Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 425

Bab Buku 7 15: Tarik
Sejak kita mendarat darurat di wilayah terkutuk ini tiga hari yang lalu, kita telah kehilangan seribu enam ratus tiga puluh dua tentara.
 
Penghitungan terakhir datang dari Dominion pada pertengahan pagi, karena mereka kurang terbiasa menghitung korban tewas mereka. Pasukan Levant telah menanggung sebagian besar kerugian tersebut, hampir seperempat dari pasukan yang mereka bawa ke timur kini tewas. Dalam pertukaran tersebut, kami mungkin telah membunuh seperempat dari jumlah tersebut di antara tentara musuh, sebagian besar melalui pertempuran kecil yang menguntungkan kami. Hal terbaik yang dapat dikatakan tentang beberapa hari terakhir adalah bahwa kami telah menghindari kekalahan total, bukan berarti penghindaran yang tipis ini berarti situasi kami tidak mengerikan. Kami berkemah di dekat pantai utara Danau Nioqe, di luar bayangan panjang yang dilemparkan oleh Dataran Tinggi Jini, dan meskipun kami agak aman saat ini, situasi strategis kami telah berubah tajam menjadi lebih buruk.
 
Suasana suram terasa ketika dewan perang kami berkumpul. Beberapa orang yang biasanya hadir menyelinap masuk ke tenda: Vivienne dan Brandon Talbot, Juniper dan Aisha, Zola Osei. Dari dua bangsawan muda, hanya satu yang hadir hari ini, Razin Tanja. Aquiline sedang mengurus kapten mereka, yang tidak senang dengan jalannya kampanye ini. Tidak ada yang luput dari perhatian bahwa Legiun Teror tampaknya memfokuskan upaya mereka pada Dominion, yang telah memunculkan kembali ketegangan lama – ada beberapa pembicaraan di jajaran Levant tentang legiuner Praesi saya sebagai pengkhianat, tentang adanya konspirasi yang sedang berlangsung, dan itu perlu diberantas. Aquiline cenderung lebih populer di kalangan prajurit mereka, jadi wajar jika kami akhirnya bersama Razin.
 
“Tidak mungkin lagi merebut kembali perkemahan kita,” kata Jenderal Zola dengan tegas. “Saya hanya bisa menyarankan untuk mundur sekarang, ke barat menuju jalan tengah dan kemudian lebih jauh ke utara ke tempat yang tidak terlalu merugikan kita.”
 
“Itu akan membawa kita langsung ke Badai Pita,” kata Aisha sambil menggelengkan kepalanya. “Meskipun kita sudah mempersiapkan perlindungan, kita tetap akan mengalami kerugian.”
 
“Kita bisa mencoba merebut kamp yang terbakar di Moule Hills untuk kita sendiri,” saran Brandon Talbot.
 
“Mereka pasti sudah menambang di sana,” gumamku. “Bahkan mungkin lebih buruk lagi.”
 
Menggunakan iblis bertentangan dengan peraturan Legiun, tetapi aku tidak yakin seberapa ketat aturan itu akan dipatuhi tanpa ayahku yang ada untuk menegakkannya. Banyak perwira tinggi yang sependapat dengannya, tetapi banyak dari mereka sekarang sudah mati. Aku tidak yakin Ksatria Hitam akan menolak jika Malicia bersikeras, yang mungkin saja terjadi. Permaisuri lebih memilih membakar kontrak daripada kehilangan prajurit, pada tahap perang ini.
 
“Dan bahkan jika kita menjauh dari Bukit Kala untuk menghindari pertempuran, tidak ada yang bisa menghentikannya untuk sekadar maju dan mengambil posisi untuk mengepung kita,” kata Aisha. “Lady Black telah memperjelas bahwa dia tidak akan membiarkan kita bertahan.”
 
“Apakah jalan landai untuk mengakses dataran tinggi itu memungkinkan?” tanya Razin. “Kita bisa menghindari lembah yang selalu menyusahkan kita dengan mengakses ketinggian.”
 
Mereka saling bertukar pandang. Itu adalah ide terbaik yang pernah kami dengar sejauh ini.
 
“Saya akan berkonsultasi dengan Jenderal Zeni Pickler,” kataku.
 
“Meskipun itu adalah sesuatu yang dapat dilakukan oleh pasukan zeni kita,” Jenderal Zola memulai, “Marsekal Nim tidak akan membiarkan kita membangun jalan landai itu tanpa gangguan. Kita perlu mengamankan posisi yang lebih mudah dipertahankan.”
 
Aku melirik Juniper, yang duduk di ujung meja yang lain dalam diam. Dia telah mengikuti percakapan dengan saksama, tetapi ada ekspresi aneh di wajahnya. Dia belum sekali pun membuka mulut untuk memberikan pendapat selama pertemuan dewan ini dan tidak memecah keheningan untuk menjawab Zola.
 
“Kirimkan pasukan berkuda untuk mencarinya,” perintahku kepada sang jenderal. “Meskipun Pickler mengatakan itu tidak mungkin dilakukan, itu akan menjadi informasi yang berguna untuk kita miliki.”
 
“Saya akan mengurus daftar hadir,” ujar Aisha sambil dengan lancar berdiri.
 
Dia melirik Juniper dengan cemas, yang tidak membalas tatapannya. Dewan berakhir tanpa banyak upacara, tenda menjadi kosong hingga hanya tersisa tiga orang: Vivienne, aku, dan Hellhound yang masih diam. Sambil menyisir sehelai rambut yang terlepas dari kepangannya, sang putri adalah orang pertama yang berbicara.
 
“Kamu belum mengucapkan sepatah kata pun sepanjang pagi,” kata Vivienne.
 
Juniper menghela napas panjang, kursi berderit di bawahnya.
 
“Belum,” katanya.
 
Beberapa saat berlalu. Dia tidak melanjutkan.
 
“Kita pernah mengalami kemunduran sebelumnya,” akhirnya aku berkata. “Dan kita jauh dari kata kalah, kita hanya—”
 
“Aku harus mengundurkan diri,” Hellhound menyela perkataanku. “Aku tidak bisa, aku tahu itu akan terlihat buruk di tengah-tengah kampanye, tapi aku harus. Komando secara tidak resmi harus diserahkan kepada Zola.”
 
Saya menolak.
 
“Itu sama sekali bukan ide yang bagus,” kataku. “Zola memang tangguh, tapi dia tidak punya daya tarik. Nim akan melahapnya hidup-hidup.”
 
Hakram benar ketika dia memperingatkan saya untuk menurunkan ekspektasi saya terhadap Zola Osei, seperti yang sering dia lakukan. Pengganti Hune tidak sebanding dengannya, apalagi dengan Juniper. Dia adalah tipe komandan yang cocok menjadi jenderal yang terhormat tetapi kurang memiliki bakat sebagai marshal.
 
“Nim sedang melahapku *hidup *-hidup, kalau kau belum menyadarinya,” bentak Juniper. “Berapa kali lagi kau akan membela aku, Catherine? *Aku kalah *.”
 
“Aku tidak sedang mencari alasan,” jawabku tegas. “Kami telah melakukan beberapa kesalahan dan telah menanggung akibatnya, tetapi—”
 
“Seharusnya aku memintamu mengirim Pasukan Khusus ke perbukitan, bukan hanya pengintai,” geram Juniper. “Pasukan Kesebelas tidak akan bisa mengejutkan kita. Ordo seharusnya berada di dekat garda depan, bukan di dekat gerbong perbekalan – mereka bisa mengejar kuda Nim *sebelum *mereka menghancurkan pasukan Levant.”
 
“Kau bukan *peramal *, Juniper,” bentakku. “Kita akan membicarakan hal yang sangat berbeda jika dia mengirim kuda itu mengejar gerbong-gerbong itu, dan dia mungkin akan menyerang begitu kita berhasil mengusir Pasukan Kesebelas jadi—”
 
“Aku tidak mampu,” kata Juniper dari Red Shields dengan tenang.
 
Aku membanting telapak tanganku yang terbuka ke atas meja.
 
“Apa-apaan ini?” geramku. “Dia bermain lebih baik, Juniper. Kita kalah beberapa putaran. Terus kenapa? Pot sialan itu masih ada di meja dan bisa diambil siapa saja.”
 
Aku mendengar tangannya berderit saat jari-jarinya yang besar mengepal.
 
“Aku tidak yakin semuanya kembali seperti semula,” kata Juniper dengan suara serak. “Setelah Malicia menarik kailnya. Bahwa aku masih menjadi diriku yang *sebenarnya *.”
 
Dan hanya karena tatapan mata temanku itu, aku berharap bisa membunuh Alaya dari Satus dua kali.
 
“Memang benar,” jawabku datar.
 
Sang Peziarah telah mengatakan hal itu kepadaku dan aku tidak punya alasan untuk meragukannya. Ada bekas luka fisik yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diatasi, tetapi pikirannya baik-baik saja.
 
“Aku tidak akan menjadi orc cacat lain yang kau seret ke sana kemari, Catherine,” desis Juniper. “Tidakkah kau lihat itu bahkan lebih buruk jika semuanya masih ada? Itu hanya berarti aku tidak pernah berada di level yang sama. Jika aku tidak lagi bugar, jika aku pernah bugar sejak awal, dan—”
 
“Apakah Anda benar-benar percaya bahwa saya tidak akan menganjurkan pemecatan Anda jika saya yakin Anda tidak layak untuk jabatan Anda?”
 
Suara Vivienne menusuk amarah kami yang mulai memuncak seperti pisau. Juniper tersentak mundur seolah-olah dia baru saja ditampar, tetapi dia mendengarkan.
 
“Catherine menyayangimu seperti keluarga,” lanjut Vivienne dengan tenang. “Dia mungkin memaafkan kelemahan karena sentimentalitas. Apakah aku akan melakukannya, Hellhound? Kita saling memahami, tetapi kita berdua tahu aku tidak akan menempatkanmu di atas nyawa Callowan.”
 
“Kau bukan seorang jenderal,” jawab Juniper, tetapi jawabannya lemah dan dari intonasi suaranya, Juniper tahu itu.
 
Dia sama sekali tidak yakin. Tidak mau yakin, mungkin tidak bisa yakin. Aku menggertakkan gigi. Meskipun aku tidak asing dengan cambuk flagelan, ini bukan saatnya bagi marshal-ku untuk melakukannya. Kita sudah berada dalam masalah yang cukup besar tanpa harus kehilangan pikiran militer terbaik kita di tengah-tengah kampanye.
 
“Saat ini, kau juga tidak,” jawab Vivienne dengan tenang. “Mungkin sebaiknya kau segera menyelesaikan tugas-tugas itu sebelum kekalahan lebih lanjut terjadi, Marsekal Juniper.”
 
Suara orc itu terdengar tercekat saat dia meminta maaf, hampir saja melarikan diri dari tenda. Aku kembali duduk dengan lesu. Vivienne bangkit untuk menuangkan dua gelas anggur, lalu menekan satu gelas ke tanganku.
 
“Sial,” ucapku dengan fasih.
 
Keadaannya memang sudah tidak baik sejak awal, tetapi saya curiga saya mungkin telah memperburuknya.
 
“Aku tidak bisa memperbaiki ini,” kata Vivienne padaku. “Ini bukan jati diri kita satu sama lain. Dia tidak pernah memanggilku Panglima Perang, dan tidak akan pernah.”
 
