Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 422

Bab Buku 7 12: Tali
Sebenarnya Jenderal Sacker-lah yang ingin saya ajak bicara, sebagai pelindungnya secara tidak resmi, tetapi yang saya temukan malah ketiga pemimpin Legiun Pemberontak duduk di sisi lain mangkuk peramal itu.
 
Harus kuakui, trio itu terlihat sangat aneh dan menggelikan. Sacker masih tetap sama, penuh kerutan yang tampak setengah tertidur, tetapi Jenderal Mok bahkan lebih besar daripada Hune, ditambah lagi separuh wajahnya terbakar parah oleh api sihir. Perbedaan ukuran di antara mereka entah bagaimana membuat yang terakhir dari ketiganya semakin menonjol: Jenderal Jaiyana Seket dari Legiun Kedua, seorang Taghreb berambut gelap dan bermata abu-abu berusia akhir lima puluhan. Dia adalah satu-satunya jenderal yang sudah berada di Gurun yang membelot dari Malicia setelah permaisuri melakukan trik pengendalian pikirannya beberapa tahun yang lalu. Namun, hanya sedikit lebih dari setengah legiunnya yang mengikutinya, sisanya tetap tinggal di Menara.
 
Hal itu menjadikan Sacker sebagai jenderal termuda di antara ketiga jenderal dalam hierarki informal mereka, mengingat Sacker telah mengisi kembali barisan legiunnya yang berkurang dari para desertir dan para Jack telah melaporkan bahwa Legiun Ketiga Mok sendiri sekarang memiliki enam ribu tentara, bukan empat ribu seperti biasanya. Karena memiliki hubungan dengan Callow – dan karenanya memiliki bengkel dan bahan makanan di sana – Sacker kurang lebih berada pada posisi yang setara dengan Mok, sehingga keseimbangan kekuasaan tidak sesederhana yang mungkin dipikirkan. Jenderal Seket cenderung menjadi penentu dalam keputusan yang diperebutkan, yang juga merupakan bentuk pengaruh. Semuanya berjalan dengan sangat komunal untuk sebuah hierarki militer, tidak ada yang berusaha untuk menjadi yang utama.
 
Yang sayangnya berarti saya tidak bernegosiasi dengan satu orang, melainkan tiga orang.
 
“Saya mengerti bahwa Aliansi Besar memiliki kepentingan di Praes,” kata Jenderal Mok dengan suara bergemuruh, “tetapi mereka tidak berhak memaksakan persyaratan di sini. Siapa yang berkuasa di Ater tidak dapat ditentukan di Salia atau Laure.”
 
Saya tidak yakin apakah tidak menyebutkan Levante – ibu kota Dominion – mencerminkan informasi yang baik tentang nasib Pilgrim’s Blood atau sekadar mengabaikan Levant, tetapi bagaimanapun juga dia tidak salah. Saat ini, Blood tidak sepakat dalam banyak hal, kecuali berperang sampai akhir.
 
“Kesempatan itu hilang begitu Malicia mulai secara aktif berperang melawan kita melalui proksi dan menyerang upaya diplomatik kita,” jawabku singkat. “Bahkan sekarang pun, dia adalah sekutu *Raja Mati *. Kedaulatan memang bagus, tetapi itu tidak membuatmu percaya bahwa seluruh dunia akan berpura-pura tidak terjadi apa-apa ketika kamu mencemoohnya.”
 
Jenderal Seket tampak geli dengan ungkapan itu – bukan bunga bangsawan, melainkan mantan bandit yang memilih Legiun daripada tiang gantungan – dan Sacker terus menatapku dengan mata setengah terpejamnya. Namun, Mok semakin marah. Aku mendapat kesan bahwa di antara mereka, dialah yang paling percaya pada Kekaisaran Menakutkan yang telah dijual kepada Legiun setelah Reformasi: tempat yang tertib dan adil, di mana orang-orang yang dulunya terpinggirkan perlahan-lahan diterima. Pada dasarnya, yang dia tentang adalah pengendalian pikiran, bukan Malicia yang memerintahkan Legiun Pemberontak untuk tunduk. Sacker menyela sebelum Mok bisa berbicara lagi, mungkin merasakan kejengkelanku terhadap si raksasa itu meningkat. Aku tidak sabar dengan orang-orang yang membiarkan idealisme mereka menghalangi mereka untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi di sekitar mereka.
 
“Tidak ada yang menyangkal bahwa Anda memiliki hak untuk membalas serangan terhadap Aliansi Besar,” kata Sacker. “Kekhawatiran kami adalah tampaknya hanya sedikit keputusan yang berkaitan dengan masa depan kekaisaran yang akan dibuat oleh Praesi.”
 
“Bahwa Malicia harus pergi bahkan bukan sesuatu yang layak diperdebatkan,” jawabku terus terang. “Aku akan dengan senang hati membantai siapa pun yang menghalangi hal itu. Namun, jika masalahmu adalah detail *suksesi Malicia *, maka kita memiliki lebih banyak ruang untuk kompromi.”
 
“Kami tidak meninggalkan pengabdian kepada permaisuri untuk sekarang membela beliau,” kata Jenderal Seket. “Masalah yang dihindari oleh rekan-rekan saya berbeda: jujur saja, tak seorang pun dari kami ingin mengangkat pedang untuk memenangkan Menara bagi Permaisuri Terkutuk yang Menakutkan.”
 
Aku hampir tertawa di depan mereka, berusaha keras menahan tawa itu hingga hanya tersisa dengusan kecil.
 
