Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 414

Bab Buku 7 4: Saham
Cara Indrani dan aku terus berbagi tempat tidur adalah hubungan terlama yang pernah kualami dengan siapa pun.
 
Ini bukanlah hubungan asmara, setidaknya bukan dalam arti aku jatuh cinta padanya atau sebaliknya, tetapi itu tidak mengurangi maknanya. Lebih dari itu, ini menjadi semacam kenyamanan di samping sangat menyenangkan. Bagianku dalam kesepakatan ini mungkin yang paling mudah dijalani, yang jujur saja, mungkin itu yang terbaik mengingat bagaimana hubunganku dengan Killian berakhir. Waktuku dengan mantan Penyihir Seniorku berakhir dengan keheningan yang membeku dan saling menghindari, yang bukanlah pertanda baik karena selain hubungan singkat sesekali sebelum aku menjadi Pengawal, itulah hampir seluruh hubunganku. Indrani tidak meminta banyak selain tempat di tempat tidurku, dan itu sudah cukup bagiku. Itu bisa kutangani.
 
Yang menarik dan penuh nuansa adalah ikatan antara dia dan Masego. Keduanya memang ‘terlibat’, tetapi lebih merupakan kemitraan intim daripada pernikahan suci seperti yang kadang-kadang dijalin orang-orang tanpa kecenderungan seksual. Masego juga tidak cenderung ke arah itu. Zeze tampaknya senang dengan pengaturan itu, dan Indrani tentu saja juga. Meskipun dia membiarkan Masego menentukan batasan, menyadari bahwa Masego tidak sepenuhnya sama dengan dia dan saya dalam hal ini, dia tidak takut untuk berbicara ketika dia menginginkan sesuatu. Itulah mengapa mereka akhirnya berbagi kamar di Arsenal. Masego juga menganggap apa pun yang kami lakukan bersama tidak ada hubungannya dengan dirinya sama sekali, saya telah mengkonfirmasi hal ini pada satu kesempatan canggung ketika saya mencoba membahas masalah itu dengannya.
 
Awalnya dia bingung mengapa saya membahasnya, karena menurutnya itu urusan pribadi, dan setelah saya memastikan dia sadar dan tidak mempermasalahkannya, saya dengan senang hati mengabaikan masalah itu sepenuhnya. Itu melegakan. Saya tidak menganggap diri saya terlalu pemalu, tetapi seiring bertambahnya usia, saya menyadari bahwa saya semakin tertutup tentang keintiman. Terlalu banyak cara hal itu dapat digunakan untuk melawan saya jika terungkap.
 
Bagian Indrani dalam hal ini adalah yang paling rumit. Dialah yang harus menetapkan batasan dan menentukan perbedaan. Hal-hal kecil, seperti cara dia selalu bermalam bersama Masego setelah kembali dari perjalanan panjang, seperti yang dia lakukan kemarin. Dia juga telah berada di alam liar selama sekitar dua bulan, jadi pagi-pagi sekali setelah dia datang mengunjungi saya, saya memperkuat perlindungan privasi di sekitar tenda saya dengan Night. Beberapa saat kemudian, kami sarapan bersama. Saya duduk di ujung meja di tempat duduk favorit saya, mengambil buah-buahan yang telah diiris yang dibawa oleh para pelayan saya dan sesekali memberikan Indrani sepotong mangga atau markisa sambil membaca dokumen yang dikirimkan oleh Ajudan.
 
Tuan Besar Sargon telah mengirim utusan untuk mengatur pembicaraan, seperti yang telah kami duga, dan pembicaraan tersebut dijadwalkan pada tengah hari di tempat yang relatif netral. Para utusan dari Stepa telah menetap, saya baca, dan segera kami akan mengadakan putaran kedua pembicaraan sehingga semua detailnya telah dirumuskan sebelum mereka pergi. Hakram harus hadir dalam pembicaraan tersebut, karena saya sepenuhnya bermaksud agar dia menjadi utusan saya di utara.
 
Indrani duduk bersila di tanah, tanpa sadar mengunyah potongan-potongan yang kutaruh di piring yang mudah dijangkaunya sambil kami mengobrol dan dia mengukir di bagian bawah meja. Aku berhati-hati dengan lengan bajuku saat melahap mangga – salah satu dari sedikit makanan manis yang kusuka, dan sangat langka di kampung halaman – karena tunik hijau yang kupakai memiliki lengan yang panjang. Agak panas untuk cuaca seperti ini, tetapi aku tidak ingin menjelaskan sedikit luka lecet di pergelangan tanganku jika ada yang melihatnya. Apalagi alasan di baliknya membuatku dalam suasana hati yang lesu dan malas. Itu sudah cukup langka akhir-akhir ini, aku tidak akan merusaknya.
 
“Jadi, dua anak bebek yang kau ambil itu,” Indrani memulai, pisaunya terus mengikis permukaan di luar pandanganku.
 
Aku menghabiskan sepotong buah markisa, lalu menjilati jari-jariku hingga bersih.
 
“Sayangnya,” jawabku perlahan, “Anda harus lebih spesifik dari itu.”
 
Dia mendengus.
 
“Benar-benar sesuai dengan julukan Ratu Barang Hilang dan Ditemukan, ya?” kata Indrani.
 
Aku memutar bola mataku padanya.
 
“Yang mana yang Anda maksud?”
 
“Razin dan Aquiline, para penguasa anak itik,” Archer menjelaskan.
 
