungkin lebih efektif daripada penghancuran total, ketika aku melihat seseorang berlari keluar ke halaman terbuka. Sang Peracik, aku menyadari saat aku mengumpat dan melepaskan kutukanku lebih awal. Cambuk Malam mengenai sisi drakon, dan yang mengejutkan, itu melakukan persis seperti yang kuinginkan: sulur-sulur yang menggeliat menjadi diam, terkunci di tempatnya. *Sang Raja Mati *, aku menyadari bahkan saat Pemburu Perak menghujani anggota tubuh drakon dengan panah agar tidak membuat Cocky berhamburan di tanah. *Karya Sang Raja Mati adalah titik lemahnya.*
 
Serpihan kekuatan ilahi yang memberi kesadaran pada monster ini bukanlah sesuatu yang bisa kuhilangkan tanpa persiapan, tetapi serpihan itu terperangkap dalam wadah yang dibuat Neshamah untuknya. Dan *itu *bisa kupengaruhi. Sang Peracik berlari kembali ke tempat berlindung, meskipun tidak sebelum aku melihat apa yang telah dilakukannya: dia telah memotong sepotong urat dan memasukkannya ke dalam botol. Huh. Entah itu akan berguna atau tidak, Sang Pemburu telah menarik perhatian drakoi dengan serangan terakhirnya: ia meraung, membuatku meringis saat panel-panel kaca berwarna pecah di atas kami. Namun, pecahan-pecahan berwarna itu tidak hanya jatuh begitu saja. Seolah digerakkan oleh tangan yang tak terlihat, mereka berkumpul membentuk lingkaran simbol yang melayang.
 
Aku menyaksikan dengan mulut ternganga, saat para penjaga yang telah dibunuh Hierophant di bawah sana hidup kembali di sekitar drakon itu.
 
Jadi, itulah sebabnya ia memakan begitu banyak jangkar pelindung, aku menyadari. Ia tidak hanya menjadi lebih kuat melawan hal-hal yang menyerangnya, tetapi juga menjadi kuat dari apa yang *dimakannya *. Yang mana, jika aku mengerti dengan benar, adalah perasaan lembap menjijikkan yang masih menekan erat di sekitar Malam yang menyelimutiku, apa pun yang ada di sekitarnya cukup lama. Semakin lama kita melawan drakon itu, semakin sulit bagi kita untuk melukainya. Jika diberi waktu yang cukup lama, bahkan kekuatan Malam yang terkuat pun hampir tidak akan meninggalkan goresan. Itu adalah hal yang absurd untuk dipikirkan, sesuatu seperti itu. Menjadi tak terlihat, jika digunakan oleh jiwa yang cukup cerdas sekalipun. *Itulah mengapa Raja Mati hanya menggunakan sebagian kecil dirimu, yang dipenjara dalam tubuh yang dikendalikannya. *Neshamah akan membuatnya cukup bodoh sehingga tidak dapat melepaskan diri dari ikatannya, dan bahkan jika berhasil pun, itu adalah mimpi buruk yang mengerikan untuk dihadapi.
 
“Kita tidak bisa mengalahkan makhluk ini,” aku mengakui pada diriku sendiri. “Tidak sekarang, tidak dengan alat yang ada. Dan terus melawan dengan keras kepala akan membuatnya lebih sulit untuk dikalahkan ketika kita *memiliki *orang-orang yang tepat di sana. *” “Kita harus mundur begitu Masego melancarkan mantranya *,” pikirku, sambil melirik Hierophant. Dia masih bergumam, satu mata tertutup dan yang lainnya menyala. Sang Peracik berada di dekatnya, bersembunyi di balik pilar sambil menggeledah tasnya mencari sesuatu dan menatap potongan drakon yang telah diambilnya. “Tidak ada yang tahu kapan dia akan selesai merapal mantra,” pikirku, “tapi pasti segera. Lebih baik aku bersiap untuk itu.”
 
Saat drakon itu mulai dengan sistematis menghancurkan galeri atas, merobeknya dengan kemalasan kejam seekor kucing, aku melangkah keluar ke tempat terbuka dan mengarahkan tongkatku ke makhluk mengerikan itu.
 
“Kita akan mundur,” seruku, “begitu mantra selesai.”
 
