Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 424

Bab Buku 7 14: Nock
Kami berdua menahan kuda kami sekitar seratus kaki dari dasar lereng.
 
Sebuah kamp yang dibentengi tampak mengawasi kami dari ketinggian Bukit Moule, tanah yang ditinggikan dengan pagar kayu dan parit kering. Ada platform artileri yang menjulang di balik benteng kayu, setidaknya dua yang saya lihat, dan lebih dari selusin meriam anti-pesawat yang menatap tajam ke arah barisan depan Tentara Callow dari atas pagar kayu. Bibirku menipis saat aku mempertimbangkan lereng curam yang mengarah ke atas dan panjangnya pendakian – setidaknya beberapa ratus kaki – dan betapa berdarahnya perebutan kamp itu jika kami mencoba. Aku akan kehilangan seratus orang untuk setiap kaki, pikirku dalam hati, saat Marsekal Nim mengeluarkan busur panahnya.
 
“Itu tidak ada di sana kemarin,” gumam Archer. “Aku tidak terlalu dekat, Cat, tapi aku pasti akan melihatnya dari kejauhan.”
 
“Mereka melakukannya semalaman, mungkin?” tebakku. “Goblin bisa bekerja di kegelapan, kita pernah melakukan trik itu sebelumnya. Lalu mereka membawa orc dan manusia setelah matahari terbit ketika fondasinya sudah diletakkan.”
 
Itu mungkin berarti mereka belum menyelesaikan pekerjaan itu terlalu lama sebelum kami tiba. Dan mungkin juga pertahanan itu tidak sekuat yang terlihat dari bawah sini. Archer tampak sangat ingin meninggalkan kudanya dan pergi melihat lebih dekat dengan berjalan kaki, tetapi dia menahan diri. Sebaliknya, aku merasakan dunia bergetar sedikit saat dia menarik tali kekang, mencondongkan tubuh ke depan di atas kudanya.
 
“Paritnya bahkan belum rata,” kata Archer, matanya tampak kosong. “Dan masih ada goblin yang bekerja di sisi perkemahan untuk membuatnya mengelilingi seluruh area.”
 
Aku tak akan mampu menandingi penglihatannya tanpa mengandalkan Night, dan aku lebih memilih untuk tidak mengandalkannya secara sembarangan di bawah terik matahari siang, jadi aku hanya mempercayai perkataannya.
 
“Kalau begitu, pasti semalaman,” gumamku.
 
Hal itu membuat apa yang telah mereka capai tepat waktu menjadi lebih mengesankan. Meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, Tentara Callow tidak akan mampu melakukan hal yang sama. Kami kekurangan insinyur tempur dan keahlian: banyak legiuner saya hanya menghabiskan waktu enam bulan di kamp pelatihan sebelum dianggap siap berperang. Legiun secara teratur melatih dan mendidik prajurit mereka dengan cara yang tidak memungkinkan saya lakukan dalam perang melawan Keter. Orang-orang saya adalah veteran, tetapi mereka adalah veteran dari jenis perang yang sangat khusus.
 
“Kurirmu akan segera menemui Juniper,” kata Indrani. “Apakah kita menunggu perintahnya atau berangkat lebih awal untuk memancing amarah para iblis?”
 
Aku meringis. Mendaki bukit dengan langkah ringan menuju posisi Legiun yang kokoh tidak akan menghasilkan banyak hal selain mayat. Dia tidak bermaksud membawa pasukan Malaga, melainkan kami berdua. Masalahnya, aku tidak yakin kami harus melakukannya. Apalagi ketika Marsekal Nim akan menyiapkan sekelompok kader penyihir kelas atas dan Akua Sahelian memimpin mereka. Kemungkinan sesuatu yang buruk menunggu kami di sana hampir sama dengan kemungkinan matahari terbit besok.
 
Mungkin saja tidak, tapi saya tidak akan bertaruh untuk itu.
 
“Aku tidak akan menyentuh perkemahan itu tanpa kru yang lebih besar dari kita berdua,” kataku. “Dan aku akan membiarkanmu melakukan pengintaian, karena aku tahu menghentikanmu adalah usaha yang sia-sia, tetapi aku ingin kau berjanji untuk menjaga jarak.”
 
Indrani menatapku sejenak.
 
“Khawatir dengan para penyihir?” akhirnya dia bertanya.
 
“Mereka tahu Named mana yang kita turunkan sekarang,” aku mengingatkannya. “Nim dan Malicia bukan orang bodoh, mereka pasti sudah menghabiskan waktu dan uang untuk mencari cara membunuh kalian semua.”
 
“Kalau begitu, aku akan jadi anak baik,” kata Indrani dengan nada malas. “Berjanji.”
 
Aku memutar bola mataku ke arahnya, merasakan sedikit ketidaknyamanan ketika menyadari aku menghadap ke arah yang salah sehingga dia tidak bisa melihatnya. Yang bisa dia lihat hanyalah kain penutup mata di atas rongga mata yang kosong. Entah kenapa, hal-hal kecil itulah yang paling membuatku tertekan. Luka yang kukenal, yang telah kupelajari untuk kuhadapi. Dengan susah payah. Kehilangan mata… lebih dari itu, dalam banyak hal kecil. Archer menunggu sampai kami kembali ke barisan garda depan sebelum menyerahkan kudanya, lalu pergi mencari cara untuk menyelinap ke Jalan. Meskipun masih berbahaya untuk melewati jalan itu dan akan tetap seperti itu selama hampir dua minggu, itu adalah lingkungan yang membuatnya berkembang.
 
Sebidang jalan yang rusak di mana satu langkah salah bisa membuatnya jatuh dari langit? Archer akan terbiasa dengan itu seperti ikan di air. Yang membuatku khawatir adalah kapan dia akan kembali ke Penciptaan.
 