“Jika itu yang kau khawatirkan, maka kita tidak punya masalah,” kataku. “Aku sama sekali tidak tertarik untuk mendaki Menara itu.”
 
“Akua Sahelian bukanlah kandidat yang lebih layak,” kata Jenderal Mok dengan tegas.
 
Hah. Pertama Sargon yang menduga itu, sekarang Legiun Pemberontak. Penguasa Tinggi Wolof bisa kumaafkan, tetapi beberapa orang ini telah mengabdi di Callow selama bertahun-tahun. Apakah tidak ada di antara mereka yang menyadari bahwa jika aku diketahui mendukung Kehancuran Liesse untuk memerintah Tanah Gersang, aku akan digantung di jalanan oleh rakyatku sendiri? Bukannya Kebodohan itu hanya luka lama yang hampir terlupakan. Hampir semua orang di Callow kehilangan setidaknya kerabat jauh ketika sebuah kota sebesar Liesse dibantai.
 
“Aku juga tidak tertarik untuk mendukung klaimnya, dengan asumsi dia memang mengajukan klaim,” jawabku dengan lugas. “Jika aku harus mendukung klaim siapa pun, itu akan menjadi klaim Amadeus dari Green Stretch.”
 
“Anda sudah berbicara dengan Sepulchral selama bertahun-tahun,” kata Sacker.
 
“Dan kita sudah membahas semua *ini *bertahun-tahun yang lalu,” jawabku dengan sinis. “Mengapa kita membahasnya lagi sekarang?”
 
“Bertahun-tahun lalu Anda tidak memimpin pasukan yang menyerang Praes,” jawab Jenderal Mok. “Sekarang kita membutuhkan jaminan yang berbeda karena pertempuran sudah di depan mata.”
 
Agak berlebihan untuk mengatakan demikian, mengingat mereka setidaknya tiga minggu tertinggal dari pasukan Sepulchral dalam pergerakan mereka dan dia sendiri setidaknya satu minggu tertinggal dari Marsekal Nim. Mungkin lebih dekat ke dua minggu.
 
“Aku tidak tertarik menempatkan Abreha Mirembe di atas takhta,” aku menjelaskan dengan tegas. “Namun, aku tidak melihat perlunya memeranginya, dan dia adalah sekutu yang tepat melawan Malicia. Jika dia menyerah kepada siapa pun yang mengklaim Menara secara damai, aku bahkan akan memperjuangkan keringanan hukuman untuknya.”
 
Sebenarnya aku percaya dia mungkin akan menerima kesepakatan itu, dan begitu pula Scribe. Sepulchral memberontak karena Malicia telah memojokkannya, bukan karena dia berniat merebut Menara. Serangan dari Malicia itu terjadi karena High Lady Abreha telah berusaha merebut kekuasaan dari permaisuri sejak awal, tentu saja, tetapi itulah politik Praesi. Malicia-lah yang tidak mampu Sepulchral serahkan, dia tidak akan begitu terkekang jika orang lain memegang Menara. Dan seseorang yang tidak pernah dilawan bisa menawarkan amnesti tanpa merusak reputasinya di mata bangsawan. Melihat ketiganya dengan saksama, aku bisa melihat bahwa Jenderal Seket cenderung menerima tawaran yang kuberikan: menggabungkan pasukan kita untuk mengalahkan Legiun Loyalis bersama-sama, menjamin mereka tempat di meja perundingan setelahnya. Mok masih sangat menentang, dan Sacker sulit ditebak seperti biasanya.
 
“Saya tidak bisa menyetujui menempatkan pasukan kekaisaran di bawah wewenang negara asing,” kata Jenderal Mok akhirnya. “Bahkan dengan cara ini pun tidak.”
 
Sacker tidak membantahnya, keheningan yang terasa sangat mencekam. Aku menatap ketiganya dengan dingin.
 
“Kalau begitu, sekarang giliran saya bertanya,” kataku. “Jika bukan untuk memperkuat ekspedisi saya, mengapa *pasukan *Anda berbaris ke utara?”
 
“Kau tidak berhak mendapatkan jawaban,” jawab jenderal raksasa itu dengan datar.
 
“Kau tidak berhak atas makanan dan baja,” kataku tajam. “Kau masih memilikinya. Hati-hati dengan jembatan apa yang kau bakar, Mok. Tidak ada kesempatan kedua dalam permainan ini.”
 
“Saya yakin tidak ada maksud untuk menyinggung perasaan,” Jenderal Seket menyela. “Kami berangkat untuk berbaris, Ratu Catherine, karena jika kami tidak melakukannya, perang saudara akan berakhir tanpa kami pernah mengangkat pedang.”
 
Aku menatapnya, jelas tidak terkesan.
 
“Jadi, kau cukup bodoh untuk memimpin pasukan tanpa rencana kampanye, atau cukup oportunis untuk ingin berdiam diri dalam pertempuran dan memanfaatkan jumlah pasukanmu untuk mendapatkan konsesi setelahnya,” kataku. “Yang mana?”
 
“Kau terlalu keras dalam upaya menghindari *pembunuhan saudara *, Ratu Hitam,” jawab Sacker singkat. “Kau menyalahkan kami karena tidak bersemangat untuk melawan pasukan yang masih dipenuhi teman dan kerabat, rekan seperjuangan yang telah berjuang bersama kami selama beberapa dekade. Dengan situasi yang genting, kami akan mencoba diplomasi terlebih dahulu.”
 
Jari-jariku mengepal, lalu mengendur. Aku tidak suka suara itu.
 