“Bagaimana dengan mereka?” kataku sambil mengangkat alis.
 
“Bukankah seharusnya mereka sudah menikah sekarang?” kata Indrani, lalu mendecakkan lidah.
 
Dia menunduk lebih dalam ke bawah meja, ujung pisau menggores kayu dengan ganas. Apakah dia melewatkan detail penting? Aku menambahkan beberapa irisan buah lagi ke piringnya dan menggesernya lebih dekat ke arahnya.
 
“Mereka akan melanjutkannya setelah kita membawa Keter pergi,” saya memberi tahu dia.
 
“Berani,” kata Archer, dengan nada setuju.
 
Sebenarnya mereka sangat waspada terhadap mereka, dan kemungkinan besar itu adalah ide Razin. Dia cenderung lebih baik dalam hal itu. Jika mereka menikah sekarang, mereka akan menjadi blok kekuatan yang akan membuat dua garis keturunan besar lainnya dari Blood – Champion dan Brigand – merasa sangat terancam. Dengan lenyapnya Pilgrim’s Blood, Dominion tidak lagi memiliki penguasa, bahkan secara teoritis. Yang berarti setelah perang, Levant akan terpecah menjadi wilayah kekuasaan kecil yang saling berperang atau garis keturunan lain akan merebut Takhta yang Lusuh. Aliansi antara Osena dan Tanja akan menjadi kandidat terdepan dalam perlombaan, selalu merupakan posisi yang berbahaya. Namun, dalam keadaan seperti sekarang, Lord Yannu dan Lady Itima jauh lebih mungkin bertaruh salah satu dari mereka akan tewas dalam perang daripada mencoba menusuk dari belakang.
 
Mengapa mengambil risiko, padahal Raja yang Mati mungkin masih bisa melakukan pekerjaan itu untuk mereka?
 
“Ini akan menjadi cerita yang sangat bagus, jika mereka berhasil,” aku mengakui.
 
Itulah jenis fondasi yang bisa dibangun sebuah dinasti jika mereka menjalankannya dengan benar. Indrani mengeluarkan suara persetujuan.
 
“Apakah kamu pernah bertanya-tanya cerita apa yang akan mereka ceritakan tentang kita?” tanyanya dengan nada ringan.
 
“Mungkin cerita sialan tentang aku mengebiri raksasa itu,” kataku muram. “Cerita itu akan menghantuiku sampai ke liang kubur, ingat kata-kataku.”
 
“Jangan meremehkan dirimu sendiri,” kata Archer, dan aku mendengar seringainya.
 
Keheningan menyelimuti ruangan sesaat.
 
“Kau mengebirinya dalam *duel satu lawan satu *,” katanya. “Itu membuatnya semakin mengesankan.”
 
Aku mengerang, membuat gerakan cabul yang bahkan tidak dia perhatikan.
 
“Kurasa perjalanan kita ke Keter akan menjadi perjalanan yang menyenangkan,” gumam Indrani. “Semua unsur yang dibutuhkan ada di sini. Kita berlima dan Akua, sebuah perjalanan ke Neraka dan musuh-musuh yang layak dihadapi.”
 
Neraka metaforis, karena sebenarnya Arcadia-lah yang kita jelajahi. Semoga para penulis sejarah tidak terlalu banyak bertanya tentang rencana di Keter. Aku masih belum bisa melupakannya, meskipun sebagai pembelaan, rencana itu agak berhasil?
 
“Putri Siang Hari,” usulku. “Itu cerita yang bagus untuk diceritakan kembali. Masego menemukan matanya dan kami berlima turut berperan dalam kemenangan itu.”
 
Semuanya berakhir dengan catatan yang kurang menyenangkan, tapi begitulah perang.
 
“Aku masih tak percaya Vivienne bahkan tidak mencoba menggadaikan matahari itu,” gerutu Archer. “Pencuri macam apa dia? Itu pasti akan menghasilkan banyak uang bagi kita di Mercantis.”
 
“Kurasa, dalam arti tertentu, dia memang melakukannya,” kataku. “Sekarang tato itu ada di lengannya, tahukah kamu?”
 
Matahari putih di atas warna biru Fairfax. Jika akan ada dinasti Dartwick setelahku, kupikir mereka adalah lambang keluarga yang sebaik siapa pun.
 
“Sumber informasi saya memberitahu saya,” kata Indrani secara misterius.
 
Suasana jadi agak kurang menyenangkan karena dia meraba-raba secara membabi buta di atas meja untuk mencuri beberapa buah yang sudah saya siapkan dan melahapnya dengan berisik. Yah, itu dan kami berdua tahu bahwa yang dia maksud dengan sumber hanyalah Hakram. Si perempuan tukang gosip itu.
 
“Setelah Zeze menemukan kembali gema matahari di Hainaut, orang-orang mulai menceritakan kisah itu lagi,” gumamku. “Aku yakin penyebarannya juga lebih cepat dari yang seharusnya.”
 
Kepala Indrani muncul dari tepi meja, wajah cokelatnya tampak sangat penasaran.
 
“Apakah Hakram sedang membangun legenda untuknya?” tanyanya.
 
“Mungkin memang begitu,” kataku, “tapi menurutku itu tidak sepenuhnya *wajar *, kalau kau mengerti maksudku.”
 
