Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 421

Buku Bab 7 11: Turun
Para prajuritku bersorak saat aku kembali ke perkemahan.
 
Aku disambut oleh rombongan yang menungguku tak lama di luar gerbang, dipimpin oleh Vivienne sendiri. Ia memelukku erat, yang mengejutkan sekaligus menyenangkan, sebelum kami menunggang kuda dan menjauh dari mata-mata di atas tembok Wolof. Aku menduga akan ada suasana aneh di perkemahan setelah aku menghabiskan tujuh malam dalam penahanan, tetapi kepulanganku yang tiba-tiba tampaknya sudah diperkirakan. Seolah-olah sudah pasti aku akan melakukan tipuan, menemukan jalan keluar dari lubang itu. Rasanya aneh sekaligus menyentuh dan sekaligus menjadi beban yang berat. Cepat atau lambat, pikirku, aku akan membawa mereka pada malapetaka yang tak akan bisa disembunyikan. Membayangkan ekspresi wajah mereka saat itu membuat perutku mual.
 
Tidak baik kembali dengan wajah muram, jadi saya tersenyum dan tertawa, lalu berhenti untuk berbicara dengan pria dan wanita yang saya kenal. Jumlah mereka lebih banyak dari yang saya duga. Angkatan Darat Pertama banyak mengambil prajurit dari Angkatan Darat Kelima Belas, sejak pertama kali dibentuk, dan dalam beberapa hal, mereka kurang terlibat dalam pertempuran dibandingkan bagian lain dari Angkatan Darat Callow. Jumlah prajurit yang hilang di sini lebih sedikit daripada di Angkatan Darat Ketiga atau Keempat.
 
Ketika pertama kali sampai di tendaku, pemandangan yang kulihat sangat menghangatkan hati: semua sahabat terdekatku telah berkumpul di sana. Ya Tuhan, bahkan Pickler pun datang, dan sungguh sulit untuk membujuknya meninggalkan pekerjaannya sejak Robber meninggal. Akua tetap di belakang, dengan bijaksana menjauh dari Vivienne, tetapi aku berhasil menangkap pandangannya dan menundukkan kepala. Aku tidak akan membicarakannya lebih lanjut untuk saat ini, tetapi aku tidak lupa siapa yang merencanakan semua ini sehingga aku bisa keluar dari sel itu. Lagipula, Scribe menemaninya, orang lain yang kehadirannya mengejutkanku. Anggur dituangkan, meskipun sedikit – karena masih sebelum Lonceng Siang – dan aku ditanya tentang masa penahananku. Ada banyak kemarahan ketika aku menjelaskan bahwa aku hampir selalu hidup dalam kemewahan, dengan anggur yang enak dan buku-buku yang menarik.
 
“Memang sudah diduga, bahkan di dalam sel pun kau bisa menemukan tempat tidur yang lebih bagus daripada kami,” keluh Indrani.
 
“Bahkan sempat menghajar Malicia dua kali,” tambahku dengan riang.
 
Aku punya seribu pertanyaan untuk mereka, tetapi sebelum itu aku ingin mandi dan berganti pakaian. Secantik apa pun pakaianku, aku tidak akan terus mengenakan apa yang diberikan musuhku. Masego bersikeras memeriksaku untuk memastikan tidak ada penyakit atau sihir, yang kusetujui setelah aku bersih dari debu jalanan, dan sebagian besar dari mereka mengerti isyarat bahwa aku ingin segera mandi. Hakram berlama-lama, tidak diragukan lagi untuk memberi tahuku semua yang telah kulewatkan, tetapi yang mengejutkan, ada orang lain yang juga berlama-lama.
 
“Bisakah saya berbicara empat mata?”
 
Aku menatap Juru Tulis dengan terkejut. Selama pergaulan kami, dia selalu berusaha menghindari mengajak Ajudan keluar ruangan setiap kali dia melapor kepadaku, seolah-olah untuk memperjelas bahwa dia tidak mencoba merebut posisinya di sisiku. Aku ragu dia akan melanggar kebiasaan itu tanpa alasan, jadi aku perlahan mengangguk sebelum melirik Hakram.
 
“Kita akan bicara sebelum rapat dewan malam ini,” kataku. “Aku perlu menyelesaikan beberapa hal yang tertunda.”
 
“Dan masih banyak lagi,” kata Hakram dengan suara serak. “Para utusan.”
 
Ah, itu. Ya, masuk akal jika para orc tidak akan memulai perjalanan kembali ke Stepa sampai aku keluar dari bahasa Wolof. Bukan hanya karena kami seharusnya berbicara lagi, tetapi juga tidak ada gunanya membuat kesepakatan denganku jika aku tetap menjadi tawanan Malicia.
 
“Kalau begitu, panggil Vivienne untuk itu,” kataku.
 
“Aku akan lihat apa yang bisa dilakukan,” jawab orc itu dengan datar.
 
Dia mengangguk kepada Scribe sebelum pergi, tertatih-tatih dengan kaki besinya. Itu membuatku sendirian dengan Webweaver di tendaku, untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Aku menuangkan secangkir air dengan irisan lemon di dalamnya, bertanya apakah dia mau satu dengan alis terangkat. Dia menolak, berdiri kaku di depan mejaku. Aku masih tidak bisa melihat wajahnya lebih dari sekilas, selalu setengah pudar, tetapi dari caranya berdiri, aku mengira dia gugup – atau setidaknya hampir gugup seperti wanita seperti Eudokia.
 
“Sekarang kau membuatku penasaran,” aku mengakui. “Ini tidak profesional, kan?”
 
“Tidak sepenuhnya,” aku Scribe. “Saya ingin menyampaikan sebuah permintaan kepada Anda.”
 
Alisku terangkat. Itu akan menjadi yang pertama kalinya. Aku terkadang bertanya-tanya apakah masih ada seorang wanita di bawah Nama itu atau apakah dia telah meninggal ketika Malapetaka terpecah.
 
“Tentang apa?” tanyaku.
 
Aku tidak akan menerima atau menolak tanpa mengetahui lebih banyak, tetapi aku sebenarnya tidak percaya bahwa itulah yang dia coba sampaikan dengan kurangnya penjelasan. Aku semakin yakin, dia benar-benar merasa tidak nyaman melakukan percakapan ini. Apakah ini tentang Black? Tidak, kita sudah pernah membicarakannya sebelumnya. Tentang loyalitas. Itu tidak akan membuatnya seperti… ini.
 
“Kau masih menyimpan mayat prajurit yang pernah dirasuki Marsekal Nim,” kata Juru Tulis.
 
“Marsekal Nim tidak bisa memiliki apa pun, Juru Tulis,” kataku ramah. “Kesatria Hitam yang melakukannya.”
 
Tak satu pun dari kami merasa nyaman menyandingkan Nama itu dengan siapa pun selain Amadeus dari Green Stretch, tetapi lebih baik kami terbiasa. Saya rasa tidak mungkin dia akan kembali menggunakan Nama lamanya, yang berarti bahwa bahkan jika Marshal Nim selamat dari perebutan nasib Praes, orang lain akan menggantikan posisinya. Juru Tulis menyetujui hal itu dengan anggukan.
 
“Saya ingin agar itu diserahkan ke dalam pengawasan saya,” kata Eudokia sang Juru Tulis.
 
Aku berkedip. Itu, eh, bukan yang kuharapkan. Aku tidak yakin apa yang sebenarnya *kuharapkan *, tapi jelas bukan itu.
 
“Masego sedang mempelajarinya,” akhirnya saya sampaikan.
 
Atau setidaknya itulah yang dilakukannya ketika aku ditangkap. Terlalu berlebihan untuk berharap dia bisa memberi tahuku aspek yang menyebabkan hal itu, tetapi setidaknya aku ingin memahami mekanisme yang terlibat.
 
“Dia yakin bahwa dia telah mempelajari semua yang bisa dipelajarinya,” kata Scribe. “Saya yakin dia akan bersedia untuk menutup masalah ini, jika Anda memintanya.”
 
Hmmm. Dia bahkan tidak perlu memata-matainya untuk itu, aku mengingatkan diriku sendiri. Zeze menganggapnya seperti bibi, dia pasti akan *memberitahunya *jika ditanya.
 
“Jadi, secara logis aku bisa memberikan mayat itu padamu,” aku mengakui. “Dan kita akan melewati pertanyaan mengapa aku harus memberikannya – setidaknya untuk saat ini – dan malah bertanya mengapa kau menginginkan mayat itu sejak awal. Untuk apa kau akan menggunakannya?”
 
Dia pasti tahu aku akan bertanya, pikirku. Aku memang bukan tipe orang yang suka menyerahkan mayat kepada Yang Terpilih tanpa bertanya apa pun. Dia pasti tahu, namun tetap saja ragu sebelum menjawab. Itu sangat menarik bagiku *, *mengingat siapa yang sedang kuhadapi.
 
“Saya ingin mengukirnya,” kata sang Juru Tulis.
 
Aku menahan senyum. Astaga, itu memang salah satu aspeknya. Akhirnya aku bisa mengintip rahasia-rahasia menarik dari Bencana itu, ya?
 
“Lalu, apa sebenarnya fungsinya?” tanyaku.
 
“Ketika saya pertama kali mulai menggunakan metode ini,” kata Scribe pelan, “itu hanyalah sebuah trik. Saya bisa membuat kata-kata saya… memiliki bobot lebih besar daripada kata-kata orang lain. Membuatnya tetap terngiang di tempat kata-kata itu ditulis.”
 
*Namun, trik-trik itu terus berkembang *, pikirku, dan trik yang satu ini telah dia sempurnakan hingga menjadi sebuah ciri khas.
 
“Pada saat aku bertemu Amadeus,” kata Scribe, “aku bisa membuat mata dan telinga dari hama. Terkadang aku bahkan bisa menuliskan instruksi kepada orang lain yang wajib mereka patuhi.”
 
Aku dengan tenang meletakkan cangkirku di atas meja. Manusia yang hidup, makhluk hidup. Namun sekarang dia meminta mayat.
 
“Kamu bisa membuat boneka mayat,” kataku. “Dan semakin berkualitas mayatnya, semakin baik hasilnya.”
 
“Yang pertama kubuat adalah boneka,” kata Scribe, dan aku melihat senyum tipis. “Tidak lebih baik dari makhluk undead. Namun ketika aku dihancurkan, aku mengambil mayatnya dan menemukan bahwa apa yang telah kutulis dapat diambil kembali. Bahwa ada lebih banyak lagi. Tulisan itu telah berubah. Aku menggunakan perubahan itu, dan karena itu yang kedua adalah… sesuatu yang lebih.”
 
Aku menghela napas pelan, tertawa kecil tak percaya saat semuanya menjadi jelas.
 
“Demi Tuhan,” kataku. “Dasar wanita gila. Kau beneran membuat karakter *bernama *, kan? Secara tidak sengaja.”
 
“Kami mulai memanggilnya Assassin setelah iterasi keempat belas,” kata Scribe kepadaku. “Wekesa membantuku dengan prasasti yang membuatnya cukup koheren untuk akal sehat, berdasarkan kontrak yang mengikat Tikoloshe. Dengan cepat kami menyadari bahwa keterbatasan utamanya adalah kualitas bahan dasarnya. Sebagian besar tubuh hanya dapat memuat sebagian prasasti sebelum mulai layu.”
 
“Jadi kau menggunakan Named yang sudah meninggal,” kataku.
 
Pembunuh bayaran itu *telah *mati selama bertahun-tahun, pikirku. Puluhan, bahkan mungkin ratusan kali. Dan setiap kali Juru Tulis mengambil mayatnya, merobek prasasti itu dan memasukkan versi yang lebih halus ke dalam mayat pahlawan lain yang telah mati. Ya Tuhan, apakah itu yang dilakukan ayahku dengan semua pahlawan Callowan yang telah ia bunuh sejak dini? Meletakkan mereka di suatu ruang bawah tanah, menyembunyikannya sampai Eudokia membutuhkan lebih banyak bahan? Aku merasa ngeri dengan penodaan itu sekaligus terkesan dengan pragmatisme brutalnya.
 
“Yang satu ini dirasuki oleh Ksatria Hitam,” kata Juru Tulis. “Aku hanya akan mampu mengukir tujuh bagian dari sepuluh, paling banyak, dan akan dibutuhkan operasi besar-besaran… agar entitas yang dihasilkan memiliki siluet manusia. Tapi menurut perkiraanku, dia akan setara dengan Assassin yang kita gunakan pada dekade sebelum Penaklukan.”
 
Saya bisa memikirkan satu atau dua cara untuk menggunakan aset seperti itu, pikir saya, tetapi saya masih belum yakin. Pertama, itu bukan aset *saya *.
 
“Seberapa besar kendali yang Anda miliki atas entitas itu, setelah Anda menuliskannya?” tanyaku.
 
“Ia tidak dapat menolak perintah dariku,” kata Juru Tulis, lalu meringis. “Aku khawatir Anda tidak sepenuhnya mengerti, Ratu Catherine. Aku tidak hanya menulis kata-kata di atas daging mati ketika melakukan ini. Aku memberikan diriku sendiri. Itulah keseluruhan aspeknya. Ia tidak dapat bertindak melawan apa yang kubuat darinya, karena tidak ada hal lain dalam entitas tersebut.”
 
Saat aku bertarung melawan Akua di kedalaman Liesse, saat aku melewati Persimpangan Empat Lipatan yang dia bentangkan di hadapanku, aku melihat sekilas kehidupan di mana aku telah membunuh Sang Pembunuh. Api goblinlah yang melakukannya, dalam jumlah besar. *Itu bukan metafora ketika dia mengatakan dia menanamkan aspeknya *, aku menyadari. *Itu secara fisik ada di dalam mayat. *Secara praktis, mungkin itulah sebabnya konstruksi itu dapat meniru kemampuan Para Bernama sampai batas tertentu. ‘Sang Pembunuh’ tidak akan memiliki aspeknya sendiri, tetapi itu juga bukan hanya daging dan kekuatan. Tidak sepenuhnya. *Jadi jika tubuhnya dihancurkan oleh api goblin atau iblis, itu mungkin juga merusak aspeknya *, aku memutuskan.
 
“Apakah Malicia tahu?” tanyaku. “Ranger?”
 
“Ranger tahu,” kata Eudokia. “Malicia tidak. Dia sadar bahwa Assassin telah ‘mati’ di masa lalu, tetapi percaya bahwa dia adalah semacam hantu yang merasuki tubuh.”
 
Yang sebenarnya tidak sepenuhnya salah, seperti yang sering terjadi pada kebohongan terbaik. Huh. Itu akan menjadi kartu truf kita dalam menghadapi permaisuri. Mungkin itulah sebabnya Scribe mengira aku mungkin setuju untuk membiarkannya membuatnya. *Dan itu bukan Named sungguhan *, pikirku. Itu memiliki implikasi, mengingat lawan lain yang kuhadapi di Praes. Entitas dengan beberapa kemampuan Named tetapi yang tidak dapat dimanipulasi atau diprediksi seperti mereka? Itu tawaran yang jauh lebih menggoda daripada sekadar pisau lain untuk ditusukkan pada Permaisuri Praes yang Menakutkan. Masalahnya tetap, tentu saja, bahwa pada akhirnya kartu itu tidak akan berada di lengan *bajuku *. Itu akan menjadi alat Scribe, dan kesetiaan Scribe kepadaku tidak berlandaskan fondasi yang kokoh.
 
Permusuhannya dengan Malicia memang nyata, menurutku. Itulah yang menyebabkan perselisihannya dengan ayahku. Dan dia membenci Sang Perantara sebagai dalang kematian Sabah. Tapi, bisakah aku mempercayainya untuk menggunakan calon Pembunuh ini untuk menandingi ancaman-ancaman itu alih-alih mengejar tujuannya sendiri? Aku mengambil cangkirku, menyesapnya sebentar sambil merasakan tatapannya mengamatiku.
 
“Lalu, untuk apa kau ingin menggunakan benda itu?” tanyaku.
 
“Aku ingin membunuh Malicia,” kata Juru Tulis terus terang, “tetapi aku menyadari bahwa ada realitas politik dan Menara itu mungkin terlalu dijaga ketat untuk seorang Assassin yang belum sepenuhnya mahir. Sebagai gantinya, aku akan menugaskannya di bawah komandomu untuk operasi ofensif melawan perjuangannya.”
 
Itu cukup masuk akal, tetapi mengapa kebohongan dari mulut Webweaver bisa menjadi sesuatu yang tidak masuk akal? Lebih baik berterus terang, pikirku, dan menghindari kesalahpahaman.
 
“Aku tidak nyaman memberimu kekuasaan sebesar itu ketika kau tidak memiliki loyalitas pribadi kepadaku,” kataku jujur. “Terutama saat kita berada di Praes. Dan meskipun aku tidak ragu kau bisa memberiku kendali sebagian, aku tidak punya waktu untuk menangani itu di samping tanggung jawabku yang lain.”
 
Yang agak mengejutkan saya, dia mengangguk tanpa tampak tersinggung.
 
“Saya mengerti,” katanya. “Dalam keadaan lain, saya akan menawarkan agar Adjutant ditempatkan sebagai pengelola entitas tersebut, tetapi mengingat kepergiannya yang akan datang, saya berpendapat bahwa Vivienne Dartwick sekarang adalah kandidat terbaik.”
 
Pertama tangan kanan saya dan sekarang pengganti saya. Dia memilih nama-nama itu dengan baik, tidak bisa dipungkiri.
 
“Dan kau akan menyerahkan sebagian kendali tanpa perdebatan?” tanyaku, agak skeptis.
 
“Saya menyadari investasi kepercayaan dan sumber daya yang Anda lakukan,” kata Scribe dengan tenang. “Saya tidak akan berpura-pura tersinggung, meskipun saya *ingin *mengingatkan Anda bahwa saya dapat melakukan kerusakan yang jauh lebih besar pada Aliansi Agung dengan beberapa surat yang memuat tanda tangan palsu Anda daripada selusin Assassin.”
 
Saya bukannya tidak menyadari hal itu, tetapi ‘Saya tidak menggorok lehermu dengan pisau ini’ bukanlah argumen yang kuat untuk memberikan pedang kepada seseorang.
 
“Jadi, apa sebenarnya yang kau inginkan?” desakku.
 
“Hak untuk memberi pengarahan kepada Putri Vivienne tentang peluang operasional dan menyampaikan target saya sendiri,” kata Sekretaris segera.
 