“Jelaskan lebih lanjut,” kataku.
 
“Kita akan berbicara langsung dengan Ksatria Hitam,” kata Jenderal Mok. “Dan menawarkan syarat sederhana: jika Permaisuri Malicia yang Menakutkan turun tahta, kita akan kembali ke barisan dan menghancurkan Sepulchral bersama-sama.”
 
“Malicia tidak akan pernah menerima kesepakatan itu,” jawabku tanpa ragu. “Atau jika dia menerimanya, itu pasti sebagai tipu daya agar kau menyingkirkan musuhnya terlebih dahulu sebelum berurusan denganmu.”
 
“Bukan dia yang kami tawarkan kesepakatan itu,” kata Jenderal Seket. “Nim menepati janjinya. Jika legiun terakhir berbalik melawan Menara, Malicia harus *turun *tahta. Yang tersisa di Ater hanyalah Legiun Pertama dan Keempat, yang telah menjadi sangat lemah akibat pembelotan.”
 
“Dan bagaimana jika Ksatria Hitam menolakmu?” tanyaku.
 
“Dia tidak akan melakukannya,” kata Mok dengan yakin.
 
*Ah *, jadi itu masalahnya. Sacker memang benar-benar ragu-ragu, aku hanya belum menawarkan cukup banyak hal untuk meyakinkannya. Mok memang menentang bergabungnya pasukan kita sejak awal, karena dia sudah punya rencana yang lebih sesuai untuknya: membuat kesepakatan dengan Marsekal Nim.
 
“Tapi bagaimana jika dia melakukannya?” desakku.
 
“Kalau begitu, keinginanmu akan terpenuhi, Ratu Hitam,” kata Jenderal Sacker, sambil memperlihatkan gigi-giginya yang pucat dan runcing. “Hidup Kaisar Amadeus yang Menakutkan. Dalam membela perjuangannya, kita akan mencari persahabatan dengan Aliansi Agung yang sama yang mengakuinya di Salia.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja. Getaran itu membuat air beriak, wajah mereka pun ikut beriak. Dan setelah pertanyaan mudah itu terjawab, hanya tersisa satu pertanyaan lagi.
 
“Dan jika Ksatria Hitam menerima tawaranmu,” tanyaku, “lalu bagaimana nasib kita nanti?”
 
“Legiun Teror adalah pedang dan perisai Praes,” kata Jenderal Seket dengan nada mendamaikan, “tetapi tidak perlu sampai terjadi pertempuran di antara kita.”
 
“Artinya, tidak akan ada lagi pembicaraan tentang Anda *yang mendikte *apa pun, Ratu Callow,” geram Jenderal Mok.
 
*Hmmm *, pikirku. Mungkin ini pertama kalinya aku menjadi tangan yang memberi makan, bukan yang menggigit.
 
Aku tidak menikmati perubahan suasana itu.
 
Setelah itu, diperlukan dewan perang baru. Namun, dalam praktiknya, saya mendapati bahwa mengetahui ada kemungkinan Legiun Pemberontak akan berbalik melawan kami tidak terlalu memengaruhi rencana kami.
 
“Dengan bermurah hati,” kata Juniper, “para pemberontak tertinggal satu bulan dari medan pertempuran kecuali jika kita atau Marsekal Nim mulai membuang-buang waktu. Semuanya akan selesai pada saat mereka tiba.”
 
“Jika mereka bisa menguasai Twilight Ways, setidaknya mereka bisa mendahului Sepulchral,” ujarku.
 
Menurut mata-mata kita, pasukan Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan praktis tidak dapat menggunakan Jalan-Jalan itu. Beberapa penyihirnya dapat mengaksesnya, tetapi mereka belum dapat membuat portal yang stabil. Legiun Pemberontak adalah cerita lain. Aku melirik Vivienne dengan penuh pertanyaan, dan melihat telapak tangannya bergerak ragu-ragu.
 
“Para Jack juga tidak yakin,” katanya. “Mereka memiliki cukup banyak penyihir di barisan mereka sehingga hal itu mungkin terjadi, tetapi pengetahuan itu tidak tumbuh di pohon. Saya cenderung lebih berhati-hati dan berasumsi bahwa mereka memiliki *beberapa *kemampuan dalam Ilmu Sihir, tetapi tidak cukup untuk seluruh pasukan mereka.”
 
“Itu masih bisa menjadi masalah,” kata Grandmaster Talbot. “Jika kita mengalahkan Ksatria Hitam dalam pertempuran hanya untuk kemudian dia mundur dengan tertib, gelombang bala bantuan yang tiba-tiba dapat mengubah keseimbangan kekuatan melawan kita. Seberapa besar jumlah mereka, sekarang setelah mereka akhirnya berbaris?”
 
“Tiga belas ribu legiuner,” kataku. “Setidaknya, mereka seharusnya hampir tidak memiliki amunisi goblin, tidak seperti Legiun Loyalis.”
 
Karena alasan yang sama mengapa Pasukan Callow akhirnya mengisi persediaan mereka sendiri: saya telah membeli persediaan mereka.
 
“Aku tidak mengerti keraguanmu ini,” Lady Aquiline mengakui. “Kita masih berjumlah enam belas ribu, atau hampir, dan Ksatria Hitam hanya memimpin dua puluh tiga ribu tentara. Aku pernah melihat Pasukan Callow menang melawan rintangan yang jauh lebih berat dari ini.”
 
