Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 420

Bab Buku 7 10: Perundingan
Ada sesuatu yang sangat membingungkan tentang bangun setelah pingsan. Rasanya tidak seperti tertidur, ada perasaan… kebingungan, ketika tempatmu berada tidak sesuai dengan apa yang terakhir kali kau ingat. Jadi ketika mataku terbuka, aku memaksa diriku untuk bernapas perlahan sambil berusaha tenang. Aku tidak mengenal ranjang ini, atau seprai ini – sutra – atau ruangan di sekitarku ini, yang diterangi cahaya magis dan jendela terbuka yang memberikan pemandangan indah Wolof yang terbentang di bawahnya.
 
Aku bangkit dari bantal-bantal yang tadi kusandari, bantal-bantal yang lembut, empuk, dan bersulam indah, dan yang mengejutkan, anggota tubuhku tidak terasa sakit. Aku bisa merasakan lengan kiriku terasa nyeri, kulitnya tertarik kencang seperti setelah penyembuhan sihir digunakan pada daging, tetapi bahkan rasa sakit tumpul yang selalu ada di kakiku yang sakit pun telah hilang. Pakaianku bukan yang terakhir kupakai, celana panjang katun kuning longgar dan jubah senada bermotif hijau, tetapi ukurannya nyaman. Aku melangkah pelan ke lantai batu tanpa alas kaki, dan menemukan tongkat kayu mahoni merah berukir indah menunggu tanganku. Aku mencobanya dan ukurannya pas, sayap gagak yang terbentang terukir di gagangnya sangat pas dengan genggamanku. Bersandar pada tongkat itu, aku mengamati sekeliling dengan lebih saksama.
 
Ruangan itu berbentuk persegi, dan meskipun lantai di bawah kakiku dilapisi ubin dan sekelilingku dilapisi kayu, aku merasa semuanya terbuat dari batu di bawahnya. Mengabaikan sandal—apakah itu *bulu singa *?—yang telah disiapkan untukku, aku mengabaikan perabotan mewah dari apa yang tak diragukan lagi adalah sel penjara yang rumit dan berjalan tertatih-tatih menuju jendela. Tiga panel kaca besar, terbuka sedikit tetapi cukup sehingga aku bisa merasakan hembusan angin yang sangat lembut masuk. Aku menjentikkan jari ke arah panel-panel itu dan sama sekali tidak terkejut ketika ilusi itu berkedip dan sebuah panel datar dari perunggu yang ditutupi oleh banyak rune terungkap sesaat. Ilusi itu kembali begitu jari-jariku berhenti menyentuh perunggu, mengembalikan pemandangan Wolof yang palsu namun indah di bawah cahaya sore hari.
 
Aku mengulurkan tangan kepada Malam, mengetahui apa yang menanti, dan dugaanku benar: aku tidak bisa sepenuhnya meraihnya, lapisan demi lapisan perlindungan mencegahku untuk mendekatkannya. Para Suster juga mengulurkan tangan kepadaku, dan meskipun jari-jari metafisik kami gagal terhubung, kehadiran mereka merupakan suatu penghiburan.
 
“Apakah kewarasanku masih utuh?” tanyaku kepada mereka dengan suara bergumam.
 
Andronike mengirimkan rasa tenang, dan dari Komena aku hanya merasakan kemarahan dingin memikirkan bahwa manusia biasa mungkin telah mencoba mencampuri urusan Yang Pertama di Bawah Malam. Aku menghela napas lega. Pikiran dan ingatanku masih milikku sendiri. Aku ingat bertarung di lorong rahasia itu, tetap dekat dengan dinding untuk mencegah para penyihir mendapatkan kesempatan menembakku dengan tepat, tetapi setelah beberapa nyawa yang kuambil, semuanya menjadi… kabur. Aku mungkin pingsan di suatu titik, dan dibawa ke sini. Aku mengetuk-ngetuk jariku di tongkatku, mengeluarkan dengungan kecil. Apakah aku bertahan cukup lama agar Akua dan Indrani bisa melarikan diri? *Ya *, aku memutuskan setelah beberapa saat. Seharusnya aku memberi mereka cukup waktu untuk melarikan diri jika para penjaga perlu menggali aku dengan pedang.
 
Dewi-dewi dalam diriku menarik diri, seolah mendekat adalah sebuah usaha, dan aku memberikan ilusi Wolof senyum pucat. Aku tidak merencanakan petualangan kecil ini berakhir dengan aku menjadi tawanan, tetapi aku bisa mengatasi perubahan rencana. Jika Akua memahami maksudku dengan beberapa kata itu, menjelang akhir, maka para insinyurku sudah mulai menggali fondasi penahananku. Mengapa, aku hanya perlu mempertaruhkan semuanya pada kekuatan pemahaman diriku sendiri antara seorang wanita yang kubenci sekaligus kucintai – dan yang, sebelum pergantian bulan, pasti akan mengkhianatiku seperti datangnya Senja Terakhir. Namun sampai saat itu? Pandanganku kembali menyapu ruangan. Penahananku setidaknya dilengkapi dengan rak kecil berisi botol-botol anggur, belum lagi mangkuk berisi berbagai macam kacang dan buah-buahan.
 
Aku juga menemukan sepasang buku di atas lemari yang cantik. Salah satunya adalah buku karya Nyonya Adad berjudul ‘Karya Agung’, yang sekilas kubaca ternyata tentang arsitektur Soninke kuno. Yang lainnya, yang membuatku geli, adalah panduan etiket bangsawan Praesi. Baiklah. Mengikuti ajaran leluhurku dari Callowa, aku memilih buku tentang arsitektur dengan semangat yang bertentangan dan berjalan tertatih-tatih ke meja. Hmm, apakah itu juga meja tulis yang lengkap? Bagus. Aku mengambil sebotol anggur dalam perjalanan, menolak untuk mengambil salah satu gelas kristal berbingkai emas karena prinsip, dan membuka sebotol anggur yang tampak seperti anggur merah Nok sebelum duduk dan membuka buku itu.
 
Ini setidaknya bisa mengganjal perutku sebelum Sargon datang untuk bicara, pikirku.
 
Waktu yang ditampilkan oleh ilusi itu tidak sesuai dengan apa yang dikatakan indra keenamku tentang berlalunya waktu. Jika tidak, itu pasti trik yang cerdas untuk membingungkanku. Sebelum aku melihat sehelai rambut pun dari Tuan Tinggi Sargon atau Malicia – yang pasti akan datang cepat atau lambat, aku tahu – aku pertama kali bertemu dengan para pelayan. Dengan kerudung dan tanpa suara, mereka datang tiga kali sehari untuk membawakan hidangan empat menu yang lezat, mengisi rak anggurku, dan mengosongkan lemari air ajaib di sudut ruangan. Air panas untuk mandi disediakan di pagi hari, setelah sarapan, dan tidak sekali pun dari mereka bereaksi terhadap apa pun yang kukatakan. Aku bahkan pernah berteriak sekeras-kerasnya, untuk melihat apakah setidaknya aku akan mendapatkan reaksi, tetapi tidak ada apa pun. Mungkin mereka tuli, pikirku, atau setidaknya disihir agar tuli.
 
Aku mendapati diriku tak punya banyak hal untuk dilakukan selain makan, membaca, dan minum sepanjang hari. Meskipun aku merasa gelisah sebelum bel pertama berbunyi, di satu sisi ini juga… menenangkan. Hanya ada begitu banyak yang bisa kulakukan di sini, dan sudah berapa lama sejak aku memiliki sedikit tuntutan waktu seperti ini? Namun, aku juga tidak akan begitu saja pasrah. Aku memeriksa selku tetapi tidak menemukan jalan keluar selain pintu tersembunyi yang digunakan para pelayan, yang mengarah ke lorong batu yang hanya pernah kulihat mengarah ke gerbang baja yang tertutup. Aku tahu aku tidak akan bisa membukanya dengan tongkat, meskipun mungkin ada baiknya memeriksa apakah aku bisa menyentuh Night saat berada di lorong itu. Entah kenapa aku meragukannya, tetapi mengapa membiarkan pertanyaan itu tidak terucapkan?
 
Pada hari kedua penahanan saya, sebelum saya menemukan kesempatan yang baik untuk mencoba melewati lorong itu, seorang pelayan dengan seragam Sahel datang. Ia tidak mengenakan kerudung, dan tidak seperti yang lain, ia tampak ramah dan suka mengobrol.
 