Ah, itu dia. Bahkan setelah dia diusir dari kepemimpinan Eyes di Dread Empire oleh mata-mata wanita kepercayaan Malicia sendiri, Webweaver masih memiliki lebih banyak mata-mata di sini daripada Callow. Itu berarti dia akan mampu secara tidak langsung mengarahkan apa yang kita gunakan Assassin untuknya hanya karena sering kali memiliki informasi yang lebih baik daripada kita. Aku bergumam. Dia juga bisa saja mengingkari janjinya dan menggunakan entitas itu untuk apa pun yang dia inginkan, tentu saja, tetapi itu bukan seperti dirinya. *Dan meskipun kau mungkin akan mengkhianatiku *, pikirku, *bahkan jika kau melakukannya, itu akan kepada Black. *Aku benar-benar tidak percaya dia akan memerintahkannya untuk menggunakan sesuatu seperti Assassin pada siapa pun yang kusayangi.
 
“Hierophant akan mengawasi,” akhirnya saya berkata.
 
Alasannya bukan hanya karena aku ingin ada seseorang yang kupercaya di ruangan itu, tetapi juga karena jika aku merampas kesempatannya untuk menyaksikan hal itu, dia akan merajuk padaku selama berbulan-bulan. Bahkan melalui aspek itu, aku melihat senyum kekanak-kanakan yang mengejutkan menghiasi wajah Eudokia, saat dia dengan antusias setuju dan mulai mengucapkan terima kasih.
 
Aku hanya bisa berharap, pikirku, bahwa aku tidak baru saja melakukan kesalahan besar.
 
Emas dan biji-bijian mulai sampai kepada kami tepat pukul setengah dua belas siang, setelah saya mandi dan Masego menyatakan bahwa saya dalam keadaan sehat walafiat.
 
Adalah hal yang masuk akal untuk memeriksa barang dagangan saat bernegosiasi dengan Praesi, jadi aku mengerahkan Zeze dan Akua untuk memeriksa barang-barang itu sementara aku menyelesaikan rapat informalku. Ternyata, hampir tidak ada pertempuran selama ketidakhadiranku, dan Juniper percaya bahwa sedikit pukulan yang terjadi hanyalah kecelakaan. Patroli saling bertabrakan secara kebetulan, bukan disengaja. Seperti yang kuduga, Akua—dengan Vivienne sebagai perwakilan resmi—yang memimpin negosiasi yang menekan Sargon untuk membebaskanku. Nyonya Tinggi Takisha sangat ingin mendapatkan perpustakaan Sahel.
 
Akua bahkan telah menyelesaikan masalah ini dengan rapi dengan memastikan bahwa ketiga buku yang dia kirim ke selatan sebagai bukti bahwa kami memang memiliki perpustakaan itu cukup berharga sehingga Nyonya Agung Kahtan tidak akan terlalu tersinggung dengan berakhirnya negosiasi kami. Itu adalah sentuhan yang bagus, dan aku mengatakan hal itu padanya.
 
Sepulchral lebih banyak ditangani oleh Vivienne, dan di sana pembicaraannya lebih sulit. Bukan karena kesalahan pewarisku, tetapi karena Abreha Mirembe menginginkan lebih dari sekadar persenjataan yang disimpan orang-orang Sahel di brankas mereka: dia menginginkan aliansi formal antara kita, serta dukungan dari Aliansi Agung. Vivienne menolaknya dengan mengatakan bahwa kita tidak bisa menyetujui hal itu tanpa izin Pangeran Pertama dan dukungan dari keempat garis keturunan besar yang tersisa, yang diakui Sepulchral sebagai penolakan yang tidak perlu.
 
“Dia memperingatkan kita bahwa waktu untuk bersikap netral akan segera berakhir,” kata Vivienne kepada saya. “Bahwa perang saudara akan segera berakhir, dengan satu atau lain cara.”
 
“Atau mungkin yang lain lagi,” kataku dengan lembut.
 
Lord Sargon tidak salah ketika dia menyiratkan bahwa Sepulchral sama tidak dapat dipercayanya dengan harimau yang kelaparan. Aku senang memberinya sedikit kelonggaran selama ini karena dia adalah duri dalam daging Malicia, tetapi aku tidak antusias dengan gagasan Abreha Mirembe memegang Menara. Aku pikir dia mungkin akan menunda pengkhianatannya sampai akhir perang di Keter, tetapi dia akan menjadi masalah di tahun-tahun berikutnya. Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan tidak akan benar-benar tertarik untuk mereformasi kekaisaran menjadi sesuatu yang kurang beracun bagi segala sesuatu yang disentuhnya, dan aku jujur menduga bahwa dia akan menarik diri dari Perjanjian Liesse pada kesempatan pertama.
 
Itu tidak bisa saya terima.
 
“Kita perlu mendata koin dan biji-bijian saat tiba, Catherine, tetapi saya yakin dalam kedua kasus tersebut, ekspektasi kita lebih rendah daripada kenyataan,” kata Aisha kepada saya. “Perbendaharaan Wolof, khususnya, tampaknya lebih penuh daripada yang kita duga.”
 
“Sepupu saya telah menjarah daerah pedalaman Askum tanpa henti,” kata Akua. “Tidak mengherankan jika dia bertujuan untuk mencuri kekayaan sekaligus mengurangi jumlah penduduk.”
 
Atau mungkin Malicia telah menopang pemerintahannya dengan emas. Seperti yang telah disampaikan kepada saya tahun lalu, mengingat dia masih memungut pajak dari sebagian besar Praes, setengah dari pasukannya telah hilang dan sebagian besar pasar luar negeri tertutup baginya, sang permaisuri sebenarnya memiliki banyak emas yang tidak banyak ia gunakan. Memperkuat posisi Penguasa Tinggi yang jiwanya telah ia kendalikan akan menjadi investasi yang baik baginya.
 
“Berapa harga yang kita bicarakan, Aisha?” tanyaku.
 
“Jika semua gerbong membawa jumlah koin yang sama, kita akan melihat sekitar satu juta aurelii,” jawab Staff Tribune.
 
Aku bersiul pelan. Pada tahun setelah Liesse Kedua, ketika guncangan akibat kota terbesar kedua di seluruh Callow dan krisis yang mengikutinya masih sangat terasa, pendapatan pajakku untuk seluruh Kerajaan Callow sebenarnya tidak jauh lebih tinggi dari itu. Aku membiarkan hal itu meresap sejenak.
 
“Yah,” akhirnya aku berkata, “kurasa itu cukup untuk mengganti uang tebusan yang dicuri kembali.”
 
Hal itu membuat beberapa orang tersenyum, suasana hati yang baik menular. Sudah lama *sekali *kas kami tidak selebat ini.
 
“Kita akan memberikan sebagian rampasan kepada Razin dan Aquiline,” putusku. “Karena mereka membantu kita mendapatkannya.”
 
Mungkin sepersepuluh? Sama seperti rekan senegara saya, orang-orang Levant cenderung marah-marah tentang apa pun yang mereka anggap sebagai amal – kebanggaan sesama kaum miskin kita, pikirku geli – jadi mungkin aku harus menyebutnya sebagai hadiah pernikahan awal. Emas itu juga seharusnya membantu mereka memperkuat posisi mereka di Levant setelah perang, dengan asumsi kita semua berhasil sampai di sana. Aku akan melunasi hutangku kepada Tariq Fleetfoot sepenuhnya, sedikit demi sedikit.
 
“Jadi, siapa yang tadi mencoba menyelamatkan saya?” tanyaku.
 
“Indrani memimpin upaya itu,” kata Vivienne. “Tapi Masego, Pemburu Perak, dan Pedang Gundukan juga ikut serta.”
 
Aku bersiul pelan. Barisan yang lumayan, untuk perjalanan singkat seperti ini. Aku harus bertanya pada Archer seberapa jauh dia sudah berjalan, agar Sargon merasa perlu menempatkan banyak penjaga di selku.
 
“Kurasa aku harus mendorong itu,” gumamku. “Dan karena kita kaya, kita harus mengadakan pesta sebelum semua emasnya habis. Malam ini juga.”
 
“Kebakaran?” tanya Juniper sambil mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Sudah terlalu lama,” aku setuju.
 
Para prajuritku akan mendapatkan hadiah mereka sendiri, ransum tambahan dan tong bir yang akan dibuka untuk merayakan ‘pengepungan’ Wolof yang berhasil, tetapi malam ini aku akan berbagi api unggun dengan teman-temanku.
 
Kami melakukannya *dengan benar *.
 
Akua menemukan tempat yang bagus untuk kami, agak jauh dari perkemahan tetapi tidak terlalu jauh. Indrani dan Hakram menggali lubang, Vivienne menyiapkan bangku, dan Pickler menyalakan api. Aku pergi bersama Aisha untuk mengambil beberapa minuman – beberapa di antaranya diselundupkan, tetapi kami tahu trik itu – sementara Juniper mulai memanggang babi. Masego menyiapkan beberapa jimat, untuk berjaga-jaga, dan kami meminta juru masak Legiun veteran untuk membuatkan kami sepanci makanan pokok lama dari Sekolah Tinggi Perang. Saat matahari terbenam, kami telah mengklaim puncak bukit dan tempat duduk kami ketika Juniper mulai memotong daging babi dan tawar-menawar seperti biasa dimulai.
 
“Sekarang aku *seorang *putri,” Vivienne mencoba menjelaskan. “Dari Callow juga. Bisa dibilang—”
 
Potongan iga itu diletakkan begitu saja ke piringnya sementara aku tertawa terbahak-bahak bersama Indrani.
 
“Ini hampir seperti pengkhianatan,” Vivi merengek. “Apa yang harus aku lakukan agar bahuku dipotong?”
 
“Bernama Aisha Bishara saja,” kata Hakram dengan nada datar.
 
“Agak menyedihkan ketika menjadi bangsawan pun tidak lagi membuatmu berada di pihak yang benar dalam hal nepotisme,” kataku, tetapi kemudian aku menangkap tatapan tajam Juniper yang tertuju padaku, “-itulah yang akan kukatakan jika aku sependapat dengannya, yang jelas-jelas salah.”
 
Aku mendapat anggukan puas untuk itu, menghela napas lega. Aku sudah terbiasa dengan potongan tenderloin yang lezat, aku tidak akan membiarkan kesombongan membuatku diturunkan kembali ke potongan daging iga. Setelah piring kami diisi sesuai dengan sistem misterius dan rumit yang dikembangkan Juniper selama bertahun-tahun persahabatan kami – Zeze diturunkan ke bagian paha karena menyarankan penggunaan api ajaib sementara Indrani dinaikkan ke bagian fillet karena benar-benar mendengarkan selama pengarahan selama seminggu penuh – botol-botol dibuka dan minuman mengalir bebas. Aragh dan bir, sebagian besar, tetapi juga beberapa anggur. Nok pale untuk Akua, yang ditertawakan Aisha, dan anggur musim panas Vale dari persediaan pribadiku.
 
Memang sudah menjadi kenyataan bahwa undangan ke acara api unggun kecil ini telah dianggap sebagai hadiah, tanda dukungan dari Ratu Hitam dan lingkaran dalamnya, jadi meskipun aku tidak akan merusak semuanya, aku telah membuat beberapa konsesi terhadap hal yang tak terhindarkan. Orang-orang datang, tinggal sebentar sebelum pergi. Razin dan Aquiline adalah yang pertama, penasaran ingin mencoba daging babi yang dimasak dengan cara orc, dan meskipun awalnya mereka ingin mendengar tentang penangkapanku, mereka akhirnya terpesona oleh kisah yang diceritakan Aisha tentang legenda Taghreb kuno yang mengklaim bahwa bangsanya memiliki kekerabatan dengan bangsa Levant, bahwa mereka telah dibawa ke barat dengan kapal-kapal besar oleh dewa-dewa yang aneh dan kejam. Itulah mengapa Taghreb tidak menyukai kapal hingga hari ini, katanya kepada mereka.
 
Saya pikir lebih mungkin bahwa pengalaman hidup di padang pasir telah menumbuhkan rasa tidak suka yang mendalam terhadap pelayaran, tetapi apa yang saya tahu?
 
Setelah itu, para Named yang lebih tua datang, dan bersama mereka Grandmaster Brandon Talbot dan Jenderal Zola. Kelompok dari Refuge, Silver Huntress dan Concocter, tetap dekat dengan Archer. Akua menarik perhatian Archer dengan berbicara tentang beberapa ramuan yang telah dikumpulkan keluarganya selama bertahun-tahun dan mereka akhirnya terlibat dalam diskusi yang hidup dalam apa yang saya yakini sebagai bahasa perdagangan, tetapi Alexis the Argent dan Indrani sebagian besar berbicara satu sama lain dengan nada kaku dan canggung. Saya melihat mereka tidak berdebat, tetapi itu bukanlah kemenangan diplomasi. *Namun, mereka berusaha *, pikir saya. *Atau setidaknya Indrani berusaha.*
 
Aku dan Juniper berselisih dengan Jenderal Zola, yang pernah bertempur di Kehancuran Liesse di bawah Jenderal Afolabi. Saat itu, dia adalah seorang tribun perbekalan, tetapi legiun mereka mengalami kekacauan yang cukup besar selama pertempuran sehingga semua orang harus turun tangan. Pickler tampaknya benar-benar menikmati percakapannya dengan Brandon Talbot, yang mengejutkanku, meskipun sedikit yang kudengar menjelaskan alasannya. Marchford telah menjadi rumahnya jauh sebelum menjadi wilayah kekuasaanku, dan Pickler-lah yang pernah kuperintahkan untuk membangun kembali pertahanan di sana. Tembok-tembok itu telah dihancurkan setelah Penaklukan, tetapi aku tidak berniat membiarkan wilayahku begitu rentan.
 
Hakram dan Ishaq sedang berbicara dengan tenang di seberang api unggun, yang menurutku merupakan situasi yang terkendali dengan baik. Sang Pedang Barrow menganggap Ajudan sebagai semacam rekan sejawat, dan itu berarti Hakram dapat mempengaruhinya dengan cara yang tidak bisa kulakukan. Aku ingin dia bersedia berkontribusi untuk perdamaian di Levant setelah perang, jadi mempersiapkannya sejak dini sangat penting.
 
Yang terakhir datang berkunjung adalah anak-anak, jauh setelah yang lain, dan meskipun aku mengharapkan Sapan untuk tetap berada di sisi Masego seperti biasanya, aku malah mendapati bahwa dia dan Arthur Foundling ingin mendengar kabar dariku. Seperti para bangsawan muda, penangkapanku menarik perhatian mereka, tetapi lebih dari itu, mereka cukup bersemangat dengan cara High Lord Sargon terpaksa membebaskanku meskipun aku berada di bawah kekuasaannya.
 
“Dengar,” kataku, “tidak ada yang salah dengan pedang yang bagus. Menikam orang yang tepat bisa menghasilkan banyak *hal *, jangan pernah biarkan siapa pun mengatakan sebaliknya, tetapi jika Anda menginginkan kemenangan yang bertahan lebih lama dari satu musim, Anda harus menggunakan cara lain. Hal-hal yang sebenarnya membuat dunia berputar.”
 
“Bukankah penggunaanmu atas Malam yang memaksanya menyerah?” tanya Sapan dengan skeptis.
 
“Aku bisa saja mencuri harta karunnya dengan Night dan itu tidak akan berpengaruh apa pun,” aku mengangkat bahu. “Pria yang mengajariku itu sangat percaya pada kemenangan kecerdasan atas kekuasaan. Aku tidak se-puris itu – Tuhan tahu aku menggunakan artefak jauh lebih banyak daripada yang dia inginkan – tetapi dia benar bahwa kekuasaan tidak berarti banyak kecuali kau tahu bagaimana dan di mana menerapkannya.”
 
“Karena politiklah yang memaksa Tuan Tinggi untuk tunduk,” Arthur Foundling mengerutkan kening. “Bukan kekuasaan.”
 
Aku mengangguk.
 
“Night mengizinkanku mengambil perpustakaannya, membersihkan brankasnya,” kataku. “Tapi aku tahu apa yang harus diambil karena aku tahu apa yang penting baginya. Kekuasaan itu tidak akan berarti banyak tanpa bagian kedua.”
 
“Apakah Raja Bangkai yang mengajarimu ini?” tanya Sapan, sedikit terburu-buru.
 
Seolah-olah dia sudah melakukannya sebelum berpikir lebih matang, pikirku sambil sedikit geli.
 
“Ya,” jawabku. “Menurutku sayang sekali dia lebih banyak dikenang karena jumlah ‘Named’ yang telah dia bunuh, tapi itu berarti mengabaikan fakta bahwa dia mungkin memang sengaja membangun reputasi itu.”
 
“Dia menaklukkan Callow, Nyonya,” kata Arthur pelan. “Mereka bilang para gubernurlah yang melakukan sebagian besar perbuatan buruk setelahnya, tetapi dialah yang menyerahkan semuanya kepada Kekaisaran.”
 
“Dia memang monster,” aku setuju dengan tenang. “Tapi dia juga salah satu orang terpintar yang pernah kutemui, dan ironisnya mungkin kesempatan terbaik kita untuk perdamaian antara Callow dan Praes dalam beberapa dekade mendatang.”
 
Itulah mengapa aku ingin melihatnya mendaki Menara, bahkan sekarang. Aku bisa mempercayai ayahku dengan Kekaisaran Menakutkan, untuk mengekang naluri terburuknya dan menjeratnya begitu dalam ke dalam ikatan perdamaian dengan Callow sehingga ia tidak akan mampu membebaskan diri tanpa hancur. Baik Malicia maupun Sepulchral bukanlah alternatif yang dapat diterima. Masalahnya adalah aku tidak begitu yakin pria yang dimaksud ingin mengklaim Menara. Mungkin pada Perdamaian Salian dia menginginkannya, tetapi sudah lebih dari setahun sejak itu. Dan cara dia pergi…
 
Percakapan kemudian beralih ke topik yang lebih ringan dan akhirnya kami menyuruh anak-anak tidur. Itu hanya menyisakan kami berdua, seperti yang seharusnya, dan putaran kedua botol minuman pun dibuka. Tiba-tiba, aku menegang saat merasakan ketidakhadiran Robber seperti pukulan di perut. Berapa banyak hantu di luar sana, tepat di luar cahaya api unggun kami? Nauk. Ratface. Hune. Aku menarik aragh untuk mengusir pikiran itu dan berhasil mencapai tingkat mabuk yang menyenangkan ketika aku melihat salah satu phalanges mendekati Hakram untuk berbisik di telinganya. Melihat dia telah menarik perhatianku, dia memberi isyarat agar kami menjauh dari api dan menyeret Vivienne juga. Begitu kami agak jauh dari yang lain, dia tidak membuang waktu.
 
“Ada pesan dari Scribe dan para Jacks,” kata Adjutant. “Pasukan sedang bergerak menuju kita.”
 