“Kau belum pernah melihatnya,” Juniper memberitahunya dengan terus terang. “Kau telah melihat kami mengalahkan pasukan yang lebih lemah atau hampir setara, Lady Aquiline. Kau belum pernah melihat kami melawan pasukan yang setidaknya setara dengan kami dan mungkin lebih unggul dari kami.”
 
Dia tidak salah, meskipun dia bersikap pesimis. Kami memang memiliki *beberapa *keuntungan. Ada lima legiun yang berbaris bersama Ksatria Hitam – Legiun Kedelapan, Kesebelas, Ketigabelas, Keempatbelas, dan Legiun Ketujuh milik Nim sendiri – tetapi Legiun Teror biasanya tidak menurunkan kavaleri. Legiun Ketigabelas memang memilikinya, karena dibentuk dari bandit dan pemberontak Callowan, tetapi hanya sekitar enam ratus penunggang kuda. Sebagian besar dari tiga ribu lebih kavaleri Nim adalah pasukan tambahan. Pasukan berkuda ringan Taghreb dan Soninke yang dikirim oleh para bangsawan, yang dapat dihancurkan oleh Ordo Lonceng Patah saya jika mereka terlibat dalam pertempuran jarak dekat. Seluruh pasukan saya terdiri dari veteran, sementara Legiun akan memiliki rekrutan yang lebih baru, dan kami juga memiliki keunggulan yang menentukan dalam hal pasukan bernama.
 
Di sisi lain, korps perwira Legiun akan jauh lebih unggul daripada korps perwira kita, dan kita akan kalah dalam hal kekuatan sihir serta jumlah pasukan secara umum. Menurut saya, pertempuran ini masih sangat mungkin dimenangkan, tetapi tidak akan ada pengulangan Pertempuran Ketiga di Sarcella atau peluang mustahil melawan undead yang sering dihadapi prajurit saya. Kita menghadapi pasukan yang sama yang telah mempertahankan Vales melawan kekuatan Procer yang lebih besar, dan saya tidak punya alasan untuk percaya bahwa mereka telah kehilangan kemampuan sejak saat itu. Menambahkan tiga belas ribu infanteri veteran lagi di pihak Ksatria Hitam akan membuat… peluang yang sangat sulit, setidaknya. Paling tidak, itu akan menghilangkan kemungkinan pertempuran di medan terbuka.
 
Untuk meminimalkan risiko, kami harus menyelesaikannya sebelum Legiun Pemberontak tiba di sana.
 
“Mungkin kita harus mencari sekutu,” saran Lord Razin. “Apakah Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan tidak bersedia membantu kita melawan saingannya?”
 
“Instingku juga begitu,” kataku padanya, “tapi dia sudah memutuskan pembicaraan dengan kita. Menurut perkiraan terbaik kami, dia berharap kita akan bentrok dengan Ksatria Hitam sebelum dia sampai di sana dan dia bisa menghabisi Legiun Loyalis yang melemah.”
 
Akan sangat berguna untuk mempermainkan Abreha Mirembe, tetapi masalahnya ketika berurusan dengan orang-orang yang telah bertahan hidup di puncak Gurun selama beberapa dekade adalah mereka cenderung sulit ditipu. Sepulchral telah menilai dengan benar bahwa aku tidak akan membantunya naik tahta, jadi dia memutuskan untuk menggunakan aku untuk melemahkan musuhnya dan menyelesaikan pendakian Menara sendirian. Kemungkinan besar dia mengira aku tidak akan benar-benar berperang untuk mencegahnya *naik *tahta, terutama jika aku terlebih dahulu mengalami kerugian saat menjatuhkan Malicia dari tahta. Yang membuatku tidak senang, penilaiannya cukup akurat. Aku tidak ingin berbaris ke barat lagi sampai ayahku menguasai Menara, tetapi jika Sepulchral bersikeras dan menawarkan persyaratan yang baik, aku mungkin tidak punya pilihan.
 
Seberapa besar bagian dari Procer yang rela kukorbankan untuk menempatkan kandidat pilihanku di atas takhta? Abreha bukan hanya ular berbisa: dia adalah ular berbisa *yang sudah tua *. Di Praes, ular seperti itu langka karena suatu alasan. Dia tahu bagaimana bertahan hidup ketika badai datang.
 
“Itu berarti ada dua puluh ribu lagi yang belum kita ketahui kepastiannya,” kata Aisha. “Kita perlu memahami dengan baik kecepatan pergerakan pasukan itu sebelum terlibat, jika tidak, kita akan mengambil risiko.”
 
“Separuh pasukan Sepulchral adalah pasukan wajib militer yang akan hancur di bawah tembakan amunisi terus-menerus,” gerutu Juniper. “Tapi separuh lainnya cukup berbahaya, aku akui.”
 
Seperti Marsekal Callow-ku, aku akui aku tidak khawatir melawan pasukan Sepulchral di medan perang. Dia memiliki lebih dari enam ribu pasukan pengawal, yang akan menjadi lawan tangguh seperti biasanya, tetapi kami memiliki dua kali lipat jumlah kudanya dengan kualitas yang lebih baik. Seribu pasukan laut yang dikirim sekutunya di Nok mungkin akan menimbulkan masalah, memang benar. Mereka seharusnya adalah pemanah terbaik di Praes, menggunakan busur tanduk besar dan mengasah keterampilan mereka dalam mempertahankan kapal-kapal Wangsa Sahel. Kami melawan mantan Nyonya Tinggi Aksum, jadi wajar jika ada monster juga. Itulah yang membuat kota itu terkenal. Tetapi setelah menghadapi kumpulan mimpi buruk Hidden Horror, aku tidak berharap monster Aksum akan terlalu mengesankanku.
 