Bukan berarti aku punya banyak waktu luang untuk itu. Para prajurit Levant yang membentuk barisan depan Pasukan Callow telah maju dalam formasi kolom lebar sampai kami melihat perkemahan musuh, yang berada di jalan setengah terbuka, tetapi ketika aku memerintahkan berhenti, Razin telah menarik mereka keluar dari barisan berbaris dan mulai memerintahkan mereka menjadi kelompok-kelompok perang. Itu adalah insting yang tepat, karena saat ini pasukan di belakang tersebar di sepanjang jalan itu seperti ular. Juniper akan segera mengatur formasi pertempuran, pikirku, dan aku tidak berpikir bahwa Ksatria Hitam akan menempati posisi itu di ketinggian lalu meninggalkannya pada kesempatan pertama.
 
Namun, ada pasukan yang bisa dikerahkan Marsekal Nim kepada kami tanpa meninggalkan posisinya, dan benar saja, saat aku berkuda melewati kerumunan pasukan perang Levant, aku mendengar seruan terkejut dari barisan. Dari sisi timur Bukit Moule, para penunggang kuda berhamburan keluar dalam barisan rapi, meskipun tempat mereka muncul tersembunyi oleh lipatan batu yang besar. Ratusan, kuhitung, lalu lebih dari seribu. Sial, apakah Nim mengerahkan seluruh pasukannya kepada kami? Jika demikian, kami dalam masalah besar. Laporan terakhir menyebutkan dia memiliki tiga ribu pasukan kavaleri ringan melawan barisan depan kami yang terdiri dari dua ribu setengah ribu pasukan kavaleri berat dari Resimen Ketigabelas yang bisa dikerahkan jika dia mau.
 
“Razin,” teriakku di tengah keramaian, sambil mengusir orang-orang dengan tongkatku. “ *Razin *.”
 
Suara saya menarik perhatiannya di tengah hiruk pikuk, mengalihkan pandangannya kepada saya dan menjauhkan pandangannya dari para kapten yang sedang memberi nasihat.
 
“Bangku pertahanan *sekarang *,” teriakku. “Rapat rapat atau kita semua akan mati.”
 
Seandainya Nim mengirimkan pasukan penyerang goblin, aku akan menyarankan kita mundur saja, tetapi kita tidak akan bisa mengalahkan kavaleri di tanah datar. Demi kehormatan Razin, dia membuang waktu dengan menindaklanjuti perintah. Sambil berteriak dalam bahasa Ceseo, dia memerintahkan para kaptennya untuk bergerak, pasukan perang Levantine yang gesit berkumpul membentuk lingkaran besar yang tidak rata. Aku turun dari kuda, menuju ke depan saat perisai diangkat. Di kejauhan, di seberang lapangan, pasukan berkuda musuh maju dengan langkah cepat dan membentuk empat formasi baji ramping. Mereka panjang dan tipis, sehingga sulit untuk mengetahui berapa banyak penunggangnya. Lebih dari seribu, setidaknya, tetapi berapa *banyak *lagi? Aku menemukan tanah yang kokoh untuk berdiri, sedikit menjauh dari perisai di depan, dan setelah memastikan para prajurit di sekitarku memberi jarak yang cukup, aku menutup mata dan mulai berdoa kepada para Saudari.
 
“Bangunlah,” gumamku dalam bahasa Senja. “Kita sedang berperang dan aku butuh keajaiban untuk mengajari musuh agar takut padaku lagi. Bangunlah, burung gagak pemakan bangkai. Ada darah di udara.”
 
Saat aku terus bergumam, Malam mulai bergerak, dengan malas merayap masuk ke dalam pembuluh darahku, enggan menantang terik matahari. Aku terus menghirupnya, gumaman mengalir bebas saat kekuatan mulai terkumpul. Terdengar teriakan di Ceseo ketika para kapten Levant yang pasukannya memiliki pelempar batu di antara mereka – banyak prajurit Dominion telah membiasakan diri membawa ketapel serta senjata biasa mereka di Hainaut, karena sangat berguna melawan mayat hidup – menyuruh mereka bersiap-siap. Beberapa detak jantung kemudian musuh mendekat, Taghreb dan Soninke dengan pakaian bersisik dan kain berwarna cerah. Teriakan perang terdengar di kedua sisi, dan meskipun beberapa batu membelah kepala, itu tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang kami derita sebagai balasannya.
 
Dinding perisai kami rapat dan padat, yang telah saya minta dari Razin untuk mencegah musuh menyerang kami. Pasukan kavaleri ringan tidak akan mau terjebak di barisan kami, itu akan seperti kubangan lumpur bagi mereka. Sayangnya, sisi negatifnya sama dengan sisi positifnya: dinding perisai itu rapat dan padat. Jadi ketika kavaleri musuh mulai melemparkan lembing dengan seluruh kekuatan serangan di belakang mereka, lembing-lembing berujung baja itu mengenai sasaran dan bahkan lebih dari itu. Perisai hancur berkeping-keping dan pecah, orang-orang jatuh dengan jeritan dan saya mendapatkan pandangan pertama saya yang baik tentang kuda-kuda Wasteland yang terlatih dengan baik yang berperang. Keempat formasi yang mengancam serangan berhenti jauh dari barisan kami, malah terpecah ke samping dan mundur dengan mulus.
 
Para penunggang kuda di depan melemparkan lembing mereka lalu mundur, memberi ruang bagi penunggang kuda baru untuk melemparkan lembing mereka sendiri. Dampaknya… berdarah. Lebih buruk daripada tembakan panah, jika tidak berlangsung begitu lama.
 