Nama bisa terbentuk dengan banyak cara, tetapi satu cara yang paling umum adalah: seperti batu besar yang menggelinding menuruni bukit, mengumpulkan berat dan momentum. Pada saat itu di Hainaut, ketika hari sudah sangat gelap dan dia berkuda untuk mengubah keadaan, saya percaya Vivienne telah menabur benih pertama dari sebuah Nama. Sejujurnya, saya memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu. Itu akan menjadi pukulan telak bagi harapan saya untuk membuat Perjanjian Liesse melarang penguasa Bernama, jika dugaan saya ternyata akurat. Tetapi jika saya akan mempercayakan rumah saya kepada siapa pun yang Bernama, itu adalah Vivienne Dartwick. *Dan peluang tindakan itu berhasil semakin tipis setiap harinya, jadi saya mungkin harus sedikit berhemat.*
 
“Saya memang memperhatikan orang-orang memanggilnya putri bahkan sebelum Anda meresmikannya,” kata Indrani. “Tetapi garis antara awal sebuah Nama dan sekadar reputasi bisa sangat tipis.”
 
Aku bergumam setuju.
 
“Aku cukup yakin aku menghalangi jalannya, apa pun itu,” aku mengakui. “Kurasa itu baru akan terwujud dengan sempurna ketika dia mendapatkan mahkota.”
 
“Saya tidak begitu yakin soal itu,” kata Archer. “Anda melihat Nama dan Peran Old Callow, dan memang dia tidak cocok dengan daftar itu, tetapi jika Anda melihat dari sudut pandang *yang lebih sederhana— *”
 
Seorang penjaga menjulurkan kepalanya melalui celah tenda, dan dengan sedikit malu saya menyadari bahwa saya belum pernah melonggarkan tali pengaman malam yang telah saya pasang di sekeliling tenda. Saya bahkan tidak akan mendengarnya jika ada badai di luar.
 
“Sang Peracik ingin berbicara dengan Anda, Yang Mulia,” kata prajurit legiun itu.
 
Ah, bagus. Dia sudah menyelesaikan ujiannya.
 
“Biarkan dia masuk,” jawabku.
 
Penampilan Sang Peracik telah berubah sejak ia menemani kami ke Praes, yang menurutku merupakan hal yang biasa baginya. Rambutnya kini berwarna biru aquamarine, disanggul di belakang kepalanya, dengan bibir yang senada dan mata kuning keemasan. Meskipun sering murung, untuk sekali ini sang alkemis tampak dalam suasana hati yang menyenangkan. Ia menawarkan setengah busur kepadaku dan Indrani hanya memberikan tatapan geli, yang dibalas Archer dengan lambaian tangan yang malas sebelum mengambil sisa buah-buahan itu.
 
“Yang Mulia,” sapa sang Peracik kepadaku.
 
“Peracik,” jawabku. “Kau punya hasil untukku?”
 
“Ya,” katanya. “Dari tiga produk yang kami selamatkan dari Sudden Abjuration sebelum menutupnya, dua terbukti berfungsi di air saluran air. Namun, batuan garam amaranthine terlalu mudah larut, jadi saya sarankan untuk menggunakan bubuk yang mudah menguap sebagai gantinya.”
 
Aku menahan ekspresi meringis. Batu garam itu akan lebih mudah dibawa dan jumlahnya pun lebih sedikit, tetapi aku tidak mau mengambil risiko dengan ini. Yah, tidak lebih dari rencana awalnya. Ini, uh, bukanlah hal teraman yang pernah kulakukan.
 
“Berapa banyak kantong bubuk yang dibutuhkan?” tanyaku.
 
“Setidaknya delapan, ukuran standar Arsenal,” kata Sang Peracik setelah beberapa saat, menghitung dalam kepalanya. “Dengan asumsi dimensi yang diberikan oleh Lady Sahelian akurat.”
 
“Seharusnya begitu,” kataku. “Untuk berjaga-jaga, saya minta Anda membuatkan kami sepuluh tas. Lebih baik ada margin kesalahan.”
 
“Bisa selesai besok pagi, kalau aku tidak tidur,” jawab si penjahat wanita, terdengar hampir antusias dengan gagasan itu. “Sedangkan untuk ramuan pernapasan, sudah selesai. Empat dosis, seperti yang kau minta.”
 
Bagus, semuanya berjalan sesuai rencana. Indrani mengeluarkan suara terkejut.
 
“Ramuan untuk bernapas di bawah air itu, kau benar-benar berhasil membuatnya?” tanyanya.
 
“Ya, aku yang melakukannya,” kata sang Peracik dengan sombong.
 
“Wow,” kata Archer, terdengar kagum. “Sudah berapa lama, lebih dari sepuluh tahun? Selamat. Apa yang kurang?”
 
Sang Peracik berdeham, tampak malu. Aku bisa mengerti alasannya.
 
“Bubuk tulang naga,” katanya.
 
Hal itu membuat keempat botol ramuan yang ia buat untukku bernilai lebih dari beratnya dalam emas. Pipaku terbuat dari tulang naga, dan artefak kecil itu saja sudah cukup untuk membelikanmu sebuah rumah besar di Ater. Untungnya, setidaknya sebagian biaya ini ditanggung oleh Aliansi Agung. Indrani tertawa mendengar jawaban itu dan sang Peracik sedikit menegang.
 
“Ya, tidak banyak hal seperti itu terjadi di sekitar Refuge,” kata Archer. “Masuk akal jika kamu tidak menyadarinya di sana.”
 
