Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 464

Bab Buku 7 54: Animus
Ater terluka parah akibat pengepungan yang menyebabkan jatuhnya Menara.
 
Ibu kota Praes belum dijarah—meskipun Klan-klan dengan senang hati mengambil semua kekayaan di kamp-kamp Para Penguasa Tinggi di luar kota—tetapi pertempuran di dalam temboknya bisa dibilang lebih brutal daripada penjarahan biasa. Perkelahian dahsyat antara Para Bernama dan pertempuran sengit dari jalan ke jalan antara para pembela Praesi dan Pasukan Pemula saya sudah cukup merusak, tetapi kemudian ayah saya melepaskan laba-laba raksasa dan Para Penguasa Tinggi membalasnya dengan mengosongkan gudang senjata mengerikan mereka untuk membalikkan keadaan. Ketika saya meninggalkan Ater menuju Salia, jumlah orang yang tewas sekitar seperempat dari penduduk kota dan sebagian besar kota tidak dapat dihuni.
 
Meskipun tidak separah malapetaka atau akhir dari Thalassina, hari itu tetap merupakan hari yang kejam bagi orang-orang yang tidak bersalah.
 
Namun, seperti kebanyakan tragedi Praesi lainnya, tragedi itu tidak datang tanpa peluang yang menyertainya. Mayat-mayat dibangkitkan untuk membantu pembangunan kembali, iblis dipanggil untuk membersihkan sarang laba-laba terakhir, dan sihir dilepaskan untuk membersihkan jalanan. Namun, itu hanyalah sebagian kecilnya, karena para penyihir terbaik di bekas Kekaisaran telah ditugaskan untuk membangun benteng terbang untuk perang di Keter dan mengingat larangan pengorbanan manusia, mereka menjadi… kreatif. Dengan jalan yang jelas menuju gua-gua di bawah Ater, Praesi masuk dan mengepung laba-laba dengan mantra sebelum mengorbankan mereka ribuan jumlahnya. Itu tidak sebaik manusia, kataku, tetapi kuantitas memiliki kualitas tersendiri.
 
Gelombang pertama ‘benteng’ adalah potongan-potongan Ater yang dicabut dari tanah, sebagian besar berupa menara dan gerbang. Setelah itu, semuanya menjadi lebih rumit, para penyihir harus mengumpulkan kekuatan pengorbanan sebelum memindahkannya keluar kota untuk ritual kedua. Sama sekali tidak mengejutkan saya, ada banyak benteng yang sebagian besar kosong di sekitar Ater yang tujuannya sebagian besar hanya untuk menunggu sampai seseorang akan menerbangkannya. Perguruan Tinggi Perang kadang-kadang menggunakannya untuk latihan perang, meskipun sebagian besar waktu benteng-benteng itu hanya digunakan sebagai gudang yang diper fortified untuk menyimpan apa pun yang ingin disimpan oleh Kaisar-Kaisar Jahat di luar kota.
 
Secara keseluruhan, ada tiga belas benteng terbang yang dibawa oleh Konfederasi Praes yang baru dibentuk ke pengepungan. Tiga yang terbesar, ‘Ibu-Ibu Tua’, pada dasarnya adalah kastil terbang besar dengan garnisun lengkap dan kontingen penyihir. Setelah itu, ada tiga yang oleh prajurit biasa disebut ‘Saudari-saudari’, kastil yang lebih kecil dengan tembok tirai yang kuat yang dibangun secara khusus untuk diangkat sebagai benteng terbang. Tujuh yang terakhir tidak bernama, dirakit dari reruntuhan Ater. Saya telah menggunakan satu di Salia ketika saya… berselisih secara sopan dengan Cordelia dan para pahlawan, dan dua lagi telah menyusul, tetapi empat yang terakhir lebih lambat menyusul.
 
Hal itu karena Marsekal Tinggi Nim dan Jenderal Sacker yang kini telah diangkat kembali telah berkumpul untuk memikirkan pengepungan Keter sebelum memulai perjalanan mereka, dan mereka menyadari satu hal: sekitar sembilan persepuluh dari persenjataan Legiun tradisional akan menjadi tidak berguna saat menyerang kota tersebut.
 
Kota Mahkota Orang Mati memiliki parit berbentuk jurang yang menganga, tetapi jurang itu setidaknya sedalam bermil-mil. Tidak seperti parit sungai atau lubang sedalam beberapa kaki, tidak mungkin kita bisa mengisinya. Kita juga tidak akan membiarkan *mayat hidup kelaparan *, yang berarti senjata pengepungan adalah jalan keluar. Hanya saja tembok-tembok itu lebih tebal daripada tembok kota lain di Calernia, karena Raja Orang Mati tidak memiliki apa pun selain tangan, waktu, dan musuh untuk dipersiapkan, jadi meskipun secara teknis mungkin untuk menghancurkannya dengan ketapel dan trebuchet, itu akan… sulit.
 
Memang benar, kami memiliki jangkauan yang luas, tetapi bahkan tembok kota *biasa *pun membutuhkan waktu lama untuk retak, bahkan di bawah tembakan terkonsentrasi. Butuh berbulan-bulan pengeboman, jika memang berhasil, dan kami tidak punya waktu berbulan-bulan untuk itu. Itu belum termasuk sihir, karena tembok-tembok itu semuanya dilindungi oleh mantra ke Neraka dan akan dipertahankan oleh para penyihir yang telah mati. Tidak, jika kami ingin merebut Mahkota Orang Mati sebelum malapetaka datang, maka kami perlu menyerbu tembok-tembok itu. Lebih tepatnya, gerbang-gerbangnya: empat jembatan batu di seberang jurang adalah satu-satunya jalan masuk dan keluar dari Keter.
 
Secara alami, bagian-bagian tersebut juga merupakan bagian benteng yang paling banyak dipertahankan.
 
Nim dan Sacker telah mempertimbangkan bagaimana serangan terhadap gerbang-gerbang itu melalui empat lorong dengan posisi persenjataan pengepungan yang saling tumpang tindih dan sarang penyihir yang menunggu akan terjadi, dan aku merasakan miris mereka dari Salia. Itu akan menjadi pembantaian yang mengerikan, persis seperti medan pembantaian yang dapat digunakan Neshamah untuk menghancurkan pasukan kita hingga tak ada apa-apa. Solusi mereka untuk itu, alih-alih mencari cara untuk menerobos gerbang dengan cepat, adalah memperluas serangan. Itulah sebabnya aku akhirnya berdiri di sini, memandang empat bangunan yang menurut para Jack disebut oleh para legiuner sebagai ‘Sepupu Jelek’.
 
Saat tidak terbang, benda-benda itu tampak seperti semacam koridor batu yang dibuat asal-asalan, tetapi ketika mulai naik, tujuannya tiba-tiba menjadi jelas: itu adalah menara pengepungan, jenis menara yang hanya bisa dibuat oleh Praesi. Hanya saja, karena paritnya begitu lebar dan dalam, menara-menara itu akhirnya tampak seperti semacam lorong miring yang menanjak. Aku meletakkan telapak tanganku di batu menara yang dekat denganku, merasakan sihir berdenyut di dalamnya bahkan ketika menara itu tidak bergerak.
 
“Saya diberitahu bahwa mereka membutuhkan waktu hampir satu jam untuk terbang ke langit.”
 
Aku mendengar Kanselir Alaya datang. Aku bahkan mendengar dia menyuruh pengawalnya pergi ketika dia mendekat, meskipun baru sekarang ketika dia berbicara langsung kepadaku aku berani menoleh. Dia tampak lebih tua, itu hal pertama yang kulihat. Kulitnya yang dulu sempurna kini memiliki beberapa kerutan di sekitar mata, tetapi lebih dari itu. Malicia selalu bersih, selalu tampil sempurna bahkan ketika itu tampak tidak masuk akal, tetapi itu adalah karena Namanya. Alaya dari Satus, yang merupakan Kanselir Praes tetapi bukan yang Bernama, sama fana seperti kita semua.
 
Itu berarti debu menempel di bajunya sekarang, cahaya tidak selalu memberikan sudut pandang yang paling bagus untuknya, dan gaun hijau yang dikenakannya memang hanya itu. Dibuat khusus. Bukan ditakdirkan untuknya. Dia masih salah satu wanita tercantik yang pernah saya temui – bahkan lebih cantik dari Akua, jujur saja, saya terpaksa mengakuinya – tetapi kecantikannya tidak lagi supernatural. Dia adalah kecantikan, sekarang, bukan *kecantikan *yang sesungguhnya.
 
“Kita tetap harus menjaga mereka tetap di darat sampai serangan itu terjadi,” jawabku. “Kita punya daya yang cukup untuk menjaga mereka tetap di udara, tentu saja, tetapi di sana mereka tidak akan berada di bawah perlindungan anak asuh kita.”
 
Dan saya sama sekali tidak ragu bahwa Raja Mati akan mulai menembaki mereka begitu dia punya kesempatan.
 
“Jadi mereka tetap tertidur sampai besok,” kata Kanselir Alaya.
 
Aku mendengus, setuju tapi tidak senang. Kemarin aku sudah memerintahkan Juniper untuk bersiap menghadapi serangan hari ini, dan dia sudah melakukannya, tapi itu adalah Pasukan Callow. Legiun-legion mampu bersiap cukup cepat untuk mengikuti, tetapi sebagian besar pasukan lain tidak. Untuk sekali ini, bahkan bukan Procer yang paling lamban, karena meskipun Kaisar Basilia telah berusaha sebaik mungkin, pasukan Liga masih sangat kacau. Struktur komando mereka hanya bersatu dalam nama saja, dan tampaknya para jenderal Bellerophon menuruti instruksi seperti kucing menyukai air. Besok pagi itulah yang akan kudapatkan.
 
Mengecewakan, tetapi menghadapi Neshamah tanpa persiapan matang akan merugikan kita lebih dari sekadar waktu.
 
“Jadi, mereka akan melakukannya,” kataku. “Kudengar Konfederasi akan memimpin penyerbuan tembok-tembok itu.”
 
“Kita memiliki sumber daya untuk melakukan upaya tersebut dan Marsekal Tinggi Nim percaya bahwa itu adalah taktik yang tepat,” jawabnya. “Lagipula, menjadi yang pertama berdarah akan menghapus sebagian noda pada reputasi kita.”
 
*”Cacat yang kau buat *,” hampir saja kukatakan, tapi kutahan. Memang benar, tapi apa gunanya mengatakannya?
 
“Kau tidak berpikir serangan itu akan berhasil,” kataku.
 
Alisnya terangkat menatapku.
 
“Benarkah?” tantangnya.
 
“Tidak,” jawabku. “Dan akan menjadi tagihan tukang jagal yang mahal bagi orang pertama yang menjulurkan kepalanya ke dalam.”
 
“Jadi para jenderal saya setuju,” kata kanselir. “Tetapi bagaimanapun juga, seseorang harus mengambil langkah pertama itu.”
 
Aku memperhatikannya dari sudut mataku.
 
“Dan saya yakin itu hanya kebetulan bahwa pasukan tambahan Anda berada di garis depan,” kata saya.
 
Pasukan pribadi para Penguasa Tinggi sebelumnya masih memiliki loyalitas yang sangat meragukan terhadap rezim baru, meskipun pemilik mereka telah menyetujui pembubaran Kekaisaran Dread dan kelahiran Konfederasi. Bahkan jika mereka dimasukkan ke dalam barisan Legiun Teror, loyalitas mereka tidak akan pernah cukup pasti untuk selera kanselir. Membebani mereka dengan menjadikan mereka yang pertama mencoba pertahanan Keter akan mengurangi jumlah mereka menjadi sesuatu yang lebih mudah ditangani oleh Alaya dari Satus.
 
“Pembicaraan yang tak terduga, datang dari wanita yang membangkitkan harapan yang pupus di Callow,” jawab wanita bermata gelap itu dengan lembut.
 
Rahangku mengencang.
 
“Kau ingin bicara,” kataku. “Bukan ingin diperlihatkan benteng-benteng itu, betapapun mengesankannya. Jadi, bicaralah.”
 
Aku cukup yakin aku tahu apa maksud semua ini, tapi aku tidak melihat perlunya mempermudah urusannya. Sang kanselir menghela napas.
 
“Pembicaraan Anda dengan keluarga Proceran telah membuat Dewan Para Ibu Rumah Tangga geram,” katanya. “Dan mereka belum menyadari bahwa perjanjian telah ditandatangani: pembicaraan itu saja sudah cukup bagi mereka untuk mengancam perang saudara.”
 
“Bagus sekali Jacks bisa menyadari itu,” pikirku dengan penuh persetujuan. Dalam laporan yang kubaca sambil sarapan, ada catatan bahwa para pengamat dari Matrons telah terus-menerus mendesak kanselir untuk mengadakan pertemuan selama seminggu terakhir.
 
“Tragis,” jawabku, tanpa sedikit pun rasa simpati.
 
Wajahnya menegang dan aku merasa sedikit puas karena berhasil membuatnya kesal.
 
“Ini bukan ancaman kosong, Yang Mulia,” kata Alaya. “Ketika suku-suku mulai bermigrasi, mereka *akan *berjuang untuk mempertahankan kekuasaan mereka.”
 
“Dan mereka akan kalah,” jawabku terus terang. “Yang hanya akan mempercepat kemunduran mereka. Orang-orang yang cerdas akan menyadari hal itu dan menjauhinya, mencari cara lain untuk tetap mengendalikan suku mereka.”
 
Taruhan saya adalah isolasi. Suku-suku yang tinggal di Sarang Abu-abu akan menutup perbatasan mereka dan menekan perdagangan internal untuk mencegah berita menyebar. Namun, itu hanya akan berhasil dalam jangka pendek. Cepat atau lambat segel itu akan pecah, dan kemudian para Matron akan menghadapi dilema yang sama: menjadi kurang jahat atau membiarkan orang-orang yang mereka perlakukan dengan buruk meninggalkan mereka. Sungguh, ini adalah dilema moral paling pelik di zaman kita, tanpa solusi yang jelas dan mudah.
 
“Mereka tidak akan memulai dengan perang saudara,” kanselir memperingatkan. “Pertama-tama mereka akan mengirimkan para Pelindung.”
 
“Benar, regu pembunuh kecil mereka,” aku mendengus. “Semoga berhasil.”
 
“Mereka akan mulai dengan memicu insiden antara suku-suku yang menetap dan penduduk setempat, Yang Mulia,” kata Alaya, “bukan dengan melakukan pembantaian besar-besaran.”
 
“Dan ketika kita menangkap kelompok pertama, Vivienne akan menyuruh mereka dicabik-cabik di alun-alun umum Laure sebelum mengirimkan kabar itu ke setiap penguasa di Calernia,” jawabku dengan sabar. “Yang tampaknya tidak kau mengerti, Kanselir, adalah aku sama sekali tidak takut pada para Matron. Vivienne dan para pangeran prajurit tangguh yang tinggal di sisi lain benua dari Eyries juga tidak takut.”
 
Tatapanku mengeras saat bertemu pandang dengannya.
 
“Jika mereka melanggar aturan,” kataku dingin, “mereka akan *diinjak-injak *.”
 
Jika Dewan Para Ibu membutuhkan saya untuk meruntuhkan satu atau dua gunung di atas kepala mereka sebelum pelajaran itu meresap bahwa mereka tidak memiliki seluruh ras mereka, maka saya akan meruntuhkan tiga gunung hanya untuk memastikan pesan itu benar-benar jelas.
 
“Betapa entengnya kau menganggap perang saudara, padahal kau tidak akan bisa menyelesaikannya,” balas Alaya dengan getir.
 
“Kalau itu keluar dari *mulutmu *,” jawabku dengan ramah, “itu agak berlebihan.”
 
Lalu aku mencemooh, karena sekarang dia telah membuatku sangat marah dan terlepas dari semua kekurangannya, Kanselir Praes bukanlah wanita bodoh. Dia tidak akan melakukannya secara tidak sengaja.
 
“Sekarang katakan padaku apa sebenarnya yang kau inginkan,” lanjutku, “dan kupikir dengan membuatku marah terlebih dahulu akan membantumu mendapatkannya.”
 
Wajahnya menjadi pucat, seperti topeng tanah liat, dan aku hampir tertawa. Aku bukan lagi anak berusia tujuh belas tahun dan dia bukan satu-satunya orang licik yang pernah kuhadapi. Cordelia juga sengaja membuatku marah ketika kami pertama kali mulai berbicara, karena itu membuatku lebih impulsif. Akua adalah orang pertama yang menyadarinya, tetapi aku tidak melupakannya.
 
“Sebuah konsesi,” kata Kanselir Alaya. “Agar saya dapat membagi mereka menjadi dua sebelum konflik meletus.”
 
“Aku sudah memberimu sedikit kelonggaran,” jawabku. “Tidak ada amunisi yang akan dibuat di Procer, itu ada dalam perjanjian.”
 
“Yang, seperti yang Putri Vivienne tunjukkan, akan memungkinkan Praes dan Suku-suku untuk tetap mengendalikan barang-barang ini,” kata wanita bermata gelap itu, lalu berhenti sejenak. “Atau setidaknya akan begitu, jika sebuah bengkel tidak sedang dibangun di tempat Liesse pernah berdiri, yang tujuannya adalah untuk membuat amunisi goblin.”
 
Aku berusaha menyembunyikan ekspresi masamku. Bahkan setelah pembersihan yang mereka alami di Callow, para Mata tetap sangat mahir dalam pekerjaan mereka. Meskipun pengetahuan tentang cara membuat amunisi dijaga ketat di dalam Sarang Abu-abu dan kami belum mendapatkannya, kami memiliki para insinyur yang yakin mereka sedang menemukan cara membuatnya. Mereka bukanlah yang pertama, karena Akua pernah mengatakan kepadaku bahwa orang-orang Sahel cukup yakin bahwa iblis adalah salah satu bahannya, dan Vivienne setuju bahwa ini sangat layak untuk didanai. Tentara Callow akan kehilangan daya serangnya tanpa amunisi dan akan menjadi posisi yang buruk jika bergantung pada Praes untuk penyediaan amunisi tersebut.
 
Lagipula, jika kita berhasil menemukan resepnya, kita juga akan mendapatkan monopoli. Callow bisa menghasilkan banyak uang dengan menjual barang itu kepada Procer untuk digunakan melawan tikus-tikus kecil dan orang mati.
 
“Itu tidak akan melanggar perjanjian apa pun,” kataku.
 
“Hal ini cukup memojokkan para Matron sehingga mereka kemungkinan akan mencoba memisahkan diri lagi,” kata Kanselir Alaya. “Dan meskipun Anda tidak bersimpati kepada saya, Yang Mulia, bukan hanya warisan saya yang terancam oleh hal seperti itu.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Aku sudah bosan mengulanginya,” ujarku dengan nada kesal. “Apa yang kau inginkan?”
 
“Apakah Anda familiar,” katanya, “dengan istilah ‘kartel’?”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Itulah yang disebut ketika para pedagang bergabung untuk menetapkan harga suatu barang,” kataku. “Sebuah konsorsium, hanya saja mereka memiliki kendali penuh atas barang yang mereka jual.”
 
“Saya meminta agar semua penjualan amunisi goblin di luar Legiun Teror dan Tentara Callow ditangani sepenuhnya oleh perusahaan dagang bersama,” kata Kanselir Alaya, “yang keuntungannya akan dibagi di antara para pemiliknya.”
 
Jadi itulah rencananya, pikirku. Dia akan memberikan sebagian kepemilikan kepada beberapa Matron terkuat agar mereka menjadi kaya dan terus mendukungnya melawan suku-suku lain, membuat para goblin saling bermusuhan alih-alih semua suku melawannya. Sebuah taktik khas Malicia, terutama bagian di mana kantornya akan menjadi salah satu pemilik dan akan meraup emas juga dengan sedikit usaha yang dibutuhkan. Dan bagian terburuknya adalah, itu juga kesepakatan yang bagus untuk Callow. Tidak hanya membantu menstabilkan Praes saat mencoba melakukan reformasi, jika hanya dua sumber amunisi yang ada menyetujui harga saat menjual ke luar, maka kita tidak bisa dipermainkan satu sama lain. *Dan dengan jabatan kanselir Praes dan mahkota Callow memiliki saham langsung di perusahaan tersebut, bahkan negara lain pun akan waspada untuk mencoba menekan perusahaan tersebut.*
 
Hal itu akan membuat perdagangan tersebut jauh lebih menguntungkan daripada yang telah kita perkirakan.
 