Aku telah mengumpulkan cukup kekuatan untuk memberikan jawaban. Malam tiba, menyelimutiku dalam bayangan, dan di atas kuda musuh aku mulai mengumpulkan bintik-bintik api hitam. Aku tidak akan repot-repot bersikap halus di sini: jika aku bisa membakar sebagian besar kavaleri mereka hari ini, Legiun Loyalis akan jauh lebih mudah ditangani ke depannya. Yang mengejutkan, para penunggang kuda tidak bubar saat melihat itu, terus menembakkan lembing mematikan mereka, dan aku melihat alasannya beberapa saat kemudian. Ada gelombang sihir yang besar di ketinggian, dua cincin transparan tetapi bergejolak mulai terbentuk. Aku mencuri secuil kekuatan Malam yang mengalir melalui diriku, mempertajam mataku, dan hampir mengumpat. Itu adalah kekuatan kinetik mentah yang mereka kumpulkan; aku pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.
 
Jika itu mengenai barisan garda depan, lembing akan menjadi masalah terkecil kita. Dengan tembok perisai yang hancur, kita akan dilindas oleh kavaleri seperti binatang.
 
Siapa pun yang merancang jebakan itu memiliki pemahaman yang sangat baik tentang kemampuanku. Aku tidak bisa meninggalkan pekerjaanku dengan Night dan mencari jebakan lain untuk mengatasi ini, apalagi di waktu seperti ini, yang berarti aku harus membongkarnya dan membuatnya kembali. Sambil menggertakkan gigi, aku melakukannya. Api hitam itu mengempis menjadi asap, kekuatan itu malah memperluas kepulan asap tersebut menjadi gumpalan kabut gelap yang besar. Cincin kinetik itu terbang keluar, suara yang dihasilkannya terdengar lucu dan goyah, tetapi aku menyingkirkan kabut itu. Kekuatan itu melahap sihir saat melewatinya, hanya menyisakan sedikit hembusan angin yang mencapai barisan kami. Namun, itu bukanlah kemenangan, mengingat para penunggang kuda telah menyerang kami sepanjang waktu.
 
Dengan kecepatan seperti ini, mereka akan kehabisan lembing sebelum kita sempat memberikan jawaban.
 
Pasukan Levantine sangat ingin meninggalkan barisan perisai dan menyerang, mengingat betapa dekatnya para penunggang kuda – jebakan lain – tetapi disiplin tetap terjaga. Razin berjalan di antara barisan memberi semangat bahkan ketika aku mulai mengumpulkan Night lagi, para kaptennya dengan paksa menarik kembali para prajurit yang mulai menerobos barisan. Aku menyadari, aku harus membiarkan pasukan Levantine menerima serangan itu. Kita mungkin bisa bertahan dari bombardir sihir, tetapi jika aku tidak menyerang para penunggang kuda, mereka *pasti *akan menyerbu posisi kita begitu mereka selesai melemahkan kita dengan lembing. Itu pilihan yang buruk, tetapi aku tidak punya pilihan yang lebih baik. Lebih baik memanfaatkan keajaibanku.
 
Aku punya satu atau dua ide di benakku dan aku mulai menenun bahkan ketika kekuatan mulai bangkit kembali di puncak – hanya untuk tiba-tiba semuanya berantakan. Aku berkedip kaget, bingung, lalu tertawa terbahak-bahak. *Archer *… Archer telah menembakkan panah ke siapa pun yang memimpin ritual itu. Ini adalah kesempatan terbaik yang bisa kudapatkan.
 
Kemudian tanah di belakang kami mulai bergetar. Namun bukan teriakan keputusasaan yang menyambut perubahan itu. Aku menoleh ke belakang, melihat panji Lonceng Patah berkibar tinggi tertiup angin saat mereka berkuda kencang untuk menyelamatkan kami. Juniper pasti telah mengirim mereka sebelum kami bahkan melihat kavaleri musuh, karena mereka bisa sampai kepadanya begitu cepat. Kedatangan pasukan berkuda lainnya membuat pasukan tambahan Legiun kehilangan minat untuk bertempur, menembakkan beberapa lembing lagi ke arah kami dengan penuh dendam dan kemudian dengan lancar menjauh. Para ksatria saya mulai mengejar, melewati posisi kami dengan kecepatan tinggi, tetapi mereka tidak akan bisa mengejar pasukan berkuda ringan dan mereka tahu itu.
 
Brandon Talbot menarik mundur Pasukan ketika musuh telah dipukul mundur hampir sampai ke perkemahan mereka. Aku terus mengawasi ketinggian sepanjang waktu, menunggu sihir meletus lagi, tetapi tidak ada ritual yang terjadi. Aku melepaskan Sang Malam, merasakan gelombang kelelahan, dan barisan depan yang berlumuran darah mulai mundur kembali ke sisa pasukan. Kita selamat, kataku pada diri sendiri. Marsekal Nim telah memberi kita luka memar, tetapi kita selamat.
 
Memang tidak banyak, tapi setidaknya ada sesuatu.
 
“Yang terbaik yang bisa kita katakan adalah bahwa itu hampir saja menjadi bencana,” Juniper menilai dengan terus terang.
 
Tiga ratus enam puluh tiga orang tewas, hampir dua kali lipatnya terluka. Lebih dari setengah dari dua ribu pasukan garda depan kami telah hancur dalam pertempuran yang mungkin berlangsung setengah jam. Akan ada lebih banyak mayat di tanah jika kami tidak dapat mundur ke tabib, tetapi itu bukanlah penghiburan yang berarti mengingat kemungkinan besar kami tidak akan dapat memulihkan semua yang terluka sebelum malam tiba.
 
