Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 418

Bab Buku 7 8: Akses
Kediaman penguasa Sahel disebut Istana Empyrean. Nama yang sangat sok, meskipun mungkin semewah kedengarannya, tapi tidak ada yang bertanya padaku. Bukan berarti itu pernah menghentikanku untuk berbagi pikiranku sebelumnya, atau dalam kasus khusus ini. Anehnya, Akua tidak setuju denganku. Fondasi istana itu adalah yang tertua di kota, dan meskipun awalnya kecil selama berabad-abad, istana itu telah berubah menjadi tempat yang sangat besar. Itu adalah keuntungan dalam arti bahwa sulit untuk sepenuhnya mencegah masuk ke dalamnya, karena terlalu banyak pintu masuk dan terlalu banyak orang yang menggunakannya, tetapi para penguasa Wolof telah memastikan pertahanan mereka dengan ketelitian yang khas. Akua menggambar dengan ujung pisau di tanah lantai tempat tinggal kami, pertama-tama menggariskan tiga persegi dalam kurva yang longgar tetapi terlihat jelas.
 
“Istana Empyrean terbagi menjadi tujuh sayap yang berbeda,” katanya. “Tiga sayap ini adalah bagian luar, yang paling mudah diakses. Sayap tengah berisi aula penyambutan, tetapi sisanya adalah tempat-tempat yang kurang penting – tempat tinggal para pelayan dan kandang kuda, halaman dan taman.”
 
“Kita berencana untuk melewati sayap timur, kan?” tanya Archer sambil berjongkok di atas gambar.
 
Dengan busur yang belum terpasang talinya diletakkan di atas lututnya, dia tampak seperti sedang berjongkok di dekat api unggun, bukan sedang merencanakan sesuatu.
 
“Memang benar,” aku setuju. “Dan kemungkinan besar kita masih akan melakukannya. Banyak sekali kebun di sana, jadi akan lebih mudah untuk menyelinap masuk.”
 
“Kesulitan dimulai ketika kita berada di dalam sayap barat,” kata Akua.
 
Dia menggambar garis-garis kecil yang menghubungkan ketiga persegi itu, yang melambangkan jalan terbuka dan lorong.
 
“Masuk ke salah satu sayap ini dari luar memang mungkin, tetapi pergerakan antar sayap sangat terbatas,” jelas Akua. “Masing-masing sayap memiliki stafnya sendiri yang sebagian besar independen, terutama untuk mencegah infiltrasi seperti yang kami lakukan – orang asing sama sekali tidak diizinkan masuk. Yang berarti kami hanya memiliki satu arah untuk masuk.”
 
Dia menggambar sebuah persegi panjang secara vertikal, menempel pada kotak-kotak itu seperti gagang palu, dan dengan cekatan menghubungkan ketiga kotak itu ke persegi panjang tersebut dengan satu goresan.
 
“Ini adalah Galeri Agung,” kata wanita bermata emas itu. “Ini adalah tempat penyaringan di mana para mata-mata dan agen disingkirkan sebelum mereka dapat mencapai bagian-bagian penting istana. Di dalamnya terdapat aula besar tempat jamuan makan formal diadakan. Di sebelahnya terdapat dapur umum dan beberapa ruang tamu pribadi. Tidak ada penjaga atau pelayan yang dapat memasuki Galeri tanpa memegang token ajaib, yang diberikan oleh pengurus sayap lain. Tertangkap tanpa token berarti ditangkap jika beruntung, tetapi paling sering dieksekusi tanpa pengadilan.”
 
Aku merogoh tas tempat dua botol terakhir ramuan pernapasan bawah air berada dan menemukan tiga jimat tembaga kecil. Ukiran detail terdapat di sekeliling tepinya, dan di tengahnya terdapat sebuah mutiara yang memiliki mantra kecil. Aku meletakkannya di samping denah.
 
“Juru Tulis mendapatkan token-token ini untuk kita,” kataku. “Ini tiruan, tapi tiruan yang sangat bagus. Mata Kekaisaran telah menggunakannya dengan sukses di masa lalu.”
 
Mantra-mantra itu biasanya berubah setiap beberapa bulan, begitu yang kudengar, dan Sargon tetap mengikuti pola itu. Namun, setelah kenaikannya yang kacau ke tampuk kekuasaan, para Mata-mata mampu mempengaruhi beberapa orang di beberapa kelompok penyihir kunci. Mantra palsu itu masih ada, karena meskipun Scribe telah kehilangan kendali atas jaringan mata-mata di Praes kepada Lady Ime, dia masih memiliki… kontak. Bantuan yang bisa diminta sewaktu-waktu, yang dia simpan untuk berjaga-jaga.
 
