Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 416

Bab Buku 7 6: Pembalasan
Terdapat sebelas lorong rahasia berbeda menuju kota Wolof dan semuanya adalah jebakan.
 
Akua pernah bercerita bahwa salah satu leluhurnya yang jauh, setelah menemukan beberapa lorong yang dibuat oleh para pengikut yang tidak setia yang bertujuan untuk menggulingkan bangsa Sahel, memutuskan untuk membuat beberapa lorong lagi alih-alih menutupnya dengan tembok. Kemudian, Tuan Tinggi Kofi menyebarkan desas-desus tentang keberadaan lorong-lorong itu, pengkhianat palsu, dan gulungan rahasia, lalu duduk santai menunggu semua musuhnya menyerangnya dari tempat yang ia lihat akan datang. Jumlah lorong telah bertambah selama bertahun-tahun karena orang-orang berhasil mengakali bangsa Sahel untuk sementara waktu, tetapi setelah kemenangan-kemenangan itu, keluarga tersebut selalu mengklaim kembali kelemahan baru itu dan menambahkannya ke dalam taktik mereka yang telah berusia berabad-abad. Aku hampir saja mengagumi Tuan Tinggi Kofi, sampai Akua mencatat bahwa ia juga terkenal karena kebiasaannya melemparkan salah satu sepupunya ke dalam labirin setiap titik balik matahari musim panas. Bersama dengan singa-singa yang kelaparan. Itu membuat semua orang selalu waspada, katanya.
 
*Praesi *.
 
Jika tidak ada lorong rahasia yang bisa digunakan dan menyerbu tembok terlalu mahal bagi kami, maka pilihan kami untuk memasuki kota sangat terbatas. Menyelinap masuk sebagai bagian dari delegasi telah dipertimbangkan, tetapi kami akan diawasi ketat dan kemungkinan besar akan dijaga ketat sepanjang waktu. Dengan asumsi kami tidak dikhianati. Pickler telah mempersempit pilihan ke saluran air yang memasok air ke kota sebagai jalan masuk kami, tetapi sarannya… terlalu berani. Dia ingin kami memotong air dan mengirim goblin dengan amunisi melalui saluran batu. Mereka akan meledakkan pertahanan di ujungnya dan kami akan menyalurkan pasukan ke pijakan di dekat saluran air kering itu, merebut sebagian besar kota secara tiba-tiba sehingga Sargon terpaksa bernegosiasi atau menderita penjarahan. Masalahnya, saya ragu kami *bisa *mengamankan pijakan itu.
 
Saluran air yang sumbernya berada jauh di Perbukitan Jinon ditutupi oleh benteng dengan nama yang sama, kemudian membentang lurus melintasi lembah, tetapi menyambutnya di Wolof adalah serangkaian benteng lainnya. Orang-orang Sahel bukanlah orang bodoh, mereka tahu bahwa air yang mengalir adalah titik lemah di wilayah mereka. Tempat itu dibentengi secara menyeluruh dan dijaga siang dan malam: bahkan jika kita *mengejutkan *para prajurit di sana, saya rasa peluang kita untuk memenangkan pertempuran itu sama saja. Dan jika kita kalah, yah, itu akan menjadi berdarah *. *Jadi, dibutuhkan cara masuk yang agak lebih tenang, yang telah membawa saya pada rencana kita saat ini. Yaitu, kru Everdark lama saya dihidupkan kembali untuk satu perjalanan lagi: infiltrasi kota yang lebih halus melalui titik lemah yang sama yang telah diidentifikasi Pickler.
 
Aku membutuhkan Sang Peracik agar rencana ini bisa terwujud, karena tanpa kemampuan bernapas di dalam air, berenang akan *sangat *jauh, tetapi botol-botol itu dan penggeledahan sisa-sisa proyek Abjurasi Mendadak yang lama telah memberiku alat yang tepat. Cordelia adalah orang yang paling diuntungkan dari pengosongan Gudang Senjata, karena dia bisa mengambil semua proyek yang setengah jadi dan melemparkannya ke Raja Mati di berbagai front, tetapi membawa Sang Peracik ke timur telah memberikan keuntungan bagiku. Aku tahu Pangeran Pertama menghargaiku karena tidak terlalu bergantung pada para tokoh kuat di antara para Yang Terpilih. Dia tidak akan begitu berterima kasih jika dia tahu aku tidak merugikan diriku sendiri sedikit pun, hanya memilih tokohku untuk cerita daripada potensi perang yang sebenarnya. Pedang Gundukan agar aku bisa mengikatnya dengan Darah, semua murid Ranger yang masih hidup untuk saat-saat ketika mau tidak mau terjadi perkelahian dengannya, dua anak yang mendekati masa transisi mereka menjadi Yang Terpilih yang lebih mapan – pedang-pedang yang tergantung yang bisa kujatuhkan, menarik tali yang tepat. Itu adalah gudang senjata kecil yang cukup bagus, meskipun tidak akan berguna di sini, di Wolof.
 