“Akan saya pertimbangkan,” kataku. “Vivienne akan menangani hal itu jauh setelah saya turun takhta, jadi dia juga perlu menyetujuinya.”
 
Tapi dia pasti akan melakukannya, pikirku, dan dari kilatan kemenangan di mata Malicia – Alaya, aku mengingatkan diriku sendiri, Alaya – dia juga mengetahuinya. Aku hanya menahan diri untuk tidak mengatakan itu padanya karena aku masih sangat membencinya.
 
“Kau tahu,” kataku, “aku sempat bertanya-tanya apakah akan ada perubahan saat aku bertemu langsung denganmu lagi.”
 
*Seandainya aku membencimu lebih atau kurang *, maksudku *. Seandainya aku masih bisa melihatmu dan melihat apa pun selain alasan dia bunuh diri.*
 
“Benarkah?” tanya Alaya, ketidakpeduliannya terlalu dibuat-buat untuk menjadi nyata.
 
“Tidak,” aku mengakui sambil tertawa kecil. “Sama sekali tidak. Rasanya seperti kita masih berdiri di tangga sialan itu sementara Menara itu terbakar di belakang kita.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku di sekitar tongkatku sampai buku-buku jariku memutih.
 
“Kurasa akan selalu seperti itu,” kataku. “Beberapa kebencian tidak akan pernah padam.”
 
Wanita berkulit gelap itu menatap mataku tanpa berkedip.
 
“Oh,” katanya pelan, “tapi aku mengerti persis maksudmu. Lagipula, kita berdua yang harus membunuhnya.”
 
Dan aku ingin menghancurkan gigi putih sempurnanya itu, ingin mencabut jantungnya dan membiarkannya terbakar di bawah matahari, tetapi aku masih ingat bagaimana rasanya ketika pisau itu menusuknya. Dialah yang telah membuka jalan menuju momen itu, aku akan mempercayainya sampai hari aku mati, tetapi aku tidak akan menyangkal bahwa pada akhirnya tangankulah yang memegang pisau itu. Sekalipun dia mengakui setiap langkah yang membawa kita pada pembunuhan itu, tangankulah yang berlumuran darah.
 
“Kita sudah selesai di sini,” pikirku.
 
“Sampai jumpa lagi, Alaya,” kataku, tatapan dingin. “Jangan mati sebelum aku datang untuk mengambil uangmu.”
 
Aku sudah beberapa kali menyuarakan pendapatku tentang dewan perang yang terlalu besar, dan tampaknya orang lain juga sependapat, karena hanya ada sedikit dari kami di meja itu. Dua orang untuk setiap kekuatan, kurang lebih. Lord Yannu dan Aquiline Osena untuk Dominion, Rozala Malanza dan Pangeran Otto untuk Procer, Permaisuri Basilia dan Nestor Ikaroi untuk Liga, Kanselir Alaya dan Hakram untuk Praes, Jenderal Rumena dan Ivah untuk Kekaisaran Ever Dark, aku dan Hellhound untuk Callow. Dua belas orang memang banyak jika mencoba menempatkan sekelompok orang di meja di sebuah kedai, tetapi itu sangat terbatas untuk dewan perang aliansi kontinental. Dahulu kala, Hanno dan Ishaq juga akan mendapatkan tempat duduk, tetapi era itu sudah berakhir. Aku adalah Warden sekarang. Tidak perlu suara lain untuk berbicara mewakili Named.
 
Itu adalah perkumpulan yang penuh warna, sesuai dengan kisah-kisah yang suatu hari nanti akan diceritakan tentang pengepungan ini. Hampir seperti sebuah lukisan, pikirku.
 
Yannu Marave yang berhati-hati tampak tinggi dan tegap di atas Aquiline yang ramping dan mematikan, sementara Otto yang berwajah masam duduk dengan sangat hati-hati agar tidak menyentuh perut hamil Putri Pertama Rozala yang membengkak, terlepas dari pelindung dada baja yang terpasang padanya. Permaisuri Basilia dan Sekretaris Nestor bersandar dekat seolah sedang merencanakan sesuatu, seorang wanita berwajah polos dengan postur tubuh pejuang yang telah membangun sebuah kerajaan dan cendekiawan tua bertato yang mencoba menjebaknya di dalamnya. Alaya dari Satus yang selalu cantik, berpakaian sederhana dengan warna hijau, dan Panglima Perang di sisinya: tangan baja dan tangan tulang, keduanya tidak setengah pun berbahaya seperti pikiran di balik mata tenang Hakram Deadhand.
 
Ivah, nyala api dingin di Malam yang wajahnya perak di atas ungu, dan Rumena tua yang bungkuk dengan baju zirah obsidiannya yang mampu membunuh sebagian besar orang di ruangan ini tanpa menggunakan Rahasia sekalipun. Dan untuk mengakhiri semuanya, Juniper dan aku, marshal jangkung itu dengan baju zirah polos Angkatan Daratnya sementara aku tetap mengenakan Jubah Kesengsaraan yang terbungkus rapat di sekelilingku.
 
Menurutku, mereka adalah kelompok yang pantas untuk menentukan arah yang akan menyelamatkan atau mengubur Calernia. Aku bukan satu-satunya yang merasakan beban itu di pundak kami, jadi tidak ada intrik politik dan basa-basi yang biasanya menyertai kehadiran begitu banyak orang berpengaruh di ruangan itu. Sebaliknya, kami duduk dalam keheningan yang sunyi, minuman air dingin disajikan, dan setelah semua orang siap, pembicaraan pun dimulai. Rozala berbicara pertama.
 
“Laporan dari para pengintai kami menggambarkan apa yang kami yakini sebagai rencana Raja Kematian untuk kampanye ini,” kata Putri Pertama Procer. “Di setiap arah, mayat hidup berbondong-bondong berkumpul dari pinggiran Kerajaan Kematian, membentuk pasukan besar.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Saat ini kami telah menghitung empat pasukan semacam itu yang sedang dalam proses pembentukan,” kata Putri Pertama Rozala. “Salah satunya, di sebelah barat laut kami, hanya berjarak empat puluh mil.”
 
“Angka?” tanyaku.
 
“Sekitar tiga puluh hingga lima puluh ribu,” jawab Pangeran Otto dengan cepat. “Sebuah pasukan sejati, bukan gerombolan yang dikalahkan kemarin.”
 
“Mereka berkumpul di sekitar seekor Kepiting,” tambah Rozala. “Mungkin satu-satunya yang tersisa di seluruh Kerajaan Orang Mati.”
 
Sungguh menggembirakan mendengarnya, sampai kemudian disadari bahwa itu hanya berarti semua yang lain bergabung dengan pasukan yang menghancurkan Procer. Benteng-benteng besar itu langka dan jumlahnya telah berkurang selama perang, tetapi belum sampai pada tahap pemusnahan total.
 
“Aku punya rencana untuk menghadapi Kepiting,” kataku, yang disambut dengan mengangkat alis. “Masalah kita adalah pasukan-pasukan itu perlu ditahan sementara kita menyerang Keter.”
 
Rencana Raja Mati, seperti yang dikatakan Putri Pertama, bukanlah sesuatu yang mustahil untuk dipahami. Neshamah akan terus melemparkan pasukan-pasukan itu ke perkemahan kita setiap kali kita mencoba menyerang Keter dan sebaliknya akan tetap tinggal di belakang. Mengapa dia harus mencoba membunuh kita ketika dia bisa menunggu sampai kita menyerah? Setiap hari yang berlalu membawanya semakin dekat dengan kemenangan, seiring dengan semakin jauhnya wilayah Procer ditaklukkan dan kekuatan pasukan kita melemah karena kelelahan dan kelaparan yang semakin meningkat.
 
“Tiga pasukan lainnya,” kata Permaisuri Basilia, “apakah mereka siap bertempur?”
 
“Belum sampai beberapa hari lagi, mungkin sampai sepuluh hari untuk pasukan terbesar,” jawab Rozala. “Yang lebih penting, semuanya masih berjarak setidaknya dua hari perjalanan.”
 
Mengingat mayat hidup tidak perlu istirahat dan bisa berjalan di malam hari, secara praktis jaraknya lebih dekat. Namun, jaraknya masih cukup jauh karena tidak ada satu pun dari mereka yang secara realistis dapat tiba tepat waktu untuk memberikan bala bantuan jika terjadi pertempuran di dekat perkemahan kita. Sebagai seorang jenderal, sebagian dari diri saya merasa haus akan potensi kekalahan yang akan ditimbulkan oleh posisi tersebut, tetapi itu adalah pemikiran yang salah. Tentu, kita mungkin bisa membersihkan mereka melalui serangkaian pertempuran besar, tetapi untuk mencapai itu kita harus meninggalkan perlindungan perkemahan kita selama beberapa hari dan melemahkan pasukan kita hanya untuk keuntungan kecil.
 
Mengalahkan pasukan-pasukan itu tidak berarti apa-apa. Satu-satunya hal yang penting adalah merebut Keter itu sendiri, dan pasukan mayat hidup itu hanyalah pengalih perhatian yang bisa dikorbankan.
 
“Jadi sebagian pasukan kita bertempur,” kata Basilia, “sementara sisanya menyerbu tembok.”
 
Seperti kebanyakan komandan Helikean, permaisuri memiliki kecenderungan agresif dalam taktiknya. Hal itu berasal dari Helike yang biasanya dijamin memiliki pasukan yang lebih baik ketika bertempur dengan Liga atau Procer, yang membuat para jenderalnya tergoda untuk mencari pertempuran yang menentukan agar perang dapat dimenangkan dengan cepat dan mudah. Itulah cara dia berperang untuk menakut-nakuti musuh-musuhnya di selatan dan itu berhasil dengan baik baginya, meskipun jika dia mencoba taktik yang sama terhadap tentara profesional seperti Angkatan Darat atau Legiun, kemungkinan besar dia akan babak belur. Bukan kebetulan bahwa dia lebih memilih untuk membuat kesepakatan dengan Stygia daripada mencoba mengalahkan Pasukan Tombak di medan perang.
 
Namun dalam kasus ini, instingnya tepat sasaran.
 
“Setuju,” kataku. “Kita harus mengambil inisiatif untuk menangkap mereka di lapangan daripada membiarkan mereka datang ke kamp.”
 
“Kamp-kamp itu dibentengi,” Pangeran Otto menjelaskan. “Dengan tembok dan posisi artileri pengepungan.”
 
“Kita tidak bisa membiarkan Kepiting itu terlalu dekat,” jawab Lord Yannu sambil menggelengkan kepalanya. “Kehadirannya terkesan seperti jebakan.”
 
Aku mendengus setuju, menerima anggukan penghargaan dari Penguasa Alava dan membalasnya. Lord Yannu adalah orang yang dingin, tetapi dia mungkin jenderal terbaik di Dominion. Juniper menganggapnya sama menyebalkannya dengan Rozala Malanza, ketika mereka berdua mengejarnya di Iserre.
 
“Ada alasan mengapa Raja Mati meninggalkan Kepiting itu,” tambahku. “Itu pasti tidak dibutuhkan untuk pemeliharaan pasukan, apalagi dengan Keter dan bengkel-bengkelnya yang begitu dekat.”
 
“Ini pasti untuk perang,” Hakram setuju, jari-jari tulangnya mengepal. “Lebih baik dihancurkan sebelum sampai ke dekat orang-orang yang kita jaga. Kau sudah memegangnya?”
 
Aku mengangguk.
 
“Aku menyimpan beberapa kejutan,” kataku dengan santai.
 
Saya sedikit tersanjung dengan banyaknya tatapan waspada yang tertuju pada saya.
 
“Kalau begitu, kita hanya perlu memilih pasukan mana yang akan dikirim ke medan perang,” kata Lady Aquiline. “Saya ingin mengklaim kehormatan itu untuk Levant.”
 
Blood yang satunya lagi meliriknya, lalu mengangguk.
 
“Pasukan pengintai kita tidak akan berguna untuk menerobos tembok,” kata Careful Yannu. “Dominion akan lebih berguna dalam pertempuran.”
 
“Para kapten Levant saja tidak akan cukup untuk menghadapi lima puluh ribu pasukan,” kata Pangeran Otto.
 
Itulah batas atas dari apa yang diyakini para pengintai kami sedang berkumpul di barat laut, tetapi bukan hal yang sia-sia untuk merencanakan skenario terburuk. Lycaonese telah diajari dengan cara yang sulit untuk tidak pernah mengandalkan keberuntungan dalam berurusan dengan Kengerian Tersembunyi.
 
“Lalu Klan-klan akan berbaris bersama mereka,” kata Hakram dengan suara serak. “Pasukan Konfederasi akan menjadi kunci serangan, tetapi prajuritku tidak akan berguna sampai kota itu berhasil ditembus. Aku akan mengambil sepertiga dari jumlah mereka untuk memimpin mereka keluar bersama Dominion.”
 
Klan-klan telah mengirimkan sedikit lebih dari tujuh puluh ribu prajurit, semuanya prajurit infanteri yang hebat meskipun agak kurang disiplin, jadi dia mengusulkan untuk menambahkan sekitar dua puluh tiga ribu ke dua puluh tujuh ribu prajurit yang tersisa di Dominion. Jumlahnya hampir sama, saya perhatikan, meskipun terlalu sedikit kavaleri untuk selera saya. Basilia tampaknya setuju.
 
“Saya akan menawarkan pasukan kataphraktoi untuk melengkapi kekuatan,” kata Permaisuri Aenia. “Jenderal Pallas memiliki pengalaman bekerja dengan sebagian besar dari kalian, dia bisa memimpin.”
 
Dan dia secara resmi kembali ke pangkuan Helike, sekarang setelah Basilia berhasil menyusulnya. Ada kesepakatan di sekitar meja, terutama dari Rozala. Antara bertugas sebagai pengawal dan pertempuran kemarin, kudanya sendiri sudah kelelahan. Jenderal Rumena menarik perhatianku, tetapi aku menggelengkan kepala.
 
“Kami ingin menyimpan kejutan itu selama mungkin,” kataku di Crepuscular.
 
Selain itu, jika serangan itu gagal, kemungkinan besar kita akan mendapat serangan balasan yang hebat di malam hari. Jika itu terjadi, kita akan membutuhkan Pasukan Sulung dalam kekuatan penuh untuk mempertahankan kamp. Saya menerima anggukan dan itu sudah cukup. Pembicaraan berlanjut selama satu jam lagi, detail dan rencana diuraikan, tetapi garis besarnya sudah ada.
 
Besok, baja itu keluar.
 
Kebetulan memberiku satu malam lebih lama dari yang kurencanakan, satu malam terakhir sebelum aku terjun ke medan perang, dan aku tidak akan menyia-nyiakannya. Aku telah berjanji dan bermaksud untuk menepatinya. Waktu selalu terbatas, jadi aku harus mewujudkannya. Aku mendapatkan beberapa ekor kelinci dan memanggangnya, mengirim salah satu anggota pasukan untuk mengambil beberapa botol aragh – bukan yang berkualitas bagus, tetapi minuman keras yang biasa diminum oleh prajurit biasa. Kemudian aku duduk dalam kegelapan dan menunggu, sampai aku mendengar langkah kaki yang hampir sama anehnya dengan langkahku mendekat. Hakram keluar dari kegelapan dan menuju cahaya api, perlahan-lahan duduk di sisiku. Aku mengeluarkan tusuk sate, kelinci itu masih setengah mentah dan sama sekali tanpa bumbu, dan menawarkannya. Dia menerimanya.
 
Keheningan menyelimuti udara, begitu pekat hingga terasa mencekik.
 
“Jadi kudengar kau telah melawan dewa lain di Serolen,” kata Hakram tiba-tiba. “Dan kukira kau akhirnya sudah menghentikan kebiasaan itu.”
 
Dan seketika itu juga, keheningan pun sirna. Bahuku terasa rileks.
 
“Kalau kita mau ngobrol soal kekacauan itu,” kataku, “kau yang buka botolnya duluan.”
 
Dia tertawa, menggigit daging kelincinya sebelum meraba-raba secara membabi buta mencari aragh.
 
“Jadi dengarkan aku,” aku memulai, “katakanlah kau seorang drow yang ingin menjadi dewa menggantikan dewa-dewa yang kau miliki saat ini, lalu Raja Mati datang untuk menawarkan bantuan. Kau tahu, hanya karena dia teman yang baik. Apa yang akan kau jawab?”
 
Panglima perang itu merenungkan hal tersebut.
 
“Jangan bercanda,” jawabnya dengan bijak.
 
“Jawaban seperti itulah sebabnya kau kehabisan tangan, Hakram,” tegurku. “Tapi hei, setidaknya kau lebih pintar daripada seseorang yang menyebut dirinya Yang Maha *Tahu *.”
 
Aku mendapat tawa, sebuah sindiran pedas tentang bagaimana dia berharap mereka telah mengajariku cara menghindar agar aku tidak kehabisan mata seperti dia kehabisan tangan, dan begitu saja aku tahu malam itu akan menjadi malam yang menyenangkan.
 
Aku pergi tidur sambil tersenyum, meskipun tahu apa yang akan terjadi di depanku.
 
 
Bab Buku 7 ex24: Selingan: Reputasi
Moro Ifriqui menyipitkan mata melalui mata Baalite ke arah cakrawala, lalu menurunkannya untuk menepuk leher kuda Segovian berbulu pendeknya. Seekor binatang yang cantik, meskipun dia tidak pernah memberinya nama, dan berasal dari jenis yang telah ditunggangi oleh Darah Perampok selama lebih dari seabad. Orang-orang Segovian adalah Proceran, tetapi mereka juga sekutu lama melawan pangeran Orense. Mereka telah lama memperdagangkan kuda-kuda bagus dan baja ke Vaccei dengan harga yang murah hati sehingga musuh bersama mereka akan terus menderita serangan di perbatasan selatan.
 
“Ada apa saja?” tanya Siraj.
 
Adik laki-laki Moro tampak waspada, seperti yang sering ia lakukan akhir-akhir ini. Kewaspadaannya belum berubah menjadi rasa takut sehingga ia belum membicarakannya, tetapi ia harus melakukannya jika orang-orang itu menyadarinya. Pewaris Vaccei merasa iba kepada adiknya, yang hanya ingin kembali kepada istri dan anak-anak perempuannya, tetapi keturunan Brigand tidak boleh menunjukkan kelemahan. Mereka adalah bangsa yang keras, dan mereka yang memerintah mereka harus lebih keras lagi.
 
“Belum,” kata Moro. “Orang mati tidak mengirimkan pasukan pelopor.”
 
Setidaknya, tidak ada yang bisa dilihatnya. Awan beracun itu menghalangi sebagian besar pemandangan.
 
“Seandainya Yannu Marave melakukan hal yang sama,” desah Siraj.
 
Moro menatap tajam adiknya dan pria yang lebih muda itu – hanya terpaut dua tahun, tetapi tetap lebih muda – buru-buru menegakkan tubuh. Tak satu pun dari para penunggang kuda yang ikut bersama mereka cukup dekat untuk mendengar, tetapi itu adalah sebuah risiko.
 
“Akan ada kehormatan yang dapat ditemukan di barisan perisai, baik di garda depan maupun bukan,” kata Moro dengan tenang.
 
“Aku menantikannya dengan penuh harap,” jawab Siraj dengan tenang. “Mungkin aku bahkan akan mengambil kepala Revenant, merebut kehormatan untukku sendiri, bukan untukmu sekali ini.”
 
Moro mengangguk puas, lalu menuntun kudanya lebih dekat ke kuda saudaranya.
 
“Ibu akan menyuruhmu memimpin para pemanah,” gumamnya. “Kau akan menggendong mereka lagi, Siraj.”
 
Pria yang lebih muda itu meringis, memutar-mutar riasan wajahnya: cokelat tua dan hijau basil, warna khas Perampok Pendendam.
 