“Yang ini memuat kata-kata dari Tuan Besar Sargon Sahelian, Ratu Callow,” kata pria itu.
 
“Aku mendengarkan,” jawabku sambil mengangkat alis.
 
Ternyata, Sargon bertanya apakah aku mau makan siang bersamanya. Aku tergoda untuk menolak hanya untuk melihat apa yang akan terjadi, tetapi aku menahan diri. Aku tidak yakin apakah dia membiarkanku terkurung di kamar seharian hanya untuk memastikan aku mau berbicara, tetapi jika memang begitu, aku harus mengakui itu berhasil. Aku menerima tawarannya dan segera diberi jasa penjahit, yang dengan bingung kusetujui. Pakaian yang diberikan cukup nyaman, tunik berwarna hijau atau kuning dengan potongan Callowan, tetapi aku tidak akan menolak pakaian gratis. Karena ingin menuruti keinginan sesaat, aku akhirnya mengenakan gaun musim panas kuning lembut, dipadukan dengan gaun pendek berwarna hijau pucat dan sepatu yang nyaman. Sayangnya, Sargon sudah diperingatkan jauh sebelumnya sehingga aku tidak melihat ekspresi terkejut di wajahnya, tetapi kekosongan sesaat itu sudah cukup untuk membuatnya tersenyum saat dia duduk di seberang meja di selku. Ia pun tidak berpakaian semewah saat terakhir kali kita bertemu, tunik putih dan merahnya mewah dan berpotongan bagus tetapi secara keseluruhan tidak istimewa.
 
Ia berpakaian seperti layaknya orang-orang yang keluarganya telah kaya raya selama beberapa generasi, ketika tidak ada lagi kebutuhan untuk memamerkan kekayaan mereka.
 
“Kita akan menyajikan ayam peri sebagai hidangan utama,” kata Penguasa Tinggi Wolof dengan ramah kepada saya. “Seekor ayam peri ditangkap bulan lalu beberapa mil ke selatan.”
 
“Kurasa kita tidak sedang memakan peri sungguhan,” jawabku sambil mengangkat alis.
 
Dia tertawa kecil.
 
“Bukan kami. Burung-burung itu adalah keturunan dari eksperimen Kaisar Penyihir yang Menakutkan yang dilepaskan oleh penerusnya ke alam liar,” kata Sargon. “Konon dia mencoba menanamkan kekuatan Arcadia ke dalam burung-burung, tetapi hanya berhasil pada jenis yang paling rendah. Spesimen pertama sangat beracun, tetapi tidak demikian dengan keturunannya.”
 
“Hah,” kataku. “Enak rasanya?”
 
“Enak sekali kalau direbus dan disajikan dengan saus zaze,” Sargon tersenyum. “Kurasa kau belum pernah mencicipinya sebelumnya.”
 
Pria itu menyajikan hidangan yang sangat enak, saya akui itu. Dua piring pertama adalah roti herbal hangat yang disajikan dengan saus dan kaldu pedas namun menyegarkan, diikuti oleh ayam dengan nasi dan saus zaze yang ternyata memang seenak yang dia gembar-gemborkan. Hidangan penutupnya berupa kue kering lembut dan manis yang terasa seperti telur dan kayu manis, yang menurut saya cocok dipadukan dengan anggur saya. Dan tidak ada yang beracun, itu poin tambahan yang menguntungkan. Percakapan kami menyenangkan namun ringan, kami berdua berpura-pura saya bukan tahanan dalam bahasa Wolof dan membahas apa yang telah saya baca di ‘Karya-Karya Besar’ – saya menduga antusiasmenya di sana sama sekali tidak dibuat-buat – dan beberapa anekdot tentang kota itu sendiri. Semuanya sangat santai.
 
Namun, ketika seorang pelayan membawakan saya pipa yang berisi daun wakeleaf dan mengisi kembali anggur saya, saya tahu percakapan sesungguhnya akan segera dimulai. Sargon dengan gagah berani menyalakan korek api untuk saya, sementara dia sendiri menikmati secangkir kecil minuman keras berwarna kuning keemasan yang beraroma kuat seperti buah persik.
 
“Pagi ini aku mengancam akan mengeksekusimu jika pasukanmu tidak mundur,” kata Sargon dengan santai, “tetapi marshalmu menolak dengan agak kasar.”
 
“Juniper tahu betul kalau itu hanya gertakan kosong,” aku mengangkat bahu sambil menghisap pipaku.
 
Praes tidak mampu membunuhku saat ini. Sama seperti aku menahan diri saat melawan mereka, karena aku ingin kekuatan militer Kekaisaran dikerahkan melawan Keter, mereka pun harus menahan diri. Jika Malicia membunuhku, ada risiko nyata bahwa front barat akan runtuh sepenuhnya – dan meskipun dia suka berpura-pura sebaliknya, permaisuri sebenarnya tidak ingin Raja Mati menginginkan lebih dari yang kita inginkan.
 
“Sayangnya,” Sargon menghela napas.
 
Aku menarik napas dalam-dalam menghirup aroma daun salamku sementara dia menyesap minumannya.
 
“Saya telah disarankan untuk menyiksa Anda di depan umum untuk memaksa Anda patuh, tentu saja,” tambahnya dengan santai.
 
Aku menghembuskan asap tipis membentuk lingkaran, membentuknya dengan mengecup bibirku. Aku tidak menjawab. Dia terkekeh, memperlihatkan senyumnya yang sedikit miring lagi.
 
“Tentu saja, aku tahu betul bahwa aku tidak seharusnya mencoba hal seperti itu,” kata High Lord Sargon, “meskipun kau tampaknya tidak khawatir sedikit pun.”
 
“Jiwaku pernah dicabik-cabik oleh dewa-dewa yang lebih rendah,” jawabku dengan santai. “Tapi aku keluar dari situ dengan cukup waras. Tidak banyak siksaan yang bisa mengalahkan itu, bahkan jika kau berkreasi sekalipun.”
 
Lagipula, baik Juniper maupun Vivienne tidak akan menyerah begitu saja. Mereka berdua tahu aku akan menghajar mereka habis-habisan jika mereka melakukannya. Yang akan didapatkan Sargon hanyalah permusuhanku yang tulus, yang sedang ia coba hindari.
 
“Saya tidak berani mengklaim bahwa saya dapat membayangkannya,” jawab pria bermata emas itu dengan ramah. “Anda tentu akan mengerti bahwa menahan kepala pasukan yang mengepung wilayah kekuasaan saya sebagai tawanan adalah situasi yang rumit.”
 
Artinya, sebagian dari anak buahnya menginginkan saya mati atau setidaknya dengan harta benda yang lebih sedikit, dan menolak mereka sementara pasukan saya berkemah di luar gerbang tidak menguntungkannya. Lucunya, dapat dikatakan bahwa dalam beberapa hal posisinya justru *memburuk *karena menangkap saya.
 
“Pasti menyebalkan, ketika Malicia mendiktekan sesuatu padamu dengan cara yang bertentangan dengan kepentinganmu,” kataku.
 
Dia tersenyum tipis.
 
“Tidak mengeksekusi Anda juga demi kepentingan saya, Yang Mulia,” jawab Sargon. “Terlepas dari implikasi yang lebih besar terhadap nasib Calernia, jika saya membunuh Ratu Callow yang paling terhormat dalam dua abad terakhir, maka para pahlawan akan datang untuk menghabisi saya setiap musim semi sampai saya mati.”
 
Dia menyesap minuman kerasnya sambil mendesah.
 
“Saya menduga beberapa sepupu saya yang berpikiran sempit sedang mendorong eksekusi Anda dengan harapan bahwa Sang Mahakuasa akan membunuh saya sebagai balasannya,” akunya. “Namun saya berpendapat bahwa kekecewaan terbesar saya dalam semua urusan ini adalah saya jauh lebih memilih untuk berdamai dengan Anda, Ratu Catherine.”
 
“Itu cukup mudah,” jawabku jujur. “Lawan Malicia. Kau hanya menghalangiku selama kau menjadi salah satu pilar yang menopang kekuasaannya.”
 
