Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 441

Bab Buku 7 31: Premis
Anda tidak bisa menggunakan meja biasa saat menjamu para kurcaci, kecuali jika Anda ingin menyinggung perasaan mereka dengan menumpuk bantal di atas kursi.
 
Sang Putri Pertama adalah tuan rumah yang anggun dan sepertinya bukan yang pertama dari jabatannya yang menerima utusan dari Kerajaan Bawah, jadi ruang tamu kecil yang rapi tempat kami duduk tidak membuat kesalahan mendasar itu. Di atas lantai kayu berwarna hangat, karpet Arlesite tebal dan mewah telah digelar untuk kami duduki. Bahkan dengan kaki terlipat – saya telah minum minuman untuk meredakan rasa sakit di kaki saya – saya tidak merasa terlalu tidak nyaman, dan meja rendah tempat kami berdua duduk adalah sebuah karya seni. Diukir dan dicat dengan rumit, meja itu menggambarkan penciptaan seperti yang dijelaskan dalam teks Proceran. Adegan-adegan itu berputar ke dalam, berakhir pada saat para Dewa beristirahat.
 
Tidak seperti orang-orang di masa Principate, penduduk Callow tidak terlalu mempercayai ‘Kebenaran Pantai’ karya Arianna Galadon. Padahal, ia sendiri pun tidak menulisnya, melainkan kumpulan ajaran-ajarannya yang ditulis oleh para pengikutnya. Rumah Cahaya Callow sendiri dianggap sebagai yang tertua di Calernia oleh kebanyakan orang, dengan hanya para pendeta Atalante yang memiliki klaim sah atas hal itu, sehingga orang-orangku cenderung menganggap apa pun yang berasal dari Procer sebagai omong kosong belaka. Aku sebagian besar berbagi pendapat itu, meskipun banyak ajaran Galadon yang masuk akal, tetapi terlepas dari semua skeptisisme itu, aku tidak akan menyangkal bahwa beberapa himne yang tertulis dalam buku itu cukup indah.
 
Lukisan yang terpampang di meja itu menggambarkan mereka dengan tepat, meskipun kedua kurcaci yang duduk di seberang kami tampaknya tidak peduli sedikit pun.
 
Aku bisa tahu karena aku pernah bertemu mereka berdua sebelumnya. Sang Utusan Lautan Dalam tetaplah yang tertinggi dari jenisnya yang pernah kutemui, setidaknya lebih dari lima kaki dan tanpa baju zirah. Ia masih mengenakan warna hijau tua yang sama – sangat gelap hingga hampir hitam – seperti yang selalu kulihat, tetapi pakaiannya menjadi lebih rumit. Aku bisa melihat lima lapisan berbeda pada kain yang dilipat, satu hampir seperti tunik di bagian bawah sementara yang lain saling bersilang di berbagai sudut dan potongan. Aku tidak bisa memastikan di mana itu dimulai atau berakhir. Janggut dan matanya senada dengan kain, tidak seperti rambut gelap yang dikepang, dan tampak seperti untaian hijau yang terpasang di wajah yang kasar dengan kulit seperti kulit binatang. Di bawah cahaya siang hari, matanya tampak sangat besar dan menakutkan.
 
Kupikir, justru karena tidak adanya iris mata, itu membuat mereka terlihat lebih besar dari ukuran sebenarnya. Mirip burung hantu.
 
Letnan yang duduk setengah kaki di belakang dan di sebelah kirinya sama sekali tidak berubah. Pencari prestasi yang kukenal sebagai Balasi masih memiliki begitu banyak tengkorak yang tergantung di tubuhnya sehingga aku hampir tidak bisa melihat baju zirah di bawahnya. Beberapa diambil, beberapa didapatkan, semuanya piala untuk menaikkan pangkatnya. Rambut dan janggutnya masih pirang, meskipun tato tebal yang rumit—dulu kukira itu cat wajah, tetapi sekarang kulihat sebaliknya—tampak berbeda di siang hari. Tato itu menggambarkan kepala dan taring seorang Penguasa Bertanduk, tintanya masih hitam tetapi tampak berkilauan ketika sinar matahari mengenainya dari sudut yang tepat.
 
Aku mengetahui bahwa mereka akan menjadi utusan dalam waktu setengah jam setelah Cordelia mengetahuinya, pagi ini juga, yang cukup lama untuk berbagi sedikit informasi yang kuketahui tentang mereka berdua sebelum pembicaraan dilakukan. Sang Utusan Kedalaman, yang bernama Sargon, adalah pemimpin ekspansi kurcaci ke Everdark baik dalam hal keagamaan maupun militer. Dia jelas memiliki pengaruh yang cukup untuk berbicara mewakili seluruh Kerajaan Bawah, seperti yang dia lakukan ketika membuat kesepakatan dengan Sve Noc melalui diriku, tetapi ada batasan pengaruhnya. Aku sudah lama menduga dia secara sukarela memimpin Ekspansi Keempat Belas sebagian untuk menjauh dari musuh internal, menuju ke pinggiran di mana tidak akan ada saingan.
 
Sayangnya bagi kita, informasi yang tersedia sangat sedikit. Politik Kerajaan Bawah Tanah tidak hanya buram, tetapi benar-benar tak terlihat oleh bangsa-bangsa di atas. Kita mendengar tentangnya ketika mereka berperang melawan bangsa-bangsa bawah tanah lainnya – meskipun dengan eksodus kaum drow, sekarang tidak ada lagi yang tersisa – dan mereka secara kasat mata mengawasi urusan di dekat gerbang kurcaci, tetapi tidak ada yang mengawasi di bawah tanah. Kita bahkan tidak tahu apakah benar-benar ada Raja di Bawah Gunung, apakah itu gelar seremonial atau gelar dengan otoritas yang sebenarnya. Bahkan luas wilayah kekuasaan mereka sebagian besar hanya spekulasi, dengan perkiraan liar saja tentang total populasi mereka.
 
