Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 423

Bab Buku 7 13: Pijakan
Kami menjaga kecepatan yang baik.
 
Tentara Callow telah ditempa menjadi pasukan yang mampu bergerak cepat berkat pengalaman bertahun-tahun dalam kampanye di luar negeri, dan untuk sekali ini kita tidak kekurangan perwira terlatih: gabungan Angkatan Darat Pertama dan Kedua yang dipimpin Juniper telah mendapat manfaat dari penggabungan kelompok perwira. Tentu saja, akan sangat sulit untuk memisahkan kembali pasukan setelah selesai, tetapi itu adalah masalah untuk masa depan. Tidak cukup banyak calon prajurit yang tersisa di Callow untuk Angkatan Darat Pertama dan Kedua untuk diperkuat kembali secara terpisah, mereka akan tetap tergabung hingga akhir perang. Angkatan Darat ‘Kelima’, seperti yang biasa disebut oleh prajurit biasa, tidak akan bubar selama beberapa tahun ke depan.
 
Pasukan Levant di bawah pimpinan Razin dan Aquiline tidak lagi menghambat laju kami, tidak seperti yang terkadang terjadi di Hainaut. Sekarang mereka bergantung pada kereta pasokan kami alih-alih milik mereka sendiri, para prajurit Dominion seolah terbebas dari belenggu: mereka biasanya *lebih cepat *dalam bergerak daripada legiuner saya sekarang. Armor yang lebih ringan dan pengalaman bertahun-tahun melakukan penjarahan telah melatih mereka. Twilight Ways memberikan jeda yang menyenangkan dari cuaca Wasteland, meskipun kami hanya pernah merasakan sedikit saja, dan kami maju lebih cepat dari yang diperkirakan Juniper. Kami harus memperlambat laju sekitar akhir minggu pertama, menunggu laporan tentang pergerakan pasukan lain.
 
Marsekal Nim dan legiunnya mempertahankan kecepatan yang sama seperti sejauh ini, yang berarti dalam waktu sekitar dua minggu kedua pasukan kita akan dipaksa untuk keluar dari Jalan atau menghadapi kemungkinan penyeberangan yang diperebutkan jika kita dikalahkan dalam upaya kembali ke Penciptaan. Bagian yang mengejutkan adalah bahwa Permaisuri Sepulchral yang Menakutkan tampaknya telah mengejar Ksatria Hitam: dia mengejar dengan gencar, masih tertinggal seminggu meskipun Legiun menggunakan Jalan dan dia tidak. Itu tampak mustahil, dan para Jack mengkonfirmasi bahwa ada lebih dari itu beberapa hari kemudian. Bukan seluruh pasukan Sepulchral yang mempertahankan kecepatan yang sangat tinggi itu, melainkan barisan depan yang besar.
 
Dua ribu pasukan pengawal pribadi dan seluruh kontingen kavaleri miliknya, begitulah keyakinan orang-orang Vivienne.
 
“Dia berusaha terus menekan Marsekal Nim dengan mengerahkan pasukan yang terus menguntit di belakangnya,” ujar Juniper. “Mereka tidak akan terlibat pertempuran, tetapi mereka akan menyerang jalur pasokannya dan mencoba menghancurkan detasemen apa pun yang dia pisahkan dari pasukan utamanya.”
 
“Jika para Jack memiliki orang-orang di kubu Sepulchral yang mampu mempelajari ini, para Mata-mata juga akan memilikinya,” kata Vivienne. “Aku yakin Malicia memberi tahu Ksatria Hitamnya tentang rencana itu bahkan sebelum dimulai.”
 
Aku mendengus.
 
“Abreha Tua mengandalkan itu,” kataku, sambil mengagumi dengan enggan. “Dia mencoba memprovokasi Ksatria Hitam untuk segera menyerang kita.”
 
Sepulchral hanya diuntungkan dari pertempuran kacau dan tidak terencana antara Legiun Loyalis dan Tentara Callow.
 
“Ini dilakukan dengan cerdik,” Juniper mengakui. “Jika Nim mengirim pasukan ke selatan untuk memaksa barisan depan mundur, dia harus meninggalkannya di sana – dan melemahkan dirinya sendiri tepat sebelum dia melawan kita – atau memperlambat pergerakannya agar pasukan itu dapat bergabung kembali. Yang akan memberi waktu bagi bagian pasukan Sepulchral yang lebih lambat untuk mengejar ketinggalan.”
 
Aku bertukar pandang dengan marshalku. Itu taktik yang brilian, memanfaatkan kekuatan pasukannya dan kelemahan posisi Ksatria Hitam. Dengan kata lain, itu bukan taktik yang mungkin dipikirkan Abreha Mirembe atau para jenderalnya. Sepulchral adalah seorang ahli intrik yang terampil tetapi komandan pertempuran yang biasa-biasa saja, dilihat dari rekam jejaknya. Dan sejauh yang kami tahu, baik Aksum maupun Nok tidak memiliki talenta militer yang menonjol di jajaran atas mereka. Jadi siapa yang merencanakan kampanye Sepulchral untuknya? Aku melirik Juru Tulis, yang diam-diam mencatat saat kami berbicara.
 