Tidak, di sini justru perusahaan yang lebih tua yang akan kembali terjun ke arena persaingan.
 
“Aku selalu membayangkan bahwa jika aku menyeberangi Tembok Sereria lagi, itu akan terjadi sebagai Permaisuri atau sebagai tulang belulang,” kata Akua, sambil mengamati bentuk kota di kejauhan.
 
“Yah, kau agak kurus kering,” gumam Indrani. “Kau tahu, dalam arti puitis.”
 
“Ah, tulang,” ucap wanita yang dulunya pewaris Wolof dengan nada malas. “Bagian tubuh yang terkenal tak berwujud itu.”
 
Dia membuat wujudnya berubah menjadi bayangan sejenak untuk mempertegas maksudnya sebelum kembali ke wujud biasanya.
 
“Puisi itu penuh dengan metafora, Heirloom Haunt,” ejek Indrani. “Kau tidak tahu itu, itu pertanda pendidikanmu yang rendah.”
 
Wajah Akua berkerut, menunjukkan kemarahan yang tampak tulus.
 
“Kau dibesarkan di *hutan *,” jawabnya.
 
“Kurasa itu hanya perbedaan antara bakat alami kita,” jawab Indrani dengan santai.
 
“Dulu, saya mungkin akan menenggelamkanmu karena kalimat itu,” kata Akua.
 
“Baiklah,” kata Indrani sambil mengamati saluran air itu. “Masih pagi. Coba saja.”
 
Dengan santai, aku bertanya-tanya apakah sudah terlambat untuk mengganti salah satu dari mereka dengan Hakram. Tentu, mengingat betapa banyak logam yang dia kenakan akhir-akhir ini, dia akan berenang sebaik batu, tetapi aku harus mempertimbangkan prospek menyeretnya di dasar sepanjang waktu dibandingkan dengan setidaknya satu hari seperti ini.
 
Kemudahan menjadi *faktor penentu *.
 
“Baiklah, mari kita mulai,” kataku. “Pengaturan waktunya akan menjadi rumit jika kita berlama-lama.”
 
Aku mendapat salam mengejek dari Archer dan anggukan anggun sebagai tanda pengakuan dari Akua, sambil melirik sekilas sosok Wolof di kejauhan sebelum pergi. Benteng di atas sini memang memiliki pemandangan yang menakjubkan di siang hari. Kami menuju ke jantung kota, dan aku berpisah dari mereka untuk berbincang singkat dengan komandan yang memimpin garnisun. Dia memastikan bahwa Hierophant sudah mulai melakukan ritualnya, yang berarti kami harus segera berangkat. Aku memerintahkannya untuk menggerakkan roda dan mengikuti teman-temanku ke bawah, ke sumber yang mengalirkan air ke saluran air.
 
Ruangan itu sangat sederhana, untuk lokasi sepenting itu, sebuah kubus batu yang terbelah di tengah oleh ‘sungai’ persegi panjang yang mengalir ke saluran yang akan mengarah ke Wolof. Airnya sebenarnya berasal dari tempat yang lebih jauh, mata air bawah tanah jauh di dalam perbukitan, dan ruangan ini telah ditinggikan untuk keperluan pemeliharaan. Dinding batu di atas tugu-tugu yang ditinggikan – Pickler pernah berkomentar dengan tidak ramah tentang bagaimana orang-orang Sahel terpaksa memperkuat batu dengan mantra untuk mengimbangi ketidakmampuan mereka menggunakan lengkungan seperti yang dilakukan orang-orang Miezan – dipenuhi dengan “pintu jebakan” yang dilindungi mantra di langit-langit tempat para penyihir-insinyur dapat masuk untuk melihat penyumbatan atau kotoran apa pun, tetapi itu tidak akan membantu kami bertiga: tidak ada cukup ruang antara bagian atas saluran dan air bagi siapa pun untuk dapat bernapas dengan aman.
 
