Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 419

Bab Buku 7 9: Brankas
Aku merentangkan kedua tanganku lebar-lebar dan telapak tanganku rata, seolah-olah sedang membuka sebuah tas, tetapi yang terbentang di antara jari-jariku hanyalah bayangan.
 
Akua berdiri sedikit di depanku, menjatuhkan satu buku demi satu ke dalam kegelapan. Tanpa suara, buku-buku itu lenyap ke dalam mulut rakus para pelindungku, kami berdua membersihkan baris demi baris secepat mungkin. Kami memilih bagian terlarang, bagian yang dilarang: tidak ada gunanya aku mengambil buku-buku yang ada di setiap perpustakaan besar Praesi lainnya. Bagian-bagian itu semuanya dipasang jebakan dan mantra pelindung, tetapi aku dipandu oleh seseorang yang sangat mengenal jebakan dan mantra pelindung itu. Kami baru melakukannya kurang dari setengah jam, sementara Archer mencari siapa pun yang mungkin terlewat di rak buku, tetapi aku sudah mengirimkan ratusan buku ke pelukan Sve Noc. Akua hampir dengan penuh hormat menjatuhkan ke dalam kegelapan apa yang tampak seperti catatan tulisan tangan seseorang bernama Olowe, mengosongkan rak terakhir, dan kami berhenti.
 
Aku menoleh ke belakang, melihat deretan rak kosong di belakang kami, yang dulunya merupakan bagian tentang mekanika dimensi dan seluk-beluk pembuatan Celah. Tak ada buku yang tersisa, sama seperti yang telah kami lakukan dengan ilmu sihir necromancy, kutukan, sihir High Arcana, tiga bagian tentang diabolisme, dan selusin cabang sihir lainnya. Akan salah jika mengatakan kami telah mengambil buku-buku senilai kekayaan, karena apa yang kami curi pada dasarnya tak ternilai harganya. Tak ada yang bisa menggantikan semua ini bagi orang-orang Sahel.
 
“Itulah bagian terakhir yang saya anggap penting,” kata Akua. “Kecuali Anda ingin membeli buku-buku umum lainnya, kita sudah selesai.”
 
“Hanya itu?” tanyaku, skeptis.
 
“Keluarga saya tentu saja memiliki perpustakaan pribadi,” katanya menepis anggapan itu. “Dan buku-buku yang paling berbahaya akan disimpan di brankas tersembunyi. Namun untuk perpustakaan ini, saya tidak akan menganggap apa pun di sini tak tergantikan.”
 
Kupikir akan serakah jika meminta seribu buku yang tak ternilai harganya alih-alih hanya beberapa ratus, pikirku, bukan berarti itu menghentikanku. Aku melipat tanganku, kiri di atas kanan, dan membawanya ke dadaku sambil perlahan melepaskan genggamanku pada Malam dan kegelapan pun memudar. Pekerjaan itu tidak terlalu melelahkan untuk dipertahankan, tetapi membutuhkan konsentrasi: aku senang itu sudah selesai.
 
“Aku percaya perkataanmu,” jawabku.
 
Seandainya kami punya lebih banyak waktu, aku akan mempertimbangkan untuk mengosongkan seluruh tempat ini hanya untuk menunjukkan sesuatu, tetapi kami tidak punya waktu. Sejujurnya, aku terkejut Mata-mata itu belum mengkhianati kami. Taruhanku adalah ada permainan lain yang sedang berlangsung di sini, yang belum sepenuhnya kupahami. Itu cenderung menjadi taruhan yang aman ketika Sang Perantara ada di sekitar. Terlepas dari itu, kami perlu bergerak cepat jika kami ingin membersihkan ruang penyimpanan artefak juga sebelum semua ini menimpa kami. Kami menuruni tangga dan aku mengutuk setiap beberapa langkah karena tidak adanya tongkatku dan kebencian yang tampaknya mendalam dan abadi yang dimiliki para arsitek Praesi terhadap pegangan tangga. Serius, apakah akan membunuh siapa pun yang terus membangun tempat-tempat konyol ini untuk memasang beberapa pegangan tangga? Singkirkan dua rubi seukuran telur yang tertanam di salah satu lukisan dinding dan kau bisa membayar untuk membuat pegangan tangga untuk seluruh istana terkutuk itu. Beberapa pikiranku keluar sebagai gumaman pelan, kurasa, karena Akua tampak sangat geli dan menawarkan lengannya untuk beberapa langkah terakhir. Aku menerimanya dengan enggan, memalingkan muka. Aku langsung ditertawakan karena itu, Archer muncul dari balik tumpukan barang dengan seringai.
 
“Oh, lucu sekali,” Indrani tersenyum. “Jika kita sampai merampok Menara, apakah itu akan membuatmu berpegangan tangan?”
 
Aku menyadari ada sedikit bau darah padanya. Aku mengangkat alisku ke arahnya dan dia melemparkan pedang pendek bersarung seukuran tubuhku ke arahku.
 
“Banyak yang tertinggal?” tanyaku, mengabaikan ejekan itu.
 
Aku menghunus pedang itu, menguji beratnya, dan merasa cukup nyaman. Tidak sebagus pedang yang dibuat khusus untukku, tapi lumayanlah. Saat aku memasang sarungnya di ikat pinggangku, Indrani memberikan pedang kepada Akua yang mengangguk sebagai ucapan terima kasih dan mendapat senyuman sebagai balasannya.
 
“Lima,” jawab Archer, “tapi salah satunya adalah penyihir. Aku harus menggunakan cara yang licik.”
 
Setelah mengamati lebih teliti, saya menemukan bahwa bagian tepi salah satu lengan bajunya sedikit hangus.
 
“Kerja bagus,” kataku singkat. “Sekarang kita akan menuju ke ruang bawah tanah tersembunyi. Kau siap bertarung?”
 
“Aku dijanjikan kengerian, Anak Terlantar,” Indrani menyeringai. “Astaga, menurutmu kenapa aku bahkan ada di sini?”
 
Ugh, aku yakin permainan kata itu bahkan disengaja. Aku memang punya selera wanita yang buruk sekali.
 
“Kupikir itu karena kau ditantang saat mabuk,” jawab Akua dengan datar.
 
“Hei,” jawab Indrani dengan nada tersinggung. “Itu hanya berhasil sekitar sepertiga dari waktu.”
 
Aku terbatuk keras.
 
“Baiklah, mungkin lebih mendekati setengahnya,” Archer mengakui.
 
Segera setelah itu, dia menoleh ke Akua dengan cemberut, sambil menunjuknya dengan jari.
 
“Dan jangan berani-beraninya kau batuk juga, Poltergeist Kecil,” geramnya. “Setengah saja sudah cukup bagiku.”
 
“Aku tidak akan pernah berani,” Akua berbohong sambil tersenyum manis.
 
Dengan suasana hati yang lebih baik, kami bertiga bergerak menuju bagian belakang perpustakaan besar, tempat mantan pewaris Wolof memberi tahu kami jalan termudah menuju ruang bawah tanah tersembunyi. Aku mengharapkan semacam gapura yang penuh dengan jiwa-jiwa terkutuk atau koridor yang dipenuhi sihir, tetapi apa yang kami temukan hanyalah sepasang pintu emas tinggi. Dipahat dengan indah, meskipun sedikit berlebihan dalam hal Wolof—dan khususnya orang-orang Sahel—adalah yang terbaik—lihat semua orang bodoh yang telah kami hancurkan. Dengan kebingungan yang kuakui, Akua kemudian hanya meraih salah satu cincin besi besar di pintu dan membukanya. Terungkaplah lorong pendek dari batu polos, yang mengarah ke jeruji baja.
 