Pria berkulit gelap itu tertawa, kegembiraannya terpancar dari matanya. Sepupu Akua, namun sangat berbeda dengannya. Bahkan saat ia paling riang sekalipun, ia masih menyimpan sebagian dirinya, tetapi Sargon Sahelian… lebih tidak terkendali. Ia membiarkan dirinya merasakan lebih tulus, pikirku. Akankah ia juga seperti itu, jika ia tidak dibesarkan untuk menjadi monster dari segala monster di antara keluarga yang paling mengerikan ini?
 
“Saya akan jujur kepada Anda, Ratu Catherine,” Sargon menyeringai, “karena setiap laporan yang dibawa mata-mata saya menegaskan bahwa ini adalah pendekatan yang paling Anda sukai.”
 
Bagian terburuknya, pikirku, adalah meskipun tahu apa yang dia lakukan, bibirku masih berkedut. Sargon Sahelian mungkin monster, tapi dia monster yang *menawan *.
 
“Menurutku ini menghemat waktu,” aku mengangkat bahu. “Baiklah, Tuan Wolof, berikan saja padaku.”
 
“Aku bukan orang baik, Ratu Catherine,” Sargon mengangkat bahu acuh tak acuh. “Selama kotaku tetap menjadi milikku, selama wilayahku tidak diganggu? Aku tidak terlalu *peduli *apa yang terjadi pada Praes, atau bahkan Calernia secara keseluruhan.”
 
Meskipun aku sangat ingin mengutuknya karena sikap apatisnya yang picik sementara dunia sedang hancur berantakan hanya dua negara di sebelah barat, aku menahan diri. Seberapa burukkah dia dibandingkan para pangeran Proceran, atau bahkan Liga Kota-Kota Bebas yang selalu bertengkar? Aku ragu dia lebih baik dari mereka juga, tetapi aku tidak akan berpura-pura bahwa sikap acuh tak acuh yang ditunjukkan di sini adalah kejahatan yang tak tertandingi.
 
“Dukungan saya terhadap Permaisuri Malicia yang Menakutkan bertumpu pada dua pilar,” lanjut Sargon. “Yang pertama adalah, terlepas dari semua kekurangannya, dia tetaplah individu di Praes yang paling mampu mewujudkan pemulihan ketertiban.”
 
Menurutku, setidaknya dialah setengah dari alasan mengapa ketertiban perlu dipulihkan sejak awal, tetapi itulah mengapa dia memulai ini dengan menunjukkan ketidakpeduliannya. Apa peduli Sargon bahwa sebagian besar masalah ini ada di tangan Malicia, jika dia masih wanita yang paling tepat untuk memastikan hal itu tidak akan meluas ke mana pun yang penting baginya? Aku menghisap pipaku, menghembuskan asap ke samping.
 
“Dan yang kedua adalah dia menyimpan jiwamu di dalam sebuah kotak,” pungkasku.
 
“Memang,” jawabnya dengan sopan. “Aku setia padanya dalam arti bahwa seorang bangsawan di Tanah Gersang setia kepada apa pun atau siapa pun – yaitu, hanya selama keseimbangan antara konsekuensi dan kenyamanan tidak terlalu bergeser ke arah yang merugikan kesetiaan yang berkelanjutan.”
 
Bagian yang tak terucapkan adalah bahwa pasukan di luar gerbangnya, di samping kekacauan yang terus-menerus ditimbulkan oleh kehadiran saya, secara nyata mengganggu keseimbangan itu.
 
“Hal ini menyisakan satu pertanyaan penting sebelum percakapan ini berlanjut,” kata Sargon Sahelian. “Bisakah pelindungmu membebaskan jiwaku, Ratu Hitam?”
 
Aku sudah tahu itu akan terjadi. Itu adalah suap yang jelas untuk mendekatinya, cara yang baik untuk mempengaruhi seorang Penguasa Tinggi agar menentang Menara tanpa perlu mengerahkan banyak kekuatan militer. Itulah mengapa aku pertama kali menanyakan hal itu kepada Sve Noc beberapa bulan yang lalu. Bukan kebetulan bahwa aku tidak mengajukan tawaran itu.
 
“Bukan dari sini,” kataku, “dan bukan tanpa harga.”
 
Para Gagak yakin jiwanya ditahan di Menara, dan mereka tidak akan mendekati tempat itu jika memungkinkan. Sejujurnya, aku tidak yakin bahkan sebuah Paduan Suara pun mampu menjatuhkan pusat kekuasaan Praesi – terakhir kali dibutuhkan pasukan dari dua pertiga Calernia dan seluruh *batalion *pahlawan untuk melakukannya.
 
“Sayang sekali,” gumam Penguasa Tinggi Wolof. “Ini akan sangat menyederhanakan semuanya. Sayangnya, aku tidak ingin menukar satu kekasih fana dengan sepasang kekasih abadi.”
 
“Saya yakin Anda akan merasa pembayaran ini jauh lebih sesuai dengan harapan,” jawab saya dengan santai. “Tapi itu hak Anda. Kita akan berbicara lagi jika ada kesempatan.”
 
“Tentu saja,” kata Sargon sambil menganggukkan kepalanya. “Dan karena kita tetap terikat pada kejujuran yang menyegarkan ini, saya terpaksa bertanya—”
 
Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, minuman di tangan.
 
“- Sebenarnya apa yang Anda *inginkan *?”
 
Aku mendengus.
 
“Ini pertanyaan yang luas,” kataku. “Saat ini? Anggur musim panas Vale. Atau mungkin jurnal penyihir yang diletakkan leluhurmu di samping Theodosius yang Tak Terkalahkan.”
 
“Aku bisa dengan mudah mengirimkan yang terakhir,” Sargon menepisnya. “Dan seperti yang kau pahami, aku ingin bertanya apa sebenarnya tujuan dari seluruh kampanyemu di Tanah Gersang ini. Kau tidak memiliki kekuatan atau keinginan untuk menduduki Praes, itu sudah jelas, jadi apa yang sebenarnya kau *inginkan *?”
 
Aku meletakkan pipaku, merasa geli dengan keberaniannya, dan tersenyum padanya dari balik gelas sebelum menyesapnya.
 
“Bisa dibilang, sebagai salah satu pendukung Malicia, kau adalah salah satu orang terakhir yang seharusnya kuberitahu,” ujarku.
 
“Sebaliknya,” kata Sargon sambil menggelengkan kepalanya. “Kecuali jika Anda bermaksud membersihkan para pendukung permaisuri di kalangan bangsawan, saya adalah salah satu orang yang paling perlu Anda yakinkan. Bahkan jika Anda membunuh wanita yang dimaksud, Ratu Catherine, apa yang dia *wakili *tidak akan hilang.”
 
“Lalu, sebenarnya Malicia mewakili apa?” tanyaku.
 
“Sebuah Menara yang kuat tanpa selera petualangan asing. Kekuasaan terkonsentrasi di Ater melalui Istana Kekaisaran dan birokrasi,” jawab Sargon tanpa ragu. “Hal itu datang dengan harga pengurangan banyak hak istimewa lama dan pengangkatan derajat kaum orc, tetapi banyak yang masih menganggapnya sebagai pertukaran yang dapat diterima.”
 
“Nok telah dihancurkan,” kataku datar. “Thalassina hancur lebur. Foramen dikuasai oleh High Lady Whither, Grey Eyries telah memisahkan diri, Steppes dilanda perang saudara, dan dua Kursi Tinggi secara terang-terangan mendukung Permaisuri Jahat lainnya. Setengah dari pasukan yang seharusnya mengabdi padanya *telah membelot *. Kau menyebut ini Menara yang kuat?”
 
“Kekaisaran Praes yang Menakutkan berhasil memukul mundur Perang Salib Kesepuluh dengan Thalassina sebagai satu-satunya kerugian permanennya,” balas Sargon. “Foramen berhasil dikembalikan ke pangkuan tanpa pertumpahan darah. Pemberontakan Sepulchral telah terhenti dan satu-satunya alasan pemberontakan itu berhasil berkembang adalah karena upaya kudeta yang dilakukan oleh Carrion Lord – yang gagal, separuh Legiun tetap setia kepada Menara bahkan setelah puluhan tahun loyalitas lain dipupuk di antara para perwira mereka.”
 