Aku mungkin bisa mengatasi itu dengan Night, mungkin dengan membuat gelembung di sekelilingku yang memungkinkan udara masuk tetapi tidak air, tetapi garnisun akan melihat kami datang jika kami melakukannya. Itu akan memicu setengah lusin mantra pelindung di saluran air dan menghancurkan *mantra-mantra itu *akan memicu pertahanan lebih lanjut. Tidak, untuk masuk dengan tenang, solusinya adalah ramuan pernapasan air. Kami bertiga melakukan pengecekan terakhir pada peralatan kami sebelum masuk ke air, profesionalisme akhirnya terlihat jelas. Archer terpaksa meninggalkan busur biasanya, karena terlalu besar dan juga tersihir, jadi dia memiliki busur pendek berlilin sederhana dengan tali cadangan yang disimpan dalam tas kedap air bersama dengan anak panahnya. Aku melepaskan Mantle of Woe untuk ini, memilih jubah abu-abu sederhana di atas pedang dan baju besi biasaku.
 
Pakaian Akua tampak sederhana, dan apa yang dibawanya bukanlah perlengkapan untuk dirinya sendiri. Sang Peracik telah menghabiskan sepuluh kantong bubuk pelepas yang kuminta setengah lonceng yang lalu, dan semuanya telah dibawa langsung ke sini. Bayangan itu menyimpan semuanya, dalam kantong-kantong bersegmen yang diikat dengan simpul rumit. Satu tarikan di tempat yang tepat dan bubuk itu akan menyebar sementara kantong-kantongnya terbuka, yang merupakan jalan masuk kita. Abjurasi Mendadak adalah proyek Arsenal untuk menciptakan zat alkimia yang mampu meniru efek air suci. Kami tidak pernah berhasil membuat zat yang cukup terjangkau untuk melanjutkan rencana di balik proyek tersebut, mengubah semua danau di antara kami dan Raja Mati menjadi air suci, tetapi kami tetap meraih beberapa keberhasilan.
 
Bubuk yang mudah menguap itu, misalnya, akan menghilangkan sihir aktif saat bersentuhan. Seperti jimat dan mantra yang mencoba menjauhkan kita dari bahasa Wolof.
 
“Semua sudah siap?” tanyaku.
 
“Agak sulit berenang tanpa ramuan itu, Cat,” Archer menyeringai.
 
Aku memutar bola mataku, lalu melirik Akua.
 
“Hatiku siap melayanimu,” katanya.
 
“Kamu seharusnya lebih seperti dia,” kataku pada Indrani.
 
Dia tersentak kaget, seperti yang sudah kuduga, dan aku menyelipkan botol kaca kecil ke tangannya. Aku sempat berpikir untuk membuangnya, tetapi aku tidak akan mengambil risiko dalam seluruh operasi ini hanya untuk main-main. Sang Peracik membutuhkan waktu cukup lama untuk membuat empat dosis – dua untuk masuk, dua untuk keluar – jadi aku tidak akan mempertaruhkan semuanya tepat sebelum kami pergi. Aku mengeluarkan botolku sendiri, melirik cairan biru pucat di dalamnya. Cairan itu tampak hampir seperti susu, yang sama sekali tidak menggugah selera mengingat warnanya. Aku membuka tutupnya dan mengangkat botol itu untuk bersulang yang disambut Indrani, dan kami berdua langsung menghabiskannya. Seluruh isinya terasa menjijikkan, seperti kapur yang dicampur dengan sampah, tetapi aku memaksa diri untuk menelannya. Aku menarik napas beberapa kali, mencoba membiasakan diri dengan rasanya.
 
Secara kasat mata, rasanya tidak ada yang berubah, tetapi paru-paruku terasa… lebih berat. Seperti ada sesuatu yang tumbuh.
 
“Kita hanya punya waktu satu jam,” kataku. “Jangan sia-siakan waktu ini.”
 