“Ksatria Hitam mengejutkan kami,” aku Aisha. “Para pengintai kami tidak tahu bahwa Legiun ada di sini, apalagi berkemah di atas satu-satunya jalan. Ini adalah kegagalan besar dari elemen terdepan kami.”
 
Itu adalah cara yang sangat sopan untuk mengatakan ‘kami masuk tanpa persiapan dan kena cambuk’, tetapi Taghreb yang baik hati memang punya cara tersendiri untuk mengatakan itu.
 
“Kami bertahan setelah terkena serangan di Ways,” kataku. “Dan itu merugikan kami. Sekarang ada dua cara untuk menjelaskannya.”
 
Aku tidak akan berpura-pura sebaliknya.
 
“Tapi sekarang kita tahu Nim ada di sini, jadi dia sudah melepaskan panahnya,” aku mengingatkan mereka. “Dia tidak akan menjebak kita seperti ini lagi.”
 
Belum genap satu jam sejak kavaleri musuh mundur. Kami menggunakan waktu itu untuk membentuk Pasukan Callow dan pasukan bantuannya dalam barisan pertempuran di seberang jalan, menghadap kamp yang diper fortified di perbukitan, tetapi Legiun Teror tidak menunjukkan niat untuk turun dan melawan kami. Hanya Juniper dan Aisha yang ada di sini bersamaku di tenda lapangan, Jenderal Zola ditugaskan untuk menangani urusan di garis depan, jadi tidak ada di antara kami yang berusaha untuk berpura-pura lebih baik dari kenyataan yang sebenarnya.
 
“Kita tidak bisa menyerang kamp itu,” kata Aisha, menyuarakan pendapat yang kami semua sepakati. “Itu sama saja seperti melempar telur ke dinding.”
 
“Kita perlu mengubah posisinya,” kataku. “Entah ke timur atau barat. Selama dia yang duduk di atas jalan setengah terbuka itu, dia bisa terus membawa persediaan dan air segar ke perkemahannya sementara kita akan menggunakan cadangan kita sendiri.”
 
“Itu jebakan, Catherine,” geram Hellhound. “Dia membuat seolah-olah dia menyerahkan inisiatif kepada kita dengan tetap berada di perkemahannya, tetapi sebenarnya tidak. Kita tidak bisa pergi melalui Jalan itu dan kita akan melambat jika meninggalkan jalan.”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya.
 
“Lahan di sebelah barat Bukit Moule terlalu berbatu,” kata Aisha menggantikannya. “Kecuali kita mengerahkan para insinyur untuk membuat jalan bagi kita, kita hanya akan merusak roda yang baru saja kita pasang kembali.”
 
Mungkin masih bisa dilakukan jika kita bergerak sangat lambat, tetapi jika kita melakukannya, kita akan terkena serangan. Dia akan mengganggu kita dengan pasukan pengintai dan kavaleri dari jarak aman, menguras pasukan saya sedikit demi sedikit. Dan meskipun mungkin bagi Pasukan Callow untuk maju lebih cepat daripada persediaan mereka, itu akan menjadi ide *yang sangat buruk *. Kami terikat pada gerbong-gerbong itu, karena alternatifnya adalah tiga ribu kavaleri Ksatria Hitam menyerbu keluar dan membakar gerbong-gerbong yang membawa semua makanan dan air kami. Marsekal Nim memenuhi reputasinya sebagai salah satu dari tiga perwira paling berprestasi di seluruh Praes: dia telah menemukan cara untuk mengepung kami tanpa harus menginjakkan kaki di luar kampnya yang diper fortified.
 
“Berarti hanya tersisa jalan setengah jadi,” kataku, dengan jelas menunjukkan ketidakantusiasan.
 
Itu berarti harus berbaris menyusuri lembah antara Bukit Moule dan Bukit Kala dengan pasukan musuh yang lebih besar di sisi kita yang telah ditempatkan di dataran tinggi yang diper fortified. Kita akan melakukan itu di lahan terbuka sepanjang waktu, sementara musuh mengarahkan mesin perang mereka ke arah kita dari atas. Itu jelas akan berujung pada bencana.
 
“Mungkin kita bisa tetap berada di dekat kaki Bukit Kala dan bergerak ke selatan tanpa harus berperang,” ujar Aisha. “Akan berisiko baginya untuk mencoba melawan kita: di ruang tertutup seperti lembah ini, kita bisa bermanuver untuk meniadakan keunggulan jumlah pasukannya.”
 
“Dan di medan yang sempit, Ordo itu akan menyerang jauh lebih keras daripada kudanya sendiri,” gerutu Juniper. “Tapi itu tidak akan berhasil, Aisha. Dia hanya akan kabur dan menggunakan jalan untuk mendahului kita menuju selatan. Kemudian dia akan menetap di Benteng Kala dengan tembok batu untuk bertahan dan jalur pasokannya tetap aman di belakangnya.”
 
Itu hanya akan memindahkan masalah beberapa jam ke selatan, dengan asumsi itu berhasil. Dan saya jauh kurang percaya akan hal itu dibandingkan Aisha.
 
“Kita bisa kembali ke utara,” usulku. “Mengelilingi seluruh wilayah ini, mencari jalan lain.”
 
“Kita sama saja mempertaruhkan nasib,” Aisha meringis. “Kita tidak bisa kembali ke Jalan yang telah ditentukan, dan jika Pita Angin Kencang menerjang kita dengan badai, hasilnya bisa hampir sama buruknya dengan kekalahan.”
 
Dia tidak salah, meskipun jujur saja, ini mungkin masih lebih baik daripada menghadapi Ksatria Hitam di wilayah pilihannya. Tidak seperti Legiun Teror, setelah mencabik-cabik kita, badai itu tidak akan *mengejar *.
 
“Utara benar,” kata Juniper dengan suara serak. “Tapi masuk ke Kala Hills. Timur laut.”
 