Mataku menyipit. Dia pasti tidak bermaksud pasukan di bawah pimpinan Marsekal Nim, yang sudah menuju ke arah kita sejak beberapa waktu lalu.
 
“Seperti kuburan?” tanya Vivienne.
 
Dia mengangguk.
 
“Tapi lebih dari itu,” kata Hakram. “Para desertir juga. Mereka telah meninggalkan Green Stretched dan mereka mengejar para loyalis dan pemberontak dengan ketat.”
 
Yah, sepertinya aku sudah seharusnya berbicara dengan Jenderal Sacker. Setengah dari tujuan menjadi pelindungnya adalah untuk diberi peringatan tentang hal-hal seperti ini sebelumnya. Aku menghela napas, mencoba memahaminya dalam pikiranku. Pasukan para permaisuri akan mencapai kami beberapa minggu sebelum para desertir terlihat, jika bukan berbulan-bulan, tetapi mereka tidak akan mulai berbaris tanpa alasan. Mereka juga menginginkan bagian dari ini, dengan satu atau lain cara.
 
“Timur laut Askum, barat laut Ater,” akhirnya kukatakan. “Sepertinya itulah medan pertempuran kita.”
 
Jauh di dalam Gurun Tandus, yang merupakan medan pertempuran berdarah bagi semua yang terlibat. Aku tidak menantikan hal itu.
 
“Baik,” kata Ajudan. “Dan itu berarti saya tidak bisa lagi menunda keberangkatan saya. Besok pagi, kita harus berbicara dengan para utusan dan saya akan berangkat bersama mereka menjelang siang.”
 
Aku meringis. Aku ingin menolak. Aku baru saja kembali dan dia sudah akan pergi, tetapi aku tahu itu bukan jawaban yang bijaksana. Tidak akan ada pengganti untuk Hakram, tidak ada orang yang akan bersungguh-sungguh seperti dia kepada rakyatnya atau yang akan memahami pikiranku sebaik dia.
 
“Besok,” jawabku dengan berat hati.
 
Dia pasti menyadari ketidaksenanganku, karena dia meremas lenganku dengan tangannya yang kurus untuk menenangkanku.
 
“Kita masih punya malam ini,” kata Hakram. “Jangan dirusak dulu.”
 
Aku mengangguk tanpa suara, dan setelah beberapa saat dia pergi. Vivienne tetap tinggal. Aku menatap langit malam, bintang-bintang terbentang sejauh mata memandang dan bulan bersinar terang seperti mata pucat. Setidaknya akhir-akhir ini aku tidak merasakan kebencian yang tidak rasional saat melihatnya.
 
“Malam yang indah,” kata Vivienne pelan, sambil ikut mendongak. “Bulan hampir purnama.”
 
“Memang benar,” gumamku. “Akan segera berubah.”
 
Malam ini atau besok, tapi tidak lebih dari itu.
 
Jauh melewati tengah malam, kami mulai bersantai, minuman dan makanan berat mulai terasa dampaknya.
 
Biasanya kami akan tidur di sana, dan beberapa dari kami *memang *tertidur, tetapi kami berada di luar perkemahan dan masih di wilayah musuh. Dengan atau tanpa perlindungan, itu tetap berisiko. Jadi, semua orang dibangunkan dan kami mulai kembali ke benteng, Hakram menggendong Vivienne yang setengah tertidur di punggungnya, membuat Indrani geli. Aku tetap di belakang bersama Masego untuk memastikan tidak ada yang tertinggal, dan setelah dia menonaktifkan perlindungan, aku membakar seluruh puncak bukit dengan api hitam. Kami hanya beberapa mil jauhnya dari Wolof, jantung sihir di Praes, jadi aku tidak akan mengambil risiko. Aku sudah cukup sadar sekarang, setelah mengurangi minum menjelang akhir, jadi aku tidak merasa cukup rentan untuk bergegas kembali. Aku bermaksud berjalan kembali bersama Zeze setelah dia melihat untuk terakhir kalinya, tetapi ketika dia melakukannya, aku menemukan bahwa ada orang lain yang tertinggal. Di puncak bukit yang terbakar, sesosok bayangan bermata emas berdiri di antara abu. Jantungku berdebar kencang.
 
Kalau begitu, malam ini. Aku hampir berharap itu bisa besok.
 
“Kamu duluan saja,” kataku pada Masego.
 
Dia mengerutkan kening padaku.
 
“Apakah Anda yakin?” tanyanya.
 
Dia juga bisa melihatnya, tentu saja. Tapi bukan kebiasaan Masego untuk ikut campur dalam urusan pribadi teman-temannya. Aku menghela napas.
 
“Ya, benar,” kataku padanya.
 
Dan dia tidak bertanya lagi. Dengan ragu-ragu dia menyentuh lenganku dan aku tersenyum padanya. Mengangguk dan mengucapkan selamat malam, dia mulai berjalan kembali ke perkemahan. Aku bergumam membalasnya lalu berbalik ke puncak bukit. Aku tertatih-tatih mendaki kembali melewati abu, lalu duduk di sisi Akua seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia. Kami berdua berdiri di sana sejenak, memandang langit malam. Dialah yang memecah keheningan.
 
“Ada sebuah tempat yang ingin kutunjukkan padamu,” katanya. “Tidak jauh dari sini.”
 
“Di kota atau di tepi laut?” tanyaku.
 
“Lebih dekat ke Sinka,” katanya, dan matanya kembali mengajukan pertanyaan itu.
 
Aku mengangguk. Kupikir, itu terasa seperti sesuatu yang tak terhindarkan. Kami berjalan menembus kegelapan, dengan langkah mantap di jalan setapak yang kecil dan berkelok-kelok. Indah sekali di sini. Pemandangan kebun buah yang disinari cahaya bulan, menebarkan bayangan di tanah, lampu-lampu Wolof di kejauhan saat kami menuruni bukit menuju Wasaliti. Angin bertiup pelan, tetapi malam itu sejuk, dan hembusan angin tipis cukup untuk menggerakkan dedaunan dengan malas. Kami tidak memecah keheningan saat bergerak, dia di depan dan aku di belakang, tetapi saat kami melewati teluk yang dipenuhi pohon palem, dia mulai berbicara.
 
“Saya tidak menemukannya sendiri,” kata Akua. “Itu ditunjukkan kepada saya, ketika saya masih gadis berusia tiga belas tahun.”
 
“Oleh siapa?” tanyaku.
 
Dia tertawa, geli itu terpancar dari mata emasnya saat aku melihat sekilas deretan giginya yang berkilau.
 
“Seorang pemuda yang mengira dia bisa menjadi pasanganku,” katanya. “Sayangnya, harapannya lebih besar daripada pesonanya.”
 
“Dan aku yakin kau adalah gadis yang sangat manis,” jawabku datar.
 
“Dulu aku tidak seburuk itu,” dia tersenyum. “Tidak sebegitu polosnya sehingga mudah tertipu, tapi juga bukan orang yang paling cerdas.”
 
Dulu, ia mungkin akan mengucapkan bagian terakhir kalimat itu dengan sedikit rasa hormat. Tapi sekarang tidak lagi. Malah, terdengar seperti penghinaan. Namun, Akua Sahelian, dengan caranya sendiri, adalah salah satu pembohong terbaik yang pernah kulihat. Ia telah menjadikan permainan untuk memikat lingkaran dalamku, dan sebagian besar berhasil bahkan ketika beberapa dari mereka telah *bertahun-tahun *membencinya. Seperti yang pernah diperingatkan Aisha kepadaku, itulah bahaya terkenal dari kaum Sahelian: mereka begitu menawan dan begitu berguna sehingga bahkan orang yang paling cerdas pun membiarkan mereka masuk. Dan kemudian mereka berbalik melawanmu. Jadi, seberapa banyak dari itu adalah keyakinan Akua yang sebenarnya dan seberapa banyak itu adalah wajah yang ia kenakan saat berada di sekitar kami? Pada akhirnya, hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.
 
Kancah ujian. Ujian berat.
 
“Aku hampir tidak ingat seperti apa diriku saat berusia tiga belas tahun,” aku mengakui. “Rasanya seperti dunia yang sangat jauh.”
 
“Kukira sama seperti dirimu saat berusia tujuh belas tahun,” gumam Akua. “Kesombongan menutupi kewaspadaan, selalu melihat setiap peluang dengan saksama. Dan, dengan caramu sendiri, sangat berwawasan.”
 
Aku terbatuk untuk menyembunyikan rasa malu. Itu adalah pujian tulus terdekat yang pernah ia berikan kepadaku – pujian yang jujur, tanpa dibungkus dengan apa pun – mungkin sejak pertama kali kami bertemu.
 
“Dan tentu saja, sangat mudah untuk dipermalukan,” candanya.
 
“Aku tidak akan mudah gugup,” aku mendengus. “Pertama, tidak seperti kau, *akulah *yang membawa anak-anak itu ke tempat-tempat gelap.”
 
Perempuan juga, tapi tidak sebanyak laki-laki. Dulu waktu masih kecil, aku lebih cenderung dekat dengan laki-laki.
 
“Namun kudengar penyihir berambut merah yang kau jadikan kekasihlah yang merayumu,” kata Akua.
 
Aku memperhatikan bahwa dia biasanya menghindari menyebut nama Killian. Atau membicarakannya sama sekali, sebenarnya. Bukannya itu sulit, mengingat sebagian besar teman terdekatku cenderung menghindari topik tersebut. Bahkan Juniper, yang terkenal tidak pemalu atau bijaksana, tidak berani memberikan pendapatnya tentang seluruh kejadian itu.
 
“Situasinya berbeda jika itu menyangkut seseorang di bawah wewenangmu,” jawabku. “Kupikir ada sesuatu di antara kami, tapi aku tidak ingin…”
 
“Melampaui batas?” tanya Akua.
 
Aku bergumam, tidak membantah. Dalam arti tertentu. Sejak aku memegang komando Resimen Kelima Belas, aku telah menjadi penjahat sekaligus murid Ksatria Hitam, kedua posisi yang dalam banyak hal membuatku tak tersentuh. Akan sangat mudah untuk menyalahgunakan posisiku jika aku mau, dan bisa dibilang aku memang melakukannya. Pertama, aku sangat menentang peraturan Legiun untuk tidur dengan Penyihir Seniorku sendiri, tetapi aturan hanya berlaku untuk yang Bernama di Praes ketika orang-orang yang lebih tinggi jabatannya mengatakan demikian. Dan dalam kasusku, Ksatria Hitam lebih mendukung daripada apa pun.
 
“Aku juga kadang-kadang kurang pandai memahami isyarat,” aku mengakui.
 
“Benarkah?” tanya Akua, nadanya lebih kering daripada padang pasir.
 
Aku memutar bola mataku padanya. Kami berbelok ke utara jauh sebelum mencapai pantai, dan yang mengejutkan, kami masih memasuki bagian-bagian yang ditanami di sekitar wilayah Wolof. Namun, sisi bukit tempat dia membawaku retak. Bekas hangus lama masih menghitamkan batu itu, dari pertempuran kuno, dan dia membimbingku melewati tanah yang retak sampai kami mencapai sebuah batu datar tinggi yang ditutupi lumut. Akua mengusapnya dengan penuh kasih sayang.
 
“Kamu harus membantuku memindahkannya,” katanya.
 
Karena penasaran, aku mengerahkan seluruh tenaga dan kami berhasil menyingkirkan batu itu ke samping. Terungkaplah sebuah lorong sempit dan tidak rata yang mengarah lebih dalam ke dalam bukit. Akua melirik ke langit, seolah memeriksa ketinggian bulan, lalu mengangguk.
 
“Sekarang adalah waktu terbaik,” katanya. “Ayo.”
 
Rasanya tidak nyaman merangkak melewati lorong itu dan batunya sedikit merobek pakaianku, tetapi selain rasa terbakar di kakiku yang cedera, tidak banyak yang menghalangiku. Untungnya, lorong itu mengarah ke semacam ruangan yang lebih luas, gelap gulita – bukan berarti kegelapan itu menjadi masalah bagiku, karena aku diberkati oleh para Suster. Di sini aku bisa berdiri tegak, dan Akua hampir, tetapi ruangan itu tetap sempit. Dia menunjukkan lipatan rendah di batu di sebelah kiri kami, dan setelah merangkak sekitar satu kaki, aku mengikutinya ke dalam gua kecil. Aku berhenti hampir seketika setelah berdiri, tertegun.
 
Gua itu tidak besar, mungkin lebarnya hanya sekitar dua puluh kaki, dan sebagian besar tanahnya tertutup air. Sisi-sisinya telah rusak akibat mantra, seperti bagian luarnya, tetapi di sini panas dari mantra yang digunakan telah mengubah seluruh bagian batu menjadi sesuatu seperti kaca yang halus. Dan yang menyatukan semuanya adalah lubang panjang di langit-langit yang menghadap langsung ke langit malam: bulan dan bintang-bintang terpantul sempurna di air dan dinding, seolah-olah kita telah merangkak menembus bumi hanya untuk kemudian tersandung ke sepotong cakrawala. Akua bersandar di dinding, air beriak di batu tidak jauh dari kakinya, dan memberiku senyum lembut.
 
Dia tidak mengatakan apa pun, dan juga tidak perlu mengatakannya.
 
Aku berdiri di sisinya, menikmati kesejukan batu itu. Tak ada kehangatan darinya juga, meskipun kami hampir cukup dekat untuk bersentuhan. Dia masih berupa bayangan, dan bayangan tak memiliki kehangatan untuk dibagikan. Kami berdiri di sana untuk waktu yang lama, diam dan tak bergerak, sementara bintang dan bulan tampak samar di atas batu dan air. Akhirnya aku merasakan dia bergerak mendekatiku, dan tak berkata apa-apa. Perutku terasa tegang.
 
“Hingga malam ini,” kata Akua pelan, “aku adalah satu-satunya orang di seluruh alam semesta yang mengetahui tempat ini.”
 
Aku tidak bertanya apa yang terjadi pada anak laki-laki itu. Itu Praes. Aku tahu betul apa yang terjadi pada anak laki-laki yang pernah ingin menjadi pendamping seorang Sahelian. Dan aku juga tahu apa artinya dia membawaku ke sini. Berbagi keajaiban dan rahasia denganku, tanpa meminta imbalan apa pun. Tapi, mungkin, berharap. Kami semakin mendekati batas seiring berjalannya waktu, tetapi batas itu selalu ada. Malam ini dia bahkan tidak menyentuhku, namun entah bagaimana rasanya seolah-olah batas itu telah dilanggar. Aku menoleh secukupnya untuk melihatnya tetapi tidak untuk mengundang lebih. Dia selalu cantik. Aku sudah berpikir begitu sejak pertama kali aku melihatnya di tenda itu.
 
Seringkali, ia membuatnya menjadi tontonan. Gaun dan perhiasan yang megah, senyum menggoda, dan kata-kata yang menggoda. Namun saat ini, aku tidak menemukan jejaknya di wajahnya. Aku bahkan hampir tidak bisa melihat apa yang dikenakannya, kecuali bahwa itu adalah gaun, dan tidak ada yang menggoda dalam tatapan di wajahnya. Itu, pikirku, adalah kerinduan dan mungkin sesuatu seperti rasa lapar. Tidak ada yang disembunyikan, dan ketelanjangan kesadaran itu membuat perutku terasa tegang karena hasrat dan sesuatu yang lain. Aku tidak bergerak, mendekat atau menjauh. Sesaat berlalu, terasa berat, dan lenganku menegang saat ia perlahan mulai mencondongkan tubuh lebih dekat – matanya menatapku, bertanya. Dan aku menjawab pertanyaan itu dengan berpaling, menatap hamparan bintang yang telah ia tatap bersamaku. Aku tidak melihat ekspresinya. Tidak membiarkan diriku melihatnya, karena jika tidak, aku akan ragu-ragu.
 
Aku harus menyelesaikannya sampai akhir, meskipun itu menyakitkan. Terutama jika itu menyakitkan.
 
“Bahkan sekarang?” tanya Akua pelan, suaranya bergetar.
 
“Bahkan sekarang,” ucapku.
 
“Kupikir semuanya akan berbeda,” bisiknya. “Memang ada… Aku memilihmu daripada keluargaku *, *Catherine. Rumahku. Semua yang kucintai sejak kecil, kecuali ayahku – dan bahkan kematiannya pun kukesampingkan, menolak membalas dendam padamu atas kematiannya.”
 
“Aku tahu,” kataku dengan sedih.
 
Namun kebodohannya telah menyebabkan kematian Liesse. Seratus ribu nyawa, semuanya berada di bawah tanggung jawabku. *Tanggung jawabku *. Bahkan jika para Dewa di Atas dan di Bawah meminta pengampunanku atas kebodohan Akua, jawabannya akan tetap sama. Aku adalah diriku sendiri, dan pada akhirnya itu adalah makhluk yang harus dibayar mahal.
 
“Ini bukan sesuatu yang bisa kau menangkan,” gumamku. “Bukan seperti itu caranya.”
 
Karena itulah hal terakhir yang perlu disingkirkan darinya agar dia benar-benar bisa memasuki kancah perjuangan: pemikiran bahwa jika dia baik hati, jika dia berbuat baik, jika dia memperjuangkan tujuan itu, kita berdua mungkin memiliki masa depan bersama. Rasanya seperti abu di mulutku saat merobek hal itu dari keheningan di antara kita, tetapi itu harus dilakukan. Keheningan membentang.
 
“Tidak ada *akhirnya *, kan?” Akua akhirnya berkata. “Bayangan yang ditimbulkan oleh hari itu. Tidak ada matahari yang akan mengusirnya.”
 
Aku tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Kita semua masih hidup di dalamnya,” jawabku.
 
Dan akan selalu begitu. Aku masih menghindari menatapnya, anehnya merasa malu, dan karena itu aku sangat terkejut ketika merasakan bibir lembut dan dingin menempel di sudut mulutku.
 
“Jadi, memang begitu,” katanya sambil beranjak pergi.
 
Mata emasnya bersinar. Mungkinkah sesosok bayangan menangis? Aku tidak tahu.
 
“Saya ingin Anda pergi,” kata Akua Sahelian.
 
Aku tidak membantah. Yang bisa kupikirkan hanyalah apakah seperti inilah perasaan Hanno dulu, ketika dia melempar koin dan koin itu berputar di udara. Sebelum mendarat.
 
Pagi harinya dia belum kembali, seperti yang sudah kuduga.
 
 
Bab Buku 7 ex1: Selingan: Barat I
Hidup ini penuh dengan ironi, seperti yang ditemukan Pangeran Frederic Goethal.
 