“Bukan orang mati yang membuatku khawatir,” kata Siraj, mencondongkan tubuh lebih dekat dan merendahkan suaranya. “Apa yang direncanakan Ibu…”
 
Rahang Moro menegang.
 
“Sudah terlambat untuk ragu-ragu,” jawabnya. “Perintah sudah diberikan.”
 
Sebuah luka kecil dan racun cepat. Dalam kekacauan pertempuran, keduanya tidak akan diperhatikan. *Ini perlu *, Moro mengingatkan dirinya sendiri. *Demi Darah kita, demi keluarga kita. *Ini adalah urusan yang suram, tetapi suramlah urusan Darah Perampok. Melakukan apa pun yang diperlukan adalah cara mereka bertahan hidup tanpa tunduk pada Tartessos atau Malaga ketika keduanya lebih kuat. Racun, penyergapan malam, pembunuhan tanpa kehormatan. Terkadang bahkan tawar-menawar dengan kekuatan gelap. Ibu tidak pernah mengakuinya secara langsung, tetapi dia telah memberi cukup petunjuk sehingga dia yakin rumor tentang telah membayar Perampok untuk membunuh kakak laki-laki Aquiline Osena itu benar.
 
“Jika kita tertangkap, itu akan menjadi akhir bagi kita,” gumam Siraj.
 
“Jika kita tidak melakukan apa-apa,” kata Moro dengan lelah, “maka kita pun akan berakhir. Atau apakah menurutmu Osena akan mengakhiri permusuhan berdarah kita setelah mereka merebut Takhta Lusuh bersama Tanja?”
 
Siraj kembali meringis, sebuah pengakuan tanpa kata. Razin Tanja bukanlah musuh, tetapi juga bukan teman. Dan karena dia begitu jelas terpikat pada tunangannya, permainan lama Ifriqui yang mengadu Malaga melawan Tartessos tidak akan berhasil.
 
“Jangan ikut campur dan tetap diam, saudaraku,” kata Moro sambil mendekat. “Aku akan melakukan apa yang perlu dilakukan agar kau bisa pulang ke keluargamu.”
 
“Kau juga keluargaku, Moro,” jawab Siraj pelan.
 
Sebagian dirinya merindukan untuk menarik saudaranya mendekat, untuk memberitahunya bahwa semuanya akan baik-baik saja, tetapi dia tahu dia tidak bisa. Mata-mata mengawasi. *Mata seperti racun, hati seperti batu *, begitulah nyanyian Asap terdengar. *Seribu kuburan ditabur oleh tangannya. *Hormat kepada Darah, Moro mengingatkan dirinya sendiri. Dia adalah putra Vaccei, dan kelemahan adalah kematian.
 
“Kalau begitu, dengarkan aku,” jawabnya.
 
Sambil menggelengkan kepalanya, dia dengan hati-hati mengembalikan mata Baalite itu ke sarung kulitnya sebelum melirik saudaranya.
 
“Kembali ke Ibu,” perintah Moro. “Katakan padanya bahwa pasukan mayat hidup maju tanpa pengawal dan aku akan berkuda untuk melaporkan ini kepada Lord Marave secara pribadi sebagai bentuk penghormatan.”
 
Dia pasti tahu apa artinya. Lagipula, dia mengikuti rencana Itima Ifriqui.
 
Yannu membenci bau di sini.
 
Bahkan setelah para Lentera membakar racun dari udara, bahkan melalui masker kain, Penguasa Alava masih bisa mencium bau busuk yang tersisa di udara. Bau yang tidak jauh berbeda dengan bau di dekat tambang bukit, jenis bau yang menempel di langit-langit mulut dan terasa seperti darah. Dia melirik Rima, melihat bahwa di balik kain itu, Rima juga cemberut. Dari semua sepupunya, dia sudah lama paling menyukai Rima, sejak mereka masih kecil bermain bersama di rerumputan. Meskipun bergelar Marave, dia terlalu jauh dari garis keturunan utama untuk dianggap sebagai penerusnya, tetapi dia telah membesarkannya sebisa mungkin ketika dia menjadi penguasa Alava. Dia sekarang adalah kapten dari pasukan pedangnya, dan banyak bekas luka yang didapatnya saat menjaga punggungnya telah membuktikan kepercayaannya tidak pernah salah.
 
“Apakah kau ingat,” kata Penguasa Alava, “pertama kali kita melihat tambang-tambang itu?”
 
Kerutan di wajah Rima semakin dalam, sambil menarik-narik bekas luka yang melintang di alis kirinya. Warna merahnya sedikit berbeda dari warna merah khas Marave, meskipun dia berhati-hati agar tidak pernah melukis garis-garis abu-abu itu terlalu dekat sehingga tidak akan terlalu mencolok.
 
“Aku ingat pernah berpikir tempat itu menjijikkan seperti lubang pantat di dunia bawah,” kata Rima, “dan hanya iblis yang akan mengirim siapa pun ke dalam lubang-lubang itu.”
 
“Kalau begitu, itu berarti aku adalah iblis,” gerutu Yannu.
 
“Kita memang seperti ini,” Rima mengangkat bahu, acuh tak acuh.
 
Ia juga membenci tambang-tambang itu sejak kecil. Pemandangan pria dan wanita yang turun ke dalam lubang untuk menghancurkan tubuh mereka demi memecah batu agar bijih dapat ditambang dari bumi membuatnya jijik. Yannu tidak pernah berpikir untuk mewarisi Alava sejak kecil, karena meskipun bibi buyutnya, Sintra, telah menunjuk ayahnya sebagai ahli waris, ia memiliki seorang kakak perempuan. Tetapi ia berpikir bahwa ketika kakak perempuannya menjadi Nyonya Alava, ia mungkin dapat berbicara dengannya tentang tambang dan galian. Mungkin tentang penutupan tambang-tambang itu. Kemudian luka yang memburuk selama perang kehormatan dengan Malaga merenggut nyawa kakak perempuannya setahun sebelum ayahnya jatuh sakit karena usia tua dan Yannu Marava, Penguasa Alava, telah belajar pelajaran pahit.
 
Tanahnya terkenal dengan kebun buah dan ternak, tetapi itu saja tidak cukup bagi Alava untuk bertahan. Malaga juga memiliki kawanan ternak dan kebun buah Levante hampir sama bagusnya. Kekayaan yang tersembunyi di perbukitan, bijih dan batu, itulah yang membuat para prajurit Alava tetap bersenjata dan rakyatnya tetap kenyang selama musim paceklik dan musim kemarau. Tambang dan galian adalah tulang punggung darah dagingnya, dan menutupnya sama saja dengan mematahkan punggungnya sendiri. Dia telah melakukan apa yang dia bisa, mengirim tahanan untuk bekerja menggantikan orang-orang terhormat, tetapi tidak pernah menutup satu pun. Kenangan itu menambah keintiman pada rasa jijiknya terhadap aroma tersebut, meskipun aroma itu bukan satu-satunya hal yang belakangan ini meninggalkan rasa tidak enak di mulut.
 
Dia melirik ke timur, tempat panji-panji Tartessos dan Malaga dikibarkan bersama. Sisi timur barisan itu ditempati oleh para prajurit dari keturunan Pembunuh dan Pengikat. Rima mengikuti pandangannya tanpa kesulitan – dia bahkan lebih tinggi darinya, meskipun bertubuh lebih ramping.
 
“Spanduk-spanduk itu bukan apa-apa,” kata sepupunya. “Hanya sebuah isyarat. Yang membuatku khawatir adalah barisan perisai itu, Yannu. Tidak ada orang lain yang menggabungkan perusahaan selama hidup kita.”
 
“Mereka melakukan hal yang sama dengan pasukan penyerang mereka,” kata Yannu dengan muram.
 
Sebelum pergi ke timur menuju Praes, pasangan yang bertunangan itu telah memisahkan kapten mereka. Prajurit Malaga di bawah kapten Malaga, prajurit Tartessos di bawah kapten mereka sendiri. Tidak lagi. Prajurit dari kedua negeri bertugas di bawah kapten dari masing-masing negeri. Meskipun Razin Tanja mengklaim bahwa tindakan itu berasal dari kerugian di Tanah Gersang, bahwa lebih mudah untuk menggabungkan pasukan daripada dipaksa untuk membubarkan beberapa pasukan karena bersikeras untuk memisahkan prajurit yang telah bersumpah setia, Yannu tahu itu hanya alasan. Kedua pemuda itu mempererat aliansi mereka, membiasakan prajurit mereka untuk bertempur sebagai satu pasukan.
 
Maka dari itu, panji-panji yang dikibarkan bersama ke arah timur itu adalah salah satu hal paling berbahaya yang pernah dilihat Yannu Marave.
 
“Kamu bisa saja membaginya,” kata Rima. “Kamu punya hak itu.”
 
Dia melakukannya. Lord Yannu Marave memimpin semua kapten Dominion dalam pertempuran ini, dua puluh tujuh ribu prajurit berbaris dalam formasi longgar melintasi dataran luas berdebu di sekitar Keter. Tanah yang oleh orang-orang disebut Ossuary, setelah banyak pasukan tewas di sini hanya untuk bangkit kembali sebagai sekumpulan tulang belulang.
 
“Itu akan menjadi sebuah kesalahan,” kata Careful Yannu. “Aku tidak memegang satu-satunya komando di medan perang, Rima. Panglima Perang dan Jenderal Pallas akan mengetahui alasanku dan kabar itu akan menyebar. Itu lebih berbahaya bagi kita daripada membiarkan mereka bersama.”
 
Terlalu banyak orang yang sudah mengincar Dominion. Yannu senang dengan penobatan Rozala Malanza sebagai Putri Pertama, karena tahun-tahun kebersamaan mereka di garis depan telah memastikan dia paling dekat dengan Rozala dari Garis Darah, seperti halnya Itima Ifriqui yang dulu paling dekat dengan Pangeran Pertama Cordelia, tetapi jelas bahwa Rozala tidak berniat melibatkan Procer dalam urusan Levant setelah perang. Liga-lah yang membuatnya khawatir, karena Permaisuri Basilia sudah mulai melakukan pendekatan. Dia ingin Liga Kota-Kota Bebas mengisi kekosongan yang ditinggalkan Thalassokrasi sebagai sekutu terdekat Dominion dan menandatangani pakta pertahanan melawan Principate.
 
Agar pakta semacam itu dapat ditandatangani, dibutuhkan seseorang yang duduk di Singgasana Lusuh, dan itu berarti Basilia Katopodis harus mendapatkan keuntungan dengan mengamankan suksesi cepat jika ia diberi kesempatan – dan bukan Darah Sang Juara yang akan ia dukung, jika sampai terjadi.
 
Yannu sebenarnya ingin bernegosiasi dengan Callow, tetapi dia tidak bisa. Ratu Hitam konon menyukai Razin dan Aquiline, bahkan dikabarkan menyebut mereka ‘bangsawan kecilnya’ di dewan. Dia bahkan memastikan mereka mewakili Levant dalam pembicaraan dengan Kekaisaran Menakutkan, suatu kehormatan yang dulunya hanya dimiliki oleh mereka yang berasal dari Darah Peziarah. Jika dia dilibatkan, ke mana dukungannya akan tertuju sudah jelas. Tidak, Yannu harus menjaga kekuatan lain agar tidak terlibat dalam masalah ini dengan segala cara: satu-satunya yang mungkin membantu perjuangannya tidak memiliki keinginan untuk terlibat. Dan itu berarti tidak memberi alasan bagi yang lain untuk ikut campur.
 
Alasan seperti melemahnya kekuatan tempur Dominion karena masalah internal.
 
“Mereka tidak melawan saya ketika saya meminta komando, Rima,” lanjut Yannu. “Itu sudah menjelaskan banyak hal.”
 
Artinya, baik Razin Tanja maupun Aquiline tidak menganggap perlu untuk memperdebatkan apakah nama mereka berdua akan dikaitkan dengan pertempuran besar melawan orang mati, alih-alih namanya sendiri. Lebih buruk lagi, Yannu mendapati dirinya tidak setuju dengan keputusan mereka.
 
Keduanya sudah memiliki cukup banyak prestasi sehingga mereka tidak perlu mengambil risiko untuk mendapatkan lebih banyak lagi. Mereka telah bertarung dengan baik sebelum dan selama serangan besar di Hainaut, yang berakhir dengan pertempuran di ibu kota tempat Lord Razin – yang reputasinya paling lemah di antara keduanya – konon menghadapi Scourge dan selamat. Sejak itu, Ratu Hitam telah menyeret mereka ke timur dalam kampanyenya untuk mendirikan Praes, di mana konon mereka telah bertarung dengan gagah berani di Pertempuran Kala. Setelah itu, mereka membela Levant saat jatuhnya Menara dan perundingan yang menyusul, berbicara mewakili seluruh Dominion seperti yang tidak pernah dilakukan oleh Champion’s Blood atau Brigand’s Blood.
 
Namun, yang paling meresahkan adalah keramahan yang dingin dari Pedang Barrow. Mereka telah berupaya keras agar para Penerima Karunia diberi kesempatan untuk mendapatkan tempat dalam Daftar untuk mengabdi kepada Dominion, yang bagi Careful Yannu tampak seperti aliansi yang sedang terbentuk.
 
“Mereka mengabaikan pertempuran di sini,” Rima bergumam setuju. “Anak laki-laki itu. Aquiline adalah pembunuh yang hebat, tetapi dia berpikir dalam darah dan kepala yang berharga. Tanja sepintar ayahnya.”
 
Dan tak ada tempat yang lebih angkuh, pikir Yannu, yang membuatnya lebih berbahaya. Seperti yang dipahami Rima, mereka sedang mempersiapkan hari-hari setelah Keter, ia mengerti, untuk apa yang akan terjadi setelah perang. Ketika para kapten dan prajurit mereka kembali ke rumah dan gencatan senjata yang digagas oleh Cordelia Hasenbach berakhir. Akan ada pertumpahan darah, itu sudah pasti, karena Takhta yang Robek berdiri tanpa ada Isbili yang tersisa untuk mengklaimnya untuk pertama kalinya sejak berdirinya Dominion, yang membawa serta hadiah berupa kekuasaan atas Levante: kota terbesar dan terkaya di seluruh Levant. Yannu tahu itu akan menjadi perang, karena kepala dari dua garis keturunan besar Darah akan menikah dan dengan debu Isbili tidak akan ada tawaran yang lebih baik untuk Takhta yang Robek selain aliansi semacam itu.
 
Dan dia tidak berniat membiarkan mereka menjadikan Dominion sebagai kerajaan mereka.
 
Terdengar suara gaduh di belakangnya, jadi Yannu menahan kudanya dan melirik Rima. Rima mendengus dan pergi untuk melihat, meninggalkan Penguasa Alava untuk menatap sisi barat barisan yang sedang berbaris. Di sana, para prajuritnya sendiri dan prajurit Vaccei berbaris, berjauhan dan di bawah kapten mereka masing-masing. Lebih jauh ke barat, ular besar berkilauan yang merupakan Klan di bawah Panglima Perang mengikuti pasukannya sendiri, sementara barisan kavaleri berat di bawah Jenderal Pallas melindungi sisi kedua pasukan saat mereka maju. Rima kembali cukup cepat sehingga Yannu tidak sempat bosan dengan pemandangan itu.
 
“Moro Ifriqui sudah kembali dari perjalanan pengintaian,” katanya. “Dia akan melapor secara langsung.”
 
“Tidak perlu,” Yannu mengerutkan kening.
 
“Laporan itu, orangnya, atau semuanya?” jawab Rima dengan datar.
 
Dia tidak menjawab. Seperti kebanyakan orang Alavan, sepupunya tidak terlalu peduli dengan Ifriqui, terlebih lagi sekarang setelah pembicaraannya dengan mereka tidak membuahkan hasil. Upayanya untuk mengikat Darah Sang Juara dengan Darah Sang Perampok sebagai balasannya sangat tidak berhasil. Yannu sendiri hanya bergaul dengan laki-laki, sebuah preferensi yang tidak dimiliki oleh putra-putra Itima lainnya – yang tertua, Moro, lebih dari satu dekade lebih muda darinya – dan meskipun kedua garis keturunan memiliki kerabat lain, usia mereka tidak selaras. Cucu perempuan tertua Itima tiga tahun terlalu muda untuk keponakannya mana pun, dan meskipun putra bungsunya masih belum menikah, ia berusia dua puluhan sementara keponakan perempuan tertua Yannu berusia dua belas tahun.
 
Perjodohan yang lebih jauh dari jalur utama dapat dilakukan, tetapi untuk tujuan apa? Perjodohan tersebut tidak dapat mengikat aliansi atau berharap untuk menyaingi prestise pernikahan antara Lady of Tartessos dan Lord of Malaga. Hal itu membuat aliansi mereka menjadi aliansi keadaan, yang hanya dipertahankan oleh musuh bersama.
 
“Mereka masih sekutu,” kata Penguasa Alava akhirnya. “Dan punya alasan untuk tetap demikian.”
 
Itima dan Aquiline saling membenci seperti racun karena kematian saudara-saudara Osena, sehingga Lady of Vaccei sangat takut akan naiknya musuhnya. Yannu sendiri telah membunuh Akil Tanja dalam duel kehormatan, yang akan menjadikan Razin musuhnya sampai mati, meskipun itu bukan alasan dia menentang para pemuda tersebut.
 
“Mereka adalah Ifriqui,” kata Rima dengan sinis. “Mereka tidak punya tujuan, tidak seperti kalian. Bukan kelaparan atau ketakutan yang membuat kalian menentang panji-panji pernikahan.”
 
Yannu tidak berniat merebut Takhta Lusuh untuk dirinya sendiri atau Darah Sang Juara. Ia lebih suka jika Itima maupun putra-putranya tidak mendudukinya, meskipun ia mungkin tidak mendapatkan pilihan itu. Ia lebih memilih Pisau Bercat atau Sang Juara Pemberani diangkat menjadi penguasa Levante sebagai hadiah, meskipun ia tahu Rafaella bukanlah pilihan yang populer. Meskipun Sang Juara Pemberani telah sampai pada titik menolak riasan wajah untuk menjauhkan diri dari Marave bahkan setelah Yannu mengeksekusi semua orang yang terlibat dalam pengkhianatan, ia tetaplah seorang Juara. Hal itu akan dilihat oleh pihak lain sebagai upaya Yannu untuk merebut Takhta Lusuh melalui trik murahan. Sebenarnya, Yannu tidak terlalu peduli siapa yang duduk di takhta selama bukan salah satu dari mereka yang bertunangan.
 
Mereka akan terlalu kuat, hal itu membuat klaim mereka tidak dapat diterima. Malaga adalah negara terkaya kedua setelah Levante karena kanal yang dimilikinya, sementara Tartessos mengendalikan akses ke Hutan Brocelian dan harta karunnya. Jika mereka mendapatkan Levante dan melalui itu menguasai perdagangan Teluk, mereka akan mengendalikan seluruh Dominion sepenuhnya.
 
Keadaannya bahkan lebih buruk dari yang terlihat, ia menyadari hal itu selama setahun perang. Alava menukar bijih dan batu dari perbukitannya dengan Levante untuk mendapatkan gandum dari ladang-ladang suburnya, sementara Vaccei secara tradisional mengimpor ternak dan baja dari Malaga dan Levante. Jika Takhta yang Lusuh jatuh ke tangan para tunangan, mereka tidak perlu perang untuk menundukkan seluruh Levant kapan pun mereka mau: mereka cukup menutup pintu dan membiarkan musuh-musuh mereka layu. Majelis akan menjadi tidak berarti, bukan lagi dewan yang setara yang dipandu oleh Seljun Suci, melainkan istana dengan raja dan ratu yang memerintahnya. Itu akan menjadi akhir dari Dominion, mimpi yang dinyanyikan dalam Lagu Kebangsawanan Asap.
 
*”Jangan biarkan ratu atau pangeran memerintah wilayah kekuasaan kita *,” pinta putri dan penerus Sang Peziarah Abu-abu, dan demi permohonan itu Yannu akan berperang. Namun, dia tidak yakin apakah dia bisa *memenangkan *perang itu.
 
