Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 440

Bab Buku 7 30: Hormat
Sebagian sisi gelap dan picik dalam diriku merasa senang karena perang akhirnya mencapai Salia.
 
Pangeran Pertama telah menyiapkan sambutan yang layak untuk kami, kerumunan yang bersorak dan tentara berbaju zirah berkilauan, tetapi itu seperti mengecat dinding yang retak. Jumlah yang mengesankan yang datang tidak cukup untuk menyembunyikan kenyataan bahwa jalan-jalan di luarnya sepi, orang-orang mengunci pintu dan menutup jendela mereka. Ketakutan akhirnya mencapai ibu kota kerajaan terkuat di Calernia dan itu membuat rakyatnya meringkuk. Berkerumun seperti anak kecil yang menunggu pukulan. Aku membiarkan sedikit rasa puas yang kejam itu bertahan sejenak sebelum mengusirnya. Aku tidak melupakan Perang Salib Kesepuluh, tetapi akhir-akhir ini Procer mungkin adalah sekutu terdekatku. Penciptaan menyukai ironi-ironi kecilnya.
 
Aku tersenyum dan melambaikan tangan saat kami berkuda menyusuri jalan raya yang lebar, dikelilingi oleh sekelompok ksatria. Sebuah panji keempat telah ditambahkan ke tiga panji yang biasa ada – milikku, milik Vivienne, dan Ordo Lonceng Rusak – karena ahli warisku telah secara resmi mendirikan Ordo Mahkota Curian dan memerintahkan panjinya untuk ditabur. Aku cukup menyukai tampilan lambang tersebut – mahkota emas yang digenggam oleh tangan putih, berlatar biru Fairfax – karena kontras dengan warna perak-hitam milikku serta perunggu-hitam milik Ordo Lonceng Rusak. Ordo Lonceng Rusak adalah ciptaanku, ditempa dari pemberontakan dan kompromi para pengkhianat, dan karena itu ia membawa tanda-tandaku. Bayanganku.
 
Biarlah Mahkota Curian itu mengikuti jejak majikannya, berbagi emas yang sama dengan matahari musim panasnya yang bersinar di langit biru Fairfax yang sama. Biarlah mereka menjadi baginya seperti Brandon Talbot dan para ksatria pemberaninya bagiku: pedang dan perisai, kehendakku yang diwujudkan dalam seribu derap kaki kuda yang menggelegar.
 
“Hah,” gumam Vivienne. “Lihatlah! Dia datang sendiri.”
 
Aku mengesampingkan pikiran-pikiran yang hampir sentimental itu dan kembali ke saat ini, mengikuti pandangan Putri menyusuri jalan raya menuju sebuah alun-alun besar. Alisku terangkat. Seperti yang dikatakan Vivienne, Cordelia Hasenbach datang untuk menyambutku secara pribadi. Ia menunggang kudanya sendiri, salah satu kuda pacu besar yang disukai orang Lycaonese, dan berpakaian seanggun seolah-olah ia bermaksud mengadakan pertemuan di jalanan ini. Ia memilih gaun panjang berwarna biru tua, rambut ikal emasnya yang lebat terurai di punggungnya dan hanya ditahan oleh mahkota emas putih, tetapi jubah berpinggiran bulu cerpelai di atasnya itulah yang menarik perhatian. Jubah itu hampir seluruhnya terbuat dari kain emas, berkilauan di bawah sinar matahari siang.
 
Cerdik sekali jubah itu. Jubah itu menonjolkan tinggi badannya dan punggungnya yang tegak, sekaligus menyembunyikan bentuk bahunya yang kotak. Aku tidak pernah menganggap Pangeran Pertama sangat cantik, tetapi dia jelas lebih mahir dalam berpakaian untuk menonjolkan kelebihannya daripada siapa pun yang pernah kutemui.
 
“Jubah yang indah,” gumam Akua Sahelian. “Namun, menurutku, jubah ini dipilih lebih untuk menciptakan kontras dengan jubah lain yang dikenakannya daripada untuk menambah kilau pada rambutnya.”
 
