Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 415

Bab Buku 7 5: Invasi
Rasanya ingin sekali langsung berlari keluar dengan pedang di tangan untuk mencari tahu apa yang terjadi, tetapi aku menahan keinginan itu. Aku telah belajar dari pengalaman pahit bahwa kecerobohan bisa berakibat fatal – seperti separuh dari seluruh persediaan mata seseorang, misalnya. Aku mengikat rambutku menjadi kuncir longgar dan mengenakan baju zirahku, meskipun agak canggung, dan baru setelah mengenakan helm aku akhirnya berjalan tertatih-tatih keluar. Pedang di pinggang dan tongkat kayu mati di tangan, aku memandang ke malam hari dan menemukan seluruh area di selatan perkemahanku terbakar. Apakah Sargon mempermainkanku dengan uang tebusan? Seharusnya tidak. Hierophant telah memeriksa batangan logam itu secara pribadi dan batangan itu berada di lubang yang terlindungi. Itu juga tidak masuk akal, mengingat aku bahkan belum mengembalikan tawanannya kepadanya. Aku menahan mereka semalaman sebagai tindakan pencegahan terhadap kecurangan dan dia pasti tahu aku mungkin akan menggantung mereka sebagai pelajaran jika dia mencoba melakukan sesuatu.
 
Sargon Sahelian tidak tampak seperti tipe orang yang akan menghamburkan emas atau nyawa.
 
Aku menuju ke tenda yang paling dekat dengan tendaku, tempat Ajudan menempatkan pos sekretariat ajudannya, tetapi tidak ada pasukan di sana. Namun, aku menemukan barisan tentara reguler bergegas ke selatan melalui jalan tanah yang melewati tendaku, dan tanpa membuang waktu aku mendekati letnan yang bertanggung jawab. Seorang Taghreb muda, tidak lebih dari dua puluh tahun dan berpipi merah merona.
 
“Yang Mulia,” ucapnya lirih, sebelum kemudian memberi hormat dengan lebih profesional.
 
“Letnan,” kataku. “Apa yang terjadi? Aku tidak mendengar alarm.”
 
“Bangsal kami hancur, Bu,” jawabnya. “Semuanya. Dan kami diserang oleh raksasa.”
 
Perlindungan kita telah *runtuh *? Aku merasakan getaran kegelisahan. Bahkan Raja Mati pun tidak bisa melakukan itu semudah ini. Namun, penyebutan raksasa membuatku skeptis. Aku sangat meragukan Gigantes ada hubungannya dengan ini. Tapi, ogre, aku bersedia mempercayainya. Aku hanya memiliki kurang dari sepersepuluh ogre yang tersisa di seluruh Pasukan Callow – kampanye kami tidak berjalan baik, dan tidak ada yang hilang yang pernah diganti – tetapi Kekaisaran Dread tidak akan sesempit itu. Itu berarti serangan Legiun, yang sama sekali tidak meredakan ketidaknyamananku. Aku telah belajar cukup banyak dari kaki Legiun Teror untuk mengetahui betapa brutal dan terampilnya mereka dalam apa yang mereka lakukan.
 
“Apa yang mereka tabrak?” tanyaku.
 
“Saya tidak tahu, Yang Mulia,” jawab letnan itu. “Perintah saya hanyalah untuk menuju titik kumpul selatan bersama barisan saya dan menunggu perintah selanjutnya.”
 
Aku memendam kekesalanku. Bukan salahnya aku tidak menyadari apa yang sedang terjadi dan melampiaskannya pada anak itu tidak akan membantu siapa pun.
 
“Baiklah kalau begitu, letnan,” kataku dengan tenang. “Tidak ada waktu untuk disia-siakan.”
 
Aku menarik tali kekang Night – dan betapa tajamnya tarikan itu sekarang setelah senja berlalu, hampir semudah sebelum Kehancuran – dan meredakan rasa sakit di kakiku yang cedera agar aku bisa mengikuti langkah cepat para legiuner. Kami melewati pos pemeriksaan yang dijaga sedikit, tetapi tidak mungkin sersan yang bertanggung jawab akan tahu lebih banyak daripada letnan yang bersamaku, jadi aku terus maju. Di pos pemeriksaan kedua, aku menemukan Ajudan sedang menungguku. Dia bersenjata dan mengenakan baju zirah, dengan kapak di tangan kanannya yang mati dan perisai besar di tangan kirinya yang terbuat dari baja.
 
“Catherine,” katanya dengan suara serak. “Maaf, saat jari-jari saya sampai di tenda Anda, Anda sudah pergi.”
 
Aku menepisnya dan tidak repot-repot bertanya bagaimana dia tahu ke mana aku akan pergi. Ada batasan di antara kami yang sebelumnya tidak ada, tetapi dia tetaplah Ajudanku.
 
“Apa yang terjadi?” tanyaku terus terang.
 