“Saya mendapat hasil bagus dengan darah bebek jantan, itu sebuah petunjuk,” aku Concocter. “Namun, babi-babi itu tetap tenggelam.”
 
Ketegangan di pundaknya mereda, dan aku bertanya-tanya apakah Indrani menyadari betapa rapuhnya kesepakatan yang telah ia capai. Kehadiran Pemburu Perak di perkemahan sama-sama membantu dan menghambat. Si Sombong dan Alexis cenderung bertengkar ketika dibiarkan sendiri, dan Sang Peracik sering mencari Indrani, tetapi Pemburu Perak terang-terangan membenci hal itu dan menyebabkan gesekan di antara ketiganya – Archer bukanlah tipe wanita yang menerima begitu saja ketika ia merasa tidak pantas mendapatkannya.
 
“Menggembirakan,” kataku datar, dan dia tampak sedikit malu sejenak.
 
“Ini akan berhasil, Yang Mulia, saya sudah mengujinya sendiri,” kata Sang Peracik.
 
“Pekerjaanmu tidak memberi alasan bagiku untuk meragukanmu,” kataku dengan tenang. “Mohon kirimkan kabar kepadaku segera setelah kau selesai menyiapkan bubuknya.”
 
Penjahat lainnya memahami itu sebagai penolakan, dan setelah basa-basi seperti biasa, dia pun pergi. Namun, aku berhasil menarik perhatian Indrani. Kupikir menyebutkan ramuan pernapasan bawah air akan berhasil.
 
“Jadi, sepertinya kau punya rencana,” kata Archer. “Mau pergi ke mana, Cat?”
 
“Ya,” kataku. “Dan aku juga akan mengajak orang lain.”
 
“Oh?” kata Indrani, dengan sikap acuh tak acuh yang jelas-jelas dibuat-buat.
 
Ramuan itu akan menjadi pengalaman baru, sesuatu yang sangat dia dambakan seperti seorang pemabuk mendambakan botol minuman, dan terlebih lagi dia tahu aku tidak akan menghabiskan banyak uangku untuk membayar ramuan itu hanya untuk tempat biasa. Aku akan pergi ke tempat yang menarik, dan dia ingin ikut. Itu berarti aku sudah merencanakan untuk membawanya sejak awal. Meskipun aku bisa saja menggodanya dan mengulur waktu, aku memutuskan untuk memberinya hadiah berupa interaksi dengan sesama murid Ranger tanpa ada yang marah atau kesal.
 
Aku bersumpah, aku akan melatihnya agar mengerti.
 
“Hei,” tanyaku sambil tersenyum menawan, “mau ikut denganku dan Akua merampok brankas rahasia di Sahel yang penuh dengan kengerian yang tak terbayangkan?”
 
Dia tersedak karena terkejut dan gembira, mata cokelatnya berbinar-binar penuh kebahagiaan.
 
“Kau terkadang mengucapkan hal-hal yang sangat manis,” Indrani tersenyum.
 
Tidak ada seorang pun di dunia ini yang seperti suku Soninke, dan kaum bangsawan mereka bangga akan hal itu.
 
Rombongan kami tiba di kebun buah lebih dulu agar kami bisa mencari jebakan sebelum High Lord Sargon tiba. Hierophant memimpin sekelompok penyihir menyisir hamparan pohon lemon yang tinggi, sepatu bot mereka berderit di tanah kering saat matahari terik menyinari kepala kami semua. Hari ini tidak ada sedikit pun angin, panasnya sangat menyengat. Kami telah sepakat untuk membawa tidak lebih dari tiga puluh pengawal masing-masing, jadi dua puluh ksatria dari Ordo Lonceng Rusak duduk di pelana dengan tertib di belakangku. Di dalam cangkang baja yang dipoles dan bertuliskan himne itu, mereka pasti merasa seperti terbakar hidup-hidup, tetapi mereka tampak mengesankan. Mengenakan baju zirah dari kepala hingga kaki, kuda-kuda mereka mengenakan pelindung berwarna hitam dan perunggu, mereka menjaga perisai mereka tetap dekat dan tombak mereka terangkat. Panji mereka tergantung di samping panjiku, tak berkibar karena kurangnya angin.
 
Masego pergi duduk di bawah pohon setelah melihat-lihat, membuka sebuah buku yang lebih besar dari kepalaku, yang tampaknya ditulis dalam dialek Mthethwa kuno, sehingga aku dan Akua berdiri di bawah naungan pohon lemon tinggi di tengah kebun. Ia memutuskan untuk mengenakan warna yang sama denganku hari ini. Gaun itu panjang, sampai ke kakinya, dan berpotongan tradisional Wolof: garis lehernya sempit dan meskipun melewati tulang selangka, tidak terlalu jauh. Gaun itu menempel longgar di tubuhnya, diikat di pinggang dengan dua lengan kain yang merupakan bagian dari gaun tersebut. Warnanya hitam, meskipun dari bagian atas tulang selangkanya hingga jauh di bawah pahanya terdapat sulaman perak dan emas yang lebar. Itu hampir seperti selendang, meskipun merupakan bagian dari gaun, dan pola rumit di sana cocok dengan pola di ujung lengannya dan kain yang diikat di pinggangnya.
 
Seperti yang sudah menjadi kebiasaannya, ia tidak mengenakan perhiasan sehelai pun.
 