“Tunggu, hanya itu?” tanya Indrani.
 
Dia terdengar sedikit kecewa.
 
“Itu pasti jebakan, kan?” tanyaku sambil memiringkan kepala ke samping.
 
“Oh, benar,” Akua langsung setuju. “Ada pintu masuk rahasia sekitar tiga puluh kaki di sebelah kiri kita yang memungkinkan kita menghindari dua ruangan pembunuhan pertama, tetapi itu mengharuskan kita melewati ruangan teror – dan tanpa jimat pelindung yang tepat, itu akan… tidak bijaksana.”
 
“Ruang teror, katamu?” Archer mengulanginya dengan santai, terdengar tertarik secara berbahaya.
 
Tentu saja dia akan begitu.
 
“Teror magis,” Akua menjelaskan. “Sedekat mungkin dengan pancaran iblis seperti yang bisa dilakukan leluhurku. Kebanyakan orang meninggal karena jantung berdebar kencang dalam sepuluh detak jantung pertama. Tidak, jalur depan adalah yang paling sesuai dengan kebutuhan kita.”
 
Aku mengamati aula batu itu sejenak sambil bersenandung.
 
“Jebakan lantai?” tebakku.
 
“Berikan aku sebuah buku,” pinta Akua.
 
Sambil mendengus, aku mengambil sesuatu yang tampak seperti buku pengantar tentang unsur-unsur klasik – *seharusnya kau bisa menggunakannya beberapa tahun yang lalu, kawan *, pikirku – dan mulai memberikannya padanya sebelum berhenti dan melirik Archer.
 
“Jangan beritahu Zeze,” kataku.
 
“Aku akan dianggap sebagai kaki tangan,” jawab Indrani dengan serius.
 
Buku itu jatuh ke tangan Akua saat dia memutar matanya, melemparkannya begitu saja ke lorong. Aku melihat sekilas duri besi muncul dari dinding sebelum pintu emas itu tertutup. Huh. Akua, tampak agak kesal, membuka pintu itu lagi dan aku berdiri di sana untuk menyaksikan dinding berduri itu perlahan menutup di tengah ruangan. Pintu itu mungkin tidak bisa dibuka dari dalam, pikirku. Kami berdiri lebih lama, menunggu. Terkadang dinding itu bergerak cepat maju satu atau dua inci, tetapi sebagian besar waktu mereka hanya… bergerak perlahan.
 
“Itu sama saja *meminta *seorang pahlawan untuk menemukan jalan keluar,” kataku dengan sedih.
 
“Mekanisme yang membuat dinding bergerak terletak jauh di dalam batu,” kata Akua, terdengar sedikit defensif. “Mekanisme itu tidak dapat diubah tanpa merobohkan dinding penahan beban.”
 
“Bagaimana kita bisa melewatinya?” tanya Indrani, dengan lebih pragmatis.
 
Sosok bayangan itu melangkah ke aula tanpa rasa takut ketika dinding hampir tembus, menyelinap di sekitar tepi dinding sebelah kanan dan menghilang. Beberapa saat kemudian terdengar suara logam berderak, mungkin tuas yang ditarik, dan dinding berhenti. Dinding tetap terbentang, meninggalkan celah selebar sekitar satu kaki di antara duri-duri besi yang mengarah langsung ke pintu di belakang. *Setidaknya kau bisa mendorong pintu ke kiri agar tertutup saat dinding maju, dasar tukang reparasi *, pikirku dalam hati. Akua menyelinap kembali di sekitar tepi dinding, muncul kembali dengan senyum sambil membersihkan debu dari pakaiannya.
 
“Lalu untuk menyeberanginya?” tanyaku, sambil menunjuk ke jeruji baja itu.
 
“Kunci Archer,” jawab bayangan itu dengan anggun.
 
Pemanah yang dimaksud mendengus, melangkah maju – Akua mengalir di sekelilingnya – dan mendorong hingga ke ujung lorong sempit kami. Satu, dua, tiga, empat. Pada tendangan keempat yang dibantu Nama, jeruji baja itu roboh, terlepas dari engselnya. Aku mengangkat alis ke arah Akua.
 
“Ini adalah mantra yang melindungi dari pisau dan alat pembuka kunci, bukan dari keledai,” ujarnya sambil mengangkat bahu.
 
“ *Aku mendengarnya *,” seru Indrani.
 
Menahan senyum, aku menyelinap masuk dan mengikuti bayangan di atas jeruji yang roboh. Itu membawa kami ke aula batu lain, yang ini jauh lebih berornamen daripada yang sebelumnya. Dindingnya ditutupi mosaik dengan warna-warna Sahel yang polanya terasa… anehnya menarik – aku dengan paksa mengalihkan pandangan – dan lantainya marmer berpola kotak-kotak hitam dan putih. Di ujungnya aku melihat pintu batu terbuka dan apa yang tampak seperti tangga melengkung menuju ke bawah. Kami bertiga berkerumun di ruang depan kecil di antara aula, dan karena penasaran aku mendongak. Ya, seperti yang kuduga, lengkungan batu di sini memiliki lekukan kecil di bebatuan.
 
“Pintu batu roboh di sini dan di sana,” gumamku. “Aku menyebutnya… jebakan lubang?”
 
“Oh,” Indrani bergumam. “Itu sudah *lama *sekali. Apakah ubin hitam atau putih yang membuatnya terlihat bagus?”
 
“Ada pemicu di bawah keduanya,” Akua menghela napas. “Dan lantainya sendiri tidak dipasangi jebakan. Begitu pintu tertutup, mosaiknya bergeser di beberapa tempat dan mulai melepaskan gas alkimia.”
 
“Apa fungsinya?” tanya Archer.
 
“Itu adalah campuran obat penenang, ketika saya pergi,” kata Akua. “Mencegah ingatan bertahan lebih dari lima detak jantung. Tentu saja, sekarang bisa jadi apa saja.”
 
“Lalu bagaimana cara kita mengalahkan ini?” tanyaku.
 
Jaraknya terlalu jauh untuk kami lewati dengan melompat, meskipun mungkin jika aku menggunakan Night…
 
“Pintu batu akan terbuka kembali begitu mantra pemantauan mendeteksi bahwa tidak ada lagi gas di udara,” katanya. “Aku tahu di mana celahnya, jadi Catherine dan aku hanya perlu menutupnya sampai jebakan mulai mengatur ulang. Kita akan punya waktu empat detak jantung untuk melewatinya.”
 
“Itu sangat tidak sportif,” saya setuju.
 
Dia menunjukkan di mana di mosaik itu – di dekat apa yang tampak seperti pusaran mata pucat – kami perlu bertindak, lalu kami bergerak keluar. Pintu-pintu itu langsung jatuh dari langit-langit, menghalangi jalan keluar, tetapi apa yang terjadi selanjutnya hampir sangat biasa saja. Aku tidak menggunakan trik Malam atau Nama, hanya menekan ibu jariku ke celah dan kemudian menunggu beberapa saat sampai pintu-pintu itu mulai naik lagi. Kami berlari, Indrani terkekeh sepanjang waktu, dan sampai di tangga sebelum jebakan itu aktif lagi. Kami turun perlahan, mengatur napas, dan aku melirik ke belakang dengan cemas.
 