“Pasukan Teror menyerang kita,” kata Hakram dengan suara serak. “Kurang dari seratus, hampir semuanya ogre. Mereka keluar dari Twilight hanya sekitar satu kaki dari pagar luar dan menerobos, lalu menggunakan semacam artefak yang menghancurkan perisai kita. Hierophant dan Akua sedang berusaha mengaktifkannya kembali.”
 
“Sial,” ucapku dengan fasih. “Apakah kita tahu apa yang mereka incar?”
 
“Mereka terpecah menjadi dua pasukan,” kata Ajudan. “Pasukan yang menyalakan api langsung menuju persediaan kita dan pasukan Juniper untuk mengusir mereka. Pasukan lainnya – yang menurut kami lebih kecil – menuju ke barat.”
 
Mataku menyipit. Di sebelah barat ada tentara Sargon dan sisa lubang perlindungan yang telah kami gali. Apakah ini operasi penyelamatan? Itu tidak masuk akal. Penguasa Tinggi Wolof telah membayar tebusan mereka dan mereka akan diserahkan pada pagi hari. Ada sesuatu yang janggal, dan itu membuat pasukan kedua menjadi aneh. Pasukan yang harus diwaspadai.
 
“Itulah yang akan kita cegat,” putusku. “Di mana Archer?”
 
“Dia-”
 
“Dia kecewa karena kau tidak mendengar kedatangannya,” kata Indrani dengan nada malas.
 
Tanganku sudah setengah jalan menuju pedangku ketika aku mengenali suaranya, dan otot-ototku tetap tegang sampai dia keluar dari tenda yang dia gunakan sebagai tempat berlindung saat mendekat. Ada sedikit kepanikan ketika para legiuner mulai memperhatikannya, tetapi itu tidak berlangsung lama. Dia sudah dikenal oleh para prajuritku.
 
“Itulah gunanya kau ada di sini,” balasku. “Vivienne, Huntress, anak-anak?”
 
“Vivienne bersama Juniper,” kata Hakram.
 
“Alexis ditugaskan untuk menjaga Cocky,” kata Indrani. “Aku tidak yakin untuk anak-anak.”
 
Sejenak aku hampir menyuruh Ajudan untuk mencari mereka – dia memiliki kemampuan yang tepat untuk menemukan jarum di tumpukan jerami – tetapi aku menahan diri. Dia mungkin menganggapnya sebagai pengusiran dari pertempuran, pertempuran yang sudah cukup sulit *tanpa *kehilangan sepertiga dari Pasukan Utama kita sebelum kita mulai.
 
“Kirim salah satu dari mereka ke Vivienne,” perintahku pada Hakram. “Aku ingin mereka dijauhkan dari masalah yang lebih besar.”
 
Terbebas sepenuhnya dari masalah sayangnya lebih dari yang bisa diharapkan secara wajar, mengingat mereka adalah Yang Terpilih. Hakram mengangguk dan mengurusnya, bahkan saat aku memeriksa perlengkapanku untuk terakhir kalinya. Aku mencatat untuk menyiapkan sekantong amunisi goblin dan menyimpannya di tendaku. Sekarang setelah rencana Juru Tulis berhasil dan kami pada dasarnya telah membeli habis persediaan amunisi Nyonya Tinggi Wither – dengan restu para Matron, yang melihatnya sebagai upaya melemahkan kekuatan militernya meskipun gandum kami membantunya mempertahankan kendali dalam jangka pendek – aku mampu mulai menggunakannya lagi. Begitu Ajudan kembali, kami langsung berangkat bersama, bergerak cepat. Karena mantra pelindung kami telah dinonaktifkan dan kami tahu ke mana musuh kami menuju, kami mengambil jalan pintas melalui Ways untuk mencoba mencegat mereka. Kami menyelinap masuk alih-alih menggunakan gerbang, karena Indrani menemukan jalan bagi kami dalam sekejap, dan itu memungkinkan kami untuk melewati semua barikade, pos pemeriksaan, dan tentara yang berkumpul.
 
Keuntungan melawan orang-orang setinggi ogre adalah, mengingat tinggi rata-rata tenda di perkemahan kami, kami dapat dengan mudah melihat mereka dari kejauhan. Beberapa saat setelah meninggalkan Twilight, mata saya tertuju pada sekitar dua puluh siluet menjulang tinggi, semuanya mengenakan baju zirah hitam pekat yang diukir dengan rune dan memegang gada besar berflensa. Itu *bukan *prajurit berat Legiun, bukan jenis yang pernah saya lihat.
 
“Archer, berputarlah,” kataku, sambil sudah menarik Night. “Mulailah saat aku memberi isyarat.”
 
“Kena kau,” katanya sambil menurunkan tudungnya.
 
Dia menyelinap ke dalam bayangan, langkahnya gesit bahkan saat dia mulai memasang tali pada busurnya.
 
“Ajudan,” kataku, sambil membentuk formasi Night, “aku ingin kau memancing mereka. Ambil posisi terdepan dan tarik mereka mendekat.”
 
“Panglima perang,” jawab Hakram sambil memperlihatkan taringnya dengan gembira.
 