Yang kami ketahui adalah bahwa Kerajaan Bawah, jika dimobilisasi sepenuhnya, hampir pasti akan memenangkan perang melawan koalisi negara-negara permukaan yang bersatu sepenuhnya sekalipun. Ketika ayahku pernah menyebutnya sebagai satu-satunya negara di Calernia yang lebih dari sekadar kekuatan regional, dia tidak berlebihan. Bahkan Triumphant pun merasa puas dengan isyarat penyerahan diri dan janji upeti ketika dia menaklukkan Calernia. Pada akhirnya, jika kita ingin memiliki peluang nyata untuk mengalahkan Keter, kita membutuhkan para kurcaci. Pasukan mereka, ya, tetapi yang lebih penting lagi adalah *persediaan mereka *.
 
Satu-satunya cara agar pasukan sebesar yang dibutuhkan untuk merebut Keter dapat diberi makan adalah melalui terowongan mereka, dan sejujurnya, mereka mungkin satu-satunya bangsa yang mampu memindahkan makanan sebanyak itu dengan begitu cepat. Kami sangat menginginkan tentara mereka, karena mereka memiliki penemuan-penemuan yang membuat pekerjaan goblin tampak seperti mainan anak-anak dan langkah kaki terberat yang pernah ada di benua ini, tetapi persediaan jauh lebih penting. Kami mungkin bisa menang tanpa bantuan pasukan mereka. Namun, tanpa kesepakatan untuk persediaan, satu-satunya pilihan kami adalah menyerbu tembok Mahkota Orang Mati berulang kali sampai makanan kami habis. Dengan kata lain, bunuh diri yang terorganisir.
 
Jadi kami membutuhkan Kerajaan di Bawah dan mereka mengetahuinya. Pertanyaan yang tersisa adalah, apa yang akan mereka minta sebagai imbalan atas bantuan mereka? Itulah pertanyaan yang ada di benak saya dan Hasenbach ketika Sang Utusan meletakkan cangkir anggur emas Merovin yang telah disajikan kepadanya. Hanya ada satu kebun anggur di seluruh dunia tempat anggur itu dibuat, kebun yang sama tempat sebagian besar penguasa kuno Salia dimakamkan. Segelas botol yang dihasilkan setiap tahunnya bernilai sebuah kastil kecil, dan menurut adat hanya diminum oleh keluarga kerajaan.
 
Sebenarnya menurutku rasanya agak asam, tapi tidak sopan jika aku mengatakannya secara terang-terangan.
 
“Minuman langka,” kata Sang Utusan Lautan Dalam.
 
Di Chantant. Kemampuan berbahasaku sudah cukup baik sehingga aku merasa nyaman bahkan dalam percakapan seperti ini, dan kemampuan berbahasa mereka lebih baik daripada bahasa Lower Miezan mereka. Aku selalu terkejut mengingat bahwa Chantant juga bukan bahasa asli Pangeran Pertama. Lycaonese berbicara bahasa Reitz. Ingat, sebagai seorang putri, dia mungkin sudah diajari bahasa itu sejak kecil. Itu adalah kesalahanku sendiri karena mulai mempelajari bahasa di usia yang sudah lanjut.
 
“Menjadi lebih baik karena lingkungan tempat minuman itu disajikan,” jawab Cordelia Hasenbach dengan senyum ramah namun agak jauh.
 
Aku meletakkan siku di atas meja dan menopang daguku di telapak tangan. Semoga saja kita segera berhenti bersikap sopan santun, aku merasa kita semua sudah lebih dari siap. Balasi pasti setuju.
 
“Sepemahaman kami, Aliansi Besar telah berupaya untuk mencapai kesepakatan dengan kami,” kata Pencari Akta.
 
“Aliansi Agung ingin menegosiasikan beberapa kesepakatan,” Cordelia mengoreksi sambil tersenyum, “mengenai perang yang dilancarkan terhadap musuh bersama kita, Raja Mati.”
 
Balasi tidak terkesan.
 
“Kita melihat sedikit perang,” katanya, “dan banyak penarikan mundur.”
 
“Memang benar, kita sudah banyak mengalami kematian,” kataku. “Tidak sopan kau mengeluh, Seeker Balasi, karena itu akan memberi waktu bagi orang-orangmu untuk melakukan gerakanmu di bawah.”
 
Kurcaci itu menoleh untuk menatap mataku, tetapi aku menatapnya tajam. Wajahku tanpa ekspresi seperti topeng. Setelah beberapa saat rahangnya menegang dan dia memalingkan muka.
 
“Kita telah mencapai banyak hal dalam beberapa tahun terakhir ini,” kata Sang Pembawa Berita. “Tanpa konflik di Everdark, Ekspansi Kelima Belas dimulai lebih awal dan kolonisasi telah dimulai. Setelah seribu tahun cobaan, pengepungan besar akhirnya selesai.”
 
Aku menarik napas tajam.
 
“Kau telah mengepung Kerajaan Orang Mati sepenuhnya,” kataku.
 
Dia tampak senang, mata hijaunya membulat.
 
“Benteng-benteng itu masih belum memiliki kota, tetapi lingkaran telah tertutup,” kata Utusan Lautan Dalam. “Tujuh lingkaran batu dan baja kini mengurung Raja Mati dan karya-karyanya.”
 
Sial. Itu kabar buruk. Sebagian alasan Kerajaan Bawah menjual senjata murah kepada kita dalam jumlah besar dan terus memberi makan para Putra Sulung adalah karena kita berguna bagi mereka: dengan menarik pasukan Raja Mati ke arah mereka, kita memungkinkan mereka untuk berekspansi dan membentengi diri di sekitarnya tanpa perlawanan. Hanya saja perhitungan saya salah, mereka tidak akan menyelesaikan pengepungan generasi ini, apalagi ketika ekspansi mereka saat ini – Generasi Keempat Belas – ditujukan ke Everdark. Saya telah salah perhitungan tentang seberapa mampu mereka memanfaatkan Sve Noc yang menyerahkan wilayah lama mereka. Dan sekarang, dengan lingkaran baja di batu yang telah berdiri tegak, mereka datang untuk berbicara kepada kita lagi.
 
Memiliki kegunaan yang jauh lebih sedikit untuk kelangsungan hidup kita.
 
“Jika saya boleh bertanya,” kata Cordelia dengan lembut, “kapan benteng terakhir akhirnya dibangun, saya rasa itu pasti terjadi belum lama ini.”
 
“Delapan hari,” kata Seeker Balasi.
 