“Aku tidak mengerti mengapa leluhurmu tidak membuat seratus lapisan perlindungan saja,” aku mengakui. “Hal ini bisa diatasi, tetapi seratus lapisan perlindungan berbeda yang diganti setiap beberapa tahun tidak bisa.”
 
“Kita berada di Ruang Penyimpanan, sayangku,” jawab Akua. “Diduga siapa pun yang berhasil sampai sejauh ini ke Istana Empyrean telah mendapat bantuan dari pengkhianat di antara kita sendiri. Mantra perlindungan dapat ditembus dalam sekejap mata, dengan bantuan orang yang tepat. Ini? Ini tidak mungkin.”
 
Saya hendak membantah lagi ketika dia membungkam saya dengan sebuah jari.
 
“Ini adalah ruangan yang paling mudah, sayangku,” katanya. “Sekarang kita berada di bawah, trik seperti yang kugunakan tidak akan banyak berpengaruh.”
 
Sejak awal kami dihadapkan pada persimpangan jalan, dengan jalur menuju ke kiri dan kanan. Sisi kiri, jelas Akua, adalah tempat pintu masuk lain di atas akan mengarah langsung. Ruang teror.
 
“Lalu kita akan pergi ke mana?” tanyaku.
 
Lorong di sini memiliki mosaik yang mirip dengan yang di atas, berbahaya jika dilihat terlalu lama, yang menurutku sebenarnya cukup cerdas dari para pembangunnya. Kau tidak akan bisa melihat jebakan yang datang jika kau tidak berani melihat sekelilingmu terlalu lama. Tapi aku tidak ingin menjadi salah satu orang malang yang bertugas membersihkan tempat ini. Mungkin mereka memasang mantra pelindung untuk mencegahnya berdebu?
 
“Langsung ke ruang ilusi dan ruang duel, lalu kita bisa mengakses brankas pertama,” jawab Akua, sambil menuntun kami ke jeruji baja lainnya.
 
Sekali lagi, pintu itu membutuhkan perhatian lembut Archer, tetapi ketika dipaksa lepas dari engselnya, pintu itu tidak jatuh ke ruangan di baliknya. Terikat oleh mantra, kata pemandu kami, jadi kami ‘membuka’ benda yang rusak itu seolah-olah kami menggunakan kunci. Di baliknya terdapat aula yang seluruhnya terbuat dari mosaik, benda kecil membingungkan yang telah kami lewati. Di sini, mosaik juga menutupi lantai dan langit-langit, dan mengarah ke jeruji baja lainnya. Aku memberanikan diri melirik lantai, menemukan mata pucat di sana seperti yang menutupi pintu keluar gas di atas kami, tetapi aku menggigit bibirku. Ada sesuatu yang salah di sini, menggangguku. Aku merasakan kehadiran para Suster memenuhi diriku seperti air dingin, Komena menyenggol daguku untuk melihat ke kanan alih-alih—ilusi itu hancur dan aku tersentak.
 
“Sialan,” gumamku. “Mantra di sini membuatmu berputar ke kiri dan ke kanan, bukan ke atas dan ke bawah.”
 
“Ya,” kata Akua, terdengar senang. “Dan dengan demikian, alihkan perhatian dari ini…”
 
Dia berjingkat di depanku, mencelupkan kakinya ke dinding yang menurutku masih benar, dan mosaik itu menghilang. Di bawahnya ada jurang yang curam dan duri baja yang lebih tajam. Ah, indah sekali.
 
“Apakah ada jalan aman untuk melewatinya?” tanyaku.
 
“Memang benar,” jawab Akua. “Archer?”
 
Aku menoleh ke arah Indrani, yang matanya terpejam dan bergumam pelan. Ia membuka matanya sekali, melirik cepat ke lantai lalu menutupnya lagi. Dua kali lagi ia melakukan itu, tampak semakin marah, hingga pada kali ketiga ia menarik lengan bajunya dan menggigit lengannya dengan cukup keras hingga darah keluar. Ia menatapku lagi, matanya tajam, dan baru kemudian menyeringai liar padaku.
 
“Tidak apa-apa, Nyonya-nyonya,” kata Archer. “Sekarang saya bisa memahaminya. Pikiran saya tidak bisa menerima dua hal sekaligus.”
 
Ada baiknya sesekali diingatkan betapa berbahayanya Indrani sebenarnya. Akua dibesarkan di sini dan aku dibantu para dewi untuk melihat semua ini. Dia? Hanya Nama dan keteguhan hatinya yang membantunya melewati semua ini. Dan entah bagaimana, sekarang setelah dia berhasil menembus mantra itu, aku menduga tidak akan ada mantra lain yang seperti itu yang akan pernah bisa menipunya lagi. Kami menyeberangi lantai seperti anak-anak yang bergandengan tangan di hutan gelap, bergerak melintasi pola bolak-balik yang rumit yang dengan tepat dipandu Akua hingga kami mencapai pintu di sisi lain. Terbuat dari tembaga murni, pintu ini, dan pemandu kami membukanya dengan menggerakkan tangannya melalui kunci dan membukanya dengan ‘jari-jarinya’ sendiri. Pintu itu terbuka, memperlihatkan ruang depan pendek lain yang mengarah ke aula lain.
 
Ruangan ini, yang sebelumnya ia sebut ruang duel, hanyalah dinding batu dan mosaik polos, kecuali lima pedang panjang yang disarungkan di rak tembaga. Sebuah pintu baja tebal menanti kami di ujung lorong, tanpa kunci atau pegangan yang terlihat.
 
“Jadi kita menghunus pedang dan melawan lawan untuk setiap pedang yang kita hunus?” tebak Indrani.
 
“Tidak sama sekali,” Akua tertawa. “Menghunus pedang hanya membuat sebagian lantai runtuh menjadi duri saat monster itu dilepaskan. Sentuhan daging pada pintu itulah yang memulai duel.”
 
“Lalu bagaimana cara membuka pintunya?” tanyaku.
 
“Sebuah kunci ajaib, yang tidak kami miliki,” kata Akua.
 
Aku melirik pintu baja di belakang dan Archer melakukan hal yang sama.
 
“Saya tidak yakin bisa menerobos itu dengan kekuatan fisik semata,” akunya.
 
“Kita tidak perlu melakukannya,” kata sosok itu. “Pedang-pedang itu, tentu saja, semuanya terkutuk.”
 
“Tentu saja,” jawabku datar.
 
“Pisau kedua dari kanan seharusnya memiliki kutukan busuk yang sangat mengerikan yang saya yakini akan merusak pintu cukup untuk mengungkap kuncinya, jika ditekan di tempat yang tepat,” kata Akua. “Saya seharusnya bisa membuka kunci itu dari sana.”
 
“Dan kau tidak punya daging untuk membusuk,” gumamku. “Baiklah, itu akan berhasil. Itu berarti aku dan Indrani yang akan menangani makhluk apa pun yang muncul. Kau punya ide makhluk apa itu?”
 
“Dulu itu adalah kalajengking raksasa, tapi seharusnya sudah mati sekarang,” kata Akua. “Seharusnya bukan lawan yang terlalu sulit, mengingat rusaknya hubungan dengan Aksum. Dari sanalah semua makhluk yang paling… sulit cenderung berasal.”
 
Aku mengangguk.
 