“Itu akan membawa kita ke Galeri,” Akua setuju. “Tapi tidak ke depan. Untuk meninggalkan Galeri Agung dan masuk lebih dalam ke istana, seseorang harus melewati salah satu dari tiga gerbang ambang. Masing-masing dijaga ketat, dan tidak ada kunci penjaga ajaib: satu-satunya cara agar tidak terpengaruh adalah dengan masuk menggunakan darah di batu penjaga yang sesuai di luar gerbang yang bersangkutan.”
 
Dia menggambar tiga potongan melengkung kecil di atas persegi panjang, lalu sebuah persegi menghadap masing-masing potongan. Begitu selesai, dia memotong persegi sebelah kiri dengan goresan yang tegas.
 
“Taman Issa telah berfungsi sebagai tempat tinggal pribadi penguasa Sahel dan keluarga dekat mereka selama satu setengah abad terakhir, tetapi di sanalah ibuku meninggal,” kata Akua dengan tenang. “Bahkan setelah bertahun-tahun pembersihan ritual, masih ada sedikit noda dan karena itu reruntuhan tersebut tetap tidak digunakan.”
 
Dia membuat garis melintang di tengah persegi itu.
 
“Aula Empyrean adalah jantung istana,” lanjutnya. “Di dalamnya tersimpan banyak keajaiban yang telah dikumpulkan keluargaku selama bertahun-tahun, termasuk langit-langit ajaib yang menjadi asal nama istana ini. Sargon akan menggunakan ruang tamu formal lama yang dibangun di sana, dan di situlah juga letak ruang penyimpanan harta karun.”
 
“Kita punya jalan masuk ke sana,” kataku. “Aku punya sebotol darah dari seorang pelayan yang terhubung ke mantra pelindung, dan aku telah mempelajari Trik Malam yang bisa memanfaatkan itu untuk menyelundupkan kita masuk dengan sedikit bantuan dari pelindungku. Masalahnya adalah saat ini tempat itu pasti penuh sesak. Lupakan mantra pelindungnya, penjaganyalah yang akan menjadi masalah.”
 
Akua menarik belatinya, lalu dengan anggun berdiri. Seolah ingin menjauhkan diri dari seluruh kekacauan itu, dia bahkan mundur selangkah untuk bersandar di dinding dan mengangkat alisnya ke arahku.
 
“Jadi, kau ingin kita menyerang sayap terakhir,” Archer mengangguk, sambil menatapku.
 
“Ruang Bawah Tanah,” kataku. “Sebagian merupakan desa penyihir, sebagian lagi perpustakaan besar, dan di bawahnya terdapat semua artefak yang dianggap terlalu berharga oleh penduduk Sahel untuk diperlihatkan kepada publik.”
 
“Atau terlalu berbahaya,” kata Akua dengan tegas. “Jika Sargon berhasil mengikat Insipientia lagi, penjara artefaknya akan berada di sana. Perangkap Tangisan yang dia gunakan ketika datang untuk berunding disimpan di brankas di sana, begitu pula lebih dari selusin benda lain yang sejenis.”
 
“Jadi, kita akan melepaskan semua makhluk buas ini ke perpustakaan?” tanya Indrani sambil mengerutkan kening. “Kurasa itu akan menjadi pukulan telak – sial, jika mereka lepas, kota ini akan bertekuk lutut – tapi itu tidak terdengar seperti rencana kalian biasanya. Akan ada banyak pelayan yang mati selain prajurit dan penyihir yang mati.”
 
Akan jauh lebih buruk dari itu, jika iblis dilepaskan di kota sekali lagi.
 
“Tidak,” kataku. “Kita akan mencuri perpustakaan, Indrani. Semuanya. Dan kemudian, untuk memperjelas bahwa aku sedang dalam suasana hati yang buruk, kita juga akan merampok ruang penyimpanan artefak.”
 
Indrani tertawa, tampak senang, tetapi ini adalah langkah yang lebih terencana daripada yang dia kira. Aku akan menodongkan dua pisau ke leher Tuan Besar Sargon dengan berdeham, meskipun dia tidak akan menyadari betapa buruknya itu sampai kita duduk di meja perundingan lagi. Akua berdeham.
 
“Pada prinsipnya saya tidak menentang rencana seperti itu,” katanya. “Tetapi dalam praktiknya, saya punya pertanyaan: bagaimana kita akan melewati bangsal itu?”
 
Dia menunjuk ke gerbang ambang pintu yang menuju ke Ruang Penyimpanan. Kau tahu, gerbang itu yang kita tidak punya botol darah yang siap pakai yang mungkin memungkinkan kita untuk mengakali penjaganya. Para Servant tidak pernah dihubungkan ke dua batu penjaga, mungkin untuk berjaga-jaga jika terjadi situasi seperti ini.
 