“Jadikan prioritas untuk mencari tahu siapa yang memberikan perintah-perintah itu,” perintahku padanya. “Hal terakhir yang kita butuhkan adalah Sepulchral menjadi ancaman nyata.”
 
“Ime telah berkonsentrasi untuk memadamkan sisa-sisa pengaruhku di Tanah Gersang,” kata Eudokia. “Mungkin saja hal ini bisa diketahui, Ratu Catherine, tetapi aku harus membakar sebagian besar agen yang kumiliki di kamp Sepulchral.”
 
Artinya, dia tidak akan lagi yakin bisa menangkap apa pun yang terjadi di sana setelah itu. Kita hanya akan bergantung pada para Jack, dan mata-mata Vivienne telah berusaha mengejar ketinggalan dengan para Mata sejak pertama kali mereka diangkat tanpa pernah benar-benar menyentuh hadiah itu. Aku ragu-ragu, lalu menoleh ke Juniper.
 
“Seberapa yakin Anda bisa mengalahkan pasukan itu jika Anda tahu siapa komandannya?” tanyaku.
 
Dia tidak langsung menjawab, karena mempertimbangkan pertanyaan itu dengan serius.
 
“Tujuh bagian dalam sepuluh,” akhirnya Juniper dari Red Shields berkata.
 
Aku mengangguk. Cukup bagiku.
 
“Lakukan,” perintahku pada Scribe.
 
Selain kejutan kecil itu, awal serangan kami di selatan berjalan dengan lancar. Saat minggu kedua sejak kami meninggalkan pinggiran Wolof dimulai, tampaknya hasil yang kami inginkan akan terwujud: pertempuran besar yang menentukan dengan Legiun Loyalis setidaknya seminggu sebelum orang lain cukup dekat untuk ikut campur. Sejauh ini tidak ada hambatan berarti dalam kemajuan kami, yang hanya membuat wajar jika Sang Pencipta kemudian segera merebut tanah dari bawah kaki kami. Namun, tidak seperti beberapa kejadian di masa lalu di mana para Dewa mengacaukan rencana saya, kali ini perebutan itu bukanlah metafora belaka.
 
Tepat pukul setengah tujuh pagi, saat kami berbaris di sepanjang Jalan Senja, tanah *benar-benar *runtuh di bawah pasukan saya.
 
Retakan besar menyebar di tanah, cukup cepat sehingga para perwira saya hanya sempat berteriak memberi peringatan, lalu potongan-potongan besar Jalan itu runtuh ke Alam Semesta seperti pecahan kaca. Semua itu terasa lebih mengerikan karena kejadiannya yang tiba-tiba: tidak ada peringatan, tidak ada tanda-tanda buruk. Dalam tiga puluh detak jantung, pasukan saya berubah dari barisan yang berbaris rapi menjadi binatang buas yang mengerang dan terluka, tercerai-berai di tengah badai debu Gurun yang sangat ganas. Ada cukup ketertiban di barisan saya sehingga saya berhasil mengumpulkan dua barisan penyihir dan seorang Hierophant untuk membentuk perisai pelindung yang rapuh di sekitar barisan, menjaga debu yang beterbangan agar tidak mengenai wajah kami cukup lama sehingga para pendeta dari House Insurgent dapat mulai merawat yang terluka dan sekarat.
 
Aku berlarian mencoba memasang batu pelindung yang tepat, terhambat oleh kenyataan bahwa batu-batu itu dibangun untuk melindungi bentuk perkemahan dan bukan kolom, tetapi sebelum aku sampai ke mana pun, badai tiba-tiba mereda. Badai itu berlangsung mungkin setengah jam setelah pasukanku jatuh, dan sama mendadaknya dengan kedatangannya, badai itu pun hilang. Sambil menggertakkan gigi, aku mulai mencari tahu kerusakannya. Jatuhnya cukup rendah, setidaknya. Itu telah merusak sebagian tepiannya. Hampir tidak lebih dari empat kaki dalam kebanyakan kasus, dan Ordo Lonceng Patah berada di barisan depan sebelum jatuh sehingga sebagian besar adalah kuda pengganti yang patah kaki saat jatuh.
 
Padang rumput dari Ways yang telah gugur bersama kami mulai membusuk dengan cepat dan emisi yang dihasilkan agak beracun sehingga kami harus pindah dan mengatur ulang barisan, tetapi ketertiban mulai dipulihkan saat para letnan mengatur barisan mereka. Jumlah korban dan yang terluka dengan cepat sampai ke atas rantai komando, akhirnya sampai ke Juniper dan saya: hanya tujuh puluh sembilan yang tewas, tetapi hampir tiga ratus yang terluka. Kami juga kehilangan cukup banyak kuda untuk Ordo sehingga daya tahan mereka terganggu untuk pertempuran jangka panjang. Bukan masalah yang mendesak, tetapi pada saat kami sampai di Ater, setiap ksatria yang kehilangan kuda akan bertempur sisa kampanye dengan berjalan kaki.
 