Aku meneguk minuman itu, menggigit lidahku saat mengucapkan jawaban pertamaku. Rasanya sangat pahit di lidahku, hampir merusak rasa anggurnya.
 
“Aku juga tidak yakin bagaimana cara memperbaikinya,” kataku. “Menang? Jika kita bisa mengalahkan Nim semudah itu, kita pasti sudah menang.”
 
“Ada beberapa orang yang setuju dengannya, kau tahu,” gumam Vivienne. “Bukan hanya warga negara kita, yang terkadang bergumam karena alasan yang salah. Perwira yang didatangkan dari Legiun. Mereka bilang dia naik pangkat terlalu cepat, lebih karena kedekatan denganmu daripada karena prestasinya. Bahwa beberapa trik di kampus dan menjadi putri Istrid Knightsbane tidak cukup untuk membuatnya diangkat setinggi itu.”
 
Aku mencemooh.
 
“Aku tidak memilih namanya secara acak, Viv,” kataku. “Baru kemarin dia menyelamatkan kita dari kekalahan. Berapa banyak perwira yang akan menyadari bahwa Ordo perlu dikirim untuk membantu kita sebelum kavaleri musuh bahkan keluar? Masalahnya bukan dia, tetapi kita sedang melawan Legiun Teror di wilayah pilihan mereka dengan keadaan yang menguntungkan kita. Ini tidak akan pernah *mudah *.”
 
Aku telah menunggangi doktrin perang Legiun seperti kuda perang di atas punggung separuh benua sialan ini. Doktrin itu tidak akan berhenti efektif hanya karena aku bukan satu-satunya di medan perang yang menggunakannya.
 
“Aku tahu itu,” kata Vivienne. “Begitu juga kebanyakan orang yang berpengaruh.”
 
Ahli warisku berhenti sejenak, memberiku senyum pucat.
 
“Apakah Juniper?”
 
“Anda sama saja meminta saya untuk membangun jalan landai menuju bulan,” kata Pickler terus terang kepada saya.
 
“Aku yakin Si Penyihir Tua akan menghargai jalan turun itu, tapi ambisiku sedikit lebih membumi,” jawabku dengan santai.
 
Yah, kurang lebih begitu. Aku hanya ingin mengikat seluruh benua pada sebuah perjanjian yang akan secara mendasar mengubah cara Named beroperasi. Kau tahu, seperti hadiah-hadiah di pasar malam musim panas.
 
“Lucu,” kata Jenderal Zeni saya, nadanya datar seperti pasir. “Aku tidak bisa melakukannya, Catherine, setidaknya tidak dalam waktu yang kau inginkan. Kita tidak punya cukup kayu untuk membangun jalan landai sebesar itu sejak awal dan kita kehilangan terlalu banyak pasak saat meninggalkan perkemahan tadi malam. Kecuali kau ingin aku membangunnya dari batu yang kita potong dari tebing, itu tidak mungkin dilakukan.”
 
Aku menatapnya dengan cemas. Aku tidak tahu situasi kita seburuk ini dengan para *Sudes *. Jika kita kehilangan terlalu banyak tiang besar yang dibawa oleh para legiunerku untuk dengan mudah membangun pagar kayu, maka kita akan bergantung pada kayu lokal. Dan kayu lokal sangat sedikit. Yang paling banyak kita lihat adalah semak belukar di Bukit Kala, yang sekarang dikuasai oleh Legiun Loyalis.
 
“Kita masih bisa membangun pagar kayu dengan benar, kan?” tanyaku.
 
“Ukuran kamp telah dikurangi. Kami sangat memperhatikan kebersihan,” aku Pickler. “Jika bukan karena para pastor, kami akan berisiko terkena penyakit.”
 
Yah, sejauh ini hari ini penuh dengan kejutan menyenangkan. Mengapa harus menghentikan tren yang indah itu?
 
“Kita harus melakukan *sesuatu *, Pickler,” ujarku.
 
“Kita belum mencapai tahap itu, Catherine,” katanya, lalu ragu-ragu. “Tapi aku punya… ide. Aku perlu mempertimbangkan beberapa hal dulu. Melihat apakah ini benar-benar layak.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Anda tidak akan memberi saya lebih dari itu?”
 
“Tidak ada gunanya membangkitkan harapan palsu,” kata Pickler. “Aku akan menemukanmu ketika aku yakin.”
 
Aku berniat untuk menggodanya demi mendapatkan sedikit makanan, tetapi ia diselamatkan oleh munculnya ruas jari. Taghreb muda memberitahuku bahwa Archer telah kembali ke perkemahan dan ia membawa sebuah paket bersamanya, yang membangkitkan rasa ingin tahuku. Aku bertemu dengan Vivienne saat aku tertatih-tatih kembali, karena ia juga dipanggil, kami berdua memasuki tenda bersama dan melihat Archer sedang menuangkan sebuah karung kain besar ke atas meja ukir. Aku berhenti sejenak.
 
“Apakah apa pun yang ada di dalam tas itu bernapas?” tanyaku terus terang.
 
“Aku harap begitu,” kata Vivienne. “Itu salah satu tas yang digunakan untuk penculikan keluarga Jack, kalau tas itu berlumuran darah, aku akan marah.”
 
Ah, Vivienne. Terkadang dia mengatakan hal-hal ini dan aku sangat merasakan kehilangan yang ditimbulkannya bagi kaumku karena dia hanya tertarik pada kaum yang lain.
 
“Hai, Archer,” kata Indrani dengan ceria. “Senang bertemu denganmu, bagaimana malammu?”
 
Aku mengangkat tongkatku lalu menusuk-nusuk tas itu secara eksperimental, sama sekali mengabaikannya.
 
“Kurasa itu adalah seseorang,” gumamku.
 
“Dia mungkin akhirnya kehilangan kesabaran dan menghabisi Masego,” ujar Vivienne. “Ada batasan berapa kali seorang wanita bisa terus-menerus dikritik habis-habisan sebelum pertumpahan darah terjadi.”
 
“Jika kau tidak berhenti, aku akan mengembalikannya ke tempat aku menemukannya,” ancam Indrani.
 
Aku terpaksa menahan diri untuk tidak mengucapkan ‘Masego? Ini akan menjadi perjalanan yang jauh, tapi kurasa kau bisa’ yang sangat ingin lolos dari bibirku. Jarang sekali aku bisa menyerang salah satu dari para Woe daripada diserang, jadi dengan berat hati aku melanjutkan ke urusan bisnis.
 
“Lalu di mana tempat itu?” tanyaku.
 
Dengan dramatis, Archer membuka tas itu dan memperlihatkan wajah memar seorang pria berkulit gelap yang tidak sadarkan diri, yang menurut perkiraan saya berusia awal dua puluhan.
 
“Benteng Kala,” kata Indrani. “Kau sedang melihat Sokoro Abara, anak ketiga dari Tuan Abara dari Kala. Kami menangkapnya saat dia bertugas sebagai perantara antara benteng dan Legiun.”
 
Alisku terangkat. Itu tangkapan yang cukup bagus. Lebih dari cukup untuk menggantikan ketidakhadirannya semalam, mengingat dia tidak akan banyak berpengaruh dalam pertarungan. Aku terdiam sedikit lebih lama, memilih kata-kataku dengan cermat.
 
“Aku tahu tatapan itu,” tuduh Indrani. “Aku sudah berbuat baik, tapi kau tetap ingin menghinaku, jadi kau mengubah-ubah kalimatnya.”
 
“Tentu saja tidak,” aku berbohong.
 
“Kau sudah melakukan yang terbaik, Archer,” kata Vivienne padanya sambil tersenyum hangat.
 
Indrani merapikan penampilannya.
 
“Kau tahu,” tambah penggantiku dengan santai, “untuk seorang wanita yang pemarah.”
 
Aku menyeringai bahkan ketika ratapan pengkhianatan Callowan mulai memenuhi tenda, sudah memikirkan semua jawaban yang akan kami dapatkan dari pria itu.
 
Sokoro Abara akan menjadi lawan yang sulit ditaklukkan, pikirku.
 
Akua pernah mengatakan kepadaku bahwa banyak bangsawan Wasteland melatih anak-anak mereka dalam metode untuk melawan penyiksaan, dan menurut pengalamanku, para aristokrat Praesi perlu dibuat sadar secara brutal bahwa situasi mereka sangat genting sebelum lapisan kesombongan mereka mulai runtuh. Jadi kami melakukan semuanya: menempatkannya di dalam tenda yang disihir untuk kegelapan dengan satu-satunya cahaya sihir menghadapinya, meminta Peracik memberinya sesuatu untuk membuatnya sedikit linglung, dan aku menangani interogasi secara pribadi hanya dengan Vivienne di sisiku. Sokoro Abara terbangun, mengusir rasa kantuk, lalu melihatku duduk di seberangnya dan Vivienne berdiri di belakangku.
 
Terjadi keheningan yang penuh makna.
 
“Akan kukatakan apa pun yang ingin kau ketahui,” sumpahnya.
 
Yah. Aku merasa sedikit tertipu, tapi ada pepatah tentang kuda pemberian. Bangsawan muda itu cukup jujur tentang bagaimana dia sama sekali tidak tertarik untuk mati atau disiksa demi keluarganya, dan malah menawarkan informasi dengan cukup bebas ketika ditanya. Posisinya sebagai utusan antara benteng dan Legiun – dia memberi tahu kami dengan getir bahwa tugas seperti itu tentu saja di *bawah *martabat saudara tirinya yang lebih tua – dan pengakuannya tentang kecenderungannya untuk membuka gulungan tersegel untuk membacanya berarti dia berada dalam posisi yang baik untuk mempelajari tentang kekacauan yang sedang terjadi.
 
“Resimen Kesebelas berada di perbukitan selama dua hari sebelum kalian berbaris ke sana,” katanya kepada kami. “Mereka melewati Risas, menggunakan jalan setapak para penggembala. Ksatria Hitam ingin mereka berada di posisi untuk menyerang pasukan kalian dari belakang jika kalian bertempur di lembah.”
 
Rasanya aneh mengetahui bahwa aksi garda depan kita yang membawa bencana itu masih lebih baik daripada alternatif yang mungkin terjadi: mencari masalah dengan Marsekal Nim di lembah dan dihancurkan dari belakang oleh satu legiun penuh. Meskipun mengetahui bahwa Jenderal Lucretia bersembunyi di perbukitan adalah hal yang mahal, lebih baik kita mengetahuinya sekarang daripada saat pertempuran sedang berlangsung. Dia juga memiliki informasi yang berguna, informasi terkini.
 
“Lady Black memerintahkan agar sumur-sumur di sebelah timur dan barat Bukit Kala diracuni hari ini,” kata Sokoro kepada kami. “Dia harus meminta izin kami terlebih dahulu, karena itu masih tanah milik ayah kami, tetapi ayah kami sangat bersedia untuk menyetujuinya. Lady Warlock telah menawarkan diri untuk menjadi perantara masuk di bawah perlindungan Wolof dengan persyaratan yang sangat menguntungkan, jadi hampir tidak ada yang tidak akan dia lakukan untuk menyenangkan Lady Black.”
 