“Aku tidak punya cara untuk membawa kita melewati bangsal ini,” kataku terus terang.
 
Pengakuan itu membuat mereka berdua terkejut.
 
“Tapi,” lanjutku, “aku kenal beberapa orang yang *bisa *melewati mereka.”
 
Mata Kekaisaran memiliki orang-orang di dalam kelompok penyihir yang menyihir token untuk istana luar, dan kelompok penyihir itu tinggal di Ruang Bawah Tanah. Artinya, Mata Kekaisaran memiliki akses. Dan, kebetulan, kami tahu di mana rumah persembunyian mereka di Wolof berada – sangat menguntungkan untuk memiliki wanita yang pertama kali mendirikan rumah persembunyian itu dalam pelayanan kami.
 
“Lalu bagaimana kau akan meminta mereka membantu kita?” tanya Akua dengan skeptis.
 
“Aku akan menggunakan,” aku menyeringai lebar, “taktik dan diplomasi.”
 
Malam meresap dalam ke dalam kayu, menyebar dalam retakan bergelombang, dan sekejap kemudian lantai hancur berkeping-keping.
 
Kami terjatuh di tengah hujan pecahan dan papan lantai yang rusak, mendarat di tengah tempat yang lebih mirip ruang umum kedai daripada tempat persembunyian mata-mata. Aku mendarat di atas meja, menahan erangan kesakitan – Ya Tuhan, aku berharap bisa membawa tongkatku ke Wolof – sementara Archer menerjang seorang pria yang terkejut dan menjatuhkannya. Akua sudah menodongkan pisau ke leher pria kedua ketika aku memeriksa, yang berarti hanya tersisa dua orang yang duduk di meja tempatku berdiri sekarang. Tunggu, tidak, hanya satu. Wanita berbaju gaun itu pingsan karena tertimpa papan lantai yang jatuh. Itu hanya menyisakan pria berjanggut di depanku, yang saat ini menganga dan berdarah di wajahnya karena serpihan kayu menancap di pipinya.
 
“Selamat malam, Mata Kekaisaran,” kataku riang. “Siapa yang bertanggung jawab di sini?”
 
Wanita muda itu – yang usianya hampir remaja – yang ditodong pisau oleh Akua mulai menangis. Dia gemetar, jelas ketakutan.
 
“Kumohon jangan sakiti kami,” katanya terburu-buru. “Kami akan menjadi Mata-mata jika kau menginginkannya, aku yakin kau benar.”
 
“ *Aku mengutukmu agar tetap diam *,” ucapku dalam bahasa Senja, dan Malam pun menyala.
 
Mulutnya terus bergerak, tetapi tidak ada suara yang keluar. Kilatan kengerian di matanya saat itu jauh lebih tulus daripada sandiwara sebelumnya. Pria di kakiku memegang gagang pisau, tetapi dia berhenti sebelum menghunusnya ketika dia melihat aku telah memergokinya.
 
“Bukan dia sama sekali,” kataku sambil mengangkat alis. “Apa dia benar-benar berpikir itu akan berhasil?”
 
Bukan berarti kami memilih tempat ini secara acak.
 
“Dia masih muda,” desah pria berjenggot itu. “Selamat malam, Yang Mulia. Demi kelancaran percakapan ini, Anda boleh menganggap saya sebagai penanggung jawab.”
 
Artinya, kemungkinan besar dia tidak sadar. Aku melirik wanita yang tak sadarkan diri di sebelah kirinya, lalu ke pria malang yang dicekik Archer tanpa sadar, kemudian memutuskan tidak ada gunanya memaksa orang lain untuk berbicara.
 
“Namanya?” tanyaku.
 
“Saya Ekon, Yang Mulia,” katanya.
 
Aku menatap matanya.
 
“Jika aku memberimu pilihan antara berbuat baik padaku dan membiarkan jiwamu diberikan kepada Sve Noc, Ekon,” kataku. “Menurutmu, mana yang akan kau pilih?”
 
Ia menelan ludah dengan susah payah, tetapi wajahnya tetap tenang. Aku pikir, usianya pasti sudah empat puluhan, tetapi usianya tidak membuatnya terlihat tua. Menjadi mata-mata pasti menghasilkan banyak uang.
 
“Setelah mempertimbangkan semuanya, Yang Mulia,” katanya, “saya cenderung mengabulkan permintaan Anda.”
 
“Pria yang baik,” aku tersenyum, lalu bergeser untuk duduk di meja.
 
Aku berjongkok di dekat wanita yang tak sadarkan diri itu, mengamatinya sekilas hanya untuk memastikan dia tidak berpura-pura. Tidak, kelihatannya cukup nyata: kepalanya bengkak di tempat dia dipukul, yang akan sangat sulit dipalsukan, dan tangannya tidak menggenggam pisau tetapi… pipa? Aku mendekat dan mengendus. Astaga. Untuk yang ke berapa, mungkin yang ketiga kalinya? Namun, Below tersenyum padaku malam ini. Aku mengambil pipa itu, yang sudah berisi daun wakeleaf, dan menawarkan senyum kepada teman baikku, Ekon.
 