Mataku menyipit. Mereka menyalahkan kekacauan ini pada Black. *Tentu saja mereka akan melakukannya *, pikirku. *Dia Duni, para bangsawan membencinya dan mereka tidak salah jika dia yang pertama kali menambah kekacauan. *Aku bertanya-tanya seberapa banyak dari ini adalah kebencian selama puluhan tahun antara ayahku dan para aristokrat yang diungkapkan, dan seberapa banyak dari itu adalah opini yang ditanamkan Malicia sendiri. Ini bukanlah pertama kalinya dia menyalahkan bagian-bagian yang tidak populer dari pemerintahannya pada Black, dan taktik itu cenderung berhasil.
 
“Mengenai Klan-Klan, Ratu Catherine,” lanjutnya, “bahwa mereka akan saling berperang adalah hal yang wajar mengingat sebagian dari mereka diangkat lebih tinggi dari yang lain. Para Penguasa Stepa yang kuat akan muncul dari kekerasan tersebut, mampu menjalankan tugas-tugas yang telah diwariskan kepada mereka dengan baik.”
 
Aku bergumam. Tidak ada gunanya berdebat dengannya. Lagipula, aku bahkan tidak yakin dia percaya sejak awal.
 
“Anggap saja aku percaya itu, demi argumen,” aku mengangkat bahu. “Dia tetap harus pergi. Dia telah menjadi sekutu agresif bagi Raja Mati sementara seluruh Calernia berjuang untuk bertahan hidup. Dia mengacaukan kita di Liga dan di Procer, dan bahkan sebelum dia memusuhi *setiap penguasa lain *di benua itu, perebutannya atas benteng kiamat yang terbuat dari Liesse telah memperjelas bahwa dia tidak dapat dipercaya untuk tetap berkuasa. Tidak ada yang menginginkan Menara dengan senjata yang menciptakan Gerbang Neraka, Sargon. *Tidak seorang pun *.”
 
“Mengingat semua negara yang sangat dimusuhi itu telah berperang dengan Kekaisaran selama bertahun-tahun,” katanya dengan nada datar, “orang mungkin berpendapat bahwa dia sebenarnya agak tenang-”
 
“Kau bersikap keras kepala,” sela saya dengan tegas. “Bahkan jika tidak ada seratus alasan untuk memenggal kepalanya, dan kau tahu memang ada, pada akhirnya dia harus mati karena kita tidak bisa membiarkan *preseden itu terjadi *. Jika Aliansi Besar tidak memenggal kepalanya, maka kita memberi tahu dunia bahwa kita bisa dikhianati saat melawan ancaman eksistensial tanpa konsekuensi. Dan tidak ada satu pun penandatangan yang bersedia menerima itu, Sargon.”
 
“Ini adalah argumen yang meyakinkan,” kata Sargon Sahelian dengan lembut, “terutama bagi orang-orang yang bukan Praesi.”
 
Aku menyesap anggurku untuk menyembunyikan ekspresiku. Sebenarnya itu poin yang masuk akal. Kami memang tidak banyak yang bisa ditawarkan kepada orang-orang yang belum memberontak melawan Malicia. Yang benar adalah orang-orang yang saat ini mendukung pemerintahannya *akan *rugi ketika dia digulingkan. Mereka tidak akan mendapatkan keuntungan dari apa yang ingin kucapai di Praes ini. Di sisi lain, fakta bahwa orang-orang yang sama itu sama sekali tidak peduli bahwa rencana Malicia di luar negeri telah menyebabkan ribuan kematian dan membahayakan kehancuran Calernia tidak membuatku menyukai mereka. Mereka tidak bisa berpura-pura menjadi korban yang tidak adil setelah menutup mata terhadap hal itu. Jika kau melempar batu ke beruang cukup lama, kau akan dicabik-cabik.
 
Tidak ada pelajaran mendalam di balik itu, kecuali bahwa kau tidak seharusnya melempar batu ke beruang.
 
“Kami masih jauh lebih dekat denganmu, Sargon, daripada kau menikam kami dari belakang,” jawabku datar.
 
“Praes akan menjadi tempat yang sunyi, jika memang demikian,” kata Penguasa Tinggi sambil tertawa. “Meskipun sekarang kau membuatku penasaran, aku akui. Siapa yang akan kau gantikan untuk Yang Mulia Ratu yang Menakutkan?”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Sang Penguasa Bangkai?” Sargon bertanya. “Dia menghilang, jika tidak mati. Dan Sepulchral sepertinya tidak akan tetap menjadi sekutu setia Aliansi Agungmu untuk waktu yang lama, meskipun sekarang dia berusaha menjalin persahabatan denganmu.”
 
Fakta bahwa Abreha Mirembe adalah seekor ular bukanlah hal baru bagi saya, tetapi bagian pertama dari cerita itu cukup menghibur.
 
“Aku selalu takjub,” kataku, “betapa besarnya titik buta yang kalian, para bangsawan, miliki ketika menyangkut Amadeus dari Green Stretch. Seolah-olah kita sedang membicarakan orang yang berbeda.”
 
“Separuh dari Kursi Tinggi akan memberontak hanya dengan membayangkan Duni memerintah mereka,” kata Sargon, matanya menyipit sambil menatapku. “Namun kurasa kau tahu ini. Jadi aku bertanya-tanya apakah kau tidak memainkan permainan yang lebih panjang daripada yang pernah kita duga.”
 
Aku bersandar ke belakang di kursiku.
 
“Oh?” kataku. “Permainan apa itu?”
 
Pria berkulit gelap itu mengangkat gelasnya, sisa-sisa minuman keras berwarna kuning keemasan berputar-putar di dalamnya.
 
“Mile thaman, Sahelian,” seru Penguasa Tinggi Wolof sambil bersulang.
 
Aku tersenyum dan tidak mengucapkan sepatah kata pun. Jika dia ingin percaya bahwa aku datang ke timur untuk membesarkan Akua Sahelian sebagai permaisuri, biarkan saja. Dia menghabiskan isi cangkirnya.
 
“Akan menjadi masa yang menarik untuk dijalani, jika keinginanmu terwujud,” Sargon mengakui. “Hampir disayangkan jika keinginanmu tidak terwujud.”
 
“Aku sudah pernah mendengar itu sebelumnya,” kataku.
 
Dia tampak sedikit geli.
 
“Saya sangat menghormati kemampuan Anda, Ratu Catherine, tetapi kali ini keberuntungan tidak berpihak pada Anda,” kata pria bermata emas itu. “Hanya sedikit yang dapat Anda lakukan dari dalam tahanan.”
 
Aku menatap matanya, memperlihatkan gigiku dalam senyum jahat.
 
“Sebelum akhir minggu ini,” kataku, “aku akan keluar dari gerbang depan Wolof dengan membawa semua yang kuinginkan. Dan kalian berdua akan mengizinkanku.”
 
Begitulah berakhirnya santapan pertama saya bersama Sargon Sahelian.
 
Dia mengirimkan jurnal itu, seperti yang telah dia janjikan. Isinya menarik untuk dibaca, dengan banyak bagian yang agak sensual di antara pertempuran dan komentar. Kojo Sahelian memang banyak bergaul dan tidak malu menulis tentang hal itu. Aku duduk, membaca, dan menunggu, tahu bahwa ini baru permulaan.
 
Saat Malicia datang, dia tidak repot-repot menggunakan pesona.
 
Kurasa dia tahu lebih baik daripada percaya bahwa hubungan di antara kami bisa diperbaiki. Keesokan paginya, tak lama setelah sarapan, dia diumumkan oleh seorang pelayan berseragam. Aku tak repot-repot mempelajari boneka daging terakhir yang dia kenakan secara detail – apa gunanya? Dia mengenakan wujud wanita, Soninke dan tinggi, dan selain itu aku tak peduli padanya. Aku tetap berdiri saat dia masuk, tongkat di tangan sambil bersandar di dinding. Ilusi Wolof di belakangku menunjukkan sore hari, jadi cahaya masuk dari belakangku. Itu akan menyulitkan untuk melihatku dengan jelas. Permaisuri Praes yang Menakutkan duduk anggun di meja, tak menunggu undanganku, dan meletakkan sebuah gulungan perkamen di atas meja. Dia tak berkata apa-apa, hanya menunggu. Setelah beberapa saat aku mendengus.
 
“Kau tahu, kurasa aku bisa memainkan permainan itu,” gumamku. “Mengabaikanmu atau menghinamu, apa pun itu. Tapi itu terdengar *melelahkan *.”
 
Aku mendorong tubuhku menjauh dari dinding.
 