Secantik apa pun dia, aku lebih baik mengenakan kain compang-camping saja, tak akan ada bedanya. Namun, aku tetap memanjakan gagasan kemegahan kerajaan: meskipun aku mengenakan pelindung dada dan pelindung kaki, karena aku bukan orang bodoh, aku mengepang rambutku panjang dan mengenakan mahkotaku. Jubah Kesengsaraan dan tongkatku berfungsi sebagai lambang kekuasaanku, lebih sesuai dengan diriku daripada apa pun yang mungkin kuambil dari brankas Fairfax yang berdebu, dan alih-alih aketon, aku mengenakan tunik hitam tebal yang dihiasi perak di sekeliling tepinya. Tidak serumit yang dikenakan Akua, tetapi pakaianku yang berlumuran darah ini tidak terbuat dari udara kosong. Kurasa kami sudah cukup menarik perhatian, dan cukup mencolok sehingga kejutan kecil yang kusimpan di balik lengan bajuku tidak akan disadari.
 
Kemudian rombongan Sargon Sahelian datang menunggang kuda memasuki kebun, dan sulit untuk tidak menatapnya.
 
Ketiga puluh pengawal bangsawan tinggi itu menunggang kuda-kuda pucat, jenis kuda berpunggung pendek dengan ekor yang terangkat tinggi, tetapi hanya sedikit bulu kuda yang terlihat: baju zirah berlapis panjang berwarna merah, hitam, dan putih menutupi mereka hingga ke betis. Polanya sangat indah, segitiga tajam dan garis-garis panjang yang cukup berwarna sehingga untaian tipis tembaga yang ditenun ke dalam lapisan tersebut sulit dibedakan. Terpesona, pikirku. Itu pasti terpesona. Para penunggangnya sendiri tidak kalah menakjubkan. Baju zirah baja mereka yang bersegmen memiliki satu pelindung bahu di bahu kanan yang dilapisi bulu singa, sementara dari sebelah kiri tergantung selempang panjang yang polanya sesuai dengan baju zirah kuda – jika Anda tidak memperhatikan, mata Anda mungkin tertipu dan mengira mereka adalah satu makhluk.
 
Mereka masing-masing membawa tombak, perisai, pedang melengkung, dan tiga lembing. Semuanya berkilauan dengan rubi dan gading. *Kavaleri ringan *, pikirku. Mereka akan hancur di bawah serangan para ksatriaku, tetapi pasukanku akan mati kelelahan sebelum mengejar mereka, dan lembing-lembing itu tampak mengerikan. Lembing bisa menembus pelat baja, jika kau tahu cara melemparnya. Helm berornamen menambah sentuhan akhir, bagian atasnya yang membulat dihiasi bulu merah terang dengan pelindung mulut yang mencolok terbuat dari dua gading di atas kerudung rantai berwarna.
 
Meskipun gagah perkasa, para prajurit itu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan tiga bangsawan yang datang. Di sisi Sargon Sahelian berdiri para bangsawan penyihir, bermata kuning keemasan dan tersenyum. Di atas mantel sutra, mereka mengenakan pelindung dada yang sepenuhnya dekoratif – hanya sampai setengah perut – tetapi dibuat dengan indah, bertatahkan filigran emas dan garis-garis enamel putih seperti tulang rusuk. Mereka mengenakan jubah merah cantik berpinggiran emas, dan di sisi mereka terdapat pedang bertatahkan permata yang terlalu murni untuk pernah digunakan. Masing-masing mengenakan berbagai artefak sebagai anting-anting, gelang, kalung, dan pernak-pernik. Cantik dan berbisa, mereka tertawa sambil mendorong kuda-kuda mereka.
 
Penguasa Tinggi Wolof membuat mereka berdua tampak seperti pengemis. Sejenak aku mengira dia berpakaian sederhana, baju zirah bersisik yang dicat di atas mantel merah, tetapi kemudian ‘sisik’ itu memantulkan cahaya. Aku menyadari itu bukan cat. Itu terbuat dari batu permata, setiap sisiknya: garnet, turmalin, dan rubi, safir dengan berbagai corak dan warna, onyx, kalsedon, dan amethyst. Aku merasa pemborosan itu *sangat *menarik, dalam arti yang menjijikkan. Ujung dan lengan mantelnya disulam dengan pola seperti labirin hitam dan putih yang membuat pusing – mungkin sihir – sementara rambut hitam panjang sebahu Penguasa Tinggi Sargon dihiasi bulu-bulu pucat yang lebih panjang dari burung mana pun yang kukenal.
 
Bermata emas seperti sepupunya, Penguasa Tinggi Wolof berkuda di bawah naungan pohon lemon dan rombongannya mengikutinya. Cahaya yang bertebaran menari-nari lembut di atas warna-warna itu, membuat mereka tampak seperti bergetar seperti gelombang di kolam, dan napasku tercekat di tenggorokan saat melihat mereka semua. Indah dan mengerikan, seperti yang pernah diucapkan Akua di Hari Kiamat. Benar-benar tidak ada seorang pun di dunia ini seperti Soninke, bukan? Terkadang, tentang beberapa hal, kesombongan mereka memang beralasan. Salah satu dari dua bangsawan itu mendahului yang lain, mengendalikan kudanya sekitar tiga puluh kaki dari kami. Aku merasakan tatapan beratnya menyapu kami sejenak sebelum dia memberi hormat singkat.
 