“Jangan khawatir, aku tidak memintamu untuk berkhianat pada Malicia,” kataku. “Tidak ada yang begitu merepotkan.”
 
“Saya senang mendengarnya,” kata pria itu dengan hati-hati.
 
Aku mengusap pipa itu, api berkobar di belakangnya, dan menyeringai sambil menghisap pipa itu dalam-dalam. Ah, pas banget.
 
“Nah,” kataku, “mari kita bicarakan bagaimana kau akan membawa kita masuk ke dalam Ruang Penyimpanan.”
 
Hah, aku belum pernah melihat mata-mata membeku ketakutan sebelumnya. Itu mungkin pertanda baik, kan?
 
Ekon sangat membantu, untuk seorang pria yang akan mengkhianati kita sebelum ini semua berakhir.
 
Di bawah lindungan senja, kami merayap melewati taman, menyusuri kolam dan hamparan bunga yang tertata rapi di bawah naungan pohon-pohon tua yang berliku. Hamparan bunga lili berwarna merah muda dan pucat, anggrek halus di hamparan yang setiap batunya dipahat, kembang sepatu dan eceng gondok serta bunga candelabra. Di antara mereka ada lebih banyak lagi… jenis eksotis, bunga-bunga yang kelopaknya perlahan berubah warna atau yang bergerak tanpa perlu hembusan angin. Beberapa bahkan memiliki urat cahaya, atau mengeluarkan tetesan kabut ungu alih-alih embun. Kami menjauhi kebun binatang, karena dijaga ketat dan ada makhluk-makhluk di dalamnya yang bahkan kami pun harus waspadai, dan melewati kolam melengkung yang airnya penuh dengan nenuphar, kami mengambil pintu masuk pelayan ke sayap barat.
 
Dua penjaga di dekat pintu mengamati kami saat kami masuk tetapi tidak mengatakan apa pun. Lagipula, kami mengenakan seragam pelayan. Aku telah membuang kain penutup mataku dan menggantinya dengan batu lukis dari pasar untuk mataku yang hilang, karena tahu itu mungkin membuatku dikenali jika tidak, dan sedikit kosmetik membuat Indrani dan aku tampak seperti orang Taghreb. Hari-hari di bawah sinar matahari telah membuat kulitku lebih cokelat dari biasanya, lebih pada tulang pipi daripada warna kulit yang menunjukkan bahwa aku berasal dari Deoraithe.
 
Begitu kami masuk ke sayap barat, bukan bagian luarnya, kami menyusuri lorong tempat tinggal para pelayan saat kami menuju lebih dalam. Pada waktu malam itu, tempat tersebut sebagian besar kosong, kecuali anak-anak dan kerabat yang membesarkan mereka, jadi hanya dengan terlihat seperti kami memiliki tujuan sudah cukup bagi beberapa pelayan yang kami temui untuk menjauh dari kami. Dua kali kami bertemu patroli, beberapa tentara berseragam Sahel yang langsung kehilangan minat pada kami begitu Akua menunjukkan token palsu kepada mereka. Aku terlalu waspada untuk benar-benar membiarkan pandanganku melayang-layang, tetapi aku sempat melihat sekilas lingkungan sekitar kami. Permadani umum dan berwarna-warni, dengan pola rumit yang motifnya berubah dari koridor ke koridor. Kayu yang dicat digunakan sebagai semacam pelapis di sepanjang dinding, dan kami belum menemukan satu pun obor: semuanya adalah cahaya sihir.
 
Rasanya hampir membingungkan betapa mudahnya memasuki Galeri Agung. Kami menunjukkan token kami kepada para penjaga yang berjaga di lorong menuju ke sana, memasang senyum palsu ketika seorang pemuda mencoba bercanda tentang ‘seringnya kami datang ke sini’ – dia menatap Indrani dengan cukup tajam, tetapi itu bukanlah jenis pemeriksaan yang perlu kami khawatirkan – dan kami pun diizinkan masuk. Dalam waktu setengah jam setelah menginjakkan kaki di Istana Empyrean, kami telah sampai di Galeri. Akua hanya menggambarkannya secara sepintas sebagai tempat patung-patung leluhurnya, tetapi dia telah meremehkannya secara signifikan. Galeri Agung setidaknya sepanjang setengah mil dan mungkin setengahnya? Lebih dari itu, ‘patung-patung’ itu mengenakan baju zirah lengkap dan hampir tampak hidup. Mereka berada di atas alas yang tinggi, dan sekilas melihat nama-nama di bawahnya memberi tahu saya apa yang saya lihat: mantan Tuan dan Nyonya Tinggi Wolof.
 