Kerusakan yang ditimbulkan jauh lebih menyakitkan dari segi strategis.
 
“Kita lumpuh setidaknya selama dua hari,” kata Juniper terus terang. “Bahwa kita masih memiliki gerbong *persediaan *yang mampu bergerak adalah sebuah keajaiban, dan jika para tabib tidak dapat menyembuhkan lembu yang menarik gerbong-gerbong itu, kita harus membunuh hewan-hewan tersebut.”
 
Hal itu akan semakin memperlambat kita, meskipun akan menambah cadangan daging kita. Kita bisa mengimbanginya dengan mengerahkan kuda-kuda tunggangan Ordo yang tersisa untuk menarik gerbong dan mengatur pergantian legiuner – sebagian besar orc, mengingat kekuatan tubuh mereka yang lebih besar – tetapi itu tetap akan menjadi pukulan bagi mobilitas. Mudah-mudahan para tabib kita dapat menyelamatkan setidaknya beberapa hewan pengangkut beban sementara para insinyur kita memperbaiki gerbong persediaan yang rusak. Satu-satunya kabar baik adalah bahwa perhatian obsesif Pickler terhadap mesin-mesin lapangannya berarti mesin-mesin itu telah terlindungi dari guncangan dengan cukup baik sehingga jatuhnya hanya membutuhkan perbaikan dan penggantian kecil. Kita tidak akan menuju pertempuran dengan Legiun Teror tanpa mesin perang yang berfungsi.
 
“Kita perlu mencari tahu di mana kita berada,” aku menghela napas. “Dan apakah kembali ke Jalan itu hanya akan membuat hal ini terjadi lagi.”
 
Aku sudah meminta Masego untuk menyelidikinya. Cuaca di gurun tandus memang terkenal berbahaya, dan itu bukan tanpa alasan, tetapi mengeluarkan pasukan dari Twilight Ways itu terlalu berlebihan. Naluriku mengatakan itu adalah serangan musuh, tetapi musuh *yang mana *?
 
“Aku sudah mengirimkan pengintai,” kata Juniper. “Aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu ketika mereka mulai kembali.”
 
“Kalau begitu, aku akan lihat apa yang Hierophant siapkan untukku,” kataku sambil mengerang saat kembali berdiri.
 
Aku hampir kehilangan Zombie Keenam karena kekacauan ini. Dia patah kaki dan menjatuhkanku, tetapi para pendeta tampaknya berpikir dia bisa disembuhkan. Aku terpaksa meminjam tunggangan dari Ordo sampai dia pulih dan bisa menunggangi lagi. Masego tidak sulit ditemukan, mengingat dia masih berada tepat di tempat aku meninggalkannya. Tenda yang didirikan terburu-buru itu lebih ditopang oleh mantra daripada kayu, bukan berarti dia menyadarinya. Sebelumnya dia menggunakan ritual meramal dengan susah payah, melewati Observatorium, tetapi sekarang dia malah menjalankan mantra pada debu badai yang dia suruh Apprentice kumpulkan. Meskipun mantra luar akan memperingatkannya tentang kedatanganku, dia tidak langsung berbalik. Aku membiarkannya dengan mantranya, menunggu dalam diam sambil bersandar pada tongkatku. Dia menoleh kepadaku ketika dia sudah siap.
 
“Itu adalah sebuah ritual,” kata Hierophant.
 
Aku melirik debu itu, tetapi dia menggelengkan kepalanya.
 
“Ini hanyalah debu,” katanya. “Kita berada di dekat Pita Angin Kencang berdasarkan apa yang saya kumpulkan saat meramal, jadi badai debu itu sendiri ditarik keluar darinya oleh bagian pertama ritual dan baru kemudian diberi kekuatan. Ada guratan dalam saturasi magis debu yang membuat urutannya mudah dilihat.”
 
Di dekat Gust Ribbon tidak banyak yang bisa dikatakan, karena itu adalah wilayah yang berkelok-kelok dan bergerak yang membentang di sepertiga bagian barat laut Wasteland. Secara keseluruhan, itu tidak meyakinkan, mengingat tempat itu disebut demikian karena sering dilanda badai tiba-tiba dan dahsyat yang cenderung menyebar ke segala arah. Tidak aman untuk tinggal lama di sini bahkan jika kita tidak dihantam oleh ritual lain.
 
“Jadi, seseorang mengendalikan badai debu, memberinya kekuatan dengan mantra, dan mengirimkannya ke arah kita?” tanyaku.
 