Bibirku menipis. Aku bisa dengan mudah menyimpulkan mengapa Marsekal Nim memberi perintah itu. Dia ingin kami terjebak di dekat Danau Nioqe, karena dia tahu jika kami terlalu jauh dari tepian danau itu, kami tidak akan memiliki sumber air untuk diambil. Sekarang setelah Ksatria Hitam memojokkan kami, dia bermaksud agar kami tetap di sana.
 
“Apa yang kau ketahui tentang rencana Marsekal Nim?” tanya Vivienne.
 
“Tidak banyak,” aku Sokoro. “Dia dibesarkan di bawah kekuasaan Raja Bangkai, kau tahu. Seperti semua prajurit lamanya, dia memiliki sikap yang angkuh bahkan di wilayah orang-orang yang lebih tinggi kedudukannya.”
 
Aku ragu pria ini lebih baik dari Nim dalam arti kata apa pun – kecuali mungkin dalam hal melewati pintu kecil? – tapi aku tidak akan mendapatkan apa pun dengan mengatakan itu padanya.
 
“Meskipun tidak banyak, tetaplah *sesuatu *,” aku tersenyum.
 
Dia membalas senyuman dan meminta jaminan tentang penahanannya. Saya menjaminnya tidak akan disiksa dan akan diperlakukan adil jika dia berbicara – yang sebenarnya sudah dia lakukan, tetapi tampaknya dia tidak menyadarinya – namun ketika saya menawarkan hak tebusan, dia malah mengejek.
 
“Ayah tidak mau membayar,” kata Sokoro. “Aku lebih suka kau menjanjikan anggur saja, kubayangkan menjadi tahanan pasti sangat membosankan.”
 
“Kita bisa mengaturnya,” janji Vivienne.
 
Sayangnya, ucapan ‘Tidak banyak’ bukanlah pura-pura tidak tahu. Dia memang mendengar beberapa informasi penting, tetapi tidak ada rencana. Pasukan Nim tampaknya yakin bahwa dia ingin menghindari pertempuran terbuka, yang tidak sulit saya percayai. Informasi yang paling menarik adalah Jenderal Wheeler tampaknya telah diminta untuk membangun benteng lapangan yang akan mengepung Pasukan Callow di sekitar Danau Nioqe. Itu bukan hal yang pasti, tetapi menurut saya, sepertinya dia benar-benar berniat untuk mencobanya. Malicia tidak ingin menghancurkan pasukan saya, hanya ingin menempatkan saya pada posisi di mana saya terpaksa bernegosiasi. Terjebak di tepi danau dengan pasukan yang lebih besar atau medan yang tidak dapat dilewati yang mengelilingi saya saat persediaan saya habis akan mewujudkan hal itu.
 
Hasil terbaik yang mungkin terjadi jika kita terpojok adalah mencapai kebuntuan sampai Sepulchral dan Legiun Pemberontak tiba, tetapi saya ragu kita akan berhasil sejauh itu. Lagipula, jika itu adalah pertarungan yang diinginkan Marsekal Nim, maka itu adalah pertarungan terakhir yang ingin kita berikan padanya. Yang berarti kita harus bergerak sebelum terpojok.
 
Saatnya melihat apakah Pickler punya cara agar kita bisa lolos dari jerat sebelum jerat itu dikencangkan.
 
“Sudah kubilang aku tidak bisa membawa kita ke dataran tinggi itu,” desis Pickler dengan kesal.
 
“Tapi kau punya hal lain,” desakku.
 
“Ini sebuah pertaruhan,” aku Jenderal Zeni saya. “Tapi saya yakin ini akan berhasil.”
 
Dia menunjukkan kepadaku bagian dalam sebuah tenda tempat sepersepuluh dari pasukan zeni sedang mengobrol sambil bekerja, memotong kayu dan memaku. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari apa yang kulihat: salah satu gerbong persediaan kami, yang rodanya telah dilepas dan diikat lebih erat. Apakah itu lilin yang kucium?
 
“Aku tidak bisa membawamu ke dataran tinggi itu,” ulang Pickler, berdiri di sisiku. “Tapi ada jalan lain ke timur. Danau Nioqe.”
 
“Kau ingin membuat jembatan ponton di seberang sana,” aku menyadari, lalu mengerutkan kening. “Kita punya cukup kayu?”
 
“Jika kita menggunakan setiap gerbong perbekalan,” jawabnya. “Dan sebagian besar modal kita.”
 
Dia tidak meremehkannya ketika menyebutnya sebagai pertaruhan. Jika musuh menenggelamkan jembatan itu, atau bahkan hanya mencegah kita merebutnya kembali setelah kita menyeberanginya, kita akan berada dalam masalah besar. Maksudnya, mungkin harus mempertimbangkan untuk membuat kesepakatan: tanpa gerbong untuk membawa persediaan kita, kita akan sangat lambat bahkan jika menggunakan jalan. Di sana, di tanah liar, di mana tidak ada jalan, kita akan seperti siput dibandingkan dengan elang Ksatria Hitam.
 
“Berapa lama waktu yang Anda butuhkan untuk menyelesaikannya?” tanyaku.
 
“Kami sudah membuat polanya, jadi saya bisa menyiapkannya untuk dikerahkan sebelum matahari terbenam jika Anda tidak mencuri salah satu pasukan zeni saya,” kata Pickler. “Masalahnya, Catherine, saya tidak punya cara untuk mencegah *mereka *melihat kami membuatnya.”
 
Hal itu akan memungkinkan Nim untuk memperebutkan penyeberangan, hal terakhir yang saya inginkan. Saya mengepalkan jari-jari saya lalu melepaskannya. Ada jalan keluar. Saya tidak suka menggunakannya sebagai taktik, rasanya tidak sopan, tetapi saya akan tetap melakukannya. Pertanyaannya kemudian adalah, apakah itu benar-benar jalan keluar kita. Tentu, itu akan membawa kita keluar dari pengepungan yang direncanakan Marsekal Nim dan ke sisi lain danau jika semuanya berjalan lancar. Namun, apa yang akan kita *lakukan *begitu sampai di sana? Mengambil risiko untuk melarikan diri secara membabi buta adalah jenis kesalahan yang ditunggu-tunggu oleh Ksatria Hitam untuk dimanfaatkan. Dia telah mengerahkan pasukannya dengan keras, menyerang kita berulang kali pada siang dan malam yang sama, karena dia tahu bahwa korps perwira dan staf umum kita memiliki kualitas yang lebih rendah daripada miliknya. Kita, sebagai pasukan, lebih rentan melakukan kesalahan ketika waktu semakin singkat.
 
Itulah perbedaan yang dihasilkan oleh pelatihan.
 
Menurutku, tujuan menyeberangi Danau Nioqe adalah untuk kemudian bergerak ke selatan. Itu memang rencana awal Juniper, meskipun dari posisi yang jauh lebih baik, dan aku masih percaya itu adalah gagasan yang masuk akal. Masalahnya sekarang adalah Benteng Kala. Sudah pasti Legiun Loyalis akan bergerak untuk menguasainya lebih cepat daripada kita bisa sampai di sana – kebutuhan untuk mengambil dan membangun kembali gerbong persediaan kita memastikan hal itu – jadi Nim kemungkinan akan membentengi diri di dekat tembok. Itu juga benar dalam rencana awal Hellhound, tetapi jawaban kita untuk itu hanyalah dengan melewati Legiun dengan bergerak lebih jauh ke timur sebelum memotong ke selatan. Itu bukan lagi pilihan, karena seperti yang baru-baru ini kuketahui dari tahanan kita, Ksatria Hitam telah memerintahkan semua sumur di sebelah timur Bukit Kala *diracuni *.
 
Aku tidak yakin seberapa jauh perintah itu akan diterapkan dalam praktiknya, tetapi mengingat Nim memiliki kavaleri ringan yang cukup, aku tidak akan bertaruh bahwa itu hanya akan mencakup sebidang tanah kecil. Kita mungkin bisa bertahan dua minggu tanpa mengisi kembali persediaan air jika kita mulai melakukan penjatahan segera dan tidak ada yang salah, yang membuat mengambil risiko berbaris ke timur seperti mempertaruhkan nasib. Jika kita beruntung, mungkin akan hujan dan jenis hujan yang bisa diminum, bukan jenis belerang yang membakar – kekhawatiran yang sah di daerah ini, Aisha telah memberitahuku – tetapi itu adalah *kemungkinan yang sangat kecil *. Terutama ketika para penyihir dari Legiun Loyalis telah menunjukkan bahwa mereka mampu melakukan ritual manipulasi cuaca skala besar. Bahkan jika badai hujan berkumpul, tidak ada yang dapat mencegah Legiun untuk membubarkannya begitu saja.
 
Tidak, sumber air yang dapat diandalkan berada di selatan dan di sepanjang jalan setengah terbuka. Dan ada serangkaian benteng di atas jalan itu: Benteng Kala. Jika kita bisa merebutnya sebelum Nim sampai di sana, kita akan berada di posisi yang sangat mudah dipertahankan dan menguasai jalur *pasokannya *. Kita akan memojokkannya, bukan sebaliknya. Mungkin aku bisa menyusupkan pasukan kecil ke benteng itu sebelum Ksatria Hitam sampai di sana, pikirku akhirnya, tetapi tidak cukup besar untuk benar-benar merebut kastil yang dijaga ketat. Yang berarti aku perlu mencari cara untuk mendobrak kunci itu sebelum kita memulai rencana ini.
 
“Catherine?” tanya Pickler ragu-ragu.
 
Aku *terdiam *cukup lama, kurasa. Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Merebut Benteng Kala sebenarnya bukanlah masalah utama, kan? Maksudku, benteng itu tidak perlu berada di tangan Pasukan Callow. Aku hanya perlu memastikan benteng itu tidak berada di tangan Legiun Loyalis. Dan *itu *adalah sesuatu yang mungkin bisa kucapai dengan cara itu.
 
“Mulailah bekerja,” kataku, lalu menahan diri. “Bicaralah dengan Juniper dan Jenderal Zola dulu, tapi kau mendapat dukungan penuhku untuk ini. Kecuali mereka keberatan keras, ini akan terjadi.”
 
Karena dia cukup bingung dengan perubahan mendadak itu, saya mulai berbicara bertele-tele tentang kunci gembok tersebut.
 
Sokoro Abara tersenyum lebar, memperlihatkan giginya yang sedikit menguning. Napasnya berbau seperti anggur yang telah kami janjikan dan yang tampaknya telah ditepati oleh Vivienne.
 
“Saya memang punya beberapa teman di balik tembok, Yang Mulia,” katanya. “Meskipun demikian, saya perlu bertanya mengapa saya harus memperkenalkan mereka kepada Anda. Bagaimanapun juga, saya adalah seorang tahanan.”
 
“Kau salah paham,” kataku.
 
Dia tersentak, seolah bersiap menerima pukulan, tetapi tidak ada pukulan yang terjadi.
 
“Tidak perlu perkenalan, karena Andalah yang akan berbicara dengan mereka,” lanjutku dengan santai.
 
Matanya menyipit.
 
“Kau akan membebaskanku?” tanyanya.
 
“Membebaskan adalah kata yang kuat,” aku tersenyum tipis. “Katakan padaku, Sokoro, bagaimana jika kau menjadi Penguasa Kala?”
 