Aku tak berani berlama-lama, bergerak melintasi lantai marmer putih dan merah muda secepat mungkin tanpa menarik perhatian. Ada lebih banyak orang di sini, tetapi Galeri itu sendiri sebenarnya tidak terlalu ramai: justru ruang-ruang samping dan dapur-dapurnya yang hidup, dipenuhi orang. Aku mencondongkan tubuh lebih dekat ke Akua, mengamati salah satu patung yang mengenakan sisik berwarna-warni dan pedang pendek yang tampak cocok untukku.
 
“Menurutmu, bisakah kita mengambil sesuatu dari sana sebelum masuk ke Ruang Penyimpanan?” gumamku.
 
Kami terpaksa meninggalkan senjata dan baju besi, yang membuatku merasa sangat telanjang saat itu. Seragam pelayan itu cukup bagus, kain merah dan putih dengan aksen hitam, tetapi tidak akan mampu menahan pisau dapur sekalipun – apalagi baja yang bagus.
 
“Semuanya terkutuk,” jawab Akua dengan suara lirih. “Setiap bagiannya. Ini adalah ritual pendewasaan bagi setiap penduduk Sahel yang mampu menggunakan sihir untuk menciptakan kutukan mereka sendiri dan mengganti salah satu kutukan yang memudar ketika mereka berusia lima belas tahun.”
 
Tentu saja semuanya terkutuk, aku menghela napas. Karena sedikit penasaran, aku melihat sekeliling.
 
“Jadi, siapa yang kau kutuk?” tanyaku.
 
“Salah satu dari mereka yang memiliki nama yang sama denganku,” dia tersenyum. “Yang ketiga dengan nama itu, dan yang paling terkemuka – dia mempertahankan bahasa Wolof dari pasukan asing setelah Perang Salib Pertama.”
 
“Jadi, apa yang kau masukkan?” tanya Indrani dengan antusias. “Apakah itu busuk? Selalu busuk kalau kalian tipe-tipe Praesi.”
 
“Pencairan tulang sebagian,” jawab Akua, terdengar bangga. “Dan aku telah memodifikasi kutukan itu sehingga mantra penangkal yang paling umum akan berhasil, tetapi kemudian memicu kutukan kedua yang mencairkan kulit sebagai gantinya.”
 
Aku mengerutkan hidungku bahkan saat Archer mengeluarkan suara kagum. Hal yang menjijikkan. Jelas tidak boleh mengambil senjata. Kami dihentikan lima kali. Yang pertama adalah pemeriksaan token sederhana, yang kedua peringatan dari sepasang penjaga untuk menghindari Ruang Tamu Hijau – tamu bangsawan menggunakannya – tetapi yang ketiga hampir membongkar identitas kami. Bukan karena interogasi, tetapi karena seorang pelayan yang lebih tua memerintahkan kami untuk membantunya dan seorang pria lain membawa meja kayu besar ke ruang tamu. Beban di kakiku yang sakit sangat menyiksa, dan meskipun aku menyembunyikan rasa sakit dari wajahku, pria yang lebih tua itu mengeluh tentang lambatnya langkah kami beberapa kali. Akua meminta kami pergi karena perlu melapor kepada Master of Ceremonies sesegera mungkin dan kami pun melarikan diri.
 
Dua kali lagi kami diminta menunjukkan token, dan saya perhatikan kami diminta lebih sering daripada orang-orang yang datang dan pergi. Saya menyampaikan hal itu kepada Akua, yang mengangguk.
 
“Para petugas kami dilatih untuk menanyakan nomor identitas seseorang begitu mereka tidak mengenali wajahnya,” jelasnya.
 
Masuk akal, dan sejauh ini tipuan itu berhasil. Kita hanya bisa berharap itu akan terus berlanjut. Di dekat ujung koridor, di dekat patung High Lord Nassor, kami menunggu. Archer bertanya, dan kami pun mengetahui bahwa pria itu adalah paman buyut Akua, yang putrinya telah dibunuh dan direbut kekuasaannya oleh kakek Akua sendiri. Lucunya, Sargon memiliki hubungan keluarga dengan pria itu melalui ibunya sendiri, sehingga dapat dianggap bahwa cabang keluarga mereka telah kembali berkuasa. Politik keluarga Sahel seperti roda pembunuhan yang berputar, kedengarannya begitu. Aku melihat seseorang melewati gerbang menuju Ruang Bawah Tanah dari sudut mataku dan menegang.
 
“Itu dia,” kataku. “Kalung batu hijau dan jubah abu-abu, seperti yang teman kita katakan.”
 