Meskipun aliansi Tartessos dan Malaga dikepung, di utara oleh Vaccei dan di selatan oleh Alava miliknya sendiri, aliansi itu memiliki fondasi yang kuat. Malaga kaya dan merupakan rumah bagi para pengikat, sementara Tartessos memperkuat pasukannya dengan kapten-kapten bebas dan petualang yang mencoba peruntungan mereka di Brocelian. Bahkan jika Itima Ifriqui dapat diandalkan untuk melawan mereka – yang tidak mungkin, karena Brigand’s Blood adalah ular dan Itima adalah yang paling berdarah dingin di antara mereka – perang ini menjanjikan pertarungan yang panjang dan brutal. Perang yang dapat menghancurkan kerajaan. Lebih baik membunuh salah satu dari mereka yang bertunangan dan memadamkan aliansi sebelum mereka berhasil, pikir Yannu, dan Itima tentu saja setuju ketika dia membawanya ke dalam rencana tersebut. Dia sudah cukup banyak membunuh Osena sehingga tidak akan ragu untuk membunuh satu lagi.
 
Namun, setelah Moro dihadirkan dan mengesampingkan alasan laporan tersebut untuk menyampaikan pesan dari ibunya, hati Yannu mencekam dengan rasa takut yang dingin bahwa ia mungkin telah melakukan kesalahan.
 
“Ini omong kosong,” kata Penguasa Alava dengan tegas.
 
Moro Ifriqui, anak sulung Lady Itima dan pewaris Vaccei, memiliki wajah keras yang semakin diperparah oleh kehidupan. Kemerahan bekas luka itu tampak mencolok kontras dengan cat wajah cokelat dan hijaunya, seperti garis warna lain.
 
“Kita harus bertindak sekarang, Tuan Yannu,” kata Moro, mengucapkan kata-kata ibunya dengan mulutnya sendiri. “Mereka akan menikah ketika Keter jatuh dan membunuh mereka ketika kemenangan diraih hanya akan menarik lebih banyak perhatian.”
 
Mereka belum menikah, pikir Yannu, justru untuk mencegah ancaman dikirim kepada mereka. Aquiline mungkin bermaksud itu sebagai tindakan kehormatan, tidak memulai pertarungan ketika Aliansi Agung masih mengikat mereka semua, tetapi putra Lord Akil telah menjadi licik seperti ayahnya. Dia melakukannya agar setiap serangan terhadap mereka akan dianggap sebagai serangan yang sama sekali tidak beralasan sehingga akan menimbulkan kemarahan dari seluruh dunia. Dan itulah jebakan yang sedang dimasuki Itima sekarang.
 
“Keduanya tidak bisa dibunuh selama kita berperang melawan orang mati,” kata Yannu. “Akan ada masalah jika kita membunuh Tanja setelah kemenangan, tetapi itu hanya akan mencoreng reputasi kita. Membunuhnya *sekarang *berarti mengkhianati Aliansi Besar.”
 
“Hanya,” kata Moro Ifriqui, “jika kita tertangkap. Kita punya orang-orang yang-”
 
“Cukup,” jawab Penguasa Alava dengan kasar. “Aku telah menolak, Moro. Tidak akan ada anak panah yang dilepaskan.”
 
Pewaris Vaccei itu mengangkat bahu.
 
“Pilihan itu bukan lagi di tangan Anda,” katanya.
 
Yannu mempertimbangkan untuk membunuhnya saat itu juga. Ifriqui datang hanya dengan pengawal kecil berupa penunggang kuda, dan para pendekar pedang Yannu sendiri lebih dekat dan lebih bersenjata lengkap. Tak seorang pun cukup dekat untuk mendengar percakapan mereka, yang berarti tak seorang pun akan cukup dekat untuk menghentikannya membunuh pria itu jika ia menyerang lebih dulu. Itu akan menimbulkan banyak masalah dan tidak menyelesaikan banyak hal, demikian putusan Penguasa Alava setelah beberapa saat. Kemarahan bukanlah alasan yang cukup untuk membunuh.
 
“Haruskah aku memperingatkan mereka,” kata Lord Yannu, “seluruh garis keturunan kalian bisa berakhir hari ini.”
 
“Kalian tidak akan berhasil,” jawab Moro, tampak tidak khawatir. “Jika kalian mencoba mengubur kami, kami akan menyeret kalian ke dalam kuburan bersama kami. Dan tidak masalah apakah itu benar atau tidak: mereka akan tetap menggunakannya untuk menyingkirkan kalian.”
 
Sang bangsawan berpikir dengan getir, bahwa itu mungkin benar. Dia telah membunuh Akil Tanja dalam duel kehormatan, dan meskipun putranya telah bersumpah untuk tidak membalas dendam, bukan berarti tidak ada permusuhan di antara mereka.
 
“Kita berada di perahu yang sama, Tuan Yannu,” Moro tersenyum. “Jadi, jangan bertengkar, kalau tidak kita berdua akan berakhir di air.”
 
“Ini bukan yang kita sepakati,” tegas Yannu.
 
Dan, yang membuatnya malu, matanya melirik ke samping. Melewati barisan prajurit, di langit tempat siluet sendirian terbang berputar-putar dengan malas. Sang Penjaga, di atas tunggangannya yang berbulu hitam.
 
“Dia memiliki kekhawatiran yang lebih besar daripada kita,” kata Moro, mengikuti arah pandangannya.
 
“Berdoalah agar dia melakukannya,” jawabnya.
 
Itu adalah sebuah penolakan dan pria yang lebih muda itu menurutinya. Terlalu banyak risiko, pikir Yannu yang berhati-hati, sambil memperhatikan punggung Moro dan Rima kembali ke sisinya.
 
Dia harus bertindak.
 
Peta Kerajaan Orang Mati sebagian besar tetap sama selama tiga abad terakhir, meskipun hanya sedikit yang membentang jauh ke utara Keter itu sendiri. Peta yang paling komprehensif membentang hingga ke tepi danau yang disebut sebagian orang sebagai Cawan dan pinggiran dari apa yang sekarang dikenal sebagai Hutan Senja, tetapi jarang ditemukan peta yang menjangkau lebih jauh. Kebanyakan peta Ashura, karena kapal layar Thalassokrasi terkadang mengelilingi utara Calernia dan kapten mereka sangat teliti dalam pembuatan peta. Namun, jantung Kerajaan Orang Mati sama dikenalnya dengan wilayah mana pun yang merupakan tempat kematian bagi siapa pun yang menginjaknya.
 
Itulah sebabnya Hakram memiliki beberapa peta bagus dari dataran luas di sekitar Keter, yang disebut ‘Ossuarium’, yang berasal dari berbagai negara.
 
Ia berhenti untuk berkonsultasi dengan mereka di puncak bukit rendah, khususnya peta Arles dari Perang Salib Kesembilan yang membantah reputasi peta Proceran yang sangat tidak dapat diandalkan dengan terbukti sebagai peta yang paling akurat di antara semuanya. Satu jam kemudian mereka telah berjalan melintasi dasar sungai yang telah lama kering yang ditandai di peta itu dan tidak ada di perkamen lain, yang hanya memperkuat kepercayaan Hakram pada karya pembuat peta tersebut. Bagian barat laut Keter dulunya adalah tanah yang subur, dan masih ada jejaknya. Dasar sungai kering yang sekarang hanya terisi air hujan adalah salah satunya, tetapi dulunya ada lebih dari sekadar rumput dan ladang di sini selama masa Sephirah.
 
“Itu,” gumam Panglima Perang, “bisa jadi masalah.”
 
Sigvin mencondongkan tubuh ke belakang, mengintip gulungan perkamen itu. Wanita itu mengenakan baju zirah yang bagus hingga lehernya, menyembunyikan bekas luka ritualnya, dan ada kapak di pinggangnya. Namun, tidak seperti seorang prajurit, dia tidak memiliki perisai. Sebagai seorang dukun, dia tidak seharusnya bergabung dengan barisan perisai.
 
“Apa arti simbol itu?” tanyanya.
 
“Reruntuhan,” kata Hakram. “Sisa-sisa sebuah kota.”
 
Dia tampak skeptis, dan itu bisa dimengerti. Awan racun menghalangi pandangan dalam jarak jauh di Ossuary, tetapi kota yang begitu dekat dengan Keter pasti akan terlihat. Troke Snaketooth, yang berdiri di samping mereka dan mendengarkan dengan seksama, tampak seolah-olah dia memiliki firasat.
 
“Berapa umurnya?” tanya kepala suku Blackspear.
 
“Sudah sangat tua sehingga tidak ada lagi yang berbicara bahasa itu,” jawab Hakram. “Hampir tidak ada yang tersisa dan apa yang ada sebagian besar terkubur. Saya ragu ada orang yang akan memperhatikan reruntuhan itu tanpa berjalan di atasnya.”
 
“Namun mereka akan menjadi sumber masalah,” kata Oghuz si Lumpuh sambil mengerutkan kening.
 
Pemimpin Red Shields telah keluar dengan mengenakan baju zirah prajurit, meskipun ia sepertinya tidak akan ikut bertempur di barisan perisai. Namun, ayah Juniper masih merupakan seorang juara yang cakap, dan mungkin akan memilih pertarungan yang layak untuk diikuti agar klannya terus menjunjung tinggi namanya.
 
“Jenderal Pallas mengirim kabar bahwa para mayat hidup sedang bergerak ke arah kita,” kata Panglima Perang itu. “Dengan kecepatan kita saat ini, dalam dua jam kita akan bertempur di atas reruntuhan atau berdekatan.”
 
Hakram meludah ke samping, ke arah debu.
 
“Film The Hidden Horror tidak membahas tentang kebetulan,” katanya kepada mereka.
 
Kabar harus disampaikan. Jenderal Pallas dan Lord Yannu harus diberitahu, pikirnya, tetapi matanya beralih ke langit, ke orang ketiga yang perlu diberitahu. Awan hijau menyembunyikan siluet Catherine yang jauh, tetapi dia ada di sana. Sudah sejak fajar ketika mereka berangkat berbaris. Reruntuhan itu bukan dari salah satu dari tiga belas kota besar Sephirah kuno, Hakram tahu itu dari perjalanan mereka melalui pecahan-pecahan di Arcadia, tetapi ada kota-kota dan desa-desa lain di kerajaan itu – dan tidak ada yang tahu apa yang mungkin disembunyikan Raja Mati di reruntuhan mereka, terkubur di bawah abu dan debu.
 
Dan apa yang tidak bisa diendus oleh Panglima Perang, mungkin bisa diendus oleh Penjaga.
 
Butuh lebih dari sekadar teriakan untuk menghubunginya, tetapi untungnya, Hakram memiliki cara yang tepat. Pandangannya menyapu ke bawah bukit, tempat pasukannya berhenti menunggunya sementara prajurit lainnya melanjutkan perjalanan dalam barisan yang dipimpin oleh Dag Clawtoe. Sebuah lingkaran telah terbentuk, para prajurit saling berdekatan saat dua orang bergulat, dan Panglima Perang hampir menghela napas. Hidir Bearkiller, seorang juara setinggi hampir tujuh kaki dengan otot seperti batang pohon yang hal favoritnya saat mabuk adalah dilempar ke dalam lubang bersama beruang sarat stepa dan membunuhnya dengan tangan kosong, menjerit kesakitan sambil mengumpat saat Archer menangkap ibu jarinya dan mulai menekuknya ke belakang. Dia menyerah setelah terdengar bunyi retakan yang mengerikan, diiringi sorak sorai separuh penonton saat Indrani mengalahkan penantangnya yang keempat berturut-turut dalam permainan jari.
 
Tak seorang pun dari mereka percaya bahwa manusia akan memiliki kekuatan untuk mengalahkan orc dalam hal itu, entah bernama atau tidak, itulah sebabnya Hakram sekarang berhutang beberapa botol Sleeping Bonesaragh yang usianya tidak kurang dari lima tahun.
 
“Dia adalah ancaman,” puji Oghuz.
 
Ayah Juniper tampak benar-benar terkesan. Itu hanya permainan, tetapi pemandangan Indrani memelintir lengan para prajurit dengan setidaknya satu kaki di atasnya berulang kali telah meninggalkan kesan.
 
“Sejauh ini hanya untuk para jagoanku,” jawab Panglima Perang itu dengan datar.
 
Dia telah mengumpulkan pasukan prajurit dari semua klan sebagai pengiringnya, karena akan menjadi penghinaan jika terus bergantung pada Serigala Melolong dan Perisai Merah selamanya – jika bukan kepada mereka, maka kepada semua pengikutnya yang lain. Mereka tidak terlatih sebaik pasukan Serigala Melolong, bahkan setelah latihan rutin, tetapi para prajurit telah meningkat secara signifikan. Zirah berat yang dibeli dari Praes dan ditempa ulang oleh pandai besi klan hanya membuat pasukannya yang berjumlah seribu orang menjadi lebih ganas, meskipun tampaknya hanya agar Archer dapat lebih mudah mencabik-cabik mereka.
 
Si iblis yang dimaksud sedang menuju ke arahnya, berjalan dengan angkuh penuh kemenangan setelah menepuk punggung Hidir dengan penuh kasih sayang, dan Hakram memutar matanya melihatnya.
 
“Bukankah seharusnya kau bersama orang-orang Levant?” tanyanya.
 
Semua anggota Blood memiliki pengawal untuk melindungi mereka, tetapi ada musuh yang tidak dapat dikalahkan oleh pedang yang bersumpah setia. Kekhawatiran muncul bahwa Hawk mungkin mencoba untuk menangkap salah satu bangsawan besar Levant selama atau setelah pertempuran, Archer dibawa serta bukan hanya untuk menjaga agar anggota Blood tetap hidup, tetapi juga untuk menghadapi Scourge. Kehilangan salah satu dari mereka akan menjadi pukulan berat bagi moral Dominion, di samping masalah yang harus diselesaikan – baik Razin Tanja maupun Aquiline Osena tidak memiliki penerus yang jelas untuk gelar mereka.
 
“Mereka semua sudah berpencar, kecuali pasangan kekasih itu,” jawab Indrani dengan santai. “Lebih baik berada di luar sini agar aku bisa mengawasi semuanya sekaligus.”
 
Ada benarnya juga. Tidak ada yang tahu kapan atau dari mana Hawk akan melepaskan panahnya, jadi melumpuhkan Scourge sebelum ia menembak sepertinya tidak mungkin. Lebih baik bagi Archer untuk mengambil posisi bertahan dan membidik panah daripada Revenant. Namun, Hakram berpikir, itu tetap keputusan yang tidak akan pernah terpikirkan olehnya beberapa tahun yang lalu. *Kau berubah *, pikirnya. Itu adalah hal yang pahit sekaligus manis, karena hal itu terjadi hanya setelah dia pergi. Sang Panglima Perang memotong pikirannya.
 
“Aku butuh kau menyampaikan pesan,” kata Hakram.
 
Indrani menunjuk ke atas sambil mengangkat alisnya. Dia mengangguk.
 
“Kau tahu aku selalu siap mencari alasan untuk menembak Cat,” kata Archer riang. “Apa yang ingin kau katakan?”
 
Sigvin menatapnya dengan hangat, terpesona oleh romantisme di baliknya. Penyihir dari Klan Pohon Terbelah itu belum cukup mengenal manusia untuk mengetahui bahwa kekerasan biasanya tidak memainkan peran besar dalam proses pendekatan mereka. Namun, Hakram tidak sepenuhnya yakin apakah dia salah dalam hal ini.
 
“Akan kutulis,” jawab Panglima Perang. “Tunggu aku.”
 
“Tentu, tentu,” Indrani menepisnya, lalu melirik Sigvin dengan licik. “Jadi, Siggy, kudengar kau telah menunggangi Deadhand.”
 
“Sudah,” Sigvin mengangguk, lalu tersenyum lebar. “Ada cara yang lebih buruk untuk menghabiskan waktu.”
 
Indrani tertawa. Hakram baru menyadari sekarang bahwa seharusnya ia tidak pernah membiarkan kedua orang itu bertemu. Sebuah kesalahan taktis yang cukup besar telah dilakukan. Kesalahan yang cukup jelas sehingga bahkan Troke pun menatapnya dengan simpati.
 
“Jadi, *apakah *dia bagus?” tanya Archer. “Soalnya Tordis bilang begitu di Callow, tapi kurasa dia menyukainya dan kalau seorang gadis menyukai dia, dia-”
 
Hakram secara taktis mundur untuk mencari tinta dan perkamen sebelum dia mendengar lebih banyak. Semakin cepat dia menyingkirkan Archer, semakin baik.
 
Jenderal Pallas bersiul keras, pengawalnya berhenti dengan mulus di sekelilingnya saat mereka bergabung dengan para penunggang kuda yang telah menunggunya. Kabar dari para penunggang kuda itu cukup menarik sehingga dia memutuskan untuk datang sendiri meskipun kabar itu telah dikirim ke komandan lainnya. Kataphraktoi-nya telah mengatakan yang sebenarnya, dia melihatnya dengan mata kepala sendiri. Para mayat hidup telah menghentikan perjalanan mereka. Di seberang dataran, pasukan mayat hidup berdiri dalam keheningan, berbaris dalam barisan pertempuran yang kokoh dengan pasukan cadangan di belakang dan konstruksi di samping tempat pasukan hidup akan menempatkan kavaleri.
 
Di belakang mereka semua, menjulang tinggi seperti gunung, Si Kepiting memuntahkan asap yang memenuhi langit,
 
“Mereka tidak maju ketika diprovokasi?” tanya Pallas, sambil menoleh ke arah Kapten Dion.
 
Pemuda itu memimpin para pengawal berkuda, dan dialah yang pertama kali mengirim kabar.
 
“Bahkan saat kita memasuki jarak jangkauan haluan,” Kapten Dion menegaskan.
 
Jenderal Pallas berpikir, sepertinya orang mati telah memilih tempat mereka akan bertempur. Di kejauhan di belakangnya, dia melihat jejak debu dari barisan orc dan Levantine yang maju. Kurang dari satu jam lagi. Panglima Perang belum menyebutkan apa nama kota kuno yang konon terkubur di dekat sini, jika Deadhand mengetahuinya sama sekali.
 
“Kalau begitu, nama yang sederhana saja,” gumam Pallas. “Pertempuran Reruntuhan akan sangat cocok.”
 
 
Bab Buku 7 ex25: Selingan: Kehormatan
Razin Tanja memandang garis cakrawala yang jauh, sambil duduk di pelana, dan merenungkan hakikat perubahan. Bagaimana perubahan dirangkul dan bagaimana perubahan dilawan, bagaimana perubahan dikutuk dan bagaimana perubahan dicari. Ia kemudian berpikir, ini bukan soal orang baik atau jahat. Terkadang orang jahat berjuang untuk tujuan yang baik, tujuan yang diperlukan. Terkadang wanita baik melakukan hal-hal mengerikan, karena mereka sama sekali tidak menganggapnya mengerikan.
 
Razin berpikir, rasanya seperti berdiri di dalam menara. Jika bagian dalamnya adalah satu-satunya yang pernah kau ketahui, dunia terbagi oleh tingkat-tingkatnya. Kau akan berpikir dalam hal atas dan bawah, tangga dan pintu, dan tidak pernah mempertimbangkan bahwa mungkin ada hal lain sama sekali. Hanya jika kau melangkah keluar dari sana, bahkan sekali saja, tiba-tiba semuanya akan tampak begitu konyol. Apa artinya satu tingkat atau tingkat lainnya, ketika kau telah melihat gunung atau laut?
 
Namun, siapa yang bisa membayangkan gunung atau laut, padahal yang pernah mereka lihat hanyalah bagian dalam menara?
 
Tidak, ini bukan tentang baik dan buruk. Ini tentang apakah Anda telah melihat sekilas dunia di luar menara atau tidak, dan apa dampak sekilas itu terhadap Anda. Bagi Razin, perjalanan itu dimulai di sebuah jembatan di luar kota Sarcella, ketika monster besar di zaman mereka menyuruhnya untuk belajar dari kesalahannya atau mati di parit. Perjalanan itu berakhir ketika dia melihat seorang wanita yang sudah setengah dicintainya hendak bertarung melawan Yannu Marave sampai mati untuk menghormatinya dan tidak melihat apa pun selain kesia-siaan.
 