Ya, Pangeran Pertama juga sudah melihatnya. Mereka mengulur waktu sampai mereka yakin posisi pertahanan mereka kokoh di bawah tanah, dan sekarang mereka datang untuk berbicara ketika mereka berada di atas angin. Sial, lebih dari sekadar di atas angin. Sejauh yang mereka ketahui, mereka memiliki semua tangan, dan mereka juga tidak sepenuhnya salah.
 
“Sungguh kebetulan yang aneh,” kata Cordelia. “Saya harus mengucapkan selamat kepada sekutu kita atas penyelesaian cepat pekerjaan pertahanannya.”
 
“Segala sesuatu mungkin terjadi dalam pengabdian kepada Raja di Bawah Gunung,” jawab Balasi.
 
“Benarkah?” katanya. “Senang mendengarnya, karena kami bermaksud membahas kesepakatan mengenai penjualan dan pergerakan pasokan.”
 
“Kau ingin kami membiayai seranganmu yang putus asa terhadap Mahkota Orang Mati,” kata Sang Utusan, dengan suara datar. “Tanpa uang untuk membayarnya, bahkan ketika kerajaanmu runtuh di sekitarmu. Permintaan yang berani. Sebagian orang akan menyebutnya *kurang ajar *.”
 
“Tidak,” aku tersenyum lebar, tanpa kegembiraan. “Sikap kurang ajar itu seperti menawarkan daging kepada tukang daging lalu mengeluh daging itu dipotong-potong, Herald. *Tentu *itu tidak pantas bagi siapa pun di sini.”
 
Bahu Cordelia menegang di sisiku, tetapi dia tidak mencoba untuk ikut campur. Dia percaya aku akan mundur jika aku terlalu memaksa.
 
“Upaya Aliansi Besar dalam memerangi musuh kita tetap dikenang,” kata sang Utusan akhirnya. “Namun banyak yang dituntut sementara sedikit yang ditawarkan.”
 
“Jika masalahnya adalah pembayaran, maka tidak ada masalah,” kata Pangeran Pertama. “Meskipun Principate mungkin kekurangan dana untuk membayar dan saya tidak dapat berbicara mewakili sekutu kita, kami bersedia menandatangani perjanjian pembayaran kembali dan bahkan memberi Anda akses ke catatan keuangan kami sehingga dapat ditemukan jangka waktu pembayaran yang disepakati.”
 
“Itu—” Seeker Balasi memulai, tetapi wanita itu memotong perkataannya.
 
“Hal ini membuat saya percaya, Yang Mulia, bahwa Kerajaan di bawah ini tidak menginginkan kita,” lanjut Cordelia Hasenbach, sambil menatap tajam sang Utusan.
 
Sekarang giliran saya yang menegang. Saya bisa merasakan Utusan Kedalaman melalui Nama saya. Hanya samar-samar, dan saya tidak bisa menelusuri jenis cerita yang menjadi sumber penghidupannya, tetapi yang bisa saya rasakan adalah dia condong ke pihak Atas. Bukan berarti saya yakin akan memiliki otoritas atas dirinya bahkan jika keadaannya berbeda. Namanya terasa… aneh bagi saya, seolah-olah terbuat dari kristal dan bukan cahaya bintang biasa. Bagaimanapun, bahkan jika dia adalah salah satu dari pihak Atas, itu tidak berarti dia tidak berbahaya. Ketika Ekspansi Keempat Belas direncanakan, para kurcaci mengira mereka akan perlu membunuh Sve Noc.
 
Dan mereka telah mengirim Utusan Lautan tanpa Nama lain, yang berarti mereka mengira dia memiliki peluang nyata untuk membunuh sepasang dewi.
 
Kekuatan seperti itu, yang dipadukan dengan penghinaan para kurcaci terhadap ras lain, akan membuat lawan bicara mereka menjadi tidak menyenangkan. Kurcaci bermata hijau itu menatap Pangeran Pertama cukup lama, lalu mendengus.
 
“Memang benar,” kata Herald.
 
Kali ini ketika Balasi angkat bicara, Cordelia tidak menyela. Tidak ada alasan untuk itu, karena dia sudah menyampaikan maksudnya: pencari perbuatan itu mungkin bawahan Sang Utusan, tetapi dia tidak bawahan saya. Dia berbicara atas nama Aliansi Agung sama seperti saya, bahkan mungkin lebih. Sargon tampaknya tidak yakin, tetapi dia tampaknya juga tidak ingin memperdebatkan hal itu.
 
“Tidak ada jaminan bahwa serangan terhadap Keter akan berakhir dengan kemenangan,” kata Balasi. “Atau bahwa negara-negara yang menandatangani perjanjian sekarang akan bertahan dalam beberapa dekade mendatang. Biaya yang cukup besar akan dikeluarkan di atas dasar yang tidak pasti. Kerajaan Under membutuhkan pembayaran yang lebih praktis dan segera.”
 
Entah mereka benar-benar berpikir Procer akan terpecah belah bahkan jika kita menang atau mereka hanya sekadar memprovokasi, saya tidak yakin, tetapi jujur saja saya tidak bisa membantah ketidakpastian itu. Principate telah kehilangan lahan pertanian dalam jumlah besar dan mengalami depopulasi sedemikian rupa sehingga akan menggeser pusat-pusat kekuasaan tradisionalnya. Kemungkinan besar wilayah itu akan hancur bahkan jika kita berhasil mengalahkan Raja Mati.
 
“Lalu, seperti apakah sifatnya?” tanya Cordelia dengan tenang.
 
“Creusens,” kata Seeker Balasi. “Holden. Penthes.”
 
Sudah lama sekali sejak seseorang mengejutkanku sedemikian rupa sehingga aku bahkan tidak bisa memikirkan jawabannya. Mereka serius, kan? Kerajaan Bawah meminta kota-kota. Creusens, ibu kota kerajaan dengan nama yang sama di Procer barat. Penthes, di sebelah timur Liga dan sudah dekat dengan gerbang kurcaci yang dikenal. Dan Holden, pusat bekas baroni Holden. Sebuah kota di Callow. *Kotaku sialan *. Setelah menyadari, bukan kejutan yang membuatku terdiam. Melainkan kepastian bahwa jika aku mulai berbicara, jika aku membuka mulutku, aku akan mengatakan banyak hal dan itu hanya akan berakhir ketika ada mayat di lantai.
 