“Sampaikan pendapatmu,” kataku singkat, “lalu pergi dari sini.”
 
“Sopan santunmu belum membaik,” jawab Malicia dengan tenang.
 
“Bisakah aku memukulmu sampai mati dengan tangan kosong sebelum mereka datang untuk menahanku?” tanyaku. “Aku tidak yakin. Tapi jika kau menguji kesabaranku, kita akan mengetahuinya.”
 
Tentu saja aku berbohong. Jika aku harus membunuh bonekanya, aku pasti akan menggunakan tongkat.
 
“Itu tidak akan ada gunanya,” kata Malicia. “Kau telah tertangkap, Catherine. Dalam permainan ini, kau telah kalah.”
 
“Panggil saja aku Ratu Catherine,” aku tersenyum, tampak manis dan ramah, tapi sama sekali tidak tulus.
 
“Jika aku bersikap sopan, akankah kau membalasnya?” kata Malicia. “Kurasa tidak. Namun aku akan mengabaikan berbagai macam hinaanmu, seperti yang telah kulakukan selama beberapa waktu, karena kau sekali lagi telah menjadikan dirimu sosok yang cukup penting sehingga tidak bisa begitu saja diabaikan.”
 
Seolah menyiratkan bahwa aku harus memperlakukannya dengan cara yang sama. *Semoga berhasil *, pikirku datar.
 
“Aku masih menunggu untuk mendengar apa yang kau inginkan,” kataku. “Sejujurnya, ini agak membosankan.”
 
“Kita pernah berbincang beberapa tahun yang lalu, yang kurasa kau pasti sudah lupa,” kata Malicia. “Tidak lama sebelum Kebodohan Akua. Kau bertanya padaku tentang Air Tenang untuk pertama kalinya.”
 
Aku memang ingat itu, kurang lebih. Aku sudah memperingatkannya bahwa jika dia berada di balik semua itu, maka dia sebaiknya berhati-hati mulai sekarang atau akan ada pertumpahan darah. Kami juga membahas politik di luar negeri, tetapi apa hubungannya dengan ini? Yang menjadi inti pembicaraan adalah Hierarki dan Tirani, dan yang satu membuat seluruh Paduan Suara marah sementara yang lain sudah meninggal bertahun-tahun yang lalu.
 
“Saya sudah menjelaskan mengapa Wekesa bersikeras mengadakan persidangan, bahwa ia percaya persidangan akan merevolusi pemahaman kita tentang ritual,” ujarnya.
 
Aku mengerutkan kening, mengorek-ngorek ingatanku. Ingatanku cukup bagus, tetapi sudah bertahun-tahun berlalu dan ingatanku tentang Nama tidak sejelas dulu sejak para Suster menyelamatkanku dari ambang kematian.
 
“Aku bertanya apakah itu benar-benar terjadi,” kataku perlahan, “dan kau menjawab…”
 
“Apa yang dia pelajari akan memberi kita kesempatan untuk melawan Raja Mati, seandainya dia pernah melancarkan perang terhadap kita,” jawab Malicia dengan tenang.
 
*Ah *, pikirku. Dan di situlah letaknya. Cara dia percaya bahwa dia bisa menukar dirinya sendiri untuk keluar dari kuburan yang telah dia gali. Dia memiliki senjata, mungkin bahkan lebih dari satu, yang menurutnya bisa memenangkan perang bagi kita. Cordelia dan aku mungkin membencinya, tetapi kami adalah wanita pragmatis di lubuk hati: kami akan memilih bertahan hidup daripada kebencian. Tetapi itu dengan asumsi bahwa kita membutuhkan Malicia sendiri untuk memiliki senjata-senjata itu. Bahwa ayahku menjadi Kaisar Agung tidak akan memberi kita semua itu tanpa semua pengorbanan yang harus kita lakukan untuk membiarkan seorang permaisuri yang telah menusuk kita di setiap kesempatan pergi hanya dengan hukuman ringan. Malicia bukanlah orang bodoh, pikirku, dan karena itu dia pasti akan melihat kelemahan dalam rencana itu.
 
“Jadi apa yang kau lakukan?” tanyaku. “Tindakan pencegahan kecil beracun apa yang kau ambil sehingga kau bisa mengancam kami dengan itu?”
 
Lagipula, dia sudah pernah melakukannya sebelumnya, ketika dia menyebarkan kabar bahwa berdasarkan ketentuan perjanjiannya dengan Raja Mati, selama dia hidup, orang mati tidak dapat menyerang Callow. Mengambil nyawanya sendiri sebagai sandera adalah trik favoritnya, semacam ciri khas yang cenderung dimiliki Name setelah bertahun-tahun menetap dalam Perannya.
 
“Tidak perlu sesuatu yang terlalu rumit,” kata Permaisuri yang Menakutkan. “Kematianku akan mengakibatkan semua pengetahuan yang diperlukan terbakar hijau, hanya itu.”
 
Itu artinya dia harus ditangkap hidup-hidup. Apakah dia juga menyiapkan rencana cadangan untuk itu? Mungkin, tapi kupikir memang tidak banyak yang bisa direncanakan untuk menghadapi Sve Noc yang akan mengobrak-abrik pikiranmu sebelum mencari hal-hal yang berguna. Kita hanya perlu cepat dan hati-hati.
 
“Semuanya ada di gulungan itu, kan?” tanyaku.
 
“Memang,” Malicia tersenyum. “Bersama dengan solusi yang mungkin untuk masalah Gerbang Neraka seperti yang disarankan oleh seorang penyihir yang berada di bawah pelayananku.”
 
“Bagus,” kataku, “bagus.”
 
Aku bergerak cukup cepat sehingga tongkat itu mengenai sisi mulutnya sebelum dia menyadarinya, tetapi meskipun dia jatuh, dia tidak berdarah. Ugh, dia datang dengan perhiasan yang banyak. Aku mencoba mencekiknya, tetapi para prajurit berdatangan dan menjatuhkanku sebelum aku berhasil melakukannya. Dia diantar keluar, terengah-engah, dan aku melambaikan tangan mengejeknya.
 
“Masih ada kesempatan lain,” aku terkekeh tepat sebelum pintu tertutup di belakangnya.
 
Saya membaca gulungan itu pada siang hari itu juga.
 
Malicia berkepentingan untuk melebih-lebihkan kemampuan senjatanya, tetapi dia juga harus tahu bahwa Masego akan mampu melihat kebohongan apa pun dalam hitungan detik. Yang membuatku tidak senang, ini mungkin benar-benar berhasil. Wekesa sang Penyihir adalah pria yang brilian, dan Still Waters sejauh ini hanya digunakan dalam aplikasi yang paling sederhana. Dia percaya bahwa ciptaannya akan mampu mengubah keadaan dengan dua cara.
 
Yang pertama adalah bahwa para prajurit yang melawan Raja Mati akan dipaksa untuk menelan senyawa alkimia dan kemudian dipersiapkan dengan mantra yang tepat sehingga ketika mereka mati, mereka akan segera bangkit sebagai mayat hidup yang mengabdi pada Kekaisaran Kengerian. Dia percaya bahwa dengan dosis dan sihir yang tepat, dimungkinkan untuk menjaga agar para prajurit itu sebagian besar tetap sama seperti sebelum kematian mereka, tidak seperti mayat hidup tanpa akal yang pernah kuhadapi di Malapetaka Liesse. Itu akan menciptakan pasukan yang, bahkan ketika terbunuh, akan bangkit kembali sama tak kenal lelahnya dengan musuh mereka dan jauh lebih terlatih.
 
Yang kedua lebih merupakan pertaruhan. Dengan memodifikasi senyawa alkimia sehingga dapat menembus kulit, Warlock percaya bahwa ahli sihir necromancer berpotensi *merebut *kendali mayat dari Raja Kematian. Kekuatan Still Water adalah bahwa itu sebenarnya bukan ritual, bahwa sihir aktif hanyalah pemicu sementara alkimia melakukan semua pekerjaan berat. Yang berarti jika berhasil seperti yang dipikirkan Warlock, kita mungkin dapat mencuri seluruh pasukan dalam sekejap. Aku ragu itu akan berjalan semulus itu, tetapi prospek akhirnya memiliki cara untuk membalikkan jumlah Hidden Horror yang tak terbatas melawannya sangat menarik.
 
