Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 439

Bab Buku 7 29: Dasar
Perjalanan menyusuri Jalan Senja seringkali terasa seperti mimpi yang kabur, tetapi dua hari sebelum kami sampai di Salia, dunia nyata menyadarkanku.
 
Archer menemukan kami satu jam sebelum Lonceng Pagi berbunyi, saat pasukan bersiap untuk meninggalkan tepi sungai tempat mereka bermalam. Aku memutuskan untuk tinggal di belakang, menyerahkan komando barisan depan kepada Vivienne, dan meminta para pengawal untuk menyiapkan makanan yang layak untuknya sementara dia pergi mandi di sungai. Indrani dalam suasana hati yang baik setelah membersihkan bau jalanan ketika dia kembali, rambutnya dikepang dan langkahnya ringan. Dia mengambil piringnya – roti dan keju dengan beberapa potongan daging babi – dan membawanya ke tanah sambil duduk di samping meja ukir dengan pisau di tangan. Aku sempat melihat bentuk relief yang mulai dia ukir ketika aku membawakannya segelas anggur.
 
Sebuah menara yang terbakar, dengan seorang pria duduk di tangga di bawahnya dan dua sosok menjulang di sisi-sisinya.
 
Rahangku mengencang, tetapi aku tidak mengatakan apa pun. Lagipula, aku seharusnya sudah terbiasa dengan pembicaraan tentang malam itu. Tuhan tahu telingaku akan segera dipenuhi dengan ocehan tentang hal itu. Aku telah melakukan percakapan singkat tentang hal itu selama ritual peramalan dengan Cordelia dan Hanno, sang Penyair yang menghapus sebagian besar cerita tentang Calernia membuat hal itu perlu, tetapi itu hanya pembicaraan singkat. Inti informasi yang kusampaikan adalah melalui laporan tertulis, jadi tidak dapat dihindari bahwa mereka akan menginginkan lebih banyak dariku. Aku berada di sana malam itu dan tahu lebih banyak tentang apa yang terjadi daripada siapa pun kecuali Sang Perantara. Seandainya itu cukup, alih-alih lonceng dibunyikan untuk kematian seluruh Principate di utara Salia.
 
Saya menunggu Archer menghabiskan beberapa suapan dan menelannya sebelum pertanyaan dimulai, yang tampaknya ia hargai.
 
“Jadi,” kataku. “Salia.”
 
“Saya telah mengembalikan pahlawan-pahlawan kecil kami kepada Ksatria Putih dengan selamat,” kata Indrani. “Tetapi dia lebih tertarik untuk berbicara dengan Alexis. Saya rasa dia mencoba memahami detail tentang apa yang terjadi di timur.”
 
Pemburu Perak tidak terlibat dalam hal apa pun yang belum saya sampaikan, jadi jika Hanno mencari celah, dia akan kecewa. Dia sudah dengan sopan bertanya tentang artefak yang telah ‘melukai Sang Penengah’, tetapi saya tidak memberinya apa pun. Itu adalah hak saya. Hierophant telah membuatnya dari awal, menyempurnakan pelajaran yang telah kami pelajari saat mencoba menjebaknya di Gudang Senjata, dan dia tidak memiliki hak atas bagian apa pun darinya. Bahkan… Kitab Beberapa Hal – ugh, nama itu – bukanlah sesuatu yang menjadi haknya, secara tegas. Saya telah menetapkan banyak preseden untuk mencuri aspek dan membuat artefak darinya tanpa ada orang lain yang memiliki hak atasnya.
 
Tidak diragukan lagi dia akan mencoba bertanya pada Sapan juga, jika dia belum melakukannya, tetapi itu akan menjadi jalan buntu lainnya. Masego telah menjauhkan murid sementaranya dari pekerjaan itu, dan meskipun gadis itu semakin terampil sebagai penyihir, dia masih jauh dari level yang dibutuhkan untuk memahami sihir kaliber seperti itu. Dia tidak akan mampu melakukannya sampai dia menguasai Arcana Tinggi atau bertransisi ke Nama yang akan menjembatani kesenjangan pemahamannya.
 
“Biarkan saja,” gumamku. “Dia mau memancing di padang pasir.”
 