Dia terdiam sejenak, mempertimbangkan. Jika Pasukan Callow menempatkannya di kursi itu, Malicia mungkin akan tersinggung setelahnya jika dia mengalahkan kita, tetapi itu adalah kekhawatiran yang relatif jauh. Dia bisa menempatkan dirinya di bawah perlindungan Kursi Tinggi jika dia terlalu khawatir akan pembalasan.
 
“Sebagian dari kastil dan para prajurit akan mendukungku daripada saudara-saudaraku,” kata Sokoro akhirnya, dengan nada tenang. “Bukan daripada ayahku. Dia adalah pria yang sangat dihormati. Aku juga… khawatir tentang keselamatan ibuku.”
 
“Ayahmu adalah manusia fana,” kataku. “Dan kita bisa membawa ibumu pergi sebelum kita menyerang.”
 
Juru tulis itu telah berhasil membuat Assassin terbarunya. Kita akan menggunakannya. Mata pria berkulit gelap itu berbinar mendengar kata-kataku. Itulah yang ingin dia dengar. Bukannya dia akan pernah naik pangkat kecuali melalui kebaikan hatiku: semua yang dia katakan tentang saudara tirinya menyiratkan permusuhan. Dia mungkin akan diusir setelah kematian Lord Abara, dan itu pun dengan asumsi tidak ada seorang pun di kastil yang memutuskan untuk… lebih berhati-hati.
 
“Lalu apa yang kau inginkan dariku sebagai imbalannya?” tanyanya.
 
“Yang kuinginkan hanyalah seorang teman yang memerintah benteng itu,” aku tersenyum. “Mungkin bantuanmu untuk mempelajari seluk-beluk wilayah ini. Tidak perlu yang merepotkan.”
 
Dia tampak ragu-ragu. Benar, Praesi. Aku akan mendapatkan lebih banyak kepercayaan darinya jika aku menguras sedikit darahnya.
 
“Tentu saja, yang paling saya inginkan adalah penggunaan penuh air Anda,” kataku. “Saya tidak akan mengharuskan prajurit Anda untuk bertempur di sisi Tentara Callow.”
 
“Saya mungkin bisa menerima pengaturan seperti itu,” kata Sokoro Abara dengan santai.
 
“Bagus,” aku tersenyum, dan yang membuatnya khawatir, kegelapan mulai menyelimuti kami.
 
Terdengar suara samar, hampir seperti suara burung gagak, dan senyumku semakin lebar.
 
“Aku ingin kau bersumpah, temanku,” kataku. “Hanya untuk berjaga-jaga, kau tahu. Kepercayaan sulit didapatkan di masa-masa sulit ini.”
 
“Itu wajar saja,” jawabnya kaku. “Dengan sumpah apa kau ingin aku bersumpah?”
 
Malam mulai menyelimuti ruangan, Sve Noc memberikan sedikit perhatian padanya, dan aku menjawabnya.
 
Di sebuah lingkaran di luar perkemahan kami, seribu enam ratus tiga puluh dua mayat diseret ke dataran dan dikumpulkan dalam tumpukan besar. Para penyihir keluar berbaris, membakar mayat-mayat itu dengan sedikit kayu yang bisa kami sisihkan untuk ini – yang jumlahnya tidak banyak. Akibatnya, mereka harus tetap tinggal dan terus menambahkan api sihir ke mayat-mayat itu, yang membutuhkan api yang kuat untuk membakarnya. Hasilnya adalah kepulan asap tebal yang mengepul dan membumbung ke langit sore. Cukup banyak sehingga seolah-olah tirai telah ditarik di depan perkemahan.
 
Para penjinak bom Pickler memiliki perlindungan mereka.
 
Sementara itu, aku mulai memberi musuh sesuatu untuk direspons, alih-alih membiarkan mereka beroperasi tanpa hambatan. Pertama-tama aku memilih tempat di lahan terbuka dengan pemandangan bagus ke kamp benteng Ksatria Hitam. Hierophant ikut denganku, mengantisipasi jawaban musuh, dan kami berdua tampak seperti burung berbulu hitam di dataran berbatu. Dua puluh ksatria pengawal telah ikut bersama kami, tetapi aku menolak lebih banyak. Tidak akan ada gunanya. Aku memimpin, menurunkan tudungku dan mulai bergumam di bawah terik matahari. Malam seperti anak nakal yang malas menolak bangun, tetapi aku punya waktu luang. Aku membujuknya dengan benar dan para Suster membantuku dengan penyelarasan. Zeze bisa melakukannya melalui Observatorium, tetapi aku ingin dia bebas bertindak.
 
Lingkaran cahaya merah yang sama seperti tadi malam muncul di atas kepala kami, tetapi aku sudah menyuruh Masego untuk membiarkannya. Tidak perlu memperingatkan musuh tentang kehadirannya terlalu dini. Namun, begitu aku mengumpulkan kekuatan, aku menyuruhnya untuk bersiap-siap.
 
“Aku sangat memperhatikanmu, Catherine,” jawabnya.
 
Jauh di atas perkemahan musuh, aku merobek gerbang menuju Arcadia. Ada alasan mengapa kami tidak mencoba terus bergerak melalui alam peri setelah terdampar: di sini adalah cerminan mengerikan dari Tanah Gersang. Badai dahsyat yang merobohkan gunung, tanah longsor yang menerjang seperti pasukan, dan hujan yang meninggalkan alur di tanah. Itu belum termasuk… fauna. Mungkin beberapa yang Bernama bisa menyelinap masuk, tetapi seluruh pasukan? Akan gila untuk mencoba. Namun, tidak ada kekurangan air, dan itulah yang kucari. Setelah beberapa saat, banjir mulai turun, tepat pada waktunya listrik mulai menyala di perkemahan musuh.
 
Saatnya melihat apa yang telah Akua siapkan untuk mengatasi trik andalanku. Aku mendengus kaget ketika, alih-alih mantra mewah, yang muncul malah gerbang lain. Ukurannya hampir sama dan terletak di bawah gerbangku, seperti ember untuk menampung banjir. Yah, itu memang solusi yang bagus. Sihir yang hebat, sayang sekali jika terjadi sesuatu padanya.
 
“Zeze?” tanyaku.
 
“ **Rebut **,” jawab Hierophant, dan dunia pun bergetar.
 
Gerbang musuh bergetar tetapi tidak jebol. Aku melihat Masego mengerutkan kening dan samar-samar merasakan kekuatan kembali bersemi di kejauhan.
 
“Penyihir yang cerdas,” gumam Hierophant. “Mereka menambah kekuatan sihir pada gerbang itu agar aku tidak bisa merebutnya sepenuhnya-”
 
“Kalau begitu, biarkan mereka tetap terjebak,” gerutuku.
 
Aku pun tak tak punya trik sendiri. Gerbangku mulai menyatu, seperti gulungan benang yang digulung, dan banjir air pun berhenti. Namun dengan susah payah aku menyeret ‘benang’ itu ke samping dan ke bawah, hanya untuk mulai membukanya kembali. Keringat membasahi punggungku dan gerbang itu tampak lebih kecil daripada yang pertama, tetapi tak lama kemudian banjir mulai mengalir lagi. Sekitar seratus kaki di atas kamp Legiun Loyalis, air itu menghantam panel-panel transparan sihir. Panel-panel itu melengkung tetapi tetap bertahan. Air mulai mengalir ke bawah, memperlihatkan bentuk kubah yang lebar. Masego mendesah.
 
“Strukturnya terlalu sederhana, Sahelian,” katanya. “Inilah mengapa kami menginginkan mekanisme escapement yang lebih rumit.”
 
Tangannya terulur cepat, gelombang auranya menguat, dan gerbang musuh meledak dalam kilatan cahaya yang menyilaukan. Udara bergetar dengan kekuatan disertai suara guntur, mantra yang melindungi perkemahan bergetar – dan, di beberapa bagian, gagal. Aku tetap membuka gerbangku, dan seperti longsoran batu bata, air jatuh ke musuh melalui beberapa lubang. Para penyihir menambal lubang itu dengan cukup cepat menggunakan perisai, tetapi tidak sebelum kami menimbulkan beberapa kerusakan. Aku tetap membuka gerbang selama mungkin, Hierophant menangkis beberapa upaya lain untuk memblokirnya, tetapi para penyihir mereka fokus pada perlindungan sehingga tidak ada celah lebih lanjut.
 
Tidak masalah. Aku sudah mendapatkan apa yang kuinginkan: aku telah membuat mereka gelisah dan ada hal lain yang tidak akan mereka sadari sampai semuanya terlambat.
 
“Sudut gerbang yang Anda perbaiki jauh dari sudut terbaik yang bisa Anda gunakan,” kata Masego. “Terlalu jauh ke timur dari perkemahan.”
 
“Aku mengincar apa yang kuinginkan, jangan khawatir,” aku tersenyum.
 
Aku telah mengosongkan setengah danau di bagian timur perkemahan, dan meskipun airnya mengalir dari kubah, bagian terpentingnya adalah *ke mana *air itu mengalir. Ke Bukit Kala, ke jalur yang sama yang digunakan Pasukan Kesebelas untuk menyerang kita tadi malam. Jalur yang sama yang mungkin akan digunakan Nim sebagai jalan pintas untuk menyerang kita ketika kita menyeberangi danau.
 
Sekarang tempat itu telah berubah menjadi genangan lumpur dan air, sehingga mustahil untuk dilalui pasukan setidaknya selama beberapa hari.
 
Kami melancarkan serangan malam hari.
 
“Itulah cara terbaik untuk menutupi penyeberangan kita,” kata Jenderal Zola. Marsekal Juniper tidak keberatan. Lima ribu pasukan Callow dan seribu pasukan pengintai Levant berbaris keluar, semua yang bernama kecuali aku ikut bersama mereka. Mereka akan mengguncang musuh lalu mundur, dan sebisa mungkin tidak banyak bertempur. Aku bahkan menuangkan Night ke dalam sebuah jimat dan meninggalkannya untuk digunakan oleh Hierophant: cincin cahaya merah itu adalah cara yang baik untuk berpura-pura hadir di tempat yang sebenarnya tidak ada. Legiun Loyalis akan *sangat *waspada untuk menyerangku setelah gelap sekarang karena aku punya waktu untuk mempersiapkan diri.
 
Rasanya menegangkan menyaksikan mereka berbaris keluar tanpa ikut bersama mereka, tetapi saya memiliki tugas lain. Sokoro Abara dinaikkan ke atas kuda dan kami menyimpan pasukan paling lincah kami sebagai cadangan: begitu jembatan ponton selesai, Ordo Lonceng Rusak akan menyeberang dengan kekuatan penuh. Para ksatria adalah kesempatan kami untuk sampai ke Benteng Kala sebelum Ksatria Hitam bisa, meskipun mereka mungkin dibutuhkan dalam pertempuran kecil yang akan segera terjadi di dataran.
 