“Kecuali jika tempo musuh berubah, sepertinya peluang terbaik kita untuk menyelesaikan ini dengan bersih tetaplah kemenangan telak melawan Marsekal Nim,” akhirnya saya katakan.
 
Jika kita memaksa pasukan Ksatria Hitam untuk menyerah, Legiun Pemberontak akan kembali menjadi tidak relevan. Dan Sepulchral tidak bisa seenaknya menyerang kita: itu akan membuatnya berperang melawan Aliansi Agung. Kemungkinan besar dia akan langsung menyerang Ater, dan saya tidak keberatan dengan itu. Saya skeptis dia mampu merebut Kota Gerbang, tetapi lebih dari bersedia membiarkannya melemahkan ibu kota sebelum Pasukan Callow menyerangnya.
 
“Setuju,” jawab Hellhound. “Aku akan meminta laporan dari para Jack tentang kecepatan setiap pasukan untuk memastikan kita bertempur dengan margin keuntungan sebaik mungkin, tetapi sekitar tiga minggu lagi tampaknya menjadi waktu yang tepat.”
 
Aku mengangguk setuju.
 
“Baiklah,” kataku, “rapat dewan sudah selesai, sepertinya. Bereskan urusan Anda, hadirin sekalian, karena saat fajar menyingsing kita akan memulai perjalanan kita ke selatan.”
 
Bahkan saat Hakram tidak ada, ruas-ruas jarinya berfungsi seperti mesin yang terawat dengan baik.
 
Hal itu membuatku berada dalam posisi aneh, yaitu, sebenarnya tidak melakukan apa pun. Setidaknya seminggu lagi sebelum aku berbicara dengan Cordelia Hasenbach, Indrani menghabiskan malam bersama Masego, dan Vivienne sibuk membujuk dan membuat janji melalui Observatorium untuk mengamankan nama-nama untuk rencana yang telah ia susun yang mungkin akan melumpuhkan Ksatria Hitam di medan perang. Merasa gelisah, aku pergi ke malam hari dan jalanan tanah di perkemahan kami. Setiap kali aku berhenti bergerak, rasanya seperti aku kehilangan pijakan: bahkan ketika aku diam, dunia terus bergerak di sekitarku. Babak pertama kampanye Praesi-ku telah menjadi kemenangan mutlak, meskipun Malicia dan Ksatria Hitamnya telah menumpahkan darah mereka sendiri, tetapi mulai sekarang segalanya akan menjadi… rumit.
 
Jumlah bidak yang bergerak telah meningkat dan ini tidak akan seperti Kuburan lagi. Aku tidak akan bisa memprediksi seluruh jajaran kepemimpinan yang kuhadapi seperti yang bisa kulakukan pada Sang Tirani, Peziarah, dan Pangeran Pertama. Terlalu banyak orang, tetapi tidak cukup yang Bernama. Legiun pemberontak dan loyalis, calon pasukan penaklukan Sepulchral dan tersembunyi di balik semua itu apa pun rencana ayahku untuk pertempuran ini. Aku tahu lebih baik daripada percaya bahwa dia tidak akan ikut campur dalam pertempuran yang akan menentukan nasib Praes untuk beberapa dekade mendatang. Fakta bahwa dia belum benar-benar muncul dari persembunyiannya membuatku lebih khawatir daripada yang ingin kuakui. Dia tidak sombong, sebagai seorang pria, setidaknya tidak dalam cara yang menghalanginya mencapai tujuannya.
 
Jadi, jika dia tidak menghubungi saya, atau bersekutu, itu karena beberapa tujuan kami bertentangan. Saya tidak begitu sombong untuk berpura-pura bahwa prospek bertarung dengan orang yang telah mengajari saya tidak membangkitkan dalam diri saya… sejumlah kehati-hatian yang sehat.
 
Suara dentingan baja menarik perhatianku saat aku mendekati lapangan latihan. Seharusnya tidak ada legiuner di luar pada jam ini, dan beberapa langkah kemudian memastikan memang tidak ada. Dua orang yang bergerak cepat bolak-balik di tanah berdebu itu bukanlah prajuritku. Pemburu Perak dengan cekatan mengayunkan tombaknya, ujung berduri menyentuh perisai Pengawal, dan saat Arthur Foundling mundur selangkah dengan hati-hati, dia berputar mengelilinginya untuk menyelidiki sisi tubuhnya. Aku mendekat dengan tenang, meletakkan tongkatku di sisi pagar sebelum menyandarkan siku di atasnya. Pengawal itu berhati-hati, menjaga perisainya tetap terangkat dan hanya keluar dari persembunyiannya untuk mencoba menyerangnya dan memanfaatkan keunggulannya dari jarak dekat, tetapi di lapangan terbuka seperti ini taktik itu adalah kesalahan.
 
Aku tersentak saat melihatnya mencoba menyerang, berharap sang Pemburu lambat menarik tombaknya setelah tipuan, hanya untuk mengetahui bahwa Alexis cukup lincah dalam menjaga jarak. Dia mengelabui kakinya, lalu melesat kembali dan menampar sisi helmnya dengan keras ketika dia menurunkan perisainya untuk melindungi diri. Bocah itu meringis kesakitan tetapi tidak mengeluh. Seharusnya memang begitu: jika pukulan itu datang dari seseorang yang ingin membunuhnya, pukulan itu akan langsung menembus tenggorokannya. Jika Arthur ingin mencetak poin, pikirku, dia perlu menekannya sejak awal. Maju terus dengan mantap, belajar membedakan tipuan dari serangan sebenarnya dan memperpendek jarak saat dia sedang fokus menyerangnya.
 