“Itu jalan buntu,” aku mengerutkan kening. “Bahkan jika kita mendirikan kemah di ketinggian itu yang menghadap ke arahnya, yang terjadi hanyalah kita kehabisan persediaan sementara dia mengawasi kita.”
 
Nim tidak akan lebih bersemangat menyerang kemah kami daripada kami bersemangat menyerang kemahnya, kami tidak akan memancingnya untuk melakukan kesalahan itu. Terutama karena Malicia dan Ksatria Hitamnya sangat menyadari bahwa saya hanya bisa menghabiskan waktu terbatas untuk menyelesaikan urusan di Praes. Lebih menguntungkan bagi mereka untuk menunggu saya tanpa perlu berperang, karena tanpa kemenangan telak melawan Menara, posisi tawar saya lemah.
 
“Apakah itu jalan buntu?” jawab Juniper sambil menggesekkan giginya dengan penuh pertimbangan.
 
Dia mulai memeriksa berkas-berkasnya, akhirnya mengeluarkan selembar perkamen yang dia berikan ke tanganku. Itu adalah laporan, kulihat, dari kapten yang mengawasi detasemen yang pergi ke Danau Nioqe untuk mengisi tong air. Sebagian besar isinya membahas serangan cumi-cumi air tawar dan memuji dua pahlawan muda yang telah membunuh makhluk itu. Aku melirik Juniper, tidak yakin mengapa dia memberiku ini. Aku sudah memberi tahu anak-anak bahwa mereka telah melakukan pekerjaan dengan baik.
 
“Apa yang sebenarnya aku cari?” tanyaku.
 
“Kapten Henry menyebutkan melihat penduduk setempat di seberang pantai,” kata Juniper. “Para nelayan, seperti yang diharapkan dari kota tepi danau, tetapi juga mereka yang membawa ternak untuk minum.”
 
Aku mencari kalimat itu, mataku menyipit ketika menemukannya. Petugas itu menyebutkan melihat domba, khususnya, dan akhirnya aku mengerti maksud marshalku.
 
“Kambing bisa makan sisa-sisa makanan, tapi mereka butuh lahan penggembalaan untuk domba,” gumamku. “Dan kita belum melihat lahan yang cocok di seberang sana, jadi menurutmu mereka—”
 
“Di Bukit Kala,” Juniper menyelesaikan kalimatnya. “Dan itu berarti jalan setapak penggembala, mungkin sepanjang jalan.”
 
Sekalipun kita menemukan jalan setapak itu, jalan tersebut tidak akan cukup lebar untuk dilewati pasukan kita, tetapi itulah mengapa kita memiliki pasukan zeni. Jika kita menyeberangi perbukitan dan berbaris ke selatan, hampir pasti Legiun akan tetap mendahului kita ke Benteng Kala, tetapi itu tidak akan terlalu berpengaruh. Kita tidak akan lagi terkepung di lembah, kita bisa berbelok lebar ke timur dan melewati daerah hujan sampai akhirnya kita menemukan bentangan jalan setengah terbuka lainnya untuk dilalui. Marsekal Nim harus *datang *dan melawan kita dengan syarat kita sendiri; jika tidak, kita akan memutus jalur pasokannya dan memiliki kebebasan untuk berbaris menuju Ater yang pertahanannya lemah bahkan ketika Sepulchral menyusul Legiun Loyalis.
 
“Sekarang sudah terlalu sore untuk melakukan pertempuran, dan itu berisiko, apa pun yang terjadi,” kata Aisha.
 
Tidak ada yang membantah hal itu. Ksatria Hitam memiliki Legiun Kedelapan bersamanya, para Perintis, dan barisan Jenderal Wheeler dipenuhi oleh goblin dan pasukan penyerang ringan. Jika pertempuran berlanjut setelah gelap, kita akan berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.
 
“Kalau begitu, Kala Hills,” aku setuju.
 
Lereng di sini tidak curam seperti di Bukit Moule di selatan, tetapi batunya lebih lunak. Lebih mudah digunakan sebagai fondasi. Bukit Kala juga ditutupi semak belukar dan Pickler meyakinkan saya bahwa memiliki kayu lokal untuk ditebang membuat pembangunan kamp jauh lebih mudah. Pekerjaan baru dimulai pada sore hari, yang terasa sangat terlambat, tetapi Ksatria Hitam tidak hanya duduk di kampnya sambil terlihat cantik saat kami bergerak. Pasukan skirmisher berkeliaran saat jam menunjukkan pukul sekian, mengganggu mundurnya kami saat kami berbaris pergi. Juniper mengirimkan pasukan Levantine dan pasukan skirmisher Angkatan Darat kami sendiri untuk melawan mereka, tetapi Ordo tetap di tempat. Kami membutuhkan para ksatria siap jika Nim mengirimkan kavaleri miliknya sendiri, kami tidak memiliki apa pun yang cukup cepat untuk menghentikannya dari menghancurkan pasukan infanteri ringan kami.
 
Setidaknya kali ini pertarungan berpihak pada kita. Aku sudah muak bermain-main setelah kekalahan telak yang kita alami, jadi aku mengirimkan pasukan Named dalam jumlah besar. Pemburu Perak itu seperti mesin perontok di ladang gandum, melawan pasukan penyerang ringan, dan dia punya banyak amarah yang harus dilampiaskan. Sang Pengawal mendapat dua anak panah di perutnya setelah menjadi sombong, tetapi dengan Sang Murid di sisinya, itu jauh dari cukup untuk membunuhnya. Aku pikir, dia hanya akan makan kaldu selama seminggu, dan akan menjadi orang yang lebih bijak karenanya. Hanya karena goblin berukuran setengah dari dirinya bukan berarti menyerang pemanah dengan berjalan kaki itu tidak bodoh. Kekaisaran telah merancang benda-benda itu untuk menembus pelindung, pembunuh ksatria.
 