“Anda berdiri di hadapan Tuan Besar Sargon Sahelian dari Wolof, dia yang memerintah kuil-kuil purba dan ruang penyimpanan pengetahuan terlarang,” pria itu mengumumkan dalam bahasa Mthethwa, suaranya terdengar merdu dan kaya. “Anda boleh berlutut dengan penuh kekaguman.”
 
Baik sekali dia memberi kami izin. Kami, orang-orang Callowan, adalah orang-orang yang kaku, jadi tidak ada yang menerima tawaran baik hatinya. Yang mengejutkan saya, Akua melangkah maju. Mata bangsawan itu beralih ke arahnya, waspada seperti saat bertemu ular berbisa.
 
“Kau berdiri di hadapan Ratu Catherine Foundling dari Callow, Ratu Hitam,” Akua mengumumkan, dengan nada ringan dan geli, “dia yang telah menghancurkan para dewa dan bernegosiasi dengan mereka, mencuri matahari dan berselisih dengan Paduan Suara tiga. Kesombonganmu *dangkal *, Naiser Mutinda.”
 
Pria itu mencibir ke arahnya.
 
“Putri Wolof yang dulunya bangga kini menjadi seorang pesuruh,” katanya. “Mengecewakan.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di sisi tongkatku.
 
“Kau hanya membuang-buang waktuku,” kataku pelan sambil menatap pria itu.
 
Dia ragu-ragu, tetapi Naiser, karena sepertinya itu namanya, tidak cukup berani untuk membantahku secara langsung.
 
“Tuan Agung Sargon memberkati pembicaraan ini dengan kesepakatan gencatan senjata,” kata bangsawan itu.
 
Alasan sebenarnya dia datang adalah ini. Memastikan kita tidak bisa saling menyerang tanpa konsekuensi.
 
“Aku juga,” kataku. “Sekarang biarkan dia bicara sendiri, pelayan, sebelum aku kehilangan kesabaran.”
 
“Tidak perlu bicara seperti itu, Naiser,” sebuah suara sopan menegur. “Kembalinya sepupuku adalah sesuatu yang patut dirayakan, bukan sesuatu yang harus disesali.”
 
Sargon Sahelian telah turun dari kudanya sementara kami menghibur anak buahnya, wanita bangsawan di sisinya pun mengikutinya, dan saat Naiser memberi hormat kepada tuannya, aku meluangkan waktu sejenak untuk mengamatinya lebih dekat. Baju zirah bersisik yang berharga itu entah bagaimana tidak terlihat konyol saat dikenakan dengan berjalan kaki, yang mengejutkanku, tetapi tidak sebanyak kesadaran bahwa Tuan Tinggi Wolof sebenarnya tidak tampan. Dagunya agak lemah, lengkungan alisnya tidak rata dan hidungnya terlalu besar untuk wajahnya. Dia jauh dari *jelek *, tetapi aku sudah terbiasa dengan kecantikan luar biasa sebagai norma di antara para bangsawan Gurun Pasir. Namun, kemegahan itu mengalihkan perhatian dari hal itu, dan untuk sesaat aku teringat Cordelia Hasenbach.
 
“Jadi, apakah aku memenuhi standar, Ratu Hitam?” tanya Penguasa Tinggi Wolof dengan nada geli.
 
Hmmm. Sudah lama tidak ada yang menegurku karena mempelajari mereka.
 
“Aku hanya takjub karena baju zirahmu sama sekali tidak terasa tidak nyaman,” jawabku, setengah bercanda.
 
Dia tertawa, memperlihatkan gigi putihnya yang sedikit bengkok.
 
“Kakek buyutku memang sombong, tetapi tidak bodoh,” kata High Lord Sargon. “Dia tahu dia harus mengenakan artefak itu setelah memesannya untuk dibuat.”
 
“Dia juga makan jantung harimau untuk makan malam setiap dua hari sekali,” kata Akua. “Jangan terburu-buru mengambil kesimpulan tentang kebijaksanaan.”
 
Meskipun saya sangat penasaran mengapa ada orang yang mau memakan jantung harimau, apalagi secara teratur – saya yakin itu terkait dengan kejantanan, selalu begitu bagi pria tua kaya – anekdot keluarga Sahel bukanlah alasan saya datang ke sini. Saya memukulkan tongkat saya dengan ringan ke sisi pohon tempat saya berdiri, menarik perhatian mereka.
 
“Anda menginginkan pembicaraan, Yang Mulia,” kataku. “Anda sudah mendapatkannya. Saya sarankan agar Anda tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.”
 
Bangsawan berkulit gelap itu mengangguk, tampak tidak khawatir.
 
“Saya bisa saja bertele-tele tentang Wolof yang tidak berperang melawan Callow di bawah pemerintahan saya, tetapi saya rasa itu akan bertentangan dengan semangat rekomendasi Anda,” kata Sargon.
 
“Malicia adalah musuhku,” kataku. “Kau salah satu dari musuhnya.”
 
Jika Wolof mengikuti Permaisuri Praes yang Menakutkan, saya akan memperlakukannya sesuai dengan itu.
 
“Itu sangat disayangkan,” kata Sargon. “Meskipun demikian, saya ingin menyampaikan bahwa beliau tidak ingin berperang dengan Anda lagi seperti halnya saya. Beliau berupaya menawarkan syarat-syarat perdamaian, Ratu Catherine.”
 