Ketika Si Penghukum Liesse kembali berdiri di antara dewan saya pagi ini dan saya tidak mengusirnya, tak seorang pun berkomentar. Vivienne sengaja jarang berbicara langsung dengannya dan tidak pernah menunjukkan lebih dari permusuhan yang dingin, tetapi kali ini dia mengeluarkan suara kecil tanda setuju. Saya bisa mengerti alasannya. Melihat rombongan yang pasti mengikuti seseorang dengan pangkat Cordelia Hasenbach jika mereka pergi ke mana pun di depan umum, saya melihat lebih dari sekadar kumpulan bangsawan dan jenderal yang diharapkan. Ada juga para Yang Terpilih, dan hanya satu dari mereka yang mengenakan jubah.
 
Baju zirah Hanno sederhana namun dibuat dengan indah, hasil karya pandai besinya yang hebat, dan jubah pucat seperti salju yang dikenakannya di atasnya semakin menambah keanggunan dan kesederhanaannya. Rambut hitamnya dipotong lebih pendek dari biasanya, hanya berupa janggut tipis, tetapi sangat cocok dengan wajahnya yang polos dan jujur. Dengan pedang yang disandangkan di pinggang dan cara pembawaannya yang santai, ia tampak seperti raja-pejuang dari generasi lama. Aku mudah mengerti mengapa orang-orang memanggilnya Pangeran Putih. Pria seperti itu akan menarik banyak pengikut bahkan jika dia tidak melakukan keajaiban demi keajaiban dalam membela Procer seperti yang telah dilakukan Hanno dari Arwad.
 
Saya tidak bisa tidak memperhatikan bahwa meskipun ada dua orang tepat di belakang Pangeran Pertama – Frederic yang terhormat dengan rambut ikal yang indah dan tangan yang terampil adalah salah satunya, jadi pria serius yang helmnya dicat dengan mahkota merah pastilah Pangeran Otto dari Bremen – Pedang Penghakiman bukanlah salah satu dari mereka. Dia tertinggal di rombongan umum, sekitar selusin kaki di belakang.
 
“Menurut pangkatnya, seharusnya dia berdiri di sisinya,” gumamku. “Dia seorang perwira tinggi dari Aliansi Agung.”
 
“Aliansi Agung apa?” tanya Vivienne. “Procer terpecah belah dan sekarat, Dominion sudah jauh dan melemah. Koalisi ini hidup atau mati bergantung pada keputusan kita. Jika itu tidak menyinggungmu, Catherine, apa yang bisa dilakukan orang lain?”
 
Aku meringis. Razin dan Aquiline berada lebih jauh di belakang barisan kami, memimpin pasukan berkuda mereka, jadi setidaknya tidak ada risiko mereka mendengar itu. Bukan karena pasukan Levant telah mengalami banyak korban, karena secara praktis Procer saja telah kehilangan lebih banyak tentara di tahun pertama perang daripada yang dikerahkan Dominion sepanjang perang. Lebih tepatnya, tidak seperti Pasukan Callow-ku dan kerajaan-kerajaan kaya Procer, pasukan Levant tidak memperkuat pasukan yang mereka kirim ke utara. Itu adalah pasukan besar menurut standar mereka, melibatkan sebagian besar prajurit terlatih mereka, dan jika Cordelia tidak mulai memberi mereka makan dan membayar peralatan mereka di pertengahan perang, mereka tidak akan mampu mengerahkan pasukan selama ini.
 
Karena kekurangan bala bantuan dan lahan untuk merekrut, kerugian mereka terus bertambah bahkan ketika dana mereka habis. Berakhirnya dinasti Isbili hanya memperburuk masalah internal mereka, menurut keluarga Jack – yang telah mencuri laporan mata-mata Proceran, karena kita tidak memiliki mata-mata di wilayah selatan itu – karena meskipun mereka pada dasarnya hanya sebagai simbol, mereka tetap memiliki pengaruh yang menstabilkan. Sekarang Dominion of Levant tidak memiliki alasan untuk menjadi lebih dari sekadar sekumpulan kerajaan kecil yang saling bertikai dan hanya intervensi Pangeran Pertama yang mencegah perang saudara dan menjaga agar perdagangan tetap berjalan meskipun ketegangan meningkat. Meskipun menurut saya menyebut Dominion sudah habis adalah meremehkan, Vivienne juga tidak sepenuhnya salah.
 
Dengan setiap pertempuran, mereka semakin kekurangan kekuatan untuk dikerahkan, dan tidak ada cara realistis untuk membalikkan tren tersebut.
 