Butuh waktu berjam-jam, yang semakin membuatku gelisah, sebelum jembatan itu selesai. Kami tidak menunggu sampai selesai; begitu Pickler memberi tahu saya bahwa mereka telah mencapai perairan dangkal di sisi seberang, saya menaiki kuda dan memimpin Ordo menyeberang. Belum ada kabar tentang pertempuran di dataran. Kami berkuda melewati air dangkal dan kemudian menyusuri pantai, penduduk kota Risas menutup gerbang mereka dan bersembunyi saat kami lewat. Setelah itu, perjalanan cepat dalam kegelapan ternyata cukup membosankan. Terkadang seekor kuda jatuh dan seorang ksatria harus mundur dan mengganti kudanya, tetapi selain itu kami tidak mengalami masalah.
 
Kami menunggang kuda menyusuri sisi timur Bukit Kala, lalu berbelok ke barat untuk mendekati benteng itu sendiri. Kami mengistirahatkan kuda-kuda sebelum terlihat, bukan hanya untuk memberi kesempatan hewan-hewan itu mengatur napas. Juru Tulis dan calon suaminya telah membantu saya: menunggu kami di celah bebatuan adalah ibu Sokoro Abara, seperti yang telah saya janjikan. Saya memberinya waktu sejenak untuk meyakinkannya – dan memastikan melalui seseorang yang dia percayai bahwa kami benar-benar telah membunuh ayahnya – lalu kami kembali menunggang kuda.
 
Benteng Kala adalah bangunan tua yang suram, bersandar di sisi bukit yang bernama sama, dengan tembok batu yang tinggi dan tebal mengelilingi kota kecil di bawah kastil yang pendek. Sokoro maju lebih dulu dengan Assassin yang diam-diam membuntutinya dan menghubungi para pendukungnya. Terjadi beberapa kekerasan sebelum mereka menguasai gerbang luar, tetapi begitu gerbang terbuka, para ksatria saya membanjiri kota. Kami menyerang cukup cepat sehingga gerbang kastil berhasil direbut sebelum dapat ditutup, dan dengan Sokoro sebagai utusan kami, penyerahan diri tidak terlalu sulit untuk didapatkan.
 
Aku harus meledakkan kepala saudara perempuannya, dia tipe orang yang pantang menyerah, tapi pemandangan itu mendinginkan semangat para garis keras. Dalam waktu satu jam, dia menjadi Lord Sokoro Abara dan saudara tirinya di dalam sel, saat itulah aku akhirnya bisa bernapas lega. Setidaknya bagian kami dalam hal ini berjalan dengan baik. Sudah lewat tengah malam, tapi kami telah merebut benteng itu. Sekarang yang bisa kami lakukan hanyalah *menunggu *.
 
Aku menerima kabar itu secara bertahap. Penunggang kuda pertama dikirim oleh Juniper setelah pasukan yang kami kirim untuk memprovokasi Nim mulai mundur. Pertempuran kecil berjalan lancar dan tampaknya Ksatria Hitam lebih memilih untuk maju dengan kekuatan penuh daripada mengejar kami dengan setengah hati. Dia pasti mengira kami sedang memancingnya ke dalam perangkap. Penunggang kuda kedua memberitahuku bahwa Legiun Loyalis telah mengirimkan seluruh pasukan berkuda mereka untuk mengganggu kami ketika mereka menyadari bahwa kami telah membangun jembatan ponton tetapi pasukan belakang kami bertahan. Penyeberangan telah dimulai dan diperkirakan bahwa Pasukan Callow akan menyeberang sebelum infanteri musuh tiba.
 
Penunggang kuda ketiga sama sekali bukan dari Juniper, melainkan dari Ksatria Hitam. Kami menangkap dan membunuh pria itu, tetapi itu hanya memperlambat kesadaran bahwa kami sekarang berada di belakangnya. Penunggang kuda keempat membawa kabar yang lebih buruk: kavaleri musuh telah membakar jembatan ponton sebelum pasukan terakhirku menyeberang, meninggalkan tiga kompi terdampar di sisi danau yang salah. Jenderal Zola telah memerintahkan mereka untuk menyerah, dan mereka telah melakukannya. Namun, sisa Pasukan Callow telah menyeberang. Sebuah detasemen akan tinggal untuk mencoba menyelamatkan sebanyak mungkin jembatan, tetapi perjalanan menuju Kala telah dimulai. Ksatria Hitam mengirim dua kompi untuk memeriksa benteng, beberapa jam kemudian, tetapi aku keluar bersama Ordo dan mengejar mereka.
 
Tidak ada yang selamat dan Marsekal Nim tidak mencoba mengadili kami lagi.
 
Menjelang subuh, pasukan saya telah berkemah di bawah tembok Benteng Kala, beberapa insinyur yang berhasil dikerahkan Pickler sedang mempersiapkan posisi pertahanan. Menjelang bel pagi, persediaan kami telah tiba. Menjelang bel siang, terompet dibunyikan untuk memanggil Pasukan Callow yang terkepung ke posisi tempur, karena elemen terdepan kami telah membawa kabar: Legiun Loyalis telah membentuk garis pertempuran di lembah dan sekarang mulai berbaris menuju kami. Lady Black telah memutuskan bahwa dia lebih memilih bertempur daripada membiarkan dirinya terpojok.
 
Satu jam setelah tengah hari, saat aku duduk di punggung Zombie, aku memandang Legiun Loyalis yang mundur dan tertawa sampai perutku sakit. Bukan kami yang membuat mereka ragu, bukan. Kami dalam formasi tempur yang baik, siap menerima mereka, tetapi sebuah panji yang berhasil. Di puncak Bukit Moule, di sayap kiri Nim, sebuah panji telah dikibarkan: seekor burung nasar yang menopang tengkorak putih, dengan garis-garis hijau dan kuning yang memancar darinya. Dan di bawah panji itu berdiri pasukan berkuda dan infanteri, siap siaga di ketinggian dan memandang ke arah kami.
 
Pasukan garda depan Sepulchral telah tiba bahkan lebih awal dari yang diperkirakan, dan sekarang rencana semua orang terbakar riang di bawah terik matahari siang.
 
 
Bab Buku 7 ex3: Selingan: Utara I
Rumput itu tertutup debu, yang terbawa angin dari badai selatan. Debu itu membuat pijakan licin, dan itulah mengapa Borghold Bluesmile mencoba peruntungannya: dia pikir debu itu akan mempersulit kaki palsunya. Seolah-olah Masego akan pernah membuat pekerjaan seburuk itu. Hakram menepis kapak orc lain dengan kapaknya sendiri, dengan lincah membiarkannya lewat, lalu membalikkan kapaknya dan menepuk bahunya dari belakang. Terdengar tawa riuh dari lingkaran prajurit di sekitar mereka, kepalan tangan bergemuruh menghantam perisai. Menahan pukulan itu adalah penghinaan, tanda penghinaan.
 
Ajudan itu mengisyaratkan bahwa dia sedang mengajari seorang anak, bukan berduel dengan lawan yang setara.
 
“Kau anjing jinak sialan,” geram Borghold dengan marah, sambil berbalik. “Pelayan keturunan Wallerspawn, pelacur untuk-”
 
Dia menyerangnya ketika pria itu melangkah maju, keras dan membabi buta, tetapi pria itu bahkan tidak berusaha menghindar. Dia menyesuaikan sudut anggota tubuhnya yang terbuat dari baja, membiarkan pukulan itu memantul, dan tangannya yang mati mencengkeram tenggorokannya. Dia meremas cukup keras hingga hinaan digantikan oleh suara tersedak yang tersengal-sengal, mengangkatnya cukup tinggi hingga kakinya terangkat dari tanah. Dia menatap matanya dengan sabar, dan membiarkan rasa takut meresap. Kemudian jari-jari tulangnya *mengencang *, sebuah peringatan keras, dan dia menjatuhkannya. Borghold jatuh tersungkur, batuk mengeluarkan air liur melalui giginya yang dicat biru.
 
“Melolong ke bulan tidak akan mengubah anjing pemburu menjadi serigala,” Hakram mendengus, lalu meludah ke samping.
 
Kepalan tangan menghantam perisai, suaranya bahkan menenggelamkan suara batuk lawannya. Dia tidak repot-repot membantunya berdiri, seperti yang telah dia lakukan pada beberapa musuh lainnya. Klan Sayap Kuningan bukanlah musuhnya, ini bukanlah ujian atau deklarasi permusuhan. Borghold Bluesmile hanya ingin meningkatkan reputasinya sebagai juara dengan melukainya setelah begitu banyak nama terkenal lainnya gagal. Hakram meninggalkan lingkaran, perisai-perisai terbuka untuknya, tetapi bahkan ketika beberapa pemula muda yang bersemangat berusaha untuk memberinya salam perayaan, dia melihat seorang pria menunggunya.
 
Hanya sedikit orc yang setinggi Hakram dan bahkan lebih sedikit lagi yang lebih tinggi, tetapi Oguz si Lumpuh adalah salah satunya. Ayah Juniper pernah dikenal sebagai Oguz Sharphand, salah satu juara paling terkenal di Stepa sampai kedua kakinya patah karena jatuh. Bahkan dengan perawatan dukun, kakinya tidak pernah sembuh sepenuhnya, mengakhiri langkah sang prajurit tepat saat ia mencapai puncak harga dirinya. Namun, ia tetap mempertahankan ketajaman yang dimilikinya ketika ia memberi Grem Si Mata Satu julukannya dan menjabat sebagai kepala Perisai Merah dalam segala hal kecuali nama selama beberapa dekade sementara Jenderal Istrid bertugas di Legiun.
 
Ia telah dinobatkan sebagai penggantinya setelah kematiannya, yang oleh Hakram dianggap sebagai berkah. Oguz si Lumpuh menjadi sekutu yang berguna sekaligus berbahaya jika ia menjadi musuh. Ajudan meneguk aragh, menepuk bahu pemuda itu sebagai ucapan terima kasih sambil mengembalikan kulitnya dan langsung menuju kepala suku sebelum para prajurit dapat mencoba membujuknya untuk ikut minum-minum merayakan kemenangan. Oguz, bersandar pada tongkat kayu hitamnya yang ramping, memandang Borghold dengan jijik.
 
“Anak-anak,” geram Oguz si Lumpuh sambil menggelengkan kepalanya. “Ada saatnya untuk membangun reputasi. *Taratoplu *bukanlah salah satunya.”
 
Itu adalah istilah lama. Dalam terjemahan, artinya adalah pertemuan gencatan senjata, tetapi itu akan kehilangan nuansa penting. Di Kharsum Kuno, yang oleh klan-klan di ujung utara masih disebut bahasa mulia, taratoplu adalah kata pertama dari sepasang kata ikatan. Kata kedua adalah *ordutoplu *, yang berarti pertemuan perkemahan. Orang-orang Miezan hanya pernah repot-repot mempelajari kata pertama dan dalam catatan mereka, mereka mencocokkannya dengan salah satu kata mereka sendiri setelah secara tidak beralasan menjadikannya kata benda maskulin: turbelus. *Horde *, dalam bahasa Miezan Bawah. Meskipun kemalasan yang menyebabkan para penakluk melakukan kesalahan itu, mereka telah menemukan sebagian kebenaran. Taratoplu sama seperti siang dan malamnya ordutoplu, pertemuan di bawah gencatan senjata yang dimaksudkan untuk menghasilkan perkemahan perang besar.
 
Bahkan ketika Stepa dipenuhi dengan pembicaraan tentang memutuskan hubungan dengan Ater di bawah Grem One-Eye, seekor taratoplu pun tidak pernah dipanggil. Jika cerita-cerita itu benar, tidak ada satu pun yang dipanggil sejak hari Pasukan Tanduk Patah dihancurkan menjadi debu.
 