Musuh mundur sesaat sebelum malam tiba, karena pasukan kavaleri mereka tidak pernah keluar. Seratus orang lagi tewas di pihak kita, tetapi kita telah menimbulkan kerugian dua kali lipat dari itu. Nim akan berpikir dua kali sebelum menguji kita seperti ini di masa depan dan para prajurit Malaga mengangkat kepala mereka karena telah membalas kehormatan mereka dalam pertandingan ulang.
 
Aku tetap tinggal di puncak bukit yang rata bersama Night agar para insinyur kami bisa maju lebih cepat, tetapi tetap saja prosesnya sangat lambat dan membuat frustrasi. Tidak akan ada parit kering untuk kami dan pagar kayu di beberapa tempat tidak rata: kami memprioritaskan pemasangan pelindung, karena hal terakhir yang kami inginkan adalah menderita bombardir sihir di tengah malam. Saat malam tiba, Pasukan Callow mundur ke perkemahan mereka yang setengah jadi, tenda-tenda didirikan dan api berkobar. Pagi harinya aku akan membawa Archer dan Silver Huntress ke perbukitan, mencari jalan, tetapi setelah hari yang melelahkan aku hanya ingin *tidur *. Kepalaku bahkan belum menyentuh bantal sebelum aku pingsan.
 
Ironisnya, aku terbangun hanya beberapa saat kemudian.
 
Lonceng alarm berdentuman keras di udara malam. Aku menyeret diriku mengenakan celana dan buru-buru memakai baju zirahku, mengambil pedang dan tongkatku saat keluar, hanya untuk hampir tersandung pada seorang sersan orc yang besar.
 
“Laporkan,” perintahku, sambil mengencangkan sabuk pedangku.
 
“Sedang diserang, Bu,” katanya dengan suara serak.
 
Aku memutar bola mataku. Ya, entah bagaimana aku sudah menyimpulkan hal itu.
 
“Siapa, di mana?” desakku.
 
“Mereka datang dari perbukitan, di belakang kamp,” kata sersan itu. “Staf Tribune Bishara mengklaim itu adalah Legiun Kesebelas.”
 
Butuh beberapa saat bagiku untuk mengingatnya. Julukan ‘Tenebrous’, dipimpin oleh Jenderal Lucretia. Satu-satunya perwira yang pernah menjadi jenderal di Legiun sebelum Reformasi dan tetap menjadi jenderal setelahnya. Juga seorang vampir, semacam mayat hidup pemakan daging. Legiunnya berada di bawah pimpinan Grem One-Eye selama Penaklukan, menyerang Tembok, tetapi aku tidak ingat apa pun yang membedakannya. Legiun Kesebelas tetap berada di Tanah Gersang sejak saat itu, jadi aku tidak pernah berurusan dengan bagian mana pun darinya. Sabukku terpasang dengan nyaman, jadi aku meletakkan tangan di gagang pedangku dan menegakkan punggungku.
 
“Baik, sersan,” kataku. “Bagaimana situasinya?”
 
“Marsekal Juniper meminta Anda untuk menuju ke lokasi kejadian,” katanya.
 
“Baiklah, mari kita mulai.”
 
Kamp itu dalam keadaan cukup baik, mengingat kami diserang tepat setelah Lonceng Tengah Malam. Para legiunerku berkumpul dengan cepat untuk serangan balasan, unsur kejutan telah berlalu. Baru ketika kami sampai di celah itulah aku meringis. Resimen Kesebelas tidak menyerang Pasukan Callow, kulihat, tetapi pasukan *Levantin *. Sebagian besar pagar kayu yang rusak akibat alat pendobrak yang kini ditinggalkan mengarah langsung ke tempat para prajurit yang terluka dirawat. Para prajurit yang sama yang telah berdarah di dataran. Para legiuner dengan perisai yang dicat hijau dan hitam telah menyerbu tenda-tenda dan membantai pasukan Dominion yang terkejut, tetapi dilihat dari mayat-mayat dan bekas hangus, pasukan Lantern dan pembunuh Osena telah menghentikan mereka. Pada saat aku sampai di sini, serangan Legiun – hanya lima kompi, tampaknya – sedang dipukul mundur meskipun sebagian besar prajurit Dominion hanya setengah berpakaian.
 
Masalah datang dari belakang: rentetan panah mematikan menghujani barisan perisai dari sebuah bukit di kejauhan. Kami telah membendung gelombang serangan, perkemahan tidak dalam bahaya kewalahan, tetapi mayat akan terus menumpuk sampai kami membersihkan bukit sialan itu. Sepertinya itu akan menjadi tugasku. Razin dan Aquiline mudah dikenali dari kerumunan, hanya dari cara orang-orang mereka berkumpul di dekat mereka, dan aku melihat bahwa Pemburu Perak dan Pedang Barrow bersama mereka. Karena merasa membutuhkan bantuan, aku tertatih-tatih menuju mereka. Aku segera bertukar salam dengan para bangsawan muda, lalu dengan para Yang Terpilih.
 
“Ratu Hitam,” sapa Ishaq sambil menyeringai. “Malam yang indah, bukan?”
 
“Mereka mengganggu tidur nyenyakku,” jawabku datar. “ *Seseorang *akan mati karena itu.”
 
Beberapa orang tertawa kecil, tetapi Alexis tampak sangat serius.
 
“Perintah?” tanya Pemburu Perak.
 
“Aku butuh kalian berdua dan barisan dua puluh pembunuh yang handal,” kataku. “Kita akan membungkam para pengguna panah otomatis itu.”
 