“Itu dilakukan dengan sangat brilian,” kata Masego. “Debu itu, Anda lihat, memecahkan masalah udara yang hanya mampu menampung sedikit sihir untuk sebagian besar ritual berskala besar. Badai itu diubah menjadi susunan yang mempersempit batas antara Jalan dan Penciptaan – yang sudah *sangat *tipis – hingga hampir hancur.”
 
“Apakah kau mengatakan bahwa *kekuatan fisik *pasukanku lah yang menghancurkan Twilight Ways?” tanyaku dengan tegas.
 
“Seperti yang saya katakan,” Masego tersenyum, “dilakukan dengan sangat brilian.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Ini Malicia,” kataku.
 
Ini pasti terjadi. Orang-orang telah berulang kali mengatakan kepada saya bahwa sihir cuaca adalah keahlian Taghreb, dan hanya ada satu pasukan di luar sana yang memiliki sejumlah besar penyihir Taghreb berkualitas tinggi. Lebih dari itu, kami telah mengetahui selama berbulan-bulan bahwa meskipun Nyonya Tinggi Takisha dari Kahtan bersikap malu-malu dengan mengirimkan pasukan sungguhan ke Menara, dia tidak ragu-ragu untuk menyediakan penyihir sebagai gantinya. Namun, dibutuhkan lebih dari sekadar beberapa kelompok penyihir berbakat untuk melakukan hal seperti ini. Saya tahu itu, dan dia juga tahu.
 
“Ini Akua Sahelian,” Masego mengoreksi, membenarkan kekhawatiran saya. “Mungkin ada empat praktisi lain di Praes yang mampu melakukan ritual seperti itu, tetapi tampaknya ada lonjakan yang tidak terkendali di tengah-tengah ritual – saya menduga para penyihir kelelahan dan pengganti mereka tidak memiliki kendali yang memadai – yang berhasil dialihkan dengan mahir alih-alih dibiarkan meruntuhkan seluruh ritual.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Aku mampu melakukan ini,” katanya, tanpa sedikit pun nada membual. “Ayahku mampu, begitu pula Dumisai dari Aksum. Namun, aku tidak akan bertaruh bahwa Naziha Sarrif mampu melakukan hal yang sama, padahal dia adalah penyihir terbaik di selatan. Hanya ada satu wanita di seluruh Praes yang memiliki bakat dan pendidikan untuk melakukannya.”
 
Wajahnya tampak tenang.
 
“Aku sudah memberitahumu namanya.”
 
Itulah yang terjadi, kataku pada diri sendiri, ketika kau membiarkan seseorang yang berbahaya seperti Akua pergi ke pihak musuhmu. Dia tidak berhenti menjadi berbahaya, bahayanya hanya berbalik menyerangmu. Aku menghela napas, tiba-tiba merasa lelah. Aku harus mempelajari tujuh puluh sembilan nama. Aku berhutang budi untuk itu, dan sejujurnya lebih dari yang mungkin bisa kubayar.
 
“Namun, saya menemukan sesuatu yang menarik,” kata Hierophant. “Cara batasan susunan ritual itu didefinisikan… aneh.”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya, diam-diam mendorongnya untuk melanjutkan.
 
“Jauh lebih banyak bagian dari Ways yang runtuh daripada yang seharusnya,” kata Masego. “Tanpa melihat persamaannya sendiri, saya tidak bisa memastikan, tetapi menurut saya daya yang digunakan bisa dipersempit. Difokuskan untuk memastikan ada yang jatuh dari tempat yang lebih tinggi, bukan dari wilayah yang begitu luas.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Apa yang kau katakan?” tanyaku.
 
“Tidak mungkin seseorang yang mampu merancang ritual seperti itu,” jawab Hierophant dengan tenang, “melakukan kesalahan seperti itu karena ketidaktahuan. Itu adalah sebuah pilihan.”
 
“Pukulan yang ditahan,” katanya. Tujuh puluh sembilan tewas, seluruh pasukanku lumpuh, dan tetap saja pukulan yang ditahan. Bukan tanpa alasan kita pernah menyebut wanita itu sebagai malapetaka bagi seluruh kota. Aku mengangguk diam-diam, kehilangan kata-kata. Mata yang menyala-nyala dan berapi-api menatapku dari balik kain penutup mata.
 
“Aku tidak mengerti mengapa dia tidak lagi bersama kita,” aku Masego. “Apakah ini tentang balas dendam? Indrani memberitahuku bahwa di Hainaut kau punya kesempatan untuk membiarkannya mati. Aku – dan dia – mengira kau menolak karena kau melepaskan semua urusan harga yang panjang ini.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Dia sudah tidak ada di sini lagi,” kata Masego terus terang, “dan karena itu saya bingung.”
 
“Seratus ribu orang tewas, Zeze,” kataku pelan. “Dia tidak bisa membiarkan itu disembunyikan begitu saja. Tidak ada seorang pun yang bisa.”
 
“Jadi ini adalah pembalasan,” gumam Masego, wajahnya berseri-seri karena telah mengerti. “Mengapa membiarkannya pergi ke Menara dan menjadi Penyihir, kalau begitu? Itu bukan pembalasan yang baik menurutku.”
 