“Sudah terlambat untuk itu, bahkan setelah beberapa mayat berjatuhan,” jawabku dengan tajam.
 
“Apakah kau benar-benar sebegitu piciknya sampai-sampai tak mau mendengarkan persyaratannya, Catherine?”
 
Jari-jariku mengepal. Di antara para penunggang kuda, salah satu dari mereka telah melepas helmnya. Itu bukan tubuh asli Malicia, tetapi irama kata-katanya, kehadirannya? Tubuh yang dirasukinya dengan ritualnya itu tersenyum pada amarahku, tetapi aku tidak membiarkannya membara. Sebaliknya, amarahku menjadi dingin, membeku, dan aku mengangkat tanganku untuk menjentikkan jari. Mulut Malicia terbuka, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan sepatah kata pun, ada beberapa kilatan cahaya. Sebuah panah melesat menembus lapisan mantra dan menembus tenggorokannya. Dia jatuh, terengah-engah, dan sudah setengah jalan menuju kuburan. Archer tidak meleset, tidak pada jarak ini. Bahkan ketika rombongan mulai mengangkat tombak mereka dan para ksatriaku menurunkan tombak mereka, aku bertemu pandang dengan Sargon Sahelian.
 
Ketenangannya tidak goyah, begitu pula ketenanganku.
 
“Saya yakin Anda punya alasan yang bagus mengapa saya tidak seharusnya membakar kalian semua hidup-hidup karena membawanya ke pembicaraan ini,” kata saya dengan santai.
 
Dia bahkan tidak bergeming, yang dengan enggan meningkatkan rasa hormatku padanya.
 
“Aku membawa tiga artefak yang dikenal sebagai Perangkap Tangisan,” jawab Sargon. “Artefak-artefak itu berisi iblis, dan aku telah meminta seorang ahli teknik untuk mengikat ketiga segel itu ke artefak komando yang kumiliki.”
 
“Aku memiliki Hierophant,” kataku. “Tali kekang apa pun yang kau pegang pada mereka akan menjadi milikku sebelum mantra pertama selesai.”
 
“Tidak ada tali pengikat pada mereka, Catherine,” kata Akua pelan. “Itulah sebabnya leluhurku meninggalkan mereka di brankas alih-alih menggunakannya untuk perang. Mereka hanyalah wadah sederhana, yang ditempa pada zaman yang lebih primitif.”
 
Aku bergumam dan berpikir sejenak, Sargon tak berkedip sedikit pun saat mengamatiku. Aku bisa melihat keringat menetes di tengkuknya. Tak sepadan dengan risikonya, akhirnya kuputuskan. Sekalipun aku mempertimbangkan bahwa merusak reputasiku sepadan dengan melanggar gencatan senjata dan membunuh Penguasa Tinggi Wolof, tidak ada jaminan bahwa penggantinya akan lebih mudah dibujuk – atau bahwa mereka akan bernegosiasi denganku sama sekali.
 
“Cerdas,” akhirnya aku berkata. “Kalau begitu, bicaralah. Kita berdua tahu kau datang untuk mengajukan penawaran.”
 
“Kau telah merebut Sinka dan Jinon,” kata Penguasa Tertinggi, “dan ini semakin memperketat kepungan di sekitar kotaku. Namun kita masing-masing menyadari bahwa Wolof dapat bertahan dalam pengepungan lebih lama daripada yang mampu kau tanggung. Aku tidak percaya kau ingin menyerbu tembokku, sama seperti aku tidak ingin tembokku diserbu, Ratu Hitam.”
 
Dia mengangkat bahu, sambil memberikan senyum miring yang menawan.
 
“Apakah Anda akan sangat tersinggung jika saya menawarkan suap agar Anda pergi?” tanyanya terus terang.
 
*”Gigimulah yang membongkar jati dirimu, Sargon *,” pikirku. ” *Itu sudah keterlaluan. *Bahkan di Callow, ada penyihir pinggiran di beberapa kota yang bisa meluruskan gigimu. Tidak mungkin Tuan Besar Wolof tidak bisa memperbaiki giginya sendiri, yang berarti mempertahankannya adalah sebuah pilihan *. Berapa banyak orang sebangsamu yang tertipu oleh senyum kecil itu, Sargon? Senyum itu cukup jujur untuk dipercaya, untuk diyakini berasal dari putra cabang yang lebih rendah. Berapa banyak yang melihatnya sebelum kau menusukku dengan pisau? *Aisha pernah memperingatkanku, tentang orang-orang Sahel yang menawan dan malapetaka yang mereka timbulkan.”
 
“Kita bisa menyebutnya ganti rugi perang, yang agak terlambat,” gumamku. “Aku tertarik.”
 
“Itu… kabar yang menyenangkan,” Sargon mengakui.
 
Dia tampak sedikit lega, meskipun saya bertanya-tanya seberapa banyak kelegaan itu yang pura-pura.
 
“Aku akan menginginkan lumbungmu,” kataku sambil bercanda, “perbendaharaanmu dan janji bahwa Wolof akan menarik diri dari perang saudara.”
 
Setiap kali ia menambahkan sesuatu, senyumnya semakin terlihat dipaksakan.
 
“Sebagian dari ini bisa dinegosiasikan,” Sargon mencoba. “Yang terakhir tidak bisa. Jika Webweaver benar-benar salah satu pengikutmu sekarang, kurasa kau tahu alasannya.”
 