Dulu ada masa di mana aku tidak akan begitu waspada terhadap Hanno dari Arwad, tetapi masa itu telah berlalu. Calernia sedang hancur, itu sebagian dari masalahnya, tetapi ada lebih dari itu. Meskipun aku telah bersumpah kepada Peziarah Abu-abu bahwa aku akan berdamai dengan pria itu, kabar yang kudapat dari Salia membuat tugas itu semakin sulit. Aku mencondongkan tubuh ke arah Indrani, bahkan saat dia mulai mengukir sisi-sisi Menara.
 
“Dan rumor yang kita dengar?” tanyaku.
 
Dia meringis, sambil menyisir sehelai rambut basah yang menempel di alisnya.
 
“Kau tahu aku tidak punya kepekaan seperti kau dan Zeze,” Indrani memulai. “Keahlian untuk mengetahui apakah seseorang adalah penuntut takhta, bagaimana perkembangan Nama mereka.”
 
“Kau sudah lama berkecimpung di Named,” kataku. “Kau tahu bagaimana rasanya memegang jabatan.”
 
“Tentu,” katanya sambil menepis, “tapi aku tidak punya mata yang jeli atau apa pun yang kau gunakan untuk sering menebak dengan benar. Aku hanya mengandalkan kesan. Bukannya aku tidak punya tebakan, hanya mengingatkanmu saja.”
 
“Anggap saja aku sudah diperingatkan,” kataku dengan nada datar.
 
Dia memutar bola matanya ke arahku, tapi kelucuan itu hanya berlangsung singkat.
 
“Saya hanya bertemu dengannya dua kali,” kata Archer, “tetapi saya rasa dia bukan lagi Ksatria Putih.”
 
“Sial,” kataku, dengan perasaan campur aduk.
 
Aku sudah takut akan hal itu. Ujung pisau menggores permukaan meja, mengikis serpihan kecil untuk membentuk garis luar nyala api.
 
“Apakah dia seorang penggugat?”
 
Dia mengangkat telapak tangannya lalu menggoyangkannya, seolah-olah memberi isyarat yang tidak jelas.
 
“Dia jelas masih bisa menggunakan Cahaya,” kata Indrani. “Dan dia memiliki *sesuatu *… Tapi aku tidak bisa memastikan apakah itu berkat para Seraphim yang selalu berada di dekatnya atau sesuatu yang lain. Hidungku tidak cukup peka untuk bisa membedakannya.”
 
Aku menghela napas, menyesap air lemon yang kutuang sendiri dan berharap itu adalah anggur. Namun, masih ada perjalanan berkuda seharian di depanku, dan perut penuh anggur akan membuat itu menjadi pekerjaan yang melelahkan.
 
“Dia seorang penggugat,” akhirnya saya berkata. “Pasti begitu. Jika itu Judgement, mereka pasti sudah melakukan sesuatu salah satu dari tiga kali Hasenbach menggunakan ealamal.”
 
Salia telah berkali-kali dikepung oleh iblis dan setan hingga cukup banyak penyihir dan pendeta dikumpulkan untuk melindungi ibu kota dan mulai melapisi pedesaan dengan perlindungan yang semakin meluas. Pangeran Pertama telah menggunakan senjata malaikatnya tiga kali untuk menghentikan Raja Mati sebelum kebutuhan itu berlalu, ketika Penyihir Hutan tiba dan melakukan ritual besar yang akan sangat menghambat kejahatan di dalam perbatasan kerajaan. Kini tersiar kabar bahwa para pendeta berkumpul di kota berbenteng tempat artefak itu disimpan dalam jumlah banyak, Cahaya memenuhi langit siang dan malam. Ketika ealamal digunakan selanjutnya, Cordelia Hasenbach tidak bermaksud agar kekuatannya menyebar lebih jauh dari perbatasan Salia. Mengingat kekuatan seperti itu hampir pasti akan membunuh setiap Yang Terpilih yang bersumpah setia kepada Dunia Bawah, seharusnya tidak mengherankan jika saya kurang antusias dengan prospek tersebut.
 
“Jadi, Hierarki masih mengikat mereka,” kata Indrani, terdengar kagum. “Sudah bertahun-tahun, Cat. Kupikir orang itu tidak akan sanggup melakukannya.”
 
“Kairos selalu punya bakat menempatkan orang gila yang tepat di tempat terburuk,” aku mengakui.
 