“Karena dia akan membencinya,” kataku pelan. “Itu akan menjadi segala sesuatu yang telah diajarkan kepadanya untuk diinginkan, tetapi bahkan ketika dia mendapatkannya, setiap kemenangan akan terasa seperti abu di mulutnya. Dan ketika mencapai ujung garis itu, ujung mimpi buruk itu, bukan kegembiraan yang akan dia rasakan.”
 
Aku pikir, itu akan menjadi hal yang mengerikan. Mengerikan membayangkan harus menghabiskan sisa hidupnya dengan belenggu di pergelangan tangannya yang ia pasang sendiri. Dan saat ia mengerti itu, mengerti bahwa ia ingin menjadi *lebih baik *daripada gadis yang dulu, bukan sekadar versi dirinya yang lebih tua dan lebih kejam, aku akan ada di sana. Menunggu dengan tawaran yang akan ia terima.
 
“Lalu setelah itu?” tanya Masego.
 
“Dia menukar mimpi yang hancur dengan mahkota yang hancur,” gumamku.
 
Aku tidak percaya kita bisa menghancurkan Kengerian Tersembunyi, sungguh. Tidak sekarang, apalagi setelah kita menghadiahkannya mahkota Musim Gugur. Jadi dia membutuhkan penjara dan sipir. Sebuah kotak yang pasti akan dia hancurkan pada waktunya, sebuah lubang yang akan dia gali sendiri, tetapi sebuah alam dengan jalan tak berujung? Itu mungkin berhasil. Di sana dia akan dikutuk untuk mengembara sendirian selamanya, sementara seorang ratu yang hancur di atas takhta yang rusak memenjarakannya hingga akhir zaman. Dan takhta ratu itu akan terletak di jantung kota yang telah dia hancurkan, bertengger di atas kebodohannya sendiri saat dia menjaga kedamaian Senja. Dia akan membuat pilihan itu sendiri, dengan sukarela dan tanpa paksaan. Itulah pembalasan yang harus kubayarkan kepada seratus ribu jiwa yang menjerit: sebuah penjagaan tanpa akhir yang menahan kejahatan yang lebih besar, mengetahui bahwa setiap bagiannya adalah hasil perbuatannya sendiri.
 
Saya adalah Callowan. Harga saya tinggi, dan dibayar dua kali lipat.
 
Para pengintai pertama kembali dengan kabar tentang sebuah kota di sebelah tenggara kami. Pengamatan jarak jauh tidak berjalan dengan baik di wilayah tersebut, yang menurut Masego disebabkan oleh ritual yang sama yang telah menjatuhkan kami. Singkatnya, penjelasan seperempat jam itu berbunyi, ‘banyak sihir dalam debu langit membuat sihir di langit menjadi sulit’. Saya membagikan ringkasan ini kepada yang lain, yang membuatnya mengakui bahwa ia berharap memiliki cara untuk memutuskan hubungan dengan saya. Di sisi lain, ia juga percaya bahwa meskipun masih tidak aman untuk kembali ke Twilight Ways setidaknya selama dua minggu, kemungkinan besar kami tidak akan diterjang badai lagi. Fenomena yang sama yang mengacaukan pengamatan jarak jauh akan membuat ritual lain menjadi ‘sangat sulit’. Saya bermaksud untuk kembali ke perkemahan setelah percakapan itu, tetapi Juniper memiliki rencananya sendiri.
 
“Kau mondar-mandir seperti harimau di dalam sangkar,” kata Hellhound. “Lebih baik berguna saja. Bawa para ksatria dan jelajahi kota ini, cari tahu di mana kita berada.”
 
“Aku tidak *mondar-mandir *,” aku membela diri secara refleks, tapi dia ada benarnya.
 
Aku membawa tiga puluh ksatria dari Ordo dan juga Juru Tulis, karena dialah wanita yang memegang peta. Eudokia tidak mengenali wilayah itu sendiri, meskipun dia mencatat bahwa tanah berdebu dan berbatu di sini akan cocok untuk bagian-bagian tertentu dari Cradle: sebidang tanah persegi kasar di dekat tengah Wasteland yang memiliki cuaca cukup stabil tetapi mendapat limpasan dari bagian-bagian yang lebih… eksotis. Kami berkuda dengan cepat, menemukan kota yang telah ditandai oleh para pengintai dalam waktu kurang dari satu jam. Kota itu tidak terlalu mengesankan, kulihat saat kami semakin dekat. Sebuah kota bertembok yang cukup besar untuk menampung mungkin beberapa ratus jiwa, dikelilingi oleh pertanian yang jarang dan kebun buah yang gersang. Namun, kami menemukan beberapa sumur di sepanjang jalan, yang merupakan kabar baik. Terlalu banyak tong air kami yang pecah selama musim gugur.
 