Saat itulah semuanya menjadi kacau. Apakah ia cukup cerdas untuk memahami kata-kata? Kupikir tidak, tetapi seketika itu juga drakon tersebut berhenti mencoba mengejar Huntress dan malah berbalik ke arah Masego yang masih berdiri. Aku mengumpat dan membentuk sepasang kutukan sebelum melemparkannya ke makhluk itu. Yang pertama hasilnya campur aduk, sulur-sulur berotot yang seharusnya kuikat malah menyatu dan terbentuk kembali, tetapi yang kedua benar-benar gagal: anggota tubuh yang seharusnya kubekukan hampir tidak melambat. Ia beradaptasi dengan trik-trik Malam. Aku langsung berlari bahkan saat drakon itu melata ke arah Hierophant.
 
“Lindungi!” teriakku. “ *Lindungi *dia, Dewa-Dewa Kejam!”
 
Sang Pemburu melompat dari tepi galeri, tombaknya menyala seperti bintang jatuh saat dia menebas sayap drakon, tetapi sebuah kaki muncul dari sisi makhluk mengerikan itu dan mengenai perutnya. Terdengar suara logam remuk dan dia terlempar. Aku mengumpat lagi, menggunakan Namaku untuk mempercepat langkahku. Kakiku berdenyut-denyut tetapi aku mengertakkan gigi dan membiarkan rasa sakit itu berlalu, sampai di sana hampir bersamaan dengan Ranger. Sang Peracik muncul untuk melemparkan sebotol cairan yang berubah menjadi api saat mengenai sasaran, tetapi drakon itu hampir tidak menyadarinya, menghancurkan pilar tempat dia bersembunyi dan mematahkan lengannya. Serta mengungkapkan Masego.
 
Aku berdiri di antara kematian dan Hierophant, berteriak sambil memanggil Malam dengan pedangku terangkat, dan pedang Ranger menebas leher binatang itu – meskipun lehernya terbentuk kembali setelah tebasan. Aku melepaskan semburan api hitam ke wajah drakon itu, mengincar mata merahnya yang terpendam, dan meskipun aku membakar sulur-sulur itu, aku bisa merasakan perlawanannya semakin kuat hingga tiba-tiba sihir mekar di belakangku. Melalui Malam, aku melihat mata Hierophant terbuka dan bibirnya mengucapkan satu kata.
 
“Membusuk.”
 
Drakon itu gemetar, mulutnya terbuka, dan mulai *menjerit *. Daging mati yang membentuknya mulai membusuk dan hancur berkeping-keping, dan meskipun makhluk mengerikan itu menumbuhkannya kembali, ia menggeliat kesakitan karena pembusukan itu menolak untuk meninggalkan tubuhnya. Masego terkulai, setengah berlutut, dan aku menyarungkan pedangku untuk menopangnya. Drakon itu teralihkan perhatiannya untuk sementara, jadi kami perlu mengeluarkan para Hells dari sini. Tapi kami tidak bisa, tidak dengan cepat. Sang Peracik berusaha bangun, memegangi tulang-tulangnya yang patah, dan Sang Pemburu masih berada di sisi lain aula. Ada retakan di pilar tempat dia jatuh dan dia tergeletak di bawah, entah mati atau pingsan. Aku butuh Ranger untuk—
 
Aku mendapati Hye Su sudah menatapku, wajahnya tanpa ekspresi, dan perutku terasa tegang. Dia telah melihat hal yang sama seperti yang kulihat, dan sampai pada kesimpulan yang sama. Hanya saja dia bukan aku, jadi keputusan yang diambilnya berbeda.
 
“Ini adalah pertempuran yang kalah,” kata Ranger sambil menggelengkan kepalanya. “Bertahanlah jika kau bisa: aku masih berhutang budi.”
 
Dan tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia membalikkan badannya membelakangi kami. Dia akan pergi, untuk keluar selagi mantra itu masih berlaku. Aku harus menahan keinginan untuk membakarnya hidup-hidup saat dia hendak pergi – itu tidak akan membantu – dan mengangkat Masego sambil melihat bagaimana pembusukan melambat di tubuh makhluk mengerikan itu. Ia mulai terbiasa dengan mantra itu, waktu kita tidak banyak lagi.
 
“Panggil Sang Peracik,” perintahku pada Hierophant. “Aku akan menjemput Sang Pemburu.”
 