Malicia telah mengurung jiwanya dan sepertinya tidak akan senang jika dia meninggalkan tujuannya. Penyiksaan mengerikan mungkin akan terjadi. Namun, ini adalah kesempatan yang telah kutunggu-tunggu, dan setengah dari alasan mengapa aku mengajukan permintaan itu sejak awal.
 
“Hierophant bisa memutus akses kota ke ramalan,” kataku. “Dia tidak akan tahu sampai sudah terlambat.”
 
Aku melihat dia ragu sejenak, lalu melanjutkan.
 
“Wolof menyimpan rahasia yang melampaui pengetahuan Wekesa sang Penyihir, atau putranya,” kata Sargon. “Premismu tidak benar.”
 
Aku menyembunyikan senyumku. Aku telah memberikan sesuatu dengan mengungkapkan bahwa Masego bisa memasukkan mereka ke dalam kotak jika aku menginginkannya, tetapi tanpa kusadari dia juga telah memberiku sesuatu: dia takut pada Malicia *secara pribadi *, bukan sebagai sosok abstrak. Bukan melalui ramalan, dengan asumsi aku bahkan percaya pada pembicaraannya yang samar tentang sihir Wolofite rahasia yang tidak bisa dihancurkan oleh Hierophant. *Dia masih memiliki tubuh lain di Wolof *, pikirku. Jari-jariku mengepal dengan sesuatu yang bukan sepenuhnya rasa takut atau kemenangan. Itu adalah investasi yang terlalu kuat bagiku untuk menjadi satu-satunya alasan di baliknya. Aku telah memasang umpanku di tempat yang tepat.
 
“Sepertinya kita menemui jalan buntu,” ujarku sambil mengangkat bahu.
 
“Aku masih bisa menawarkan ganti rugi berupa emas dan bahan makanan yang besar, Ratu Catherine,” kata Lord Sargon. “Tidak bisakah kita mencapai kesepakatan?”
 
“Tentu saja – saya wanita yang masuk akal, Tuan Besar Sargon,” saya berbohong. “Saya hanya menginginkan seluruh perbendaharaan Anda dan semua makanan Anda.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Dan juga baju zirah yang kau kenakan,” tambahku dengan nada bercanda. “Sebagai pengingat sopan bahwa jika kau mencoba membawa seseorang bernama yang mampu mengendalikan pikiran ke perundingan gencatan senjata lagi, aku akan membunuhmu dengan brutal sebagai pelajaran.”
 
Saya harus memeriksakan semua orang untuk memastikan tidak ada jebakan di pikiran mereka, dan itu akan merepotkan. Itu akan memakan biaya baginya.
 
“Yah,” gumam High Lord Sargon, “setidaknya ini adalah bentuk pemerasan *yang ringkas .”*
 
“Dan bayangkan, mereka bilang aku tidak bisa berdiplomasi,” aku tersenyum cerah.
 
“Saya tidak bisa membayangkan alasannya,” jawab Sargon dengan ramah, tanpa berkedip. “Saya harus membahas persyaratan Anda dengan para penasihat saya, Ratu Catherine. Mungkin negosiasi dapat dilanjutkan di lain waktu.”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Jika kau mau,” kataku. “Sampai saat itu, aku bersumpah untuk menawarkanmu pertukaran untuk para tawanan yang ditangkap di Jinon. Karena kau tidak memiliki tawananku yang dipenjara untuk ditukar, aku telah menetapkan uang tebusan sebagai gantinya. Akua?”
 
Dia menawarkan gulungan itu, yang tanpa ragu diambil oleh Penguasa Tinggi Wolof. Dia membukanya, matanya meneliti baris-barisnya. Aku telah menetapkan tarif yang benar-benar mencekik, gaji sepuluh tahun untuk setiap prajurit dan perwira serta sejumlah besar uang sekaligus untuk setiap bangsawan. Bahkan untuk seseorang sekaya Penguasa Tinggi Wolof, itu akan menjadi bisnis yang mahal. Taruhanku adalah dia hanya akan membawa pulang para bangsawan, sebagian alasan mengapa aku menaikkan uang tebusan mereka karena prinsip. Sisanya adalah karena aku harus membiayai perang sialan ini, dan perang ini tidak akan membiayai dirinya sendiri.
 
“Baik,” kata Sargon Sahelian dengan cepat. “Saya akan mengirimkan uang itu ke perkemahan Anda dengan gerobak sebelum malam tiba. Saya percaya Anda akan mengembalikannya ke kota sesegera mungkin.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku, tapi tidak cukup cepat sehingga dia tidak menyadarinya.
 
“Kita ini bangsa yang rakus, orang-orang Sahel,” sang Penguasa Tinggi tersenyum licik. “Uang itu akan kudapatkan lagi suatu saat nanti, Ratu Hitam. Manusia tidak mudah digantikan.”
 
Huh. Itu adalah ungkapan rasa hormat terdekat yang kurasakan padanya sepanjang hari, meskipun aku tahu dia mungkin sedang mempermainkanku. Pembicaraan berakhir tanpa basa-basi lagi, dan dengan perasaan termenung aku kembali ke perkemahan. Aku merasa telah melewatkan sesuatu, meskipun aku tidak bisa menjelaskan apa itu.
 
Sejauh ini, kami belum mengalami kendala sedikit pun.
 
Aku terbangun di tengah malam karena teriakan dan asap.