Taiwo Bauna adalah seorang wanita paruh baya yang tegap dan tampak terhormat, dengan mata cokelat pucat yang sering membuatnya dianggap lebih bangsawan daripada yang sebenarnya. Menurut semua laporan, dia adalah seorang penyihir yang cukup terampil dengan posisi yang baik di antara kader penyihir bawahan Sahel. Rupanya, dia juga suka kalah dalam permainan dadu dan menumpuk hutang karenanya, yang merupakan cara Mata itu sampai padanya. Ada dua penjaga di dekat pintu, dan keduanya tidak mengucapkan sepatah kata pun saat dia melewati mereka. Dia menemukan kami tanpa kesulitan, karena telah diberitahu di mana kami akan menunggu. Wajahnya tanpa ekspresi saat dia menatap kami, tanpa repot-repot memberi salam.
 
“Kamu akan membawakan makanan ringan ke dapur yang sudah kupesan,” katanya. “Roti madu, yang tidak dibuat di sini. Ikuti dan diamlah. Aku hanya bisa membunyikan alarm di bangsal selama tiga detak jantung sebelum memicu salah satu alarm yang lebih dalam, jadi kamu harus menyeberang dengan cepat.”
 
“Baik,” jawabku singkat.
 
“Pasti bukan pertama kalinya dia melakukan ini,” pikirku, karena roti madu yang terbungkus rapi dan hangat sudah menunggu kami ketika kami tiba di dapur. Kakiku terasa sakit karena harus berbalik arah di tengah-tengah Galeri Agung, tetapi aku tetap tenang. Kami sudah dekat, sekarang bukan waktunya untuk mengeluh. Dia memimpin jalan saat kami kembali ke gerbang ambang pintu, tempat kami memperlambat langkah. Beberapa saat sebelum dia melewati gerbang, lampu-lampu warna-warni mulai berputar di udara terbuka. Para penjaga saling melirik, lalu meliriknya. Taiwo menghela napas.
 
“Aku akan bicara dengan Lord Luba,” katanya kepada mereka. “Ini sudah terlalu sering terjadi untuk dianggap kebetulan, tambalan jangkar itu pasti cacat.”
 
“Silakan,” kata seorang pria jangkung dengan suara lembut. “Saya mohon maaf atas keterlambatannya, tetapi Anda harus menunggu hingga lampu padam sebelum menyeberang.”
 
Tak seorang pun dari kami membantah, dan beberapa saat setelah percikan warna terakhir memudar, kami mengikuti Taiwo melewati ambang pintu. Tidak ada bau ozon, tidak ada pergerakan energi, tidak ada apa pun. Kami sudah *masuk *. Kami berjalan cepat, bergegas menyusuri lorong berornamen hingga kami mencapai ruang depan besar yang digambarkan Akua sebagai awal dari Ruang Penyimpanan. Taiwo berbalik ke arah kami, merebut roti madu yang terbungkus dari tangan Archer.
 
“Katakan pada Alazi bahwa ini menyelesaikan hutang,” katanya. “Dan jika dia belum mengatur seseorang untuk menanggung akibatnya, aku akan mengkhianati kalian semua sebelum aku bahkan dimasukkan ke dalam sel.”
 
“Tentu saja,” jawabku. “Dia akan menghubungimu.”
 
“Sebaiknya jangan,” kata Taiwo Bauna dengan nada gelap, lalu pergi.
 
Yah, pikirku, untunglah kita sudah punya seseorang yang tahu seluk-beluk tempat ini. Aku membuka bungkus roti madu, menggigit roti hangat itu dan merasakan kerenyahannya di bawah gigiku. Namun, sesaat kemudian aku meringis: terlalu banyak kayu manis dan madu. Terlalu manis untukku. Aku memberikannya kepada Archer, yang menggigitnya sendiri dan mengeluarkan erangan kecil tanda kenikmatan. Kami tidak sempat makan, jadi aku sangat berharap Taiwo membeli semangkuk sup atau sesuatu yang lain.
 
“Ayo kita berangkat,” kataku. “Akua, kamu tahu jalan ke perpustakaan?”
 
“Saat aku tidur,” jawabnya datar.
 
Tidak terlalu mengejutkan. Sama seperti Masego, dia memiliki bakat alami dalam hal sihir, tetapi bakat saja tidak cukup – untuk menjadi sebaik dirinya, ketika dia masih memiliki sihir, seseorang perlu bekerja *keras *. Kami mengikutinya. Archer memakan seluruh roti madu, semata-mata untuk menghindari pertanyaan, dia meyakinkan kami, dan aku membiarkan pandanganku mengembara melalui lorong-lorong kosong di Ruang Bawah Tanah. Sebagian besar penyihir pasti sedang makan sekarang, atau sedang bertugas: butuh beberapa waktu sebelum kami bertemu dengan orang lain, dan itupun hanya seorang pelayan.
 