“Kita memang seperti ini,” balas Hakram dengan gerutuan.
 
Orc yang lebih tua itu mencemooh.
 
“Mereka memasukkan terlalu banyak hal ke dalam kepala kalian, di kampus Carrion Lord,” kata Oguz. “Terlalu banyak kata yang maknanya terlalu sedikit. Keluarga Blackspear tidak salah soal itu, meskipun mereka bajingan burung nasar terkutuk.”
 
“Keluarga Blackspear akan menjual serigala kepada seekor kambing dan membanggakannya,” Hakram mendengus.
 
Ungkapan favorit ibunya, yang menyiratkan niat buruk dan rasa malu yang mengerikan.
 
“Dan itu memang bermanfaat bagi mereka,” jawab Oguz si Lumpuh, sambil menghisap taringnya dengan tidak senang. “Berjalanlah denganku, Si Tangan Mati.”
 
Di sekeliling tembok tinggi benteng Chagoro, lautan tenda telah terbentang. Setelah klan-klan besar yang saling berperang berdamai dan berkumpul untuk berunding, klan-klan lainnya berdatangan dari seluruh Stepa. Bahkan beberapa klan yang jauh yang hanya mengenal Golden Bloom dan orc lainnya pun datang, tertarik oleh desas-desus tentang pertemuan Horde di selatan. Hakram belum pernah melihat begitu banyak bangsanya di satu tempat: lebih dari dua ratus panji menjulang ke langit, lebih dari seratus ribu orc berkerumun di bawahnya. Tidak semuanya prajurit, tetapi banyak. Sulit untuk mengetahui jumlahnya ketika perkemahan itu penuh dengan kekacauan, tanpa ada keteraturan sama sekali.
 
Sekadar menemukan jalan menuju tempat yang dituju pun merupakan perjuangan: ada alasan mengapa pembicaraan antar klan diadakan di dalam benteng, karena tidak ada yang diizinkan mendirikan tenda di dalamnya.
 
“Tim Winter Hooves berganti haluan,” kata Oguz dengan cepat. “Para juara mereka sekarang minum bersama tim Troke dan bersumpah bahwa pertarungan-pertarungan yang digeluti Troke akan menjadi milik mereka.”
 
Troke Snaketooth, kepala suku klan Blackspear, terbukti menjadi masalah. Hakram tidak menduga bahwa pria itu akan begitu mahir dalam menjalin sekutu, apalagi seambisius seperti yang ditunjukkannya. Pria itu telah memanfaatkan kisah sebagai pembuat gencatan senjata ini untuk mendapatkan pengaruh yang lebih besar, menggambarkan saingan terbesarnya – Red Shields dan Howling Wolves – sebagai penghasut perang yang akan merampas kekayaan selatan dari semua Klan. Lebih buruk lagi, permainan liciknya yang lebih dalam baru mulai terungkap. Tidak ada kepala suku yang mampu menyatukan cukup banyak klan untuk berhak disebut sebagai Panglima Perang, bahkan Troke yang klannya masih memiliki banyak musuh, tetapi Snaketooth telah menukar kapak dengan panah. Dia telah mengusulkan kepada klan bahwa, dengan cara Praesi, seorang Penguasa Tinggi Stepa harus dipilih untuk memimpin Klan berperang ke selatan. Dengan menghindari gelar Panglima Perang, dan menyajikan semuanya dalam konteks otoritas *Praesi *, urusan ini menjadi lebih mudah diterima oleh klan-klan yang akan menolak untuk menyatakan seorang Blackspear sebagai Panglima Perang mereka.
 
Banyak yang telah mengusung panji tersebut dalam beberapa minggu terakhir. Terlalu banyak, dan semakin banyak yang bergabung setiap harinya.
 
“Para Winter Hooves dulunya berteman dengan Howling Wolves,” Hakram bergumam pelan. “Apa yang berubah?”
 
“Mereka adalah teman Grem One-Eye,” Oguz mengoreksi. “Dulu mereka menginginkannya sebagai Panglima Perang. Sekarang tidak mungkin mendapatkannya kembali: bahkan jika Menara mengembalikannya, bagaimana kita bisa yakin itu bukan hanya makhluk yang menyamar sebagai dirinya?”
 
Hakram memperhatikan bahwa ada nada kenikmatan dalam ucapan orc lainnya atas kehancuran reputasi musuh lamanya. Permusuhan itu tidak pernah benar-benar pudar, diperparah oleh desas-desus lama bahwa Grem adalah ayah kandung Juniper. Kata-kata kosong, sejauh yang diketahui Adjutant, tetapi fitnah itu terlalu menggiurkan untuk tidak terus beredar dari mulut ke telinga.
 
“Maksudmu mereka lebih peduli pada takhta daripada siapa yang mendudukinya,” katanya perlahan.
 
“Bicara soal takhta dan tenggorokanmu akan dicabik-cabik,” Oguz memperingatkan. “Tapi mereka sedang mencari kuda jantan untuk ditunggangi, itu benar, dan Troke-lah yang sedang berjingkrak. Mereka bukan satu-satunya, Deadhand. Praes tampak siap, tetapi tidak ada yang mau mencoba Menara tanpa tangan yang kuat untuk diikuti.”
 
*Dalam karyanya On Rule *, risalah menarik tentang politik yang oleh banyak pengikut Procer dianggap sebagai Kitab Segala Hal kedua, menggambarkan fenomena ini. *Di masa krisis *, tulisnya, *otoritas akan berpindah dari pinggiran ke pusat. Di masa-masa* *Jika banyak, itu akan bergerak dari pusat ke pinggiran. *Hakram telah melihatnya terjadi dengan mata kepala sendiri, bagaimana serangkaian musuh telah mendorong Callow semakin dalam ke pelukan Catherine. Sekarang, yang membuatnya tidak senang, dia melihat lawannya berlayar di arus yang sama. Klan akan mendukung Troke Snaketooth bukan karena mereka adalah pendukung setia, tetapi karena dia tampak seperti kandidat yang sedang naik daun.
 
Namun, tugas itu belum selesai. Dan Troke telah melakukan kesalahan lama dan paling tak termaafkan di Wasteland: Anda tidak pernah ingin menjadi orang yang terlihat paling dekat dengan penguasaan Menara sampai Anda benar-benar siap untuk merebutnya.
 
“Keluarga Hooves mungkin akan membawa serta tiga klan lainnya,” kata Hakram. “Itu akan membuat jumlah pendukung Troke menjadi lebih dari enam puluh orang, menurut perhitungan saya.”
 
“Hampir saja,” kata Oguz. “Jika dia mencapai usia delapan puluh tahun, arus akan membawanya pergi, ingat kata-kataku. Tidak ada yang ingin menjadi orang terakhir yang menyatakan seorang Panglima Perang.”
 
Bahwa Troke akan menjadi Penguasa Tertinggi Stepa sama sekali tidak akan menjadi masalah dalam praktiknya, Hakram tahu. Begitu dia duduk di kursi kekuasaan, orang-orang akan patuh. Itulah yang *dilakukan para orc *ketika seseorang diangkat ke posisi yang lebih tinggi. Klan Blackspear akan membuat janji-janji tentang otoritas yang lebih rendah, tentang batasan dan pengekangan, tetapi begitu Troke Snaketooth meraih beberapa kemenangan, dia akan mulai menarik kembali janji-janji itu. Dan Klan-klan akan membiarkannya, selama dia menjaga kapak mereka tetap merah dan perut mereka kenyang.
 
“Enam puluh sudah cukup untuk membuat Weeping Arrows takut,” kata Hakram. “Mereka akan mulai melukai klan-klan dan Inge Farsight tahu jika jumlahnya turun di bawah empat puluh, dia akan tamat. Dia akan bernegosiasi sekarang.”
 
“Kau ingin kami mendukungnya?” tanya Oguz dengan nada tidak yakin. “Dag masih andalan kami.”
 
“Kecuali kau ingin klanmu menjadi sandaran kaki Troke selama dua puluh tahun ke depan, kau sebenarnya tidak punya pilihan,” jawab Hakram terus terang. “Dag itu elang bersayap timah, sepupu Grem atau bukan. Dia juara yang tangguh, tapi dia bahkan bukan kepala suku Serigala Melolong.”
 
Klan Howling Wolves masih dipimpin oleh Grem One-Eye, yang mereka tolak untuk disebut telah meninggal, meskipun dalam praktiknya, seperti halnya Red Shields yang selama dua dekade terakhir dipimpin oleh Oguz atas nama istrinya, Dag Clawtoe telah memimpin Howling Wolves sebagai kepala suku dalam segala hal kecuali nama untuk sepupunya.
 
“Kelompok itu mudah tersinggung,” Oguz memperingatkan. “Mereka tidak akan suka beralih dari penunggang kuda menjadi serigala.”
 
“Jadi kami menikahkan Dag dengan Inge,” kata Hakram.
 
“Dia membunuh suami terakhirnya,” jawab Oguz si Lumpuh dengan tegas.
 
“Aku yakin Dag akan menikmati tantangan ini,” kata Ajudan sambil berbohong.
 
Hal itu perlu dilakukan. Aliansi antara Serigala Melolong dan Perisai Merah tetap stabil di angka empat puluh klan, tetapi tidak bertambah jumlahnya selama beberapa hari. Dag dihormati tetapi lebih dipandang sebagai pengurus daripada seorang pemimpin, menggunakan istilah Callowan, dan Oguz tidak dapat diajukan karena tidak ada yang mau mengikuti orang cacat. Klan mereka adalah dua klan terbesar dalam aliansi mereka, dan para prajurit tidak akan membiarkan kepala klan yang lebih lemah menjadi figur pemimpin aliansi. Hakram tahu tidak ada gunanya memaksakan masalah ini. Bahkan jika berhasil, tantangan akan menyebabkan kepala klan terbunuh oleh sekutunya sendiri sebelum hari berakhir.
 
Klan Blackspear yang berdarah dingin itu meraih kemajuan, sebagian besar berkat diplomasi terampil dari sekutu mereka, Klan Split Tree. Hakram agak cenderung untuk berdamai dengan kenaikan mereka, karena rencana dia dan Catherine tidak selalu mengharuskan Klan Wolves atau Shields untuk diangkat sebagai klan tertinggi, tetapi rencana Troke menjadi masalah. Snaketooth memang berniat untuk membakar wilayah Okoro, tetapi dia menyebutnya gila untuk mencoba menembus tembok High Seat yang bersenjata lengkap dan telah diberi peringatan sebelumnya. Dia malah berjanji untuk terus menyerang ke selatan, menuju Nok.
 
Yang pertahanannya telah melemah akibat penjarahan Ashura dan yang telah mengirim banyak pasukan ke barat untuk bertempur dengan Sepulchral.
 
Tidak diragukan lagi, itu hanyalah kebetulan bahwa serangan semacam itu akan melumpuhkan pemberontakan terhadap wanita yang sama yang telah mengangkat Troke ke pangkat Penguasa Stepa dan mungkin membuatnya cenderung mengukuhkannya sebagai Penguasa Tinggi Stepa jika perang berakhir menguntungkannya. Namun, sebagian besar Klan tidak peduli tentang itu. Yang mereka lihat adalah bahwa Troke ingin menjadikan mereka target yang lebih mudah tetapi tetap kaya, yang merupakan kabar baik bagi banyak orang.
 