Aku menyelesaikan sentuhan terakhir pada ‘mata’ Malam yang telah kubuat dan melemparkannya ke udara. Sebuah bayangan di atas hitam, ia tetap tak terlihat oleh musuh-musuh kami bahkan ketika aku menutup mata fisikku dan membuat diriku melihat melalui mata itu. Itu tidak memberi tahuku banyak hal tentang pasukan musuh itu sendiri, tetapi itu *memberiku *pandangan dari atas tentang pergerakan mereka di sekitar kamp. *Mereka tidak menuju ke arah para tahanan *, aku menyadari. Mereka berjalan tepat melewati jalan yang mengarah ke lubang mereka, dan aku ragu itu karena dua baris pasukan reguler yang menjaga pagar di sekitar lubang penjara. Mereka mengincar sesuatu yang lain dan bergerak seolah-olah mereka tahu tata letaknya. Tentu saja, karena Pasukan Callow pada dasarnya menggunakan tata letak Legiun dengan beberapa modifikasi. Itu baru terpatri dalam pikiranku beberapa saat kemudian.
 
Uang tebusannya. Itu juga berada lebih jauh ke timur di sebuah lubang yang dijaga ketat, dan kelompok itu – dua puluh satu ogre dan dua manusia, menurut hitunganku – akan segera sampai ke jalan yang akan membawa mereka langsung ke sana. Tapi mengapa Malicia peduli dengan emas itu? Permaisuri masih memungut pajak dari sebagian besar Praes, dia benar-benar bergelimang uang yang tidak bisa dia belanjakan karena kurangnya tetangga yang ramah. Aku mengesampingkan pertanyaan itu untuk sementara waktu, karena aku memiliki masalah yang lebih mendesak untuk diselesaikan. Aku memeriksa apakah Ajudan berada di jalur yang benar untuk mencapai musuh, dan memang benar, lalu bersiap untuk membubarkan kelompok itu. Tidak ada gunanya mencoba menemukan Archer, aku tahu itu dari pengalaman.
 
Kemudian malam itu diterangi kilatan sihir saat kobaran api menghantam salah satu ogre utama, meninggalkan bekas luka pada lempengan hitamnya, dan aku melihat dua manusia kecil menghalangi jalan musuh.
 
“ *Sial *,” aku mengumpat.
 
Anak-anak itu ada di sana dan terlibat dalam masalah yang terlalu besar. Mereka bukan Bones atau segelintir monster nekromantik, mereka adalah tim penyerang Legiun yang bersenjata lengkap. Aku langsung berlari tanpa ragu, tahu bahwa jika aku berlama-lama, mereka mungkin sudah mati saat aku tiba. Rencana penyergapan pun gagal. Dengan memanggil Night, aku membentuk formasi kasar di depanku dan berlari menembus tenda-tenda yang menghalangi jalanku. Pendekatanku cepat, tetapi tidak halus, seperti yang terlihat jelas ketika salah satu ogre mengambil lembing sebesar pohon kecil dan melemparkannya ke arahku.
 
Aku mengubah jurus Night menjadi gerakan yang berbeda, menangkap senjata itu saat terbang dan membalikkannya sebelum melemparkannya kembali. Meleset, kulihat, tapi mudah-mudahan itu akan mencegah terulangnya kejadian serupa. Aku membentuk formasi baji lain dan segera ogre lain melemparkan lembing ke arahku. Aku mengumpat, menggunakan trik yang sama dan kali ini mengenai pelindung dada ogre itu dengan sedikit meleset. Mereka tidak mencoba membunuhku, pikirku, mereka hanya memperlambatku. Bajingan-bajingan itu bahkan tidak berniat melawan kami, kan? Mereka hanya akan melakukan apa yang mereka inginkan lalu mundur.
 
Demi Tuhan, aku benci sekali bertarung melawan tentara yang terlatih dengan baik.
 
Untungnya, aku bisa mengandalkan pelajaran bijak masa kecilku: jika lawan punya rencana yang lebih baik, kau hanya perlu memukul wajah mereka dengan keras sampai mereka melupakannya. Aku meninggalkan ide untuk menggunakan senjata tajam yang relatif tidak berbahaya dan malah menarik napas dalam-dalam, gelombang panas memancar dari diriku saat aku membentuk bola api hitam besar dan melemparkannya lurus ke depan. Api itu membakar tenda dan barikade, membuka jalan lurus untukku dan menghantam salah satu ogre. Bahkan saat aku berlari, dahiku berkerut ketika api padam dan aku melihat bahwa tindakanku sebenarnya tidak memecahkan pelindung dada ogre itu. Itu hanya menghitamkannya lebih jauh, setengah melelehkannya, tetapi api hanya menembus pelindung wajahnya. Itu masih cukup untuk membuat prajurit itu berteriak dan mencakar wajahnya.
 
Archer memasang anak panah di antara kedua tangan dan tepat menancap di tengkoraknya beberapa saat kemudian, menjatuhkan ogre tersebut.
 