Suatu pemborosan yang memalukan dan buruk, yang entah bagaimana semua orang di sekitarnya bersikeras bahwa itu adalah suatu kehormatan.
 
“Tapi itu hanya darah,” gumam Razin.
 
Tapi itulah Levant, bukan? Darah dan kehormatan, dua sisi mata uang yang sama. Kemuliaan dan pembantaian, begitu terjalin erat sehingga seolah-olah itu adalah hal yang sama. Dan karena itu Razin tidak akan berpikir dalam hal baik dan buruk, hari ini. Itu bukanlah intinya, bukan urat nadinya. Ini tentang menara, dan berapa banyak orang yang telah melangkah keluar darinya. Telah diseret keluar darinya oleh perang ini.
 
Seberapa jauh orang-orang bersedia melangkah, untuk kembali masuk dan menutup pintu di belakang mereka.
 
“Pasti ada jebakan di sini,” pikir Hakram Deadhand, meskipun dia belum menyadarinya.
 
Panglima Perang itu bukanlah seorang jenderal seperti yang dikenalnya, lebih mirip Nauk daripada Juniper, tetapi ia adalah lulusan Sekolah Tinggi Perang dan telah bertempur dalam kampanye yang akan dipelajari selama berabad-abad mendatang. Baginya yang berpengalaman, barisan pertempuran musuh adalah resep untuk kekalahan telak, atau setidaknya kekalahan besar karena mayat-mayat tidak melarikan diri bahkan ketika dikalahkan. Pusat pertahanan Keter lemah—setengah lingkaran yang lemah, hanya enam baris kerangka yang dalam, dan kekuatan serangan infanteri berat Levant—pasukan Alava sangat kuat, seluruh kompi dipersenjatai berat dengan pelat baja dan palu—seharusnya mampu menembus pertahanan tersebut.
 
Musuh justru mempertebal sayapnya, sebanyak tiga puluh dari empat puluh lima ribu pasukannya terbagi di antara kedua sisi. Sisanya, sekitar empat ribu, ditahan sebagai cadangan di belakang pusat yang melengkung. Hakram tidak seberpengetahuan beberapa orang dalam hal taktik, tetapi formasi itu mengingatkannya pada taktik Pangeran Besi di Pertempuran Aisne, kemenangan besar Lycaonese yang telah mengantarkan Cordelia Hasenbach ke takhta. Di medan perang itu, Klaus Papenheim telah menarik koalisi yang lebih besar dari pasukan selatan jauh melewati sayapnya dengan membiarkan pusatnya mundur sebelum menghentikan mundurnya dan mengepung sayap untuk melakukan pengepungan.
 
Ketika ia menyampaikan hal itu kepada Troke, kepala suku Blackspears itu meludah ke samping dengan tatapan skeptis.
 
“Tidak akan berhasil di sini,” jawab Troke Snaketooth. “Dominion akan terus menyerang dan bahkan jika para mayat hidup mengirimkan pasukan cadangan mereka, pasukan itu akan hancur.”
 
Hal itu akan membuat dua sayap kuat pasukan musuh terpecah dan rentan untuk dikepung, yang merupakan kekalahan yang sudah pasti.
 
“Jadi ini umpan,” kata Panglima Perang dengan suara serak.
 
Hakram tidak terkejut. Dia telah meminta Jenderal Pallas untuk mengamati lebih dekat area di dekat musuh dan para penunggang kudanya telah menemukan bahwa di belakang garis pertempuran terdapat petunjuk tentang kota yang telah lama terkubur yang pernah berdiri di sini. Reruntuhan yang lebat di balik lengkungan formasi musuh, di dalam cekungan setengah lingkaran. Jenderal yang dikirim Raja Mati untuk memimpin di sini pasti menginginkan pusat mereka sendiri runtuh, pikir Hakram, agar pasukan Levant terus maju dan terjebak dalam semacam jebakan mengerikan yang akan menghancurkan mereka dan membalikkan pertempuran dalam sekejap.
 
Dia telah menuliskan hal itu kepada Catherine, itulah sebabnya dia bingung ketika mengetahui bahwa Catherine merasakan kehadiran beberapa mayat hidup di bawah tanah tempat kota itu akan dibangun, tetapi tidak ada kekuatan yang terkumpul sama sekali. Sejauh yang Catherine ketahui, bahkan tidak ada konstruksi: hanya segelintir Tulang. Hakram mulai bertukar utusan dengan Lord Yannu dan Jenderal Pallas setelah itu, pasukan mereka melambat hingga musuh tidak dapat menyerang mereka. Bukan berarti mereka tampaknya bersedia meninggalkan posisi ‘bertahan’ yang telah mereka ambil.
 
“Jika kita pergi,” saran Jenderal Pallas, “mereka mungkin akan mengikuti kita menjauh dari posisi mereka.”
 
Itu adalah pemikiran yang cukup masuk akal dan Aliansi Besar mencoba melakukannya, tetapi musuh tidak bergerak untuk mengikutinya. Hal itu hanya membuat jebakan semakin jelas, tetapi jenderal musuh tahu hal yang sama seperti mereka: mereka tidak mampu pergi tanpa melawan pasukan itu. Jika mereka mundur terlalu jauh, tidak akan ada yang bisa menghentikan para mayat hidup untuk mengelilingi mereka dan menyerang kamp dari belakang sementara mereka mencoba menyerbu tembok Keter, sebuah resep untuk pembantaian. Dan tidak ada keraguan sama sekali bahwa para mayat hidup akan berbaris lebih cepat, karena tidak seperti yang hidup, mereka tidak lelah dan berdiri di bawah sinar matahari mengenakan baju zirah selama berjam-jam tidak akan membuat mereka kelelahan.
 
Maka pasukan itu berbalik, kembali ke posisi semula setelah berkobar selama lebih dari satu jam.
 
“Tujuan kita adalah untuk menahan pasukan mereka di sini,” kata Hakram kepada yang lain. “Kita bisa mencapainya hanya dengan berdiri di sini dan menghadapi mereka tanpa benar-benar berperang.”
 
Namun, seperti yang disampaikan Careful Yannu melalui pesan, masalahnya tidak sesederhana itu. Jika mereka terlalu lama tinggal, mereka akan terjebak di Ossuary, jauh dari bala bantuan, dalam kegelapan, tanpa mengetahui keadaan pasukan koalisi yang mencoba menyerbu Keter. Mengingat para penunggang kuda Proceran telah menjelaskan bahwa masih ada pasukan mayat hidup lain yang berkumpul di dataran, mereka akan menghadapi risiko Keter mengerahkan semua pasukan yang belum lengkap itu dari samping sementara pasukan di depan mereka menyerang mereka dalam kegelapan. Itu berpotensi menjadi bencana.
 
“Kita akan bertarung,” perintah Dewa Yannu.
 
“Kita akan berperang,” Jenderal Pallas setuju.
 
“Kita akan bertarung,” aku sang Panglima Perang.
 
Tidak ada cara lain selain berperang, jadi yang tersisa hanyalah mencari cara untuk melakukannya tanpa memberikan apa yang diinginkan Raja Mati.
 
Penantian itu mulai membuat mereka semua frustrasi.
 
Ishaq telah memilih pasukannya dengan hati-hati, karena tahu bahwa dia mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi, dan dia tetap senang dengan rencana yang telah dia putuskan. Itu adalah hal yang sederhana, seperti kebanyakan rencana yang fungsional. Sang Pengikat Kuburan untuk menemukan Scourge dan mencapai mereka, Sang Tombak Pengembara untuk memperpendek jarak, Sang Saudari Ternoda untuk menahan mereka, dirinya sendiri untuk memberikan pukulan mematikan, dan Sang Penyihir yang Tersiksa untuk menangani mundurnya mereka. Lord Hanno telah bermurah hati dengan melepaskan kedua pahlawan wanita itu untuk mengabdi padanya dalam pertempuran, tampaknya tidak peduli bahwa tindakan membunuh seorang Scourge hari ini akan membuat Ishaq ditambahkan ke Daftar. Mantan Ksatria itu tampaknya hanya tertarik pada akhir salah satu Revenant terbaik Raja Mati, acuh tak acuh terhadap semua konsekuensi lainnya.
 
Hanno dari Arwad adalah sosok yang sulit dipahami. Ia bertindak lemah di saat seharusnya kuat, bertindak tegar di saat seharusnya mengalah. Pedang Kuburan telah mempertajam pemahamannya di Salia, ketika ia beradu pedang dengan Ashuran, tetapi bahkan sekarang ia sering ragu apakah sang pahlawan bersikap cerdas atau tidak. Kelompok ini, misalnya. Ishaq pernah bertarung di sisi Sidonia dan Aspasie sebelumnya, menghadapi Naga bersama di Hainaut, dan cukup mengenal mereka. Jadi ia mengantisipasi bahwa Sidonia akan meremehkan Sang Pengikat Kuburan, karena pria berjubah compang-camping itu tampak membusuk akibat kutukan kuburan. Sebuah penghinaan yang akan dibalas setimpal, karena Idris menganggapnya sebagai anjing Darah.
 
Namun, ia tidak menyangka bahwa Saudari yang Ternoda akan seperti minyak dan air dengan Penyihir yang Tersiksa. Kedua Proceran itu adalah penyintas serangan Raja Mati, tetapi tak satu pun dari mereka peduli dengan cara yang lain bertahan hidup. Aspasie hanya merasa jijik karena Saudari itu tetap hidup hanya karena ia telah dikubur di antara begitu banyak mayat sehingga orang mati melupakannya, sementara pahlawan wanita tua itu tidak ragu-ragu mencela Penyihir atas pengorbanan saudara laki-lakinya sendiri untuk menciptakan ilusi yang akan memungkinkannya melarikan diri tanpa terlihat. Ishaq dua kali terpaksa meminta diam ketika pertengkaran meningkat hingga berujung pada perkelahian, sambil terus bertanya-tanya apakah di suatu tempat Hanno dari Arwad mungkin sedang menertawakannya.
 
Kini semua berdiri dalam keheningan yang muram di antara kerumunan prajurit Alavan, wajah mereka tersembunyi di balik jubah prajurit sederhana. Para prajurit menjauhi mereka, sebagian karena rasa hormat kepada Sang Pemberi Karunia dan sebagian lagi karena bau busuk yang berasal dari daging Idris yang membusuk. Baunya benar-benar mengerikan, pikir Ishaq dalam hati. Sang Pengikat Kuburan telah memberitahunya bahwa selalu sekarat memperdalam cengkeramannya atas kematian, tetapi bahkan Idris mengakui bahwa gundukan kuburan itu telah menuntut harga yang mahal darinya untuk cincin-cincin yang mengajarkan ilmunya.
 
“Kuharap orang-orang akan segera berhenti berbaris ke mana-mana,” gumam Penyihir yang Tersiksa, memecah keheningan selama setengah jam. “Aku sampai pusing melihat mereka.”
 
“Betapa sedikitnya yang dibutuhkan untuk—” Saudari yang Ternoda itu memulai, tangannya melipat lengan bajunya yang bernoda merah, tetapi tatapan tajam Ishaq menghentikan ucapannya.
 
Seperti anak-anak, terkadang. Seolah-olah hanya berdiri berdekatan saja sudah cukup untuk membuat satu sama lain gila.
 
“Para pembawa acara sedang bersiap-siap,” kata Sidonia kepada mereka, terdengar kurang fokus saat berbicara.
 
Vagrant Spear sedang mengamati ‘pergerakan pasukan’ yang sama seperti yang dikeluhkan Aspasie. Ishaq sendiri bukanlah kapten pasukan perang, tetapi dia juga dapat melihat bahwa Careful Yannu dan Warlord telah menggerakkan pasukan mereka sebagai persiapan pertempuran. Klan-klan telah terpecah menjadi dua, mengambil sayap, sementara Levant memperketat bagian tengah. Mengapa, dia tidak yakin, dan itu bukan urusannya untuk memikirkannya. Barrow Sword datang ke sini untuk berburu.
 
“Gerakan?” tanyanya pada Idris.
 
Sang Pengikat Kuburan memainkan pergelangan tangannya, menatap ke kejauhan, tetapi ketika diajak bicara, ia kembali ke masa kini. Jari-jari Sang Penerima Karunia menyentuh cincin perunggu berkilauan di tangan kirinya, getaran kecil kekuatan terasa di udara.
 
“Ada empat Revenant di pasukan,” kata Idris. “Berpasangan. Dan dua yang berada di lapangan belum bergerak selama satu jam terakhir.”
 
“Bisa jadi itu Hawk dan seorang pengawal,” Sidonia menatap Ishaq langsung dan menolak mengakui keberadaan pria lain itu.
 
Bagi Barrow Sword, sungguh menggelikan bahwa meskipun ia juga mencuri dari sebuah gundukan makam, beberapa pertarungan sengit berturut-turut telah membuat pelanggaran kehormatan ini dimaafkan, sementara Idris akan dicemooh sampai mati dan mungkin bahkan setelahnya. Sidonia bukan berasal dari garis keturunan bangsawan, tidak memiliki darah Tombak meskipun ia mewarisi Anugerah, tetapi ia disambut hangat oleh para tokoh besar Dominion dan dengan antusias mengadopsi kemunafikan mereka. Idris tidak melakukan banyak hal yang tidak dilampaui oleh mereka yang berasal dari Darah Perampok dalam hal kengerian berkali-kali lipat, tetapi Anugerah yang gelap dan permusuhan dengan Darah Pengikat berarti ia pantas mati.
 
Itu akan berubah setelah perang. Ishaq akan memastikan hal itu terjadi. Dan perubahan itu akan dimulai dengan dia menjadi penjahat pertama yang pernah ditambahkan ke dalam mobil Rolls-Royce.
 
“Bisa juga itu umpan,” jawab Barrow Sword. “Kita tunggu saja.”
 
Ada sedikit ketidakpuasan akan hal itu, tetapi tidak ada yang menantangnya. Dia adalah perwakilan para juara dari Dunia Bawah, meskipun gelar di tangannya tidak mendapatkan rasa hormat yang sama seperti yang dimiliki Ratu Hitam. Tidak masalah. Tak lama lagi para Scourge akan menampakkan diri, mencoba merenggut nyawa seseorang yang terkenal, dan kemudian waktunya akan tiba.
 
Seperti semua penerima penghargaan sebelumnya, Ishaq akan menulis namanya di Rolls-Royce dengan tinta merah darah.
 
Aquiline Osena menaungi matanya dengan tangannya, menatap musuh saat matahari terik menyinari helmnya.
 
Karena kebiasaan, dia melirik ke barisan untuk mencari kepala yang layak dipenggal, seorang kapten hebat atau Revenant, tetapi betapapun dia benci mengakuinya, hari-hari di mana dia bisa terjun ke tengah pembantaian telah berlalu. Dia baru berusia dua puluh dua tahun, cukup muda sehingga masih ada banyak tahun baginya untuk membunuh nama-nama besar dan membawa kembali tengkorak mereka ke Kuil Sunyi, tetapi seperti yang terus dikatakan Razin, jika salah satu dari mereka mati, maka semua harapan perubahan bagi Dominion akan mati bersama mereka. Itu masih membuat frustrasi untuk didengar, dan jika dia tidak cukup pintar untuk menyimpan pembicaraan semacam itu untuk saat mereka telanjang dan kenyang, dia mungkin akan bertengkar dengannya karena hal itu.
 
Darah Grim Binder hanya diperuntukkan bagi orang-orang yang cerdik, begitulah yang diketahui.
 
Tidak, sekarang matanya tertuju pada tujuan yang berbeda. Seiring berjalannya waktu, ia telah menjadi kapten utama pasukan mereka, tunangannya mundur dan malah memegang komando pasukan cadangan atau kamp. Razin bukannya tanpa bakat sebagai kapten perang, Aquiline percaya, tetapi ia tidak akan menyangkal bahwa ia tidak memiliki bakat alami seperti yang dimiliki beberapa orang sejak lahir – seperti Abigail si Rubah atau Rozala Malanza. Namun di Dominion, tidak ada yang dianggap setara dengan Yannu Marave dalam hal memimpin prajurit, dan itulah sebagian alasan mengapa Razin mundur. *Jika terjadi perang *, kata Razin, *kaulah yang akan memimpin para kapten kita *. *Kalahkan kau dan mereka akan terbiasa.*
 
“Dia benar-benar baik hati,” pikir Aquiline, masih senang mengingat kenangan itu. Dia memainkan sehelai rambutnya sambil tersenyum, tetapi lamunannya ter interrupted oleh suara berdeham. Kapten Elvera menatapnya, wajahnya yang keriput tersenyum nakal.
 
“Belum menikah pun sudah kehilangan akal sehat,” kata kapten tua itu sambil menggelengkan kepalanya. “Apa kata ayahmu?”
 
“Setidaknya aku cukup bijaksana untuk tidak pernah berhubungan intim dengan seorang Proceran,” jawab Aquiline, tanpa rasa malu sama sekali.
 
“Aku hanya mengajarinya cara menggunakan kapak,” Elvera berbohong.
 
Nyonya Tartessos masih merasa sangat terhibur bahwa Elvera pernah tidur dengan salah satu kepala mata-mata Procer ketika mereka masih muda. Ia juga lega karena bukan pengkhianat yang sudah mati atau yang tampak seperti kerangka dengan kulit kering yang menggantung, karena itu akan mempertanyakan selera gurunya yang dulu. Di kejauhan terdengar suara terompet yang dalam – bahkan lebih dalam daripada suara Pasukan Callow, yang dikenal baik oleh Aquiline – dan suara itu memanggil mereka kembali untuk tertib. Matanya kembali ke barisan musuh, masih menemukan kesimpulan yang sama di sana.
 
“Jika kami menyerang, kami akan menerobos pertahanan mereka,” kata Aquiline Osena. “Tepi pertahanan mereka tipis dan minim pemain bertahan.”
 
“Itulah yang diinginkan kapten mereka dari kita,” Elvera setuju. “Formasi itu terlalu aneh untuk diubah.”
 
Menurut hitungan para penunggang kuda, jumlah korban tewas mencapai lebih dari empat puluh ribu. Kemungkinan lebih dekat ke empat puluh lima ribu, klaim para kataphraktoi, tetapi mereka tidak dapat memastikan mengingat cara musuh menyembunyikan sebagian pasukannya di belakang. Itu berarti jumlah Aliansi Agung lebih tinggi: lima puluh tiga ribu telah berangkat dan berbaris ke medan perang ini, secara keseluruhan. Dua puluh tujuh ribu untuk Dominion, dua puluh tiga ribu orc dan tiga ribu kataphraktoi di bawah Jenderal Pallas. Jarang bagi para mayat hidup untuk bertempur ketika jumlah mereka lebih sedikit, mengingat bahwa Bones hampir tidak lebih baik daripada pasukan Proceran sebagai tentara, tetapi lebih jarang lagi bagi para mayat hidup untuk bertahan.
 
Dan itulah yang ditunjukkan oleh mata Aquiline: orang-orang mati masih bersiap untuk bertahan, bukan menyerang.
 
“Aku tidak mengerti maksudnya,” aku Aquiline.
 
“Jebakan dalam arti tertentu,” jawab Elvera. “Itulah sebabnya Careful Yannu mengirim perintah agar kita bertahan di tengah tetapi tidak menerobos.”
 
“Namun, dia tidak mengurangi jumlah kita,” jawab Nyonya Tartessos sambil mengerutkan kening. “Yang berarti dia khawatir mereka *akan *menerobos pertahanan *kita *.”
 
Tidak mungkin ada banyak alasan untuk itu. Tatapan mereka berdua beralih ke Kepiting saat pikiran mereka mengalir ke jalur yang sama. Monster itu sangat besar, seperti semua jenisnya, tetapi yang satu ini tidak seperti yang lain yang pernah dilihat Aquiline. Itu bukanlah kota di atas kaki-kaki besar yang kurus, bengkel dan tempat pandai besi serta sarang sihir yang dilindungi oleh tembok, melainkan sepenuhnya makhluk perang. Gunung kematian itu memuntahkan jejak asap dari api unggun besar yang tampak seperti seribu mata, udara bergetar karena panas di sekitarnya, dan dari semua sisi muncul taring baja yang berpasangan dan besar yang terlipat. Aquiline dapat melihat dalam benaknya bagaimana taring itu akan terbentang, berubah menjadi garis-garis tajam yang akan membelah setinggi manusia sepanjang setengah mil saat monster itu maju.
 
