Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 417

Bab Buku 7 7: Ekspatriat
Apa lagi yang bisa kulakukan selain lari?
 
Aku melesat keluar dari ruang penyimpanan, pedang di tangan, dan menuju lorong di baliknya. Dua belas langkah membawaku ke persimpangan jalan yang telah kuintip di peta benteng, di mana aku melambat sejenak saat jubahku berkibar di sekelilingku. Sekelompok penjaga bersenjata – *bagus* *Baju zirah dan helm, pedang panjang *, bagian diriku yang tenang menilai—sedang bergegas mendekatiku dari sisi kanan, pedang terhunus. Namun, aku sudah berputar ke kiri, menyusuri lorong lain yang seharusnya membawaku ke benteng yang merupakan jalan keluar kami. Pintunya terbuka dan tampak kosong, tidak ada satu pun rak tombak yang berantakan atau meja yang terguling. Kepala Archer muncul dengan tatapan waspada beberapa saat kemudian, yang setidaknya memberi tahuku bahwa mereka berdua telah memenangkan pertarungan mereka di dalam.
 
“Bard sudah datang,” desisku, bergegas melewati ambang pintu.
 
Tiga mayat, terbunuh dengan rapi, menungguku di dalam bersama dua temanku. Archer mulai memasang tali pada busur pendeknya, dengan ekspresi muram di wajahnya. Akua bersandar di tepi jendela batu polos yang menghadap ke halaman, ujung tali kait panjat yang terpasang di tangannya. Dia mundur, mengangkat alisnya sambil bertanya-tanya.
 
“Bard,” aku hanya mengulangi. “Halaman?”
 
“Sayang sekali,” katanya. “Tujuh penjaga. Sebenarnya ada lebih banyak, tetapi sirene di ruang perawatan menarik mereka masuk.”
 
Itu semacam hikmah di balik kesulitan, kurasa. Aku ragu sejenak. Menjaga mayat-mayat itu tetap dalam bayang-bayangku sekarang tidak ada artinya, karena para pembela sudah tahu ada penyusup. Kerahasiaan tidak bisa dipertahankan. Namun, ini masih bisa diselamatkan jika kita turun ke jalan dan langsung bergerak. Wolof adalah kota besar dan orang-orang Sargon tidak mungkin berada di mana-mana. Selain itu, pengalihan perhatian yang telah kita rencanakan seharusnya akan segera dimulai.
 
“Kita akan menerobos,” perintahku. “Tinggalkan mayat-mayat itu.”
 
Akua mengangguk.
 
“Dua penyihir,” katanya, sambil melirik Archer.
 
“Mengerti,” jawab Indrani dengan mudah.
 
Dia mengambil tali yang ditawarkan Akua dan mengangkat dirinya ke atas ambang jendela sebelum menjatuhkan diri.
 
“Aku akan pergi setelahmu,” kataku, sambil menutup pintu benteng di belakangku dengan santai. “Bawa talinya saat kau menyusul, ya?”
 
“Kau sangat hemat,” jawabnya sambil matanya berbinar geli.
 
Aku menjungkirbalikkan meja, mendorongnya ke arah pintu, dan memutar bola mataku ke arahnya. Apa, dia pikir benda ini tumbuh di pohon? Tali yang bagus itu *mahal *. Aku menyarungkan pedangku, mendengar suara tentara yang bergegas mengejar, dan menuju ke jendela. Aku sampai di tepi jendela tepat waktu untuk melihat Archer melompat meluncur dengan mulus di tali, sebuah anak panah terpasang dan dilepaskan sebelum ada yang menyadarinya. Pada saat aku mulai turun, dia telah mendarat dengan mulus di tanah, setelah melepaskan anak panah kedua dan membunuh dua orang. Terdengar teriakan dari para penjaga lainnya. Namun, tanpa para penyihir yang menghalangi, Akua bisa bergerak bebas. Aku membiarkan diriku meluncur dengan terkendali yang terasa panas di telapak tanganku, mendengar pintu terbuka tiba-tiba ketika aku baru setengah jalan.
 
Sambil mengumpat, aku mendongak dan melihat Akua meluncur melewati tepi jendela. Dia melepaskan kait itu, nyaris menghindari serangan pedang, dan aku mengumpat lebih keras lagi saat luncuranku berubah menjadi jatuh bebas. Aku menarik serpihan Kegelapan, membisikkan doa singkat – *berikan aku setidaknya keajaiban seorang pengemis, kalian saudari bangkai yang pelit *– dan menyeret sedikit demi sedikit ke arahku. Aku membentuk panel kegelapan tipis ke bawah dan mengatur sudut jatuhku, terguling di atasnya menjadi gulungan mengerikan yang menggesek celanaku ke batu. Itu berguncang dan hampir pecah: perlindungan benteng mengganggunya, membuatnya tidak stabil. Aku bangkit berdiri, kakiku yang sakit terasa terbakar, dan bahkan saat kerja Kegelapan menguap di belakangku, aku terpaksa buru-buru menghunus pedangku.
 
Aku menangkis serangan itu dari sudut yang lemah, sisi pedangku sendiri hampir menancap di bahuku, tetapi aku berputar sambil melangkah kecil ke samping. Tekanan dari prajurit berkulit gelap yang lebih tinggi dan besar yang mencoba menebasku berbalik melawannya, membuatnya tersandung, dan aku menyelesaikannya dengan manuver yang pasti telah kulatih ribuan kali. Saat dia tersandung ke depan, aku menyelesaikan putaranku dan menarik pedangku, sehingga ketika prajurit itu menstabilkan pijakannya dan mulai berbalik, aku sudah menebas sisi lehernya yang terbuka. Itu adalah pukulan cepat, dan cukup mematikan. Tanpa berkedip, aku melanjutkan perjalanan. Archer telah membunuh dua orang lagi sebelum seorang yang selamat mendekat cukup untuk membuatnya menjatuhkan busurnya dan menghunus pisau panjangnya, kulihat, dan yang terakhir datang untukku.
 
“Beraninya dia tidak lari,” pikirku, “tapi tidak terlalu bijaksana.”
 
Akua mendarat di belakangku, suara lembutnya memang sengaja dibuat, dan pada saat itu aku menarik perhatiannya dan menyerang. Dia pria besar, berotot, tetapi jelas terbiasa bertarung dengan perisai yang saat ini tidak dimilikinya. Ketika aku berpura-pura menyerang ke kirinya, dia terlalu gegabah, menebas pukulan yang tidak mengenai sasaran, dan sebagai gantinya aku dengan cepat melangkah ke pertahanannya dan memukul sisi dagunya dengan gagang pedangku menggunakan kedua tangan. Dia jatuh, tertegun tetapi masih sadar. Dari sudut mataku, aku melihat gerakan di jendela di atas, tetapi panah api itu melenceng dari sasaran karena salah satu Pemanah yang lepas membalas serangan. Terlalu cepat untuk bisa mengetahui siapa yang mereka bidik. Saatnya pergi.
 