“Anda mengharuskan kami menyerahkan tiga kota,” kata Pangeran Pertama dengan tenang yang patut dikagumi. “Salah satunya, perlu saya ingatkan, bukan dari negara yang menandatangani Aliansi Agung atau yang berada dalam kekuasaan kami untuk menyerahkannya.”
 
“Ya,” jawab Balasi tanpa ragu. “Kami akan memberikan persyaratan resmi, tetapi saya dapat memberikan poin-poin pentingnya sebelum itu.”
 
“Silakan,” Cordelia tersenyum, kebencian terpancar dingin di matanya.
 
“Kota-kota dan wilayah sekitarnya akan diserahkan kepada Kerajaan Bawah dan dianeksasi ke wilayah para bangsawan yang memerintah di bawahnya,” kata pencari akta tersebut. “Penduduknya dapat tinggal sebagai warga negara yang telah bersumpah setia atau pergi. Tidak akan ada pembatasan barang yang masuk atau keluar.”
 
Mataku menyipit. Ini bahkan bukan protektorat longgar seperti Refuge atau hubungan dekat seperti dengan Mercantis yang mereka tuju. Ini adalah pijakan permanen bagi mereka di permukaan. Tiba-tiba terlintas di benakku bahwa Kerajaan Bawah mungkin berpikir lebih jauh daripada kita semua. Jika Raja Mati dihancurkan, bukankah ia akan menjadi penguasa seluruh bawah tanah? Butuh beberapa generasi untuk menyelesaikan semuanya, pikirku, tetapi pada waktunya mereka akan berhasil. Dan ketika mereka berhasil, ke mana lagi mereka bisa pergi selain *ke atas *? Jari-jariku mengepal.
 
“Ini urusan yang sederhana,” kata Pangeran Pertama. “Kami berterima kasih atas tawaran Anda.”
 
Balasi tampak seperti ingin tinggal dan berbicara lebih lama, tetapi mata Sang Utusan telah bertemu dengan mataku. Apa pun yang ia temukan di sana meyakinkannya untuk tidak berlama-lama. Mereka dengan cepat mengucapkan selamat tinggal dan diantar keluar. Itu membuat kami berdua duduk bersama. Jari-jariku menggenggam cangkir anggurku.
 
“Apakah Anda memiliki ikatan khusus dengan cangkir itu?” tanyaku dengan tenang.
 
Dia menggelengkan kepalanya. Aku *membantingnya *ke meja, menghancurkan kristal dan menumpahkan emas ke kayu yang dicat. Aku juga ingin merobek meja sialan itu, tetapi bukan perabotannya yang menyebabkan amarah di perutku.
 
“Tikus-tikus sialan itu,” kataku dingin. “Seharusnya aku mencabut kepala mereka yang keparat itu.”
 
“Untunglah kau tidak melakukannya,” kata Cordelia. “Mereka butuh setidaknya satu minggu untuk mengganti para utusan itu.”
 
Tindakan perusakan kecil itu telah memberikan kepuasan yang cukup sehingga aku bisa mengendalikan diri. Aku menarik napas dan menghembuskannya, menekan amarah. Itu tidak akan membantuku di sini.
 
“Mereka tidak percaya kita akan menerima itu,” kataku. “Bahwa *Liga *akan menerima itu.”
 
“Kurasa mereka percaya kita akan menolak mereka pada awalnya,” kata Pangeran Pertama. “Lalu kita akan kehilangan sepertiga lagi dari Procer serta beberapa pasukan dan kembali kepada mereka dengan pelajaran yang setimpal. Waktu ada di pihak mereka, Catherine. Semakin lama Raja Mati melahap kita, semakin lama mereka punya waktu untuk mempersiapkan pertahanan mereka melawannya.”
 
“Dia juga semakin kuat,” saya menambahkan dengan singkat.
 
“Tidak masalah,” kata Cordelia dengan lelah. “Mereka sedang menghitung, dengan akurat, bahwa kita akan tunduk pada persyaratan mereka jauh sebelum Keter menjadi di luar jangkauan mereka. Kurasa mereka juga akan menawarkan untuk mengirim pasukan sebagai imbalan untuk kota keempat, entah Bayeux atau Vaccei.”
 
Procer Timur, tepat di seberang Whitecaps, atau kota paling utara Levant. Garis pertahanan yang longgar di Calernia, memungkinkan mereka untuk berdagang demi apa yang mereka inginkan tanpa kemungkinan munculnya front bersama untuk menghentikan mereka di antara kekuatan-kekuatan di permukaan. Sialan.
 
“Aku tidak bisa menerima tawaran itu,” kataku jujur padanya.
 
Terjadi keheningan yang cukup lama.
 
“Kita belum melihat syarat dan ketentuan lengkapnya,” kata Cordelia akhirnya. “Mereka berjanji akan segera memberikannya dan saya tidak melihat alasan untuk tidak mempercayai mereka. Janganlah kita membicarakan hal ini secara membabi buta atau dalam amarah. Kita akan bertemu untuk minum teh malam ini, hal itu bisa kita bahas nanti.”
 
Aku mengangguk kaku. Dia tidak salah, dengan amarahku yang meluap-luap, tidak ada gunanya membahas apa pun. Kami berpisah tak lama kemudian, dan aku harus memaksakan langkahku yang pincang.
 
Saya mendapat undangan makan siang.
 
Saya disergap.
 
Kali ini aku hampir tidak tertembak, ini bukan jenis penyergapan ala pembunuh bayaran, tapi aku juga tidak menyangka hal itu akan terjadi dan seharusnya aku bisa. Ketika aku diundang makan siang bersama Razin dan Aquiline, aku berharap beberapa kapten mereka akan hadir, tapi ternyata tidak. Kami pernah makan bersama dengan cara yang hampir sama selama kampanye, mereka membawa perwira mereka dan aku membawa perwiraku, dan aku pikir itu adalah isyarat yang baik dari para bangsawan untuk melakukan hal yang sama bahkan di Salia ini. Sebuah tanda kasih sayang yang berkelanjutan bahkan sekarang mereka tidak lagi berada di bawah komando langsungku. Sebaliknya, tepat setelah Lonceng Siang, aku mendapati diriku duduk bersama seluruh jajaran Keluarga Darah yang berkuasa dan dua orang yang Diberi Gelar.
 