“Justru karena itulah trik cantik seperti itu akan gagal,” kata Akua dengan santai. “Ketika tatanan segala sesuatu runtuh, apa peduli orang seperti Pedang Penghakiman dengan jebakan kesopanan?”
 
Kata-katanya ternyata menjadi ramalan. Aku memacu kudaku, para ksatria memberi jalan untukku, dan Cordelia melepaskan diri dari kedua temannya dengan gerakan yang sama. Begitu pula Hanno, menunggang kuda melewati Pangeran Otto yang melotot dan Pangeran Frederic yang berwajah datar untuk menyusul Cordelia saat dia mendekatiku. Aku agak kagum bahwa wajah Pangeran Pertama tidak menunjukkan sedikit pun perasaannya, meskipun aku yakin dia sangat marah. Orang-orang di kerumunan yang bersorak, meneriakkan namanya, namaku, dan nama Hanno, mereka tidak akan menyadari apa yang baru saja terjadi. Namun, para bangsawan akan menyadarinya, dan mereka juga akan melihat bahwa tidak ada yang bisa dilakukan Cordelia. Beberapa orang malah akan memilih untuk menyimpulkan dari pemandangan itu bahwa Hanno bersikap kasar dan tidak pantas untuk pangkatnya, tetapi ini bukan masa damai.
 
Seperti kata Akua, kesopanan menjadi kurang penting ketika dunia akan berakhir.
 
“Yang Mulia,” sapa Pangeran Pertama kepadaku, dengan senyum hangat di wajahnya. “Salia menjadi lebih ceria menyambut kepulangan Anda.”
 
Suaranya terdengar lantang, terlebih lagi karena kerumunan orang telah ditenangkan sejak dia mulai berkuda ke depan. Aku belum pernah melihat Cordelia tersenyum tulus, apalagi selebar itu, jadi selalu membuatku geli melihat bagaimana dia menggunakan senyumannya untuk meningkatkan kedekatan kami di depan umum. Itu membantunya menjaga para pangerannya tetap patuh, jadi aku tidak terlalu keberatan.
 
“Yang Mulia,” jawabku dalam bahasa Chantant, sambil tersenyum dan meninggikan suaraku agar terdengar jelas. “Aku kembali dengan kabar baik: Praes telah tenang, dan sekarang bergabung dengan kita dalam perang melawan Keter!”
 
Ada sedikit kejutan, tetapi tak lama kemudian kerumunan mulai bersorak gembira. Ah, masa-masa yang kita jalani. Siapa yang pernah menyangka bahwa kerumunan di jalanan Salia akan berteriak sampai suara mereka serak merayakan Praesi? Bukan aku, padahal aku telah menjalani hidup yang lebih aneh daripada kebanyakan orang. Di bawah lindungan sorak-sorai, aku mengangguk memberi salam kepada Hanno, yang telah menunggu kami selesai dengan sabar.
 
“Tuan White,” kataku. “Saya dengar Anda membantu Jenderal Abigail menarik keluar Angkatan Darat Ketiga dengan selamat. Terima kasih untuk itu.”
 
“Yang Mulia,” jawab Hanno sambil mengangguk. “Saya tidak akan mampu menahan Hainaut jika dia bukan landasan bagi palu saya. Justru saya yang berterima kasih kepada Anda karena telah meminjamkan pedang yang begitu tajam untuk upaya kami.”
 
Senyum ramahnya sama sekali tidak palsu, pikirku. Dia bukan tipe orang yang berpura-pura bersahabat jika memang tidak. Aku membalasnya dengan senyum tipis, tapi hanya itu. Kami belum berdamai setelah kejadian di Arsenal, persahabatan aneh yang pernah kami miliki telah lama rusak. Aku telah bersumpah kepada Tariq untuk memperbaiki hubungan itu, tetapi aku harus berhati-hati dalam melakukannya. Kesalahan langkah di Salia ini bisa berakibat fatal. Setelah sambutan pertama selesai, upacara dapat dilanjutkan dan dimulai dengan sungguh-sungguh. Di bawah tatapan dan sorak sorai kerumunan, para bangsawan dan komandan besar di Salia menyambut orang-orang yang kubawa, Razin dan Aquiline yang bersatu kembali dengan sesama bangsawan dan wanita dari Klan Darah untuk pertama kalinya dalam lebih dari setahun.
 