Gerbang itu tertutup ketika kami sampai di sana, sebuah gerbang besi berjeruji yang tingginya setinggi manusia tetapi terlalu sempit untuk sebagian besar gerobak. Jadi, tidak ada pedagang besar di sana. Dindingnya tidak akan sulit saya hancurkan dengan Night jika saya mengerahkan seluruh tenaga: enam hingga delapan kaki yang tidak rata, tersusun dari batu dan lumpur dengan paku kayu di atasnya. Di atas gerbang, seorang wanita tua berkulit gelap dengan jubah lusuh sedang menunggu kami. Tersebar lebih jauh di atas tembok ada mungkin selusin pemanah dan sepasang saudara kandung setengah baya yang tidak bersenjata yang pasti adalah penyihir kota. Namun, mereka bukanlah orang yang bertanggung jawab, seperti yang menjadi jelas ketika kami menghentikan kuda kami di tepi jangkauan panah dan ditegur oleh wanita tua itu.
 
“Sebutkan urusanmu,” tuntutnya. “Apakah kau bersama tentara di utara?”
 
Aku berkedip. Para ksatriaku membawa panji kerajaan bersama mereka, yang biasanya dikenali dan menjawab sebagian besar pertanyaan sebelum pembicaraan dimulai. Rupanya tidak demikian kali ini. Karena tidak ada gunanya bersikap halus di tengah antah berantah, aku memilih untuk berbicara terus terang saja.
 
“Saya Ratu Catherine dari Callow,” jawab saya. “Saya hanya ingin berbicara dan membeli barang.”
 
Ada sedikit kehebohan di atas tembok, beberapa orang lain mendekati wanita tua itu sebelum dia dengan marah mengusir mereka.
 
“Tidak ada yang layak dibakar di sini,” teriak wanita tua itu kepadaku. “Pergi sana.”
 
Aku menghela napas. Mengapa bukan bagian-bagian berguna dari reputasiku yang mendahuluiku? Memutuskan untuk menunjukkan maksudku, aku menggumamkan doa kepada para Gagak dan membiarkan Malam perlahan terbangun mendengar kata-kataku. Aku memilih sesuatu yang keras dan tampak berbahaya daripada benar-benar berbahaya, meledakkan sebagian pedesaan dalam pusaran api hitam. Aku membiarkan keheningan mengikuti pemandangan itu saat aku menyadari bahwa aku dapat menggunakan kekuatan yang sama terhadap tembok mereka dengan hasil yang cukup dapat diprediksi. Kemudian aku dengan sopan meminta untuk diizinkan masuk agar kami dapat berbicara dan aku dapat mengatur pembelian barang, yang setelah beberapa perdebatan di antara para ‘pejuang’ akhirnya dikabulkan.
 
Gerbang terbuka dan kami diantar melewati jalan-jalan tanah yang sepi menuju sebuah aula batu. Di sana, wanita tua yang tadi kami temui menerima kami di dekat perapian besar dan menawarkan keramahan atas nama kota, Ogarin. Kami tetap menolak menerima makanan atau minuman. Ia memperkenalkan dirinya sebagai Anan, *haku ( kepala *pemerintahan) kota saat ini. Juru sita mungkin merupakan gelar yang paling mendekati gelar yang kami miliki di kampung halaman, setidaknya menurut pemahaman saya, karena wewenang seorang haku berpusat pada pengaturan pengumpulan pajak komunal dan pungutan kerja atas nama penguasa setempat. Kota itu merupakan bagian dari wilayah kekuasaan Tuan Abara, ia memberi tahu kami, yang memerintah dari sebuah benteng bernama Kala yang terletak lebih jauh ke tenggara dan berada di kaki Bukit Kala yang namanya sama dengan kota tersebut.
 
“Saya akan bernegosiasi agar kota ini tidak dijarah, Yang Mulia,” kata Anan, “tetapi kami tidak memiliki banyak barang untuk diperdagangkan. Kami sudah mengirimkan pajak hasil panen kami ke selatan, ke benteng. Ada pungutan makanan di seluruh Tanah Gersang.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Kepada siapa Lord Abara bersumpah?” tanyaku.
 
Dia mendengus.
 
“Pamannya bersumpah demi bahasa Wolof, tetapi itu terjadi pada masa High Lady Tasia,” katanya. “Sekarang dia tidak bersumpah kepada siapa pun. Menara Londonlah yang datang untuk menagihnya.”
 
Jadi Malicia – atau lebih tepatnya Ksatria Hitam melalui dirinya – telah mengosongkan Tanah Gersang dari makanan, untuk memberi makan pasukan Marsekal Nim dan memastikan pasukan saya sendiri tidak dapat menambah persediaan dari toko-toko lokal. Tidak tanpa membuat kota dan desa kelaparan, yang selain sangat menjijikkan bagi saya, kemungkinan akan berarti perlawanan terhadap pasukan saya dari penduduk setempat. Tidak ada yang suka meja mereka dirampok oleh penjajah asing, seperti yang telah diajarkan masa kecil saya di Laure. Kami mendapatkan sedikit lebih banyak informasi dari Anan tentang wilayah tempat kami berada dengan sedikit bujukan. Ogarin berada di tepi barat laut tanah Lord Abara tetapi terhubung oleh jalan tanah ke jalan yang lebih baik yang disebut Anan sebagai ‘jalan setengah’. Saya bertanya, tentu saja. Itu adalah nama yang memang menuntutnya.
 