Kematian pun, pikirnya, meskipun keadaan mengharuskan kenikmatan akan humor semacam itu akan sangat dibatasi. Namun, untuk lelucon ini, para Dewa di Atas masih tersenyum kepada mereka. Pasukan Horor Tersembunyi yang tak ada habisnya telah menghantam dinding Morgentor berulang kali, gerombolan yang tak terhitung jumlahnya dan kengerian yang melampaui mimpi buruk. Benteng terakhir Twilight’s Pass telah menahan kegilaan itu, seperti yang telah dilakukan Lycaonese dengan gigih selama berabad-abad, tetapi seluruh dunia tahu bahwa hanya masalah waktu sampai Morgentor jatuh.
 
Terlalu banyak korban tewas dan terlalu sedikit tentara untuk menghentikan mereka, betapapun beraninya dan setinggi apa pun temboknya. Seluruh Procer, bahkan mungkin seluruh Calernia, telah mengarahkan pandangannya ke benteng di utara yang beku tempat kengerian masih terpendam. Seperti wajah yang menghindar dari pukulan namun tetap menghantam.
 
Namun mereka telah *berhasil *. Melawan segala rintangan, melawan kegelapan malam, ketakutan, dan kekejaman Kejahatan yang tak berujung, Morgentor telah bertahan. Menara-menara telah runtuh, bahkan benteng itu sendiri untuk sementara waktu, tetapi selalu pasukan di bawah pimpinan Otto dan Frederic berhasil merebutnya kembali. Bahkan sekarang, saat cahaya pagi jatuh di tanah berbatu di bawah, Pangeran Frederic berdiri di puncak menara yang dikenal sebagai Westenhaupt dan tahu bahwa yang hidup adalah penguasa medan perang. Mayat-mayat berserakan dan terbakar, mesin-mesin ajaib yang dikenal sebagai Pickler’s Nails – *picklernagel *– terus menghantam massa mayat yang mundur.
 
Bola-bola aspal menghantam tanah, dilontarkan oleh ketapel-ketapel kurus, menumpahkan kegelapan di tempat mereka mendarat dan menyebarkan api ke mana-mana. Perubahan yang telah dilakukan oleh rekayasa goblin di sini… Para komandan Raja Mati menjadi *waspada *untuk mengerahkan beorn pada gelombang pertama serangan, setelah keempat kalinya mereka mati tanpa menyentuh tembok sekalipun. Waspada! Absurditas para jenderal monster tua itu yang waspada terhadap apa pun sama sekali seperti anggur berkualitas.
 
Perbedaannya sangat mencolok. Bahkan setelah Kengerian Tersembunyi melancarkan tipu daya baru dan membuka gerbang menuju Neraka itu sendiri, garis pertahanan telah goyah namun dengan gigih menolak untuk runtuh. Dengan keberanian dan semangat membara, pasukan di barat telah menahan gelombang serangan bahkan ketika seluruh dunia mengharapkan mereka untuk jatuh. Tetapi hidup penuh dengan ironi yang menyenangkan dan kejam, sehingga hal itu tidak menjadi masalah. Di tenggara, Dataran Tinggi Hocheben telah jatuh: mayat-mayat kini membanjiri Bremen seperti gelombang yang tak terbendung, membakar dan membunuh saat mereka lewat.
 
Benteng Morgentor belum jatuh, tetapi harus ditinggalkan *, *agar para mayat hidup tidak bergerak ke utara dan mengepungnya sepenuhnya.
 
Pangeran Raja Udang menatap mayat-mayat yang berhamburan, pedang di tangan dan jari-jarinya mencengkeram erat gagangnya. Dua tahun ia bertempur di sini. Berdarah di sini, bersama para prajurit berwajah keras di sisinya. Benteng Morgentor berjarak ratusan mil dari perbatasan Brus, tetapi ia merasa kini mengenal benteng itu seolah-olah ia dilahirkan di sini. Itu bukan rumahnya, tetapi Frederic pernah berpikir bahwa itu mungkin akan menjadi kuburannya sebelum semuanya berakhir. Sungguh… mengecewakan untuk meninggalkannya seperti ini. Sang pangeran tahu betul kebutuhan strategisnya – sudah akan menjadi kampanye yang sulit untuk maju ke selatan melewati musuh yang menyerang Bremen, terkepung di sini berarti kematian – namun apa yang diketahui pikiran, disangkal oleh hati. Rasanya seperti kekalahan, meninggalkannya.
 
Ia juga merasakannya pada para prajurit di sekitarnya. **Dorongan **untuk membantu bergejolak dalam dirinya seperti sayap kupu-kupu, mendesaknya untuk membantu tetapi ia tidak sepenuhnya tahu bagaimana caranya. Westenhaupt dipenuhi oleh pasukan Neustria, yang rumahnya di selatan Bremen kini akan jatuh, tetapi kelompok yang keras kepala itu tidak lebih cenderung untuk pergi daripada yang lain. Mengenakan baju zirah baja dan besi, para prajurit berkerumun di sekitar benteng, berbicara singkat dalam bahasa Reitz dan mengawasi naga-naga di kejauhan. Bahkan rombongan Frederic sendiri pun berada dalam suasana hati yang muram. Kebanggaan memang hal kecil, tetapi bukankah itu poros terkecil yang menopang dunia? Luka kecil dapat membunuh pasukan jika dibiarkan membusuk.
 
Namun apa yang bisa dia lakukan?
 
“Pertandingan hari ini telah usai, Pangeran. Para bajingan itu tidak akan kembali sampai mereka memiliki jumlah pasukan yang lebih banyak dari ini.”
 
Frederic melirik kaptennya – yang menurut informasi yang diterimanya adalah sepupu jauhnya – yang telah berbicara kepadanya dan mengangguk setuju.
 
“Mereka akan kembali di bawah kegelapan malam,” kata Pangeran Brus.
 
Bahkan dengan pengintai goblin, malam tetap merugikan kaum hidup. Namun, waktu yang baru saja mereka dapatkan akan menjadi kesempatan untuk pergi. Pasukan telah siap untuk pindah dan berbaris ke selatan selama berhari-hari, hanya serangan konstan dari Musuh yang membuat mereka tetap diam. Mundur sambil bertempur sampai ke Bremen akan… sulit, bahkan untuk veteran seperti mereka. Para prajurit di sekitar mereka mendengarkan tanpa berpura-pura, dan seorang perwira yang dikenal melangkah maju, Kapten Fredda dari pasukan kerajaan Neustria.
 
“Kalau begitu, sudah selesai,” katanya. “Kita akan kabur ke selatan?”
 
Pertanyaan itu lugas, tetapi yang lebih penting, tercermin di wajah sebagian besar orang di sekitar mereka. **Rasa sesal **masih bergejolak dalam dirinya, mendesak. Pangeran Raja Udang memalingkan muka, menatap kerumunan mayat yang melarikan diri. Apa yang bisa dia klaim?
 
“Kami akan kembali,” kata Frederic. “Dan mereka juga akan kembali.”
 
Grim mengangguk, tetapi panah itu meleset. Pangeran Kingfisher berpikir sejenak tentang apa yang akan dikatakan Otto jika menggantikannya. Sesuatu yang tegas, pasti. Keluarga Reitzenberg adalah keluarga yang tegas dan pantang menyerah. Pangeran Bremen dijuluki Otto Mahkota Merah oleh orang-orang sebagai bukti, sifat keras kepala yang sama yang telah membunuh ayah dan dua kakak perempuannya sebelum mahkota jatuh ke tangannya dan dia membawanya sampai akhir. Dan seperti itu, Frederic menemukan jawabannya.
 
“Perang kita dimulai sekarang,” kata Pangeran Brus.
 
Hal itu menarik perhatian mereka.
 
“Kita akan berbaris ke selatan,” kata Frederic Goethal. “Melewati Bremen dan Neustria, melewati Brus saya sendiri suatu saat nanti, tetapi meskipun pertempuran menanti kita di jalan itu, itu tidak dapat disebut sebagai kampanye.”
 
Dia tersenyum.
 
“Ini adalah *pengerahan pasukan *,” kata sang pangeran. “Pengerahan pasukan terakhir yang mampu kita lakukan, napas terakhir Procer. Dan kalian semua tahu di mana kita akan menyerang, begitu kekuatan timur dan barat terkumpul.”
 
Pangeran Raja Udang mengangkat pedangnya, mengarahkannya ke timur. Di sana, di balik gunung-gunung, danau-danau, dan awan racun, terbentang Mahkota Orang Mati. Keter, pusat kekuasaan Kengerian Tersembunyi.
 
“Kau menyebutnya melarikan diri,” Pangeran Kingfisher tertawa, “tapi kau seharusnya tahu lebih baik, Fredda. Hari ini, akhirnya, kita memulai perjalanan kita menuju Keter.”
 
Dan di dalam dirinya, sayap-sayap itu akhirnya berhenti mengepak, sebuah senyuman dari Atas, saat semua orang di sekitarnya menegakkan punggung dan tatapan mengeras. Frederic ternyata tidak berbohong. Orang-orang mati akan mengejar mereka ke selatan tanpa henti, sampai tiba saatnya pertempuran terakhir perang ini. Frederic Goethal menyaksikan mayat-mayat itu melarikan diri di bawah untuk terakhir kalinya, jari-jarinya mencengkeram erat pedangnya. Malapetaka telah datang untuk Principate of Procer, malapetaka yang belum pernah dikenal oleh kerajaan manusia mana pun sebelumnya.
 
Mereka akan menemui akhir itu, Pangeran Kingfisher bersumpah, dengan punggung tegak dan penuh percaya diri.
 
Pukulan itu telah merobek helmnya.
 
Lukanya dangkal, dia beruntung, tetapi luka di kepala selalu berdarah banyak. Rozala Malanza, Putri Aequitan, merobek tali helmnya dan membuangnya. Helm itu sudah tidak berguna lagi dan mengibaskan rambutnya yang berkeringat adalah sebuah kenikmatan kecil. Kesal karena keterlambatan itu, dia menatap tajam pendeta yang meletakkan tangannya di punggungnya.
 
“Cepatlah!” bentak putri berambut gelap itu.
 
Ia berdeham dan melirik Louis Rohanon dengan perasaan bersalah, mantan pangeran Creusens yang kini menjadi sekretaris resminya. Dan sesuatu yang jauh lebih mendebarkan, secara pribadi, meskipun itu sebaiknya dirahasiakan.
 
“Akan lebih mudah jika kau turun dari kuda,” kata Louis dengan lembut.
 
“Saya tidak yakin saya akan mampu kembali menunggang kuda jika itu terjadi,” aku Rozala.
 
Mata Russet menyipit, tetapi dia tahu lebih baik daripada membantah jika sang Putri kembali ke tengah pertempuran. Putri Aequitan bukanlah tipe jenderal yang menghindari pertempuran jarak dekat: itulah sebabnya para pria mengikutinya ke dalam kegelapan. Dia meminta mereka untuk menghadapi bahaya apa pun yang tidak ingin dia pertaruhkan di sisi mereka. Louis hanya mengangguk, meskipun dia tidak setuju, dan sang Putri merasakan gelombang kasih sayang yang tiba-tiba. Dia adalah kekasih yang luar biasa, tetapi dia sering berpikir dia bisa menjadi lebih dari itu jika politik mengizinkan. Mungkin bahkan jika tidak. Dia mulai curiga mungkin ada… pertimbangan lain. Putri berambut gelap itu meletakkan tangannya di perutnya. Masih terlalu dini untuk mengatakan, tetapi ada tanda-tandanya.
 
“Pasukan Levantin masih bertahan kuat di wilayah barat,” kata Louis padanya. “Tetapi Ksatria Merah mengirim kabar bahwa Elang telah menyerang mereka sepanjang sore. Lord Yannu terkena panah tetapi dia masih hidup.”
 
Rozala meringis, Cahaya yang dipegang oleh pendeta di sisinya akhirnya mencapai kulit kepalanya. Luka itu mulai sembuh.
 
“Seseorang benar-benar perlu membunuh makhluk itu untuk selamanya,” Rozala mengumpat. “Dan sisi timurnya?”
 
“Masih diganggu oleh pasukan pengintai, tetapi pasukan kavaleri Cleven berhasil menghalau mereka,” kata Louis. “Jika kita bisa menerobos ke selatan, kita akan punya jalan menuju Peroulet.”
 
Di situlah garis pertahanan terakhir kerajaan Cleves akan berdiri. Betapa cepatnya angin berbalik melawan mereka, pikir Rozala. Tetapi beberapa bulan yang lalu dia telah meraih kemenangan di Pertempuran Trifelin dan kemudian melawan pengepungan yang menyusul setelah kemenangan itu. Bahkan pembukaan Gerbang Neraka pun tidak cukup untuk mengusirnya. Namun, Sang Kengerian Tersembunyi, meskipun kalah dalam pertempuran, telah menemukan cara untuk memenangkan perang. Seperti yang telah dilakukannya pada orang-orang Lycaonese di utara, dia telah melakukannya padanya di Cleves: ketika lehernya tidak bisa ditekuk, dia menyerang tulang rusuknya. Rozala telah kehilangan pantai barat saat terkepung di Trifelin dan mendapati dirinya berisiko dikepung jika kota Atandor jatuh.
 
Cordelia Hasenbach telah mengirim perintah untuk mundur ke selatan menuju Peroulet bahkan sebelum dia sempat mempertimbangkan strategi untuk membalikkan keadaan. Dan meskipun sebagian dirinya ingin melawan perintah Pangeran Pertama untuk mundur, Rozala tahu itu adalah keputusan yang tepat. Cleves sudah pasti kalah dan tidak akan ada bala bantuan yang datang sampai sudah terlambat. Untunglah dia tidak berlama-lama karena kesal, karena Atandor jatuh lebih cepat dari yang diperkirakan dan pasukan yang merebutnya telah berbelok ke utara untuk menyerangnya dari belakang saat dia sudah memimpin pasukannya untuk mundur sambil bertempur. Selama tiga hari ini pasukannya telah bertempur melawan mayat hidup dalam pertempuran sengit, Kengerian Tersembunyi mencoba menjebaknya di tempat terbuka alih-alih di balik tembok Peroulet.
 
Dia tidak akan mengabulkan keinginan monster tua itu.
 
“Carikan aku helm,” pinta Putri Rozala kepada kekasihnya. “Dan tombak baru. Kita harus menerobos, kalau tidak separuh dari kita akan menjadi mayat di pagi hari.”
 
“Keduanya sudah dalam perjalanan,” jawab Louis sambil tersenyum getir.
 
Rozala hampir menunduk untuk menciumnya, menahan diri di saat-saat terakhir. Bibirnya tetap melengkung. Menaikkan pelana, membelai leher kudanya, ia mengalihkan pandangannya ke lapangan di kejauhan. Mereka akan sampai ke Peroulet, itu yang akan ia sumpahkan kepada Dewa mana pun yang cukup peduli untuk mendengarkan. Namun setelah itu… Benteng itu akan menjadi benteng terakhir sebelum gerombolan Raja Mati menerobos masuk ke dataran di selatan. *Dan jika itu terjadi, maka Principate akan mati *, pikir Rozala. Sungguh menyakitkan, menyadari bahwa ia telah memberikan semua yang mampu ia berikan. Saat ia mengibarkan benderanya di atas Peroulet, Rozala Malanza akan berada dalam posisi terdesak. Dan kenyataan yang mengerikan adalah, di balik semua sumpah dan pidato, Putri Aequitan tidak yakin ia bisa mempertahankan kota itu.
 
Tidak, itu bohong. Dia tahu dia akan kehilangan tembok-tembok itu. Hanya tinggal menunggu berapa lama dia bisa bertahan sebelum itu terjadi.
 
Sambil menghela napas, Putri Rozala Malanza menerima helm yang diberikan kekasihnya ke tangannya, lalu meletakkannya di atas kepalanya. Sebuah tombak memenuhi tangannya, terasa familiar, dan dia menatap langit sore yang cerah. Mereka harus bertahan hidup hari ini terlebih dahulu, dia mengingatkan dirinya sendiri, sebelum menghadapi masalah besok.
 
“Satu keajaiban dalam satu waktu,” gumam Rozala ke arah angin, lalu kembali berperang.
 
Pangeran Pertama berpikir akan terlihat seperti ini, jika sebuah kerajaan dapat melihat kapak algojo menghantam lehernya.
 
Morgentor telah jatuh. Rhenia telah jatuh. Bremen sudah setengah jalan menuju kehancuran. Satu-satunya kekuatan militer utama yang tersisa di Procer utara, di bawah komando pangeran Brus dan Bremen, sedang berjuang menembus gerombolan itu agar bisa mencapai tempat aman sementara di Neustria. Cordelia telah melakukan semua yang dia bisa untuk mengevakuasi rakyatnya lebih jauh ke selatan, ke Segovia, tetapi banyak yang tetap tinggal. Terlalu banyak. Orang-orang Lycaonese, seharusnya dia ingat, adalah orang-orang yang keras kepala. Mereka tidak akan mundur, tidak akan pergi. Mereka akan melawan mayat hidup dengan sengit untuk setiap liga batu, setiap sungai, setiap bukit dan hutan dan jalan berlumpur. Itu adalah pertempuran lama, tugas lama. Tembok harus bertahan, agar fajar tidak gagal.
 
Kesombongan itu mungkin akan membunuh mereka semua, dan setiap hari berlalu, Cordelia Hasenbach semakin tidak bisa berbuat apa pun untuk mencegah nasib itu.
 
Cleves bertahan lebih baik, tetapi nyaris saja. Sejumlah benteng telah dibangun di sepanjang garis yang ditarik oleh Peroulet, setelah Cordelia merekrut tenaga kerja dari kamp-kamp pengungsi. Makanan dan tempat di gerobak yang menuju selatan untuk keluarga mereka yang menerima tawaran telah memberinya cukup banyak sukarelawan sehingga lubang-lubang dapat digali, pagar kayu didirikan, dan batu-batu ditumpuk dengan cukup cepat sehingga hampir bisa disebut keajaiban. Pangeran Pertama tahu lebih baik. Jika ada satu hal yang masih dimiliki Principate dalam jumlah banyak, itu adalah tangan-tangan yang dapat dipekerjakan. Seluruh upaya itu terasa seperti membangun istana pasir untuk menghentikan air pasang, tetapi putri berambut pirang itu mengertakkan giginya dan tetap menyelesaikannya. Keputusasaan tidak ada artinya. Jika Cordelia gagal, itu akan terjadi setelah dia mengerahkan segala upaya.
 