Dan mengingat bahwa kita telah melewati masa-masa di mana selain serangan langsung ke Keter, tidak ada cara lain untuk memenangkan perang ini, apa yang tertulis di gulungan ini bisa menjadi keunggulan yang menentukan antara hidup dan mati suatu bangsa. Malicia bukanlah orang yang akan datang ke meja perundingan dengan persenjataan yang buruk.
 
Apa yang saya baca tentang solusi yang diusulkan untuk Gerbang Neraka sebagian besar tidak dapat saya pahami, dan kemungkinan besar ditujukan untuk seseorang yang lebih ahli dalam sihir untuk membacanya. Satu-satunya bagian yang dapat dimengerti adalah bagian yang membahas tentang membangun benteng di atas gerbang setelah ritual pertama selesai, untuk memastikan gerbang tersebut tidak akan terbuka lagi. Itu dan perkiraan jumlah penyihir yang dibutuhkan, yaitu sekitar dua ratus per gerbang. Tidak ada seorang pun selain Praes yang tersisa yang dapat mengerahkan begitu banyak praktisi terlatih, terutama karena akan dibutuhkan beberapa orang yang mampu menggunakan Arcana Tinggi.
 
Pengingat tegas lainnya dari Malicia bahwa kita membutuhkannya.
 
Pada hari ketiga, para penyihir yang bersumpah setia kepada Wolof datang ke selku.
 
Semuanya dilakukan dengan sangat sopan dan santun, tetapi aku tetap terikat sementara selusin pria dan wanita memeriksa setiap inci tubuhku dengan mantra dan mencoba mengakses Malam. Salah satu dari mereka menjadi berani dan mencoba melihat ke dalam pikiranku, tetapi para Saudari tersinggung dan melelehkan matanya. Aku mengeluh tentang baunya setelah mereka menyeretnya keluar, sebagian besar untuk mengolok-olok mereka, tetapi beberapa mfuasa malah *tersenyum *dan salah satunya mengucapkan mantra untuk membersihkan udara. Mereka pergi setelah beberapa jam, membawa kembali kepada Sargon Sahelian jawaban yang dia harapkan tidak akan mereka berikan kepadanya.
 
Mereka belum menemukan cara untuk mengakses Malam melalui diriku.
 
Saya memutuskan bahwa, karena saya punya banyak waktu luang, saya mungkin bisa mencoba menulis memoar saya.
 
Kau tahu, untuk dikenang di masa depan. Sayangnya, setelah satu halaman tentang tahun-tahunku di panti asuhan, aku merasa sangat bosan dan malah mulai membuat sketsa pergerakan pasukan untuk Pertempuran Tiga Bukit. Menulis memoar itu cukup sulit, aku kagum Aisha bisa sampai sejauh itu dalam memoarnya. Pada akhirnya aku meninggalkan topik itu sepenuhnya dan malah menulis kritik pedas tentang pertahanan Vaults, dengan fokus khusus pada betapa mudahnya para pahlawan bisa menembus beberapa di antaranya. Aku ragu itu akan menghasilkan apa pun, tetapi itu membuatku merasa anehnya puas.
 
Hal itu juga memungkinkan saya untuk menajamkan bulu unggas hingga bisa dibuat menjadi senjata dan menyembunyikannya.
 
Pada hari keempat, saya makan malam bersama Tuan Besar Sargon Sahelian. Makanannya lezat, beliau menyenangkan untuk diajak bicara, dan entah bagaimana beliau berhasil mendapatkan sebotol anggur musim panas Vale. Sekali lagi daun wakeleaf disajikan kepada saya dan saya menikmatinya sambil bersandar di kursi yang sangat nyaman.
 
“Aku menawarkan Putri Vivienne untuk menebusmu,” kata Tuan Tinggi Sargon. “Dia menolak.”
 
“Ya, dia pasti akan melakukannya,” aku tersenyum tipis.
 
“Kau sepertinya tidak merasa tidak senang,” katanya, terdengar waspada.
 
Senyumku semakin lebar.
 
“Apa yang Anda minta – artefak atau buku?”
 
Mengheningkan cipta sejenak.
 
“Artefak-artefak itu,” akhirnya dia berkata.
 
Ah, kalau begitu itu ide Malicia. Buku-buku itu pasti lebih penting baginya.
 
“Ketika saya menunjuk Vivienne Dartwick sebagai pengganti saya,” kata saya, “saya tidak memilih namanya secara acak.”
 
Dan hanya itu yang saya katakan tentang hal itu. Pertanyaan-pertanyaan sopan yang dia ajukan secara tidak langsung tentang apakah saya akan menerima tebusan saya sendiri untuk mendapatkan kembali perpustakaannya juga saya abaikan dengan sopan.
 
Pada hari kelima terjadi sebuah insiden.
 
Atau setidaknya begitulah dugaanku, karena sekitar tengah hari empat puluh penjaga bersenjata berdesakan di selku dan pagar dipasang untuk mencegah siapa pun masuk atau keluar. Aku menyelesaikan makanku dan, karena aku tidak pernah melewatkan kesempatan untuk berbuat jahat ketika ada di meja, aku mengambil jurnal Kojo Sahelian dan mulai membacanya dengan lantang dengan sangat menikmati – terutama bagian-bagian yang eksplisit, yang tampaknya membuat beberapa tentara baik itu merasa tidak nyaman. Satu setengah jam kemudian mereka pergi, tetapi penjaga tetap berjaga dua orang dan mulai sekarang bahkan pelayan berkerudung pun masuk dikawal oleh dua orang bersenjata.
 
Dengan santai aku bertanya-tanya siapa yang mencoba menyelamatkanku, dan seberapa dekat mereka berhasil. Keadaan hanya akan semakin buruk bagi Sargon mulai sekarang. Itulah masalahnya ketika kau tidak bisa membunuh tahananmu: orang-orang akan terus mencoba membebaskannya, karena tahu tidak akan ada konsekuensi nyata bagi mereka.
 
Pada hari keenam mereka putus asa, yang saya ketahui saat boneka Malicia masuk.
 
Untuk alasan apa lagi dia ada di sini lagi? Empat prajurit datang bersama permaisuri, wajah mereka tertutup helm, dan mereka membawa borgol yang diharapkan kupasang dengan rapi. Terakhir kali, ketika para penyihir datang untuk mengorek dan mencari jalan masuk ke Malam, aku sudah melakukannya. Namun, aku tahu mengapa Permaisuri yang Menakutkan ada di sini, dan aku tidak akan bersikap sebaik itu. Awalnya aku berpura-pura bekerja sama, lalu pena bulu yang telah kuasah beberapa hari yang lalu masuk ke celah kecil antara helm dan baju besi dan mengenai tenggorokan pria pertama. Pria lain kupatahkan lehernya, membantingnya ke meja, tetapi Malicia lari sebelum aku bisa menangkapnya.
 
Selku , dan terlepas dari semua kemewahannya *, *sel itu tidak pernah sedetik pun menjadi apa pun selain selku dan aku tidak pernah melupakan itu, selku dipenuhi oleh penjaga dan penyihir. Mereka menangkapku setelah aku hampir menghancurkan kaki meja terakhirku dengan baju zirah dan mematahkan tanganku pada helm. Mereka memborgolku dan tidak menyembuhkanku. Sekali lagi hanya ada empat orang ketika Malicia kembali, wajahnya tanpa ekspresi.
 
“Yah,” aku tersenyum padanya sambil memperlihatkan gigi yang berdarah, “masih ada kesempatan lain.”
 
Dia terdiam sejenak, tapi itu sudah cukup. Mungkin aku yang berdarah, tapi bukan aku yang takut.
 
“Ini tidak menyenangkan bagiku,” kata Malicia sambil memandang rendahku. “Ini semua akibat perbuatanmu sendiri.”
 
Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, setidaknya tidak dengan bibirnya. Namun, dunia bergetar dengan gema darinya. *Aspek *, naluriku berbisik. Dan pada saat berikutnya, sebuah kekuatan mencekik leherku. Aku terengah-engah, menggeliat dalam belenggu, saat sebuah kehendak mencoba merebut kehendakku. Aku diperintahkan untuk melakukan sesuatu. Jauh di dalam diriku, para Saudari bergejolak, kemarahan mereka dingin dan membakar. Mereka adalah dewi-dewi yang cemburu, para Gagakku. Tapi bukan mereka yang menenangkanku. Jari-jariku mencengkeram udara kosong, tetapi tetap saja menangkap sesuatu. Bulu, tebal, kusut, dan hangat. Aku tertawa, menyeret diriku sendiri dengan menarik sesuatu yang tidak ada. Malicia mundur selangkah, matanya terbelalak.
 