Hanya drakon itu yang meraung lagi, dan saat aku menutup telinga, bagian-bagian tubuhnya yang membusuk terlepas ke tanah. Mata merah menyala menatap kami dan perutku terasa mual saat aku meraih Night. Aku tidak akan bisa menyelamatkan semua orang. Serangan itu datang dan aku—
 
“Itu *terlalu *banyak tentakel daripada yang seharusnya membuat siapa pun merasa nyaman.”
 
Dan aku merasakan bahuku mengendur saat dahan yang seharusnya menyapu kami bertiga malah terbelah menjadi dua, Indrani meluncur di sepanjang dahan itu dan mendarat di kakinya. Dia mundur beberapa langkah, tampak hampir mabuk, lalu meludah ke samping saat drakon itu menyatukan dirinya kembali.
 
“Kamu terlambat,” kataku.
 
Indrani mendengus.
 
“Harus mengambil jalan memutar,” jawabnya. “Shiny Boots sudah mengetuk pintu depan.”
 
Raungan lain mengguncang aula, drakon itu marah karena gangguan yang terus berlanjut.
 
“Aku akan memaafkanmu kali ini,” aku mengalah.
 
Dia bersenandung sambil memutar-mutar pisau panjangnya dengan penuh pertimbangan.
 
“Wanita itu membatalkan janji denganmu, ya?”
 
“Hampir,” jawabku sambil bergumam.
 
Kami telah sepakat agar dia memimpin kami memasuki Keter melalui jalan rahasia, bukan bertempur di sisi kami, jadi sebenarnya dia tidak melanggar perjanjian kami. Namun, dia tetap saja meninggalkan kami.
 
“Sungguh menakjubkan,” gumam Indrani.
 
Aku bisa **melihatnya **, bahkan dengan mata matiku. Cara bobot itu bergeser, cerita itu bergerak. Dua klaim telah bersaing, dan meskipun satu lebih kuat daripada yang lain, namun klaim itu juga tidak ada – dan cerita itu masih ingin memainkan peran.
 
“Lagipula, itu memang milikku,” putus Indrani. “Teman-temanku yang harus kujaga agar tetap hidup. Keluargaku yang harus kulindungi.”
 
Dan dengan langkah terakhir dalam perjalanan itu, semuanya menjadi sempurna. Sang Ranger melawan monster, tetapi Ranger telah melarikan diri dan monster masih terus diperangi.
 
“Jika dia menyerah, maka aku yang akan melanjutkannya,” kata Indrani. “Jadi, bagaimana kalimatnya lagi? Ah, ya.”
 
Dia menegakkan tubuhnya, menatap mata drakon yang menyala seperti bara api.
 
“Akulah Ranger,” katanya, dan membuktikan perkataannya. “Aku memburu mereka yang layak diburu. Gemetarlah, karena kau memenuhi syarat.”
 
Dan dalam sekejap mata, dia menghilang. Aku mendorong Masego ke arah Sang Peracik – dia bisa memperbaiki tulang dan menyembuhkannya – dan pergi mengelilingi aula yang hancur sementara Indrani bertarung habis-habisan dengan makhluk mengerikan dari legenda. Dia bergerak secepat angin, tidak pernah berada di tempat drakon itu menyerang saat ia menerobos aula dengan frustrasi yang semakin meningkat. Sang Penjaga Hutan mencabik-cabik urat dan tulang, menghancurkan cakar dan tertawa saat drakon itu meraung dengan amarahnya yang tak berdaya. Seperti banteng yang mencoba memukul tawon, ia meleset lagi dan lagi saat drakon itu menyengat dari segala arah.
 
Aku menghampiri Pemburu Perak dan dengan lega mendapati bahwa dia tidak mati. Dia pingsan dan tengkoraknya terguncang, tetapi dibutuhkan lebih dari itu untuk membunuh seorang Yang Bernama. Aku menyeretnya kembali sadar dan menghentikan pendarahan dari luka di dahinya, tetapi matanya masih kosong saat dia berdiri. Untuk membuatnya kembali bugar, kita membutuhkan seorang pendeta, meskipun aku benci mengakuinya. Pandanganku kembali tertuju pada Indrani, yang dengan gigih melawan makhluk mengerikan itu. *Sebuah Nama tidak pernah lebih kuat daripada saat ia mulai ada *, aku mengingatkan diriku sendiri.
 