Aku ingin lebih dulu, meskipun aku bukan perenang terkuat – Indrani – karena penglihatanku paling baik dalam gelap. Dan hanya beberapa saat kemudian semuanya menjadi gelap gulita, semua bagian terburuk dari berenang dan merangkak di dalam terowongan digabungkan. Beberapa kayuhan ke depan dan paru-paruku sudah terasa terbakar, dan aku mendapati diriku berjuang untuk bernapas di dalam air meskipun pada prinsipnya aku tahu bahwa aku akan selamat. Akhirnya aku menelan semuanya dalam sekali teguk, tetapi air itu tidak masuk lebih jauh dari mulutku: selaput tipis telah tumbuh dan berfungsi sebagai filter, membiarkan udara masuk dan bukan air. Rasanya tidak nyaman, bahkan tidak wajar, tetapi berhasil jadi aku mengertakkan gigi dan terus berenang ke depan. Aku bisa merasakan Akua tepat di belakangku, dengan sabar menunggu.
 
Shades tidak perlu bernapas, yang pada saat itu saya rasa agak tidak adil.
 
Seperti kebanyakan petualangan, rasanya tidak begitu mengasyikkan saat kami melakukannya. Itu adalah pekerjaan, berenang melelahkan melalui saluran air tawar yang seperti terowongan. Aku basah dan kedinginan, dan lenganku cepat lelah. Sesekali kami melihat cahaya kecil saat melewati lubang perawatan di batu, yang terlindungi alih-alih tertutup rapat, tetapi selain itu, kami berenang maju dengan kemiringan yang lembut, hampir tak terasa. Sulit untuk memperkirakan berapa lama waktu yang kami butuhkan. Kami memperkirakan setengah jam dengan kecepatan cepat, mungkin tiga perempat jam dalam praktiknya, dan indra keenamku yang sangat detail yang memberitahuku seberapa dekat aku dengan fajar dan senja membantu mengukur berapa lama waktu yang kami habiskan.
 
Kami lebih lambat dari yang diperkirakan, jadi kami hanya punya waktu sekitar seperempat jam sebelum ramuan itu habis ketika akhirnya kami tiba di gerbang. Aku memberi isyarat kepada dua orang lainnya untuk berhenti, mengamati kisi-kisi baja di depan kami. Para pembangun gerbang ini menghadapi masalah saat membangunnya, yaitu bahwa Anda sebenarnya tidak dapat memasang pelindung di atas air yang mengalir. Ada pelindung di kedua sisi saluran yang bisa kulihat menuju gerbang, sebuah ruangan batu besar tempat aku bisa melihat cahaya obor menembus permukaan air. Namun, di dalam air itu sendiri, orang-orang Sahel terpaksa menggunakan tiga kisi-kisi logam yang disihir untuk mencegah penyusup masuk.
 
Sebenarnya, itulah celah kami. Seperti semua benteng, kelemahan sebenarnya bukanlah pada dinding atau gerbangnya, tetapi pada tuntutan pemeliharaan yang sepele. Dalam hal ini, jika puing-puing yang cukup besar untuk melewati jeruji satu kisi-kisi tersangkut di jeruji kisi-kisi lain, harus ada cara bagi seseorang untuk *mengeluarkannya *. Lebih baik lagi jika tidak, Anda tahu, hal ini berubah menjadi pekerjaan besar yang melibatkan pembongkaran dinding atau bagian dari saluran air. Jadi para pembangun telah memasang ‘pintu’ di kisi-kisi, cukup besar untuk dilewati orang kecil jika mereka berbaring horizontal. Pintu-pintu itu dikunci dengan gembok baja yang sangat kuat dan mantra kunci yang lebih misterius, dan itulah jalan kami menuju kota Wolof.
 
Archer berenang maju, menyikutku di ruang sempit kami, dan mengamati dengan saksama sepasang gembok di pintu. Dia mengangguk padaku, yang melegakan. Dia yakin dia cukup kuat untuk membuka gembok itu menggunakan Namanya. Meskipun akan sangat menggoda baginya untuk mencobanya, kami tidak mampu melakukannya sekarang: benda-benda sialan itu disihir agar bersinar jika disentuh siapa pun. Paranoia Sahel benar-benar menginspirasi. Kami berdua dengan canggung memberi ruang bagi Akua untuk berenang melewati kami, yang dilakukannya dengan keanggunan luar biasa di tengah lubang neraka yang sempit ini, dan mata emasnya bertemu dengan mataku untuk meminta izin memulai. Aku mengangguk dan bayangan itu membalikkan punggungnya ke arah jeruji sebelum menarik tali yang tepat, melepaskan semua simpul yang menahan kantong-kantong bubuk yang mudah menguap.
 