“Aku sangat meragukan itu, Nak,” Oguz mendengus. “Tapi mari kita tanyakan padanya.”
 
Dag sebenarnya tidak menyukai gagasan tantangan itu. Namun, Hakram tetap membujuknya dengan menunjukkan bahwa jika ia menikahi Inge Farsight, bahkan jika sepupunya kembali menjadi kepala suku Serigala Melolong, ia tetap akan memiliki posisi tinggi sebagai suami dari Nyonya Agung – atau Panglima Perang, tergantung bagaimana keadaannya – di Stepa. Dasar bajingan ambisius, Dag, meskipun kesetiaan pribadinya kepada sepupunya yang terkenal telah menahan ambisinya. Namun, kesempatan untuk keluar dari bayang-bayang Grem Si Mata Satu bukanlah kesempatan yang harus dilewatkan. Yang tersisa hanyalah meyakinkan Inge dan Panah Menangis.
 
Hakram berpikir, wanita itu pasti akan mengerti. Seperti kebanyakan kepala suku terkemuka, dia pasti tahu bahwa makanan mulai menipis. Pedesaan sudah habis dijarah, Okoro tidak lagi mengirim patroli yang bisa dibunuh untuk dimakan, dan klan-klan hanya membawa sejumlah ternak untuk disembelih. Meskipun para kepala suku ingin berdebat selamanya, seseorang harus diangkat menjadi pemimpin di Chagoro sebelum bulan berakhir, atau kelaparan akan memaksa pertemuan itu bubar.
 
Beberapa saat setelah tiba di tenda besar Weeping Arrows, Hakram menemukan masalah. Masalah itu menatapnya dengan tatapan menggoda, bernama Sigvin dari Klan Pohon Terbelah. Salah satu dari si kembar yang datang sebagai juru bicara klan mereka ke Wolof, Hakram telah mengenalnya lebih baik sejak saat itu. Dia memiliki taring panjang dan mengenakan tunik yang memperlihatkan bekas luka ritual di bahunya, dan Hakram selalu memiliki kelemahan terhadap wanita berbahaya. Hal itu semakin menyenangkan karena mereka berdua tahu bahwa dia berusaha untuk menarik Hakram ke pihaknya, yang mungkin terjadi saat mereka terus melakukannya.
 
Bukan berarti ranjangnya hanya milik wanita itu saja yang pernah ia tiduri. Sebagai orang pertama dari jenisnya yang Dinamai dalam beberapa abad dan memiliki rekor kemenangan duel yang tak terputus, Hakram telah menjadi orc yang diinginkan. Dia bukan tipe orang yang akan menolak jika pertanyaannya diajukan dengan tepat.
 
Sigvin bersandar pada tiang penanda di luar tenda. Di dalam tenda terdengar banyak teriakan, ia tidak ingin terburu-buru mencelupkan kakinya ke dalam panci, jadi ia bersandar di sisi lain tiang. Keheningan menyelimuti mereka, Hakram menajamkan telinga untuk mencoba memahami apa yang terjadi di dalam tenda Weeping Arrow. Nama-nama diteriakkan, tetapi juga sumpah serapah dan hinaan.
 
“Seandainya saya tidak tahu lebih baik,” kata Ajudan, “saya akan mengatakan itu terdengar seperti seruan penghormatan kepada seorang kepala suku.”
 
Setidaknya bagian awalnya.
 
“Kau belum dengar?” kata Sigvin sambil mengacungkan giginya dengan provokatif ke arahnya. “Inge Farsight terbunuh. Perseteruan sengit dengan juara Black Tongue.”
 
Menurut ingatan Hakram, Black Tongue bukanlah pendukung Troke Snaketooth. Setidaknya bukan secara resmi. Berapa banyak pisau seperti itu yang disimpan oleh Blackspears?
 
“Tidak ada yang tahu siapa yang akan mereka besarkan sekarang,” kata Hakram.
 
Inge telah memimpin klan selama hampir dua puluh tahun tetapi tidak memiliki penerus yang jelas. Pengangkatan semacam itu selalu berujung pada kekacauan dan seringkali meninggalkan perpecahan di dalam klan.
 
“Kecuali saja, itu bukan Inge Farsight,” Sigvin tertawa.
 
Dia menatap matanya dengan berani.
 
“Tertinggal satu langkah, Deadhand,” katanya. “Mungkin sudah saatnya kau dan ratumu berbicara dengan Snaketooth daripada terus mengenakan beban timah di kakimu.”
 
Secepat rusa betina, dia mendorong dirinya menjauh dari sisi tiang dan memukul pantat pria itu.
 
“Jangan khawatir,” kata Sigvin, “Aku tidak akan mengusirmu dari tempat tidurku meskipun kau kalah. Itu akan sia-sia.”
 
Hakram meluangkan waktu untuk menikmati ayunan wanita itu saat ia berjalan pergi, karena ia hanyalah manusia biasa, tetapi begitu wanita itu pergi, ia menatap tenda dengan dingin. Itu adalah kemunduran. Weeping Arrows sudah tamat, aliansi mereka akan runtuh. Hal yang praktis adalah mengambil tawaran yang dikirim Blackspears melalui Sigvin dan melakukan pembicaraan pribadi dengan Troke. Ia hanya akan semakin maju dalam beberapa hari mendatang, dan bahkan jika ia tidak dapat dimanipulasi melawan Malicia, ia tetap perlu dimintai pendapat tentang… hal-hal lain. Sebagai Ajudan, itu adalah tugasnya. Meskipun menjengkelkan karena telah dikalahkan, ia memang telah dikalahkan. Sekarang ia perlu memastikan rencana Catherine tidak terlalu rusak. Namun Hakram merasa kakinya menolak untuk bergerak. Tiba-tiba, ia teringat pada Scribe. Pada tatapan yang terpampang di wajahnya, malam itu ketika ia mencekiknya dengan tangan seperti hantu yang tak lagi bisa ia buat. Betapa kilatan di matanya telah menakutinya karena ia begitu mudah memahaminya. Ia menunduk.
 
Rumput di kakinya tertutup debu, yang terbawa angin dari badai di selatan. Permukaan tanahnya licin.
 
“Hanya beberapa langkah lagi,” putusnya.
 
Langit malam akan tampak indah, seandainya tidak ada gumpalan asap busuk yang menyelimutinya. Mesin iblis Raja Mati, tungku naga yang seharusnya membakar pasukan yang menguasai Hainaut, tidak berhenti terbakar setelah dihancurkan. Bermil-mil daratan telah berubah menjadi lautan api saat aspal hitam menyebar, dan meskipun bahan bakarnya hampir habis, seolah-olah tirai asap hitam dan menyengat telah membentang di seluruh dunia. Pemandangan seperti itu akan membuat orang bergumam tentang akhir dunia, seandainya mereka belum tahu bahwa itu telah tiba.
 
“Di Ashur, para pembicara tidak suka membahas kebenaran yang sederhana,” kata Hanno dari Arwad. “Kesederhanaan adalah hal yang rapuh, menurut mereka. Pelajaran apa pun yang ingin mereka bagikan, mereka lebih suka membagikannya melalui cerita. Agar kita dapat menemukan makna kita sendiri.”
 
“Aku benci teka-teki,” Rafaella mengakui. “Dan puisi. Bahkan Hidden Poets. Kata-kata yang mencoba terlihat pintar.”
 
Hanno bergeser di kursinya, meringis saat perban menekan erat lukanya. Para pendeta telah merawat luka tusukannya sebaik mungkin, tetapi mantra pada tombak Sang Roh Jahat telah melawan Cahaya. Butuh beberapa hari sebelum dia benar-benar siap untuk bertarung lagi.
 
“Kecerdasan bukanlah intinya,” katanya kepada teman lamanya. “Menurutku, itu adalah tanda penghormatan. Pengakuan bahwa hanya sedikit kebenaran yang berlaku untuk semua orang.”
 
“Cerita-cerita itu bukan tentang kebenaran,” sang Juara Pemberani menegurnya. “Itu tentang kemuliaan dan seks. Dan pembunuhan. Terkadang tentang Dewa, tetapi kebanyakan tentang tiga dewa lainnya.”
 
Dia tertawa kecil.
 
“Tapi kau boleh saja menceritakan kisah buruk tentang Ashur,” kata Rafaella. “Aku sahabat terbaikmu, akan pura-pura mendengarkan.”
 
“Meyakinkan?” godanya.
 
“Aku bukan teman yang sebaik itu,” jawab Rafaella tanpa berkedip.
 
Namun ia cukup mengenalnya untuk melihat bahwa di balik candaan itu, wanita itu memiliki rasa ingin tahu, jadi Hanno dengan santai memainkan sisa-sisa jarinya yang hilang dan memilih kata-katanya dengan hati-hati.
 
“Ada satu cerita yang akhir-akhir ini sulit saya lupakan,” akunya. “Ini tentang seorang Pria yang Sabar.”
 
“Dia penjahat?” tanya Rafaella dengan penuh minat.
 
“Aku tidak yakin,” gumam Hanno. “Kurasa memang itulah intinya.”
 
Di kejauhan, kilat merah menyambar di langit. Akibat duel Antigone dengan Archmage telah meninggalkan bekas luka yang besar di tanah yang sudah hancur: kekuatan masih mengamuk di tempat mereka berbenturan.
 
“Di negeri yang jauh di seberang laut, di kota Akra, dahulu kala hiduplah seorang Pria Sabar,” kata Hanno. “Ia adalah seorang pria yang beriman dan bijaksana, yang telah menjadi kaya sebelum pensiun dan membesarkan kedua putrinya. Suatu ketika Akra berperang dengan kota Yane, dan putri sulungnya meminta restunya untuk ikut berperang. Pria Sabar itu ragu-ragu, karena perang adalah pekerjaan yang berbahaya dan ia tidak ingin putrinya binasa, tetapi ia juga tidak ingin mempermalukan keberanian yang membuatnya bangga. Karena tidak tahu mana yang benar, ia tetap diam.”
 
Irama bicaranya kembali dengan mudah, bahasa perdagangannya cukup kental dengan dialek Tirus Tinggi sehingga kisah-kisah yang dipelajarinya sejak kecil dapat dilafalkan dengan irama yang sama seperti dulu. Hanno belum pernah menemukan kisah itu tertulis di mana pun, dan bukan karena kurangnya pencarian. Seperti banyak kebijaksanaan para Pembicara, kisah itu terasing dari tinta. Bagi para pendeta bertopeng Ashur, kisah adalah makhluk hidup, dan mayatnya di atas perkamen hampir sama dengan penistaan.
 
“Putri sulung pergi berperang tanpa restu ayahnya, menjadi kapten kapalnya, dan meskipun kota memenangkan perang, kapalnya hilang,” kata Hanno dengan serius. “Mereka bilang dia sudah mati, tetapi Sang Pria Sabar belum berduka. Putri bungsunya menjadi marah dan mengutuk sikap diam ayahnya sebagai tidak berperasaan. Dia menyalahkan banyak orang atas kematian kakak perempuannya yang tercinta, tetapi tidak ada yang lebih menyalahkannya selain para penguasa kota yang keserakahan mereka telah menyebabkan perang. Agar tidak ada saudara perempuan yang hilang lagi, putri bungsu itu berusaha untuk menjadi penguasa sendiri.”
 