Semuanya berlangsung dengan sangat sopan dan ramah – aku mengedipkan mata pada Frederic ketika dia menangkap pandanganku, dan mendapat balasan berupa seringai nakal – dan setiap detailnya telah diatur sedemikian rupa sehingga kehadiran kami akan meyakinkan penduduk Salia bahwa dunia tidak akan berakhir. Tentu saja, dunia memang akan berakhir, tetapi mengingat jumlah pengungsi yang kami lihat berkemah di luar ibu kota kemungkinan telah membengkak hingga mencapai satu juta jiwa, hal terakhir yang kami butuhkan adalah kepanikan. Betapapun pantasnya kepanikan itu. Prosesi berlanjut bersama, menunjukkan betapa ramah dan bersatunya kami semua, hingga kami mulai mendekati Lineal dan deretan istananya. Di sana kami berpisah, meskipun tidak sebelum Hasenbach mengajakku berbicara sebentar.
 
“Aku sudah mendapat kabar dari para kurcaci,” katanya padaku.
 
Jari-jariku menegang.
 
“Sudah waktunya,” bentakku dengan marah.
 
Kemarahan itu tidak ditujukan padanya. Justru Kerajaan Bawah yang mengulur waktu, perwakilan mereka bersikeras bahwa permintaan Aliansi Agung untuk berunding bukanlah wewenang mereka untuk mengaturnya. Meskipun benar bahwa pada prinsipnya keenam kurcaci itu hanya ada di sana untuk menegosiasikan penjualan senjata dan pemberian pinjaman, dalam praktiknya mereka adalah duta besar Raja di Bawah Gunung. Vivienne dan aku menduga mereka mengulur waktu karena mereka menunggu hasil dari beberapa serangan militer yang mereka lakukan secara diam-diam, sementara Cordelia malah menyarankan perpecahan internal.
 
“Memang benar,” kata Cordelia dengan nada tegang. “Meskipun sekarang mereka bertindak cepat. Pagi ini saya diberi kesempatan bertemu dengan utusan resmi besok siang.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Mereka tahu aku akan datang,” kataku.
 
“Kemungkinan besar,” Pangeran Pertama setuju. “Tentu saja, saya akan meminta kehadiran Anda.”
 
“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum. “Kalau begitu, aku akan mempersiapkan tata krama. Apakah kita akan melakukannya dengan seluruh anggota Aliansi Agung atau perwakilan yang ditunjuk?”
 
“Dewi Itima dan Dewa Yannu telah sepakat bahwa perwakilan akan memimpin pembicaraan,” katanya. “Kesepakatan ini akan tetap berlaku, kecuali jika separuh keturunan lainnya tidak setuju.”
 
“Mereka tidak akan melakukannya,” kataku.
 
Para bangsawan muda cukup mempercayai saya untuk berbicara mewakili Aliansi Agung, setidaknya, meskipun tidak diragukan lagi bahwa Dominion akan menginginkan tempat di meja perundingan begitu segala sesuatunya mulai diformalkan. Pangeran Pertama mengangguk. Terjadi keheningan singkat.
 
“Kurasa kau telah memahami inti permasalahan kita dari adegan saat penyambutan itu,” kata Cordelia akhirnya.
 
“Aku sudah punya firasat sebelumnya,” jawabku dengan netral.
 
“Mungkin kita sebaiknya minum teh besok malam,” kata Pangeran Pertama dengan ringan. “Sudah terlalu lama kita tidak berbicara.”
 
Sebenarnya sudah sekitar seminggu, tapi aku mengerti maksudnya. Dia ingin kesempatan untuk berbicara lebih leluasa secara pribadi, dan dia menginginkannya sesegera mungkin.
 
“Sebaiknya bukan minuman pahit mengerikan yang kau sukai itu,” aku memperingatkan. “Aku pernah minum racun sungguhan yang rasanya lebih enak.”
 
Dia tersenyum, senyum seseorang yang akan sangat menikmati upayanya untuk memaksa saya meminumnya lagi.
 
“Tentu saja, Yang Mulia,” Cordelia Hasenbach tersenyum.
 
Berbohong, seperti pembohong sialan.
 