Pemandangannya tidak terlalu mencolok: bubuk pucat itu menyebar dalam awan besar yang cepat menghilang, dan satu-satunya tanda bahwa bubuk itu telah digunakan adalah airnya tampak sedikit lebih kental. Arus mengarahkannya ke bawah, melewati ketiga grid dan kemudian lebih jauh lagi. Akua mundur tanpa mengucapkan sepatah kata pun, memberi ruang bagi Archer, dan aku mengepalkan tinju saat melihatnya melesat ke depan. Setelah beberapa saat yang menegangkan, dia menutup jari-jarinya di sekitar gembok dan tidak terjadi apa-apa. Tidak ada cahaya, tidak ada alarm. Aku menyeringai. Berhasil. Indrani merobek gembok-gembok itu dengan sistematis dan berenang melewati pintu untuk mulai mengerjakan grid kedua. Bahkan setelah berenang yang cukup lama, aku sekarang merasa penuh energi: aku mengambil pedangku dari ikat pinggangku, menariknya mendekat agar tidak menghalangi saat aku berenang.
 
Di depan, Indrani mendobrak gembok terakhir dan aku memberi isyarat kepada Akua untuk maju ketika aku melihat sosok-sosok bergerak di atas air. Dengan cemas aku mendesis dan merapatkan diri ke sisi kanal, Akua melakukan hal yang sama di belakangku, tetapi ternyata Archer yang terancam ditemukan. Jika dia berada di tempat gelap, dia akan baik-baik saja, tetapi beberapa saat kemudian sebuah tongkat kayu panjang ditancapkan ke dalam air dan aku melihat bahwa di ujungnya ada batu yang disihir untuk bersinar. Indrani telah bergerak sebelum dia terlihat, bersembunyi di sisi dinding di sudut mati, tetapi jeruji itu… Aku tersentak kaget. Oh, perempuan licik itu. Saat aku panik, dia telah memasang kembali gembok yang dia dobrak di pintu terakhir. Gembok itu masih rusak, tetapi dia menggantungnya di sudut yang sulit dilihat.
 
Terdengar suara orang-orang berbicara samar-samar, setidaknya tiga suara, dan salah satunya sepertinya mengejek yang lain. Para staf tiba-tiba mundur dan aku merasa lega. Jika sampai terjadi perkelahian *di sini *, mungkin akan menjadi buruk. Kami menunggu selama yang aku berani, jauh setelah suara-suara itu menghilang. Seperempat jam terakhir kami semakin menipis dan masih ada lebih banyak orang yang berenang di depan kami, jadi dengan berat hati aku memberi isyarat lagi. Archer membuka jalan bagi kami dan kami mulai bergerak, aku yang terakhir dan menggantung gembok di belakangku sambil menutup pintu agar sulit diketahui bahwa kami telah lewat. Kami memiliki penyamaran yang lebih baik untuk jejak kami, tetapi lebih baik jangan sampai ceroboh.
 
Menyusuri dasar kanal, kami melewati kanal terbuka di ruangan yang diterangi obor, memasuki terowongan sempit yang menurun curam. Saat itu aku hampir tidak bisa berenang, membiarkan diriku terseret ke depan dan kemudian berenang ke atas ketika kami sampai di tempat yang kami tuju: waduk besar pertama dari tiga waduk besar tempat air dari saluran air akan disimpan sebelum dialirkan ke kota itu sendiri. Waduk itu, yang tidak lebih dari sebuah tangki besar, tidak sepenuhnya penuh: aku muncul ke permukaan dan menghirup udara lembap, mendapati Akua dan Archer sudah memanjat menuju pintu di bagian atas.
 
“Astaga,” gumamku, “ini benar-benar—”
 
Aku menahan diri di saat-saat terakhir. Aku menolak untuk menantang takdir seperti itu.
 
“Kau akan baik-baik saja saat mendaki?” tanya Archer dengan suara bergumam.
 