Aku melirik ke bawah ke arah prajurit di bawah, melihat ketakutan di matanya dan mengeraskan hatiku. Tidak ada saksi: para penjaga di atas tidak melihat kami dari dekat dan kami mengenakan jubah, tetapi yang satu ini pasti akan memiliki keterangan. Lenganku terangkat, tetapi sebuah tangan lembut menempel di lenganku. Aku menatap Akua dengan terkejut.
 
“Tidak ada gunanya,” katanya dalam bahasa Kharsum. “Sargon akan menyuruh mayat-mayat di lantai atas diangkat untuk diinterogasi.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku. Bukan hal yang aneh baginya untuk berkhotbah tentang belas kasihan, tidak dibandingkan dengan caranya saat kami masih muda, tetapi aku tidak menyangka akan mendengarnya di sini dan sekarang. Aku menatap prajurit itu, lalu menurunkan lenganku.
 
“Sepertinya ini hari keberuntunganmu,” kataku dalam bahasa Mthethwa.
 
Dia meringis, mulutnya berdarah akibat pukulanku.
 
“Saya bertukar shift untuk mendapatkan ini,” jawabnya. “Jadi, saya tidak *begitu *beruntung.”
 
Aku menyeringai, melewatinya, dan mendengar dia membisikkan sesuatu kepada Akua sambil menundukkan kepalanya. *Miyetham Sahelian *, atau sesuatu yang mirip. Aku tidak tahu apa artinya, selain fakta bahwa sepertinya dia telah menebak identitas Akua bahkan melalui penyamarannya. Orang-orang berbicara bahasa Mthethwa berbeda di sini daripada di Ater dan di antara Legiun, terkadang aku kesulitan dengan pengucapannya. Dia tidak menjawab dan kami tidak membuang waktu untuk melarikan diri ke jalan sebelum pemanah di benteng mulai menembak kami lagi. Jalan di luar benteng itu lebar, hampir seperti jalan raya, tetapi sebagian besar kosong dari orang. Kedua gadis muda yang membawa kendi air menghilang ketika kami keluar, Akua tanpa berkata-kata memimpin.
 
Kami baru berlari sekitar sepuluh kaki ketika lampu-lampu mulai berkedip di langit di atas benteng. Aku hampir menyeringai. Waktunya agak meleset, tetapi sepertinya pengalihan perhatian kami akhirnya berhasil. Hierophant akan menyerang kota melalui ritual menggunakan air dari saluran air sebagai alat penghancur untuk menghancurkan bagian dalam benteng, bahkan ketika pasukan mulai muncul dari Jalan dan berada dalam posisi untuk memanfaatkan celah tersebut jika terjadi. Rencananya adalah agar kaum Wolofit memukul mundur serangan dan menyalahkan kerusakan apa pun pada jaringan saluran air yang telah kami rusak saat serangan Masego, tetapi kami telah sedikit menyimpang dari jalur. Namun demikian, ancaman serangan langsung seharusnya menurunkan prioritas kami di mata Sargon.
 
Setidaknya kita akan memiliki lebih sedikit pengejar, karena komandan di sana pasti ingin menghindari pengurangan jumlah pasukan mereka.
 
Pengejaran masih terus berlanjut dari gerbang yang sama yang kami gunakan bahkan sebelum kami berbelok di tikungan. Aku bukan pelari yang handal akhir-akhir ini, tetapi aku mengertakkan gigi dan menahan rasa sakit saat kami mengikuti Akua ke dalam labirin rapi yang merupakan jalanan Wolof. Musuh kami tidak lebih lambat dari kami, tetapi kami bisa mengambil jalan pintas yang tidak bisa mereka lakukan – tiga orang pemberani mengikuti bahkan ketika Archer memegang pinggangku dan melompat ke atas tembok, memanjat secepat mungkin, tetapi kami berhasil lolos dari mereka tiga jalan kemudian ketika kami sampai di atap. Itu adalah salah satu taman yang pernah kulihat dari jauh, sebuah tempat teduh kecil yang indah tempat bunga dan kubis tumbuh, dan tiga orang di dalamnya ketika kami masuk membeku.
 
Yang tertua di antara mereka, seorang lelaki tua berambut putih, sengaja memalingkan muka dari kami dan mulai berbicara tentang cuaca dengan dua orang yang lebih muda. Aku mendengus, menganggapnya sebagai undangan tersirat untuk segera pergi. Lelaki tua itu mengabaikan lambaian ramah Archer, dengan keras kepala memalingkan muka, dan Akua membimbing kami ke selatan melewati atap-atap dan jalanan sampai kami menemukan sudut yang sepi. Kami berhenti di sana, mengatur napas dan membiarkan detak jantung kami melambat.
 
“Kita berada di dekat pasar, kecuali jika Sargon mengubah hak perdagangan untuk distrik ini,” kata Akua. “Kalian berdua bisa berganti pakaian di sana.”
 
“Kamu bisa membelikannya untuk kami,” saranku. “Itu akan lebih tidak menarik perhatian.”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Ada penjaga kota di pasar,” katanya, “dan hanya masalah waktu sebelum garnisun benteng mengirimkan peringatan kepada semua kompi, jika mereka belum melakukannya. Ada pos pengintaian di beberapa titik di kota, semuanya dengan kurir yang siap sedia. Mereka akan segera mulai mengamati sekeliling, dan ini bukanlah tempat persembunyian yang sebenarnya.”
 
Aku merasakan sedikit rasa iri pada sistem yang dijelaskan. Laure sama sekali tidak terorganisir dengan baik. Bukannya kami tidak memiliki kemampuan, setidaknya secara prinsip – kami memiliki orang-orang dan keajaiban. Callow hanya tidak memiliki cukup uang untuk sesuatu yang secanggih itu, apalagi ketika ada seratus hal lain yang diabaikan yang bisa dibilang lebih penting.
 
“Aku tidak begitu suka berpisah,” kata Archer, “tapi dalam uraian singkat tadi kau menyebutkan ada penjaga *di *pasar yang ingin kau tuju.”
 
“Kemungkinan hanya pintu masuk dan keluar saja,” kataku. “Dia pikir akan mudah untuk menghilang di tengah keramaian dan keluar dengan pakaian yang tidak terlalu mencolok.”
 
“Itulah yang selalu kupikirkan,” Akua tersenyum.
 
Aku selalu terkejut betapa mudahnya memahaminya, betapa mudahnya berpikir sejalan dengannya. Hakram mungkin lebih mengenalku, tetapi terkadang aku bertanya-tanya apakah aku tidak lebih *memahaminya *daripada memahaminya. Tentu saja, itu membuatnya menjadi tangan kanan yang lebih baik – kemampuannya untuk berpikir berbeda dariku, untuk melihat apa yang tidak kulihat, adalah aset yang tak ternilai – tetapi kemudahan yang kurasakan untuk mengikuti pikiran Akua Sahelian terasa sangat intim. Itu membuatku merasa sangat mudah untuk merasa dekat dengannya.
 