Tidaklah mengejutkan bahwa saya akan menerima kunjungan tamu tidak lama setelah menetap di istana, tetapi jujur saja saya mengharapkan mereka adalah perwira dari Angkatan Darat Ketiga atau Proceran. Sebaliknya, saya benar-benar terkejut ketika seorang pelayan mengumumkan nama tamu pertama saya: Sekretaris Nestor Ikaroi dari Delos. Mengingat bahwa setahu saya Liga Kota Bebas belum memiliki kehadiran resmi di kota ini, saya tidak menduga ada orang dari sana yang akan mengunjungi saya. Terakhir kali saya mendengar, pasukan Liga baru saja mulai mencapai Iserre utara. Namun, saya selalu menyukai lelaki tua itu, dan karena saya tidak punya alasan untuk menolaknya, saya menyuruhnya dibawa ke sini.
 
Istana ini selalu menjadi tempat tinggalku setiap kali aku mengunjungi Salia, dan Vivienne juga menggunakannya saat aku tidak ada, jadi aku sudah punya tempat untuk menyambutnya. Sebenarnya bukan salah satu dari selusin ruang tamu yang memenuhi tempat ini, sebuah istana musim dingin yang dirancang untuk mengadakan pesta dansa besar, melainkan salah satu ruangan kecil yang bersebelahan dengan ruang dansa utama. Lihat, semua orang Proceran yang terhormat ini datang ke sini untuk berdansa dan berpesta pora seperti halnya minum-minuman. Wajar jika ada bar di salah satu ruangan samping, tempat berbagai macam anggur dan minuman keras dapat dipesan. Tempat itu tidak sepenuhnya lengkap, karena Cordelia telah memangkas biaya di mana-mana, tetapi masih ada cukup persediaan untuk membuatnya layak.
 
Selain itu, ada sesuatu yang terasa akrab dan menyenangkan saat berdiri di belakang konter dengan minuman.
 
Nestor Ikaroi diumumkan oleh seorang juru pengumuman Proceran dan diizinkan masuk oleh para legiuner, memberi saya kesempatan untuk melihat pria itu untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Rambutnya mencolok: panjang dan putih bersih, diikat ekor kuda hingga ke punggungnya. Kemurnian warnanya kontras dengan kulitnya yang keriput, yang tampak seperti kulit tua, dan membuat mata birunya menonjol. Di setiap pipinya terdapat dua garis tato, satu biru dan satu hitam. Pria tua itu adalah seorang Sekretaris, jabatan tertinggi yang bisa dicapai di Sekretariat. Hanya ada sepuluh askreti dengan pangkat itu di seluruh Delos dan dia dikatakan sebagai yang tertua. Menurut saya, dia tampak cukup bugar. Seolah-olah perang tidak melukainya, tidak seperti kami yang lain.
 
“Sekretaris Nestor,” kataku sambil bersandar di konter. “Selamat datang.”
 
“Ratu Catherine,” jawabnya sambil membungkuk rendah. “Suatu kehormatan bagi saya dapat berada di hadapan Anda sekali lagi.”
 
Aku menepisnya, tapi aku tersenyum. Keramahannya yang tulus telah lama menjadikannya diplomat Liga favoritku di antara para diplomat berpangkat tinggi lainnya.
 
“Boleh saya tawarkan minuman?” tanyaku. “Di sini ada berbagai macam pilihan.”
 
“Terlalu mewah lagi,” kata lelaki tua itu sambil tertawa, “karena seorang ratu yang menuangkannya. Benarkah, seperti yang diklaim rakyatmu, bahwa kau pernah menjalankan kedai minuman di Laure?”
 
Aku mencibir. *Mengelola *kedai minuman? Aku masih terlalu muda dan miskin untuk memiliki apa pun selain pakaian yang kukenakan dan uang yang kutabung untuk Sekolah Tinggi Perang.
 
“Aku yang bertanya duluan,” kataku.
 
“Apakah Anda mungkin mengenal *isitos *?” tanyanya.
 
“Pernah dengar,” kataku. “Minuman keras dari buah ara, biasanya dicampur dengan air dan daun mint.”
 
“Kebiasaan di Delos adalah menggunakan seperempat jeruk sebagai pengganti jeruk nipis,” jawabnya, “tetapiどちら pun tidak masalah.”
 
Aku pergi mencari dan meskipun ada lemon, tampaknya tidak ada jeruk nipis. Namun, ada daun mint dan dua botol isitos. Aku memberikannya kepada lelaki tua itu, yang tanpa ragu memilih yang lebih kecil. Dari Penthes, katanya, yang meskipun banyak kekurangannya, menghasilkan minuman yang sangat enak. Aku membuat dua gelas besar, satu untuk masing-masing dari kami, dan memberikannya satu untuknya.
 