“Bisakah kita menggunakan pedang lainnya untuk melawan makhluk buas itu?” tanya Indrani.
 
“Sayangnya, benda ini selalu diancam akan dilindungi jika disimpan di sini,” kata Akua.
 
Aku pikir, itu memang tipikal bangsawan Praesi, meskipun banyak dari mereka benar-benar gila dan tak tersembuhkan, kegilaan mereka entah bagaimana ternyata masuk akal dan terorganisir dalam beberapa hal. Itu adalah jenis kegilaan yang menyeluruh, dan semakin berbahaya karena ketelitian itu dipadukan dengan kurangnya akal sehat dalam banyak hal lainnya. Aku menghunus pedang di pinggangku, memutar pergelangan tanganku untuk melenturkannya dan meregangkan anggota tubuhku dengan hati-hati. Archer menatapku dengan geli tetapi melakukan hal yang sama, Akua dengan sabar menunggu kami selesai.
 
“Dari mana asalnya?” tanyaku.
 
Kap lampu itu hanya mengarah ke atas. Tentu saja, aku menghela napas. Aku menatap Archer, yang mengangguk setuju.
 
“Ayo kita mulai, Akua,” kataku.
 
Dengan lincah dia berjalan menuju pedang-pedang itu dan menarik pedang pilihannya dari tempatnya yang terbuat dari tembaga, lalu melesat pergi. Tidak ada tanda-tanda kutukan yang dia sebutkan pada pedang itu, tetapi aku bisa mencium aroma kekuatan di udara. Dia tidak berbohong ketika dia menyebutkan mantra pada makhluk jahat itu. Tiga detak jantung berlalu sebelum panel lantai berukuran sekitar sembilan kaki kali tiga kaki hancur berkeping-keping dan memperlihatkan lubang berduri di bawahnya bahkan saat langit-langit bergeser di atas kami. Terdengar tiga jeritan seperti burung saat sesosok besar – Dewa, setidaknya sebesar dua ekor lembu – jatuh dari atas di antara Indrani dan aku. Dua pikiran muncul di benakku hampir bersamaan. Pertama, Akua agak terlalu optimis ketika dia mengira kalajengking raksasa itu telah mati karena usia tua.
 
Kedua, *ini bukanlah suara yang seharusnya bisa dikeluarkan oleh kalajengking *.
 
“Mengapa benda ini memiliki wajah di punggungnya?” tanyaku.
 
“Pertanyaan yang lebih baik,” gumam Archer, “mengapa mereka semua berteriak?”
 
Aku menghindar dari serangan kilat sengat sebesar kepalaku, kalajengking raksasa itu berusaha menginjak Indrani sementara aku menjauh. Dia meluncur di bawahnya, tertawa gembira saat sesuatu di perutnya mulai menyemburkan asam yang nyaris saja dia hindari, dan aku menebas salah satu kakinya yang bertulang untuk mengalihkan perhatiannya. Bertulang adalah istilah yang tepat, aku baru tahu, cangkangnya sekeras tulang. Dan itu baru kakinya, tubuhnya akan lebih buruk. Itu menyisakan mata untuk diserang atau, uh, … wajahnya. Yang masih menjerit, tampak seperti jiwa-jiwa terkutuk yang ditanam dalam kitin dan menyanyikan siksaan abadi mereka. Neraka, mungkin memang benar-benar neraka. Ia mengalihkan perhatiannya kepadaku saat Archer menjauhkan diri dari ekornya, capitnya berkedut. Aku tetap dekat dengan dinding, melemparkan diriku ke samping pada saat terakhir ketika ia menyerang dan tersenyum mendengar jeritan kesakitan yang dikeluarkannya ketika capitnya mengenai batu yang keras.
 
“Aku sedang mengoperasikan kuncinya,” Akua berseru dengan tenang.
 
“Archer, jangan lawan benda sialan itu,” teriakku.
 
“Boo,” balas Indrani berteriak.
 
Teriakannya menarik perhatiannya kembali dan ia menusuknya berulang kali dengan sengatnya, semakin marah saat ia terus menghindar di saat-saat terakhir, dan aku melesat mendekat ke wajahnya untuk memastikan perhatiannya terbagi. Capitnya menyerangku dari kedua sisi, tetapi gerakannya mudah ditebak. Kemarahan membuatnya ceroboh. Ia semakin marah beberapa saat kemudian, ketika Indrani akhirnya memancingnya untuk menyerang dengan sengatnya dari sudut yang tepat sehingga ia bisa memotong seluruhnya setelah menghindar. Bahkan saat ia menjerit, aku memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang matanya beberapa kali, cairan hitam menetes ke mana-mana, dan mundur saat ia mulai menyerang membabi buta.
 
“Lewati duri-duri itu,” teriakku pada Indrani.
 
Ada celah sempit di antara dinding dan lantai yang telah ambruk, dan dengan kalajengking yang sebagian buta, sekaranglah saatnya untuk memanfaatkannya. Aku mulai menyeberang menuju bagian belakang aula, tempat Akua berlutut di depan pintu, dan Archer melakukan hal yang sama beberapa saat kemudian. Mudah-mudahan makhluk sialan itu akan mencoba mengikuti kami dan jatuh hingga mati. Di tengah jalan, aku menoleh untuk melihat dan merasakan kemenangan sesaat ketika melihat monster itu mengikuti kami, tetapi itu hanya berlangsung singkat. Kaki kalajengking itu terentang lebih lebar dengan sisi yang basah dan meronta-ronta, dan mengangkatnya dengan mendorong kedua dinding. *Sialan *, pikirku saat ia mulai berjalan di dinding untuk mengejar kami.
 
“Akua,” teriakku.
 
“Saya hampir selesai,” jawabnya.
 
Ekor yang dipotong Archer mengeluarkan darah hitam di mana-mana, tetapi masih bisa berfungsi sebagai cambuk. Seperti yang saya temukan ketika ekor itu menyambar saya, memaksa saya melompat ke depan dengan kaki saya yang cedera dan hampir jatuh hingga tewas.
 
“ *Akua *,” teriakku.
 
“Selesai,” jawabnya.
 
Aku mendengar pintu terbuka dengan bunyi klik dan langsung menjatuhkan diri ke tanah, mendarat dengan rasa sakit. Archer sudah ada di sana dan dia membantuku berdiri, menyeretku saat kami berlari menuju pintu yang terbuka. Monster itu berada di belakang kami, capitnya mengayun-ayun saat mendarat di batu yang keras dengan suara berderak, tetapi Indrani melemparku melewati ambang pintu dan aku mendengar dia tersandung masuk saat aku jatuh tersungkur. Akua membanting pintu hingga tertutup, tidak cukup cepat untuk membungkam jeritan amarah dari kalajengking raksasa itu. Kami bertiga kemudian jatuh ke lantai untuk beberapa saat, mengatur napas.
 
“Jadi kalajengking itu mungkin masih hidup,” kataku dengan sungguh-sungguh kepada Akua.
 