Anak-anak didikku sudah cukup kukenal. Lord Razin Tanja dari Darah Pengikat, berambut gelap dan berwajah tajam dengan sentuhan terakhir masa muda pada gipsnya yang membara saat ia tumbuh menjadi pria yang diinginkannya. Lady Aquiline Osena dari Darah Pembunuh, setiap inci kulitnya dipoles hijau dan perunggu saat ia bergerak dengan anggun layaknya seorang pembunuh ulung. Dua lainnya kurang kukenal, tetapi dari keduanya, Lord Yannu Marave dari Darah Sang Juara lebih kukenal. Hati-hati Yannu, begitu mereka menyebut gunung otot bahu lebar itu. Setidaknya berusia empat puluhan, dan ketenangannya yang tidak wajar membuktikan kebenaran julukan itu. Lady Itima Ifriqui dari Darah Perampok adalah yang terakhir, tertua, kurus, dan keras seperti cambuk. Dia dan putra-putranya adalah kelompok yang licik dan kejam.
 
Itu hanya menyisakan dua orang. Sang Pedang Barrow, Ishaq, yang tingginya tidak jauh berbeda denganku tetapi jauh lebih besar. Janggutnya yang gelap dan terawat rapi adalah ciri khasnya, sama seperti dua garis abu-abu di bawah matanya yang merupakan riasan wajahnya, atau sisik perunggu kuno yang dicurinya dari sebuah gundukan makam bersama pedang yang telah membuatnya dinobatkan. Dan seorang wanita yang masih kubenci seperti racun, karena dia telah membunuh Kapten: Sang Juara Pemberani, Rafaella. Kulitnya kecokelatan, seperti yang lainnya, dan dengan kepang rambut cokelat yang terurai di punggungnya. Dia memiliki wajah seseorang yang sering tersenyum dengan mudah, seperti Ishaq, dia adalah gambaran ketampanan klasik Alavan: pendek, kekar, dan berbadan tegap seperti tembok batu bata.
 
Para bangsawanlah yang menjadi tuan rumah, jadi merekalah yang menyambutku dan menawarkan keramahan – yang mungkin satu-satunya alasan api dinyalakan di aula. Seperti halnya di Taghreb, hak tamu di Levant sangat terkait dengan simbolisme berbagi api. Sambutan serius dan formal yang diberikan Razin dan Aquiline mereda menjadi keheningan saat aku tetap berdiri dan tidak menjawab. Ketegangan meningkat, lalu aku menghela napas. Aku mengangkat jari, menyuruh mereka menunggu, dan merogoh saku jubahku sampai pipaku berada di tanganku. Aku memasukkannya dengan lembut, mengusap daun tembakau di atasnya dengan telapak tangan untuk menyalakannya. Aku menarik napas dalam-dalam, asap tajam membakar paru-paruku dengan nikmat, lalu menghembuskannya.
 
“Baiklah,” akhirnya aku berkata. “Ceritakan semuanya.”
 
Mengheningkan cipta sejenak.
 
“Bolehkah saya menawarkan Anda minuman?” Aquiline mencoba bertanya.
 
Aku melirik sekilas ke arah Sang Juara Pemberani.
 
“TIDAK.”
 
Rasanya mustahil aku mau minum bareng orang itu. Mereka semua duduk di seberang meja panjang, dan aku menarik kursiku ke belakang dengan tujuan menggesekkan kayu kursi ke lantai agar menimbulkan suara mengerikan sebanyak mungkin. Apa pun niat mereka, aku ingin memperjelas bahwa mengejutkanku dengan hal ini tidak membuatku dalam suasana hati yang baik. Aku duduk di kursi, tongkat kayu bersandar di sisi meja, lalu bersandar dan menghembuskan asap rokok.
 
“Para bangsawan dan wanita dari Klan Darah,” kataku dengan lembut. “Ishaq. Yang lainnya. Tampaknya ini pertemuan yang lebih besar dari yang telah diberitahukan kepadaku. Haruskah aku mengenakan mahkota?”
 
Dewa Yannu menggelengkan kepalanya.
 
“Kehadiranmu tidak dicari sebagai Ratu Callow,” kata Penguasa Alava.
 
Mereka juga tidak akan peduli jika aku menjadi yang Pertama di Bawah Malam, jadi hanya tersisa satu topi. Aku menggerakkan bahuku dan tersenyum. Malam datang menghampiriku, kekuatannya terasa lambat dan lesu di siang hari tetapi tidak pernah sepenuhnya di luar jangkauan. Ruangan menjadi dingin, bayangannya semakin gelap.
 
“Lalu, yang berdiri memberi hormat kepada Kepala Wilayah Timur,” kataku dengan tenang kepadanya, “adalah ‘Yang Mulia’.”
 
Matanya bertemu dengan mataku, tetapi aku pernah menegur pria yang lebih keras daripada Yannu yang berhati-hati itu. Dia mengangguk setuju.
 
“Bagus,” kataku riang. “Sekarang, apa yang bisa saya lakukan untuk kalian semua?”
 
Matanya melirik ke ujung kiri meja, tempat Pedang Barrow berada. Berlawanan dengan Sang Juara.
 
“Saya meminta arbitrase Anda, Yang Mulia,” kata Ishaq. “Pemerintah Dominion telah setuju untuk mempertimbangkan permintaan saya agar akta-akta saya ditambahkan ke Daftar, tetapi saya memiliki beberapa… kekhawatiran. Sebagai perwakilan saya berdasarkan Gencatan Senjata dan Persyaratan serta mediator tepercaya, Anda adalah orang yang paling tepat untuk membantu.”
 
Aku mengangkat alis. Alisku yang ada di mata yang mati, meskipun sayangnya orang-orang di sini terlalu keras hati untuk terpengaruh oleh hal seperti itu.
 
“Akan sia-sia jika saya menerima peran ini jika semua pihak yang terlibat tidak setuju saya harus memegangnya,” kataku, sebuah undangan tersirat.
 