Di sini tidak ada permadani, dinding-dindingnya malah dihiasi dengan mosaik dan prasasti dengan gaya yang tidak kukenali – bukan dari Kota-Kota Bebas, tidak ada cat, tetapi tetap sangat mencolok – sementara langit-langit di atas kami melengkung lembut ke arah yang tampak seperti langit malam. Itu adalah bentuk sihir yang lebih ringan dari sihir yang menutupi langit-langit Aula Empyrean, kata Akua kepada kami, sihir yang hanya berubah antara siang dan malam. Sihir itu digunakan oleh para penyihir muda sebagai latihan sebelum mereka diizinkan untuk mengerjakan karya agung yang sebenarnya. Berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum kami sampai di perpustakaan? Aku tidak begitu yakin, aku cukup tegang sehingga waktu sulit dipahami tanpa fokus. Apa pun kebenarannya, akhirnya kami berdiri di depan gerbang besi besar. Dua kali lebih tinggi dan setinggi manusia, gerbang itu diukir dengan figur iblis yang meliuk-liuk menawarkan pengetahuan kepada manusia dan kemudian dipaksa berlutut di hadapan mereka. Aku tetap berada di kejauhan dengan waspada, mengingat bagaimana aku pernah hampir terbunuh karena berbicara kasar di depan pintu Menara.
 
“Lalu bagaimana cara kita masuk?” tanya Indrani. “Aku tidak melihat gagang pintu atau kunci.”
 
“Ini membutuhkan mantra,” kata Akua. “Sebuah variasi dari formula yang diajarkan kepada semua orang yang berhak memasuki aula ini, dan yang berubah dua kali sehari. Untungnya, ada triknya.”
 
Ia meletakkan tangannya yang seperti hantu di pintu besi, dekat wajah iblis yang menyeringai, dan menutup matanya. Lengannya berubah menjadi kabut gelap, mengalir perlahan di sepanjang besi. Kabut itu menyempit menjadi sulur-sulur kecil yang mengikuti garis-garis tertentu pada pahatan itu – sebuah wajah di sana, sebuah tongkat atau tanduk atau sebuah menara – dan setelah sekian lama ia menghembuskan napas.
 
“Nah,” kata Akua Sahelian sambil menyeringai sesaat sebelum terdengar bunyi klik kecil saat gerbang terbuka.
 
Aku menghela napas, memutar bahuku.
 
“Baiklah,” kataku. “Archer, kau tahu apa tugasmu.”
 
“Bersihkan,” dia menyeringai.
 
Itu salah satu cara untuk mengungkapkannya.
 
“Akua, ikut aku,” kataku. “Aku tidak bisa membawa semuanya dalam Malam, dan itu tidak ada gunanya. Bukan karya-karya umum yang kita cari, melainkan karya-karya yang tidak ada di perpustakaan orang lain.”
 
“Saya tahu bagian-bagiannya,” dia setuju.
 
Dan juga sistem pertahanan mereka, yang tentu saja penting. Tidak mungkin gerbang-gerbang itu adalah satu-satunya perlindungan untuk sesuatu yang sangat penting bagi penduduk Sahel seperti perpustakaan ini. Saya yakin mereka bahkan mendorong para penyihir muda untuk menyelinap melewati pintu ini untuk mengasah kemampuan mereka. Namun, hal-hal yang berharga akan disimpan jauh dari tempat yang mudah diakses orang.
 
“Kalau begitu, ayo kita pergi,” perintahku.
 
Archer memimpin, membuka pintu secukupnya agar kami bisa menyelinap masuk. Aku terdiam sejenak karena takjub dengan apa yang kulihat – tempat ini sebesar katedral, dan sebagian besar isinya buku! – sebelum fokus pada apa yang ada di depan mata. Yaitu beberapa cendekiawan berjubah putih berkumpul di sekitar meja besar dekat pintu masuk dan tidak memperhatikan kami, sementara sepasukan dua puluh penjaga berjaga dari platform yang ditinggikan di sebelah kanan kami. Mereka memang memperhatikan kami, tetapi rasa khawatir awal saat melihat kami agak memudar saat melihat Akua mengikuti kami masuk: dia telah mengubah penampilannya agar sesuai dengan jubah putih para cendekiawan di sini. Kami masih didatangi sepasang penjaga yang mengerutkan kening.
 