“Dulu saya bekerja sebagai pelayan di sebuah tempat bernama Rat’s Nest,” kataku padanya. “Atap pertama yang pernah saya miliki adalah ketika Malicia memberikan Marchford kepada saya sebagai wilayah kekuasaan saya.”
 
Mata birunya berbinar. Nestor Ikaroi memiliki hubungan dekat dengan para cendekiawan di perpustakaan terkenal Delos, terutama mereka yang bertugas mencatat sejarah Calernia seakurat mungkin. Sejarah mereka konon merupakan yang terbaik di benua itu tanpa tandingan. Akibatnya, seperti burung murai, lelaki tua itu cenderung senang setiap kali saya menceritakan beberapa detail tentang hidup saya atau kampanye saya kepadanya. Dia menyesap minumannya dan tersenyum, memujinya, dan saya mencicipinya sendiri. Rasanya cukup enak, pikir saya. Sama sekali tidak halus, rasa panas masih terasa di tenggorokan, tetapi air dan mint meredakan rasa minuman keras itu. Saya hampir bisa merasakan rasa buah ara.
 
Kami sempat berbincang-bincang ringan, tetapi saya adalah wanita yang sibuk dan dia mengetahuinya. Tak lama kemudian, dia sampai pada alasan dia datang ke sini.
 
“Saya diperintahkan oleh Permaisuri Basilia untuk menemui Anda secara pribadi,” kata Sekretaris Nestor terus terang. “Dengan persetujuan Liga.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Itu terdengar seperti politik luar negeri,” kataku. “Yang merupakan wewenang eksklusif Hierarki.”
 
Republik akan sangat marah jika mereka mengetahui bahwa Anaxares sang Diplomat sedang diakali. Bukan berarti, sejauh yang saya tahu, mereka pernah *tidak *marah.
 
“Ah,” pria berambut putih itu tersenyum, “tapi ini masalah yang berbeda. Atas nama Pelindung Liga, saya sedang mendekati sekutu untuk membahas usaha bersama.”
 
Artinya, mereka akhirnya menemukan cara untuk mengatasi ketidakhadiran Hierarki tanpa membuat Bellerophon marah dan merusak fondasi Liga. Basilia, sebagai Pelindung, ditugaskan untuk mempertahankan *Liga *Kota-Kota Bebas. Apa pun yang dapat dimasukkan dalam naungan itu menjadi sasaran yang sah, bahkan jika itu berarti berjalan di garis yang sangat tipis dengan kekuasaan seorang pejabat Hierarki.
 
“Itu kekuasaan yang sangat besar yang Anda berikan kepada jabatan turun-temurun,” kataku.
 
Dia tersenyum seperti hiu tua yang sabar.
 
“Jika ia melampaui wewenangnya, suara mayoritas adalah semua yang dibutuhkan untuk menyatakan suatu masalah berada di bawah yurisdiksi Hierarki,” kata Sekretaris Nestor.
 
Ah, jadi begitulah cara mereka akan mengendalikannya. Liga bukanlah kerajaan seperti Callow, hukumnya tidak terlalu peduli dengan preseden. Jika seorang raja diizinkan memiliki kekuasaan di Callow, kekuasaan itu pada dasarnya menjadi kekuasaan keluarga kerajaan kecuali perang saudara merebutnya dari genggaman mereka. Namun di Liga, yang dibutuhkan hanyalah cukup banyak kota yang setuju bahwa hak itu tidak ada. Tidak diragukan lagi, titik temu sudah ditemukan secara diam-diam di antara kota-kota yang khawatir dengan naiknya kekuasaan Permaisuri Basilia. Ini akan menjadi perjuangan sampai mati, pikirku, sampai jabatan Pelindung direduksi menjadi gelar seremonial atau kota-kota yang berlawanan perlahan-lahan kehilangan kemerdekaannya.
 
Lagipula, setidaknya untuk saat ini, itu bukan masalahku. Untuk sekali ini.
 
“Ini akan jadi menarik,” kataku, sungguh-sungguh. “Saya siap mendengarkan, Sekretaris. Apa yang bisa saya lakukan untuk teman-teman saya di Liga?”
 