Ada keheningan sesaat, lalu kami bertiga mulai tertawa terbahak-bahak. Kegembiraan itu berlalu, tetapi itu memberi kami sedikit manfaat. Lebih baik lagi adalah kami sekarang akan memasuki ruang bawah tanah pertama kami malam itu. Ruangan yang kami buka tidak tampak seperti perbendaharaan emas dan permata yang luar biasa yang telah dibayangkan oleh imajinasi saya. Yang mengecewakan, ruang bawah tanah yang besar itu lebih mirip gudang penyimpanan yang rapi daripada apa pun. Setidaknya, barang-barangnya menarik. Selusin pedang ajaib dan dua kali lipat jumlah baju zirah, sebuah busur yang terbuat dari tulang naga – yang Indrani elus-elus dengan penuh nafsu – dan beberapa panji yang kainnya ditenun dengan mantra yang menginspirasi keberanian atau ketakutan. Ada juga pelana yang terbuat dari apa yang saya duga sebagai kulit manusia, yang hampir saya ragukan untuk mengambilnya. Yah, para Saudari mungkin tidak akan keberatan meskipun itu kulit manusia. Selain itu, artefak-artefak lainnya kecil, sebagian besar perhiasan dan jimat ajaib.
 
“Ini adalah barang-barang bergengsi,” kata Akua kepada saya. “Semuanya dibuat oleh para ahli terkenal. Ini adalah cara tradisional untuk memberi penghargaan kepada bawahan tanpa memberikan kekuasaan yang berlebihan kepada mereka.”
 
“Yah,” aku mengangkat bahu, “mereka pergi ke Malam.”
 
Tidak butuh waktu lama untuk membereskan semuanya, Archer dengan berat hati melepaskan busurnya ketika diingatkan bahwa dia tidak memiliki anak panah untuk dipasangkan dengannya.
 
“Sekarang kita belok kiri,” kata Akua. “Ini akan membawa kita ke tiga ruang bawah tanah yang bersebelahan.”
 
Hmm, itu memang terdengar cukup menggiurkan.
 
“Apa yang menghalangi?” tanyaku, dan sebelum dia sempat menjawab, aku sudah mendapat jawabannya.
 
Itu, eh, sangat mudah.
 
“Ini adalah kolam asam,” kata Archer, sambil menatap ke bawah, ya, *ke arah itu *.
 
“Memang benar,” jawab Akua dengan riang.
 
Lubang itu mungkin berjarak sekitar satu meter di bawah ambang pintu tempat kami berdiri, dan tidak mungkin untuk mengetahui seberapa dalam lubang itu. Panjang lorong setidaknya tiga puluh kaki, yang membuat upaya melompat menjadi hal yang menggelikan.
 
“Bagaimana orang biasanya melewatinya?” tanyaku.
 
“Mereka membawa jembatan gigi perak yang dibuat khusus,” Akua tersenyum.
 
“Dengan adanya penyihir di sekitar, kau bisa membuat jembatan dari perisai,” kata Indrani.
 
Sesaat kemudian, terasa getaran kecil di seluruh ruangan saat denyut… sesuatu terasa di udara. Aku mengangkat alis ke arah Akua.
 
“Sihir murni,” katanya. “Itu akan mengganggu formula mantra yang sedang berlangsung. Siapa pun yang mencoba melewati panel perisai akan…”
 
Dia melirik asam yang mendidih perlahan itu dengan penuh arti. Indah sekali.
 
“Aku cukup yakin Night tidak akan terganggu,” aku mengerutkan kening.
 
“Nenek moyangku sebenarnya tidak merencanakan agar utusan manusia dari dewi-dewi drow menyusup ke ruang bawah tanah mereka dan kemudian menggunakan kekuatan yang sebagian besar tidak dikenal dan kurang dipahami untuk membuat jembatan melintasi kolam asam mereka,” Akua menegaskan, nadanya mengandung sedikit sarkasme. “Sungguh pandangan yang sempit dari mereka.”
 
Aku terbatuk malu, lalu mulai bekerja. Pelindung di atas istana masih menyulitkan untuk memanggil Night meskipun hari sudah jauh melewati senja, dan aku merasa denyut sihirnya lebih sulit ditangani daripada yang kukira. Harus menggunakan lapisan ganda untuk menghindari penipisan, yang membuat prosesnya lebih lama dari yang kuharapkan. Dengan keringat mengucur di tengkukku, aku membawa kami ke sisi lain, di mana Archer segera menendang jalan menembus jeruji baja. Bagaimana mungkin kolam asam sialan itu menjadi yang paling sulit sejauh ini? Untunglah pelindung di sini belum diperbarui dalam beberapa waktu, pikirku, karena beberapa lapisan lagi dari apa pun yang menyulitkan untuk membentuk Night mungkin akan menghalangiku untuk menggunakannya dalam praktik.
 
Akua menghentikan kami sebelum kami bisa memasuki ruang depan tradisional, menyeret kakinya yang halus di lantai. Bilah algojo muncul dari kedua sisi, memotong udara kosong, dan mereka mulai mundur. Yah, itu menegangkan. Mereka telah membangun kesan bahwa ruang depan aman selama ini, bukan? Bajingan licik. Lorong di baliknya tidak seperti yang pernah kami lihat sebelumnya, yang menurutku bukan pertanda baik. Setiap bagian dinding, lantai, dan langit-langit ditutupi dengan cermin miring, memberi kesan bahwa kami berdiri di dalam sebuah permata. Bagian yang tidak tertutup adalah pintu masuk dan keluar, dan entah bagaimana aku menduga itu hanya keadaan sementara.
 
“Cermin ajaib?” tanyaku.
 
“Jika ditatap, pintu-pintu itu bisa menyebabkan tidur yang dipenuhi mimpi buruk,” kata Akua, “tetapi yang perlu diwaspadai adalah pintunya. Pintu-pintu itu akan memancarkan sinar cahaya yang membakar, yang kemudian…”
 
“Renungkanlah dari berbagai sudut pandang,” Indrani menyimpulkan, terdengar sedikit terkesan.
 
“Sihir di cermin itu memperkuat panas,” kata Akua. “Tentu saja ada batas atasnya, tetapi setelah tujuh pantulan, itu sudah cukup untuk membakar raksasa seketika.”
 
Mengingat tipe orang yang memiliki pembelaan ini, saya menduga itu bukan kiasan yang dia gunakan di sana.
 
“Malam hari tidak begitu efektif melawan api,” aku mengakui. “Jadi itu masalahnya. Bagaimana kita bisa melewati pintu di ujung sana?”
 
Itu adalah yang terbuat dari tembaga dan Akua telah mengambil salah satu yang seperti itu sebelumnya, tetapi aku tidak ingin berasumsi.
 
“Aku bisa membantu kita melewati pintu air itu,” katanya. “Tapi tidak sebelum setidaknya selusin mantra diluncurkan.”
 
“Sinar-sinar ini, apakah dipantulkan oleh sesuatu atau hanya oleh cermin?” tanya Archer tiba-tiba.
 
Aku menghela napas lega, begitu pula pemandu kami.
 
“Sisi pedang seharusnya bisa digunakan,” jawabnya.
 
Indrani tersenyum padaku, yang kupaksa untuk membalasnya. Aku semakin dekat dengan Namaku, tetapi refleksku belum sepenuhnya siap. Aku mulai menarik Malam ke dalam diriku, menggumamkan doa-doa dalam bahasa Senja. Setidaknya mempercepat gerakan anggota tubuhku seharusnya membantu. Pedang kami terhunus sesaat kemudian dan saat aku meringis, kami melesat maju. Bahkan sebelum kami melangkah satu langkah pun, cermin-cermin bergerak untuk menutupi pintu masuk yang kami tinggalkan dan tiga mantra melesat keluar dari pintu tembaga yang dipoles. Bersorak gembira, Indrani dengan santai menangkis salah satu mantra sementara Akua dan aku dengan bijaksana bergerak ke samping. Dia langsung menuju pintu, bahkan saat pintu itu mulai mengeluarkan serangan kedua, dan aku mengambil posisi melindungi punggungnya.
 