Aku melirik pegangan yang mereka gunakan, yang hanya berupa lekukan di sisi dinding – orang-orang harus bisa turun untuk memeriksa kebocoran atau sampah – dan meringis sebelum mengangguk. Ramuan yang kuminum untuk meredakan nyeri di kakiku mulai hilang efeknya, tapi aku akan menebusnya. Hanya saja, itu tidak akan menyenangkan, baik selama maupun setelahnya. Indrani mencoba mendorong pintu batu itu hingga terbuka, tetapi tidak bergerak. Aku mengumpat pelan. Membuka pintu itu pasti tidak akan luput dari perhatian. Namun, Akua punya solusi. Lengannya berubah menjadi kabut, merayap melalui celah dan aku mendengar dia bekerja di pintu itu dari luar. Beberapa saat kemudian pintu itu terbuka, Archer menangkapnya dan menjulurkan kepalanya untuk melihat.
 
Dia mengangguk dan tersenyum kepada kami: jalannya sudah terbuka.
 
Indrani keluar lebih dulu, melompat turun tanpa suara, dan Akua mengikutinya sementara aku memanjat. Kakiku yang sakit terasa panas, tapi hanya samar-samar. Aku menutup pintu jebakan di belakang kami, memutarnya hingga terkunci dengan kasar, dan begitu saja kami berada di kota. Yah, lebih tepatnya benteng *di dalam *Wolof, tapi bagiku itu sudah cukup. Kami basah kuyup di lantai, kecuali Akua, yang menutupi jejak kami: dia mengusapkan tangannya yang seperti kabut ke tubuh kami dan kami mendapati diri kami hampir kering. Dia melakukan trik yang sama dengan jejak basah yang kami tinggalkan, dan meskipun kami masih basah, setidaknya kami tidak akan meninggalkan jejak.
 
“Kau ingat jalan keluar dari sini?” tanyaku pelan.
 
“Aku belum pernah berada di bagian benteng ini,” kata Akua mengakui, “tetapi aku telah menghafal denahnya, sama sepertimu. Itu sudah cukup.”
 
Aku mengangguk. Pasti begitu. Kami berada di bagian tertutup di dalam benteng, tetapi relatif dekat dengan jalan keluar. Seharusnya ada aula di luar ruang reservoir yang langsung menuju persimpangan jalan. Belok kiri di sana akan membawa kami langsung ke benteng, dan dari sana kami bisa melompat turun tiga tingkat ke halaman besar yang gerbangnya akan membawa kami keluar ke jalan-jalan kota. Masalahnya adalah kami tidak tahu jadwal penjaga, jadi tidak ada yang tahu apakah ada orang di benteng itu atau tidak. Dan kami tidak bisa berlama-lama di sini, karena sebentar lagi Pasukan Callow akan ‘menyerang’ kota.
 
“Kalau begitu, ambillah kendali,” perintahku.
 
Dia mengangguk, tubuhnya berubah menjadi sosok prajurit muda Soninke dengan seragam Sahel. Sayangnya, aku dan Archer tidak akan bisa sekreatif dia, jadi dia akan pergi duluan sendirian. Kami berdua bersembunyi di balik waduk, menunggu selama yang terasa seperti satu jam. Dia kembali, langkah kakinya senyap dan dengan ekspresi serius di wajahnya.
 
“Hanya ada tiga orang di benteng ini, tapi salah satunya adalah penyihir,” kata Akua. “Aku ingin Archer membunuhnya, kalau tidak aku akan… berisiko. Jika dia penyihir yang cukup terampil, dia bisa memanfaatkan perlindungan benteng.”
 
“Indrani, giliranmu,” kataku.
 
“Ah, itu pasti menyegarkan,” dia tersenyum. “Sampai jumpa sebentar lagi, Yang Mulia.”
 
“Kuharap kau tertangkap,” jawabku dengan manis, “agar aku bisa *secara sadar *memilih untuk meninggalkanmu.”
 
Dia mengacungkan jari tengahnya padaku, sebuah tanda pasti menyerah jika aku pernah melihatnya. Mereka berdua menghilang ke lorong, sunyi senyap, dan aku hanya bisa menggigit ibu jariku. Sudah lama sejak aku harus bergantung pada orang lain untuk melakukan pekerjaan kotor, bukan? Namun di Wolof, aku harus melakukannya. Di kota, aku bisa menggunakan Night lagi, dalam dosis kecil, tetapi di bagian yang dijaga ketat seperti benteng, itu akan seperti mengirimkan suar. Aku lupa betapa membosankannya melakukan sesuatu dengan cara yang benar, pikirku sambil tersenyum tipis. Aku sedang mempertimbangkan bagaimana cara membuang mayat-mayat itu – jika kita menyeret mereka keluar dari tempat perlindungan, kita bisa menyembunyikannya di bayanganku – ketika aku mendengar suara itu.
 