“Malaga mendukung kehadiran Anda,” kata Razin.
 
“Tartesos juga begitu,” Aquiline menepisnya, seolah itu sudah jelas.
 
Pandanganku beralih ke sisi kanan meja. Dewa Yannu menundukkan kepalanya.
 
“Kalian selalu berurusan dengan kami dengan itikad baik,” kata Penguasa Alava. “Alava setuju.”
 
Itima Ifriqui, di sebelah kanannya, mendecakkan giginya. Kelompok Brigand’s Blood dikenal karena kekejaman dan ketidaksukaan mereka terhadap orang asing, meskipun ironisnya Lady Itima adalah sekutu terdekat Cordelia di Dominion. Namun, tidak ada rasa sayang di antara kami, dan jika penolakan akan datang, itu akan berasal dari sana.
 
“Kau membawa Elang Peregrine kembali kepada kami,” kata Nyonya Vaccei. “Kehormatan telah diraih. Vaccei setuju.”
 
Dan hanya tersisa satu. Rafaella dari Alava, Sang Juara Pemberani. Wanita yang menyandang Nama yang sama dengan salah satu pendiri legendaris Dominion, yang mereka sebut warisan dalam Pemberian – berbeda dengan warisan Darah, yang dimiliki semua orang di sini sebagai keturunan para pahlawan yang sama. Beberapa orang langka yang mewarisi Darah dan Pemberian dibesarkan di atas semua orang lain oleh orang-orang Levant. Tariq adalah yang terakhir, dan dari garis keturunan Darah yang terhebat pula. Sang Juara Pemberani, pada prinsipnya, adalah *Lady *Rafaella, namun aku belum pernah mendengar gelar itu diberikan kepadanya. Aku juga belum pernah mendengar dia dekat dengan Yannu, penguasa Darah itu, dan aku tidak ingat pernah melihatnya memakai riasan wajah.
 
Menurutku itu tidak menunjukkan pengaruh, tapi dengan orang-orang Levant, kita tidak pernah tahu.
 
“Sang Ksatria Putih seharusnya ada di sini,” kata Sang Juara.
 
Tak ada jejak senyum pun yang terlihat di wajah itu.
 
“Bukan itu pertanyaan yang diajukan,” kata Lord Yannu. “Jawablah, Lady Rafaella.”
 
Wanita berwajah lebar itu meringis.
 
“Bukan wewenang saya untuk berdebat,” katanya setelah beberapa saat.
 
Dan begitulah. Hanya saja, pikirku, dia tidak sepenuhnya salah. Jika aku di sini sebagai perwakilan para penjahat, maka pantaslah Hanno berada di sini untuk para pahlawan. Kenyataan bahwa dia tidak ada di sini… menarik. Dan mengkhawatirkan dalam beberapa hal. Ishaq tidak akan memiliki pengaruh untuk itu. Aku telah berulang kali mengirimnya ke para bangsawan selama kampanye Wasteland, memaksa mereka untuk bekerja sama dan berbagi bahaya, tetapi meskipun hubungan di sana telah mencair, ada batasnya. Meminta untuk melemparkan Pedang Penghakiman atas namanya akan melanggar batas itu, yang berarti itu berasal dari tempat lain. Lebih menarik lagi, dari mana pun asalnya, cukup banyak anggota Blood yang setuju bahwa itu benar-benar terjadi.
 
Kita semua telah melewatkan beberapa hal penting yang tersembunyi di Dominion.
 
“Kalau begitu kita sepakat,” kata Razin. “Dan pembicaraan bisa dimulai.”
 
Dia mengangguk memberi isyarat agar saya mengendalikan jalannya acara. Jika Procerans melakukan itu, saya pasti akan ragu, tetapi cara Dominion sangat lugas. Selama saya tidak terlalu kasar, saya tidak perlu khawatir akan melanggar etika yang kurang jelas.
 
“Pedang Barrow,” kataku. “Kau telah mengajukan tuntutan kepada Darah. Nyatakan sepenuhnya dan tanpa tipu daya.”
 
Wajah Ishaq tampak tenang, tetapi matanya terus melirik ke arah yang lain. Itu pertanda. *Dia tidak tahu bagaimana ini akan berakhir *, pikirku.
 
“Aku memohon agar perbuatanku ditambahkan ke dalam Daftar,” kata Pedang Barrow. “Agar kehormatanku dipandang sebagai kehormatan di mata orang lain.”
 
Namun, tentu saja, itu tidak sesederhana itu. Secara teori, yang dia minta hanyalah pengakuan, tetapi dalam praktiknya dia meminta Dominion untuk menjadikannya seorang bangsawan. Bukan bangsawan berpangkat tinggi, lebih seperti ksatria pemilik tanah daripada adipati atau bahkan baron, tetapi tetap saja seorang bangsawan. Dan, di situlah letak masalahnya, sambil tetap setia pada Kerajaan Bawah. Tidak mungkin baginya untuk terdaftar dan bukan seorang bangsawan tanpa Majilis, dewan penguasa Levant, untuk mengubah hukum negara. Dan tidak mungkin untuk mengubah hukum tersebut tanpa melanggar Perjanjian Liesse, yang melarang negara-negara untuk mengejar penjahat hanya karena mereka adalah penjahat.
 
“Ketika masalah ini terakhir kali disampaikan kepada saya, di Hainaut, diputuskan bahwa catatan tentang perbuatan Pedang Barrow di Hainaut akan dikirim ke Blood untuk dipertimbangkan,” kataku. “Apakah ini sudah dilakukan dan apakah sudah dibaca?”
 
Semua mengangguk. Bagus.
 
“Sekarang,” kataku, “sebelum kita melanjutkan, saya memerlukan klasifikasi. Tanpa kehadiran seorang Seljun Suci, apakah orang-orang di ruangan ini – keempat anggota Majelis yang sedang duduk – mampu menyelesaikan masalah ini secara sah?”
 
“Memang benar,” kata Aquiline. “Mungkin akan ada duel tantangan, tetapi keputusan kami akan menjadi hukum.”
 
“Bagus,” kataku. “Kalau begitu kita bisa melanjutkan. Permintaan Pedang Barrow telah disampaikan. Siapa di antara kalian yang akan menjawabnya?”
 