Aku memperhatikannya tertawa dan mempermainkan dewa yang sudah mati, tahu bahwa itu indah tetapi tidak akan bertahan lama. Ledakan kekuatan pertama itu akan memudar, dan ketika itu terjadi, situasi akan berbalik melawan kita. Kita harus keluar selagi masih bisa, pikirku sambil menuntun Alexis menyeberangi ruangan. Menuju ambang pintu yang sama yang dilewati Hye Su. Seolah menambah kekhawatiranku, drakon itu akhirnya berhasil menyerang Indrani. Dia berhasil menangkisnya, sehingga pedangnya patah, bukan tulangnya. Namun tetap saja, serangan itu membuatnya terlempar ke belakang, meluncur di tanah hingga dia berdiri di dekat tempat Masego dan Cocky berada.
 
“Indrani,” teriakku, “kita harus pergi. Pindahkan pertarungan ke tempat lain.”
 
Dia tampak tidak senang, tetapi dia tidak membantah. Aku bisa melihat bagaimana namanya mendorongnya untuk menyelesaikan pertarungan, untuk mengejar momen yang telah menyatu hingga akhir, tetapi dia adalah jiwa yang keras kepala dan dia tahu batas kemampuannya. Dia akan melawan pengaruh itu. Dan sekarang setelah dia dan Hye Su memainkan bagian cerita mereka masing-masing, yang tersisa hanyalah…
 
“Aku akan mengurus barisan belakang,” teriak Ranger itu. “Kau lanjutkan saja-”
 
Naga itu terdiam. Sesaat kemudian, sayapnya jatuh ke tanah. Aku hampir tertawa melihat pemandangan yang absurd itu.
 
“ *Pergi *!” teriakku balik. “Sudah beres.”
 
Dia meludah dengan marah ke samping, tetapi tidak menolak perintah itu. Dia menyeret Masego dan Cocky bersamanya, menuju pintu. Aku juga mendorong Silver Huntress, yang meskipun masih linglung, tetap cepat melangkah, dan dalam beberapa saat aku adalah satu-satunya manusia yang tersisa di aula. Tatapan drakon perlahan menyapu aula, berhenti padaku, dan ketika perhatiannya sepenuhnya terfokus padaku, aku harus menghela napas. Lututku gemetar.
 
Kemudian kepala drakon itu berguling di lantai.
 
Ia lenyap menjadi ketiadaan saat yang lain tumbuh kembali, tetapi sekarang di hadapan monster menjulang itu berdiri sebuah siluet tunggal. Ia tinggi dan kurus, memegang pedang kayu di tangannya. Drakon itu berdiri tegak, raungannya memenuhi udara, lalu kepalanya berguling di lantai lagi. Dan anggota tubuhnya, dan ekornya. Mereka tumbuh kembali, seluruh tubuh makhluk mengerikan itu menggeliat marah, tetapi ia tampak terkejut. Secepat korek api dinyalakan, sembilan Pedang Zamrud mengelilinginya dalam lingkaran longgar, sunyi seperti kuburan. Kabut menjijikkan di udara meluncur dari mereka seperti air yang mengalir dari punggung bebek.
 
“Itu tidak akan berhasil,” ujarku dengan suara serak. “Kau tidak bisa membunuhnya secara permanen dengan pedang.”
 
Lalu seseorang berdiri di sampingku, mata peri itu penuh penghinaan.
 
“Kami adalah,” kata mereka, “Pedang Zamrud.”
 
Itu diucapkan seolah-olah itu adalah kebenaran sederhana, seolah-olah itu adalah hukuman yang dijatuhkan.
 
“Jika makhluk itu tidak bisa dibunuh untuk selamanya,” kata elf itu kepadaku, “maka kita akan terus membunuhnya sampai Senja Terakhir.”
 
Kata-kata itu diucapkan tanpa sedikit pun keraguan. Di kejauhan, kepala dan anggota tubuh drakon itu kembali terkulai.
 
“Pergilah, Sipir,” kata elf itu. “Utang kami harus dibayar.”
 
Aku ragu sejenak, bertanya-tanya apakah mungkin monster itu bisa dikalahkan untuk selamanya, tetapi kemudian aku menyadari bahwa itu hanyalah kesombongan. Harga diriku terluka karena rencanaku tidak cukup untuk menghentikan Raja Mati. Jadi, aku menundukkan kepala, lebih sebagai ucapan terima kasih daripada pengakuan, dan berlari untuk menyusul yang lain. Orang-orang bernama sedang sekarat di depan kami, kata temanku. Pertempuran untuk mengakhiri semua ini menanti.
 
Dan saat aku melewati ambang pintu, Sang Perantara mulai bernyanyi.