Seseorang sedang menyetel kecapi.
 
Tanganku meraih gagang pedangku. Suara petikan senar yang teratur terus bergema di ruangan itu, dan meskipun aku tergoda untuk tetap bersembunyi, tidak ada gunanya. Sang Perantara sudah tahu aku ada di sini, kalau tidak, mengapa *dia *ada di sini? Mendorong tubuhku dari dinding waduk tempat aku bersembunyi, aku melonggarkan jubahku di bahu dan melepaskan tanganku dari pedang. Apa gunanya pedang melawan orang seperti Penyair Pengembara? Sambil memasang senyum malas di wajahku, melepaskan ketegangan dari bahuku, aku berjalan keluar dari persembunyian. Dia tidak sulit ditemukan. Sang Perantara duduk di atas waduk, kakinya menjuntai saat dia menyelesaikan penyetelan kecapi reyot itu. Berambut pirang, kali ini, dengan kulit yang sangat cokelat dan mata biru berbinar. Dia hampir tidak lebih tinggi dariku, meskipun dia memiliki lekuk tubuh yang hanya bisa kucembui. Dan ketika aku keluar, dia mengangkat jari, menempelkan botol perak tua itu ke bibirnya dan minum dalam-dalam. Aku menunggu, tapi jari telunjuknya tetap terangkat dan dia terus minum. Aku mengangkat alis.
 
Setelah menunggu dalam waktu yang sangat lama, dia menarik botolnya dan mengecap bibirnya sebelum menghela napas lega.
 
“Brendi pir Alavan, Catherine,” ungkap Sang Perantara. “Harus diminum selagi masih berkualitas bagus, kau mengerti?”
 
“Saya tidak pernah menyukai brendi,” jawab saya dengan santai. “Meskipun saya pernah mengenal seorang pria yang sangat menyukai minuman itu.”
 
Itu adalah sindiran, sebuah ujian, dan sebagai balasannya aku mendapat ekspresi meringis kesakitan.
 
“Sebenarnya aku menganggapnya sebagai teman, kau tahu,” kata Sang Perantara. “Tariq adalah satu dari seribu, bahkan untuk para Yang Terpilih. Bahkan ketika setiap bagian dari dirinya telah terkikis hingga ke tulang, dia tidak pernah kehilangan *hal itu *. Percikan semangat. Bagian yang membuat seseorang rela menanggung cambukan agar orang lain tidak perlu menanggungnya. Kurasa tak seorang pun dari kalian pernah menyadari betapa langkanya hal itu.”
 
“Dia mungkin akan terus hidup beberapa tahun lagi, jika kau tidak memberikan rencana kita di Hainaut kepada Raja Mati,” kataku dengan kasar. “Sudah berapa banyak kuburan teman yang telah kau kubur, Sang Perantara?”
 
Dia menarik seutas tali, sambil tersenyum melihat sisi yang patah.
 
“Lebih banyak daripada jumlah makanan yang kau makan, Catherine Foundling,” kata Sang Perantara, tanpa menyangkal atau mengakui apa pun.
 
Dan yang mengerikan adalah aku mempercayainya, mempercayainya dengan keyakinan yang mendalam. Berapa banyak orang yang kau cintai yang bisa kau kubur, sebelum satu-satunya hal manusiawi tentang dirimu hanyalah wujudmu itu? Seratus, seribu, sepuluh ribu? Di balik bayangan wanita yang tersenyum itu terdapat kuburan yang setara dengan sebuah kerajaan.
 
“Aku sedikit kecewa Arsenal hanya membelikanku kontrak satu tahun tanpa dirimu,” kataku.
 
Kurang lebih, mengandalkan lebih sedikit.
 
“Praes adalah tempat yang menyenangkan akhir-akhir ini,” sang Perantara mengangkat bahu. “Semua api yang menyala-nyala, semua luka lama yang tak pernah sembuh. Semuanya terasa di sini, kau tahu? Ketulusan… *Menara *adalah satu-satunya tempat di Dunia Bawah yang menyerupai senyuman. Jika kau ingin aku pergi, seharusnya kau menjauh saja.”
 