Aku nyaris saja menangkap sinar yang seharusnya mengenai dadaku, memantulkannya ke atas dan kemudian membentuk lintasan yang liar dan tak menentu. Masalahnya dengan semua cermin miring sialan itu adalah sulit untuk menebak jalur mana yang akan diambil mantra itu ketika kembali. Archer masih berada di tengah ruangan, bergerak dengan anggun seperti penari saat dia memantulkan mantra dengan cara yang terlalu terukur untuk dianggap acak. Dengan mata menyipit, aku mencoba mengikuti apa yang dia lakukan, tetapi baru menyadarinya setelah rentetan mantra ketiga keluar dan dua sinar saling bertabrakan di udara, meledak menjadi bola api dan asap. Sialan, apakah dia benar-benar membuat mereka saling bertabrakan? Aku hampir tidak bisa mengikuti sinar yang benar-benar mengarah padaku.
 
Momen kelengahan itu merugikanku, bahkan gerakan kakiku yang gesit pun tidak cukup cepat ketika sinar yang kuhindari dipantulkan kembali tepat ke bahuku dari belakang sebelum aku sempat berkedip. Setidaknya, aku berhasil membuatnya hanya mengenai bahuku dan tidak sampai menembus otot, tetapi aku menahan jeritan saat sebagian bahuku berubah menjadi abu dan lapisan pelindungnya lenyap. *Sial *, sakit sekali. Akua datang membantu kami beberapa saat kemudian, pintu tembaga terbuka, dan aku cepat-cepat mundur ke baliknya. Archer butuh waktu untuk bergabung dengan kami, dua kali lagi menangkis mantra sebelum menyelinap ke balik pintu saat aku menutupnya dengan keras. Matanya melirik ke bahuku, tetapi seperti Akua, dia tidak mengatakan apa-apa. Aku memanggil Night untuk menghilangkan rasa sakit dan kami melanjutkan perjalanan ke ruang bawah tanah yang menunggu kami.
 
Ruang penyimpanan pertama tampak sangat biasa saja, sampai Anda melihat lebih dekat. Tumpukan kayu yang rapi semuanya adalah jenis kayu yang sangat mahal dari Waning Woods atau tempat lain, balok-balok batu dan permata semuanya mengeluarkan aroma sihir tanpa disihir – yang berarti sihir bawaan – dan kotak-kotak tembaga yang disegel di sini semuanya berisi tanaman hidup yang tidak saya kenal. Ada satu rak ramuan, dengan mungkin sekitar enam puluh botol kecil, tetapi rahang saya ternganga ketika saya melihat setengah lusin di antaranya berwarna merah dan bercahaya samar-samar seperti air.
 
“Apakah itu benar-benar ramuan penyembuhan?” tanyaku dengan suara serak.
 
“Memang benar,” kata Akua. “Dan itu bahkan bukan yang paling berharga di antara semuanya. Baris paling bawah adalah ramuan panjang umur. Meminumnya setidaknya menambah empat puluh tahun umur seseorang.”
 
Kalau begitu, aku akan menyimpan salah satunya untuk Vivienne. Aku menggelengkan kepala, masih terkejut melihat ramuan merah kecil yang konon merupakan obat mujarab terbaik yang pernah diciptakan para alkemis. Ramuan itu juga konon membutuhkan darah naga yang masih hidup untuk dibuat, sehingga hanya menjadi bagian dari legenda. Penguasa Callowan terakhir yang konon meminumnya adalah *Elizabeth Alban *. Dengan sedikit gembira, aku membersihkan ruangan menuju kegelapan malam, berhati-hati agar tidak merusak apa pun. Kami segera menuju brankas kedua, yang jauh kurang menyenangkan.
 
Ruangan yang penuh dengan setan cenderung memicu reaksi seperti itu dari saya.
 
Aku melihat tiga Perangkap Menangis yang sama yang digunakan oleh Penguasa Tinggi Wolof untuk menghadangku dan segera menyimpannya, dengan penerimaan yang enggan dari para Saudari, tetapi mereka jauh lebih tidak ragu-ragu menerima barisan grimoire yang menurut Akua adalah perjanjian dengan iblis. Dua puzzle perak yang konon dapat memberikan gambaran tentang cara membuat Celah Besar ketika selesai juga masuk ke dalam Malam, serta selusin artefak lain yang disebut Akua sebagai artefak ‘wawasan’, tetapi ketika kami sampai pada mahkota tembaga sederhana di atas alas, para Gagak mengirimkan gelombang kewaspadaan kepadaku.
 
“Insipientia,” kata Akua dengan hormat.
 
Mesin Miezan lama saya memang berkarat, tapi tidak *terlalu *berkarat.
 
“Itu adalah iblis kegilaan yang terikat,” kataku. “Iblis yang sama yang dilepaskan ibumu?”
 
“Ya,” jawabnya. “Keluarga saya telah menahan iblis-iblis lain selama bertahun-tahun, tetapi tidak pernah ada ikatan yang begitu kuat atau iblis yang begitu dikuasai seperti Insipientia. Berabad-abad musuh telah mencoba membebaskannya dan menggunakannya melawan kami, tetapi selalu gagal.”
 
Aku mengulurkan tangan untuk meraihnya, tetapi para Gagak menolak. Ada sesuatu tentang mahkota itu yang membuat mereka takut, dan aku bukanlah orang yang akan membantah naluri pelindungku ketika menyangkut pengaruh iblis.
 
“Itu tetap di sana,” kataku. “Brankasnya kosong, apa yang ada di brankas ketiga?”
 
“Tidak ada apa-apa, mungkin,” Akua mengangkat bahu. “Ruangan itu hampir tidak pernah digunakan. Itu adalah ruang tamu, dan keluargaku jarang memberikan kehormatan untuk menggunakannya kepada siapa pun.”
 
“Hei, setidaknya patut dilihat,” kata Indrani dengan nada malas. “Mungkin ada uang receh di sana yang bisa kita lemparkan ke Malam.”
 
Aku memutar bola mataku tetapi tidak membantah. Aku ingin seteliti mungkin saat membersihkan brankas-brankas itu. Akua memberi tahu kami bahwa hanya tersisa dua lagi setelah ini, dan jalannya mulai menjadi rumit—kami harus berbalik melewati kolam asam—ketika kami mendobrak pintu yang terlindungi mantra, memperlihatkan pemandangan yang membuat kami semua terhenti. Di ruangan batu yang polos itu ada sebuah altar dan tubuh yang tertidur di atasnya, tetapi bukan itu yang membuat kami terhenti. Yang membuat kami terhenti adalah kenyataan bahwa kami sedang melihat reproduksi sempurna Akua Sahelian saat dia meninggal. Sebuah kain tipis menutupi tubuhnya, tetapi aku telah cukup melihat Akua selama bertahun-tahun untuk tahu bahwa ini adalah kembarannya. Yang *bernapas *. Bayangan itu, dengan wajah yang sulit dibaca, mengambil beberapa langkah ragu-ragu dan meletakkan tangannya di tubuh itu. Setelah beberapa saat dia terengah-engah.
 
“Apa itu?” tanyaku pelan.
 