Aku menghunus pedangku saat menyeberangi jarak terakhir yang memisahkanku dari kerumunan, kilatan api berkelap-kelip di tepi pandanganku dan menyinari siluet ogre terdekat. Gada besar berflensa itu terangkat, dan malam atau tidak, tidak akan ada yang bisa menangkisnya *. *Aku menyerang dengan tongkatku, api hitam berkobar keluar dari ujungnya saat aku membidik pelindung wajahnya lagi, tetapi aku terpaksa menghentikan serangan itu ketika ogre lain melemparkan lembing seperti tombak ke sisi tubuhku. Aku segera mundur menjauh, hampir terkena pukulan gada sejak awal. Mengarahkan api hitam untuk mengenai sisi kepala gada menyelamatkanku, tetapi tanah bergetar saat kepala berflensa itu menancap ke tanah di sampingku. Lebih buruk lagi, semakin banyak ogre yang mendekatiku.
 
Beberapa orang masih bisa saya tangani, tapi sepuluh? Itu akan jadi rumit.
 
Kemudian Ajudan muncul menyerang dari sayap kiri mereka beberapa saat kemudian, sekali lagi membuktikan bahwa ketepatan waktu yang luar biasa memang sudah tertulis dalam perannya. Kejutan itu memberi saya kesempatan sejenak untuk membentuk Nigh, di antara menghindar dari ayunan gada yang liar, dan saya membuka mata yang lain agar saya bisa melihat dan memahami keseluruhan pertempuran. Itu baru permulaan. Kekuatan mengalir deras di pembuluh darah saya bahkan ketika saya melihat salah satu ogre menarik lengannya untuk melempar lembing, tetapi saya menggertakkan gigi dan terus melancarkan keajaiban saya. Mata saya di langit tetap fokus pada lengan musuh saya, terpesona. *Hampir sampai *, pikir saya, sambil menyaksikan lengan yang tertutup pelat itu menekuk dan lembing sebesar pohon itu terbang. Saya menarik napas dan menghembuskannya, mendengarkan insting yang telah dilatih dalam tubuh saya selama bertahun-tahun perang.
 
Setengah langkah ke samping, gerakan itu cukup tepat sehingga aku merasakan ujung tombak baja menyentuh sisi tubuhku, tetapi aku berhasil. Aku sudah tamat.
 
“Bang,” aku menyeringai, tongkat itu menghantam lantai dengan keras.
 
Aku menatap mereka sejenak, cukup lama untuk menempatkan sepuluh bola yang mampu kutangani sekaligus. Malam terbentuk dari udara tipis di depan sepuluh wajah bertopeng, tampak seperti bola berputar selama setengah detak jantung sebelum meledak dan udara tersedot masuk. Aku pertama kali menggunakan trik ledakan udara ini melawan iblis di Arsenal, tetapi aku telah memperbaikinya dalam beberapa bulan terakhir. Kali ini, di jantung ‘bola’ itu ada benih api hitam. Udara yang tersedot masuk menarik sepuluh ogre, tepat pada waktunya api hitam menjadi tidak stabil dan meledak di wajah mereka bersamaan dengan semburan udara yang tajam. Hasilnya adalah pukulan brutal kekuatan fisik dan api yang membuat penyok pada topeng mereka sebelum mengirimkan api hitam melalui lubang tersebut. Sebagian besar dari sepuluh ogre itu mati seketika dan mereka yang tidak mati mulai menjerit kesakitan.
 
Dari pojok ruangan, aku melihat Ajudan menerima pukulan di perisainya, auranya berdenyut saat dia menahan kekuatan itu seolah-olah itu hanya hembusan angin. Dia menyerang dengan waktu yang tepat saat ogre itu mundur, menjatuhkan musuhnya ke dalam tenda yang sudah terinjak-injak. Dia sudah mengendalikan situasi, pikirku. Aku bisa menerobos ke arah anak-anak.
 
Aku berlari melewati ogre yang perlahan jatuh, memegangi wajahnya yang patah dan terbakar, dan saat dia menghantam tanah di belakangku seperti gempa kecil, aku mendapati diriku mengerutkan kening. Sebelumnya ada dua manusia, mungkin penyihir, tetapi aku tidak bisa melihat mereka dalam pertempuran saat ini. Di mana – satu-satunya peringatan yang kudapatkan adalah perasaan udara yang bergerak, dan aku tidak cukup cepat. Tongkatku terkena serangan saat aku terdorong, siluet ogre terlihat sekilas saat aku terlempar dan tongkatku berdentang di kejauhan. *Sial *, pikirku, berguling menjauh saat aku merasakan udara bergerak lagi dan tanah di depanku dihantam. Salah satu penyihir menggunakan mantra ilusi. Aku bangkit kembali dengan terhuyung-huyung, meraih segenggam Night dan melemparkannya membabi buta ke depan.
 