Aku mengamati dalam diam saat keduanya terus bergerak melintasi debu, tudung Jubah Kesengsaraan terasa hangat di atas kepalaku, dan dengan senang hati aku melihat bahwa sang Pengawal sedang belajar. Tidak ada lagi sikap gegabah darinya, meskipun ia membuang banyak waktu mencoba mencari cara untuk menangkis tombak dengan pedang. Sebenarnya tidak bisa, tidak bisa diandalkan. Dari yang Bernama hingga yang tidak, tentu saja, tetapi tidak antara lawan yang setara. Sang Pemburu membimbingnya melalui urutan yang cukup sederhana – tepi perisai menangkis tombak ke samping, serangan pedang ke tenggorokan sambil melesat ke depan – dan ia mulai mencobanya. Ia menguasainya dengan cepat. Terlalu cepat, sungguh, pikirku sambil mengangkat alis.
 
Refleksnya tidak semakin tajam atau pijakannya semakin lentur, tetapi setiap kali mencoba, ia bergerak sedikit lebih cepat melalui rangkaian gerakan tersebut. Sedikit lebih halus. Pada percobaan kedelapan, eksekusinya cukup mengesankan sehingga aku mengira ia telah menghabiskan berbulan-bulan untuk melatihnya. *Nama *, pikirku. *Pasti *. Pertarungan berakhir setelah Arthur akhirnya berhasil memberikan pukulan pada pelindung dada Pemburu Perak, meskipun aku menduga dia akan membiarkannya mendarat. Dia anak yang cepat, tetapi Alexis si Argent lebih unggul dari Indrani dalam pertarungan jarak dekat. Mereka berdua tampak terkejut ketika menyadari aku ada di sana. Malam adalah teman bagiku dalam berbagai hal. Aku bertepuk tangan dengan sopan, yang membuat pahlawan wanita yang lebih tua itu geli, tetapi Arthur tampak malu.
 
Mereka memiliki air dan kain di atas batu dekat pagar, jadi ketika mereka datang untuk menghilangkan dahaga dan mengeringkan keringat, wajar saja jika kami mengobrol sebentar.
 
“Saya agak malu Yang Mulia melihat itu,” kata Arthur. “Saya memang berniat untuk memperluas pengalaman saya dalam melawan Named, tetapi perkembangannya lambat.”
 
“Dalam hal kemampuan berpedang murni, kau sebenarnya lebih hebat dariku di usiamu,” kataku. “Mungkin tidak sebaik Pendekar Pedang Tunggal, tapi ada alasan mengapa aku mengandalkan trik untuk membunuh orang itu.”
 
“Itu hanya rengekan kosong darinya,” ejek sang Pemburu. “Dia semakin mahir setiap hari. Sang Wanita adalah satu-satunya orang yang pernah kulihat menguasai latihan secepat itu.”
 
“Sang Penjaga Hutan?” Arthur menghela napas. “Itu… sejujurnya, aku selalu mengaguminya berdasarkan cerita-cerita yang kudengar tentangnya.”
 
Oh, astaga. Aku bertukar pandang dengan Alexis, kami berdua diam-diam sepakat bahwa akan lebih baik jika dia tidak pernah bertemu dengan wanita yang dimaksud. Pemburu Perak itu memiliki pendapat yang jauh lebih keras tentang Lady of the Lake daripada Archer. Aku mengetahuinya karena dia tidak malu mengungkapkannya bahkan kepada orang asing. Itu menciptakan kesamaan yang menyenangkan selama berbulan-bulan kampanye. Namun, aku tidak bisa membiarkan diriku teralihkan oleh penyimpangan kecil ini. Aku memiliki secercah informasi yang ingin kugali.
 
“Apakah kau selalu secepat ini memahami sesuatu?” tanyaku dengan santai. “Sepertinya ini hal yang akan dilaporkan oleh Ordo tersebut.”
 
Dia tersenyum getir.
 
“Tidak,” Arthur mengakui. “Itu terjadi setelah pertarungan dengan boneka Ksatria Hitam, Yang Mulia. Cara boneka itu memperlakukan Sapan dan aku, lalu cara Yang Mulia turun tangan dan mengurusnya…”
 
Sarung tangannya mencengkeram erat pedangnya.
 
“Dahulu aku menganggap diriku sebagai pendekar yang hebat, tetapi setelah itu aku tak bisa menyangkal bahwa aku masih harus banyak **belajar **,” kata sang Tuan Tanah.
 
Ah, seorang teman lama telah kembali. Apakah dia mengandalkan itu untuk meningkatkan kemampuan bertarungnya? Aku tidak bisa melakukan hal yang sama, dulu ketika aku memiliki aspek yang sama. Bertarung adalah satu-satunya hal yang *tidak *terbantu olehnya.
 
“Aspek,” kataku, karena tak perlu bertele-tele lagi. “Apakah Anda juga melihat kemajuan serupa dalam studi Anda?”
 
Dia tampak bingung.
 
“Tidak,” katanya. “Apakah seharusnya saya melakukannya?”
 
Aku bersenandung sambil menggelengkan kepala.
 
“Agak melegakan bahwa Anda tidak melakukannya,” kataku. “Ada keseimbangan dalam hal-hal seperti ini, Tuan.”
 
Sang Pemburu Perak mendengus setuju.
 
“Tidak ada kekuasaan yang datang tanpa kaitan,” kata Alexis si Argent. “Waspadalah terhadap apa pun yang berpura-pura sebaliknya.”
 