“Kita punya monster kita sendiri, Nyonya,” kata Elvera akhirnya, sambil mengangguk ke atas. “Dan jika sampai terjadi perkelahian, aku akan bertaruh pada monster kita.”
 
Aquiline menahan diri untuk tidak mendongak, mencari siluet gagak dan penunggangnya. Itu akan terasa kekanak-kanakan, seperti seorang anak yang menarik-narik rok ibunya. Perasaan yang semakin ia benci karena tahu bahwa Warden tidak jauh lebih tua darinya. Bukan berarti orang akan tahu, dari caranya bersikap: setengah bijak dan setengah gila, tetapi selalu selangkah lebih maju dari musuh-musuhnya.
 
“Dia bilang dia akan menanganinya, jadi dia akan melakukannya,” kata Aquiline singkat.
 
Kekhawatirannya harus tertuju pada medan perang, tempat baja akan berbenturan. Perintah telah datang dari Careful Yannu dan pasukan Aliansi Agung akhirnya selesai membentuk formasi mereka sendiri. Para kapten Dominion berada di tengah, prajurit Aquiline dan Malaga di tengah, sementara Alava berdiri di satu sisi dan Vaccei di sisi lainnya. Klan-klan telah setuju untuk memegang sayap, Panglima Perang Hakram mengambil sayap kiri sementara seorang orc bernama Troke Snaketooth mengambil sayap kanan. Kataphraktoi Jenderal Pallas disimpan sebagai cadangan di belakang, bersama dengan delapan ribu infanteri campuran dari Klan dan Dominion – empat ribu Levantine berada di bawah komando Razin, sementara Oghuz si Lumpuh memegang para orc.
 
Itu adalah kawasan cadangan yang luas, tetapi Aquiline menyetujui kehati-hatian tersebut. Ada sesuatu yang sedang terjadi. Di kejauhan, suara terompet klan yang dalam terdengar sekali lagi, segera setelah itu dijawab oleh dentuman genderang perang Levant. Aquiline menghela napas, memutar bahunya, dan menegakkan punggungnya. Pedangnya keluar dari sarungnya semudah bernapas dan dia mengangkat baja itu hingga berkilauan di bawah sinar matahari.
 
“ *Maju *!” teriak Aquiline Osena, dan melintasi dataran berdebu itu para prajurit mulai berbaris.
 
Sang Panglima Perang tidak berada di tengah-tengah pertempuran ketika garis-garis itu bertabrakan.
 
Untuk saat ini, ia masih lebih berguna di belakang, mengamati arus pertempuran yang lebih besar. Waktu untuk nyanyian kapak akan segera tiba. Sebaliknya, ia menyaksikan dinding perisai di sisinya bertabrakan dengan barisan mayat, para prajuritnya menerobos mayat-mayat dengan kapak dan pedang. Orc lebih besar dari manusia, lebih berat, dan lebih mudah memberikan pukulan yang menghancurkan kerangka. Sisi lain dari itu, yang segera terlihat, adalah bahwa Klan-klan tersebut kurang disiplin dibandingkan Pasukan Callow. Garis pertahanan menjadi tidak rata dalam sekejap, prajurit yang lebih terampil menggali lebih dalam ke garis musuh, dan kekacauan memberi ruang bagi mayat-mayat untuk menyerang.
 
Mereka akan membunuh lebih banyak musuh, pikir Hakram, tetapi lebih banyak juga yang akan mati.
 
“Pusat pelatihan berjalan dengan baik,” kata Sigvin. “Para pemain Levantine tidak memaksakan diri melebihi yang seharusnya.”
 
mereka *telah *mendorong mundur musuh sampai batas tertentu, tetapi tidak banyak, dan para kapten mereka menahan pasukan. Itu telah melemahkan bagian depan setengah lingkaran, tetapi tidak lebih dari itu. Rencana Lord Yannu cukup sederhana: karena mereka yakin bahwa apa yang direncanakan oleh orang mati terletak di reruntuhan, maka untuk menghindari jebakan, yang harus mereka lakukan hanyalah menghindari merebut wilayah tersebut. Pusat musuh akan hancur di hadapan Aliansi Agung, dan kemudian sebagian besar pasukan Dominion dapat berputar untuk merebut dari samping sayap yang telah dikuasai oleh para prajurit Hakram. Dan, jika terjadi kesalahan, sejumlah besar pasukan cadangan ditahan.
 
Risiko yang diminimalisir, pikir Hakram saat pertama kali mendengarnya. Sebuah rencana yang layak untuk seorang pria bernama Yannu yang Berhati-hati.
 
Pergerakan menarik perhatiannya ke samping. Dia dan Troke telah memerintahkan barisan perisai mereka setebal sepuluh orang, untuk memperpanjang garis dan mencegah pengepungan mudah oleh sayap mayat hidup yang lebih besar, tetapi bukan Tulang-Tulang itu yang mengkhawatirkannya. Melawan mereka, Hakram akan mengirimkan prajuritnya sepanjang hari tanpa berpikir dua kali. Yang mengkhawatirkannya adalah konstruksi-konstruksi itu, yang telah menunggu dengan sabar di sisi-sisi saat barisan perisai saling bertabrakan dan pasukan terlibat dalam pertempuran. Dan sekarang, Panglima Perang melihat, mereka mulai bergerak.
 
“Sial,” bisik Sigvin, “tapi ghoul itu cepat sekali.”
 
“Keter menggunakan mereka sebagai pengganti kavaleri,” jawab Hakram, matanya mengikuti lengkungan yang sama seperti matanya.
 
Ribuan makhluk mengerikan berwujud daging berlari dengan empat kaki, mengelilingi barisan perisai orc untuk menyerangnya dari samping, tetapi para kepala suku Hakram telah diperingatkan. Barisan belakang mereka mundur dan membentuk barisan perisai lain yang menghadap para ghoul. Namun, konstruksi yang lebih besar itulah yang menarik perhatiannya. Beorn dan Tusk, beruang besar dengan perut penuh mayat dan makhluk mengerikan mirip babi hutan yang malah dipenuhi *batu *. Musuh tampaknya kekurangan naga, kecuali beberapa yang berputar-putar di atas sebagai pengawas, dan tidak ada kawanan yang dilepaskan. Tidak ada serangga untuk dibunuh dan dibangkitkan di Ossuary: semua kehidupan telah dimusnahkan berabad-abad yang lalu.
 
“Mereka mulai bergerak,” kata Panglima Perang dengan muram saat konstruksi yang lebih besar mulai bergerak.
 
Rencana musuh segera menjadi jelas. Para ghoul menahan barisan perisai tipis yang baru dibangun sementara para Beorn berputar mengelilinginya. Meskipun para prajurit Hakram dengan mudah menahan para ghoul, dan membalasnya dengan cara yang sama ketika tenggorokan mereka tercabik oleh taring, barisan itu tidak kokoh. Para Beorn akan membuat lubang di barisan itu dan kemudian mengeluarkan kerangka-kerangka melalui lubang-lubang tersebut. Adapun para Tusk, mereka perlahan mulai maju tetapi tujuan mereka belum jelas.
 
“Apakah kau yakin kita bisa mempercayai mereka?” tanya Sigvin tiba-tiba.
 
“Melawan orang mati? Selalu,” jawab Panglima Perang.
 
Di sisi Troke, para dukun Klan yang berkumpul melepaskan sihir mereka ke arah Beorn yang mendekat. Gelombang api dan embun beku, kutukan yang menghancurkan yang mengubah daging menjadi batu atau meledak dalam gelombang sihir perunggu. Tetapi hanya ada sedikit penyihir di antara kaum Hakram, tidak cukup untuk kedua sisi. Jadi Panglima Perang telah bernegosiasi untuk mendapatkan bala bantuan: saat makhluk-makhluk mengerikan itu mendekati garis depan, kelompok-kelompok kecil melesat keluar dari dinding perisai orc. Sesaat kemudian, suar yang menyilaukan meledak saat perkumpulan Lentera melakukan apa yang mereka kuasai: monster raksasa buas dengan penerapan Cahaya yang paling agresif di seluruh Calernia.
 
Sinar menyilaukan dan api pucat, tombak, kapak, dan lembing. Para pendeta Levant, menyanyikan himne perang yang sama seperti berabad-abad lalu, dengan brutal mencabik-cabik monster Raja Mati.
 
“Para imam yang baik,” Sigvin mengakui dengan enggan.
 
Hakram tidak menjawab, matanya tertuju pada para Tusk. Mereka belum menyerang, masih bergerak tanpa tujuan yang jelas. Ditahan untuk sementara? Itu masuk akal. Tidak ada konstruksi yang lebih baik dalam persenjataan Keter untuk menghancurkan dinding perisai, lebih baik menggunakannya ketika mereka akan menyerang dengan paling keras. Tapi itu berarti perannya sebagai pengawas telah berakhir. Orc jangkung itu meraih helmnya, menariknya ke bawah dan mengencangkan pengaitnya. Sang dukun wanita menatapnya dengan tajam.
 
“Ikut bertarung?” tanyanya dengan antusias.
 
“Sudah waktunya,” Panglima Perang setuju. “Aku akan memimpin pasukan perangku untuk-”
 
Hakram tidak menyelesaikan kalimatnya dan hampir saja tidak pernah menyelesaikan apa pun lagi. Anak panah itu jatuh dalam keheningan total, abu-abu dan tak terlihat, hanya untuk kemudian bagian tengah batangnya dihantam oleh anak panah lain yang berjarak lima kaki dari tenggorokannya. Dia terdiam sejenak, tetapi tidak ada anak panah lain yang datang.
 
“Aku berhutang minuman pada Indrani,” kata Hakram Deadhand, lalu meraih kapaknya.
 
Tidak ada cara untuk menyembunyikan dari mana panah itu berasal.
 
“Aku memilikinya,” kata Pengikat Kuburan.
 
Ishaq menghunus Pinon, pedangnya melengking penuh semangat.
 
“Kita bergerak,” perintahnya.
 
Sidonia tertawa, Aspasie mengerang, dan wajah Saudari Ternoda mengeras. Dengan benturan barisan, mereka terpaksa mundur ke belakang dinding perisai Alavan, tetapi sekarang mereka berhasil melewatinya dan masuk ke tengah-tengah mayat hidup. Ishaq dan Sidonia memimpin, Pedang Barrow menghantam perisai yang menghalangi jalannya sementara Tombak Vagrant dengan cekatan melompati perisai lain dan menghancurkan mayat-mayat menjadi tulang belulang dengan semburan Cahaya. Mereka berdua terus membuka jalan, membersihkan mayat-mayat dalam badai saat anggota kelompok mereka yang lain melewati dinding perisai dan dinding itu menutup di belakang mereka. Mereka cepat, tetapi mereka sedang melawan lautan dan dalam beberapa saat mayat-mayat itu mendesak mereka.
 
“ *Idris *,” panggil Ishaq.
 
“Mata, telinga, lidah,” sang Pengikat Kuburan buru-buru melantunkan dalam bahasa Lunara. “Aku yang berkuasa atas orang mati menuntut pajakku: jangan biarkan siapa pun yang memiliki mata melihatku.”
 
Banyak di antara para Penerima Karunia yang menganggap Idris pantas dicemooh, karena seperti penyihir lain di Dominion, sihirnya tidak dapat menghancurkan banyak musuh seperti sihir Praesi dan penyihir Callowan. Dia adalah pembuat kutukan dan ahli sihir necromancy, yang hanya membuatnya semakin dicemooh karena keahliannya terbukti lebih rendah daripada Raja Mati dan dia gagal merebut kendali atas mayat hidup dari Kengerian Tersembunyi. Itulah yang hilang, menurut Ishaq, kekuatan sejati dari Karunianya. Penguasaannya atas kematian bukanlah sekadar necromancy, melainkan kekuatan yang lebih dalam – dan kebenaran itu terungkap melalui cara Idris, satu-satunya di antara semua penyihir Calernia, yang dapat melancarkan kutukan yang bahkan memengaruhi mayat hidup.
 
Seperti menyembunyikan diri dari pandangan mereka, sekelompok lima orang yang diberi karunia saat mereka menyelinap melalui seluruh pasukan mayat hidup.
 
Sang Pendekar Kuburan telah mengetahui sejak awal bahwa berjuang menerobos barisan musuh yang bersembunyi di tengah-tengah pasukan akan membuat pasukannya kelelahan sebelum pertempuran dimulai, jadi dia memastikan mereka tidak perlu bertempur sama sekali. Para Yang Diberi Karunia menerobos barisan musuh yang padat, menyikut kerangka dan menghindari bayangan makhluk-makhluk mengerikan saat mereka menuruti perintah Ishaq untuk tidak menghancurkan satu pun – agar Raja Mati tidak dapat menemukan mereka di tengah kehancuran. Mereka bergegas secepat mungkin, sensasi bergerak tanpa terlihat terasa anehnya memberi kekuatan setelah Sang Pendekar Kuburan terbiasa dengan kerentanan, dan Sang Pengikat Kuburan membimbing mereka langsung ke arah para Arwah.
 
“Ketiga Revenant itu berkumpul bersama,” bisik Idris.
 
“Apa yang terjadi pada yang keempat?” Ishaq mengerutkan kening.
 
“Tiba-tiba hancur saat mencoba bergabung dengan yang lain,” jawab Pengikat Kuburan.
 
Barrow Sword bertukar pandang dengan Sidonia.
 
“Nyonya sedang dalam kondisi prima hari ini,” katanya riang, tampak senang.
 
Apakah dia pernah tidak seperti itu? Ishaq masih ingat bagaimana dia dengan teliti menghabisi Ksatria Merah dengan pisau, memperlihatkan dirinya sebagai wanita yang mampu menghancurkan dinding batu dengan tangan kosong. Dia tahu betul bahwa dia akan kalah dalam pertarungan itu jika berada di posisinya, salah satu dari banyak alasan mengapa tetap menjalin hubungan baik dengan Sang Penjahat itu menguntungkan. Sang Penjaga hanya menuntut sedikit dari sekutunya sehingga Ishaq sering bingung mengapa dia tidak memiliki lebih banyak penjahat dalam pelayanannya – menahan diri dari tindakan berlebihan adalah harga murah untuk persahabatannya. Dengan mematuhi aturannya, gencatan senjata yang ramah telah terjalin antara dirinya dan kekuatan yang sedang bangkit di Levant sebagai imbalannya.
 
Ratu Hitam tidak bertele-tele dalam membuat mereka bekerja sama, tetapi mengapa repot-repot jika dia memiliki wewenang untuk melakukan apa pun yang dia inginkan? Dia juga akan memilikinya suatu hari nanti. Kekuatan untuk memberi perintah yang bertentangan dengan kebiasaan berabad-abad dan yang seharusnya dipatuhi. Beberapa pagi dia terbangun begitu lapar hingga perutnya sakit.
 
“Di sana,” kata Idris tiba-tiba. “Di belakang beorn. Bersiaplah.”
 
“Sidonia,” seru Ishaq.
 
“Hormatilah Darah itu,” teriak Vagrant Spear sambil melompat ke atas beruang raksasa itu.
 
Dia menghilang dalam sekejap saat Pedang Barrow berputar, Aspasie dan Saudari Ternoda mengikuti dari dekat. Pengikat Kuburan berada lebih jauh di belakang, sudah membisikkan mantra berikutnya. Kutukan Idris tidak dapat menipu Revenant, yang diberdayakan oleh Raja Mati melebihi kemampuannya untuk menipu, tetapi dia akan menjauhkan semua undead lainnya dari mereka selama mungkin. Mereka punya waktu sampai Pengikat Kuburan goyah untuk melakukan pembunuhan dan mempersiapkan diri untuk mundur. Ishaq berbelok di sudut beberapa saat kemudian, menyaksikan Sidonia menyerang musuh mereka dalam kilatan Cahaya, dan menghitung tiga.
 
Di belakang, si Elang sedang melarikan diri.
 
Di depan mereka, berdiri dua siluet identik berbalut baju zirah. Terbuat dari besi dari kepala hingga kaki, helmnya berbentuk seperti kepala anjing serigala. Jadi, Anjing Serigala itu, dan yang palsu. Pertahanan terkuat dari Scourges, melindungi mundurnya Sang Elang. Ishaq menggerakkan bahunya, Pinon bernyanyi sambil menebas udara. Bagaimanapun, Sang Elang adalah urusan Pemanah, dia akan puas dengan yang ini.
 
“Kehormatan untukku *, *” Ishaq sang Pedang Gundukan menyeringai, lalu melangkah masuk ke dalam pertarungan.
 
Yannu telah meluangkan waktu untuk mempertimbangkan bagaimana dia akan melakukannya, jika dia adalah Itima Ifriqui, dan memutuskan bahwa itu akan menjadi seorang pria dari Tartessos.
 
Meskipun Lady Vaccei mengambil risiko besar dengan mencoba membunuh Razin Tanja di tengah pertempuran, dia adalah orang bodoh. Dia, pikirnya, hanya terbiasa mendapatkan apa yang diinginkannya. Berapa lusin kali dia menyingkirkan musuh-musuhnya dengan menggunakan kedok perang kehormatan atau hari berburu? Berapa banyak yang telah dia racuni dan perintahkan untuk dibunuh di malam hari? Itima Ifriqui pernah membunuh Blood sebelumnya dan lolos begitu saja. Kegagalannya adalah dia tidak memahami bahaya yang ditimbulkan oleh pelanggaran perjanjian Aliansi Agung. Kematian Razin tidak akan diupayakan oleh beberapa mata-mata atau seorang Bestowed: Warden sendiri akan menyelidiki pembunuhan semacam itu.
 
Dan tidak ada yang tahu seberapa jauh Catherine Foundling mampu mencari jawaban.
 
Namun, Itima tahu bahwa jika dia disalahkan atas kematian Lord Razin, dia akan menghadapi pembalasan dendam yang pahit dari Aquiline Osena yang menjanda dan Binder’s Blood yang murka, yang pasukannya akan datang ke Vaccei untuk menghancurkannya sekeras yang pernah dilakukan Principate. Jadi Itima harus mengadu Tartessos melawan Malaga setelah kejadian itu, dan ada kesempatan untuk itu. Beberapa kapten yang mengabdi pada Osena sangat kecewa dengan pertunangan Aquiline, karena berharap memenangkan hatinya melalui kehormatan, dan bahkan lebih banyak lagi yang kehilangan kerabat dalam pertempuran melawan Malaga memperebutkan tanah subur di antara kedua kota tersebut. Dendam tidak akan terlalu sulit untuk dijadikan alasan pembunuhan.
 
Karena kedua tunangan itu menjaga prajurit mereka dalam kelompok campuran, menemukan seseorang untuk melakukan perbuatan itu semudah menemukan prajurit Tartessos yang cukup bodoh untuk berpikir mereka bisa lolos begitu saja dan cukup serakah untuk percaya bahwa kekayaan yang dijanjikan akan diberikan. Tidak diragukan lagi Itima telah memberikan sejumlah emas sebagai bukti bahwa dia akan membayar semuanya, menggunakan koin itu untuk mengaitkan pembunuh dengan pria Tartessos mana pun yang ingin dia salahkan atas perbuatan tersebut. Masalah pertama Yannu adalah tidak ada yang bisa memastikan siapa yang telah dibujuk oleh Bandit’s Blood untuk tujuan mereka. Bisa jadi ratusan orang, dan komando Razin di pasukan cadangan berarti dia berada di dekat terlalu banyak prajurit untuk dihitung.
 
Masalah kedua Yannu adalah dia tidak ingin Itima Ifriqui tertangkap.
 