Seperti yang kuharapkan, serangan itu berhasil, dan bercak kegelapan muncul di sisi gada yang seolah mencoba menghancurkanku berkeping-keping. Baiklah. Menebas ke belakang dengan pedangku, aku membuka gerbang menuju Jalan dan melangkah masuk. Aku melihat sekilas pepohonan hijau dan merasakan angin lembut sebelum kembali ke malam Gurun yang hangat, keluar di sisi gada yang telah kutandai dan memintal untaian Malam. Aku mengaitkannya di sekitar gada, memaksa gada dan ogre itu kembali terlihat samar-samar, lalu melilitkan untaian itu di bahu dan helm ogre. Tanganku mencengkeram erat ikatan yang kupilin, Malam menuruti kehendakku saat ogre itu berjuang untuk menjauhkan gada dari kepalanya yang berhelm dan aku mengencangkan jeratnya. Tentu saja, aku curang. Bukan kekuatan yang kugunakan untuk mengencangkan untaian itu, melainkan kemauan, menenun Malam, dan batasan pada kemauanku lebih kecil daripada batasan pada tubuh prajurit itu.
 
Dengan putaran pergelangan tangan ketiga, aku mengencangkan tali menjadi penjepit dan sisi gada menembus helm dengan bunyi berderak keras. Aku tidak yakin seberapa dalam gada itu menembus tengkorak di bawahnya, tetapi ogre itu sudah tak berdaya lagi. Itu membebaskanku untuk maju, di mana aku melihat Arthur Foundling dihajar habis-habisan oleh ogre. Perisainya sudah hancur berantakan dan salah satu bahunya jelas patah. Sang Murid menembakkan panah api dan tombak petir ke arah ogre, tetapi itu hanya memperlambat mereka sedikit. Bahkan tidak ada bekas yang tertinggal di baju zirah itu, yang membuatku terheran-heran. Bahkan pelat baja yang disihir pun akan meninggalkan bekas setelah itu, dan detak jantungku semakin cepat ketika aku melihat ogre itu menendang perut Squire ketika Arthur mencoba menyelinap di belakang mereka.
 
Dia bergerak dengan kecepatan yang luar biasa, sangat cepat, tetapi lawannya mulai bergerak tepat pada saat dia bergerak. Tidak ada yang secepat itu tanpa Nama, aku tahu, tanpa mengandalkan refleks yang datang dengan Peran bela diri. Dari sudut mataku, aku melihat sebuah panah mengenai tenggorokan seorang pria, mantra yang setengah jalan diucapkannya – yang ditujukan ke punggung Ajudan – mati bersamanya, tetapi aku melihat melewati mayat itu dan menemukan bahwa empat ogre sedang melindungi mundurnya penyihir terakhir yang tergesa-gesa. Aku bergerak ke samping, memanjat mayat ogre untuk mendapatkan posisi yang lebih baik, dan mengumpat. Lubang tempat kami meninggalkan emas tebusan sekarang kosong. Mereka membawa seorang penyihir yang bisa menggunakan Arcana Tinggi dan memasukkan semua batangan emas ke dalam dimensi saku, bajingan licik itu.
 
Seolah-olah aku akan mengizinkan itu. Aku menggambar di Malam.
 
Aku mendengar Arthur Foundling menjerit saat ia terhempas ke barikade oleh sebuah pukulan, dan untuk sesaat aku mempertimbangkan pilihan itu. Emas itu mungkin bisa menyelamatkan banyak rakyatku, memberi mereka makan dan persenjataan untuk perang di Keter, dan Squire masih merupakan ancaman potensial bagi Vivienne di tahun-tahun mendatang. Jika aku mengejar penyihir terakhir itu sekarang… Pikiran itu mengerikan, tetapi mengerikan saja tidak cukup untuk menghentikan tanganku lagi. Aku butuh yang lebih baik dari itu – *Nama *, pikirku, pikiranku berpacu. Dia berada dalam pertarungan para Yang Terpilih, pertarungan yang ia masuki secara tidak sengaja melalui takdir heroik. Itu bisa menjadi alat yang ampuh, jika digunakan dengan benar. Mataku beralih dari penyihir yang melarikan diri, aku mulai berlari. Kilat menyambar punggung ogre jangkung itu dengan amarah yang tak berdaya, membuat baja yang tersihir itu bersinar sedikit lebih terang saat aku membentuk Malam menjadi sulur-sulur tebal.
 
Raksasa yang menjulang tinggi itu mengangkat gada mereka saat sang Pengawal berguling ke samping, meraih pedangnya. Dia akan terlalu lambat. Gada berbilah itu menghantam dan wajah bocah itu memucat, tetapi jari-jarinya tetap menggenggam gagang pedangnya. Dia akan mati dalam usaha itu. Atau lebih baik tidak mati sama sekali. Aku menyerang, bayangan-bayangan menyelimuti lenganku seperti semacam kerangka, dan kekuatanku cukup untuk menepis gada itu sebelum bisa menghancurkan tengkorak bocah itu. Aku berdiri di antara mereka berdua, Malam menyelimutiku seperti asap saat aku mempersiapkan trik lain, dan mengangkat alis.
 