“Membosankan kalau kalian berdua selalu setuju,” keluh Indrani, lalu berubah serius. “Biarkan aku melihat pintu masuk itu dulu. Aku ingin memastikan mereka tidak sedang mencari kita.”
 
“Ide bagus,” aku mengakui.
 
Akua tidak keberatan, dan setelah dia memberikan penjelasan singkat tentang jalan termudah ke pasar, Archer pun pergi. Aku bersandar pada dinding bata yang kasar, yang membuat seseorang mengangkat alis karenanya. Bahkan ketika bukan wajahnya, tetap saja gerak-geriknya, yang membuatnya sedikit menyeramkan untuk dilihat.
 
“Ya?” tanyanya.
 
“Hanya ingin tahu,” gumamku. “Penjaga yang kita ampuni tadi, apa yang dia katakan? Aku tidak tahu apa arti ‘miyetham’.”
 
“Itu adalah bentuk kata yang kuno,” kata Akua. “Yang dia ucapkan adalah ‘mile thaman’.”
 
Alisku berkerut.
 
“Selalu bagus?” tebakku.
 
“Selalu layak,” koreksinya, lalu ragu-ragu. “Itu adalah ungkapan yang umum di sini dalam bahasa Wolof. Itu… semacam pujian untuk keluarga saya.”
 
*”Selalu berharga, Sahelian *,” pikirku dalam hati. Itulah yang dikatakan pria itu. Mengingat dia mungkin telah menyelamatkan nyawanya, aku tidak ingin membantah.
 
“Aku terkadang lupa bahwa para Tokoh Penting di sini sebenarnya disukai oleh orang-orang,” aku mengakui. “Aku sudah terbiasa melihat mereka sebagai musuh sehingga sulit membayangkan ada orang yang memandang mereka sebagai pelindung.”
 
“Kita tahu betul bahwa kita tidak seharusnya menjadi iblis bagi sesama kita sendiri, Catherine,” Akua tersenyum, hampir dengan nada menyesal. “Itulah mengapa kita lebih berhasil dalam berurusan dengan musuh. Agar kita dapat menyebarkan racun ke luar, sementara keajaiban dapat kita bawa kembali ke rumah kita.”
 
“Naga itu menggelikan”
 
Cakar dan pedang kita
 
Mencuri mukjizat
 
“Untuk menimbun dengan lebih baik,” saya mengutip, kata-kata Taghrebi itu kaku di lidah saya karena kurangnya latihan.
 
Ekspresi seperti kegembiraan sekilas muncul di wajahnya, lalu menghilang dalam sekejap.
 
“Salah satu murid Sherehazad,” katanya sambil menyetujui. “Bukan tanpa alasan dia diberi gelar Peramal.”
 
Keheningan yang nyaman pun berlalu sesaat.
 
“Apakah kamu pernah merindukan tempat ini?” tanyaku, setengah iseng.
 
Ekspresinya sulit dibaca, dan bukan karena teduhnya gang itu.
 
“Terkadang,” kata Akua pelan. “Sebagiannya. Sebagian lainnya, aku tidak yakin bisa menanggungnya sekarang setelah aku mengenal dunia di luar Tembok Sereria.”
 
Aku mengangguk perlahan.
 
“Dan kamu?” dia tersenyum. “Apakah kamu merindukan Laure?”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Tidak,” aku mengakui. “Laure sekarang menjadi pertarungan yang berbeda bagiku. Ini tentang pengadilan dan berusaha menjaga Callow tetap utuh. Aku merindukan bagian-bagian yang kusukai saat masih kecil, tapi kota ini? Tidak.”
 
Sudah lama tempat ini bukan lagi rumahku, meskipun aku merasa kesal mengakuinya bahkan dalam kesendirian pikiranku sendiri. Aku tidak pernah merasa lebih dari sekadar tamu di istana tua keluarga Fairfax, seperti anak kecil yang mengenakan pakaian orang dewasa, dan akhir-akhir ini apa yang paling kusukai di dunia terkondensasi dalam sosok beberapa orang. Aku masih menyukai kota ini, pernah menjadi rumahku, tetapi aku tidak akan menangis meninggalkannya setelah perang berakhir. Percakapan berakhir dengan kembalinya Archer secara tiba-tiba, tetapi bagiku rasanya belum selesai sepenuhnya. Seolah-olah ada bagian yang masih menggantung di udara. Namun, sekarang bukanlah waktunya, jadi ketika Indrani memberi tahu kami bahwa beberapa penjaga di pintu masuk pasar tampak terlalu bosan untuk diberi peringatan, aku mengikuti saja arus.
 
Kami dipersilakan lewat dengan acuh tak acuh oleh dua penjaga yang berdiri di bawah bayangan lengkungan yang menuju ke pasar, keduanya tidak repot-repot melihat apakah kami bersenjata. Akua memperhatikan keterkejutanku saat kami memasuki pasar dan mendekat untuk meminta penjelasan.
 
“Pakaian kami terbuat dari bahan berkualitas tinggi,” jelasnya. “Kami diharapkan membawa senjata.”
 
“Mereka mengira kami berasal dari keluarga bangsawan?” tanyaku.
 
“Bukan merek yang sebagus *itu ,” dia tertawa. “Mereka mengira kami mfuasa, mungkin. Pengawal seorang bangsawan.”*
 
Aku mengangguk dan mengikutinya, membiarkan suara-suara pasar menyelimutiku. Kupikir tempat ini akan aneh dan eksotis, seperti dalam mimpi, tetapi kenyataannya ternyata jauh lebih tenang. Kios-kiosnya jauh lebih berwarna daripada di kampung halaman, dan seringkali hanya terbuat dari kerangka kayu sementara dinding dan atapnya terbuat dari kain yang diwarnai, tetapi selain itu, yang paling membedakan adalah barang-barang yang dijual. Tidak ada makanan yang dijual di sini, karena penjualan barang-barang tersebut diatur ketat di Wolof dan terbatas pada pasar-pasar tertentu di setiap distrik, tetapi ada cukup banyak rempah-rempah yang dipajang untuk membuat pedagang Callowan iri.
 
Perhiasan juga sangat umum, terutama tembaga dan perak, tetapi juga beberapa emas dan batu mulia. Semua orang tampaknya mampu membelinya. Pakaian dan kain tergantung di mana-mana, barang-barang kaca kecil dan pernak-pernik kecil yang pasti dijual di setiap pasar di dunia. Kejutan besar lainnya adalah penjualan barang-barang ajaib, dan saya tidak berbicara tentang pedang sihir. Untuk setiap belati yang berkilauan, ada selusin pisau dapur yang selalu tajam. Saya melihat kotak batu berukir rune, lampu sihir yang diukir indah, dan bahkan ramuan alkimia. Barang-barang itu diperdagangkan seperti kubis dalam bahasa Mthethwa yang cepat, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia untuk memiliki obat flu yang dikemas dalam botol di kios pasar. Mungkin memang begitu, pikirku. Tidak ada pendeta di sini – ke mana lagi orang-orang harus pergi ketika mereka sakit atau terluka? Masih terasa sureal, melihat sihir dianggap sebagai sesuatu yang begitu… umum. Sembilan dari sepuluh orang itu pun sebenarnya bukan penyihir, hanya saja sihir sama sekali bukan hal yang penting bagi mereka.
 