Beberapa tatapan saling dipertukarkan, lalu Dewa Yannu angkat bicara.
 
“Perbuatan terpuji telah dilakukan, ini tidak dapat disangkal,” kata Penguasa Alava. “Tuan Razin dan Nyonya Aquiline berbicara tentang lebih banyak kehormatan yang diperoleh di timur.”
 
Ah, jadi taktik yang sangat kasar itu *berhasil *.
 
“Namun tetap saja, Anda tidak berpegang pada Dewa-Dewa Abu,” katanya, “dan tidak ada pria atau wanita yang pernah ditambahkan ke Rolls yang berpegang pada kegelapan.”
 
Aku berdeham.
 
“Atas dasar apa Anda menolak memasukkannya ke dalam Daftar, jika dia telah melakukan perbuatan terpuji?” tanyaku.
 
Di situlah percakapan ini akan menentukan keberhasilan atau kegagalannya, karena Perjanjian Liesse hanya memberikan sedikit kelonggaran di sana. Jika mereka bersikeras dan mengatakan bahwa pemujaan terhadap Dunia Bawah adalah masalahnya, maka ini akan menjadi buruk. Yannu melirik ke kiri, menyerahkan obor itu.
 
“Menjadi bagian dari keluarga sedarah berarti lebih dari sekadar dianugerahkan,” kata Aquiline dengan punggung tegak.
 
Aku mengenali ekspresi wajahnya itu, pikirku. Dia sungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.
 
“Ini adalah beban sekaligus berkah, sebuah kewajiban kepada Dominion,” kata Lady of Tartessos. “Melalui Para Pendiri, kita mewarisi tugas melindungi Levant dari semua yang ingin menghancurkannya, dan meskipun garis keturunan yang lebih kecil telah muncul sejak saat itu, mereka pun memikul tugas itu.”
 
Cara pandang yang sangat idealis, pikirku. Kebanyakan Bangsawan Levant saling menusuk, berpetualang di Brocelian, dan terkadang bergabung dengan kelompok berlima yang mengembara di benua yang lebih luas. Ketika seorang penjahat menjadi sangat terkenal, beberapa dari mereka mungkin mencoba untuk menuntut kepalanya, seperti yang beberapa orang coba lakukan pada ayahku setelah Penaklukan, tetapi itu tidak sering terjadi. Namun, Aquiline sangat mementingkan darah dan Kekuatan. Dia dikenal sangat kejam dalam politik Levant dan konon pernah hampir membunuh Razin, tetapi itu tidak berarti dia bukan seorang idealis dalam beberapa hal. Sebaliknya, itu berarti dia adalah tipe yang paling berbahaya: yang memiliki pedang sialan.
 
Ishaq tampak sangat ingin berbicara dan pihak lawan juga sudah lama ingin berbicara, jadi saya memberi isyarat ke arahnya.
 
“Aku telah berperang untuk membela seluruh Calernia, dan melakukannya dengan cakap,” katanya. “Lalu apa ini, jika bukan melindungi Levant?”
 
Kali ini Razin yang angkat bicara, pertanda baik bagi Pedang Barrow. Razin jauh lebih sentimental daripada tunangannya, ia sangat setia pada persahabatan ketika pedang itu diberikan. Aquiline lebih dingin, tetapi itu tidak selalu pilihan yang tepat. Razin lebih pandai menjalin sekutu karena suatu alasan.
 
“Pertanyaan ini diajukan kepada kami, kepada para Majili,” kata Lord Razin Tanja, “dan kami tidak punya jawaban. Dengan menjauhi Dewa Abu, apakah kau menjadi kurang layak disebut sebagai putra Levant? Kami tidak dapat mengetahui isi hatimu, dan karena itu tidak dapat membicarakannya. Hanya perbuatanmu yang dapat kami lihat, dan itu berbicara untuk mendukungmu.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Kedengarannya seperti mereka akan setuju untuk menambahkannya ke dalam daftar penjahat Rolls-Royce, tetapi sebenarnya mereka tidak akan melakukannya. Itu akan menjadi keputusan yang sangat tidak populer di kampung halaman dan mereka perlu melakukan hal yang sama pada setiap penjahat yang datang setelah Ishaq. Orang-orang yang kemungkinan besar jauh kurang masuk akal dan terkendali daripada Barrow Sword. Jadi, apa solusinya?
 
“Ada kekurangan,” kata Razin. “Namun kekurangan itu bukan terletak pada dirimu, Barrow Sword. Kekurangan itu terletak pada mereka yang perbuatan-perbuatan kecilnya mengisi halaman-halaman dalam Daftar tanpa pernah memenuhi tanggung jawab yang mereka warisi. Kita telah mengurangi jati diri kita karena tidak menuntut lebih banyak dari mereka yang seharusnya berdiri tegak di antara kita.”
 
*Ah *, pikirku penuh kasih sayang. *Aku telah meremehkanmu, Razin Tanja.* *Bukan hanya kamu, tapi juga rekan-rekanmu. Kukira kalian akan menyerah atau patah semangat, tapi kalian menemukan jalan keluar yang memberikan haknya tanpa menghancurkan jati diri kalian.*
 
“Daftar tersebut tidak akan lagi terbuka untuk semua anggota Blood, semua yang dianugerahi gelar tersebut,” kata Razin. “Hanya untuk mereka yang layak, mereka yang terbukti bersedia memikul tanggung jawab yang mengangkat kita di atas orang lain.”
 
“Anda akan membuat akses ke Rolls bersyarat,” kataku. “Apakah saya harus memahami bahwa ini akan berlaku untuk semua anggota Blood dan Bestowed?”
 
“Memang benar,” jawab Lord Yannu dengan tenang. “Dahulu adalah tugas Isbili untuk menjaga Catatan Sejarah, tetapi Isbili telah menjadi abu. Sekarang tugas itu adalah tugas Majili, dan karena itu inilah dekrit kami: semua yang ingin masuk ke dalam Catatan Sejarah harus berdiri di hadapan Majili dan meminta tugas untuk dilaksanakan demi kebaikan seluruh Levant. Hanya setelah tugas itu dipenuhi, barulah seseorang akan ditambahkan ke dalam Catatan Sejarah.”
 