Indrani meletakkan pisaunya untuk minum dan aku menghela napas, memijat pangkal hidungku. Jika Hanno adalah penuntut gelar yang kuduga—dan Pangeran Pertama telah mengisyaratkan hal itu melalui surat terakhirnya—maka kita akan menghadapi masalah. Aku yakin sekali bahwa Cordelia Hasenbach juga merupakan penuntut gelar Penjaga Barat. Gelar-gelar seperti gelar yang biasa kuperebutkan biasanya membuat para penuntutnya saling membunuh dalam persaingan memperebutkan hadiah, dengan karya-karya Yang Maha Kuasa memiliki reputasi yang relatif lebih lembut, tetapi situasinya sedikit lebih rumit dari itu.
 
Aku ragu mereka berdua akan berisiko berduel pedang di jalanan, tetapi jurang pemisah yang semakin lebar di antara mereka berubah menjadi garis patahan berbahaya bagi Aliansi Agung. Klaim yang bersaing atas Nama itu adalah manifestasi dari sesuatu yang jauh lebih berbahaya: visi yang bersaing untuk Barat. Aku telah diangkat menjadi penjaga karya-karya Dunia Bawah, pemandu para juaranya dan penentu bagi para pengikutnya, tetapi akan dibutuhkan orang lain. Seseorang yang setara denganku, seseorang yang berdiri di sisi lain. Dan tampaknya para penuntut Nama itu memiliki gagasan yang sangat berbeda tentang Peran di baliknya. Gagasan yang mungkin saling bertentangan.
 
Saya mengenal mereka berdua dengan baik, dan keduanya tidak terlalu pandai berkompromi ketika mereka merasa berada di pihak yang benar. Suasana di daerah itu konon mencerminkan hal tersebut.
 
“Bagaimana kota itu?” tanyaku.
 
“Hasenbach masih dicintai di ibu kota,” kata Indrani. “Dia telah memastikan mereka tetap kenyang sementara dunia sedang kacau dan dia menutup pintu bagi para iblis. Jalanan mendukungnya, meskipun kadang-kadang terjadi kerusuhan. Tapi di luar? Di situlah para tentara berada, dan di sanalah semuanya menjadi kacau.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja.
 
“Hanno sudah berada di garis depan,” kataku. “Beberapa kali dan sejak awal. Dia jauh lebih terlihat daripada dia.”
 
“Maksudmu, dia terus-menerus melakukan hal-hal luar biasa,” kata Archer terus terang. “Dia populer bahkan di kalangan orang-orangmu, Cat, dan aku tidak perlu memberitahumu betapa mengesankannya itu.”
 
Aku mengangguk. Hanno pernah menjadi bagian dari Perang Salib Kesepuluh, bertempur di Lembah Bunga Merah di bawah Pangeran Besi, dan rakyatku bukanlah tipe yang mudah memaafkan hal itu. Bahkan untuk seorang pahlawan sekalipun. Bahwa dia telah memenangkan hati begitu banyak rakyatku mungkin akan menjadi sumber kekhawatiran yang nyata bagiku jika Vivienne tidak menjadi Putri. Aku tidak perlu khawatir dia akan memiliki pengaruh yang tidak semestinya ketika ada seorang pahlawan wanita Callowan yang dapat diandalkan rakyatku untuk menerima perintah.
 
“Soal ‘Pangeran Putih’ ini,” kataku. “Seberapa luas penyebarannya?”
 
“Sebagian besar prajurit memanggilnya begitu, dan cukup banyak juga di kota,” kata Indrani terus terang. “Tidak ada yang terlalu peduli bahwa Hasenbach mengumpulkan beberapa orang untuk duduk di Parlemen dan memberikan suara bahwa orang asing tidak bisa menjadi Pangeran Brabant meskipun mahkota itu ditawarkan.”
 
Seorang asing, musuh politik yang semakin kuat, dan juga seorang yang Terpilih. Seolah-olah dewa jahat telah menyusun kekacauan yang sifatnya pasti akan membuat Cordelia Hasenbach marah besar. Aku telah melihatnya semakin marah pada ‘Yang Terpilih’ karena mempersulit upayanya untuk menyelamatkan Procer seiring berjalannya perang, dan sekarang setelah kerajaan hancur di bawah beban kengerian, pemimpin Yang Terpilih dielu-elukan sebagai seorang pangeran.
 
“Brabant sudah tidak ada lagi,” kataku. “Para mayat menguasai segalanya kecuali sudut barat daya, dan hanya masalah waktu sampai benteng-benteng itu jatuh.”
 