Aku merasakan sebuah mulut besar terbuka di dekat kepalaku, taring-taringnya terlihat. Namaku tidak senang menerima perintah. Tidak, lebih dari itu. Itu bukanlah perintah yang mengakui kekuasaan orang lain atas diriku.
 
“ *Kesalahan *,” desisku padanya dalam bahasa Mthethwa.
 
Para penjaga bergerak, tetapi mereka tidak mengerti. Mereka bergerak untuk menahan anggota tubuhku, untuk mendorongku ke bawah, padahal seharusnya mereka menyerang mulutku. Mataku bertemu dengan mata Malicia dan aku menyeringai merah bahkan saat dia membuka mulutnya.
 
“ **Diamlah **,” kataku.
 
Mulutnya terpejam. Para penjaga memaksa saya berbaring, tetapi saya tertawa.
 
“Kau sudah keterlaluan,” kataku padanya. “Aku penasaran, apakah ini hanya berpengaruh pada tubuh ini atau juga pada tubuh aslimu? Berapa lama lagi kau akan terus berjuang—”
 
Akhirnya salah satu dari mereka menutup mulutku, sesaat sebelum aku dibungkam, tapi tak apa. Kerusakan sudah terjadi.
 
Semuanya hampir berakhir sekarang.
 
Pertama kali saya mendengar tentang soulboxing, malam itu saya bertanya-tanya mengapa Kaisar-Kaisar Menakutkan tidak memaksakannya pada setiap Tahta Tinggi di penobatan mereka. Tentu saja, ada jawabannya.
 
Pada hari ketujuh, setelah sarapan, para pelayan berkerudung datang dan menyiapkan pakaian yang berbeda untukku. Celana panjang hitam, tunik hitam, jubah hitam, dan kain penutup mata hitam: semuanya sangat indah dan disulam dengan benang perak. Dan bersama pakaian itu datang sebuah mahkota perak, mahkota elegan yang menampilkan burung gagak yang terbang. Belenggu perak yang serasi juga, hampir seperti gelang, tetapi tetap menjadi simbol penahananku. Aku dibantu mengenakan pakaian oleh para pelayan setelah diberitahu bahwa aku akan dihadapkan di Aula Empyrean, dan tak lama kemudian aku bersandar pada tongkatku dan berjalan pincang menyusuri lorong-lorong istana tempat aku ditahan selama ini.
 
Empat puluh prajurit bersenjata lengkap mengawalku, mengenakan baju zirah dan jubah. Sepuluh penyihir mengawasiku, tatapan kuning keemasan mereka tak berkedip dan sihir mereka begitu dekat hingga aku bisa merasakannya di udara. Terpincang-pincang di atas ubin marmer, aku menghirup udara, meregangkan tubuh di bawah jubahku, dan aku merasakan Sve Noc mengulurkan tangan kepadaku dengan rakus. Aku membiarkan Malam mengalir keluar dari diriku bahkan saat teriakan bergema di aula. Pedang-pedang terhunus dari sarungnya saat para prajurit berputar membentuk lingkaran, rune cahaya memenuhi udara mereka saat mantra bergema. Aku menutup mata, tersenyum, dan memukul tanah dengan tongkatku sekali.
 
Bayangan-bayangan berputar mendekat, menembus pakaianku hingga bukan hanya kain gelap yang kupakai, melainkan kegelapan itu sendiri. Musuh-musuhku berniat mendandaniku, mengukurku, tetapi para pelindungku menginginkannya sebaliknya. Aku membuka mata, mengamati para pengawalku. Mereka diam seperti batu, tetapi ada aroma di udara yang sangat kukenal. Ketakutan.
 
“Ah,” aku tersenyum. “ *Jauh lebih baik *. Bawa aku menghadap tuanmu sekarang.”
 
Dan mereka melakukannya, waspada tetapi patuh. Kupikir lorong-lorong yang kulewati di malam hari telah menunjukkan kepadaku kemegahan langit-langit ajaib yang menjadi asal nama istana itu, tetapi aku salah. Orang-orang Sahel telah menyimpan inti keajaiban itu untuk tempat mereka menerima tamu dan pemohon, sebuah aula besar yang seperti dunia lain. Aku melangkah melintasi hamparan langit siang, awan di bawah kakiku saat tongkatku berderak di atas batu ajaib. Orang-orang Sahel telah memberi nama aula mereka dengan tepat: aku berdiri di sini seolah-olah aku sedang melangkah di Surga itu sendiri, matahari di atas dan dunia di bawah.
 
Di sisi-sisi, tersembunyi di balik tirai, orang-orang berdiri. Istana Sargon. Para bangsawan bermata emas yang bahkan lebih cantik dari pakaian mereka, bangsawan rendahan yang berjiwa militer, dan bahkan mereka yang menjadikan sihir sebagai ciri khas mereka. Para penjaga juga, dan para penyihir perang yang matanya tidak melewatkan apa pun. Aku maju dengan pengawal di sekelilingku, semuanya menuju ke pria di ujung langit. Melanggar hukum Praes bagi siapa pun selain Tirani di Menara untuk duduk di atas takhta, dan karena itu orang-orang Sahel telah mengikuti hukum tersebut: meskipun Sargon duduk di atas singgasana batu besar di atas panggung, yang dipahat kasar menyerupai singa yang mengaum, langkah selanjutnya masih menuju ke singgasana emas besar yang berornamen di mana tidak ada yang duduk.
 
Yang itu tentu saja adalah singgasana, yang berarti tempat duduk Sargon hanyalah sebuah kursi.
 
Tak ada tanda-tanda Malicia, pikirku. Apakah dia bersembunyi, ataukah dampaknya lebih dalam dari yang kukira saat aku Berbicara? Aku menantikan untuk mengetahuinya. Pengawalku membawaku ke kaki singgasana sebelum membentangkan penghalang tipis tak terlihat yang hanya bisa berupa mantra pelindung yang memisahkanku dari Sargon Sahelian. Aku berdiri sendirian di istana yang sunyi sampai seorang wanita dengan suara merdu memecah keheningan.
 
“Yang Mulia Catherine Foundling, Ratu Callow, Yang Pertama di Bawah Malam.”
 
Wajah Sargon seperti topeng tanah liat, semua pikiran dan emosi telah lenyap. Aku menyenandungkan beberapa nada pertama dari lagu *Two Dozen Snakes A Knot Do Make *, sambil melirik sekeliling dengan acuh tak acuh. Berapa banyak ular yang menonton itu adalah orang Sahel, pikirku? Pasti setidaknya ada beberapa lusin. Semuanya *lapar *, menunggu pria di singgasana singa itu goyah.
 
“Antik,” ucapku dengan nada malas.
 
Oh, mereka sama sekali tidak menyukainya. Tapi itu tidak penting, karena bahkan saat mereka bergumam ketidaksetujuan dan menatapku tajam, aku tetap menyimpan jawaban atas sebuah pertanyaan. Mengapa Kaisar-Kaisar Dahsyat *tidak *mengurung jiwa semua bangsawan tinggi mereka begitu mereka naik ke Menara? Tentu mereka akan dibenci karenanya, dan itu jelas tirani, tetapi apa yang dipedulikan sebagian besar orang gila itu? Mereka akan tahu bahwa ancaman terbesar bagi mereka adalah Kursi Tinggi, bahwa itu sepadan dengan kebencian beberapa orang yang kemungkinan akan berusaha membunuh mereka tanpa terkecuali. Jawabannya ada di sekitarku, mengamati Penguasa Tinggi Wolof daripada tawanan seperti ratu yang dibawa ke hadapannya. Dua lusin ular yang membentuk simpul. Orang-orang Sahel adalah sebuah keluarga, bukan seorang individu.
 
Dan tak seorang pun dari mereka akan mentolerir Wolof dijadikan alat demi satu orang, seseorang yang kedudukannya mereka idam-idamkan seperti orang yang tenggelam mendambakan pantai.
 
“Anda dipanggil untuk membicarakan syarat-syarat perdagangan, Ratu Catherine,” kata High Lord Sargon.
 