Namun, para Dewa di Atas sana memang menyukai kejutan-kejutan buruk, bukan? Sang Pengawal telah merasakan aspek yang selaras dengan kegiatan bela diri setelah kekalahan melawan Ksatria Hitam, sementara ia dijamin akan berada di lingkungan yang relatif aman selama berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, yang dipenuhi oleh para Ahli Terpilih veteran untuk berlatih. Pada saat Nim bertemu kembali dengan bocah itu untuk melanjutkan pola mereka, ia akan menjadi monster yang benar-benar mengerikan. Secara abstrak, simpati saya tertuju pada Marsekal Nim, karena semua ini terasa seperti Surga yang menangkap ikan Jahat dan menariknya masuk, tetapi secara praktis, Pengawal kecil kita ini mendapat dukungan penuh dari saya. Saya akan meminta Indrani untuk melatihnya juga, mungkin melihat apakah Pedang Barrow bersedia membantu.
 
“Aku tahu harus berhati-hati dengan jalan pintas,” janji Arthur, lalu menatapku dengan agak malu-malu. “Mungkin kita bisa berlatih tanding suatu hari nanti, Yang Mulia? Banyak yang menganggap Anda sebagai salah satu pendekar pedang terbaik di Callow.”
 
“Lebih baik trikku disimpan saja,” kataku datar. “Tapi kita lihat saja nanti apakah kita bisa mengatur beberapa sesi latihan denganmu bersama Archer. Dia cenderung lebih jago dalam pengambilan gambar jarak dekat.”
 
Bocah itu tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan kekecewaannya, tetapi aku menekan rasa sakit yang kurasakan saat melihatnya. Aku sudah terlalu berhati-hati dalam mengajari Arthur Foundling. Seorang instruktur yang sesekali memberikan beberapa pelajaran dari jauh seharusnya tidak terlalu berisiko berakhir menjadi bahan cerita, pikirku, tetapi mengingat dia akan berhadapan dengan Ksatria Hitam, hal terakhir yang kuinginkan adalah mengambil peran sebagai guru formal. Itu adalah cara yang baik untuk tersandung dan membeli hasil imbangnya dengan kematianku. Pengawal itu pergi setelah mengobrol sedikit lebih lama, tetapi yang mengejutkan, Pemburu Perak tidak. Apakah aku menyinggung perasaannya dengan menyebutkan Indrani melatih seseorang yang sudah dia latih?
 
Tidak, pikirku, sambil menatap wajahnya yang tegang. Itu bukan ketegangan seseorang yang menahan amarahnya, melainkan ketabahan seseorang yang memaksa diri untuk memasuki wilayah yang tidak nyaman.
 
“Aku ingin bicara,” kata Alexis si Argent, lalu menggigit pipinya. “Kumohon.”
 
Tanganku meraih tongkat kayu yew yang sudah mati, tak pernah jauh dari tanganku, menggenggam kayu yang kasar itu. Aku sudah terbiasa dengan kontras antara suara melengking sang Pemburu yang sangat kekanak-kanakan dan penampilannya yang kasar – hidung patah dan wajah polos, sanggul rambut merah yang berantakan dan tangan yang kapalan – tetapi aku memperhatikan dia cenderung berbicara perlahan dan singkat untuk mengurangi kesan kasarnya. Tak diragukan lagi dia telah diejek tanpa ampun karena kontras itu saat masih kecil: itu adalah hal yang bahkan akan menjadi sasaran ejekan gadis-gadis panti asuhan lainnya, apalagi anak-anak yang terampil dalam kekejaman seperti anak-anak di Panti Asuhan. Namun kali ini, kesingkatan itu bukanlah ungkapan kasih sayang darinya. Dia berusaha menahan kata-kata yang keluar dari mulutnya.
 
Saya tidak bisa memikirkan banyak hal yang pernah saya kerjakan yang bisa memunculkan emosi sebesar ini darinya.
 
“Aku mendengarkan,” kataku.
 
Bibirnya terkatup rapat, seolah-olah dia mencoba mengepalkannya.
 
“Sang Nyonya ada di Praes,” katanya. “Bersama Raja Bangkai. Mata-mata Anda mengatakan demikian.”
 
Aku mengangguk.
 
“Kau pikir kita akan melawannya?” tanya sang Pemburu Wanita.
 
“Sebenarnya aku lebih suka tidak,” aku mengakui. “Tapi kurasa dia tidak akan memberi kita pilihan.”
 
Suatu saat nanti, aku dan ayahku akan berselisih. Keheningan terus-menerus darinya menunjukkan hal itu. Dan ketika saat itu tiba, aku tidak percaya bahwa yang akan berbaris adalah pasukan. Itu akan menjadi perang pisau, bukan batalion, dan Ranger adalah pisau terbaik yang dimilikinya. Dari sisiku, bukanlah suatu kebetulan bahwa semua anak-anak yang selamat dari Refuge berada bersama tuan rumahku. Aku telah merencanakan kemungkinan ini dengan caraku sendiri.
 
“Dia tidak akan melakukannya,” kata Alexis dengan kasar. “Bukan begitu caranya…”
 
Dia ragu-ragu, terbata-bata saat berbicara sebelum akhirnya menghentikan kalimatnya sama sekali.
 
“Aku membencinya,” aku Silver Huntress dengan jujur. “Aku sungguh membencinya. Tapi aku tidak akan berbohong. Dia tidak berpikir dia bersikap kejam ketika mempekerjakan kami. Dia pikir dia sedang melatih kami untuk menghadapi dunia nyata, agar kami bisa hidup seperti dia.”
 