“Jadi Malicia telah mendapatkan seseorang bernama,” kataku. “Kamu yang mana ya?”
 
Musuh kami – seorang wanita, yang sekilas terlihat melalui pelindung wajah – tidak menjawab. Dia mengangkat gada miliknya lagi, menariknya ke belakang untuk memberi ruang bagi ayunan, tetapi aku mendecakkan lidahku ke langit-langit mulutku.
 
“Bukan Warlock,” gumamku, “kalau tidak, kau pasti sudah *menduganya *.”
 
Asap malam yang kubiarkan menjalar di tanah mengeras di sekitar kakinya seperti belenggu, jadi ketika dia menyelesaikan gerakan menyerang, ketidakseimbangan itu membuatnya tersandung. Aku melangkah ke samping saat dia mulai terjatuh ke depan, mengetuk sisi pedangku ke sisi tubuh Arthur untuk memberitahunya agar ikut terjatuh. Sebuah anak panah melesat, mengarah tepat ke celah di pelat antara leher dan helm, tetapi dengan ketangkasan yang luar biasa, gada besar itu menyapu ke atas untuk menangkis pukulan mematikan tepat sebelum raksasa wanita itu jatuh ke tanah dengan wajah terlebih dahulu.
 
“Martial, dan bukan nama sementara jika Anda memiliki kendali atas itu, tidak masalah,” kataku.
 
Aku mengangkat pedangku, memanggil Malam bahkan saat raksasa itu mengerang kesakitan dan menerobos belengguku dengan kekuatan brutal. Namun aku sama sekali tidak khawatir. Aku tahu, entah bagaimana aku *tahu *, bahwa waktunya akan tepat. Aku bisa melihatnya seolah-olah itu tertulis di udara, seolah-olah itu tak terhindarkan. Seolah-olah beberapa iblis yang menyeringai di Bawah telah menaruh koin mereka padaku dan jari mereka di timbangan untuk mencocokkannya.
 
Aku mengikuti peranku, dan karena itu arus penciptaan berpihak padaku.
 
“Jangan lakukan itu,” tegurku pada lawanku, sambil mengayunkan pedangku ke punggungnya saat dia mencoba bangkit.
 
Serangan Malam melesat dari ujung pedangku seperti jarum, menghancurkan pelindung belakangnya, dan kemudian seperti retakan es, kekuatanku melesat ke segala arah dan menghancurkan baja yang telah disihir. Ogre itu terhempas kembali ke tanah. Aku mendengar tulang-tulang patah dan membeku karena terkejut. Aku tidak memukulnya sekeras itu, tidak untuk seorang yang Bernama, dan saat itulah semuanya menjadi jelas. Anggota tubuhku menjadi kuat dengan sentuhan Namaku yang semakin besar, aku bergerak maju dan menjatuhkan ogre yang terengah-engah itu. Dia tidak melawan, hancur. Aku melepas helmnya dan sekali melihat mata gelap itu sudah cukup untuk mengkonfirmasi kecurigaanku: kekuatan di dalamnya memudar. Bukan karena aku telah membunuh pemiliknya, tetapi karena aku telah merusak wadahnya *terlalu *parah.
 
“Ksatria Hitam,” sapaku. “Jadi, aspek apa yang kau gunakan, ya – sesuatu seperti Deputize, Mandate?”
 
Aku mengerutkan hidungku.
 
“Tidak, kau jelas-jelas anggota Legion,” kataku. “Kau juga kebanyakan menggunakan ogre, jadi kurasa kau adalah Marshal Nim. ‘Komisi’, mungkin?”
 
Jelas sekali bukan seluruh kekuatannya yang dia kerahkan untuk tubuh itu, kalau tidak, anak-anak itu pasti sudah mati dua kali lipat. Raksasa wanita itu terbatuk-batuk, sekarat, dan aku menghela napas. Tak akan ada informasi apa pun darinya. Aku menyarungkan pedangku, tetapi di tengah gerakan itu, mayat yang hampir mati itu tiba-tiba menerjang. Sebuah tangan besar meraih ke atas bahuku, mencengkeram tenggorokan Pengawal di belakangku, dan dia mulai meremas *– *aku merasakan kengerian membuncah, aku tak akan cukup cepat dengan Pedang Malam yang sedang kucari – dia terdiam. Bukan keberuntungan yang menyebabkannya, tetapi panah yang dilepaskan Archer dengan senyap dan menembus matanya. Aku dengan kasar menyeret Arthur menjauh dengan mencengkeram tengkuknya saat tubuh itu jatuh, bocah itu mengerang kesakitan. Memang seharusnya begitu, dia pada dasarnya adalah kumpulan memar dan luka berdarah. Dia terkulai di tanah.
 
“Terima kasih, Yang Mulia,” ucapnya lirih. “Saya berhutang budi kepada Anda-”
 
“Tidak ada apa-apa,” potongku, nada suaraku lebih tajam dari yang kumaksudkan.
 