Bahkan dari Hainaut pun beritanya suram. Jenderal Abigail telah terdesak dari Saudari Cigelin oleh serangan musuh, meskipun ia mundur dengan tertib ke Lembah Lauzon setelah melindungi mundurnya dengan rentetan tembakan goblin. Kemenangan telak Ksatria Putih di Juvelun telah mengamankan jalur timur, setidaknya untuk saat ini, tetapi semua jenderal Cordelia sepakat bahwa sekarang hanya masalah waktu sampai Pasukan Callow didorong mundur ke garis pertahanan lama di Neustal. Dan begitu itu terjadi, begitu satu-satunya yang berdiri di antara Procer dan kehancuran adalah benteng-benteng dari perbukitan Cleves barat hingga Hainaut timur, maka itu akan menjadi awal dari akhir. Raja Mati akan menguasai tepi danau dan dapat menyeberang tanpa hambatan.
 
Melihat warna abu-abu yang perlahan-lahan mencuri inci demi inci peta indah di jantung Arsip Vogue, Cordelia Hasenbach hampir bisa mendengar suara siulan kapak saat menghantam leher Principate of Procer.
 
Meskipun berpakaian rapi dan beristirahat sebisa mungkin, Cordelia tetap merasa sangat lelah. Hal itu juga terlihat di bagian dirinya yang tak terlukiskan. Ia telah melihatnya sekilas di cerminnya, kualitas halus yang berasal dari alat yang digunakan hingga hampir rusak. Namun, semangat dalam dirinya tidak membiarkannya memejamkan mata, terutama ketika setiap kesempatan yang terlewatkan berarti ratusan orang yang berada di bawah pengawasannya akan meninggal dunia. Pangeran Pertama mendengar Pustakawan Pelupa mendekat, mengenali langkah kakinya, dan menatap wanita itu dengan tatapan bertanya.
 
“Kabar dari Dominion baru saja datang,” kata Si Terkutuk. “Berhasil.”
 
Cordelia tidak cukup cepat menyembunyikan keterkejutannya.
 
“Mereka menyetujui sumpah itu?” desaknya.
 
“Setiap garis keturunan utama dari Keluarga Darah bersumpah bahwa seneschal Levante akan mempertahankan kota itu sampai akhir perang, ketika Majilis akan berkumpul untuk menyelesaikan suksesi Isbili,” tegas Pustakawan. “Sumpah damai tidak tersebar luas, tetapi desas-desus yang disebarkan oleh Lingkaran tampaknya telah menggerakkan opini publik ke arah yang Anda inginkan.”
 
Kali ini, senyum yang disembunyikannya. Cordelia telah memerintahkan agar kabar disebarkan bahwa Peziarah Abu-abu telah meninggal dengan harapan perdamaian antara penduduk Levant sebelum pengorbanannya di Pertempuran Hainaut, yang mungkin tidak berarti banyak di Procer tetapi memiliki bobot yang sangat besar di Dominion. Dia dipuja sebagai setengah dewa di wilayah itu. Masih akan ada bandit dan perampok yang memanfaatkan kekacauan, tetapi bayangan ketidaksetujuan Peregrine akan menghentikan banyak tindakan. Mungkin, jika dia beruntung, cukup untuk mencegah Dominion Levant runtuh menjadi anarki total. Setidaknya, anarki yang terorganisir, yang akan mampu dia pertahankan untuk sedikit lebih lama lagi.
 
Cukup lama sehingga jika dia tidak lagi mampu melakukannya, itu karena Cordelia sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa.
 
“Kalau begitu, kita bisa mengalihkan perhatian kita ke Liga,” kata Pangeran Pertama. “Apakah utusan kita ke Bellerophon sudah mengirimkan kabar?”
 
“Ya,” sang Pustakawan meringis. “Bahwa mereka belum diterima oleh para jenderal ekspedisi.”
 
Republik Bellerophon, yang hampir mengejutkan semua orang, berhasil mengumpulkan pasukan dan merebut wilayah terakhir Penthes. Sayangnya, para prajurit-warga yang menang kemudian memulai pengepungan terhadap negara kota tersebut, yang kemungkinan besar tidak akan berhasil mereka lakukan. Cordelia tidak akan mempermasalahkan hal ini, seandainya Jenderal Basilia tidak memimpin pasukan koalisi ke timur dengan maksud mengepung kota yang sama, hanya untuk menemukan bahwa sudah ada pasukan yang berkemah di bawah temboknya. Mengingat Basilia telah membeli mesin-mesin kurcaci agar setidaknya ia dapat menembus tembok Penthes dan mengakhiri perang yang telah ia mulai, ini adalah situasi yang… membuat frustrasi.
 
Sekretariat Delos telah mengundangnya untuk menengahi perdamaian antara pihak-pihak yang terlibat, tetapi sementara Helike dan para bawahannya bersedia, Republik terbukti jauh lebih keras kepala. Rakyat telah memilih bahwa Anaxares sang Diplomat masih hidup, dan karenanya masih menjadi Hierarki Liga Kota-Kota Bebas. Akibatnya, mereka dilarang menerima utusan asing. Oleh karena itu, situasi di selatan telah berubah menjadi sandiwara kebuntuan di bawah tembok Penthes, Jenderal Basilia menolak untuk berperang dan malah mengirim pasukan perang untuk menjarah pedesaan Penthes. Cordelia menduga, dia mencoba mendapatkan kembali apa yang telah dia habiskan untuk mesin perang kurcaci itu.
 
“Kalau begitu, kita akan bergantung pada Atalante,” kata Pangeran Pertama. “Jika mereka setuju, Delos akhirnya bisa mengadakan sidang resmi Liga Kota-Kota Bebas.”
 
Berakhirnya permusuhan yang terjadi dapat digunakan untuk memaksa Bellerophon kembali ke wilayahnya, mengingat republik tersebut masih mengaku setia kepada Hierarki yang hilang. Jika Jenderal Basilia dapat mendahului Bellerophon ketika permusuhan berlanjut setelahnya, dia dapat mengklaim pengepungan terlebih dahulu dan akhirnya mengakhiri perang saudara. Mulai mempertimbangkan bagaimana para pendeta yang berkuasa dapat dibujuk untuk mengakhiri isolasi yang mereka lakukan sendiri, Cordelia berhenti ketika dia melihat seorang utusan datang menjemputnya. Dia melirik Pustakawan, yang mendengus sebelum mengambil gulungan yang ditawarkan untuknya. Namun, gulungan itu diberikan kepadanya setelahnya, dan dia mengerutkan kening. Kepala Lingkaran Duri, Louis de Sartrons, mengklaim dia memiliki berita penting.
 
Dan bayangkan, dia hampir menemukan sisi positif di balik musibah itu.
 
Cordelia tak membuang waktu untuk menuju ke ruang tamu tempat kepala mata-matanya menunggu. Percakapan itu akan mengganggu jadwalnya yang telah disusun dengan cermat jika berlangsung terlalu lama, dan dia memiliki kewajiban yang tidak dapat ditunda nanti malam, tetapi dia harus beradaptasi. Louis de Sartrons bukanlah tipe pria yang menganggap sesuatu *mendesak *tanpa alasan yang kuat. Beberapa saat setelah duduk berhadapan dengannya dan menyesap teh yang disajikan dengan sopan, pria tua yang kurus kering itu mengucapkan kalimat yang membuat darahnya membeku.
 
“Raja yang Mati sedang mencari ealamal.”
 
Cordelia dengan hati-hati meletakkan cangkir itu, porselen bercat yang sangat halus. Dia tidak bertanya apakah kepala mata-matanya yakin atau tidak, karena itu akan menjadi penghinaan bagi mereka berdua.
 
“Apakah dia sudah menemukannya?” tanyanya sebagai gantinya, berusaha menenangkan diri.
 
“Saya rasa tidak,” jawab Louis de Sartrons. “Sebuah Revenant tertangkap di Lyonis selatan dan satu lagi terlihat di Lange, tetapi fasilitas di Brabant belum berhasil ditembus.”
 
Bahkan jika itu terjadi, tidak akan menjadi bencana, Cordelia mengingatkan dirinya sendiri. Brabant dinilai terlalu dekat dengan musuh, sehingga senjata itu dipindahkan ke Aisne bagian tenggara.
 
“Hancurkan itu,” perintah Cordelia. “Kita harus memastikan Musuh hanya mengetahui sedikit informasi.”
 
“Aku akan memastikan itu terlaksana,” kata kepala mata-matanya setuju, lalu tersenyum tipis. “Mungkin hanya masalah waktu sampai itu ditemukan, terlepas dari tindakan apa pun, Yang Mulia. Kecuali kita membiarkan Para Terpilih mengurus pertahanan—”
 
“Kami tidak akan melakukannya,” Pangeran Pertama menyela dengan tajam.
 
Dia tidak akan membiarkan Ksatria Putih merebut kendali senjata itu. Senjata itu terbuat dari mayat malaikat Penghakiman, tidak mungkin Hanno dari Arwad tidak menjadi penguasanya segera setelah dia memegangnya – dan dia akan menjadi penguasanya, jika ada di antara Para Terpilih yang menjaga ealamal. Loyalitas para pahlawan pertama-tama diberikan kepada juara mereka, dan Ksatria Putih telah membuktikan dirinya tidak dapat dipercaya di Gudang Senjata. Cordelia tidak akan membuat kesalahan yang sama dua kali.
 
“Kalau begitu, yang terbaik yang bisa kami berikan hanyalah penundaan, Yang Mulia,” kata Louis de Sartrons dengan datar. “Dan saya akan mempertimbangkan usulan Suster Alberte agar dilakukan uji coba terbatas. Jika tidak, menurut pendapat saya, kita terlalu sedikit mengetahui tentang senjata itu sehingga tidak dapat dianggap berguna.”
 
Pangeran Pertama ragu-ragu, tetap diam. Itu adalah pertanyaan yang menghantui mereka semua sejak Perdamaian Salian. Apa gunanya senjata yang terbuat dari malaikat penghakiman yang jatuh, jika penghakiman dibungkam oleh orang gila? Sang Kengerian Tersembunyi sendiri telah mengklaim bahwa Tirani Helike telah menyelamatkan mereka semua dari malapetaka besar dengan mengatur agar Hierarki melakukan ini, dan rahasia yang terungkap di Levant tahun lalu sebagian membuktikan kebenarannya. Jika Sang Perantara benar-benar dapat memengaruhi malaikat, menggunakan ealamal akan menjadi kesalahan. Itu akan memberi monster misterius itu kekuatan hidup dan mati atas separuh Calernia. Namun dengan Hierarki yang tetap setia pada rencananya untuk menghalangi, situasinya telah berubah lagi.
 
Jika ealamal dapat digunakan tanpa campur tangan Sang Perantara, maka Cordelia masih memiliki cara untuk mencegah kejatuhan Calernia. Jika saja. Hanya saja tidak ada yang bisa memberitahunya apa yang mungkin dilakukan senjata itu tanpa bimbingan para malaikat di baliknya, dan tidak ada preseden yang diketahui untuk dijadikan acuan. Lalu, apa cara lain selain uji coba untuk mendapatkan jawaban? Kegunaan kecil, terbatas cakupannya, tetapi tetap berguna. Pangeran Pertama cenderung setuju dengan kepala mata-matanya tentang perlunya hal itu, tetapi tidak sesederhana itu. Ada kepala negara lain yang persetujuannya harus diperoleh sebelum itu, agar dalam mengejar hantu, Cordelia tidak menjadikan orang hidup sebagai musuh. Catherine Foundling tidak ragu-ragu menyuarakan ketidaksetujuannya terhadap seluruh urusan ini, dan yang lebih absurd lagi, Ratu Hitam sekarang menjadi sekutu terdekat dan terpenting Cordelia.
 
“Aku akan berbicara dengan Ratu Hitam malam ini,” katanya akhirnya. “Masalah ini akan dibahas.”
 
“Hanya itu yang bisa saya minta, Yang Mulia,” kata Louis de Sartrons sambil menundukkan kepalanya.
 
Ruang tamu telah direnovasi dari lantai hingga langit-langit ketika pertama kali diresmikan untuk tujuan baru, yaitu sebagai ruang peramal yang akan digunakan Pangeran Pertama Procer untuk berbicara dengan Ratu Callow. Seluruh dinding telah ditutupi oleh cermin perak yang indah, sementara sofa-sofa mewah telah digantikan oleh seperangkat kursi dan meja Lycaonese yang indah namun sederhana. Meja-meja telah dipenuhi dengan kertas-kertas yang mungkin berguna dalam diskusi, laporan dan prediksi terbaru, sementara dinding-dindingnya ditutupi dengan peta dan permadani. Setiap detail telah disesuaikan menurut apa yang diyakini agen-agennya sebagai preferensi Catherine Foundling.
 
Meskipun Cordelia meragukan keramahan mereka yang sama dapat dikaitkan dengan perubahan-perubahan ini, harus diakui bahwa setidaknya perubahan perabotan telah memastikan bahwa Ratu Hitam tidak akan lagi memandang perabotan Alamans yang lebih mewah dengan rasa jijik yang hampir tak terselubung. Pangeran Pertama dalam beberapa hal merasa geli dengan sikap jijik bangsawan lainnya terhadap kemewahan, mengingat bahwa terlepas dari kecenderungannya yang keras, ia kemungkinan adalah salah satu wanita terkaya di seluruh Calernia saat ini.
 
Pangeran Pertama Procer menuangkan secangkir madu untuk dirinya sendiri dan meletakkan kendi di atas meja sebelum duduk di kursi berlengan—yang sengaja dibuat lebih nyaman dengan bantal—dan menyesapnya. Tidak seperti Ratu Hitam, yang biasanya menenggak anggur seolah-olah itu air saat mereka berbicara, dia menahan diri. Sejujurnya, hal itu semakin membuat frustrasi karena minuman itu biasanya membuat pipinya memerah sebelum pipi penguasa lainnya. Bahkan sebelum dia meletakkan cangkirnya, permukaan cermin di depannya bergelombang. Butuh beberapa saat bagi para penyihir Observatorium di Laure untuk mengikatnya dengan mantra Hierophant di Praes, tetapi hanya beberapa tarikan napas.
 
Di sisi lain cermin, Ratu Hitam, yang tampak sama lelahnya dengan yang dirasakan Cordelia sendiri, memberinya seringai miring.
 
“Yang Mulia,” kata Ratu Catherine dari Callow.
 
“Yang Mulia,” jawab Pangeran Pertama Cordelia dari Procer.
 
Catherine Foundling bisa saja tampil memukau di hari yang baik, tetapi hari ini tampaknya bukan salah satunya. Pakaiannya kusut, ekspresinya muram, dan tidak ada tanda-tanda karisma yang merusak yang telah menarik begitu banyak orang untuk mendukungnya – baik yang baik maupun yang buruk. Kain yang menutupi mata yang hilang di Hainaut sedikit miring, yang membuat tulang pipinya yang tajam semakin menonjol dari biasanya. Cordelia hampir berharap dia tidak meluangkan waktu untuk mengenakan gaun indah berwarna biru Rhenian, tetapi hanya hampir. Sekalipun Foundling menyadari perbedaan di antara mereka, yang ditunjukkan oleh sedikit kerutan di dahinya, sang ratu selalu lebih mudah dihadapi ketika putri Lycaonese itu berpakaian pantas.
 
Sifat mata keranjang Ratu Hitam sudah terkenal, dan Cordelia tidak sampai pada posisinya sekarang dengan menolak menggunakan anak panah di tempat anak panahnya.
 
“Hari yang melelahkan?” tanya Pangeran Pertama.
 
Wanita berkulit sawo matang itu – bahkan lebih gelap kulitnya sekarang, setelah berkampanye di bawah terik matahari Wasteland – tertawa terbahak-bahak.
 
“Dalam arti tertentu,” kata Ratu Hitam. “Aku telah mendapatkan apa yang kuinginkan: lumbung dan perbendaharaan Tuan Besar Sargon telah diamankan dan siap dipindahkan. Aku bisa mulai menuju selatan untuk pertempuran yang menentukan.”
 
“Sebuah kemenangan besar,” kata Cordelia, dan ia sungguh-sungguh mengatakannya.
 
Kota Wolof terkenal bahkan di tanah kelahirannya, Rhenia, dikenal sebagai benteng besar yang telah menghancurkan pasukan yang sama yang telah merebut Ater dan meruntuhkan Menara. Bahwa Anak Yatim itu telah memiskinkannya tanpa harus menyerbu tembok atau kehilangan lebih dari segelintir orang adalah jenis prestasi yang dapat membangun reputasi, seandainya kisah Ratu Hitam sendiri tidak jauh berbeda dari kisah-kisah semacam itu di zaman sekarang.
 
“Begitulah yang mereka katakan padaku,” kata Catherine Foundling dengan lelah. “Akua Sahelian meninggalkan perkemahanku dua hari yang lalu. Mata-mata kita di Wolof mengatakan kepadaku bahwa dia telah memasuki Istana Empyrean.”
 
Cordelia, yang mengetahui bahwa malapetaka yang menimpa Liesse adalah masalah yang pelik, menyesap minuman madunya sambil memilih kata-katanya.
 
“Pengkhianatannya memang seperti yang kau duga,” kata Pangeran Pertama. “Dan memang sudah direncanakan.”
 
Wanita satunya lagi meringis.
 
“Bolehkah saya memberi Anda sedikit saran?”
 
Cordelia mengangkat alisnya tetapi mengangguk.
 
“Aku tidak akan pernah mengatakan apa pun yang dapat diartikan sebagai variasi dari ‘sesuai rencana’,” kata Ratu Hitam, dan dia tampak benar-benar serius. “Itu tidak pernah berakhir dengan baik.”
 
Putri berambut pirang itu bersandar di kursinya. Sekilas, nasihat itu terdengar absurd, tetapi bukan orang bodoh yang memberikannya.
 
“Salah satu aturan yang kurang dikenal dari… Yang Bernama, kurasa,” kata Cordelia, memutuskan bahwa menggunakan kata Terpilih atau Terkutuk akan kurang bijaksana.
 
“Lebih cocok untuk penjahat daripada pahlawan,” kata Ratu Hitam, “tetapi sebaiknya dihindari sama sekali. Ironi yang tajam cenderung terjadi.”
 
“Akan saya ingat hal itu saat berurusan dengan Yang Bernama,” jawab Cordelia.
 
Itu adalah informasi yang berguna dan tidak dapat disangkal bahwa dalam hal ini Catherine Foundling jauh lebih berpengetahuan daripada Frederic Goethal, yang darinya Cordelia telah mencoba belajar hanya untuk menemukan pengetahuannya tentang urusan Kaum Terpilih agak dangkal. Sosok seperti Peregrine dan Ratu Hitam tampaknya, sayangnya, cukup langka.
 
“Mungkin berguna bagi Anda untuk mengingat periode ini,” ujar ratu dengan nada malas.
 
“Meskipun saya menghargai pujian tersirat itu, saya bukanlah Yang Terpilih,” kata Cordelia dengan tegas.
 