“Tapi kau tidak percaya itu,” gumamku.
 
“Kami keluar dari Refuge sebagai pembunuh yang hebat, Black Queen,” kata Alexis. “Untuk itu saya bersyukur. Tapi dia juga mencoba menjadikan kami semua seperti… dia punya ide, cita-cita, tentang pribadi yang ‘utuh’ yang tidak membutuhkan orang lain. Yang terikat dengan orang lain hanya karena mereka menginginkannya, bukan karena mereka membutuhkannya *. *”
 
Dia meludah ke samping.
 
“Dan itu menghancurkan kita,” kata Huntress terus terang. “Cocky masih belum pernah memberitahu siapa pun namanya. John sampai terbunuh karena dia pikir dia perlu membuktikan bahwa dia setara dengan kita. Lysander pernah menghabiskan hampir setahun belajar membuat sepatu, ketika kita masih kecil, karena dia pikir hanya dengan membelinya berarti dia lemah.”
 
Aku mengamatinya dalam diam, menunggu dua nama terakhir. Tersebut. Yang terakhir dari kelompok berlima yang tak pernah terbentuk.
 
“Aku melawan padahal seharusnya tidak,” Alexis si Argent mengakui dengan enggan. “Karena rasanya seperti menyerah jika aku tidak melawan. Tapi Indrani yang paling menderita, karena dari kita semua, dialah yang mempercayainya *. *”
 
“Kurasa wanita yang kau kenal,” kataku lembut, “hanya memiliki sedikit kesamaan dengan wanita yang kukenal.”
 
Dia tidak menyukai itu.
 
“Aku tahu,” bentak sang Pemburu dengan marah, sambil membanting tinjunya ke pagar yang berderit. “Aku tahu, *sialan *.”
 
Aku membiarkannya saja kali ini, tapi mataku menyipit. Hal itu tidak luput dari perhatian.
 
“Dia tidak sama seperti saat dia pergi menjemput John,” Alexis berkata dengan nada kesal. “Dia berusaha. Aku bisa melihatnya, Black Queen, terkadang dorongan itu ada, tapi dia benar-benar menahannya.”
 
“Kau tidak perlu memaafkannya,” kataku pelan. “Dia tidak berhak mendapatkan itu.”
 
Sang Pemburu Perak tersenyum tipis.
 
“Terkadang aku masih bertanya-tanya apakah Lysander terbunuh karena Indrani menjadi *lemah *setelah bertahun-tahun bersama Si Malang,” akunya. “Apakah semuanya akan berjalan berbeda, jika dia tidak berubah menjadi tipe orang yang selalu berusaha.”
 
Terkadang, melihat apa yang Ranger tinggalkan dalam diri anak-anak yang ia besarkan, aku bertanya-tanya apa yang Amadeus dari Green Stretch tinggalkan dalam diriku. Kutukan apa, bekas luka apa. Aku yakin akan ada satu: seseorang tidak belajar dari orang gila tanpa mempelajari semacam kegilaan bersamanya.
 
“Dia telah melukai kita sangat dalam, Nyonya itu,” kata Alexis dengan lelah. “Bahkan di tempat yang kita kira tidak. Tapi mungkin itulah yang kita miliki – bekas luka dari taring yang sama. Itu urusan kita sendiri. Bukan itu alasan aku datang kepadamu.”
 
“Lalu, untuk apa kau *datang *?” tanyaku.
 
“Saat Ranger datang untuk kita, dan dia pasti akan datang,” kata Alexis si Argent, dengan suara tenang yang menakutkan, “dia akan menyerang setiap kelemahan kita. Sekeras yang dia bisa. Dia akan mencoba menghancurkan kita.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Kurasa, begitulah cara dia percaya cinta bekerja,” kata Sang Pemburu dengan tenang. “Untuk membuat seseorang lebih kuat, meskipun itu menyakitinya. Jadi dia akan datang untuk kita, Catherine Foundling, dengan kekejaman yang penuh kasih. Untuk memahkotai kita, menyambut kita sebagai perempuan. Rekan-rekan.”
 
Teman-teman, cara dia memperlakukan mimpi-mimpi “Calamities in my Name” sebagai seorang Pengawal. Cara dia memperlakukan mereka, pikirku, yang tidak membutuhkan tangannya untuk menjadi kuat. Ada orang-orang, pikirku, yang mungkin akan disukai Ranger. Ayahku adalah salah satunya, karena ada hal-hal tentang dirinya yang dia kagumi. Itu semua tidak membenarkan semua itu, sejauh yang kupikirkan.
 
“Dia bukan *tandinganku *,” kataku dingin. “Dan aku akan menunjukkan padanya alasannya, jika dia datang mencari salah satu dari kalian.”
 
“Aku bisa menjaga diriku sendiri,” Alexis menepisnya dengan kasar. “Tapi Indrani…”
 
Sang Pemburu Perak menggigit bibirnya.
 
“Itulah yang kuinginkan darimu, Ratu Hitam,” akhirnya dia berkata. “Jangan biarkan Sang Nyonya mengubahnya kembali menjadi dirinya yang dulu. Hanya itu yang kuminta.”
 
Sejenak, ia tersedak saat mengucapkan kata itu.
 
” *Silakan *.”
 
Bulan bersinar terang ke arah kami, membentuk lingkaran penuh yang melingkupi kami berdua dalam cahaya pucat.
 
“Aku tidak akan melakukannya,” sumpahku.