“Itu akan sangat membantu,” aku Razin. “Marsekal Juniper mengirimkan pasukan pemanah kita sendiri, tetapi mereka belum tiba.”
 
“Aku akan pergi,” kata Aquiline. “Para pengikutku akan bertugas.”
 
Aku ingin membantah, tetapi kilatan di matanya memberi tahuku bahwa dia akan keras kepala dan kami tidak punya *waktu *.
 
“Baiklah,” gumamku. “Tuan Razin, Anda memegang komando.”
 
Dia mengangguk, lalu diam-diam mencium tunangannya.
 
“Jangan sampai kamu mendapat bekas luka lagi,” godanya. “Kamu tahu betapa cemburunya aku.”
 
“Tidak ada janji,” Aquiline menyeringai.
 
Ugh, cinta muda. Aku bertukar pandangan tidak senang dengan Alexis, meskipun entah kenapa Pedang Barrow tampak agak menyukai pasangan itu. Aku tidak ingin membawa pembunuh bersama kami, aku menjelaskan kepada Aquiline, jadi dia mengeluarkan dua puluh orang bersenjata pedang dan perisai dari rombongannya dan kami mengepung pertempuran di celah itu. Pedang Barrow membuka jalan melalui bagian pagar yang lemah dengan tendangan keledai, cukup lebar bagi kami untuk sampai ke perbukitan. Kami bertiga, yang Bernama, setidaknya dapat melihat dengan cukup baik dalam gelap, jadi kami memandu orang-orang Levantine melalui semak-semak yang landai. Beberapa kali kami harus mendaki langsung, jadi aku harus menghilangkan rasa sakit di kakiku yang cedera dengan Night, tetapi kami tetap melaju dengan baik.
 
Musuh telah memilih bukit tinggi dan datar untuk menempatkan pasukan pemanah mereka agar mudah terlihat. Dua ratus dari mereka, menembak secara bergantian untuk menyamarkan jumlah mereka. Mereka mungkin berharap memancing para legiuner untuk mengekspos diri sebelum melepaskan tembakan salvo yang sebenarnya, pikirku. Aku tidak terlalu menikmati pertempuran melawan Legiun Teror. Aku jauh lebih suka memiliki mesin perang khusus itu di pihakku. Namun, alasan aku meringis dan memberi isyarat kepada pasukan perang kami untuk bersembunyi di semak-semak bukanlah karena pasukan pemanah itu: melainkan beberapa sosok yang mengintai di dasar bukit yang sama. Goblin. *Insinyur *.
 
“Kita harus mendaki bukit dari sini,” bisikku.
 
Aku mendapat tatapan aneh karenanya.
 
“Ada pasukan zeni yang berkeliaran,” kataku tegas. “Setiap jalan menuju bukit itu akan dipagari ranjau habis-habisan. Kita coba berjalan melewati ladang ranjau yang mereka siapkan, dan *mungkin *hanya dua dari kita yang akan sampai di sana.”
 
Mungkin. Jika para insinyur sedang tidak dalam kondisi prima malam itu. Nama memang membantu dalam banyak hal, tetapi melangkah ke dalam semburan api goblin bukanlah salah satunya. Kami menemukan tempat yang aman, sebuah cekungan di antara dua bukit yang memiliki tepian cukup rendah sehingga aku bisa melihat para pemanah musuh dan membidik, dan pasukan Aquiline menyebar di sekitarku dalam lingkaran yang longgar. Aku diam-diam memberi isyarat kepada Ishaq untuk mengawasi Lady of Tartessos ketika dia tidak melihat, tetapi tetap menjaga Silver Huntress tetap dekat. Dia memiliki refleks yang tajam dan aku tidak akan bisa banyak bergerak saat menggunakan sihir Malam. Aku menghela napas, memandang langit, dan memukulkan tongkatku ke tanah berbatu.
 
“Matahari sudah terbenam, Saudari-saudari,” kataku dalam bahasa senja. “Ayo bermain, ya?”
 
Kekuatan itu datang dengan penuh semangat ketika aku memanggilnya, seolah untuk mengimbangi kelambatannya di siang hari. Dengan gumaman rendah aku mengucapkan doa-doaku, membentuk mantra saat aku menarik semakin banyak Malam ke dalam diriku. Aku menduga musuh akan menyadari kehadiran kami cepat atau lambat, tetapi bukan itu yang terjadi. Tiba-tiba – ketika aku telah mengumpulkan cukup Malam di satu tempat, kurasa – ada riak sihir di udara dan lingkaran cahaya merah terbentuk sekitar dua ratus kaki di atas posisi kami. Kau tahu, mengungkapkannya kepada siapa pun yang melihat. Aku berhenti sejenak dalam mantraku.
 
“Persetan denganmu,” kataku penuh perasaan kepada langit, dan juga kepada Akua Sahelian.
 
Musuh pasti sudah mengantisipasi kedatangan kami karena mungkin hanya butuh seratus detak jantung sebelum mereka menyerang. Mereka muncul dari kegelapan malam seperti hantu, barisan tunggal berisi dua puluh legiuner. Tapi mereka bukan pasukan reguler atau pasukan berat, pikirku. Zirah mereka ringan, terbuat dari kulit dan pelindung dada, dan tak satu pun dari mereka mengenakan helm. Rambut mereka terurai bebas tertiup angin, panjang, gelap, dan tampak aneh. Masing-masing membawa satu pedang dan tombak panjang. Mereka… tidak bergerak dengan benar. Mereka cantik, pikirku, berkulit gelap dan bermata gelap tetapi dengan kulit yang sangat halus. Pikiranku mulai kabur, aku menyadarinya. Setelah aku menggigit bibirku keras, kecantikan itu memudar. Kulit mereka sehalus kulit mayat karena memang itulah mereka.
 