“Mengingat pemahaman Anda tentang kekuasaan dan hak prerogatif Hierarki,” katanya, “saya pikir Anda akan mengerti bahwa Liga tidak mungkin menandatangani Perjanjian Liesse.”
 
“Tidak untuk saat ini,” kataku sambil mengerutkan kening.
 
Itu akan dianggap sebagai kebijakan luar negeri, jadi hanya orang gila mereka yang telah lama hilang yang benar-benar bisa menulis di atas perkamen untuk membawa Liga ke dalam lingkaran mereka.
 
“Itu adalah situasi yang disayangkan, mengingat Permaisuri Basilia adalah pendukung setia Kesepakatan tersebut dan banyak dari kita yang memiliki pendapat yang sama dengannya,” kata Sekretaris Nestor.
 
Aku hampir menyeringai. Katakan apa pun tentang Basilia Katopodis, tetapi dia tidak lupa siapa yang mendukungnya ketika dia pergi berkampanye di sekitar Kota-Kota Bebas. Aku adalah pelindungnya dan meskipun pengaruhku melemah seiring dengan meningkatnya popularitasnya, dia tidak melupakan hutang lamanya. Dia mendukungku untuk Perjanjian dan perang di Keter, yang merupakan hal yang paling kuinginkan darinya.
 
“Aku tahu aku tidak terkenal sabar,” kataku, “tapi kau akan terkejut.”
 
Pria tua itu membungkuk.
 
“Namun, kami ingin menawarkan isyarat niat baik sesuai kemampuan kami,” katanya. “Para anggota Liga, kecuali Bellerophon yang masih mengajukan masalah ini untuk pemungutan suara, telah mengadopsi undang-undang dengan teks yang sama.”
 
Aku bergumam, terkesan dengan enggan. Itu jelas merupakan alternatif. Tentu saja, itu tidak akan sekuat Perjanjian yang sebenarnya, yang menetapkan ketentuan bagi para penegaknya untuk dapat memburu Para Terpilih yang melanggar ketentuan di seluruh wilayah negara-negara penandatangan, tetapi itu tetap akan menjadi langkah maju yang besar. Baik kejahatan maupun kepahlawanan tidak akan diizinkan untuk dinyatakan ilegal dan akan ada batasan pada penggunaan sihir dan pemanggilan malaikat. Aku, pikirku, sedang dirayu. Atau setidaknya niat baikku sedang dirayu. Yang berarti Liga sekarang akan meminta bantuanku.
 
“Suatu tindakan yang sangat saya hargai,” kataku. “Ini menunjukkan kepatuhan pada semangat Kesepakatan, yang mungkin bahkan lebih bermakna daripada tinta di atas perkamen. Meskipun tampaknya teman-teman saya dari selatan yang membantu saya, bukan sebaliknya.”
 
Aku mengakhiri itu dengan senyuman, meskipun tipis. Nestor Ikaroi mengerti isyaratku bahwa aku ingin melihat tagihan barang-barang itu sekarang juga dan tidak bertele-tele, yang aku hargai.
 
“Meskipun Liga berkomitmen untuk mengakhiri ancaman Raja Mati,” kata lelaki tua itu, “kekhawatiran telah muncul mengenai kelayakan tindakan tersebut.”
 
Aku menyesap minumanku.
 
“Aku tidak akan berpura-pura ini akan mudah,” kataku. “Kau lebih tahu. Tapi aku tidak akan memimpin pasukanku ke tengah badai jika aku tidak percaya kemenangan itu mungkin.”
 
Jika sampai terjadi hal itu, jika semuanya hilang dan Calernia tak mungkin direbut kembali, aku akan bersembunyi di balik Whitecaps selama mungkin sambil membangun armada untuk memimpin eksodus menyeberangi Laut Tyrian.
 
“Kekhawatiran ini,” katanya dengan hati-hati, “bukanlah masalah militer. Kami memahami bahwa Anda telah mengumpulkan pasukan besar di timur dan membawa kembali para penyihir terhebat dari Praes.”
 
Aku mengangguk sambil mengerutkan kening.
 
“Kalau begitu, ini adalah masalah politik,” kataku.
 
“Dengan dua penunggang, kuda akan cepat lelah,” kata Sekretaris Nestor mengutip pernyataan tersebut.
 