Mungkin pasar itu memang tempat yang aneh, di balik lapisan keakraban yang tampak.
 
Akua berinisiatif membelikan kami pakaian dan jubah, dan aku enggan membantah. Atau lebih tepatnya, aku terkejut karena dia bahkan tidak perlu menempelkan pakaian itu ke tubuhku untuk tahu apakah pakaian itu pas atau tidak. Kami membayar dengan mata uang Kekaisaran, denarius perak yang telah didorong Malicia sendiri ke Callow beberapa tahun yang lalu dalam upaya untuk mengikat kami lebih erat ke Menara, dan Akua juga memberi kami tas untuk pakaian lama kami. Aku pergi dengan jubah kuning mengkilap dan tunik yang serasi, hanya menyimpan sepatu bot dan celana panjangku, sementara Indrani mengenakan jubah hijau pucat yang bagus. Aku mendapat kesan dari beberapa tatapan yang diberikan pedagang itu kepada kami bahwa dia mengira kami adalah, eh, *selir, *bahwa seorang wanita bangsawan muda berpakaian lebih sesuai seleranya. Kami juga mempelajari beberapa trik untuk menyembunyikan penampilan kami, kosmetik yang cepat diaplikasikan.
 
Kami menyelinap keluar dari pasar melalui pintu masuk lain dan menuju jalanan, mereka berdua sudah tahu ke mana kami harus pergi tanpa saya katakan: lagipula, kami datang untuk mencuri dua barang, dan salah satunya akan lebih mudah didapatkan daripada yang lain.
 
—
 
Setelah beberapa saat mengamati lumbung-lumbung itu, jelaslah bahwa kami tidak akan bisa masuk ke sana hari ini.
 
Menurut Akua, orang-orang Sahel memiliki cadangan pribadi mereka sendiri di dekat istana, tetapi lumbung ‘kota’ terdiri dari tujuh gudang besar yang saling terhubung dan dikelilingi oleh tembok batu rendah. Terdapat tiga jalan besar yang mengarah keluar, masing-masing cukup lebar untuk dilewati dua gerobak secara bersamaan, dan beberapa pintu yang lebih kecil. Seluruh tempat itu dijaga ketat, meskipun bukan hanya untuk mencegah orang masuk. Sebagian besar penjagaan itu bersifat fungsional: sebagai penangkal hama, atau untuk menjaga gudang tetap kering dan sejuk. Ambang pintunya tidak terlalu kuat, mengingat gerobak harus dapat keluar masuk dengan mudah untuk distribusi, tetapi dindingnya menjadi penahan bagi hal-hal yang cukup berbahaya bahkan menurut standar Praesi.
 
Namun, kami sudah merencanakan ini. Lumbung padi adalah salah satu dari sedikit tempat yang tetap utuh selama kekacauan yang menyebabkan Sargon menggantikan High Lady Tasia, jadi mantra pelindung di sana tidak berubah sedikit pun sejak Akua terakhir kali melihatnya. Kami telah merencanakan cara untuk memanfaatkan kelemahan, karena dengan menggunakan jimat magis yang tepat, kami yakin dapat memicu mantra pelindung dengan cara yang sangat spesifik dan menyeberang sebelum mantra itu kembali aktif, dan bahkan telah menyiapkan rencana pelarian. Semuanya sia-sia sekarang. Seluruh distrik dalam keadaan siaga tinggi, bahkan orang bodoh pun bisa melihatnya. Ratusan penjaga istana telah datang untuk memperkuat garnisun dan sejumlah besar penyihir bersama mereka: ada bola-bola cahaya yang melayang sepuluh kaki di atas tembok, setidaknya seratus bola, dan mantra itu adalah mantra yang dikenal Akua.
 
“Warnanya akan berubah jika ada pergerakan di tempat cahaya memancar,” katanya. “Seharusnya efeknya bertahan setidaknya selama satu jam, dan jika mereka bijak, mereka akan memasang mantra-mantra itu secara bertahap sehingga dapat diganti dengan lancar.”
 
Sejauh ini, High Lord Sargon sangat kompeten, jadi saya berasumsi mereka memang sudah siap. Namun, saya tetap mengirim Archer untuk memeriksa lebih dekat. Meskipun saya ragu dia akan menemukan titik buta, mempelajari lebih lanjut tentang pertahanan yang ada tidak ada salahnya. Tidak ada cara untuk mengetahui berapa lama Sargon akan mempertahankan bala bantuan di sana, dan kita hanya bisa mengambil risiko tinggal di kota untuk waktu yang terbatas. Musuh kita sedang mencari kita, dan pada akhirnya keberuntungan kita akan habis. Archer kembali setelah setengah jam, tampak tidak senang.
 
“Tempat itu disegel lebih rapat daripada sebuah makam,” lapor Indrani. “Mereka benar-benar menutup semua pintu masuk kecil, satu-satunya jalan masuk sekarang adalah melalui gerbang besar.”
 
“Itu memang masalah,” aku mengakui.
 
Kami sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk menerobos masuk ke sini.
 
“Apakah kau cukup dekat untuk menguping?” tanya Akua.
 
Archer mengangguk.
 
“Tidak ada yang terlalu menarik, hanya rengekan biasa dan sedikit rasa takut membayangkan harus menghadapi kami,” kata Indrani. “Kurasa aku sudah tahu kenapa para penjaga pasar belum diperingatkan: banyak dari mereka mengeluh karena ditarik dari tugas lain di kota dan dikirim ke sini dengan tergesa-gesa. Kurasa Sargon menggunakan stasiun pengintainya untuk mengirim orang ke tempat ini alih-alih mencari kami.”
 
Bibirku menipis. Aku memang benci melawan lawan yang cerdas, mereka selalu menyebalkan. Sepupu Akua terbukti termasuk golongan itu, karena dia berhasil menebak dengan tepat tujuan kami datang ke sini dan bahwa lebih baik melindungi tempat ini daripada menyisir separuh kota untuk mencari kami.
 
“Kita tidak akan berhasil masuk ke sana,” akhirnya aku berkata. “Dan aku yakin dia akan bersedia menahan orang-orangnya di sini selama yang dibutuhkan sementara dia mencari kita.”
 
Jika kita mengancam akan menyerang temboknya, mungkin itu akan memaksanya untuk menarik pasukan, tetapi kita berdua tahu bahwa Pasukan Callow tidak akan mencoba hal semacam itu. Dia mampu membiarkan para penyihirnya di sini daripada menjaga benteng, si brengsek licik itu.
 
“Dia juga akan menempatkan brankas perbendaharaan di bawah pengawasan ketat,” kata Akua pelan. “Ini merupakan sebuah kemunduran.”
 