“Dia memiliki sihir,” kata Akua. “Tidak ada pikiran atau ingatan yang bisa kurasakan, tetapi Karunia itu ada.”
 
*Ah *, pikirku, dan potongan-potongan teka-teki itu pun terangkai. Ruang penyimpanan tamu, ya. Jadi ini adalah pekerjaan satu-satunya orang di Praes yang mungkin mengajukan permintaan ini kepada Sargon: Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya. Tidak pernah ada kebutuhan bagiku untuk memasang umpan, sekarang aku mengerti. Malicia selalu berniat untuk mengambilnya. Dia membutuhkan seorang Penyihir dan seseorang yang memahami diriku dan rencanaku dengan baik, jadi dia bermaksud untuk mengamankan keduanya sekaligus. Dan ada permainan yang lebih dalam di sini, yang mulai kulihat sekilas. Sang Perantara, yang telah membongkar rahasia kami di benteng tetapi tidak membuat kami tertangkap. Sang Penyair telah memastikan bahwa Sargon akan melindungi perbendaharaan dan lumbung, mengetahui satu langkahku sehingga hanya menyisakan satu tempat untukku pergi.
 
Bahwa Sang Perantara juga menginginkan Akua berada di ruangan ini, pada saat ini, membuatku merinding ketakutan. Apakah dia tahu sesuatu yang tidak kuketahui? Apakah aku telah melakukan kesalahan? Atau, untuk sekali ini, apakah aku lebih memahami sifat wanita yang kami hadapi daripada lawan-lawanku? Jari-jariku mengepal, lalu mengendur. Tak seorang pun dari kami akan mengetahui jawabannya sampai saat terakhir, kurasa. Lagipula, sekarang setelah kami melihat apa yang seharusnya kami tunjukkan kepada Mata – denyutan sihir yang samar memenuhi udara, sebuah mantra pelindung telah diaktifkan. *Nah, begitulah *, pikirku, seolah-olah semua masalahku telah terbukti benar. Namun aku masih tidak bisa menghilangkan kesan bahwa aku melewatkan sesuatu. Bahwa aku masih meremehkan lawan-lawanku.
 
“Kita harus pergi,” kataku. “Mereka tahu kita di sini.”
 
“Sial,” Indrani mengumpat. “Kurasa kita harus mengambil…”
 
Dia ragu-ragu. Aku melirik Akua.
 
“Tidak,” katanya tegas. “Ini pasti jebakan.”
 
Aku mengangguk.
 
“Kita masih menggunakan jalan keluar di Aula Empyrean,” kataku. “Bisakah kau mengantar kami ke sana dengan cepat?”
 
“Benar sekali,” jawab Akua. “Ada lorong yang langsung menuju ke sana.”
 
Aku tak repot-repot menutup pintu di belakang kami saat kami keluar. Kami berbelok ke kiri di ujung lorong tempat ruang bawah tanah berada, yang membawa kami ke lorong besar lainnya di mana selain mosaik, satu-satunya hiasan adalah makam batu.
 
“Itu tidak terlihat bagus,” gumam Archer.
 
“Tidak perlu khawatir,” Akua mendengus. “Untuk ini, aku tidak membutuhkan kalian berdua.”
 
Percaya begitu saja pada perkataannya, kami mengikutinya masuk, dan seperti yang bisa diduga, tutup makam mulai terbuka. Seorang pria tampan dengan baju zirah perunggu mulai muncul, tersenyum penuh semangat, tetapi bayangan itu menatap matanya dan menegakkan tubuhnya kembali.
 
“Saya Akua Sahelian,” katanya.
 
Pria itu membeku. Matanya kosong, baru saat itulah aku menyadarinya. Dan aku belum melihatnya bernapas. Semacam makhluk undead? Aku melihat sekilas pedang ramping di makam bersamanya, sudah setengah terhunus.
 
“Tidak,” desis pria itu dalam bahasa Mthethwa. “Tidak setelah-”
 
“Aku berasal dari keturunan Subira,” kata Akua dengan nada datar. “Berdasarkan perjanjian kuno, aku memintamu untuk kembali tidur dan memberi kami jalan.”
 
“Anak kurang ajar,” bentak pria itu, “beraninya kau-”
 
Namun, terlepas dari semua keluhannya, anggota tubuhnya masih bergerak. Dia berbaring kembali di dalam makam, dan bahkan saat dia mengutuk Akua dengan sangat keras, dia menutup tutup makam itu. Ada keheningan sesaat, lalu Archer berdeham.
 
“Jadi, eh, sebenarnya apa itu tadi?”
 
“Kaisar Revenant yang Menakutkan bukanlah Soninke pertama yang mencoba memerintah selamanya,” jawab Akua sambil tersenyum. “Hanyalah yang paling sukses. Dan beberapa leluhurku memiliki… selera humor yang menarik.”
 
Wah, kedengarannya mengerikan sekali. Namun, aku tetap bersyukur dan mengikuti pemandu kami saat kami pergi. Pintunya bahkan tidak dikunci dari luar, dimaksudkan untuk mencegah orang masuk, dan kami bergegas melewati beberapa anak tangga yang terkadang terkunci hingga akhirnya muncul di atas, di tempat yang tampak seperti lorong marmer besar. Di atas kami, aku melihat sesuatu yang sangat indah: langit malam dalam segala kemegahannya. Ini bukan seperti versi yang lebih rendah dari Ruang Bawah Tanah, ini adalah yang sebenarnya – keajaiban yang menjadi asal nama istana ini. Aku hampir bisa merasakan angin saat melihat langit-langit di sini, melihat awan bergerak dan bahkan sesekali burung terbang. Itu adalah salah satu karya magis paling menakjubkan yang pernah kulihat.
 
“Kita sudah dekat dengan lorong itu,” kata Akua, membuyarkan lamunanku. “Ayo kita bergegas.”
 
Namun, bahkan dengan bantuannya dalam memandu kami, bagian istana ini tetap dalam keadaan siaga tinggi. Hanya beberapa saat kemudian kami bertemu dengan seorang pelayan, yang berteriak ketakutan saat melihat pedang kami, dan para prajurit langsung mengejar kami. Anak panah dan mantra melesat di belakang kami saat kami berlari, berbenturan dengan pilar-pilar marmer tinggi dan membakar permadani. Ada berapa banyak? Setidaknya enam puluh, pikirku. Archer terkena anak panah di lengan, tetapi dia mencabutnya tanpa ragu, sambil mengumpat, dan dua kali kobaran api menembus Akua. Dia kembali… semakin lemah setiap kali dia bereformasi setelahnya. Lelah seperti bayangan yang belum pernah kulihat sebelumnya.
 
Kami tetap unggul tipis dari lawan kami, sampai kami mencapai patung Subira Sahelian yang merupakan tanda salah satu dari sebelas lorong rahasia menuju Wolof. Akua mendorong mahkota yang dipegang pria itu dan patung itu mulai bergerak, memperlihatkan serangkaian tangga sempit, dan kami tidak membuang waktu untuk turun. Para prajurit sudah dekat. Namun, patung itu bergerak kembali ke belakang kami, yang seharusnya memperlambat mereka. Beban berat dari serangkaian mantra pelindung baru menyelimuti saya begitu saya sampai di tangga, tetapi saya menggertakkan gigi dan mempercepat langkah saya. Kami telah merencanakan untuk keluar melalui sini sejak awal, meskipun awalnya akan dilakukan setelah kami merampok perbendaharaan, bukan brankas. Lihat, seperti semua sebelas lorong rahasia menuju Wolof, yang satu ini adalah jebakan.
 