“Mereka tidak memanggilnya Pangeran Putih dari Brabant, Cat,” kata Indrani. “Dia hanya Pangeran Putih. Dan mereka sepertinya tidak terlalu peduli di mana perbatasannya berada, kau mengerti maksudku?”
 
Ya Tuhan, aku memang melakukannya. Cordelia benar untuk merasa marah dan khawatir. Jika Hanno bukan pangeran dari sesuatu yang spesifik, maka dia adalah pangeran dari segalanya. Jika orang-orang, bangsawan dan pasukan, mulai bertindak seolah-olah dia benar-benar memiliki otoritas itu? Bibirku menipis. Itu bukanlah otoritas yang bisa berdampingan dengan gelar Pangeran Pertama. Salah satu gelar akan mencekik gelar yang lain.
 
“Ini lebih dari sekadar tumpukan masalah,” akhirnya kukatakan. “Ini danau masalah yang cukup dalam untuk menenggelamkan Calernia.”
 
Jika salah satu dari mereka bertindak melawan yang lain, ada kemungkinan besar Aliansi Besar akan runtuh bahkan sebelum kita memulai perjalanan menuju Keter. Bukan pikiran tentang salah satu dari mereka yang tewas di medan perang yang membuatku khawatir, karena aku ragu salah satu dari mereka akan bertindak sejauh itu. Tetapi jika terjadi konfrontasi, akan ada pemenang yang jelas, dan sementara sebagian besar pasukan kemungkinan akan mengikuti pemenang tersebut, para pendukung setia pihak yang kalah akan menolak. Akan terjadi perpecahan, dan kita tidak mampu menanggungnya jika kita ingin bertahan hidup hingga akhir tahun. Mereka juga akan memperebutkan siapa yang akan mendapatkan Kitab Beberapa Hal. Keduanya cukup cerdas untuk mengetahui bahwa itu akan menjadi keuntungan bagi klaim mereka dan bahwa aku memang berniat memberikannya kepada Penjaga Barat.
 
Jari-jariku mengepal menyadari bahwa menjauh dari masalah ini bukanlah pilihan.
 
“Memang buruk,” Indrani setuju, “tapi kau pasti sudah menduganya. Kita tidak akan pernah berbaris ke utara tanpa seseorang yang setara denganmu, Cat. Ini memang harus diselesaikan.”
 
“Ini adalah pilihan tanpa jawaban yang baik,” kataku datar.
 
“Tentu saja ada,” bantah Archer sambil mengangkat alisnya ke arahku. “Serahkan saja pada Shiny Boots.”
 
Aku mengerjap kaget.
 
“Kau mendukung Hanno?” tanyaku, tanpa menyembunyikan keterkejutanku.
 
“Dia memang brengsek,” kata Indrani, “tapi dialah yang memegang pedang dan memperjuangkan suatu tujuan. Aku tahu kau menyukai Hasenbach, Cat-”
 
Aku mengeluarkan suara protes yang langsung ia langgar.
 
“-tapi dia ratu di masa damai dan ini bukan masa damai,” lanjut Indrani. “Diplomasi sudah selesai, pembicaraan sudah selesai. Kita akan merebut Mahkota Orang Mati dengan pasukan besar dan banyak sekali Tokoh Terpilih, dan Hasenbach sama sekali tidak berguna untuk menangani keduanya.”
 
“Alasan kita memiliki pasukan, makanan, dan senjata adalah karena burung pipit itu,” aku mengingatkannya. “Aku tidak akan membantah bahwa dia adalah ratu pejuang, tetapi dialah ratu yang telah membuat kita tetap bertahan dalam perang ini. Mungkin pemandangannya tidak seindah saat kita tiba di saat-saat terakhir dengan matahari di belakang kita, tetapi dia telah melakukan jauh lebih banyak untuk menjaga kita tetap hidup.”
 
Indrani menatapku dengan rasa ingin tahu.
 
“Kau lebih menyukainya daripada yang kukira,” katanya. “Tidak apa-apa, Cat. Dan aku tahu kau tidak pernah suka mengkhianati sekutu, bahwa setelah…”
 
Perutku terasa mual. Indrani meringis.
 
“Yah, kau tak akan tega meninggalkannya begitu saja, itu saja yang ingin kukatakan,” lanjutnya buru-buru. “Tapi, datanglah mengetuk gerbang Keter, aku tahu aku akan merasa jauh lebih nyaman jika Pedang Penghakiman yang berkuasa daripada Ratu Majelis Tertinggi.”
 