Aku berusaha tetap tenang. Ya, mungkin terlalu berlebihan berharap Liga tidak akan menyadari ketegangan yang meningkat di jantung Aliansi Agung. Sekarang mereka waspada untuk mengerahkan pasukan mereka ke dalam apa yang mulai berbentuk perpecahan tepat ketika Raja Mati mulai melahap Principate. Itu, aku akui dengan getir, adalah kekhawatiran yang wajar.
 
“Ini hanya situasi sementara,” kataku.
 
“Kami memiliki pendapat yang sama,” katanya. “Saya hanya ditugaskan untuk menyampaikan rasa ingin tahu Permaisuri.”
 
“Tentang?”
 
“Siapa yang menurutmu akan duduk di atas pelana?” tanya lelaki tua itu.
 
Para dewa. Itulah alasan utama dia datang ke sini hari ini, bukan? Mereka ingin tahu siapa yang akan kudukung, jika sampai terjadi. Pangeran Pertama Pedang Penghakiman.
 
“Itu bukan wewenangku untuk memutuskan,” kataku.
 
Hening sejenak.
 
“Bolehkah saya berterus terang, Ratu Catherine?” tanya Sekretaris Nestor.
 
Aku mempersilakan dia melanjutkan.
 
“Meskipun Anda menunjukkan kebijaksanaan dengan tidak berdiri terlalu dekat dengan api,” katanya, “namun tak dapat disangkal bahwa tidak mungkin bagi keduanya untuk bangkit tanpa dukungan Anda, atau setidaknya persetujuan diam-diam Anda. Pengaruh Anda sudah terlalu mengakar.”
 
Dan dia tidak salah. Aku juga melakukannya dengan sengaja. Menjadi perwakilan dari Bawah di bawah Gencatan Senjata dan Persyaratan, berdiri sebagai Ratu Callow dan Pertama di Bawah Malam. Penjaga Timur, sekarang. Aku telah mengumpulkan begitu banyak otoritas sehingga, meskipun aku mungkin tidak dapat memilih siapa yang akan memimpin Kebaikan untuk mengakhiri perang di Keter, aku akan dapat menolak pilihan itu dan sangat mungkin membuatnya tetap berlaku. Aku melihat ini sebagai konflik antara Cordelia dan Hanno, tetapi di mata semua orang, aku sama berbahayanya. Jika aku menolak untuk bekerja sama dengan siapa pun yang menang dan membawa pulang pasukanku, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa perang telah kalah. *Dan mencoba mendekati salah satu dari mereka mungkin akan dianggap sebagai negara asing yang mendukung kuda, jadi sebenarnya lebih aman bagi Liga untuk berbicara denganku. *Aku menyadari, Ikaroi bukanlah utusan terakhir yang akan mendekatiku mengenai hal ini. Akan ada yang lain, dan di luar semua kesopanan dan sanjungan, mereka semua akan memanggilku dengan gelar yang sama: pembuat raja.
 
Aku menyesap minumanku, menyembunyikan kekecewaanku. Aku ingin menjaga jarak sebisa mungkin, tetapi sekarang jelas bagiku bahwa akan ada konsekuensi dari itu. Akankah Liga terus mendukung perang jika Procer tampaknya akan hancur lagi dan aku tidak mau turun tangan? Kehadiran Nestor Ikaroi di sini menunjukkan keraguan. Dia tidak begitu tertarik pada jawabanku, melainkan pada apakah aku memiliki jawaban: seseorang yang akan kudukung, seorang pemenang yang ditunjuk. Itulah yang sebenarnya diinginkan Basilia dan Liga, jaminan bahwa ini tidak akan menjadi kacau. Siapa yang jauh sebelum Praes menanyakan hal yang sama, atau Klan-klan? Aku meletakkan minumanku.
 
“Belum sampai ke situ,” akhirnya saya berkata. “Dan tidak akan sampai ke situ. Saya berniat untuk menjadi mediator.”
 
“Tentu saja,” kata Sekretaris Nestor, dengan sopan namun tidak yakin. “Namun, saya harus bertanya, bagaimana jika mediasi gagal? Jika harus ada pilihan yang dibuat?”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Terlalu terlibat itu sama saja bermain api. Tapi aku tidak yakin apakah *tidak terlibat adalah pilihan yang *tepat.
 
Seperti biasa, kebutuhan adalah yang terpenting.
 
“Jika sampai terjadi,” kataku pelan, “aku akan memberitahumu siapa yang akan memimpin.”