Aku menolak untuk merasa bersalah. Aku sudah lama melewati masa-masa kemewahan untuk membuat pilihan yang bersih, dan hanya karena hari ini aku memilih untuk membiarkannya hidup bukan berarti besok aku akan membuat keputusan yang sama. Anak laki-laki itu tampak seperti habis ditampar dan aku menghela napas lagi.
 
“Anggap ini sebagai peringatan,” kataku. “Beginilah rasanya bertarung dengan Named sungguhan, bukan boneka Revenant. Black Knight di pihak lawan hanya menggunakan satu aspek, bahkan bukan dalam tubuh aslinya, dan dia masih hampir menghancurkanmu.”
 
“Kau tidak akan bilang padaku bahwa berkelahi itu bodoh?” tanya anak laki-laki itu.
 
“Itu bukan pertarungan bodoh, kau saja yang bertarung dengan bodoh,” koreksiku. “Kau mungkin menyelamatkan banyak nyawa tentara dengan turun tangan, bagian yang perlu diperbaiki adalah saat kau hampir mati melakukannya. Kau tidak akan membantu siapa pun saat kau berada di dalam kubur, mungkin ingatlah itu.”
 
“Tidak ada yang berhasil menembus pertahanannya,” Arthur mengakui. “Bahkan saat kami berusaha sebaik mungkin, kami hanya sekadar bertahan.”
 
Dan dalam kalimat itu, dalam kemarahan – dorongan yang tak terucapkan untuk berbuat lebih baik lain kali, kepastian bahwa akan ada lain kali – saya melihat sebuah peluang. Sebuah alat. Dan saya cukup kejam untuk memanfaatkannya, bahkan ketika saya menggunakan seorang anak laki-laki yang masih sangat kecil.
 
“Jadi persiapkan dirimu,” tantangku. “Berlatih. Buat taktik.”
 
Ia terdiam sejenak, kelelahan dan kesakitan, tetapi akhirnya mata birunya menajam. Ia mengangguk, menyisir sehelai rambut hitam yang ternoda keringat dan darah.
 
“Aku tidak akan kalah lagi lain kali,” sumpah Arthur Foundling.
 
Dan dengan kata-kata yang telah kuucapkan, dengan bobot yang terucap dari bibirnya, aku tahu aku telah menjadikan diriku pedang. Karena jika aku tidak salah, seorang Pengawal dan seorang Ksatria Hitam baru saja bertarung. Dan Pengawal itu telah memulai pola yang masih muda dan rapuh itu dengan sebuah kekalahan.
 
Jika aku mengipasi bara api itu dengan tepat, kisah itu akan berakhir dengan darah musuhku berceceran di lantai.
 
Di pagi buta, saya duduk bersama Vivienne dan Juniper untuk memeriksa tagihan tukang daging. Kabar baiknya adalah, jika dilihat dari jumlah korban jiwa, kerugian kami tergolong ringan.
 
“Sembilan puluh tiga tewas,” kata Hellhound. “Sebagian besar dari mereka adalah anggota tetap. Kita bisa mengurangi beberapa kelompok untuk mengimbanginya, kita masih memiliki jumlah yang cukup untuk menampung itu.”
 
“Dan kami sendiri telah menimbulkan delapan puluh dua korban,” kata Vivienne. “Mengingat itu adalah serangan mendadak yang hampir seluruhnya melibatkan ogre, kami cukup beruntung dalam hal itu.”
 
Aku mendengus setuju. Pihak yang diserang telah melarikan diri, tetapi tidak tanpa mengalami kerugian yang setara dengan sekitar delapan dari sepuluh pihak.
 
“Kita lihat saja apakah Masego bisa menembus mantra pada baju zirah itu,” kataku. “Kemungkinan besar jumlahnya tidak akan cukup untuk melengkapi lebih dari segelintir unit elit, tetapi itu saja sudah cukup merepotkan.”
 
Aku mendapat tatapan setuju. Ogre sangat sulit dibunuh, kecuali jika kau memiliki sihir atau amunisi untuk melawan mereka. Itu adalah keputusan cerdas dari Marsekal Nim untuk fokus pada penghapusan opsi sihir dari kita, mengingat Pasukan Callow telah mengalami kekurangan amunisi kronis hampir sepanjang keberadaannya.
 
“Kerugian persediaan tidak separah yang seharusnya,” lanjut Juniper. “Kami mengubah tata letak depot persediaan dibandingkan dengan templat kamp Legiun standar-”
 
*dia *sudah menekankan hal itu sebelum kami mulai berbaris, tetapi marshal saya bukanlah tipe orang yang suka membual.
 
“Jadi, berdasarkan perhitungan kami saat ini, kerugian terbesar terjadi pada daging kering dan biji-bijian, sekitar sepertiga dari total stok kami,” lanjutnya. “Jika angka kami tetap kurang lebih sama, Catherine, kami sekarang hanya memiliki persediaan makanan untuk sekitar empat bulan.”
 