Mereka berempat dan keturunan mereka akan mengirim semua pembunuh yang gegabah itu, baik yang bernama maupun tidak, untuk menjalani petualangan yang gemilang. Dan mereka yang kembali, yang terbukti layak dan mampu melindungi kepentingan Dominion, segelintir orang itu akan menjadi bangsawan. Mereka tidak menurunkan standar untuk menjadi salah satu dari mereka, mereka justru menaikkannya untuk semua orang. Termasuk keluarga mereka sendiri, jadi Ishaq tidak punya alasan untuk keberatan jika dia ingin menolak. Tentu saja anak-anak dari keluarga besar dapat mewarisi kekuasaan atas wilayah mereka tanpa ditambahkan ke Daftar Bangsawan, masalah ini tidak terikat secara hukum, tetapi jika pilihan suksesi adalah antara seseorang dari keluarga tersebut dan seseorang yang bukan?
 
Ya, keputusan itu akan muncul dengan sendirinya bagi sebagian besar penduduk Levant.
 
“Apakah Anda bermaksud menetapkan tugas semacam itu untuk Pedang Barrow sekarang?” tanyaku.
 
“Ya,” kata Aquiline. “Dan kami meminta arbitrase Anda dalam hal ini, agar dakwaan dapat dipilih secara adil.”
 
Artinya, mereka tidak ingin dituduh meminta sesuatu yang mustahil darinya sehingga dia akan terbunuh dan mereka tidak perlu menambahkannya ke daftar Rolls. Cukup masuk akal. Namun, ada satu detail di sini yang mungkin akan kembali menghantui mereka.
 
“Dengan melakukan itu, kalian telah menciptakan preseden,” saya memperingatkan mereka. “Mereka yang mengikuti jejak saya, yang menyandang Nama saya, mungkin akan mengklaim hak arbitrase yang sama seperti yang saya terima hari ini.”
 
Artinya, seseorang yang kemungkinan besar bukan orang Levant mungkin akan mendapat kesempatan untuk ikut campur dalam urusan mereka, yang kemungkinan besar tidak akan mereka sukai. Tak satu pun dari Keluarga Darah tampak antusias dengan hal itu, tetapi Ishaq ingin berbicara.
 
“Saya percaya pada itikad baik semua orang di sini,” katanya, “tetapi saya tidak akan memperluas kepercayaan itu kepada semua orang yang akan datang setelah Anda. Kepala Penjara mengatakannya seperti sebuah peringatan, tetapi saya katakan itu lebih sebagai sebuah janji: jika mereka yang datang setelah *saya *ditipu, mereka akan memiliki seseorang untuk dimintai pertanggungjawaban.”
 
Ah, cerdik sekali. Jika Penjaga Timur bisa dimintai *bantuan *, itu berarti aku tidak ada di ruangan saat tugas-tugas diberikan. Yang, jujur saja, memang tidak ingin kulakukan dan penerusku mungkin merasakan hal yang sama. Levante bukanlah tempat yang ingin kutinggali seumur hidupku. Tidak, sebaliknya para penjahat bisa mengadu kepadaku jika mereka menganggap Majilis tidak masuk akal. Itu adil, dan sulit bagi Blood untuk membantah. Mereka berdiskusi di antara mereka sendiri, tetapi aku diberi persetujuan yang enggan. Yang membawa kita ke bagian terakhirnya. Itima Ifriqui memecah keheningannya untuk menawarkan tugas pertama yang mungkin bisa memasukkan Pedang Barrow ke dalam Daftar.
 
“Balas dendamlah untuk Peziarah Abu-abu,” kata Lady of Vaccei. “Bunuh Raja yang Mati.”
 
Aku hampir memutar bola mataku.
 
“Itu menetapkan standar yang terlalu tinggi bagi mereka yang datang setelahnya,” kataku. “Siapa yang bisa menandingi perbuatan seperti itu? Itu tidak masuk akal.”
 
Wanita yang lebih tua itu tampaknya tidak sepenuhnya tidak senang. Aku bertanya-tanya apa sebenarnya yang dia inginkan. Apakah dia sedang melunakkan hatiku untuk permintaan lain, atau dia hanya mencoba peruntungannya untuk membuat hampir mustahil bagi siapa pun untuk ditambahkan ke Daftar lagi? Razin menyarankan untuk membunuh seorang Revenant, tetapi itu dianggap terlalu mudah oleh yang lain. Aquiline malah menyarankan agar salah satu dari Scourge dibunuh, dan itu diterima oleh yang lain. Yannu mencatat, itu tidak jauh berbeda dengan meminta pembunuhan seorang juara dari negara yang sedang berperang dengan Dominion. Sejujurnya, kupikir itu agak mahal, dan tidak mungkin bisa ditandingi oleh kebanyakan orang yang mengikuti Ishaq, tetapi dia menarikku mendekat.
 
“Saya akan menyetujui persyaratannya,” gumamnya.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Kurasa bisa menurunkannya,” kataku padanya.
 
“Akulah yang akan menjadi Ratu Hitam pertama,” Ishaq tersenyum, memperlihatkan giginya. “Kehormatan yang kudapatkan haruslah tak perlu dipertanyakan. Aku membuka jalan bagi mereka yang datang setelahku.”
 
Aku mengamatinya, memastikan dia yakin, dan ketika aku merasa puas, aku mundur. Itu sudah cukup.
 
“Ini persyaratan yang bagus,” kataku. “Saya tidak keberatan dengan persyaratan ini.”
 
Suasana ceria terasa di mana-mana, kecuali Sang Juara Pemberani yang duduk di ujung kanan meja dan tidak mengucapkan sepatah kata pun selama ini.
 
“Meskipun saya senang dengan apa yang telah dilakukan di sini,” kataku sambil bercanda, “apakah ada alasan khusus mengapa masalah ini harus disampaikan kepada saya dengan cara ini?”
 
Rafaella tertawa, tawa yang kasar seperti gonggongan.
 
“Bodoh,” kata Sang Juara. “Kau membantu mereka, kau menjadi bagian darinya *. *Sekarang kau harus membuat Hanno dan Aliansi Besar menerimanya untuk mereka.”
 
Sial, pikirku. Aku selalu membencinya, ketika seseorang yang kubenci ternyata benar.