Wanita satunya lagi bersandar di kursinya, di dalam tenda kampanyenya. Dia mengambil piala berisi minuman yang tampak seperti minuman keras orc yang benar-benar mengerikan – aragh – dan meneguknya, lalu tersenyum lebar setelahnya.
 
“Mungkin tidak sekarang,” kata Ratu Hitam. “Tapi aku tidak akan bertaruh itu akan tetap benar selamanya. Vivienne memberitahuku bahwa kau telah mengembalikan Levant ke keadaan yang agak tertib.”
 
Ahli waris Callow pasti sudah membaca laporan itu sebelumnya. Tampaknya ini perubahan topik yang aneh, tetapi kemungkinan besar tidak. Penyimpangan kecil seperti ini adalah hal biasa dalam percakapan dengan Catherine Foundling, seperti yang telah ia ketahui.
 
“Kontribusi Lady Itima sangat penting,” kata Cordelia. “Namun saya setuju bahwa Dominion telah agak stabil.”
 
“Ya,” kata Ratu Callow dengan nada malas sambil memutar matanya. “Aku yakin *Itima Ifriqui *lah yang mencetuskan sumpah dan rencana propaganda itu. Sepertinya itu memang keahliannya.”
 
Bibir Cordelia menipis.
 
“Kurasa kau benar?”
 
“Kau telah mengatur Levant dengan baik,” kata Ratu Hitam. “Kau mencegah Procer hancur dan memimpin dalam pertempuran melawan Raja Mati. Ada gelar untuk seseorang yang melakukan itu, Hasenbach.”
 
Ah, apakah mereka sekarang tidak lagi menggunakan gelar? Anak yatim piatu biasanya mulai setelah minum beberapa gelas.
 
“Benarkah ada?” jawab Pangeran Pertama dengan skeptis.
 
“Tentu,” Foundling mengangkat bahu. “Penjaga Wilayah Barat. Kebetulan sekali kau sudah menyandang gelar itu.”
 
“Pintu itu pernah terbuka di hadapanku,” kata Cordelia dingin. “Aku tidak melangkah melewatinya. Itu bukan pilihan yang kusesali.”
 
“Mungkin kau tidak mengambil Nama itu,” kata Ratu Hitam. “Tapi Peran itu, kau tetap menjadikannya milikmu. Tidak ada secuil pun keuntungan di sebelah barat Whitecaps yang tidak kau campuri. Mungkin butuh setahun, mungkin dua puluh tahun, tapi Penciptaan akan menjawab kebenaran itu.”
 
Dia tersenyum, tampak menakutkan sekaligus simpatik.
 
“Kau bisa berenang melawan arus sungai sesuka hatimu, Cordelia Hasenbach,” katanya. “Sungai itu tidak akan lelah sebelum kau lelah.”
 
Simpati tulus dalam suara wanita lain itu membuat pukulan itu lebih berat daripada jika dia bersikap kejam. Kedengarannya seperti sesuatu yang benar-benar dia yakini. Dan meskipun pembicaraan tentang Nama dan Peran ini… esoteris, tampaknya ada semacam logika di baliknya. Betapapun menyiksa. *Dan meskipun kau seorang wanita gila *, *Catherine Foundling *, pikir Cordelia, *kau mungkin adalah wanita gila terpintar yang masih hidup. *Ini bukanlah pernyataan yang bisa diabaikan begitu saja.
 
“Aku akan mengindahkan peringatanmu,” kata Pangeran Pertama, dengan sopan mengakhiri pembicaraan.
 
Foundling mengangguk, tampak hampir acuh tak acuh. Dia… lepas kendali malam ini, pikir Cordelia. Kurang terkendali dari biasanya. Dan terlepas dari kebiasaan minum dan sikapnya yang tampak ceroboh, Ratu Hitam biasanya tetap mengendalikan dirinya dengan ketat. Namun kali ini, dia tampak lengah.
 
“Apakah pengkhianatan Sahelian benar-benar membuatmu begitu khawatir?” tanya putri berambut pirang itu dengan tenang. “Kau sudah memberitahuku tentang hal itu berbulan-bulan yang lalu.”
 
“Rasanya menyengat,” Catherine Foundling mengaku dengan polos. “Aku tidak menyangka akan seperti ini. Mungkin aku tidak yakin akan seperti ini.”
 
“Dan kau tetap melanjutkan rencana ini,” kata Cordelia. “Mengapa? Ada cara yang kurang berbelit-belit untuk membalas dendam, Foundling. Dan aku tidak mempertanyakan rencanamu, karena ini adalah urusan Named dan Callowan pula, tetapi aku akui apa yang kuketahui tentang ini membingungkan.”
 
Bibir ratu bermata satu itu melengkung. Entah bagaimana, hal itu membuatnya senang mendengarnya. Dia benar-benar menganggap hal-hal yang paling aneh sebagai pujian.
 
“Ini bukan hanya tentang balas dendam,” kata Ratu Hitam. “Ini… sulit untuk diungkapkan.”
 
Cordelia tidak begitu yakin. Ia berpikir mungkin justru itu adalah hal paling sederhana di dunia untuk diungkapkan, tetapi ratu di seberang cermin akan menolak mengucapkan kata-kata itu sampai akhir. Itu adalah pikiran yang mengejutkan, bahwa Catherine Foundling mungkin memiliki perasaan terhadap wanita yang telah menghancurkan Liesse, tetapi di sisi lain juga menarik. Cordelia tidak yakin apakah itu karena nuansa tragedi dalam keseluruhan kejadian atau hanya karena ia belum pernah bertemu seseorang dengan selera wanita yang begitu buruk sebelumnya, tetapi mungkin kebenarannya terletak di tengah-tengah.
 
“Sungguh pembalasan yang aneh, mengembalikannya ke rumah dan ke layanan Menara setelah dia menjadi salah satu orang terdekatmu,” kata Cordelia dengan lembut. “Kecuali jika kau telah menyabotase prospeknya?”
 
Ratu Hitam menyeringai, bagaikan sepotong gading yang ganas.
 
“Oh, tidak sama sekali,” kata Catherine Foundling. “Dia akan mendapatkan semua yang pernah dia inginkan.”
 
Sang ratu menuangkan secangkir minuman keras lagi untuk dirinya sendiri.
 
“Tapi itulah masalahnya dengan Praes,” lanjutnya. “Kamu mendapatkan apa pun yang kamu inginkan, tetapi tidak pernah dengan cara yang kamu inginkan.”
 
“Ini adalah kampanye yang harus Anda pimpin,” kata Cordelia akhirnya. “Dan saya tidak dapat membantah hasil yang telah Anda raih sejauh ini.”
 
“Akan ada pertempuran selanjutnya,” Foundling berpendapat. “Sebuah pertemuan. Nasib Praes ke depannya akan diperebutkan. Dan setelah itu…”
 
“Ater,” Pangeran Pertama menyelesaikan kalimatnya.
 
“Semuanya berakhir di sini,” kata Ratu Hitam. “Aku akan menyelesaikannya, Cordelia. Aku tahu taruhannya. Aku akan mengumpulkan pasukan dari Timur dan kita akan datang dengan seluruh kekuatan perang kita.”
 
Dan kenyataannya adalah Pangeran Pertama mempercayainya. Karena keduanya telah melampaui permusuhan, bahkan sebagai musuh, dan meskipun mereka bukan teman – dan tidak akan pernah menjadi teman – kepercayaan telah tumbuh di antara mereka. Anda hanya bisa berbagi beban dunia di pundak Anda dengan seseorang untuk waktu yang lama sebelum Anda menyukainya, meskipun hanya sedikit.
 
“Waktu kita tidak banyak lagi,” Cordelia mengakui dengan tenang. “Kita kehilangan kendali di semua lini sekarang. Dan kerajaan-kerajaan di selatan mulai menentang otoritas saya, perlahan tapi pasti. Saya memperkirakan akan ada pembelotan sebelum Anda kembali.”
 
Ada batasan waktu bagi orang-orang untuk rela darah mereka diperas habis demi mendukung perang yang belum pernah mereka saksikan dengan mata kepala sendiri. Dan meskipun Cordelia telah mendorong langkah-langkah Majelis Tertinggi yang akan memberi kerajaan beberapa bulan lagi, tindakan keras yang diandalkannya untuk mewujudkannya telah membuatnya memiliki musuh.
 
“Kau menopang langit dengan punggungmu, Hasenbach,” jawab Ratu Hitam, dengan nada yang anehnya lembut. “Aku tidak mengharapkan hal yang mustahil darimu. Jika orang lain yang duduk di kursimu, perang ini pasti sudah kalah.”
 
“Kita mungkin akan kehilangan itu juga,” kata Cordelia, lalu ragu-ragu.
 
Sekaranglah saatnya, pikirnya, atau tidak sama sekali.
 
“Ealamal,” kata Pangeran Pertama. “Aku ingin mencari tahu apa yang dilakukannya jika Penghakiman dibungkam. Seandainya…”
 
“Seandainya mereka kalah perang,” katanya tanpa berkata apa-apa. Ratu Hitam meringis.
 
“Kamu ingin tes,” katanya.
 
Cordelia mengangguk. Tidak menambahkan apa pun lagi.
 
“Sial,” Catherine Foundling mengumpat sambil bersandar di kursinya.
 
Terjadi keheningan yang cukup lama.
 
“Burung gagak bawa aku. *Lakukanlah *.”
 
 
Bab Buku 7 ex2: Selingan: Timur I
“Dan bagaimana sifat persekutuannya dengan Pangeran Pertama?”
 
Akua Sahelian menyadari bahwa pengkhianatan tidak jauh berbeda dengan mengenakan gaun lama. Potongannya tidak lagi pas seperti dulu, tetapi ada kenyamanan tertentu dalam… keakraban benda itu. Sargon cukup baik hati untuk mengizinkannya menggunakan cermin peramal terbaik keluarga – artefak kuno, setinggi pria dan dua kali lebih lebar – sehingga ilusi bahwa dia duduk di meja di ruang dewan yang sama dengan Permaisuri Praes yang Menakutkan cukup meyakinkan. Kejelasan mantra memungkinkan permainan dimainkan seolah-olah mereka bertemu langsung, Malicia membaca wajahnya saat dia membaca wajah Malicia. Sungguh menyegarkan untuk beradu argumen seperti ini dengan wanita sekaliber permaisuri.
 
“Sebagian besar merupakan hasil dari kepentingan bersama,” kata Akua. “Ada tingkat kepercayaan yang mengejutkan di sana, tetapi itu tidak terduga setelah sikap menahan diri Catherine selama Perdamaian Salia.”
 
Callow berada di posisi yang menguntungkan untuk memeras Procer ketika saatnya tiba untuk bernegosiasi. Tidak banyak yang bisa dilakukan Pangeran Pertama selain mengalah, mengingat keruntuhan kerajaannya yang akan segera terjadi jika dia tidak melakukannya, tetapi Catherine malah memilih untuk mencari itikad baik. Mengingat betapa pentingnya kepercayaan antara dua penguasa terbesar Aliansi Agung, dan rasa frustrasi yang terselubung di wajah Malicia ketika dia berbicara tentang Procer, Akua cenderung percaya bahwa itu adalah keputusan yang tepat.
 
“Pasti ada alasan di balik kenekatannya,” Malicia mengakui. “Lalu, bagaimana pendapat Anda tentang hubungannya dengan Yannu Marave dan Itima Ifriqui?”
 
Oh, sungguh, dia *sangat *frustrasi. Menyebutkan kedua nama itu – dua kepala garis keturunan utama yang bukan murid tidak resmi Catherine – adalah pengakuan tersirat bahwa Malicia sedang berusaha mendapatkan perdamaian di Praes dengan meminta Aliansi Agung yang lebih luas untuk menekan Callow agar menerimanya. Tidak diragukan lagi dia sudah mencoba Cordelia Hasenbach dan ditolak, jadi sekarang dia mencari pendekatan lain. Sayangnya bagi permaisuri, Dominion adalah wilayah buntu dalam hal ini.
 
“Dia sangat dihormati, karena perannya dalam kebangkitan Peziarah Abu-abu setelah Kuburan Para Pangeran,” kata Akua. “Kurasa dia belum banyak berbicara dengan Lady of Vaccei sama sekali, tetapi dia memiliki hubungan yang solid dengan Lord Yannu.”
 
Akua memutuskan untuk merahasiakan bahwa tidak seorang pun dari Klan Darah akan berani menentang Catherine saat ini. Tidak selama dia memiliki Pedang Barrow di sisinya dan mereka sangat ingin menghindari perlindungan Catherine terhadapnya meluas di luar batas perang. Jika dia terus ikut campur dalam politik Levant, itu mungkin berubah, tetapi untuk saat ini, memiliki rasa takut dan hormat di belakangnya berarti Malicia tidak akan mendapatkan pengaruh apa pun di kalangan penduduk Levant. Namun, mungkin akan lucu melihatnya gagal dalam upaya tersebut, jadi Akua menawarkan senyum ramah kepada permaisurinya alih-alih informasi yang berpotensi berguna.
 
“Bakatnya untuk mengambil hati orang-orang penting justru terbukti menjadi penghalang,” keluh Malicia.
 
Dan mungkin Akua akan setuju, sebagai seorang gadis, ketika dia hanya bisa memikirkan kekuatan melalui konsepsi Kekaisaran tentangnya. Sebuah pandangan yang akan mengklaim Catherine lebih unggul karena kualitas yang lebih tinggi. Dalam hal ini, Malicia tampaknya telah memutuskan bahwa itu adalah bakat untuk membuat aliansi di tingkat kekuasaan tertinggi. Untuk mengalahkannya, Permaisuri yang Menakutkan harus menggunakan kualitas unggulnya sendiri dan mengalahkan lawannya secara telak. Namun, kepastian lama tidak lagi terdengar begitu benar. *Praes sangat dibenci di wilayah barat saat ini sehingga Hasenbach tidak akan setuju dengan kesepakatan meskipun itu menguntungkan *, pikir Akua. *Itu bukan kesalahan Catherine.*
 
Sang Permaisuri yang Menakutkan telah memenangkan terlalu banyak pertempuran, hingga tak lagi mempertanyakan apakah pertempuran itu perlu diperjuangkan sama sekali. Kemenangan adalah minuman yang memabukkan, Akua tahu lebih baik daripada kebanyakan orang, tetapi dia terkejut bahwa Malicia akan jatuh ke dalam kesalahan seperti itu. Sang permaisuri selalu tampak sebagai wanita yang sangat terkendali. Namun, Penguasa Bangkai terlibat. Selalu lebih sulit untuk melihat dengan jelas ketika luka itu begitu dekat dengan jantung.
 
Akua juga tahu itu, dan mempelajari pelajaran itu dengan cukup kasar sehingga masih meninggalkan luka di hatinya.
 
“Raja yang Mati telah memaksa terbentuknya aliansi-aliansi aneh,” katanya singkat.
 
Malicia tampak geli, memahami kalimat itu sebagai sindiran terselubung.
 
“Bagaimana kau menemukan jenazahnya?” tanya permaisuri.
 
Akua mengepalkan jari-jari tangan kanannya, menikmati sensasi kulit bertemu kulit. Awalnya, sensasi itu hampir terasa luar biasa: masa-masa sebagai bayangan telah mengaburkan ingatannya tentang bagaimana sebenarnya sensasi itu terasa. Kembali ke kenyataan setelah bayangan pucat yang telah ia jalani membutuhkan penyesuaian. Tentu saja, ada anugerah yang lebih besar lagi. Akua menggumamkan satu kata dalam bahasa sihir, membuka tangannya menjadi telapak tangan yang rata, dan setitik api neraka muncul di atasnya.
 
“Lebih dari memuaskan,” katanya. “Sebuah hadiah yang luar biasa, Yang Mulia Raja.”
 
“Aku menghargai kesetiaan, Penyihir,” Malicia tersenyum. “Dan terkadang bahkan antisipasi terhadap kesetiaan itu.”
 
Setiap kali nama itu diucapkan dengan lantang, Akua sedikit merinding. Dia bukanlah orang yang berhak atas nama itu, belum, tetapi Sang Pencipta mulai menyadari… kemungkinannya. Bahwa potensinya ada. Tak satu pun dari mereka menyebutkan mantra-mantra yang disembunyikan para penyihir Malicia yang memungkinkan sang permaisuri untuk membunuhnya hanya dengan satu kata, meskipun mereka berdua tahu mantra-mantra itu ada di dalam diri mereka. Seperti biasa, kata-kata Permaisuri yang Menakutkan memiliki dua arti: jika kesetiaan mendatangkan imbalan, maka ketidaksetiaan mendatangkan hukuman. Antisipasi terhadap hal itu pun akan berujung pada hukuman, seperti yang telah diperingatkan Malicia secara halus.
 
“Aku yakin hubungan kita akan erat, Yang Mulia Raja,” Akua berbohong.
 
“Oh, aku setuju,” balas Malicia berbohong.
 
Sang permaisuri berkenan menyesap minuman dari cangkirnya, yaitu minuman keras berwarna gelap yang dicampur air.
 
“Keputusan saya untuk mempercayai Anda adalah alasan mengapa saya memutuskan untuk menugaskan Anda ke komando Ksatria Hitam untuk pertempuran yang akan datang,” lanjut Malicia. “Wawasan unik Anda tentang musuh pasti akan sangat berguna, tetapi saya paling menantikan untuk melihat keajaiban Anda ditampilkan sekali lagi.”
 
Sebuah taktik yang cukup transparan, tetapi itu memang disengaja: sang permaisuri sedang menegaskan kendalinya. Sebagai langkah pertama dari kendali itu, dia ingin Akua membunuh cukup banyak anggota Pasukan Callow dengan sihir sehingga jembatan kembali ke sisi itu akan selamanya terbakar. Tidak ada penguasa yang berharga di benua itu yang tidak tahu bahwa Catherine Foundling sangat mencintai tentaranya sama seperti mereka mencintainya.
 
“Tentu saja,” jawab Akua, tanpa ragu. “Dengan semangat itu, saya ingin meminta izin Anda untuk mendapatkan artefak dari sepupu saya. Persenjataan Sahel sebaiknya digunakan untuk kepentingan Anda, bukan dibiarkan berdebu.”
 
“Jika dia setuju, saya rasa tidak ada salahnya,” Malicia tersenyum.
 
Sebuah kebohongan, Akua memutuskan. Jawabannya terlalu mulus, terlalu tanpa pikir panjang. Sargon pasti sudah diberi instruksi ketat tentang kualitas barang yang boleh dipinjamkannya. Sang permaisuri khawatir dia mungkin bisa lolos terlalu cepat. Menarik.
 
“Terima kasih,” katanya sambil menundukkan kepala.
 