Tangga sempit itu melebar menjadi platform yang lebih besar tempat kami semua berhenti, dan dengan tergesa-gesa aku mengeluarkan dua ramuan pernapasan air terakhir kami. Indrani dengan santai melangkah dua langkah menuruni platform seperti yang kulakukan, untuk memicu apa yang kami semua tahu akan terjadi: beberapa saat setelah kakinya menyentuh tangga bawah, air mulai mengalir dari langit-langit. Itu adalah koridor banjir, lihat. Tekanan banjir atau tenggelam akan mengurus siapa pun yang melewati sini. Kecuali, tentu saja, jika mereka telah menyiapkan ramuan untuk kemungkinan ini. Kembali melalui saluran air bukanlah pilihan: kami harus berenang mendaki bukit dan melawan arus, dan menerobos penghalang ajaib di sana lagi tanpa bubuk evanescent untuk melakukan pekerjaan itu untuk kami.
 
“Habiskan sampai habis,” kata Indrani saat aku memberinya sebotol kecil.
 
Kami bersulang dan meneguk minuman. Aku menarik napas, melenturkan bahuku untuk berenang yang akan datang. Cepat atau lambat para penjaga akan turun tangga dan mencoba menangkap kami dengan mantra meskipun pengejaran yang sebenarnya tidak mungkin, kami perlu memulai lebih dulu. Kami menunggu beberapa saat. Dan kemudian, sungguh mengerikan, tidak terjadi apa-apa. Ramuan itu tidak berpengaruh.
 
“Kucing,” kata Indrani perlahan, tetapi aku tidak menjawab.
 
Sebaliknya, aku menutup mata. Dan di sana, potongan yang hilang itu ada. Malicia ingin Akua melihat mayat itu di Ruang Bawah Tanah, itulah sebabnya Mata-mata – yang pasti telah melapor ke mayatnya di kota begitu mereka yakin aku tidak bisa lagi membunuh mereka untuk itu – menunggu begitu lama untuk membunyikan alarm. Tapi tidak masuk akal bagiku bahwa dia kemudian begitu saja… membiarkan kami pergi. Meskipun aku membenci permaisuri itu, dia adalah salah satu orang terpintar yang pernah kutemui. Malicia tidak keberatan membiarkan kami pergi, aku menyadari sekarang, karena dia tahu kami tidak akan pergi ke mana pun. Botol-botol ramuan pernapasan bawah air yang dibawa kembali telah disabotase sebelum kami pergi.
 
Apakah dia berhasil mendapatkan akses ke Sang Peracik? Tidak, pikirku, dia seharusnya tidak memiliki pengaruh untuk itu. Kemungkinan besar hanya mata-mata yang memiliki akses ke botol-botol itu sebelum sampai ke tanganku. Beberapa reagen asing saja sudah cukup untuk mengacaukan ramuan serumit ini. Dan tidak masalah bagaimana itu dilakukan, aku memaksa diriku untuk mengakui, yang penting itu telah terjadi. *Sang Penengah tahu sejak awal *, pikirku sambil perutku terasa mual. *Itu adalah rencana Malicia, dan Malicia adalah Sang Terpilih. *Jadi monster tua itu datang pada waktu dan tempat yang tepat untuk mendorong kami sehingga hasil yang diinginkannya terwujud. Jari-jariku mengepal.
 
Mengetahui siapa musuhku memang berguna, tetapi yang kubutuhkan saat ini adalah jalan keluar.
 
“Akua,” kataku. “Saat kami keluar dari waduk, kau mengeringkan kami. Menurutmu, bisakah kau menjaga gelembung udara di sekitar kepala kami saat kami berenang?”
 
Terjadi keheningan yang cukup lama, lalu dia menggelengkan kepalanya.
 
“Kurasa aku tidak cukup kuat untuk berdua,” aku arwah itu. “Tidak setelah mantra-mantra yang menimpaku, dan mungkin bahkan tidak dalam kondisi terbaikku. Jika aku menyatu erat dengan salah satu dari kalian, itu pun akan sulit.”
 
Jadi Akua dan salah satu dari kami masih bisa keluar. Tapi tidak dengan cepat, pikirku. Yang berarti orang yang tinggal di belakang harus menahan para prajurit agar tidak mengganggu mereka untuk sementara waktu. Bisakah aku mengakali ini dengan Night, mencuri udara untuk kubawa bersamaku? Aku menggumamkan doa, meraih kekuatan, tetapi meskipun aku merasakan para Gagak mengulurkan tangan kepadaku, jari-jari kami… meleset. Perisai pelindung di sini terlalu berat, aku menyadari. Night tidak akan bisa menyelamatkanku dari ini.
 
“Kau tidak bisa menggunakan Night, kan?” kata Indrani dengan mata tajam.
 
Aku menggelengkan kepala.
 
“Sudah diputuskan,” kata Archer. “Harus aku. Namamu belum ada di sana. Aku akan menahan mereka cukup lama dan kamu bisa menukarkan aku nanti.”
 
Aku menghembuskan napas, mencari ketenangan. Memaksakan diri.
 
“Ya,” kataku.
 
Dia perlahan mengangguk, lalu berbalik untuk menanyakan sesuatu kepada Akua, dan tanpa ragu aku memukul sisi kepalanya. Dia cepat dan kuat, tetapi aku juga demikian dan dia tidak menduganya. Aku menangkapnya dalam pelukanku sebelum dia jatuh, mata emasnya terus mengikutiku sepanjang waktu.
 
“Mereka tidak bisa membunuhku,” kataku. “Malicia tahu dia akan berisiko memberikan kemenangan kepada Raja Mati jika dia melakukannya.”
 
Tidak ada orang lain yang mampu menjaga Anak Sulung tetap terikat pada Aliansi Agung dan Callow dalam perang seperti yang bisa kulakukan. Vivienne mungkin bisa membujuk para prajurit kita, tapi para drow? Tidak, Malicia tidak mengincar nyawaku di sini. Dia ingin aku berada dalam genggamannya.
 
Aku bermaksud membuatnya menyesali gagasan itu sampai hari kematiannya.
 
Di atas kami, patung itu mulai bergerak, dan aku menyerahkan Archer kepada Akua. Bayangan itu membawa teman kami, mendekat begitu dekat denganku sehingga rasanya sangat mudah untuk mencuri ciuman dari bibirku, tetapi dia menahan diri. Teriakan dari atas. Tidak ada lagi waktu, dan jika aku ingin keluar dari penangkapan ini, aku membutuhkan… sesuatu. Sebuah rencana, sebuah jalan keluar. Dan itu terlintas dalam pikiranku, dalam sekejap, saat panah pertama ditembakkan ke arah kami.
 
“Takisha Muraqib,” desisku. “Ajukan penawaran untuk itu. Dan sisanya Sepulchral.”
 
Tangannya menyentuh tanganku, terasa sangat hangat, dan dia mengangguk.
 
“Aku akan melakukannya,” Akua Sahelian bersumpah.
 
Beberapa saat kemudian dia berada di dalam air, membawa Archer bersamanya, saat mantra mulai menerangi aula dan aku berbalik menghadap musuh. Yah, malam atau bukan, aku punya pedang dan sejarah panjang menusuk orang dengan pedang itu.
 
Saatnya melihat berapa lama saya bisa membelinya.