Dari enam menjadi empat, ya. Empat bulan bagi pasukan yang bisa menggunakan Cara-cara itu sangat berbeda dengan pasukan yang tidak bisa menggunakannya, tetapi ini tetap saja sangat mahal. Banyak makanan yang hangus terbakar malam ini.
 
“Jika Anda harus menebak,” kataku, “apakah mereka mampu memperkirakan berapa total jumlah persediaan kita?”
 
Dia menjulurkan taringnya dengan gelisah.
 
“Kemungkinan besar begitu,” Juniper mengakui. “Mungkin ada sedikit perbedaan, tetapi jumlahnya kurang lebih sama antara depot dan hanya ada sejumlah tempat di kamp untuk menyimpan barang-barang itu.”
 
Artinya, menjelang pagi, High Lord Sargon akan tahu bahwa kita tidak mampu mengepung Wolof jika kita ingin melakukan hal lain di musim kampanye ini. Persediaan makanan kita tidak cukup untuk menghabiskan waktu berbulan-bulan mengepungnya dan kemudian berperang di tempat lain. Dengan kata lain, posisi tawar kita dengannya baru saja mengalami pukulan berat.
 
“Kalau begitu, kita akan pergi ke Wolof besok,” kataku. “Tidak ada waktu lagi untuk disia-siakan. Begitu sang Peracik selesai dengan bubuknya, aku akan langsung berangkat.”
 
“Itu akan menjadi yang terbaik,” Juniper setuju.
 
“Sargon sepertinya tidak akan meminta pembicaraan ketika dia memiliki keuntungan, jadi dalam hal ini memberi kita keleluasaan tambahan,” kata Vivienne. “Namun, itu membawa saya ke masalah terakhir yang belum terselesaikan: para tahanan untuk Wolof.”
 
“Mereka sudah ditebus,” kataku, meskipun nada suaraku netral.
 
Itu bukanlah sebuah komitmen melainkan sebuah pernyataan. Penguasa Tinggi Wolof telah membayar emas yang saya minta, dan dengan segera pula.
 
“Kita sudah tidak punya uang tebusan itu lagi,” kata Juniper, “dan uang itu diambil oleh permaisurinya. Itu juga salahnya.”
 
Memang benar, saya tidak akan membantah itu.
 
“Kau ingin menyimpannya?” tanyaku.
 
“Atau gantung saja mereka,” kata Juniper terus terang. “Kita telah ditipu, Catherine. Mungkin ini perlu diperjelas.”
 
“Kurasa Sargon sebenarnya tidak ada hubungannya dengan ini,” aku mengakui. “Ini semua memiliki ciri khas operasi Legiun dan dia tidak akan memiliki pengaruh di sini. Ini sepertinya serangan Marsekal Nim terhadap persediaan kita yang kemudian ditambahkan tujuan sekunder.”
 
“Malicia *akan *diuntungkan jika kita mengingkari janji kita,” kata Vivienne. “Hal itu akan membuat para bangsawan Praesi lebih waspada dalam membuat kesepakatan dengan kita.”
 
Mataku menyipit saat aku mengikuti benang-benang itu.
 
“Dia akan menang jika kita juga menyerahkannya,” ucapku sambil menggertakkan gigi. “Permata rubi untuk anak babi, emas tebusan itu akan langsung kembali ke kas Sargon, dan secara terang-terangan. Dia akan membuktikan bahwa dia bisa meraih kemenangan melawan kita *dan *bahwa dia masih melindungi para bawahannya.”
 
Astaga, cara dia selalu menang tanpa peduli apa pun yang kami lakukan membuatku lebih yakin ini adalah taktik Malicia daripada hal lain yang kudengar malam ini. Ini *persis *jenis rencana yang dia suka. Aku mengusap rambutku dengan lelah.
 
“Kita akan melepaskan mereka saat fajar, seperti yang sudah kujanjikan,” akhirnya kukatakan. “Aku lebih memilih membiarkan dia memamerkan bulunya daripada mengambil risiko merusak hubungan yang perlu kita jalin kembali saat perjanjian dibuat.”
 
Meskipun aku datang ke sini dengan pasukan, bukan penaklukan yang kuinginkan. Dan jika aku mulai membiarkan Malicia memancingku untuk menggantung tahanan, dia akan terus melakukannya sampai Praesi menganggapku tidak layak untuk diajak bernegosiasi. *Atau aku harus mengalah setelah mengambil sikap keras pertama kali dan mengubah taktik akan membuatku terlihat bodoh. *Sialan Malicia. Dia benar-benar iblis yang sulit dihadapi, apalagi jika dia memiliki jenderal yang bagus untuk diajak bekerja sama. Aku hanya bisa membayangkan betapa lebih buruknya jika dia masih mengendalikan Black. Meskipun aku marah karena kami telah dipermainkan, aku mengendalikan diri. Baiklah, dia telah menusuk kami dan itu menyakitkan. Ini adalah jenis permainan yang paling dia kuasai dan kami berada di halaman belakang rumahnya sendiri.
 
Besok, kita akan melakukan semuanya sesuai keinginan *saya *.