“Jangan dipikirkan,” kata permaisuri menepisnya. “Apakah kau yakin, dengan bantuan seperti itu, kau mampu menandingi Hierophant di medan perang?”
 
“Itu akan bergantung pada jumlah sihir yang pertama kali dia serap dengan **Devour **,” kata Akua, berpura-pura enggan. “Aku belum melihat batas kemampuannya sebagai seorang thaumatophage. Menempatkan lingkaran penyihir di bawah komandoku atau memindahkanku ke sisi Marsekal Nim lebih awal agar aku dapat mulai mempersiapkan ritual akan meningkatkan peluangku.”
 
Dia menyukai Masego. Dia adalah seorang pembicara yang menarik dan Akua memiliki semacam kesukaan yang diwarisi terhadap penyihir yang kurang bijaksana. Berbohong tentang kemampuannya adalah menggabungkan kepentingan dengan preferensinya sendiri. Dengan Menara yang beranggapan bahwa dia dapat dengan mudah menyerap seluruh batalion penyihir jika mereka terlihat, dia akan diperlakukan sebagai entitas yang harus dihindari alih-alih seorang Named yang dapat dilawan. Dan jika jawaban Malicia yang paling masuk akal untuk ini adalah menempatkan kekuatan yang lebih besar di tangan aset khusus lainnya – seperti seorang Warlock pemula, misalnya – bukankah itu yang terbaik dari kedua dunia? Sang Permaisuri Menakutkan mengamatinya sejenak, lalu mengalah dengan sedikit gerakan kepala.
 
“Aku akan berbicara dengan Ksatria Hitamku,” kata Malicia, tanpa memberikan kepastian apa pun. “Bersiaplah untuk segera berangkat.”
 
Sesaat berlalu.
 
“Hadiah besar mendatangkan harapan akan hasil yang besar, Penyihir,” tambah permaisuri.
 
Artinya, jika permintaannya dikabulkan, kegagalan untuk menandingi Hierophant akan memiliki… konsekuensi. Ah, betapa kunonya dia. Akua justru menganggapnya cukup menarik.
 
“Itu wajar saja,” jawab Akua dengan santai.
 
Sang permaisuri terkekeh. Itu suara yang lesu, dan meskipun tidak banyak berpengaruh padanya, Akua bisa menghargai keahliannya sebagai sesama penggoda. Permaisuri Malicia yang Menakutkan memang sangat cantik, tetapi sebenarnya itu agak bertentangan dengan selera Akua. Dia telah menghabiskan bertahun-tahun dikelilingi oleh yang sempurna dan luar biasa, akhirnya bosan dengan semua itu. Sekarang dia lebih menyukai karakter, yang menarik namun tidak sempurna. Sang permaisuri terlalu memesona untuk memenuhi kriteria itu. Selain itu, wanita jarang menarik minatnya. Dia bisa menghitung dengan jari jumlah wanita yang pernah menarik perhatiannya. Dia mencium aroma asap.
 
Saat menunduk, Akua melihat tangannya telah mengepal, memadamkan api neraka. Dia bahkan tidak menyadari telah melakukannya. Ini adalah masa transisi dari tubuh baru, pikirnya pada diri sendiri.
 
“Aku memang senang mengobrol denganmu, Akua,” kata Malicia dengan ringan. “Obrolan-obrolan kecil kita selalu menarik.”
 
“Saya berusaha untuk menyenangkan,” jawabnya.
 
Sang permaisuri tersenyum dan Akua bisa merasakan percakapan akan segera berakhir. Mereka telah menyelesaikan urusan mereka untuk hari itu. Dan itu memang sebuah keinginan sesaat, untuk bertanya, tetapi dia tidak menghentikannya ketika keinginan itu muncul. Dia telah bertanya-tanya sejak saat dia menyadari bahwa pekerjaan pada tubuh yang menunggunya di kedalaman Istana Empyrean pasti telah dimulai beberapa bulan sebelum dia menginjakkan kaki di Praes.
 
“Bagaimana kau tahu?” tanya Akua.
 
Permaisuri Praes yang Menakutkan menatapnya dengan mata gelap. Tak ada setitik emas pun di dalamnya. Darah sekeruh tanah tempat ia dilahirkan, mengalir di pembuluh darah tiran yang paling lama berkuasa dalam sejarah Praes.
 
“Bahwa aku akan mengkhianati mereka,” katanya. “Aku tidak melakukannya, sampai saat-saat terakhir. Bagaimana kau *tahu *?”
 
Senyum Permaisuri Malicia yang Menakutkan itu tampak sedih, pikirnya, dan mungkin satu-satunya emosi tulus yang ditunjukkannya sepanjang percakapan ini.
 
“Kau datang terlambat,” kata permaisuri. “Meskipun beberapa orang mencintaimu, dan kurasa memang begitu. Kau datang kepada mereka terlalu terlambat, Akua. Mereka tidak akan pernah memaafkanmu atas apa yang mungkin telah mereka maafkan satu sama lain. Tidak mungkin kau menjadi salah satu dari kelima orang itu.”
 
Wajahnya menjadi pucat, seperti seorang gadis bangsawan yang mabuk. Namun, itu masih lebih baik daripada kejang kesakitan yang akan terlihat di wajahnya jika tidak demikian.
 
“Pada akhirnya, sayangku, kau memang akan kembali,” kata Malicia lembut. “Ini satu-satunya rumah yang kau miliki.”
 
Sihir merambat di cermin, mengubahnya kembali menjadi perak mengkilap biasa, dan Akua bertanya-tanya apakah itu kebaikan atau penegasan kekuasaan untuk mengakhiri mantra pada kalimat itu. Mungkin sedikit dari keduanya, pikirnya. Meskipun wanita berkulit gelap itu tahu dia bisa saja berdiri dan mengalihkan perhatiannya dengan bergerak, menuangkan secangkir anggur dari kendi atau menggigit buah pir – kenikmatan *rasa yang sesungguhnya *, setelah sekian lama – dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia duduk di sana dan menutup matanya, berpikir selagi semuanya masih segar dalam ingatan.
 
Dia baru saja berhasil menipu permaisuri untuk pertama kalinya, setelah berhari-hari diinterogasi untuk setiap informasi tentang Pasukan Callow dan Aliansi Agung yang ingin dia ungkapkan, tetapi itu tidak terasa seperti kemenangan besar. Dia akui itu menyenangkan, beradu argumen dengan permaisuri. Mengasah besi dengan besi, mereka berdua tahu satu kesalahan kecil saja sudah cukup bagi yang lain untuk menyerang. Namun sekarang setelah semuanya berakhir, melihat apa yang telah dilakukan, rasanya… kekanak-kanakan. Norak. Tidak, tidak satu pun dari itu yang tepat. Lebih tepatnya, dia telah menikmati sesuatu yang sangat—
 
“Boros,” gumam Akua Sahelian.
 
Mengumpulkan besi bekas tanpa tujuan nyata selain kesombongan. Apa yang sebenarnya didapatkan dari semua itu? Mereka saling mengintai seperti buaya yang saling menggigit ekor, kemenangan yang hanya untuk menunjukkan taring. Seandainya mereka duduk dan berbicara terus terang bahkan hanya selama satu jam, memahami di mana mereka berbeda dan di mana mereka mungkin sepakat, bukankah itu akan— *ah *, pikirnya. Dan di situlah ia muncul. Keserakahan Sahel kuno itu, berbisik lagi di telinganya: ia telah meninggalkan api untuk kegelapan, tetapi ia menginginkan semua kesenangan dari keduanya. Akua akhirnya berdiri, menarik kursi dan meluncur melewati kendi anggur. Jendela panjang di bagian belakang ruangan itulah yang ia cari, panel kaca besar yang dapat didorong terbuka untuk memadukan angin malam yang lembut dengan pemandangan. Ia bersandar di ambang jendela, menikmati sentuhan angin di wajahnya, dan larut dalam pemandangan siluet Zaman Ango yang jauh. Labirin kuno, piramida lumpur yang miring.
 
Malicia benar, pikirnya. Ini adalah rumahnya. Kehangatan api telah meninabobokannya, tetapi akhirnya ia tersadar. Ia tidak akan melupakan momen di gua itu, di mana akhirnya ia menyadari bahwa *tidak ada *yang akan berubah. Bahwa Akua bisa berbalik melawan keluarganya, melawan bangsanya, melawan semua yang ia percayai dan cintai sejak kecil, dan tetap saja itu *akan* *tidak akan cukup *. Karena kebodohannya telah menjadi malapetaka bagi sebuah kota, bagi seratus ribu jiwa, dan sementara para Dewa mengetahui tentang pengampunan, Catherine Foundling tidak mengetahuinya. Apakah itu pembalasannya, dia bertanya-tanya saat itu? Membuatnya… dan kemudian merobek tirai, meninggalkannya untuk menatap kebenaran yang kejam.
 
Mungkin memang begitu. Dartwick melukai lebih dangkal ketika dia menyuruhnya mencabut matanya.
 
Dan yang terburuk adalah, bahkan sekarang, sebagian dirinya merindukan untuk pergi. Untuk kembali. Kepergiannya tidak akan luput dari perhatian, namun Akua berpikir dia mungkin bisa menghindari hal terburuk itu. Dan dia masih akan memiliki malam-malam yang dihabiskan untuk merancang pelindung bersama Masego, minuman dan gosip yang sensasional dengan Indrani. Bahkan percakapan hati-hati, hampir seperti percakapan Praesi dengan Ajudan – yang ingin mempelajari semua yang dia ceritakan tentang kaum bangsawan di Tanah Gersang sambil memberikan sedikit informasi sebagai imbalannya. Dan satu lagi, tentu saja, yang paling dia tinggalkan.
 
Akua pernah berpikir untuk membunuh Catherine Foundling. Untuk membunuhnya dan merebut semua yang telah dibangunnya, mungkin bahkan mengenakan wajahnya. Ketika dia masih menjadi tawanan Jubah Kesengsaraan, dikirim kembali ke kebosanan kehampaan yang gila di antara beberapa kali mencicipi Penciptaan. Ah, betapa *menariknya *pengalaman itu. Rencana perang yang megah melawan separuh benua, diplomasi dengan orang-orang paling berkuasa di Calernia. Kemudian pemandangan yang lebih mengerikan lagi, dalam perjalanan ke Keter. Dan bahkan saat dia diseret dari satu keajaiban ke keajaiban lainnya, ada mantan Pengawal di tengah-tengah semuanya. Sekarang seorang Ratu Hitam, berubah menjadi segala sesuatu yang Akua pikir mungkin akan terjadi padanya.
 
Ketertarikan yang berlebihan telah menjadi malapetaka bagi banyak penduduk Sahel.
 
“Tapi itu tidak penting, kan?” kata Akua kepada angin.
 
Tidak ada kebahagiaan yang bisa dikejar di ujung jalan itu. Tidak ada kegembiraan yang telah lama ditunggu-tunggu, tidak ada yang perlu diperjuangkan. Dia tidak akan dimaafkan, dan bahkan seumur hidup menyelamatkan orang asing dan membantu orang bodoh pun tidak akan membuatnya ditebus di mata siapa pun. Dia telah mengejar hantu sepanjang waktu. Jadi *mengapa *tinggal? Mengapa tidak kembali ke rumah yang telah dia jual dengan harga *murah *, ke takdir yang telah direbut darinya? Penyihir, ya, karena itulah tawaran Malicia. Tapi mengapa berhenti di situ? Sargon ingin dia membebaskannya dari kotak jiwa, dan agar dia bisa menggunakannya untuk membebaskan tubuh ini dari kuk Malicia. Di luar tembok Wolof, Praes adalah kuali yang akan tumpah dan dalam kekacauan seperti itu seorang wanita cerdas dapat naik jauh. Jika dia ingin memiliki pijakan di Menara, mengapa tidak mendaki sampai ke puncak?
 
Jika semua itu tidak penting, mengapa Akua Sahelian tidak mendapatkan semua yang pantas dia dapatkan?
 
Sebuah suara yang mulai ia benci berbisik bahwa mungkin ia sudah melakukannya. Ia mengabaikannya. Itu adalah suara kelemahan, suara singa yang telah jinak. Ia bisa melihatnya dalam benaknya, jalan menuju tangga. Itu dimulai dengan Ksatria Hitam, Marsekal Nim. Kunci menuju Legiun, meskipun Malicia tampaknya belum memahaminya. Satu-satunya Ksatria Hitam sebelum Nim memiliki loyalitas Legiun karena telah mereformasi mereka, tetapi ikatan itu lebih dalam dari itu. Ksatria Hitam adalah juara Menara, komandan pasukan dan pembunuh para pahlawan. Ada sebuah Peran: Malicia telah melakukan lebih dari sekadar menunjuk juara baru ketika ia mengakui klaim ogre tersebut. Jika Marsekal Nim terbukti kurang setia, maka, mungkin saja pasukan Praes akan terpecah antara mengikuti Ksatria Hitam lama dan yang baru.
 
Bukankah itu jelas-jelas sebuah peluang? Ya, pikirnya, itu adalah awal dari sebuah rencana. Rencana yang akan memungkinkannya untuk duduk di singgasana tunggal di seluruh Praes, sebelum semuanya selesai.
 
Lalu, Akua Sahelian bertanya-tanya, mengapa dia tidak mendengar lagu itu?
 
Amadeus selalu menikmati pemandangan Gurun Pasir Kelaparan saat malam tiba.
 
Sungguh menyenangkan mata, bagaimana langit berubah menjadi ungu dan kuning yang cerah tanpa awan sedikit pun. Bagaimana bayangan memanjang di antara bukit pasir seperti ular yang melata. Bahkan kesejukannya pun terasa menyenangkan, saat mengenakan jubah. Itu sangat diperlukan, mengingat hanya mungkin bertemu dengan wanita yang ingin ditemuinya di bawah kegelapan malam. Menurut perhitungan Amadeus, ia belum bertemu dengannya setidaknya selama lima belas tahun, tetapi keduanya tidak akan melupakan satu sama lain. Lady Layan Kaishi dulunya adalah Komandan Layan dari Legiun Ketiga, sebelum ia memerintah sebuah kota kecil yang makmur di pinggiran Gurun Pasir Kelaparan.
 
Ia kehilangan satu lengan saat pengepungan Laure, dan bukan dengan cara yang bisa diganti, tetapi Legiun tidak meninggalkannya. Ketika ia meminta pembebasan tugas dan kembali ke rumah untuk menyelesaikan urusan dengan keluarganya, ‘para legiuner sukarelawan yang sedang cuti’ menemaninya. Lord Kaisha jatuh dari tangga, begitu pula istrinya yang masih muda – seusia Layan, menurut kabar yang didengarnya – yang keberuntungannya melahirkan seorang putra yang memiliki Karunia tersebut membuat Layan dihadapkan pada pilihan antara Legiun atau kematian. Beberapa legiuner itu bahkan kembali setelah masa tugas mereka berakhir, tetap tinggal sebagai pengawal rumah tangga, dan meskipun kepemilikan Lady Layan tidak besar atau kaya, mereka dikenal tertata rapi. Hal itu menarik orang-orang ke kotanya, seperti halnya rasa aman selalu terjadi di masa-masa sulit.
 
Layan tidak lupa bantuan siapa yang telah membuatnya menjadi seorang wanita bangsawan: ketika Amadeus menghubunginya, dia setuju untuk membantu tanpa ragu-ragu. Lagipula, itu bukanlah permintaan yang berat, hanya penggunaan salah satu penyihir keluarganya untuk ritual peramalan. Terkadang pria berambut gelap itu bertanya-tanya apakah ada orang selain Eudokia yang benar-benar memahami banyaknya veteran yang telah ia tempatkan di seluruh Praes. Sebagian besar dari mereka tentu saja bukan bangsawan – kampanye untuk mengisi kaum bangsawan dengan para veterannya akan menyebabkan pemberontakan – tetapi ia telah memastikan penghidupan mereka. Penunjukan di birokrasi lokal, sewa tanah gratis di Green Stretch, posisi nyaman di penjaga kota, atau izin perdagangan yang menguntungkan.
 
Legiun Teror telah berkorban untuknya di belasan medan perang. Amadeus tidak akan membiarkan para legiunernya jatuh miskin setelah meninggalkan barisan. Dan sekarang, di saat ia membutuhkan bantuan, ia menemukan banyak pintu yang masih terbuka untuknya. Memang tidak sama seperti ketika ia dapat meminta bantuan Mata-mata, ketika Eudokia dan Ime tidak mengabaikan satu pun detail dan nasihat yang diberikan, tetapi ia telah belajar bahwa ia masih memiliki teman di banyak tempat. Bukan jaringan yang luas, tetapi lebih baik seperti itu. Ime mungkin dapat menyusup ke dalam aparat yang terorganisir, tetapi ia tidak dapat melacak seluruh persahabatan dan loyalitas yang terjalin selama dua perang. Selama Amadeus tetap cepat dan hati-hati, selama ia terus bergerak, Mata-mata akan tetap selangkah di belakangnya. Itu sudah cukup.
 
Dalam sebagian besar pertarungan, jarak satu langkah saja sudah cukup baginya.
 
Layan menua dengan anggun, rambutnya beruban dan kulitnya keriput tetapi tetap bugar. Dia datang menemuinya di padang pasir bersama penyihirnya, karena kemungkinan besar ada setidaknya satu pengkhianat di bentengnya, tetapi ketika mereka bertemu, dia ragu-ragu sebelum menggenggam lengan yang ditawarkan Amadeus. Bibir Amadeus melengkung geli. Dia bukanlah veteran pertama yang bereaksi seperti ini.
 
“Jenggot itu?” godanya.
 
“Dan yang abu-abu,” Layan mengakui. “Tidak pernah menyangka akan melihat Anda dengan salah satunya, Pak. Tidak bermaksud menyinggung.”
 
“Tidak apa-apa,” katanya. “Anda akan terkejut betapa banyak orang yang bereaksi sama.”
 
Dia mendengus.
 
“Dengan segala hormat, Pak, tidak, saya tidak mau,” kata Layan.
 
Di balik sikapnya yang riang, matanya menajam ketika pria itu menyebutkan nama orang lain. Dia ragu-ragu, lalu berbicara lagi.
 
“Benarkah?” tanya Layan. “Bahwa di sebelah barat kau mengklaim Menara itu?”
 
“Rumor menyebar luas dan cepat, rupanya,” kata Amadeus.
 
“Rashan di utara adalah seorang kapten di Resimen Kelima,” kata Lady Layan. “Anaknya dan salah satu anak saya sudah menikah. Suami Lady Salah, di Jubar, adalah saudara dari juru mudi terakhir Resimen Kedua. Kami sering mengobrol, Pak. Dan bukan hanya kami. Ada banyak yang pulang setelah perang yang masih ada di sini. Dan banyak dari kami yang memiliki kerabat di Legiun dan Angkatan Darat.”
 