“Ada beberapa hal yang perlu saya selesaikan di sini,” jawabku. “Apa – sebenarnya, apakah Anda punya nama panggilan yang bisa saya gunakan sekarang?”
 
Dia memetik senar.
 
“Yara,” Sang Perantara tersenyum.
 
“Dari?” desakku.
 
“Oh,” dia mengangkat bahu, “tidak ke tempat tertentu.”
 
Wah, itu benar-benar pertanda buruk.
 
“Jadi, kamu datang untuk apa, Yara?” tanyaku. “Kamu punya kuda di perlombaan ini?”
 
Sejenak wajahnya terbagi antara keheranan dan keterkejutan. Aku menyembunyikan kebingunganku, dan seperti kunang-kunang yang berkelap-kelip di malam hari, ekspresinya lenyap. Hampir begitu cepat hingga membuatku bertanya-tanya apakah aku benar-benar telah melihat sesuatu.
 
“Eh, bisa dibilang begitu,” kata Sang Perantara.
 
“Malicia atau Sepulchral?” tanyaku, dengan nada yang sengaja dibuat acuh tak acuh.
 
Bukan ayahku yang akan melakukan itu. Jika dia menjadi Kaisar Agung, dia akan mengerahkan seluruh divisi penyihir untuk mencari cara membunuhnya secara permanen. Kematian Kapten bukanlah sesuatu yang akan pernah dia maafkan.
 
“Oh,” sang Penyair tersenyum. “Lucu sekali. Kau pikir aku peduli siapa yang berteriak sekeras-kerasnya dari puncak Menara? Aku benar-benar tidak peduli.”
 
“Datang karena cuacanya?” gumamku. “Kurasa mereka memang punya segalanya, kalau kau berdiri di Tanah Gersang cukup lama.”
 
“Kau tahu, biasanya di sinilah aku mulai bersikap misterius,” gumam Sang Perantara. “Memberikan beberapa petunjuk – sebagian besar bohong, hanya sedikit kebenaran agar aku tidak digigit karenanya – dan membuatmu mengejar hantu sementara aku menyiapkan pisau.”
 
“Tapi tidak kali ini?” desakku.
 
“Percuma saja,” sang Penyair Pengembara tersenyum sambil memetik kecapi. “Lihat, ketika kau menjatuhkan dua anjing kelaparan ke dalam lubang, waktu untuk *bersikap halus *telah berlalu. Sekarang adalah saatnya untuk bertarung habis-habisan.”
 
“Aku membunuhmu tahun lalu,” kataku. “Demi burung gagak, lain kali aku akan memastikan kau *selamat *.”
 
“Itulah masalahnya,” Yara dari Antah Berantah tertawa. “Ayo lawan aku, Anak Terlantar. Kau ingin tahu mengapa aku menyeret tubuhku ke Praes?”
 
Jawabanku adalah bisikan pedangku yang keluar dari sarungnya. Kecapi akhirnya disetel, Sang Penyair Pengembara memainkan beberapa nada pertama dari melodi yang kukenali, awal dari ‘Bintang-Bintang dari Langit’ *.*
 
“Satu-satunya alasan aku di sini adalah untuk membunuhmu, Catherine Foundling,” sang Perantara menyeringai. “Kita sudah selesai main-main. Tidak ada lagi tempat dalam permainan ini untuk orang sepertimu.”
 
Dan meskipun aku belum pernah melihatnya memegang pedang, belum pernah melihatnya melakukan apa pun selain berbicara dan minum, pada saat itu aku merasakan merinding. Dia selalu menjadi musuhku, tetapi ini… berbeda. Ini perang, tanpa kepura-puraan. Namun aku tidak akan gentar, tidak hari ini dan tidak oleh orang seperti dia. Aku menatap matanya, cokelat ke biru.
 
“Coba ayunkan,” balasku sambil tersenyum, memperlihatkan gigi dan penuh kedengkian. “ *Lihat apa yang akan terjadi *.”
 
Dia tertawa terbahak-bahak, lalu membungkuk seperti orang mabuk. Dia jatuh ke depan, dari waduk, dan saat jatuh dia berteriak sekuat tenaga. Aku menyerangnya, pedang mengarah ke lehernya, tetapi sebelum dia menyentuh tanah, dia sudah pergi.
 
Sesaat kemudian, alarm berbunyi dengan suara melengking keras.