Memang benar. Kami datang ke sini untuk mendapatkan gandum dan emas, dan sekarang sepertinya kami harus pergi tanpa keduanya. Mengingat Marsekal Nim telah membakar sepertiga persediaan kami, keluar dari sini dengan tangan kosong akan menjadi pukulan telak. Bukan berarti akhir dari kampanye kami, tetapi akan memperberat peluang yang sudah melawan kami. Bahkan terlepas dari logistik sederhana, melarikan diri dari Wolof dengan ekor terlipat setelah kami berlagak sombong bukanlah keberuntungan ketika kami sedang mencari sekutu. Beberapa Klan mungkin akan mempertimbangkan kembali untuk menyerang, jika tampaknya Malicia memenangkan perang ini, dan aku membutuhkan orc di selatan untuk lebih banyak alasan daripada yang telah kuakui. Aku menggigit bibirku, pikiranku berputar-putar. Aku tidak melihat jalan lain, meskipun mundur akan menjadi pil pahit untuk ditelan.
 
“Kita sebaiknya tidak tinggal di sini,” kata Archer. “Mari kita cari tempat untuk beristirahat seharian, ya? Kita bisa menentukan langkah selanjutnya setelah itu.”
 
Aku mengangguk, diam, dan mengikuti mereka lebih jauh ke dalam kota. Pasti ada jalan keluarnya, kan? Aku mencoba menyusun rencana lain, trik lain, namun yang kupikirkan hanyalah suara monster tua yang sedang menyetel kecapi.
 
Pencarian itu semakin meluas.
 
Kini ada pesta-pesta di jalanan, regu-regu beranggotakan dua puluh orang dengan dua penyihir. Penyihir itu secara teratur berhenti dan mengucapkan mantra tanpa manifestasi yang terlihat kecuali lingkaran cahaya keemasan yang berputar, dan itu adalah sihir yang tidak kami ketahui. Archer berjalan mendekat sekali atau dua kali saat kami menuju ke barat daya kota, tetapi dia tidak mendapatkan apa pun dari obrolan yang tidak penting.
 
“Aku berani bertaruh bahwa lingkaran itu adalah tanda fokus, tidak jauh berbeda dengan rune,” gumam Akua. “Tujuannya masih agak sulit dipahami.”
 
“Pasti ini semacam mantra pendeteksi,” kataku. “Sargon pasti tahu bahwa menemukan kita di kota sebesar ini akan sangat sulit, apalagi dengan kau yang memandu kita.”
 
“Lalu, pertanyaannya adalah, apa yang mungkin bisa dideteksi oleh alat itu?” kata Akua.
 
Kami tidak punya jawaban, jadi menghindar adalah langkah terbaik. Lagipula kami hampir sampai di tujuan. Ketika pertama kali diberitahu bahwa Wolof tidak memiliki daerah kumuh, saya tentu saja cukup skeptis. *Semua *kota memiliki daerah kumuh, bahkan yang berbenteng sekalipun, hanya masalah seberapa besar ukurannya. Wolof tidak sepenuhnya berbeda seperti yang Akua yakini, tetapi dia juga tidak sepenuhnya *salah *– bahkan Scribe pun setuju. Orang-orang Sahel memiliki sepasang distrik yang disebut Yumban di tenggara kota, tempat orang-orang yang biasanya berakhir di jalanan atau di daerah kumuh ditugaskan untuk tinggal. Akomodasi disediakan, meskipun sangat sederhana, dan makanan dari lumbung kota dibagikan secara teratur. Semuanya terdengar sangat dermawan, yang tentu saja berarti itu bukanlah keseluruhan cerita.
 
Siapa pun yang tinggal di sana pada dasarnya berada di bawah kekuasaan orang-orang Sahel. Menurut hukum, mereka tidak dapat menolak wajib militer jika dipanggil, atau posisi sebagai pelayan, dan mereka bahkan dapat diperdagangkan kepada bangsawan lain selama pekerjaan dijamin oleh bangsawan penerima. Orang-orang secara teratur berhasil keluar dari Yumban dan mencapai posisi yang lebih tinggi – terutama para penyihir – dan orang-orang Wolofit bangga dengan kisah sukses tersebut, tetapi kenyataannya sebagian besar orang tidak berhasil. Mungkin ini memang disengaja, agar jika orang-orang Sahel membutuhkan tenaga kerja secara mendesak, mereka memiliki sumber daya yang siap digunakan tanpa menimbulkan keresahan. Wajib militer di kota akan ditentang, tetapi siapa yang akan keberatan jika Yumban dikosongkan? Itu cerdas, dalam cara yang keji, yang kemudian saya pelajari sebagai ciri khas para bangsawan Praes yang paling sukses.
 
Sebagian besar orang di Yumban *sekarang *sebenarnya bukan berasal dari Wolof. Saya menyadari perbedaannya saat kami memasuki pinggiran distrik. Mereka lebih menyukai warna hijau dan oranye gelap daripada kuning dan merah yang saya lihat sebelumnya, irama dan susunan kata dalam bahasa Mthethwa berbeda – lebih mudah dipahami bagi saya, lebih dekat dengan standar Ater dan Legiun yang telah saya pelajari – dan hampir tidak ada senjata di mana pun. Sargon telah melakukan penyerangan ke pedalaman utara Aksum atas nama Malicia sebagai bagian dari dukungannya dalam perang saudara, dan saya melihat sebagian dari rampasan yang dibawanya kembali: orang-orang. Tentu saja, bukan hanya orang Aksum yang berpotensi menimbulkan kerusuhan. Tapi saya berani bertaruh bahwa kami sedang melihat ‘hadiah’ yang tidak memiliki pekerjaan yang bisa dia tawarkan toko untuk mereka.
 
Buruh harian, pekerja pertanian, mereka yang pekerjaannya tidak kurang di Wolof.
 
Mereka tidak diperlakukan dengan buruk dan saya melihat sedikit kebencian, bukan jenis kebencian yang Anda lihat di kampung halaman ketika sebuah kota membenci penguasa mereka, tetapi saya hampir bisa merasakannya dari udara bahwa otoritas Sargon Sahelian semakin menipis di sini. Mungkin tidak banyak kebencian, tetapi juga tidak banyak cinta. Penculik mereka tidak membawa mereka ke surga. Setidaknya ada banyak ruang, karena seluruh jalan di Yumban masih kosong. Kota itu belum sepenuhnya pulih dari kebrutalan kejatuhan Tasia. Akua membimbing kami dengan hati-hati, berusaha tetap tidak terlihat sebisa mungkin sambil menjelaskan apa yang dia cari.
 
“Kita akan memilih tempat di dekat *kufuna *,” katanya.
 
Aku tahu kata itu, meskipun aku sendiri belum pernah melihatnya. Black pernah menyebutkan bahwa terkadang orang-orang dari sana kesulitan beradaptasi di Sekolah Tinggi Perang, di mana kebiasaannya agak berbeda.
 
“Itu sekolah-sekolah yang didukung oleh para bangsawan, kan?” tanyaku.
 