Hal itu masih memenuhi Amadeus dengan semacam kebanggaan yang bercampur rasa sesal setiap kali ia mendengar pasukan yang dibentuk oleh putri Istrid dan pasukannya sendiri disebut-sebut setara dengan Legiun-Legiun yang telah ia abdikan bertahun-tahun hidupnya.
 
“Saya mengucapkan kata-kata itu pada Perjanjian Salia,” kata Amadeus. “Saya tetap berpegang teguh pada kata-kata itu.”
 
Layan Kaishi mengangguk, matanya sayu dalam kegelapan malam yang mulai menyelimuti.
 
“Ada banyak dari kami yang akan datang, jika Anda menelepon,” katanya pelan. “Lebih banyak dari yang Anda tahu. Bukan hanya veteran dan keluarga kami.”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Ini tidak bisa terus seperti ini, Pak,” kata Layan. “ *Kekacauan ini *… Ashur membakar pantai kita dan sekarang kita bermain sandiwara berpura-pura mereka sekutu?”
 
Dia meludah ke samping, ke pasir.
 
“Sialan,” Layan mengumpat. “Dan apa pun yang terjadi di Sepulchral di utara seharusnya sudah diberantas bertahun-tahun yang lalu, bukan dibiarkan terbakar untuk rencana jahat ini. Permaisuri tersesat dalam intriknya, Tuan. Tidak masalah dia terus menang, kami hanya *lelah *dengan permainan ini.”
 
Dan dalam satu sisi, pikir Amadeus, beberapa kalimat yang baru saja didengarnya adalah vonis paling telak yang pernah ia dengar atas pemerintahan Alaya. Karena ketika Menara kehilangan orang-orang seperti Layan, yang pada dasarnya bukan pemberontak atau ambisius, yang paling menginginkan kompetensi dan ketertiban dari seorang penguasa, sesuatu telah salah. *Apakah kau selalu seperti ini, Alaya, dan aku hanya tidak pernah ingin melihatnya? *Tidak, dia tidak percaya itu. Mereka telah kehilangan perspektif, selama bertahun-tahun. Dia sama seperti dia. Mereka terlalu lama duduk di kursi tinggi, lupa seperti apa pemandangan dari lumpur. Seperti semua kerajaan, seperti semua penguasa, mereka telah mencapai puncak kejayaan dan mulai membusuk. Kesalahan lama masih perlu diperbaiki, dan Amadeus dari Green Stretch tidak akan menyerah sampai dia mengubur semuanya.
 
Itulah yang harus ia bayarkan, kepada semua orang dan kepada dirinya sendiri.
 
“Aku memang sudah menjadi pemberontak, Layan,” dia tersenyum tipis.
 
“Kami juga bisa, jika Anda mau,” tawar veteran itu dengan berani. “Dan jumlah kami cukup banyak sehingga kami bisa mendapatkan dukungan dari Nyonya Tinggi Takisha jika Anda memberinya sedikit imbalan. Bukan hanya kami para veteran yang ingin mengakhiri kekacauan ini. Kami mendapat dukungan.”
 
Nyonya Agung Kahtan tentu akan berbalik melawannya begitu dia merasa berada di posisi yang tepat untuk mengklaim Menara itu untuk dirinya sendiri. Mereka berdua tahu itu tanpa Layan perlu mengucapkan kata-kata tersebut.
 
“Mengibarkan spanduk lain tidak akan mengakhiri ini,” Amadeus menolak dengan lembut. “Tetapi di luar bantuanmu malam ini, ada *sesuatu *yang bisa dilakukan.”
 
Layan Kaisha hampir berusia tujuh puluh tahun. Dia sudah tidak berada di Legiun Teror selama lebih dari dua puluh tahun. Namun, begitu dia menyelesaikan kalimat itu, dia langsung berdiri tegak seperti kadet yang baru lulus dari Akademi. *Beberapa hal memang tetap melekat pada kita, bukan? *pikirnya penuh kasih sayang. Amadeus mengerti. Dia pun belum sepenuhnya bisa melepaskan diri dari bayang-bayang masa lalunya. Dia masih merasa lebih mudah menggigit daripada berlutut.
 
“Nyonya Agung Takisha telah mengumpulkan para bangsawan dari selatan ke istananya,” katanya. “Jangan biarkan mereka berpencar. Bawa mereka ke utara: Ater adalah tempat di mana semua ini akan berakhir.”
 
Layan mengangguk perlahan.
 
“Selama Grey Eyries memberontak dan Old Wither bersembunyi di Foramen, banyak orang akan enggan meninggalkan Sands,” katanya.
 
“Suku-suku itu tidak akan pindah,” kata Amadeus.
 
Itu bukanlah ramalan atau janji. Itu adalah pernyataan fakta. Matanya membelalak kaget.
 
“Apakah mereka—tidak, sebaiknya kau jangan menjawab itu,” putusnya. “Mereka tidak bisa mendapatkan informasi dariku tentang apa yang tidak kuketahui.”
 
Sungguh melegakan melihat bahwa protokol keselamatan yang dirancang Ranker masih dipatuhi. Kontribusinya terhadap Reformasi lebih bijaksana daripada kontribusinya atau kontribusi Grem, tetapi tidak kalah pentingnya.
 
“Saya akan menyebarkan beritanya, Pak,” kata Layan. “Kita seharusnya punya pengaruh yang cukup untuk itu.”
 
Dan Alaya ingin para bangsawan berada di dekatnya, bahkan jika dia kalah dalam pertempuran yang sedang berlangsung di kedalaman Gurun. Semakin parah kekacauan yang dialaminya, semakin dekat dia ingin mereka ke Menara: meskipun mereka akan merepotkan di bawah bayang-bayangnya, itu tidak seberapa dibandingkan dengan masalah yang akan mereka timbulkan di luar jangkauannya. Jadi, bahkan jika Mata-mata mengetahui bahwa dia terlibat dalam hal ini, dan mereka pasti akan mengetahuinya, Alaya akan membiarkannya. Dia akan percaya pada penguasaannya atas Istana untuk menang melawan rencana apa pun yang mungkin telah dia susun.
 
“Akan ada pertempuran sebelum semuanya berakhir,” kata Amadeus sambil mengulurkan tangannya untuk digenggam.
 
“Kalau begitu kita akan bertemu lagi, Tuan,” Layan tersenyum sambil mengambilnya. “Saya masih muat mengenakan baju zirah saya.”
 
Dia melirik sekeliling, mengabaikan penyihir muda yang dibawanya sesuai permintaan—dia telah lama mempersiapkan ritual itu, hanya membutuhkan satu kata untuk memulai—dan mencari bayangan lain dalam kegelapan.
 
“Aku dengar Nyonya itu bersamamu,” katanya, dengan nada bertanya.
 
“Ranger sedang berkeliling,” dia tersenyum. “Memeriksa apakah ada tikus.”
 
“Aku kasihan pada mereka jika memang ada,” gumam Layan.
 
Dengan satu pandangan terakhir, mereka berpisah, Amadeus meluncur menuruni sisi bukit untuk berbicara dengan penyihir berjubah rapi yang menunggu di dekat sebuah mangkuk peramal sederhana yang diletakkan di atas batu.
 
“Saya bisa mulai kapan pun Anda mau, Tuan,” kata pemuda itu. “Meskipun kunci yang Anda berikan kepada saya sama sekali tidak berguna, jadi seharusnya tidak ada gunanya sama sekali.”
 
“Kalau begitu, itu tidak akan berpengaruh apa pun,” jawab Amadeus dengan tenang. “Sekarang, mantranya.”
 
Meskipun agak kesal, penyihir muda itu pun mengucapkan mantra dan sihir itu bergetar di udara. Ketika permukaan air beriak, penyihir muda itu ternganga kaget. Tatapan dingin Amadeus menyadarkannya, memperjelas penolakannya. Dia membungkuk, lalu berlari mengejar bibinya ke pasir. Pria bermata hijau itu mengusap rambutnya, yang menurutnya sudah agak terlalu panjang, dan menunggu riak air berhenti. Hampir seperempat jam berlalu, dan baru kemudian sebuah wajah muncul di air. Mata kuning yang dalam dan kulit keriput yang tampak seperti kulit cokelat kehijauan terlihat jelas.
 
Nyonya Tinggi Wither dari Foramen, yang dulunya adalah Kepala Suku High Ridge, tampak sangat kesal sampai dia menyadari siapa yang sedang dia tatap. Kemudian wajahnya menjadi kosong, mulutnya tertutup rapat dengan cepat.
 
“Selamat malam, Wither,” Amadeus tersenyum, hanya memperlihatkan sedikit giginya. “Sudah lama ya?”
 
Goblin tua itu mendesis tidak senang melalui giginya, hampir seperti siulan. Mendapatkan kunci mangkuk peramal pribadinya rupanya tidak membuat goblin itu menyukainya.
 
“Tidak pernah cukup lama, Tuan Bangkai,” katanya. “Datang untuk mengancamku agar aku berganti pihak?”
 
“Biasanya aku hanya mengancam orang-orang yang nantinya memang akan kubunuh,” kata Amadeus. “Rasa takut bukanlah insentif yang baik untuk bersekutu. Kurasa aku bisa sedikit menggertak, jika itu akan membuatmu merasa lebih baik tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.”
 
“Lalu apa itu?” ejek Wither, sambil memperlihatkan giginya dengan mengejek.
 
“Aku akan menceritakan sebuah kisah kepadamu,” kata Amadeus dengan ramah, “dan kemudian kamu akan memberiku apa yang kuminta dengan sopan.”
 
“Kau semakin bodoh di usia tuamu, Tuan Bangkai,” kata Wither. “Pertahananku cukup kuat sehingga Ranger bahkan tidak mencoba membunuhku ketika kalian berdua melewati Foramen. Kau tidak punya alasan untuk mengancamku, dan tawaran apa pun yang kau berikan kepada Menara akan berlipat ganda tanpa ragu.”
 
Ah, Wither. Meskipun dia adalah Matron pertama yang benar-benar memasuki jajaran politik Praesi tertinggi, dia masih belum belajar untuk berpikir di luar konsepsi goblin tentang konflik. Amadeus tidak pernah mencoba menyentuh High Lady of Foramen karena apa yang dia cari jauh lebih berharga daripada apa pun yang mungkin dihasilkan oleh pembunuhan. Namun, pria bermata hijau itu telah berjanji kepada kenalan lamanya untuk menceritakan sebuah kisah, dan karena itu dia akan menceritakannya.
 
“Setelah jatuhnya Summerholm, selama Penaklukan,” kata Amadeus, “hanya butuh kurang dari enam jam bagi kelompok pemberontak pertama untuk terbentuk.”
 
Para prajurit garnisun dan seorang penyihir rendahan yang melarikan diri dari Padang Streges, berencana untuk bersembunyi sampai sebagian besar Legiun meninggalkan kota dan kemudian menyerang jalur pasokan invasi sementara pengepungan Laure dimulai. Menurut Amadeus, itu adalah rencana yang masuk akal dan praktis. Dia menghargai profesionalisme rencana tersebut. Sayangnya, Wekesa sengaja mengampuni penyihir itu di Padang Streges, menandainya dengan mantra pelacak yang tersembunyi, sehingga mereka semua dieksekusi setelah diinterogasi.
 
“Tiga lagi muncul keesokan harinya,” lanjutnya. “Bahkan dengan Scribe yang secara pribadi mengawasi para Mata-mata di kota, dengan cepat menjadi jelas bahwa situasinya tidak dapat dipertahankan. Cepat atau lambat kita akan kehilangan jejak kelompok-kelompok rahasia itu dan upaya melawan Laure akan terancam. Sesuatu perlu dilakukan.”
 
Beberapa pihak menyarankan eksekusi massal terhadap mantan tentara, tetapi Amadeus menganggap hal itu tidak bijaksana. Hal itu hanya akan menggantikan para pemberontak potensial dengan pelatihan militer untuk tiga kali lipat jumlah mereka, yaitu kerabat yang berduka yang cenderung menggunakan metode pemberontakan yang lebih sulit untuk ditumpas. Bahkan mungkin lebih buruk. Orang-orang Callowan telah lama membuktikan bahwa mereka sangat bersedia membakar kota-kota mereka sendiri saat penjajah berada di dalamnya, jika mereka didesak hingga batas kemampuan mereka.
 
“Si abu-abu itu membawa serta ocehanmu,” Wither mendengus. “Kau berubah menjadi bahan lelucon, Amadeus.”
 
Senyum ramah pria berambut gelap itu tidak berubah.
 
“Lalu terlintas di benak saya bahwa melawan hal yang tak terhindarkan adalah sia-sia,” katanya. “ *Akan *ada kelompok pemberontak. Namun, ini bukanlah masalah selama kelompok pemberontak tersebut masih *dapat dikendalikan *.”
 
“Jadi kau mulai membentuk kelompok pemberontakmu sendiri,” kata Wither dengan nada meremehkan. “Di mana mata-mata berada di barisan sejak awal. Aku tahu ceritanya, Tuan Bangkai. Itu cerita lama – apakah kau sudah kehabisan kecerdasan, sampai-sampai membual tentang trik-trik yang sudah berusia puluhan tahun?”
 
“Ah,” kata Penguasa Bangkai. “Jadi kau *memang *ingat.”
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Lalu, mengapa kalian para penyihir tua percaya bahwa aku tidak akan memergoki kalian menggunakan trik yang sama?”
 
Wajah Wither menjadi pucat pasi.
 
“Ayolah,” gumam Amadeus. “Alaya tidak pernah repot-repot memahami kaummu selain sekadar alat yang bisa digunakan untuk menggerakkan mereka, Wither, tapi aku telah mempelajari *dirimu *. Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan menyadari bahwa Suku-suku telah menciptakan pengkhianat mereka sendiri selama berabad-abad?”
 
Secara sepintas, kebiasaan goblin yang selalu saling menusuk dari belakang dan berkhianat sangat mirip dengan filosofi Praesi yang lebih luas: besi menajamkan besi, gema dari jino-waza. Tetapi itu hanyalah kemiripan permukaan. Goblin selalu lebih suka mengambil dari orang luar daripada dari sesama mereka. Persaingan sangat brutal di dalam unit – di dalam keluarga, suku, di dalam *Suku *-suku – tetapi tidak seperti filosofi pemerintahan Praes, Suku-suku memiliki konsep ‘kebaikan bersama’ dari jenis mereka. Mereka bisa dan memang berkorban, jika bukan untuk satu sama lain, maka demi ras mereka. Ketika Pemberontakan Goblin menjadi upaya yang merugikan, para Matron selalu membuat keputusan yang sama: satu atau lebih berkhianat, sisanya dibantai untuk menenangkan Menara.
 
Harus selalu ada seseorang di Grey Eyries yang bisa diajak bernegosiasi oleh Ater, jika tidak, pembicaraan mungkin akan beralih ke pemusnahan alih-alih perbudakan.
 
“Kau hanya berpegangan pada harapan semu,” Wither menepis, “posisimu sudah menjadi tidak pantas-”
 
“Itu dilakukan dengan cerdik,” puji Amadeus dengan jujur. “Siapa pun yang memenangkan perang, di mana pun keseimbangan kekuatan berada, Suku-suku akan diuntungkan. Entah Alaya mempertahankan Menara dan kau dikukuhkan sebagai High Lady pertama dari jenismu, atau Aliansi Agung menang dan Konfederasi Sarang Abu-abu diakui sebagai negara berdaulat oleh lebih dari separuh benua.”
 
Dengan cara khas goblin, itu adalah taktik yang dieksekusi dengan kejam. Karena entah Wither yang menjadi wajah bangsa goblin di masa depan atau Konfederasi, ‘pihak yang kalah’ harus ditenggelamkan dalam darah. Penipuan itu berisiko terbongkar, kebenaran bahwa para Matron telah merencanakan seluruh perang saudara mereka sejak awal dan bahwa Wither masih menjadi bagian dari mereka.
 
“Kau tidak punya apa-apa,” kata Wither. “Tidak ada bukti sedikit pun untuk mendukung ini, karena ini benar-benar *gila *.”
 
“Kau terlalu lugu, Wither,” kata Amadeus padanya, bukan dengan nada kasar. “Itulah yang membongkar kedokmu. Kami datang ke Foramen dan tidak ada *satu pun *jalur komunikasi rahasia antara kau dan para Matron.”
 
Dia melihat kesadaran itu meresap ke dalam diri Alaya, bagaimana matanya yang besar menyipit karena cemas. Mereka telah bertindak berlebihan dengan memutuskan hubungan sepenuhnya. Para Matron *seharusnya *diam-diam bernegosiasi dengan Wither jika ini benar-benar perang saudara. Mereka memutuskan hubungan sepenuhnya karena mereka tidak ingin Mata-mata menangkap mereka sedang berbicara dan mengetahui bahwa seluruh urusan itu adalah tipu daya, yang justru merupakan detail yang mengkonfirmasi kepada Amadeus bahwa semuanya adalah tipu daya. Alaya juga akan memahaminya, jika hal itu disampaikan kepadanya. Wither tahu itu.
 
Dan karena itu dia tahu bahwa Amadeus sekarang telah mencekik sebuah leher: lehernya dan leher semua Suku.
 
“Kau menyimpan itu selama lebih dari setahun,” kata Wither akhirnya. “Kau tidak hanya berkeliaran minum-minum dan bercinta dengan Lady of the Lake.”
 
Nah, dia tidak melakukan *hal *itu.
 
“Dalam semangat kesepahaman kita,” kata Amadeus dengan ramah, “saya ingin menyampaikan permintaan sopan kepada Anda.”
 
“Apa yang kau inginkan, Tuan Bangkai?” desis Wither. “Kau sudah cukup mengadu domba untuk malam ini.”
 
“Saya ingin Anda menahan diri dari melakukan serangan di luar wilayah Anda.”
 
“Baiklah,” kata Wither dengan nada kesal.
 
“Saya ingin menggunakan jalur penyelundupan Anda menuju Ater.”
 
Dia mulai berbicara, tetapi Amadeus mengangkat tangan untuk menyela.
 
“Saya tahu kamar milik para Matron sudah tutup, tetapi Alaya juga meninggalkan kamar sendiri untukmu sebagai hadiah,” katanya. “Jangan repot-repot.”
 
Wither mendengus.
 
“Ada lagi?” ejeknya.
 
“Oh, satu hal lagi,” kata Amadeus dengan santai.
 
Senyum ramah itu berubah menjadi tipis dan tajam seperti pisau.
 
“Aku ingin setiap tetes terakhir api goblin berada di tangan Suku-suku itu.”