Dia menatap mataku langsung.
 
“Dan saya rasa, jauh di lubuk hati, Anda juga akan merasakan hal yang sama,” kata Archer.
 
Aku menghela napas. Itu pidato yang masuk akal, dan dia tidak salah. Tapi dia melihatnya dari sudut pandang memenangkan perang ini dan hanya itu.
 
“Mereka mewakili hal-hal yang berbeda,” kataku. “Peran yang berbeda di balik Penjaga Barat. Dan aku perlu melihat lebih dekat, memahami bentuknya, tetapi aku cukup yakin bahwa Cordelia adalah pilihan terbaikku jika aku ingin Perjanjian Liesse menjadi seperti seharusnya.”
 
Indrani meneguk anggurnya sampai habis, lalu mengisap giginya.
 
“Mungkin,” katanya. “Mungkin kau benar. Tapi agar semua itu berarti, kita harus selamat dari perang ini, Cat. Dan menurutku dia lebih mampu melakukannya daripada dia.”
 
“Itulah bagaimana kita sampai ke jurang ini sejak awal,” jawabku pelan, “memenangkan perang lalu kehilangan perdamaian.”
 
Kami tidak membicarakannya lebih lanjut. Dia sudah menyampaikan pendapatnya, dan bagi Indrani itu sudah cukup. Pembicaraan beralih ke hal-hal yang lebih ringan saat dia menyelesaikan makannya, cerita perjalanan dan gosip murahan. Rupanya Sang Peracik sedang berencana untuk meniduri Pemburu Perak dan gagal secara spektakuler, seorang kapten fantasi yang sangat tampan telah dikirim ke tabib setelah tawaran untuk ‘berduel’ ditafsirkan secara lebih harfiah daripada yang diharapkan siapa pun. Indrani meminum sisa rotinya dengan air dingin dari sungai, lalu dengan anggun bangkit dan meregangkan tubuh seperti kucing. Itu membuat bentuk tubuhnya terlihat menarik, karena dia telah melepas baju zirahnya.
 
Aku memperhatikan dia tampak ragu-ragu.
 
“Apakah Anda, eh, baru-baru ini berbicara dengan Masego?” tanyanya.
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Ya, kurang lebih seperti itu,” jawabku.
 
Hening sejenak.
 
“Apakah itu membantu?”
 
Aku menatap tanganku. Jari-jariku mengepal, lalu mengendur.
 
“Sebisa mungkin, kurasa begitu,” gumamku.
 
Saat aku mendongak, tidak ada rasa iba di matanya, dan itu melegakan. Aku tidak akan mentolerirnya. Dia senang, tetapi tidak ada nada merendahkan di dalamnya – dia hanya senang telah berguna. Aku bersenandung, sambil mengamatinya.
 
“Kurasa perilaku baik memang pantas mendapatkan penghargaan,” gumamku.
 
“Apakah Vivienne akan berhenti mencuri gaji saya?” tanya Indrani dengan nada datar.
 
Aku menarik kerah jubahku, melonggarkannya hingga jatuh ke tanah. Dia menatapku dengan mata lebar.
 
“Bukankah tentara sudah akan pergi?” tanya Indrani.
 
Namun dia tidak mengalihkan pandangannya saat aku mulai menarik tali tunikku.
 
“Kita sudah terlambat,” aku tersenyum. “Terlambat sedikit pun tidak masalah.”
 
Saya tidak punya argumen lebih lanjut setelah itu.
 
Aku terbangun dengan tubuh basah kuyup oleh keringat dingin, tersedak asap, dan merasakan darah hangat di tanganku.
 
Napasku tersengal-sengal, panik, dan rambutku kusut menempel di kepala. Aku memaksa diri untuk menenangkan napasku, menarik napas dan menghembuskannya sampai detak jantungku tidak lagi berdebar kencang. Aku menyingkirkan selimut dan melepaskan mantelku, berhati-hati agar tidak menumpukan berat badanku pada kaki yang sakit. Beberapa langkah pincang membawaku ke lemari tempat semangkuk air hangat dan pakaian terlipat menunggu. Aku membasuh wajah dan rambutku, mencoba menghilangkan keringat, tetapi itu sia-sia. Aku perlu mandi ketika kami memasuki Salia besok, aku merasa seperti telah membasahi diriku dengan kotoran. Setidaknya menstruasiku sudah berhenti lagi sejak aku menjadi Penjaga Timur, saat itu memang waktunya dan aku selalu benci menunggang kuda saat menstruasi.
 