Menara itu memiliki sekolah ‘gratis’ sendiri, di mana orang-orang dapat bersekolah dengan imbalan sumpah pengabdian selama bertahun-tahun – begitulah cara para Tirani dapat merekrut penyihir tanpa meminta bantuan dari Para Penguasa Tinggi atau menggunakan kekuatan Ater – tetapi *kufuna ( *sekolah sihir) dimiliki oleh keluarga bangsawan, tanpa ada orang lain yang memiliki hak untuk ikut campur dalam pengelolaannya atau apa yang mereka ajarkan.
 
“Sebenarnya lebih rumit dari itu,” gumam Akua. “Tapi kau tidak salah. Orang-orang di jalanan itu sudah terbiasa dengan orang asing yang datang dan pergi, jadi mereka cenderung tidak memperhatikannya.”
 
“Aku belum pernah melihat yang seperti itu,” gumam Archer. “Kita harus melihatnya.”
 
Dia menolak, tetapi saya sendiri penasaran. Kami memutuskan untuk mengamati salah satunya dari kejauhan, tetapi ternyata lebih mudah dari itu. ‘Sekolah’ semacam itu sedang berlangsung di lapangan terbuka beraspal yang luas di antara dua deretan rumah dan kami menemukan penginapan yang bagus di sebuah tempat di lantai dua yang memiliki jendela yang menghadap ke bawah ke arah pelajaran. Itu hanyalah sebuah ruangan besar yang предназначен untuk makan dan dua sudut kecil yang bersebelahan untuk tempat tidur, tetapi tangga sempit menuju atap membuat kami tertarik. Bangunan-bangunan di Yumban lebih kecil daripada di distrik-distrik sekitarnya – saya merasa, secara tidak masuk akal, bahwa bagian kota lainnya seolah-olah memandang rendah kami – tetapi di dalam distrik itu sendiri, itu akan menjadi cara yang baik untuk berkeliling. Terutama setelah gelap.
 
Kami meletakkan ransel dan beristirahat, dengan cepat menyadari mengapa kedua lantai bangunan itu masih kosong meskipun letaknya yang dekat dengan kufuna pasti membuatnya diminati: salah satu sudutnya telah dikotori oleh hewan dengan sangat menjijikkan. Itu bisa saja dibersihkan, bahkan jika tidak dibersihkan, tetapi cara lubang cahaya di tengah rumah gabungan itu memiliki penutup kayu yang bergerak tertiup angin dan tiba-tiba membanting dengan suara “bam-bam-bam” akan lebih sulit ditangani. Aku sudah bisa merasakan itu akan membuatku kesal. Aku pergi ke sudut yang bersih, yang memiliki jendela yang menghadap ke luar, dan melihat dengan rasa ingin tahu.
 
Jendela itu tidak terlalu besar, jadi ketika Indrani dan Akua datang juga, kami harus berdesakan cukup erat.
 
Mereka sedang belajar matematika, kasihan sekali mereka. Mungkin sekitar tiga puluh ‘siswa’ yang usianya tampak bervariasi antara delapan hingga empat belas tahun duduk di lantai, menggunakan papan tulis dan kapur yang bagus. Gurunya adalah seorang wanita tua, setidaknya berusia enam puluhan, yang bersandar pada tongkat – beruntunglah dia, saya tidak bisa membawa tongkat saya – dan memiliki katarak di matanya tetapi tampak cukup lincah. Dia membimbing murid-muridnya melalui akhir pelajaran tentang perkalian, dan ketika siswa dipanggil untuk menjawab pertanyaan, di situlah perbedaan dengan apa yang biasa saya lihat mulai terasa.
 
“Hanya anak kecil yang memegang batu hitam itu yang bisa menjawab,” gumamku. “Kenapa?”
 
Tidak selalu sama. Terkadang anak-anak menjawab dua pertanyaan berturut-turut sebelum beralih ke pertanyaan lain, terkadang langsung beralih, tetapi tidak pernah sekalipun guru memerintahkan agar pertanyaan tersebut diteruskan.
 
“Itu karena *jino-waza *,” kata Akua. “Saya tidak heran aturan-aturan itu tidak jelas bagi Anda.”
 
Aku mengerutkan kening. Kata-kata itu terasa familiar. Aku pernah membacanya sebelumnya, meskipun hanya sekilas.
 
“Mata yang jernih,” Indrani mendengus. “Sang Nyonya membicarakannya. Ini sedikit mirip dengan cara kita melakukan sesuatu di Tempat Perlindungan.”
 
“Aku rasa mereka tidak mencatat skor apa pun,” kataku. “Lalu apa fungsinya?”
 
“Ini bukan permainan, bukan sepenuhnya,” Akua ragu-ragu. “Ini filsafat, setidaknya sebagian. Untuk menunjukkan keterampilanmu, pengetahuanmu. Untuk menilai posisimu dibandingkan dengan rekan-rekanmu. Batu dan pertanyaan hanyalah alat untuk mempermudah hal ini.”
 
Aku mengamati para siswa itu dengan mata menyipit.
 
“Mereka semua ingin menjawab,” kataku.
 
Pengalaman saya dalam belajar berbeda. Para tutor yang ditugaskan panti asuhan untuk mengajar kami sudah terbiasa dengan murid-murid yang gelisah dan ingin berada di tempat lain, dan mereka menggunakan pertanyaan sebagai cara untuk menjaga kami tetap tertib. Dengarkan, pelajari, atau kamu akan terlihat seperti orang bodoh di depan yang lain.
 
“Jadi mereka mendapatkan sesuatu dengan melakukannya,” kataku. “Mungkin harga diri? Tapi mereka tidak bisa menukarkannya dengan sesuatu yang bermanfaat, dan itu agak abstrak untuk anak-anak.”
 
“Ini adalah pelatihan untuk dunia di luar pelajaran,” kata Akua. “Guru akan mengingat orang yang menonjol. Apa kelebihan mereka. Dan ketika keluarga saya – atau seseorang yang memiliki keahlian tetapi tidak memiliki anak – mengirim seseorang, menginginkan kandidat untuk magang juru tulis atau asisten dapur, dia akan memberikan nama-nama itu. Dia menyimpan peluang.”
 
Aku menggigit bibirku.
 
“Jadi batu itu juga bagian dari ujian,” akhirnya kukatakan. “ *Jino-waza *. Tentu, anak yang pintar bisa menyimpannya untuk waktu yang lama – tapi kemudian kau akan memonopoli kesempatan itu, dan tidak akan ada yang mau memberikan batu itu padamu. Mereka memperdagangkannya seperti orang dewasa memperdagangkan bantuan.”
 
“Tepat sekali,” Akua menyeringai. “Seorang siswa yang melampaui batas bahkan mungkin akan disabotase, seperti yang sering terjadi pada mereka yang bertindak seperti itu di posisi yang lebih tinggi. Ini mengajarkan keseimbangan, untuk memanfaatkan peluang tanpa membuat musuh.”
 
“Ini juga mengajarkan siapa yang layak dijadikan sekutu,” kata Archer pelan. “Tidak semua orang pandai dalam hal yang sama, kalian bisa saling membantu sedemikian rupa sehingga semua orang menang.”
 