Tak satu pun dari mereka bernapas.
 
Mereka menyerang dalam diam, tiga prajurit tewas sebelum Alexis sempat memperingatkan mereka bahwa kami diserang, tetapi aku terus membisikkan doa-doaku. Hampir sampai. Aquiline dan Ishaq menghadapi salah satu musuh bersama-sama, Osena mengaitkan tombaknya dan menyeretnya cukup dekat sehingga Pedang Barrow dapat memenggal kepalanya. Prajurit legiun itu meledak menjadi semburan debu dan daging busuk, baju zirahnya jatuh ke bebatuan. Pemburu Perak menangkis tombak yang dilemparkan ke sisiku lalu melemparkan tombaknya sendiri dengan kilatan Cahaya, membunuh pengirimnya tanpa berkedip. Kedekatan Cahaya hampir mengacaukan kerjaku, tetapi dengan kutukan lembut dan tergesa-gesa yang putus asa aku mengimbanginya. Hanya sebentar lagi, menyelaraskannya dengan tepat…
 
“Bakar semuanya,” desisku dalam bahasa Krepuskular.
 
Lingkaran api hitam meletus di sekitar para pemanah, menjulang setinggi tiga orang sebelum berputar ke dalam. Para pemanah mati sambil menjerit, tetapi aku belum selesai. Lingkaran itu terus berputar pada dirinya sendiri, sampai aku membenturkan tongkatku ke tanah dan meledak ke luar dalam gelombang. Aku mendengar jeritan dari para legiuner yang bukan milikku saat amunisi mulai meledak, semak-semak terbakar terang saat gelombang pembakaran terus menyebar ke luar hingga hancur. Aku menghela napas, dahiku bermandikan keringat, dan menghunus pedangku. Mayat-mayat hidup yang telah menyerang kami – vampir? – sedang mundur, aku temukan. Setengah dari orang-orang Levantine yang datang bersama kami telah mati dan Ishaq berdarah karena bekas gigitan di wajahnya, tetapi selain itu kami berhasil lolos dengan cukup baik.
 
Mengamati malam, aku menemukan kilauan baja di bawah sinar bulan di perbukitan. Lebih banyak legiuner. *Mundur *, aku menyadari. Dan begitu pula mereka yang telah bertempur di celah pertahanan, meskipun Dominion mendesak mereka mendekat dan para pemanah yang dikirim Juniper telah menelan korban. Mungkin seperlima dari lima ratus orang itu akan selamat. Tapi mengapa mereka sudah mundur? Itu tidak masuk akal. Jika mereka takut dengan apa yang bisa kulakukan dengan Malam, mengapa menyerang setelah gelap? Merasa seperti telah melewatkan sesuatu, aku segera membawa kami kembali ke perkemahan. Dan ada sesuatu yang salah, aku langsung menyadarinya. Terlalu banyak tenda legiuner yang kosong, dan yang tidak kosong sedang dibongkar. Dikemas.
 
Aku menemukan Juniper dan bersamanya aku mendapatkan jawaban. Marsekalku tampak sangat menderita. Awalnya kukira itu luka, tapi tubuhnya baik-baik saja.
 
“Dia mempermainkan kita,” seru Juniper, kata-kata itu keluar dari mulutnya yang bertaring seperti sebuah pengakuan. “Dia meninggalkan perkemahannya, Cat. Pasukan Legiun sedang bergerak menuju kita sekarang, mereka hampir sampai di seberang lembah, dan kita tidak bisa melawan. Tidak mungkin, dengan seluruh Resimen Kesebelas berada di perbukitan menunggu untuk mengepung kita.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Kau bilang kita harus mundur,” ucapku perlahan.
 
“Kita dalam keadaan kacau, terkepung, dan benteng pertahanan kita belum lengkap,” kata Hellhound. “Jika kita melawan, kita akan *kalah *.”
 
Aku tersentak kaget. Dia tahu, dan aku *tahu *dia tahu, bahwa mundur di malam hari dengan musuh yang mengejar kita akan berujung pada pertumpahan darah. Pasukan goblin akan menghabisi barisan belakang kita, dan kita akan lambat serta rentan saat bergerak. Fakta bahwa dia masih berpendapat kita perlu mundur hanya bisa berarti bahwa dia benar-benar takut pasukan kita akan hancur jika kita tidak melakukannya.
 
“Kita mau pergi ke mana?” tanyaku.
 
“Lebih ke utara,” katanya. “Dekat Dataran Tinggi Jini, dekat Danau Nioqe.”
 
Itu bukan posisi strategis, pikirku. Bahkan bukan posisi taktis. Tidak ada keuntungan nyata yang bisa didapatkan dengan pergi ke sana kecuali menghindari kehancuran. Begitulah buruknya situasi kita. Dengan perasaan hampa, aku mengangguk memberi izin. Aku butuh minum, pikirku, sebelum kita berangkat. Ya Tuhan, kakiku sakit sekali.
 
Saya tidak ingat kapan terakhir kali kami dikalahkan dengan begitu telak.
 
Kami mengurangi kerugian dan melarikan diri. Mundur itu tidak sesulit yang seharusnya, mungkin Marsekal Nim waspada untuk terlibat dalam pertempuran besar-besaran di kegelapan, tetapi itu merugikan kami lebih dari yang ingin saya akui. Saat kami melarikan diri, saya menoleh ke belakang dan membeku, karena di kejauhan saya melihat kamp benteng Ksatria Hitam terbakar terang di bawah langit berbintang. Butuh beberapa saat bagi saya untuk mengerti. Tentu saja dia membakar kamp itu. Lagipula, dia tidak lagi membutuhkannya.
 
Dia baru saja mengambil milik kami.