Sang Perantara setidaknya tidak berhasil merampas kenyamanan khusus itu dariku, yang merupakan kemenangan yang hampir setara dengan apa yang kudapatkan di Ater.
 
Hadiah dari para Suster memberitahuku bahwa waktu sudah lewat Lonceng Tengah Malam, belum sampai setengah jalan menuju Lonceng Pagi, dan aku menghela napas sambil meneteskan air ke lemari. Tidak ada gunanya kembali ke tempat tidur, tidur tak kunjung datang. Aku merasa sangat terjaga, seperti baru saja berjuang untuk hidupku. Aku mengenakan celana panjang dan tunik hijau longgar, mengikatkan pedang dan sepasang sepatu bot yang bagus. Rambutku kubiarkan terurai, untuk sekali ini, tetapi kututup di bawah tudung jubah abu-abu sederhana. Jika aku menyalakan beberapa lilin di sini, para bidadari akan segera datang, menanyakan apakah aku membutuhkan sesuatu, tetapi aku tidak ingin menjawab mereka. Aku juga tidak ingin membaca surat-suratku untuk kesekian kalinya, jadi sebagai gantinya aku menyelimuti diriku dengan Kegelapan dan menyelinap keluar ke perkemahan yang sedang tidur.
 
Bahkan di tengah malam pun ada orang-orang yang berkeliaran, patroli dan penjaga, tetapi mereka cukup mudah dihindari. Kami berkemah di tepi sungai yang sama tempat Indrani menemukan kami, tetapi jauh lebih ke hilir: sungai di sini lebih sempit dan dangkal. Dan jaraknya lebih jauh dari jalan setapak yang kami gunakan di siang hari – seperti halnya siang hari di Twilight Ways – tetapi kehilangan satu jam lagi untuk berangkat di pagi hari sangat sepadan dengan akses ke air mengalir. Aku menyelinap melewati pagar dan menuju tepi sungai, mengikuti cahaya bintang-bintang di kejauhan. Aku menemukan tempat yang nyaman di sana, sebuah batu datar yang terletak di cekungan di antara bukit-bukit yang menghadap ke air.
 
Air yang mengalir adalah pemandangan yang menenangkan, cara cahaya bintang menyentuh air. Hampir tampak seperti ikan yang berenang di air, seperti yang kadang-kadang kulihat di dekat tepi Danau Perak di kampung halaman. Angin bertiup pelan, lembut, dan aku bisa mendengarnya menggerakkan rumput tinggi seperti jari yang membelai tulang belakang. Udara terasa hangat, bahkan dengan angin sepoi-sepoi, dan dengan desahan panjang aku menutup mata. Biarkan ketegangan yang telah menegangkan bahuku sejak aku bangun pergi bersama angin. Tariq telah menciptakan alam yang indah. Aku memikirkan itu, kadang-kadang, ketika mencoba memahami seperti apa sosok Si Peziarah Abu-abu itu. Dia telah melakukan hal-hal gelap, melanggar batasan yang bahkan aku sendiri pun ragukan.
 
Namun Peregrine juga merupakan seorang pria yang memiliki keindahan luar biasa.
 
Sabuk pedangku menekan sisi tubuhku dengan tidak nyaman, jadi aku melepaskan sarungnya. Membuka mata, aku meletakkan kedua telapak tanganku di gagang pedang dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menopang daguku di tangan. Aku menunggu dengan sabar, sampai sisa-sisa mimpi buruk itu meninggalkanku. Aku tidak terburu-buru, tidak melawannya, karena sekarang aku tahu dari pengalaman bahwa itu hanya akan memperburuk keadaan. Aku menarik napas dan menghembuskannya, membiarkan angin membawanya pergi seperti asap. Dan saat itulah aku melihatnya.
 
Kau tahu, aku terus dihantui oleh hantu sejak zaman Ater.
 