Penguasa Malaga tidak ragu bahwa Itima akan mewujudkan ancaman yang dibawa Moro, bahwa dia juga akan menyeret Moro ke bawah jika dia terbunuh. Dan bahkan jika dia tidak terbunuh, meskipun bertindak gegabah, Itima tetap satu-satunya sekutunya dalam membendung kebangkitan musuh-musuhnya. Dia harus dihentikan tanpa terbongkar, jika tidak, semuanya akan menimpa mereka berdua. Untungnya, meskipun ada banyak pembunuh, hanya ada satu nyawa yang mereka incar. Di situlah peluang Yannu, dan cara dia dapat memanfaatkannya.
 
“Aku membutuhkanmu di sisi Razin Tanja,” kata Yannu kepada sepupunya.
 
Rima mengedipkan mata dengan cemas.
 
“Sekarang?” jawabnya. “Yannu, kita sedang berperang.”
 
Hanya setengah benar. Mereka berdua berada jauh di belakang garis depan, dengan pedang sumpah setianya, dan sepertinya tidak akan bertempur sampai pusat musuh berhasil ditembus dan Klan-Klan mendapatkan bala bantuan.
 
“Sekarang,” dia setuju. “Itima bertindak gegabah. Dia ingin membunuh Razin Tanja.”
 
Sepupunya bersiul pelan.
 
“Itu akan menyebabkan *banyak *orang tewas,” kata Rima, terdengar terkesan dengan cara yang buruk.
 
“Terlalu banyak,” Yannu setuju. “Jadi aku mengirimmu kepadanya, sebagai seorang veteran untuk membantunya memutuskan kapan harus mengirimkan pasukan cadangan.”
 
“Tapi bukan untuk membunuhnya,” ujarnya mencoba meyakinkan.
 
“Jaga agar dia tetap hidup dengan segala cara,” jawab Penguasa Alava. “Aku yakin Itima akan menggunakan orang Tartessos untuk melakukan perbuatan itu, jadi awasi mereka dengan cermat.”
 
“Jadi aku harus terus-menerus memegang pedangku selama satu atau dua jam di tengah kerumunan prajurit Tanja yang gugup,” Rima meringis. “Ini akan menjadi pengalaman yang sangat menyebalkan.”
 
“Ya,” kata Yannu, tanpa merasa bersalah. “Tapi yang terpenting adalah, ketika pembunuh itu terungkap, kau harus menyaksikan mereka terbunuh.”
 
Membungkam pihak yang terlibat sangatlah penting. Tanpa ada lagi yang bisa berbicara dan tanpa Tanja yang tewas untuk mendorong penyelidikan lebih lanjut oleh orang-orang seperti Sipir, satu-satunya jejak yang tersisa untuk diikuti adalah jejak yang pasti telah diletakkan Itima yang mengarah ke Tartessos. Rima bahkan mungkin bisa memberikan kehormatan bagi Darah Sang Juara dengan menyelamatkan nyawa Razin, jika dia cukup cepat.
 
“Dan ketika para prajurit bertanya mengapa aku menatap setiap orang Tartessos dua kali sepanjang siang itu, tepat sebelum seorang pembunuh mencoba peruntungannya?” tanya Rima.
 
“Aku akan mengurus itu,” kata Penguasa Alava. “Katakan saja pada mereka bahwa aku telah mendengar mungkin akan ada upaya pembunuhan dan mengirimmu untuk memastikan dia tetap hidup.”
 
Dia harus menciptakan cara yang masuk akal tentang bagaimana dia bisa menjebak kapten Tartessos yang khianat itu, tetapi itu seharusnya tidak mustahil. Terutama dengan bantuan Lady Itima, yang terpaksa akan dia berikan jika dia tidak ingin ketahuan terlibat dalam semua ini. Rima perlahan mengangguk.
 
“Kau yakin?” tanyanya pelan.
 
“Kita masih membutuhkan Darah Perampok,” Yannu mengakui. “Jika kita kehilangan Vaccei, semuanya akan berakhir.”
 
Alava tidak bisa menang sendirian. Ia bisa bertarung, dan bahkan mungkin mengikutinya ke dalam pertarungan itu sampai akhir yang pahit, tetapi tidak diragukan lagi bahwa akhirnya akan pahit. Itu berarti Itima Ifriqui harus menjalani kesalahannya, bahkan jika ia harus melawannya untuk mewujudkannya.
 
“Kalau begitu, sudah selesai,” kata Rima sambil menggenggam lengannya.
 
Yannu menggenggamnya kembali, menariknya mendekat sebelum melepaskannya. Ia tidak senang harus mengirimnya pergi, tetapi tidak ada orang lain yang bisa ia percayai selain mereka berdua. Wanita itu telah melatih tangan kanannya untuk bertugas sebagai kapten pasukan setianya jika ia tidak ada, seandainya terjadi pertempuran, karena ia tahu ia mungkin akan dikirim untuk tugas seperti ini. Saat wanita itu menghilang dari pandangannya, lenyap di tengah kerumunan pria bersenjata, Penguasa Alava kembali menatap pertempuran yang sedang berlangsung. Menurut pandangannya, pertempuran berjalan dengan baik. Pusat pasukan musuh berada di ambang kehancuran, setelah menghabiskan kekuatan mereka pada barisan perisai rakyatnya, dan meskipun jumlah korban tewas terus bertambah di antara Klan, mereka tetap bertahan dengan kuat.
 
Dinding perisai di sayap kanan mulai melengkung setelah menipis akibat serangan Beorn yang selamat dari sihir para orc, tetapi tampaknya tidak akan runtuh. Di kedua sisi, para ghoul semakin berkurang dan sepertinya Panglima Perang telah mengumpulkan para prajurit untuk menyerang *mereka *. *Dia akan berputar mengelilingi dinding perisai setelah itu *, Yannu melihat. Menggunakan manuver yang sama persis pada mayat-mayat seperti yang ingin mereka gunakan padanya. Kehadiran Sang Pemberi Karunia tampaknya menyalakan api di dalam diri para orc, dia melihat, dan bukan hanya para orc yang bersenjata lengkap yang dia gunakan sebagai prajurit setianya.
 
Di mana pun Panglima Perang berdiri, semangat sepertinya kembali ke para prajurit yang kelelahan, dan mereka melahap mayat-mayat seperti mulut yang menutup.
 
“Ada baiknya untuk mengingatnya.” Yannu menjatuhkan diri dari kudanya, para pengawalnya mengepungnya dengan perisai terangkat, tetapi saat ia mendarat di debu dan kudanya meringkik, ia menyadari bahwa itu tidak perlu. Anak panah yang dilihatnya hanya beberapa kaki di depannya telah ditembakkan oleh orang lain, dan ditangkap saat terbang.
 
“Archer,” kata salah satu pengawal setianya, dan terdengar gumaman persetujuan.
 
Itu dan rasa hormat. Tembakan yang hampir membunuh Yannu adalah kegilaan, tetapi lebih gila lagi jika dia menembakkannya *. *Penguasa Alava menolak bantuan untuk kembali menaiki pelana, lebih terluka karena harga diri daripada tubuhnya, dan kembali mengamati pertempuran. Pusat pertempuran sedikit lebih maju dari yang dia inginkan, tetapi terlalu berlebihan untuk mengharapkan garis pertempuran dipatuhi dengan terlalu ketat. Dia lebih khawatir dengan para Taring yang masih menunggu di belakang sayap musuh, belum terlibat meskipun di kedua sisi para orc tidak lagi kehilangan wilayah. Kapan mereka akan menyerang, jika bukan sekarang? Naluri yang lahir dari pengalaman panjang membuat matanya melirik kembali ke tengah, dan di sana dia melihatnya.
 
Terlambat sesaat.
 
Tanah itu ambruk. Seluruh lubang yang selama ini sangat diwaspadainya, reruntuhan di bawah tanah, ternyata hanyalah jebakan pasir yang besar. Saat segelintir mayat yang dirasakan oleh Penjaga di bawah sana meruntuhkan pilar-pilar, seluruh gua itu ambruk, berubah menjadi lubang besar. Beberapa ratus prajurit yang terlalu jauh ke depan jatuh bersama seluruh pusat musuh, meskipun tidak seperti mayat hidup, mereka tidak akan bangkit kembali dari kejatuhan itu. Dan sekarang dia akhirnya mengerti jebakan yang telah dipasang Musuh. Itu sudah terlalu jelas sejak awal, tetapi itulah triknya: Yannu tidak pernah dimaksudkan untuk berjalan ke tanah yang ambruk.
 
Ia seharusnya menempatkan pasukannya di tempat yang salah karena hal itu.
 
Ia sudah melihat semuanya terbentang di hadapannya. Dua sisi, para orc bertahan tetapi perlahan-lahan kalah melawan mayat hidup di kedua sisi. Pusat pasukannya, pasukan Dominion, seharusnya memperkuat Klan dengan menyerang sisi-sisi begitu pusat musuh berhasil ditembus. Mereka akan melewati pusat yang telah dibebaskan dan juga bagian belakang, bersiap untuk mengepung dengan prajurit orc sebagai jangkar. Namun sekarang separuh jalan adalah lubang yang tidak dapat dilewati oleh prajurit Yannu, dan jalan belakang berarti harus berputar mengelilingi barisan perisai orc sementara sebagian besar pasukan Dominion menghadap ke arah yang salah.
 
Dan dia bahkan tidak bisa melakukan itu, Yannu Marave menyadari, karena di belakangnya pasukan cadangan belum dikerahkan dan masih menghalangi jalan.
 
Di sisi lain jurang, pasukan cadangan musuh – yang berdiri tepat di luar tepi jurang – mulai maju. Di sisi sayap, pasukan Tusks berbalik serempak, menghadap barisan perisai Klan, dan mulai menyerang.
 
Dan di antara seluruh pasukan, untuk pertama kalinya sejak pertempuran dimulai, Si Kepiting melangkah maju.
 
“Berhenti,” teriak Aquiline Osena. “ *Berhenti *.”
 
Dinding perisai itu goyah meskipun ia berteriak, meskipun ia telah meninggalkan pelana dan berdiri bersama para prajuritnya. Dan meskipun Aquiline tetap memasang wajah tenang, ia senang bahwa cat yang dikenakannya dari kepala hingga kaki menyembunyikan kilauan keringatnya. Ketakutan yang mencengkeram dinding perisai itu juga ada dalam darahnya, seperti es yang menggenang di perutnya. Apa lagi yang harus ia rasakan, menyaksikan Kepiting itu berjalan ke arah mereka selangkah demi selangkah yang menjijikkan? Kaki-kaki kurus makhluk mengerikan itu, sama menjijikkannya dengan kaki-kaki serangga yang merayap meskipun lebih tinggi dari menara, melintasi jurang besar dengan mudah. Di seluruh cangkang batu dan tulang, mata api itu menyala, menyemburkan lidah api yang semakin panjang yang terus membakar tanah setelah jatuh dalam tetesan.
 
Saat Si Kepiting mendekat, puluhan orang akan hangus terbakar dalam sekejap dengan setiap semburan api cair.
 
Namun bukan api yang membuat para prajuritnya mundur perlahan, menjauh dari jurang curam tempat ratusan rekan mereka tewas beberapa saat sebelumnya. Melainkan cangkang baja, suara derit yang keras saat mereka terentang dan menghantam ke bawah. Si Kepiting baru setengah jalan melewati jurang, tetapi pedang sepanjang silet itu sudah tergantung di udara di depan dinding perisai. Setinggi kepala. Perisai apa yang mungkin bisa menahan pedang sebesar itu? Pedang itu akan menembus dinding perisai seperti pisau menembus mentega, menghancurkan banyak orang. Tiga ratus kaki. Dua ratus kaki. Seratus kaki.
 
“Tunggu,” teriak Aquiline lagi, tetapi suaranya bergetar.
 
Tubuhnya pun condong ke belakang, ia sangat ingin melarikan diri meskipun hatinya masih ragu. Pusat pasukan musuh yang dulu ada kini mulai menggali diri dari abu dan debu, mayat-mayat merangkak keluar saat mereka mulai mendaki lereng menuju para prajuritnya, tetapi yang lebih buruk dari mereka adalah pasukan cadangan musuh. Mereka bergerak menuruni lereng lubang dengan tertib, tetap dalam formasi saat bergerak. Pusat *yang hancur untuk menahan kita, pasukan cadangan untuk menghancurkan kita *, pikirnya. Sementara itu, mayat-mayat berusaha menerobos sayap dan menghancurkan seluruh pasukan. Rasa takut mencekam hatinya. Kekalahan, itu akan menjadi bencana—matahari tertutup oleh kepakan sayap yang besar.
 
Dinding perisainya terbelah, seperti ikan yang dikepung hiu, dan sesosok tubuh melompat turun dari tunggangannya. Kuda-gagak itu mengeluarkan jeritan menyeramkan sebelum terbang pergi, meninggalkan Sang Penjaga berdiri sendirian di lingkaran prajurit yang kosong. Jubah Kesengsaraan berkibar di punggungnya, berbagai warna musuh yang dikalahkan oleh Ratu Hitam Callow menjadi peringatan bagi siapa pun yang berani menentangnya, sementara tongkat kayu mati yang mengerikan itu meredupkan penglihatan siapa pun yang melihatnya – seolah mencuri cahaya dunia dari mata Anda. Catherine Foundling memutar lehernya, dan Lady of Tartessos tidak keberatan dengan tiga lusin prajurit yang memperluas lingkaran dengan mundur selangkah dengan waspada.
 
Namun Aquiline Osena adalah Darah, dan Darah tidak gentar. Dia melangkah ke dalam lingkaran, berdiri di samping Ratu Hitam seperti yang tidak berani dilakukan orang lain. Sebuah mata cokelat yang dingin dan geli menatapnya sebelum berpaling.
 
“Aquiline,” sapa sipir itu. “Rencana kecil yang cerdik yang Keter buat untuk melawan kita, bukan?”
 
“Tipu daya musuh sangat dalam,” jawab Lady of Tartessos, berusaha menenangkan keadaan.
 
Catherine Foundling berbahaya seperti pedang berbahaya: bukan untuk ditakuti, kecuali jika diarahkan melawanmu. Aquiline telah banyak belajar darinya dan Pasukan Callow, cukup untuk bersyukur meskipun tahu itu adalah anugerah yang telah disepakati oleh Peziarah Abu-abu. Tetapi rasa takut itu tidak akan pernah sepenuhnya hilang. Sang Penjaga adalah kuburan yang menjelma menjadi seorang wanita, hantu-hantunya begitu banyak sehingga kerajaan kedua dapat dibangun dari mereka untuk diperintahnya.
 
“Milik kita juga,” Catherine Foundling menyeringai, memperlihatkan semua giginya dengan penuh kebencian. “Dan Raja Mati harus melakukan yang lebih baik dari *ini *jika dia ingin mengalahkan aku.”
 
Udara menjadi dingin, kehangatan matahari menghilang, dan Aquiline terkejut menyadari bahwa di belakang mereka bayangan Ratu Hitam telah membesar. Memanjang, melebar, hingga seperti lautan. Para prajuritnya melarikan diri dari hamparan bayangan itu, dan itu terjadi tepat pada waktunya. Dari bayangan itu, sebuah kaki berbulu besar mulai muncul, lalu kaki lainnya, seolah-olah makhluk raksasa sedang merangkak keluar dari kegelapan.
 
“Dewa Abu,” seru Aquiline dengan suara serak. “Apa ini?”
 
“Seorang tiran tua,” kata sipir itu, “dikendalikan oleh dewa baru.”
 
Kegelapan yang bergolak dalam wujud laba-laba raksasa, tetesan air Malam yang mengalir, naik dan menaungi mereka berdua.
 
“Jaga agar barisan perisaimu tetap kokoh, Aquiline Osena,” perintah wanita gila yang tersenyum itu. “Aku akan mengurus sisanya.”
 
Gading itu menembus dinding perisai seolah-olah tidak ada apa-apa, mengubah orc dan baja menjadi bubur yang remuk tanpa melambat sedikit pun. Cahaya menerjang kulit tebal itu dengan gerakan melengkung, tetapi meskipun membakar dagingnya, cahaya itu terbentur batu-batu di bawahnya tanpa menimbulkan kerusakan. Itu hanya batu-batu biasa, pikir Hakram dengan kesal. Tidak ada yang perlu disesali oleh Yang Maha Kuasa, jadi Cahaya sama sekali tidak berguna melawan batu sungguhan: kecuali jika digunakan dalam jumlah besar. Kerangka-kerangka dari perunggu dan besi berhamburan masuk melalui celah yang dirobek Gading saat bergetar, berbalik untuk serangan berikutnya, tetapi itu tidak akan terjadi.
 
“Tombak *! *” teriak Panglima Perang.
 
Mereka bergerak bahkan sebelum dia memberi perintah, **Lead **berdenyut seiring detak jantungnya dan berbisik melalui pembuluh darah mereka. Itu membuat para prajuritnya tetap bersemangat, mempercepat gerakan mereka, memperkuat mereka. Dan itu membuat mereka kelelahan hingga hampir roboh ketika dia pergi. Tidak ada yang tanpa harga. Dua lusin tombak menusuk Tusk dari samping, menggores batu saat menemukan pijakan dan monster yang menjerit itu mencoba melepaskan diri. Ia tidak berhasil. Kapak Hakram menancap di punggung binatang itu dan dia menggunakannya untuk mengangkat dirinya sendiri ke punggungnya, merangkak melalui kotoran dan kulit busuk.
 
“Aku mendobrak gerbang Okoro,” Hakram Deadhand membacakan.
 
Dia menyerang. Hewan buas itu menjerit.
 
“Namaku menggemakan tiga sungai,” katanya.
 
Lalu dia menyerang. Lutut binatang itu menekuk.
 
“Dan meskipun aku telah mati sejak lama,” dia bernyanyi sambil memperlihatkan taringnya.
 
Dan dia menyerang lagi, menembus tulang dan daging, hingga kapaknya menyentuh batu dan batu itu retak.
 
“ *Aku masih hidup melalui dirimu”* *”Merinding *,” geram Panglima Perang itu, menyerang untuk terakhir kalinya dengan kekuatan namanya di tangannya.
 
Batu itu terbelah di bawah kapaknya seperti kayu mati, jeritan serak Gading itu berakhir tiba-tiba saat separuh tubuhnya terbelah. Teriakan persetujuan yang serak, hampir seperti lolongan, dan Hakram meluncur turun dari binatang yang tumbang itu. Dia mengangkat tangannya memberi perintah tanpa kata dan Dag mengurusnya, memimpin para juara ke celah untuk menutupnya dan memulihkan dinding perisai. Itu seperti menahan tanggul, pikir Panglima Perang. Setiap lubang yang dia sumbat diikuti oleh lubang lain yang muncul. Dan sayapnya masih lebih baik daripada Troke, yang hampir runtuh sehingga Jenderal Pallas telah memimpin semua kataphraktoi-nya untuk menyerang guna menghentikan bencana tersebut.
 
Razin Tanja dan Oghuz memimpin pasukan infanteri di belakang mereka, sebagian karena Troke membutuhkan bala bantuan dan sebagian lagi untuk menghindari pasukan yang sedang digeser Yannu untuk mendukung barisan perisai Hakram. Sisi kanan barisan sudah diperkuat dengan prajurit Alava, tetapi sisanya akan datang terlambat. Sangat terlambat *. *Prajurit Hakram bertempur seperti setan, tetapi bahkan dengan semangat membara di perutnya seperti bara api, dia tidak yakin itu akan cukup. Setidaknya, meskipun dia bukan satu-satunya yang tenggelam dalam mimpi buruk.
 
Di kedalaman jurang, Malam berperang dengan api cair dan sihir yang melolong. Tenebrous, yang dicuri dari reruntuhan Ater dan diberikan kepada dewa yang lebih rendah sebagai tunggangan, bertarung melawan Kepiting sementara Catherine terbang di punggung tunggangannya dan menghantam punggung monster besar itu dengan api hitam yang membara. Panas api begitu hebat sehingga dia bisa merasakannya di angin bahkan dari jarak satu mil dan kilatan petir membutakan orang yang lengah, tetapi laba-laba yang lebih kecil telah memecahkan cangkang Kepiting yang lebih besar dan tampaknya ia mencoba melahap apa yang dicabik-cabik rahangnya.
 