Lihatlah, terlepas dari semua kekurangan mereka, para bangsawan tinggi Wasteland *mencintai *keluarga mereka. Bukan kerabat kandung mereka, melainkan institusi keluarga. Tahta Tinggi Wolof, di sini, dan kekuasaan yang menyertainya. Mereka rela mengorbankan banyak hal untuk melestarikan kekuasaan keluarga mereka, pentingnya keluarga tersebut. Meskipun garis keturunan besar Praes terus-menerus saling membunuh demi kekuasaan, mereka juga akan mempertahankan program pembiakan selama berabad-abad – mereka tahu bagaimana berpikir *jangka panjang *dengan cara yang jarang dimiliki oleh dinasti kerajaan lainnya. Itu sudah tertanam dalam diri mereka, diajarkan kepada mereka. Mereka adalah orang Sahel, dan hanya kekuasaan orang Sahel yang penting. Tidak ada yang lain.
 
Aku bersenandung, tongkatku berbunyi berderak di lantai saat aku bergerak dan para penjaga bergerak bersamaku – seperti ikan kecil di sekitar hiu.
 
“Untuk apa itu, Tuan Sargon?” jawabku. “Jika Anda menginginkan persyaratan, saya sudah memberikannya saat kita berunding terakhir kali.”
 
“Uang itu diberikan dengan sembrono,” kata Sargon dengan suara menggelegar.
 
Aku menertawakannya. Hanya karena dia menawan, apakah dia pikir aku lupa bahwa dia adalah musuhku? Bahwa aku akan melindungi reputasinya lebih dari reputasi parasit lainnya?
 
“Kalau begitu, izinkan saya mengulanginya, karena kau lambat memahami pelajaran ini,” ucapku dengan nada malas. “Aku menginginkan perbendaharaanmu. Aku menginginkan lumbungmu. Dan aku ingin berjalan keluar melalui gerbang Wolof yang terbuka.”
 
Masalahnya sekarang, Sargon tidak mau menerima kesepakatan ini. Awalnya, dia sebenarnya tidak khawatir tentang apa yang telah kucuri dan kusimpan di Malam. Memang sekarang barang-barang itu hilang, tetapi dia menahanku sebagai tawanan dan dia bisa menunggu hingga konflik berakhir. Ketika aku terpaksa membuat perjanjian dengan Malicia, dia akan bernegosiasi atas nama Sargon agar semuanya dikembalikan. Kecuali mereka tidak memperhitungkan Akua. Akua yang cantik dan cerdas yang telah mendengar beberapa kalimatku dan memahami semua yang kumaksud. Lihat, kami tidak mengancam akan membakar perpustakaan dan artefak-artefak itu. Itu sudah cukup buruk, tetapi itu tidak akan memicu kemarahan mereka seperti yang terjadi sekarang.
 
Akua telah menghubungi Nyonya Tinggi Takisha Muraqib dari Kahtan dan menawarkan untuk *menjual *seluruh perpustakaan pribadi orang-orang Sahel kepadanya. Karena Nyonya Tinggi Takisha adalah pendukung Malicia dan bangsawan tinggi Taghreb terakhir di seluruh Praes, jika kami benar-benar menjual buku-buku itu kepadanya, Malicia *tidak akan bisa mendapatkannya kembali nanti *. Itu akan menjadi pemberontakan yang pasti di seluruh wilayah selatan kerajaannya. Bangsawan Taghreb itu pasti skeptis, tetapi saya menduga bahwa para Gagak telah mengeluarkan satu atau dua buku untuk Akua dan buku-buku itu dikirim sebagai tanda niat baik.
 
Langkah selanjutnya, tentu saja, adalah memberitahukan hal ini kepada Wolof.
 
Aku bisa melihat gambaran keseluruhannya dalam pikiranku, sejelas tinta di atas perkamen. Pada hari ketiga penawananku, pikirku, Malicia telah mengetahui tawaran itu. Itulah sebabnya para penyihir datang menemuiku, mencoba mendekati Night. Pada hari keempat, Sargon mengetahuinya. Itulah sebabnya dia mencoba menebusku kepada Vivienne dan menyelidiki minatku pada kesepakatan semacam itu. Pada hari kelima, Woe mencoba membebaskanku. Itu memberi tekanan pada mereka, memperjelas bahwa cepat atau lambat rakyatku akan membebaskanku dan mereka akan berada dalam keadaan yang lebih buruk. Pada hari keenam, pikirku, kabar tentang tawaran itu telah menyebar luas di Wolof sehingga situasi Sargon menjadi *berbahaya *. Dan karena itu dia menjadi putus asa, setuju bahwa Malicia harus mencoba memaksaku untuk menyerahkan harta rampasanku dengan sebuah aspek. Tapi itu gagal, sangat gagal, dan sekarang kita berada di sini. Penguasa Tinggi Wolof, pria yang telah merebut kekuasaan Tasia Sahelian, menatapku dengan mata menyala-nyala.
 
Dan aku sudah tahu apa yang akan dia katakan sebelum dia membuka mulutnya, karena jika tidak, dia akan mati.
 
“Rencanamu sangat matang, Ratu Hitam,” geram High Lord Sargon Sahelian. “Kita akan bernegosiasi. Kesepakatan bisa tercapai, asalkan kau menandatangani perjanjian yang tepat.”
 
“Kata-kataku saja tidak cukup?” Aku menyeringai, berpura-pura terkejut dengan buruk. “Oh, astaga. Kurasa aku bisa menandatangani perjanjian, jika kau bersikeras.”
 
Satu-satunya bantuan yang akan kuberikan padanya hanyalah secukupnya agar dia bisa melakukan ini tanpa kehilangan muka *sepenuhnya *. Mempermalukannya sepenuhnya hanya akan membuatnya terpojok dan mungkin melakukan sesuatu yang bodoh. Dia sudah akan menghadapi beberapa bulan yang sulit. Lihat, alasan mengapa Kaisar-Kaisar Agung tidak mengurung jiwa semua Kursi Tinggi adalah karena tidak ada keluarga yang cukup kuat untuk menjadi salah satu dari mereka yang akan mentolerir dipimpin oleh pion. Saat Penguasa Tinggi bertindak melawan kepentingan keluarga mereka, leher mereka akan digorok. Dan apa yang telah kucuri? Itu adalah fondasi kekuatan Sahel. Rahasia yang membuat mereka selangkah lebih maju dari semua orang, yang membuat para penyihir terbaik Praes tetap mengabdi kepada mereka.
 
Dan alih-alih membakarnya, aku mengancam akan menjualnya kepada Pemegang Kursi Tinggi yang merupakan ahli sihir terbaik *kedua *di kekaisaran.
 
Artefak-artefak yang membuat para pesaing mereka waspada, dan musuh-musuh mereka tidak memulai perkelahian? Akua telah menawarkan untuk menjualnya kepada Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan, beserta iblis-iblisnya. Bahkan Malicia pasti merasa terkejut dan tidak senang. Berapa pun mata-mata yang dimilikinya di kamp itu, tiga kotak berisi iblis dan cukup bahan untuk membuat selusin artefak lagi akan menimbulkan masalah.
 
Jadi, orang-orang Sahel memandang Sargon yang memandangku, karena tak satu pun dari monster bermata emas itu bersedia menghancurkan kekuasaan keluarga mereka yang telah berusia berabad-abad untuk mempertahankan High Lord Sargon di tahtanya. Dia bisa menerima syaratku, atau lehernya bisa digorok sebelum salah satu sepupunya menerimanya sebagai penggantinya. Dan Malicia akan tunduk di sini, bukan hanya karena jika tidak, wanita lain yang mengaku sebagai Permaisuri Menakutkan akan membeli persenjataan yang mengerikan, tetapi karena jika dia *tidak *tunduk maka Sargon akan mati. Dan dia tidak akan mendapatkan jiwa High Lord Wolof berikutnya di dalam kotak.
 
“Suatu hari nanti, Ratu Hitam, hari ini akan kembali menghantui dirimu,” kata High Lord Sargon dengan dingin.
 
Aku mengamatinya dari atas ke bawah, lalu mendengus.
 
“Aku telah mengalahkan Akua Sahelian,” kataku. “Haruskah sekarang aku gemetar hanya karena bayangannya?”
 
Pada hari ketujuh, aku keluar dari gerbang Wolof dengan membawa semua yang kuinginkan dan mereka mengizinkanku.