Bukan penampakan atau bayangan rasa bersalah, melainkan makhluk yang terbuat dari daging dan darah. Dia tidak langsung mengikutiku keluar kota, tetapi dia menyusul ketika Pasukan Callow berhenti di Laure untuk mengisi persediaan. Vivienne telah memberitahuku hal itu. Tetapi meskipun hantu-hantu itu tidak pernah jauh, dia juga tidak mencariku. Aku telah memberikan kesempatan, bahkan menciptakan peluang, tetapi tidak pernah menerima undangan tersirat. Apa pun yang mendorong Akua untuk mengikutiku ke Jalan Senja, dia merahasiakannya. Tetapi perjalanan akan segera berakhir, karena menjelang tengah pagi besok kita akan keluar di dekat pinggiran Salia, dan akhirnya hantuku menemukanku.
 
Ia bukan lagi bayangan, tetapi langkahnya masih sangat ringan. Gaunnya berwarna emas dan merah, potongan berkuda untuk bepergian tetapi tetap berhias dengan gaya bangsawan Praes – kerah dan lengan bajunya dihiasi mutiara. Jubah di atasnya berwarna abu-abu, hampir sama warnanya dengan milikku, dan rambutnya disanggul dengan jepit rambut dari kalsedon. Berbentuk seperti angsa. Ia menoleh kepadaku dan jantungku berdebar kencang. Sudah berapa lama sejak aku melihat mata emas yang indah itu di wajah yang nyata? Itu membuat perbedaan, mengetahui bahwa makhluk di hadapanku lebih dari sekadar asap dan cermin. Membuatnya lebih nyata. Lebih berbahaya. Ia mendekat dalam diam dan aku tidak membantahnya.
 
Pandanganku kembali ke sungai bahkan saat dia duduk di atas batu. Di sisiku, tetapi tidak menyentuh. Aku bisa merasakan setiap inci jarak tanpa perlu melihat. Aku tetap diam, mendengarkan semilir angin yang menggerakkan rerumputan.
 
“Mimpi buruk?”
 
Aku bisa saja berbohong.
 
“Hampir setiap malam sejak Ater.”
 
Terkadang aku tertidur pulas, tapi malam ini bukan salah satu malam yang baik. Aku menghela napas lega.
 
“Anda?”
 
“Aku tak lagi bermimpi.”
 
Sejenak.
 
“Ini terlalu mengingatkan saya pada Mantle,” kata Akua. “Tidak ada apa-apa, lalu warna muncul lagi.”
 
Aku tak pernah bertanya padanya bagaimana rasanya, terperangkap dalam Selubung Kesengsaraan. Tak pernah cukup berani. Aku tahu dia tidak benar-benar terjaga, tapi tak lebih dari itu. Mimpi jernih saja sudah cukup menjadi kutukan, pikirku, jika kau tahu kau tak bisa bangun darinya. Keheningan berlanjut setelah kata-kata itu, tapi itu tidak nyaman. Kami telah mengatakan begitu banyak hal, kami berdua, menjadi begitu banyak hal satu sama lain, sehingga tidak mungkin ada keheningan yang hampa.
 
“Aku senang dia meninggal.”
 
Aku mendengus.
 
“Aku tidak pernah sepenuhnya percaya padamu, ketika kau bilang kau tidak menyalahkannya atas ayahmu,” kataku.
 
“Itu memang yang ingin kau dengar,” jawab Akua.
 
Aku memiringkan kepala ke samping, sebagai tanda persetujuan.
 
“Seandainya saja aku yang membunuhnya,” akhirnya dia berkata.
 
Aku memandang air, kilauan perak bintang-bintang.
 
“Aku berharap hal lain apa pun,” kataku padanya.
 
“Kau terluka saat menggunakan pisau itu,” kata Akua, sambil menatapku. “Bagus. *Bagus *.”
 
Aku tertawa kecil.
 
“Kurasa aku tak akan bisa melupakan itu,” aku mengakui. “Kurasa itu akan menjadi salah satu bekas luka yang akan terus melekat, tak akan pernah sembuh sepenuhnya.”
 
“Kau sudah banyak menyakiti orang,” katanya tanpa ampun. “Memang adil, Catherine, kalau giliranmu yang merasakan sakit.”
 
Dan betapa anehnya, bahwa aku menemukan kenyamanan dalam hal itu? Dalam ketiadaan simpati, dalam rasa iba. Batu itu keras dan dingin, tetapi ada kekonstanan di dalamnya. Kau bisa membuat dinding darinya, mengandalkannya untuk berlindung.
 
“Dunia mungkin akan berakhir,” kataku. “Atau setidaknya sudut kecil dunia kita ini.”
 
“Dunia selalu akan berakhir,” jawab Akua dengan acuh tak acuh. “Fajar Pertama menjanjikan Senja Terakhir.”
 