Hakram tidak yakin apa yang lebih menakutkan baginya: paduan suara jeritan yang berasal dari Kepiting, atau pekikan gila—yang entah bagaimana terdengar seperti suara gagak—yang berasal dari Tenebrous. Bagaimanapun, dia tidak iri pada barisan perisai Dominion yang tertinggal untuk menjaga pusat pertempuran. Mereka begitu dekat sehingga gendang telinga pasti akan pecah karena kebisingan.
 
Mengesampingkan pikiran itu, Panglima Perang kembali ke medan pertempuran. Pertempurannya ada di sini, menahan gelombang laut yang mengatup seperti dinding perisainya, dan dia tidak punya waktu untuk orang lain. Semuanya adalah pusaran darah dan jeritan, baja berkilauan saat orang mati merobek perisai dan menerjang para prajurit. Mereka merangkak di bawah, mencabik-cabik daging, hantu melompat di atas perisai dan menerobos formasi. Panglima Perang pergi ke tempat garis pertahanan jebol, tempat kekuatan melemah, dan celah demi celah pasukannya menyusut hingga tak tersisa. Mati atau dikirim untuk menutupi lubang, tak satu pun wajah di sekitarnya yang sama seperti saat dia memulai pertempuran.
 
Namun pikirannya tetap tenang dan jernih. Tubuhnya bermandikan keringat, otot-ototnya pegal dan anggota badannya gatal di tempat yang terluka, tetapi selama pikirannya jernih, ia bisa menggerakkan dirinya sendiri. Luka lain, pukulan lain yang menghancurkan tengkorak, hantu lain yang dicekik dan *dihancurkan *… Selalu ada lebih banyak musuh, dan dengan sangat terkejut Hakram tiba-tiba berdiri tanpa seorang pun di depannya. Ia berbalik, hanya melihat kekaguman di mata para prajurit di belakangnya, dan mendapati dirinya berdiri sendirian di tengah lingkaran maut.
 
“Laporkan,” Hakram Deadhand berdesis, suaranya serak karena lagu-lagu yang tidak diingatnya pernah dinyanyikan.
 
“Dominion telah datang, Panglima Perang,” kata seorang wanita dengan warna Graven Bones di perisainya yang rusak. “Kami berdiri.”
 
Panglima perang itu melihat sekeliling. Berapa banyak yang tewas? *Terlalu banyak *, pikirnya. Ribuan di sisi sayapnya saja. Tetapi ke mana pun pandangannya tertuju, ia melihat pasukan yang tewas kehilangan kendali, para prajurit Levant yang baru menyerbu mereka.
 
“Biarkan Levant menangani sisanya,” katanya. “Mundurlah dengan tertib.”
 
Klan-klan itu sudah cukup banyak menumpahkan darah hari itu. Dari sudut matanya, ia memperhatikan bahwa barisan perisai yang ditinggalkan untuk menahan tepi jurang telah mundur dan mencibir. Mereka bahkan tidak mampu menahan sejumlah kecil mayat itu, sementara pasukannya sendiri menghadapi laut dan menang?
 
“Apa yang terjadi di pusat itu?” tanyanya.
 
“Aquiline Osena terkena panah,” kata wanita yang sama kepadanya. “Mereka bilang dia harus ditarik mundur dan mungkin akan meninggal.”
 
Hakram meringis. Yah, dia bukan satu-satunya yang seperti itu hari ini.
 
Dewa-dewa yang kejam, tetapi Wolfhound bisa menerima pukulan bertubi-tubi.
 
Revenant lainnya tewas dalam sekejap, menangkis serangan Sidonia tetapi tumbang hanya dengan satu pukulan dari Stained Sister. Dengan tangan kosong, dia meremukkan helm dan kepala di baliknya. Pinon tidak menyukai aroma tubuhnya di udara, Ishaq menyadari, yang berarti kemungkinan besar Paduan Suara Ketahanan telah tertarik. Terlepas dari itu, aspek dari para Sister yang memberinya kekuatan brutal tersebut terbukti sepadan dengan sikapnya. Seandainya saja Scourge terbukti semudah mangsa yang lain.
 
Perisai besi sederhana seharusnya tidak mampu menahan pukulan dari pedang Barrow Sword tanpa meninggalkan bekas luka, tetapi belum satu pun pukulan yang meninggalkan bekas pada apa pun yang dikenakan Wolfhound. Ishaq telah diberitahu bahwa Scourge memiliki pertahanan terbaik di antara semua yang mengabdi pada Raja Mati, tetapi dia tidak menyangka akan berhadapan dengan jawaban Keter untuk Ksatria Cermin sialan itu. Setidaknya, tidak seperti Christophe de Pavanie, Wolfhound tidak menyerang sekeras dia bertahan. Itu akan membuat pertarungan ini mustahil, bukan hanya tidak mungkin.
 
Dan Ishaq selalu mengandalkan keberuntungannya untuk membantunya melewati hal-hal yang mustahil, baik atau buruk.
 
“ **Pierce **,” geram Vagrant Spear sambil menerjang ke depan.
 
Namun, lebih lambat dari sebelumnya. Ini adalah kali ketiga dia menggunakan aspek tersebut, dan seperti dua kali sebelumnya, serangannya meleset di sisi perisai besi. Ishaq telah melangkah ke samping saat Sidonia menyerang dan dia bergerak untuk mengepung Wolfhound, tetapi Scourge dengan tenang mundur selangkah dan tetap mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Siap untuk menangkis. Mereka berdua terus saling mengitari saat Sidonia terengah-engah, Saudari Ternoda datang untuk menggantikannya. Wanita tua dengan pakaian pendeta wanita yang ternoda itu bergerak secepat angin dan melompat, tetapi tidak begitu cepat sehingga upayanya untuk menghancurkan perisai dengan kedua tangan tidak ditangkis. Ishaq mengambil risiko menyerang, sebuah serangan cepat di dekat leher – dia mulai frustrasi karena tidak pernah berhasil menusuk cukup dalam agar Pinon dapat meminum jiwanya – tetapi tangkisan sudah menunggu.
 
Kejutan itu datang ketika dia melihat Penyihir yang Tersiksa mengirim hantu saudara laki-lakinya mengikuti di belakang Saudari itu dan hantu itu melemparkan dirinya ke kaki Anjing Serigala.
 
“ *Pergi *,” desis Pedang Gundukan. “Semuanya.”
 
Sang Pengikat Kuburan tampak goyah, yang berarti waktu mereka untuk menyelesaikan ini hampir habis. Dari sudut matanya, Ishaq melihat gerakan, sebuah anak panah, tetapi Pemanah itu sekali lagi menembaknya di udara sebelum anak panah itu bisa mendekat. Tiga tembakan lagi menyusul dengan cepat, Sang Elang terpaksa berlari karena lawannya untuk kelima kalinya sejak pertarungan dimulai. Ishaq mengabaikannya, mempercayai Pemanah untuk melindunginya, dan menyerang punggung Anjing Serigala. Armor besi itu bertahan tetapi pukulan itu mematahkan keseimbangan Si Penjahat, memungkinkan Sidonia untuk menepis perisainya dan Saudari itu untuk memberikan pukulan keras pada helmnya. Helm itu sedikit bengkok, tetapi Anjing Serigala itu sendiri terhempas ke tanah.
 
Pedang Barrow, dengan mata liar, menusuk tepat di mata dan kemenangannya terasa *di daging.*
 
“ **Minumlah **,” geramnya.
 
Pinon sangat haus, tetapi dengan aspeknya di balik tarikan itu, itu lebih dari sekadar tarikan lembut yang diambil dari jiwa. Jiwa Revenant yang terkurung surut, ditarik ke pedangnya, tetapi mata Ishaq melebar karena sangat terkejut ketika dia merasakan riak terkecil. Sebuah *aspek *. Sesaat kemudian dia terlempar, terhempas dari kakinya, dan Sidonia memiliki luka di wajahnya yang mengeluarkan jejak merah di riasan wajahnya. Dia mendarat di punggungnya, mengeluarkan desahan kesakitan. Pinon tidak meninggalkan tangannya. Dia tidak pernah meninggalkannya, kecuali jika dia memutuskan untuk melepaskannya.
 
Ishaq bangkit berdiri tepat waktu untuk melihat Saudari Ternoda menerima hantaman perisai di wajahnya, mematahkan hidungnya. Meskipun kuat, dia bukanlah seorang prajurit terlatih. Tidak seperti dia dan Sidonia. Tombak Pengembara dengan cepat membuat Tanda Belas Kasih dan menyerang, kaki telanjangnya melangkah di atas debu saat dia menggunakan tombaknya untuk melompati Wolfhound dan menyerang lehernya dari belakang. Tetapi perisai itu menghalangi, sekali lagi, saat Scourge dengan tenang berputar.
 
“Ishaq,” si Pengikat Kuburan bersuara serak. “Tidak lama lagi. *Cepatlah *.”
 
Pedang Barrow menyadari bahwa pedang itu terlepas dari genggamannya. Semuanya sudah sangat dekat, dan dia akan berakhir tanpa apa pun karena aspek-aspeknya tidak cocok dengan Scourge. Karena terlalu banyak anggota kelompoknya yang direkrut karena bakat yang akan membawa mereka keluar atau masuk ke dalam pertempuran, bukan untuk membantu *selama pertempuran *. Kemarahan dan kekecewaan membakar perutnya seperti asam.
 
“Tidak,” desisnya, bahkan ketika Sidonia mengerahkan kemampuan lain untuk bergerak cukup cepat agar tidak tertusuk.
 
Dia melangkah maju, lalu dua langkah.
 
“Tidak,” Ishaq mengulangi, bahkan ketika lingkaran cahaya yang terbentuk di sekitar Saudari Suci itu padam hanya karena jaraknya yang sangat dekat dengan baju zirah besi.
 
Sudah dekat, cukup dekat sehingga Wolfhound terus mengawasinya.
 
“Tidak,” bentak Pedang Barrow, saat saudara laki-laki Aspasie ditusuk dan tubuhnya tercerai-berai.
 
Hantu itu akan bereformasi, tetapi tidak dalam waktu dekat. Itu tidak masalah, karena sekarang Ishaq berada di hadapan musuhnya dan tidak akan ada ampun. Dia menerima hantaman perisai di wajahnya secara langsung, helm perunggunya berdengung, dan meskipun hidungnya patah, dia menyeringai di tengah darah dan menangkap lengan perisai Wolfhound. Scourge mulai menarik diri, kekuatannya tak tergoyahkan, tetapi Ishaq membenturkan kepalanya yang berdarah ke helm Revenant dan mematahkan upaya itu. Dia membenturkan gagang pedang Pinon ke pelat muka helm, membuat musuhnya terhuyung mundur, dan dalam sekejap mata berikutnya merasakan sebilah pedang menusuk perutnya.
 
“Tidak,” Pedang Barrow meludah ke wajah Scourge, meludah dengan warna merah, dan kembali menghantamkan pedangnya melalui lubang mata.
 
**Minumlah **, pikirnya lagi, dengan segenap keserakahan dan amarahnya. Aspek itu menusuk dalam, menusuk keras, dan untuk sesaat yang mulia jiwanya terbebas. Hanya kemudian ada riak sialan itu, dan semuanya akan— Ishaq merasakan sentuhan samar di bahunya, seringan bulu. Dia tidak bisa melihat, tidak bisa bergerak dalam momen yang membeku ini, tetapi jika dia berbalik, entah bagaimana dia tahu dia akan melihat seekor gagak.
 
Tawaran itu tidak diucapkan, tetapi seolah-olah diteriakkan saja.
 
“Aku telah menjual lebih banyak diriku untuk harga yang lebih rendah,” Ishaq tertawa, dan dalam benaknya ia melihat sepasang seringai dingin di bawah mata perak. “Ambillah semua yang kau mau.”
 
Malam mengalir deras di pembuluh darahnya, membara seperti es, dan dia melemparkannya membabi buta ke jiwa Scourge. Detak jantung berlalu, riak berakhir, dan Pedang Barrow sekali lagi terlempar dari kakinya. Dia mendarat dengan kasar, berdarah dan kesakitan dan hampir mati, tetapi dia tertawa. Karena Wolfhound mengambil langkah terhuyung-huyung, lalu langkah lainnya, dan kemudian pada langkah ketiga *helm sialan itu meledak dalam semburan api hitam *. Masih tertawa terbahak-bahak, Ishaq bangkit berdiri.
 
“Bagaimana liriknya lagi?” katanya sambil menyeka air mata. “Ah, ya.”
 
Sang Pendekar Pedang Barrow mengangkat pedangnya ke langit sebagai tanda hormat.
 
“Chno Sve Noc, sayangku,” Ishaq menyeringai meskipun janggutnya berlumuran darah.
 
Di belakang mereka, di kejauhan, seekor monster kolosal selesai mencabik-cabik monster lainnya. Seekor Kepiting besar mengamuk dalam badai api yang menutupi langit, menghancurkan tanah, sementara seekor laba-laba raksasa yang diselimuti Kegelapan mengeluarkan jeritan kemenangan.
 
“Sebaiknya kita keluar dari militer sebelum Sipir mulai ikut campur,” kata Barrow Sword, sambil tersenyum menanggapi tatapan waspada dari para pahlawan wanita. “Aspasie?”
 
“Ya Tuhan, aku pasti sudah pergi sejak satu jam yang lalu,” jawab Penyihir Harrow, dan sihirnya pun langsung bekerja.
 
Ishaq berpikir dengan puas, trik yang sama yang memungkinkannya selamat dari kematian, seharusnya cukup untuk membawa mereka berlima keluar dari pasukan tanpa terlihat sebelum dia kehabisan darah. Akan menjadi akhir yang buruk untuk tugas pertamanya di Rolls, pikir sang Barrow Sword, jika dia mati.
 
Sekalipun dia bangkit kembali setelah itu.
 
Lady Itima Ifriqui mengedipkan mata kepada utusan itu.
 
“Kau yakin?” tanyanya hati-hati.
 
“Ratusan orang melihatnya, Nyonya,” jawab pria itu. “Luka itu terlalu dalam untuk dibakar dengan Lentera, dia harus mundur untuk memanggil tabib.”
 
Pikiran Itima bergejolak. Apakah ini perbuatan Yannu? Membersihkan ancaman lain sekarang setelah pertempuran berubah menjadi kemenangan? Bukan dia yang memberi perintah. Razin-lah yang menjadi sasarannya, setelah memasang jebakan agar kapten Tartessos yang cemburu dan ingin Aquiline disalahkan atas hal itu, tetapi seharusnya hal itu belum dilaksanakan. Mungkin ini adalah pekerjaan Musuh dan bukan pekerjaan Penguasa Alava, pikirnya. Dua orang tewas dalam satu pertempuran akan terlalu mencolok, pasti akan membuat Penjaga menyelidiki masalah ini lebih lanjut. Para Dewa tampaknya sedang menertawakan mereka.
 
“Akankah dia selamat?” tanya Lady of Vaccei dengan lugas.
 
Utusan itu ragu-ragu, mendekat, dan Itima mengerutkan kening saat ia mencondongkan tubuh. Hanya ada para prajurit di sekitarnya, orang-orang Ifriqui yang terpercaya, tetapi lebih baik berhati-hati. Namun, rasanya seperti sandiwara – pisau itu bergerak sangat cepat tetapi Itima berasal dari Darah Perampok. Ia menangkap pergelangan tangan pria itu sebelum pisau itu melukai pipinya lebih dari sekadar menggores, dan ia telah menusukkan belati ke perut pria itu sebelum detak jantungnya berhenti, memutar belati itu hingga membuat si pembunuh tersentak kesakitan.
 
“Dasar bodoh,” desisnya. “Kau pikir kau yang pertama mencoba? Aku akan membiarkanmu hidup berhari- *hari *sebelum kau mendapatkan belas kasihan kematian.”
 
“Hormat,” pria itu terengah-engah, “kepada Darah.”
 
Perutnya terasa tegang dan dia menjatuhkan si pembunuh bayaran, mundur selangkah dan menyentuh pipinya. Sebuah luka sayatan tunggal. *Racun *.
 
“Tabib!” bentak Lady Itima kepada para pengawalnya. “Panggil tabib *sekarang juga *!”
 
Tiga puluh pria dan wanita berdiri di sekelilingnya, jubah di atas baju zirah mereka berwarna seperti Darah Perampok Pendendam. Prajurit setia, yang terbaik dalam pengabdian kepada Ifriqui.
 
Tak satu pun dari mereka bergerak.
 
Itima Ifriqui melihat lingkaran baja di sekelilingnya yang beberapa saat lalu ia kira perisai, tetapi sekarang ia sadari sebagai sangkar. Ia tidak bertanya kepada siapa, karena hanya ada satu orang yang akan mereka khianati dirinya: Ifriqui yang lain. Sebuah kejang mengguncang tubuhnya, membuatnya berlutut. Racun yang cepat, pikir Itima samar-samar. Dan hampir tanpa rasa sakit.
 
Dalam waktu tiga puluh detak jantung, dia meninggal dunia.
 
Sang utusan berbisik ke telinga Moro dan Razin memperhatikan wajah pria yang penuh bekas luka itu bergetar karena kesedihan.
 
“Kabar sedih?” tanya Penguasa Malaga.
 
“Tampaknya jantung ibuku telah berhenti berdetak, Tuan Razin,” kata Moro Ifriqui dengan sedih. “Mereka menduga itu karena berjam-jam berada di bawah terik matahari mengenakan baju zirah. Kesehatannya telah memburuk selama bertahun-tahun, tetapi dia bersikeras untuk turun ke medan perang hari ini.”
 
Cara dia mengatakannya, hampir terdengar seperti sesuatu yang benar. Wanita yang telah membunuh tiga saudara laki-laki Aquiline telah mati, pikir Penguasa Malaga. Perseteruan akan terkubur bersamanya.
 
“Dia pasti akan menyaksikan kita meraih kemenangan, setidaknya,” kata Razin lembut. “Carilah penghiburan dalam hal itu.”
 
“Kurasa tidak ada kenyamanan dalam menerima semua ini,” kata Moro, dengan nada yang terlalu getir untuk disebut kebohongan.
 
Ini bukan tentang baik dan buruk, Razin mengingatkan dirinya sendiri.
 
“Lalu mengapa?” tanyanya.
 
*Mengapa datang kepadaku, mengapa menerima tawaranku, mengapa menolak untuk kembali ke menara dan menutup pintu di belakangmu *?
 
“Aku sudah bilang pada saudaraku,” kata Moro Ifriqui pelan, “bahwa aku akan mengantarnya pulang ke keluarganya.”
 
Razin menatap mata pria lainnya.
 
“Kita semua ingin pulang, Razin Tanja,” kata pria yang akan menjadi Penguasa Vaccei. “Dan bukan untuk berperang lagi. Jadi aku akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk membawa kita ke sana.”
 
“Mata bagaikan racun, hati bagaikan batu,” Razin mengutip dengan lembut.
 
Moro menyelesaikan bait dari Anthem of Smoke, hanya mengubah satu kata.
 
“Dengan tanganku, seribu kuburan telah ditabur,” gumam Ifriqui.
 
Keheningan menyelimuti mereka. Tak lama kemudian, seorang pria yang dibayar Itima Ifriqui untuk membunuh Razin akan mencoba melakukannya. Rima Marave akan membungkamnya sebelum dia bisa berbicara. Dan ketika jejak koin itu dilacak, akan terungkap bahwa Careful Yannu-lah yang membayar pembunuh bayaran itu, bahwa dia telah merencanakan untuk membunuh sekutu di tengah pertempuran melawan Raja Mati itu sendiri. Tetapi Razin akan merahasiakannya, mencegah Penguasa Alava disebut pengkhianat oleh seluruh Calernia dan Darah Sang Juara Pemberani dinodai hingga tak dapat diperbaiki lagi.
 
Dia akan melakukan ini asalkan, ketika mereka semua kembali ke Levant, Yannu Marave tidak mengangkat senjata.
 
Razin Tanja memandang garis cakrawala yang jauh, sambil duduk di pelana, dan merenungkan tentang hakikat perubahan.