“Kita berada di antara jalan raya kekaisaran,” kata Anan. “Salah satu Abara tua – di zaman nenek buyutku – bersumpah setia kepada Aksum, dan untuk mengukuhkan kesetiaannya, ia berencana menghubungkan Kala ke jalan raya antara Ater dan Aksum. Ia mengklaim itu akan membuat kita kaya. Namun ia meninggal sebelum hal itu selesai. Putrinya malah kembali ke perlindungan Menara dan mengantongi emas itu, meninggalkan pekerjaan setengah jadi.”
 
Jalan setengah jadi itu tidak diaspal dengan benar, jelasnya, hanya terbuat dari batu. Meskipun bisa digunakan untuk gerobak, jalan itu cenderung merusak poros roda. Jalan itu menuju ke tenggara, akhirnya mendekati Bukit Moule. Bukit-bukit itu berupa lereng curam, jadi pada praktiknya jalan itu terletak di lembah antara Bukit Moule di selatan dan Bukit Kala di utara. Di sebelah utara Bukit Kala, lanjutnya, terdapat Danau Nioqe yang kecil dan kota lain yang setia kepada Dewa Abara, Risas. Lebih jauh ke utara dari itu adalah tepi selatan Dataran Tinggi Jini yang besar: semuanya tebing di sana, tidak ada yang bisa kami lewati.
 
Menurutku, semakin cepat kita sampai di jalan setengah jadi dan mulai bergerak ke selatan, semakin baik. Aku akan menyarankan agar satu detasemen menuju Danau Nioqe untuk mengurus kebutuhan air kita, tetapi sayangnya tidak ada cukup sumber air di wilayah tersebut untuk menopang keberadaan pasukan sebesar pasukanku dalam waktu lama.
 
Soal perdagangan, sebenarnya itu adalah pengkhianatan bagi kota itu untuk bernegosiasi dengan kami saat kami sedang berperang. Namun, saya membiarkan bayang-bayang kemungkinan penjarahan membayangi negosiasi, yang justru memotivasi kota itu untuk tetap melakukannya. Bukan niat saya untuk benar-benar melakukannya, tetapi jika reputasi saya buruk di daerah ini, saya tidak ragu untuk memanfaatkannya. Tidak banyak makanan dan Anan enggan untuk memberikan sisanya, tetapi peralatan dan kayu tersedia – pasukan akan menghabiskan itu seperti anjing yang memakan daging – dan saya berjanji untuk menahan tentara saya agar tidak merampok pertanian atau memasuki kota. Saya bahkan membayar biaya yang cukup besar untuk penggunaan sumur mereka, yang Anan tidak perlu tahu bahwa itu berasal dari kas Wolof.
 
Setelah selesai mengobrol, aku meregangkan badan sambil mengerang, lalu memberinya senyum ramah. Kami sudah mengobrol selama lebih dari satu jam, dan aku siap untuk pergi. Namun, masih ada satu hal kecil yang perlu diurus terlebih dahulu,
 
“Jadi,” kataku, “seberapa besar kemungkinan beberapa anak laki-laki dan perempuanmu yang kurang cerdas itu berada di luar dan merencanakan sesuatu yang tidak bijaksana?”
 
Wajahnya yang berkerut menegang.
 
“Tidak mustahil,” kata Anan akhirnya.
 
“Aku masih ingat bagaimana rasanya, ingin menyingkirkan monster demi meraih nama,” kataku. “Jadi, aku akan melupakan itu.”
 
Aku menatap matanya yang berair dengan mataku.
 
“Jika ini berakhir sekarang.”
 
Dia menelan ludah. Anan mendahului kami keluar, dan meskipun ada beberapa teriakan dan perkelahian kecil, semuanya berakhir tanpa ada mayat tergeletak di tanah.
 
“Hidup diplomasi!” pikirku, lalu kembali menaiki kuda pinjamanku.
 
Kami mengalami sedikit masalah dengan penduduk setempat pada malam pertama setelah kami tiba, tetapi bukan masalah dengan manusia. Pagar kayu kami, yang telah dibangun dengan tergesa-gesa, dihantam tepat setelah Lonceng Tengah Malam oleh apa yang awalnya kami yakini sebagai tentara musuh, tetapi ternyata merupakan serangan terkoordinasi oleh sekawanan harimau. Hewan-hewan yang sangat cerdik itu bahkan menyerang titik lain di pagar kayu sebagai pengalihan perhatian sementara yang lain menggali jalan di bawahnya, menyerang kuda dan sapi. Archer dan Huntress mendapatkan beberapa kulit binatang sebagai imbalan, tetapi dari selusin harimau yang datang, enam masih selamat dan melarikan diri dengan perut kenyang. Ternyata itu hanyalah awal dari masalah kami, yang membuat saya kecewa.
 