Aku terkekeh.
 
“Mengutip Buku, Nyonya Penyihir?”
 
“Bahkan Kitab Segala Sesuatu pun memiliki kebenarannya sendiri,” katanya. “Aku tidak lagi memiliki kemewahan untuk buta.”
 
“Apakah kamu pernah?”
 
Aku merasakan senyumnya tanpa menoleh.
 
“Seandainya aku mati muda,” kata Akua. “Tapi kau merampas itu dariku. Kau malah menjadikanku tawanan.”
 
“Hukuman penjara adalah hukuman paling ringan yang pantas diterima.”
 
“Kau telah menjadikan aku seorang hamba.”
 
“Kau sendiri yang menyebabkan ini. Hanya ada begitu banyak takdir yang diizinkan oleh bangsamu untuk besi tua yang tidak dibuang.”
 
“Lalu kau membebaskanku,” kata Akua pelan.
 
Aku tetap diam.
 
“Hanya saja kau tidak melakukan hal seperti itu,” katanya. “Kau mengajariku tentang penjara, agar aku bisa membawanya ke mana pun aku pergi.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Apakah kamu sudah?” tanyaku.
 
Dia tidak menjawab. Dia tidak perlu menjawab. Dulu, aku ingin mengajukan tawaran itu padanya tepat pada malam dia menolak Kekaisaran. Menawarkannya jalan keluar, cara untuk tidak menyeimbangkan keadaan tetapi memberi bobot pada sisi yang benar. Untuk bertahta di Liesse, penjaga kejahatan yang lebih besar. Malam itu di Salia tidak memberiku kemewahan itu, tetapi itu tidak terasa seperti kekalahan. Itu bukan rencana yang kubuat di sini. Itu bukan tipuan atau permainan atau sesuatu yang perlu bergantung pada kejutan atau keberuntungan. Aku telah meletakkan fondasi, batu demi batu, melalui kesabaran bertahun-tahun. Apa bedanya, bahwa momen yang menentukan telah berlalu?
 
Takdir adalah karakter, dan sekarang aku tahu karakter Akua Sahelian.
 
“Kau bermaksud agar aku menahan Raja yang Mati sebagai tawanan.”
 
Aku tidak sepenuhnya terkejut. Aku merahasiakannya dan tidak pernah sekalipun mengungkapkan niatku sepenuhnya, tetapi melawan Sang Perantara itu tidak akan cukup. Dia akan tetap bisa mengikuti alur cerita Akua Sahelian dan mempelajarinya. Tapi, pikirku, hanya jika itu mungkin berhasil. Jika alurnya ada.
 
“Untuk merebut tahta yang rusak di kedalaman Liesse,” kataku, “dan menahan gelombang pasang.”
 
“Dan haruskah saya menolak?”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Tidak ada apa-apa. Itu harus diambil dengan sukarela.”
 
Keheningan menyelimuti tempat itu. Ia juga memperhatikan sungai, napasnya tenang.
 
“Aku pasti sudah tahu niatmu,” kata Akua, “jika kau tidak mencintaiku, setidaknya sedikit.”
 
Aku terus memperhatikan sungai itu.
 
“Kau tidak menyangkalnya,” gumamnya. “Aku hampir berharap kau menyangkalnya.”
 
Lalu dia tertawa pelan.
 
“Apakah ini juga akan menjadi luka, Catherine?” tanyanya. “Apakah bekas lukanya akan tetap ada padamu?”
 
Akan lebih bijaksana jika saya tidak menjawab.
 
“Ya.”
 
Aku tak pernah benar-benar memahami kebijaksanaan. Begitu pula dia. Jari-jari lembut—hangat kini, daging dan darah—menangkup pipiku dan aku tak melawannya, membiarkan diriku diputar menghadapnya. Aku membalas tatapannya, merasakan napasnya di bibirku. Tapi aku punya kerutan di wajahku dan dia mengetahuinya, membacanya kembali di wajahku.
 
“Dalam hal melukai diri sendiri,” gumam Akua Sahelian, “kau benar-benar tak punya saingan.”
 
Jari-jarinya melepaskan saya. Dia berdiri.
 
“Sampai jumpa besok,” katanya.
 
Aku memandang sungai tetapi mendengarkan suara langkah kakinya sampai menghilang. Dia tidak setuju, pikirku.
 
Dia juga tidak menolak.