Wajahnya tampak aneh, hampir rapuh, saat ia menatap anak-anak itu. Apakah ia sedang memikirkan Refuge? Aku angkat bicara untuk mengalihkan pembicaraan, meskipun aku tahu Akua kemungkinan besar tidak akan pernah bersikap kurang ajar dengan mengomentari ekspresi yang terpancar di wajah teman kami itu.
 
“Setidaknya semua orang yang bersekutu denganmu,” ejekku. “Bukannya tanpa alasan, tapi itu cara yang sangat khas Praesi dalam melakukan sesuatu.”
 
“Aku telah melihat sekolah-sekolah kaummu, sayangku, betapa sedikitnya yang kalian miliki,” Akua mengingatkanku. “Sekolah-sekolah itu seperti kebun binatang. Kufuna adalah cara yang lebih baik. Para bangsawanmu memiliki guru-guru mereka, seperti kami, tetapi pembelajaran sama sekali tidak dihargai di wilayah Wasaliti sebagaimana mestinya.”
 
“Aku lulus sekolah dengan baik-baik saja,” jawabku, sedikit membela diri. “Dan panti asuhan memberikan pendidikan bahkan sebelum Black turun tangan, dia hanya memastikan pendidikannya *berkualitas *.”
 
Dia juga telah meningkatkan jumlah mereka sepuluh kali lipat, tetapi itu adalah pembahasan lain sepenuhnya. Tidak baik melupakan bahwa ayahku telah *menciptakan *banyak anak yatim piatu di Callowan bersamaan dengan panti asuhan-panti asuhan itu.
 
“Sudahlah, Cat,” Indrani mendengus. “Seberapa banyak dari apa yang kau pelajari di luar sana yang kau pelajari di kelas? Kau seperti babi pencari jamur truffle, kau hanya menggali buku tentang hal-hal yang ingin kau pelajari dan mengabaikan sisanya. Kau bahkan hampir tidak mendapat bantuan saat belajar Chantant.”
 
“Terima kasih atas deskripsinya, wanita yang tak akan pernah kutiduri lagi,” jawabku datar sambil dia menjulurkan lidah kepadaku. “Dan aku bisa mendapatkan lebih banyak manfaat dari kelas-kelas itu jika aku peduli. Itu adalah pilihanku untuk tidak mengambil manfaat, karena kupikir itu tidak ada gunanya – Akademi Perang-lah yang akan menentukan nasibku.”
 
“Kegagalan untuk memotivasi siswa Anda untuk belajar adalah kegagalan besar,” jawab Akua. “ *Jino-waza *memastikan bahwa setiap siswa mengetahui nilai dari pelajaran mereka.”
 
“Sekolah itu juga mengajarkan anak-anakmu untuk selalu bersaing satu sama lain,” kataku tegas. “Bahwa mereka perlu bertengkar satu sama lain untuk mendapatkan perhatian kaum bangsawan, bahwa itu satu-satunya jalan menuju puncak. Itu menanamkan dalam diri mereka bahwa kamu harus menyerang orang-orang di sekitarmu, bukan ke atas. Sekolah itu juga mengajarkan keterampilan, aku tidak akan berpura-pura sebaliknya. Tapi aku tidak terlalu terkejut sekolah-sekolah itu didukung oleh *para bangsawan *.”
 
“Kau tidak mengerti,” kata Akua lembut. “Jino-waza melampaui sekolah. Ia ada di mana-mana, berlaku untuk segala hal. Ketiadaan sebuah batu bukan berarti ia berhenti, batu itu adalah alat *pengajaran *. Itulah cara sebuah keluarga mengetahui siapa di antara mereka yang berhak mendapat manfaat jika ada permintaan bantuan, pernikahan siapa yang harus menghabiskan uang paling banyak untuk diatur, siapa yang mendapat makanan paling banyak saat bulan-bulan paceklik.”
 
“ *Orang tua *melakukan ini?” jawabku, terkejut.
 
“Ya, memang,” kata Indrani sambil mengerutkan kening. “Masuk akal, aku tidak yakin kenapa kau begitu tersinggung. Jika kau mendapat rezeki nomplok, kau tidak akan menyia-nyiakannya pada seseorang yang tidak akan berbuat apa-apa dengannya. Bahkan orang tua pun bisa tahu siapa yang akan sukses, Cat.”
 
“Kamu tidak seharusnya pilih kasih,” bentakku. “Semua orang mendapat kesempatan yang adil, begitulah cara orang-orang yang tidak terlihat pandai dalam hal tertentu mendapat kesempatan untuk bersinar.”
 
Apakah mereka tidak menyadari bahwa apa yang mereka gambarkan itu hanya menguntungkan sedikit orang yang terlibat? Orang-orang berbakat akan bersatu dan saling membantu untuk maju, sementara mereka sendiri memiliki insentif untuk menjatuhkan orang lain. Dan di atas permainan itu, ada kaum bangsawan, yang memainkan permainan yang jauh lebih mematikan satu sama lain – dan anggapan yang tertanam bahwa mereka tidak boleh membiarkan siapa pun di bawah mereka untuk naik. Itu hanya bisa terjadi dengan mengorbankan diri mereka sendiri.
 
“Itu omong kosong,” jawab Indrani dengan blak-blakan.
 
“Dia orang Callowan, Indrani,” kata Akua, dan ketika aku menatapnya dengan cemberut yang menggelegar, dia mengangkat tangan untuk menenangkanku. “Aku tidak bermaksud menghina. Aku hanya mengatakan bahwa karena kau berasal dari negeri yang berlimpah, *kau *berpikir seperti ini, sayangku.”
 
Aku mengerjap menatapnya. Tanah yang berlimpah? Apakah dia sudah *melihat *apa yang dijual di pasar? Bahkan bukan barang-barang ajaib, hanya rempah-rempah dan pewarna saja—aku berhenti, menyingkirkan rasa jengkel yang tajam dan memaksa diriku untuk melihatnya dari sudut pandang Tanah Gersang. Makanan, aku langsung mengerti. Dia maksud makanan.
 
“Bukan para bangsawanmu yang membuat ini,” akhirnya kukatakan. “Ini adalah ajaran untuk bertahan hidup.”
 
“Kapan terakhir kali Callow mengalami kelaparan besar?” tanya Akua. “Di sini berbeda. Kami membunuh untuk makan, untuk minum – suku Taghreb berperang untuk mencuri awan dari satu sama lain dan mengubahnya menjadi air! Kau berasal dari tempat yang memiliki kemewahan keadilan, tetapi Wolof tidak. Hanya sedikit bagian Praes yang memilikinya.”
 
“Tapi bukan begitu caranya,” kataku. “Kalian tidak boleh saling mencakar, tidak ada cara untuk menang jika sudah dimulai. Kalian harus duduk dan mencari solusinya bersama. Berbagi dan membagi. Jika terjadi kelaparan, kalian semua akan menghadapinya bersama.”
 
Menyiramkan lumpur ke orang lain agar mereka semakin terperangkap di dalamnya sebenarnya tidak akan membuatmu keluar dari lubang itu.
 