Keesokan harinya, sekawanan kalajengking sebesar kepala merasa tersinggung dengan kehadiran kami dan mulai menyerang para legiuner setiap kali mereka melangkah keluar dari penghalang hama, yang untungnya berhasil menahan mereka. Serangan itu baru berhenti ketika saya berangkat dengan pasukan penyihir dan membakar sarang bawah tanah mereka, yang diiringi jeritan melengking yang cukup mengganggu. Diputuskan untuk tidak secara terang-terangan mencegah pasukan zeni saya memasuki reruntuhan yang hangus dan mencuri beberapa telur, mengingat pertarungan dengan kalajengking cenderung meningkatkan moral para makhluk kecil itu.
 
Kemudian para prajurit yang pergi mengisi tong air di Danau Nioque – di bawah pengawasan ketat penduduk kota Risas, yang rumahnya berada di seberang pantai – disergap oleh sejenis cumi-cumi air tawar yang menjerit-jerit yang menyeret dua orang ke bawah sebelum Tuan Tanah dan Murid membunuhnya. Dagingnya rupanya dianggap sebagai makanan lezat di Tanah Gersang, Aisha memberi tahu saya, karena semua orang di tempat terkutuk ini *benar-benar gila *. Saya menolak untuk mencicipinya karena prinsip, meskipun Masego meyakinkan saya dengan kepura-puraan yang penuh kebencian bahwa itu enak.
 
Archer benar-benar menikmati waktunya, dan keesokan sorenya ia menyeret kembali bangkai makhluk yang tampak seperti singa sebesar sapi dengan sayap kelelawar dan ekor berujung sengat. Masego sangat senang ketika Archer menawarkan kelenjar racunnya sehingga ia dengan antusias mencium pipi Archer, yang membuat Archer bersemangat sepanjang hari. Aku hanya senang dia membunuh makhluk sialan itu saat berburu dan bukan setelah makhluk itu terbang ke perkemahan dan memakan beberapa prajuritku. Bukan berarti keberuntungan singkat kami menghentikan sekawanan kelelawar penghisap darah yang memuntahkan racun paralitik – yang oleh Soninke disebut dengan sesuatu yang diterjemahkan sebagai ‘pencium malam’, kata Aisha – dari menyerang salah satu patroli malam kami.
 
Seluruh wilayah Wasteland itu adalah jebakan maut yang mengerikan.
 
Sepertinya kami akan siap berbaris pada tengah hari di hari ketiga, jadi saya duduk bersama Juniper untuk menyusun barisan depan. Dua ribu infanteri ringan dari Levant akan cukup, kami memutuskan, dengan Archer dan saya menemani mereka. Razin Tanja, yang pasukannya dipilih untuk berbaris, senang diberi barisan depan seperti halnya orang-orang Levant selalu senang ketika diberi kesempatan menjadi yang pertama terkena panah. Memang ada berbagai macam orang. Para prajurit Dominion telah beradaptasi dengan baik di Tanah Gersang, yang membuat saya geli sekaligus ngeri, Lady Aquiline bahkan mengakui itu membuatnya sedikit rindu kampung halaman. Lebih sedikit pohon di sini daripada di Brocelia, katanya, tetapi hewan-hewannya memiliki banyak kesamaan.
 
Pantas saja orang-orang Levant sering melakukan penjarahan, pikirku dengan kejam. Aku akan keluar rumah sesering mungkin meskipun rumahku penuh dengan kelelawar penghisap darah terkutuk itu, dan akan berjuang untuk mendapatkan hak istimewa itu juga.
 
Kami berangkat dengan cukup tertib tepat setelah Lonceng Siang, sebagian besar sesuai rencana dan dengan kelegaan yang nyata bagi banyak legiuner Callowan. Aku berkuda bersama Razin dan Archer, disambut hawa dingin yang mengejutkan di bawah terik matahari sore. Angin dingin bertiup dari timur laut, melewati Dataran Tinggi Jini. Satu jam membawa kami ke tengah jalan dan dari sana kami mempercepat langkah menuju tenggara, sampai kami berada di dekat Bukit Moule dan aku terpaksa berhenti. Bukan karena tiga jam berbaris telah membuat kami lelah, tetapi karena sesuatu yang jauh lebih buruk. Di lereng utara bukit-bukit itu, sebuah kamp yang diper fortified telah didirikan, dinding kayu dipenuhi kalajengking dan ketapel sementara enam panji berkibar di atasnya tertiup angin.
 
Satu untuk masing-masing dari lima legiun di bawah Marsekal Nim, satu untuk Menara.