Aku dan Akua bergerak menuju para cendekiawan dan Indrani menuju pasangan itu, langkahku cepat. Aku mengamati ruangan di sekitar kami, memperhatikan tumpukan buku di tengah aula besar dan lapisan-lapisan di dinding—hampir seperti bagian dalam kapal—tetapi aku tidak menemukan siapa pun yang melihat kami dari sana. Sejauh ini, satu-satunya saksi kami adalah orang-orang yang telah kulihat. Empat cendekiawan, kulihat, dan saat kami mendekat, salah satu dari mereka menoleh kepada kami dengan alis terangkat. Dia menatap Akua, mencoba mengingat wajahnya tetapi gagal. Sementara itu, aku memperhatikan meja. Bukan buku-bukunya, tetapi sisanya. Aku menemukan sesuatu yang cocok, pisau pengupas untuk pena bulu di sebelah tempat tinta. Kurang dari selusin kaki jarak antara kami dan para cendekiawan sekarang. Dari sudut mataku, aku melihat Indrani melewati balik tumpukan buku yang tinggi, para penjaga mengejarnya di sana. Tidak ada suara, tetapi beberapa saat kemudian dia bergerak cepat dan dengan pedang di tangan. Para penjaga di atas tidak memperhatikan apa pun, dan kemungkinan tidak akan menyadarinya sampai terlambat. Hanya beberapa langkah dari para cendekiawan itu sekarang, dan seorang lagi menatap kami dengan kebingungan yang sama.
 
“Maafkan saya,” kata pria pertama, “tetapi mengapa Anda membawa seorang pelayan ke sini? Anda seharusnya tahu bahwa mereka tidak diizinkan, kecuali jika bersama orang Sahel. Siapa nama Anda?”
 
Ah, kasihan sekali dia. Dia telah memberikan rayuan gombal padanya tanpa menyadarinya. Akua menatap matanya dan tersenyum, senyum manis yang biasa dia gunakan ketika hendak merusak hari seseorang.
 
“Akua,” katanya, tangannya bertumpu di leher seorang cendekiawan yang membelakangi kami, “Sahel.”
 
Ketakutan menyelimuti wajah pria itu, bahkan saat bayangan itu dengan santai mematahkan leher cendekiawan tersebut. Dengan tenang, aku meraih pisau pengupas dan mengayunkan pergelangan tanganku setelah mengambil jeda sejenak untuk membidik – pisau itu tepat mengenai mata pria itu, dan dia jatuh sambil kejang-kejang. Yah, setidaknya itu akan menyelamatkannya dari rasa malu karena mengakui bahwa Akua secara teknis diizinkan membawa kami ke sini. Sungguh canggung. Salah satu penyintas berteriak ketakutan, yang lainnya terhuyung-huyung mundur dari meja dengan tergesa-gesa, tetapi kami sudah bergerak. Akua mengalir di atas meja dengan lancar, jatuh menimpa orang yang tersandung, sementara aku mengambil tempat tinta perak dan menghantamkannya ke sisi kepala orang yang berteriak itu.
 
Dia mencoba menangkisku dengan mengangkat tangan, tetapi sebuah tusukan di perut membuatnya lengah dan aku menyelesaikan pekerjaan itu dengan pukulan lain di pelipisnya. Dia pingsan, bukan mati, jadi aku pergi mengambil pisau pengupas dan menghabisi pria itu dengannya sementara Akua mencekik yang terakhir. Aku menghela napas lega setelah selesai, baru kemudian menoleh ke platform di atas. Tidak ada alarm yang berbunyi saat kami membunuh para cendekiawan, yang merupakan pertanda baik. Seolah-olah dipicu, Archer muncul di tepi platform dengan pedang di tangan – dan menusuk perut seorang penjaga. Pria itu terkulai dan jatuh melewati pagar, jatuh ke bawah dengan bunyi logam tumpul. Aku meringis mendengar suara itu.
 
“Ayo berburu,” kataku. “Kita tidak boleh tertangkap terlalu cepat.”
 
Aku tidak berteriak, tetapi dia adalah seseorang yang bernama: dia tetap akan bisa mendengarku. Dia mengangguk, lalu menghilang di balik tumpukan buku.
 
“Bisakah kau menyembunyikan mayat-mayat itu?” tanyaku pada Akua.
 
“Kurasa begitu,” katanya sambil mengerutkan hidung. “Aku belum pernah harus membuang hasil buruanku sendiri sebelumnya, sayang, apalagi hasil buruan orang lain.”
 
Aku memutar bola mataku padanya.
 
“Aku yakin kau akan berhasil,” kataku.
 
“Dan orang-orang bertanya-tanya mengapa kita membangun kandang harimau,” gumam Akua.
 
Aku menyembunyikan rasa geliku, malah menutup mata dan menemukan ketenangan. Aku mulai menggumamkan doa dalam bahasa Krepuskular, Malam mengalir bebas melalui pembuluh darahku. Aku bisa merasakan perhatian para Suster, antusiasme dan kerinduan mereka. Bagus.
 
Sekarang saatnya merampok tempat ini habis-habisan.