“Itu adalah perasaan yang menyenangkan,” jawab Akua, “tetapi itu tidak membantu dalam memilih perut mana yang harus diisi oleh mangkuk nasi. Jino-waza-lah yang membantu. Itu memungkinkan Anda untuk membuat keputusan dengan mata yang jernih – dan mereka *harus *membuat keputusan itu seumur hidup mereka, Catherine. Setiap orang di kota ini yang berusia lebih dari empat puluh tahun, sebelum gandum Callowan dibawa masuk, pernah mengalami kelaparan.”
 
“Bukan para bangsawan,” aku tersenyum sinis.
 
“Bukan kerabatku, orang-orang Sahel terlalu kaya untuk itu,” dia setuju. “Tapi para bangsawan kecil, yang memerintah tanah yang lebih miskin? Itu tidak jarang terjadi seperti yang kau pikirkan. Ladang memberi makan semua orang, Catherine, dan tidak ada lumbung yang bertahan selamanya. Kita membuat banyak keajaiban, tetapi bahkan kita pun tidak bisa membuat gandum tumbuh dari batu.”
 
Akan lebih baik jika mereka menggunakan kemampuan sihir mereka untuk mempelajari itu daripada sihir jahat, pikirku, tapi itu tidak adil. Sihir destruktif lebih mudah. Kau hanya perlu tahu jauh lebih sedikit untuk melemparkan bola api daripada, misalnya, menyembuhkan tulang yang patah. Aku bisa melihatnya tertulis dalam sejarah, bagaimana jadinya: orang-orang dan tempat-tempat yang cenderung pada solusi damai, untuk membuat gandum tumbuh dari batu, mereka tidak akan bertahan. Tidak ketika saingan yang kurang bermoral bisa datang, melemparkan beberapa bola api dan mengambil semuanya. Itu tidak semudah membangun tembok kastil dengan ini. Sihir itu *mahal *, dan Praesi kaya tetapi tidak dengan kantong tanpa dasar.
 
Jadi kau semakin mahir dalam sihir yang bisa melindungimu dan menghancurkan sainganmu, dan mungkin jika kau mencapai posisi yang cukup tinggi sehingga terbebas dari sebagian besar ancaman, kau mampu mencari keajaiban. Jawaban di luar sekadar memakan kepiting lain di dalam ember. Bukan kebetulan, pikirku, bahwa orang-orang Sahel memiliki ritual lapangan terbaik di Praes. Tetapi pada saat kau cukup aman untuk mencari keajaiban itu, apakah kau masih orang yang sama yang menginginkannya sejak awal? Aku merasakan getaran simpati yang tidak menyenangkan saat memikirkan hal itu. Kisah yang kuceritakan di sana bukanlah kisah yang asing.
 
“Tidak harus tetap seperti ini,” kataku. “Lebih dari empat puluh tahun, katamu. Kita telah menikmati dua dekade perdamaian dan perdagangan, dan itu mengubah segalanya.”
 
“Memang benar,” gumam Akua. “Ibu dulu berpikir itu melunakkan kita, membuat kita kehilangan ketajaman, tapi aku tidak setuju. Itu membebaskan kita untuk mengejar hal-hal yang berbeda. Untuk mempertimbangkan hal-hal di luar yang ada saat ini.”
 
Aku menatap lama anak-anak di bawah, jari-jari mereka mencengkeram erat ambang jendela. Guru itu telah beralih dari matematika, dia berbicara tentang sejarah awal Praesi – kampanye yang membawa Grey Eyries ke Praes tidak lama setelah pendiriannya – sambil secara teratur berhenti untuk menjawab pertanyaan dan jino-waza yang menurutku terungkap di depan mataku. Aku tidak akan bisa memperbaiki tempat ini bahkan jika aku pikir itu adalah tugasku, aku mengakui pada diriku sendiri. Ada begitu banyak hal tentang Praes yang masih tidak kuketahui. Beberapa bagian kukenal seperti telapak tanganku sendiri, Legiun dan pengetahuan serta hubungan berdarah dengan rumahku sendiri, tetapi itu tidak cukup. Akua pernah berpikir aku mungkin akan menjadi Permaisuri yang Menakutkan, mendaki Menara, tetapi itu akan menjadi kegilaan.
 
Saya senang sudah bertahun-tahun tidak mendengar lagu itu.
 
Tidak, apa yang seharusnya kulakukan di timur bukanlah mengenakan jubah penyelamat dan berpura-pura memiliki jawabannya. Aku di sini untuk mengikat Kekaisaran Dread pada Perjanjian Liesse, pada perang melawan Keter, dan untuk menggulingkan permaisuri yang telah menjadi duri dalam daging kami. Di luar itu, aku harus ingat untuk menahan diri. Ini bukan tanahku, dan dalam beberapa hal aku hanya… berpikir berbeda. Dan tidak sepenuhnya mengerti bagaimana mereka berpikir berbeda. Ada lebih banyak perbedaan antara Callow dan Praes daripada sekadar cuaca dan warna. Aku menggelengkan kepala, mengusir pikiran-pikiran itu.
 
“Kita harus merencanakan langkah selanjutnya,” akhirnya aku berkata, sambil menjauh dari jendela. “Kita sebaiknya bergerak di bawah kegelapan.”
 
“Sayang sekali aku tidak bisa menggunakan perpustakaan keluarga,” kata Akua. “Setengah jam di sana dan aku akan tahu sifat mantra yang digunakan patroli untuk memburu kami.”
 
Indrani mendengus.
 
“Ya, kalau kami ada di sana, kami bisa langsung berjalan ke arah emas dan mengambilnya,” katanya.
 
Aku tersenyum, hanya mendengarkan setengah hati.
 
“Perpustakaan berada di sayap yang sama sekali berbeda dari ruang penyimpanan harta karun,” tegur Akua. “Terlalu-”
 
Aku menoleh begitu cepat hingga leherku hampir retak.
 
“Tunggu,” sela saya. “Perpustakaan, kau bilang letaknya di atas brankas.”
 
“Ruang penyimpanan artefak, ya,” kata sosok itu. “Perbendaharaan tidak ada di dekat sini. Bukan ide yang cerdas untuk menyimpan iblis di dekat mata uang.”
 
Oh, pikirku. *Oh *. Sargon mengira kita akan mengambil gandum dan perbendaharaan, jadi itulah bagian yang dia lindungi. Tapi dia harus mengerahkan banyak orang, habis-habisan mempertahankan kedua tempat itu dan mencari kita di jalanan dengan lebih banyak penyihir. Dia tidak bisa mengawasi semuanya, jadi dia fokus menjaga apa yang kita incar. Itu berarti mengurangi pertahanan di tempat lain. Dan meskipun kita tidak bisa mencapai lumbung atau perbendaharaan, apa yang lebih penting daripada kedua hal itu bagi kekuatan abadi bangsa Sahel? Aku membalas tatapan mereka, menyeringai lebar.
 
“Aku punya rencana,” kataku.
 
Yah, aku sebenarnya tidak terlalu suka dengan erangan itu.