Rafaella bukanlah tipe orang yang menyembunyikan pikirannya, meskipun ia senang berpura-pura memiliki pikiran palsu, jadi mudah untuk memahami mengapa ia menyetujui putri sulungnya yang pergi berperang dan kurang menyetujui putri bungsunya yang ingin berkuasa. Kekerasan sudah menjadi hal biasa bagi Sang Juara Pemberani. Ia telah meraih Namanya dengan mengalahkan orang lain dalam pertempuran yang jujur, tetapi bukan kebetulan ia kemudian meninggalkan perbukitan Alava asalnya. Tinggal di tanah Darah Sang Juara akan membuatnya terseret ke dalam perseteruan dan intrik dinasti Darah, yang menjadi berharga karena warisan Bestowal yang dimilikinya.
 
Sungguh ironis, bahwa karakter yang sama yang telah menjadikannya Sang Juara Pemberani justru membuatnya enggan berhubungan dengan Darah Sang Juara Pemberani.
 
“Putri bungsu itu meminta restu dari Pria Sabar dan bantuan kekayaannya. Ini akan menjadi jalan yang panjang dan sulit, Pria Sabar tahu, karena penguasa tidak suka berbagi kekuasaan mereka,” kata Hanno dari Arwad, dengan senyum masam. “Namun ia menghargai keyakinan putrinya dan tidak ingin menghalanginya. Karena tidak tahu mana jalan yang benar, ia tetap diam. Sekali lagi putrinya mengutuknya dan naik untuk memerintah tanpa bantuan, tetapi dalam perjalanannya ia melupakan keyakinannya dan menjadi jahat.”
 
Hanno terdiam sejenak.
 
“Untuk menghukumnya karena diam, dia bersumpah tidak akan pernah mendengar sepatah kata pun darinya lagi, tetapi Pria Sabar itu belum berduka.”
 
“Bagus,” Rafaella bergumam, berbicara tentang putrinya dan bukan ayahnya. “Diam untuk diam. Kehormatan dalam keseimbangan. Gadis yang baik.”
 
Selama bertahun-tahun mereka saling mengenal, Rafaella tidak pernah sekalipun membicarakan keluarganya. Memang tidak jarang pahlawan lahir dari tragedi, tetapi Hanno sudah lama menduga bahwa itu bukanlah kebenaran dalam kasus ini. Terkadang ia bertanya-tanya seperti apa sosok ibu dan ayah yang dibutuhkan untuk membesarkan seorang wanita seperti Rafaella. Siapa yang bisa mengklaim dan menyandang Nama yang begitu suci di usianya: tujuh belas tahun, hampir belum dewasa.
 
“Suatu hari tiba, seorang pria datang dari kota Yane,” katanya, mengabaikan tawa dan gumaman wanita itu tentang Yanu, “yang berasal dari sana seorang pangeran, dan ia ingin menghadap Orang Sabar. Pria itu pernah menjadi kapten bagi keluarganya dalam perang dan menemukan putri sulung yang terdampar. Jatuh cinta, ia menikahinya dan telah menghabiskan waktu mengumpulkan hadiah-hadiah besar untuk dibawa kepada Orang Sabar untuk meminta restunya. Sebuah kapal berlayar, dengan putri sulung dan para git di dalamnya, dan lelaki tua itu mengirim utusan kepada putri bungsunya untuk memberitahunya tentang keajaiban ini. Itu adalah hari yang gembira, tetapi Orang Sabar belum bersukacita.”
 
Alis Rafaella mengerut. Pahlawan tidak akan hidup selama mereka berdua tanpa belajar menangkap aroma tragedi di udara.
 
“Keesokan harinya, putri bungsunya berlayar ke pelabuhan, membawa serta apa yang diklaimnya sebagai rampasan perang yang besar,” kata Hanno. “Sebuah kapal yang lambungnya dipenuhi dengan hadiah-hadiah besar dan musuh-musuh yang dibenci dari Yane, yang semuanya telah dibunuhnya dengan tangannya sendiri. Dia menolak untuk mendengarkan utusan Orang Sabar, tetap berpegang pada sumpahnya, dan karena ketidaktahuannya membunuh saudara perempuannya yang tercinta. Sang pangeran sangat marah dan berduka, menyebutnya sebagai pembunuh kerabat dan bersumpah untuk membalas dendam. Dia meminta agar Orang Sabar menghukumnya, untuk menunjukkan bahwa tidak semua Akra jahat, tetapi orang tua itu tetap diam dan terjadilah perang.”
 
Dia pernah menceritakan kisah itu kepada Antigone, dahulu kala di sebuah kota yang lapang di mana mereka adalah satu-satunya manusia yang terlihat, dan di sinilah Antigone menolak. ” *Pria Sabar itu menjadi jahat karena ini *,” tegasnya. ” *Dia dan putrinya sama-sama pantas dibunuh sebagai ganti rugi kepada Yane, karena yang satu melakukan kejahatan besar dan yang lain menerimanya.” *Rafaella tidak menolak, karena dunianya sangat berbeda. Dominion terikat oleh ikatan darah sama seperti oleh permusuhan antar keluarga: sering kali Darah memaafkan atau mengabaikan pelanggaran mereka sendiri sementara hal yang sama dilakukan oleh tangan musuh mereka.
 
Para Dewa Abu Levant tidak seperti Para Suci Procer yang murah hati atau Surga Callow yang tegas. Di Dominion, para Dewa adalah partisan. Mereka memiliki favorit, mereka memihak.
 
“Namun putri bungsu itu, yang hancur karena kejahatannya, menemukan kembali keyakinannya yang lama,” lanjut Hanno. “Ia menawarkan diri kepada kota Yane sebagai seorang yang bertobat, dan ketulusan kesedihannya yang mendalam menggerakkan hati rakyat. Pada waktunya ia dinikahkan dengan pangeran, yang memaafkannya, dan kota Akra dan Yane terikat dalam perdamaian dan persahabatan. Pria yang Sabar itu meninggal di tempat tidurnya, menjadi ayah dari sebuah kuburan dan seorang wanita yang terasing.”
 
Suaranya perlahan menghilang, meninggalkan keheningan yang penuh pertimbangan. Rafaella mengerutkan kening, lalu akhirnya menghela napas.
 
“Teka-teki yang sangat menyebalkan,” kata Sang Juara Pemberani. “Si Manusia Sabar bodoh, anak perempuan baik mati, anak perempuan jahat seharusnya menjadi pendeta?”
 
“Itu adalah sebuah jawaban,” jawab Hanno setuju.
 
Dia menyikutnya dengan keras.
 
“Tapi, apakah ini jawaban yang benar?” tanya Rafaella.
 
“Suatu kali saya diberitahu bahwa ada banyak jawaban untuk kisah itu seperti halnya Wajah-Wajah itu,” Hanno tersenyum, sambil memikirkan topeng-topeng yang digantung di kuil-kuil Ashur dan para pendeta yang memakainya. “Kau tidak lebih salah atau benar daripada kami semua.”
 
Rafaella tampak skeptis.
 
“Jadi, apa *jawabanmu *?” tanyanya dengan serius.
 
Hanno menghela napas, memandang langit yang rusak.
 
“Aku tidak punya jawaban,” akunya pelan. “Semua yang kupelajari dari cerita itu hanyalah sebuah pertanyaan.”
 
Dia merasakan tatapan matanya tertuju padanya bahkan tanpa menoleh.
 
“Apakah bertindak tidak adil merupakan kejahatan yang lebih besar,” tanya Ksatria Putih, “atau tidak bertindak sama sekali?”
 
Pria Sabar itu mungkin telah menyelamatkan putrinya dari penderitaan yang hebat, bahkan kematian, seandainya dia berbicara. Seandainya dia berduka atau bersukacita. Namun dengan tetap diam, dengan mempercayai Surga, dia telah hidup untuk menyaksikan lahirnya perdamaian dan persahabatan antara kota-kota yang dulunya berperang. Apakah kebaikan besar itu sebanding dengan kejahatan kecil yang disebabkan oleh keheningan? Paduan Suara Belas Kasih akan mengatakan demikian, telah menjadikan kepercayaan itu sebagai pedang dan hukum. Tetapi Hanno dari Arwad bukanlah Pedang Belas *Kasih *. Dan ada suatu waktu di mana dia memiliki jawaban atas kisah itu, jawaban yang ditunjukkan kepadanya di kedalaman tempat yang bukan dunia ini di mana dia menjadi Ksatria Putih. Manusia fana tidak bisa adil, dia telah diperlihatkan. Tidak sepenuhnya.
 
Mereka adalah makhluk yang cacat dan buta, bahkan niat terbaik mereka pun bagaikan pedang tanpa gagang. Ia bisa lebih mempercayai penilaian para Seraphim, yang tidak memihak dan berpandangan jauh. Ada keadilan, di luar kekeliruan manusia. Hanno dari Arwad menggenggam sebuah koin perak kecil, satu sisinya bergambar pedang bersilang dan sisi lainnya karangan bunga laurel, lalu dengan cekatan membalikkannya. Koin itu berputar, berkilauan perak dalam kegelapan, tetapi tidak memberikan jawaban apa pun baginya.
 
Para Serafim masih tetap diam.
 
“Benarkah koin itu terbangun?” tanya Rafaella pelan.
 
Hanno menangkap koin itu, merebutnya dari udara.
 
“Untuk sesaat,” katanya. “Seandainya saja itu tidak terjadi.”
 
Harapan itu telah padam, setelah bertahun-tahun terombang-ambing. Dan padam lebih parah lagi ketika Hanno memahami apa yang sebenarnya terjadi: di suatu tempat di selatan, tersembunyi, Cordelia Hasenbach telah memerintahkan agar jenazah seorang malaikat dinodai. *Ealamal *, begitulah sebutan jenazah tersebut di Dominion. Para pendeta dan penyihir yang melayani Pangeran Pertama telah mencampuri sesuatu yang melampaui pemahaman manusia, mencoba mengubah sisa-sisa Seraphim menjadi senjata. Dan bayangan dari bayangan itu terbangun untuk sesaat tanpa malapetaka yang terjadi. Bayangan itu menyala seperti mercusuar di tempat kosong dalam jiwa Hanno, memperingatkannya tentang seberapa jauh dan cepat Pangeran Pertama jatuh.
 
Dua kali ia disengat, di Arsenal, dan ia banyak memikirkan hari-hari itu. Ia mempertimbangkan bagaimana ia bisa melakukan hal-hal secara berbeda, mencari petunjuk dari kehidupan masa lalu – untuk sosok pria yang seharusnya ia bisa menjadi tetapi gagal ia wujudkan, sosok yang seharusnya lulus ujian itu. Ia tidak menemukan jawaban, pencarian itu hanya mengurangi kekuatannya dalam Cahaya bahkan saat ia berperang melawan orang mati, hanya bisa belajar dengan matanya yang terbatas. Catherine Foundling telah mengejutkannya dari gencatan senjata yang menyenangkan hari itu, tetapi amarahnya telah mereda. Kebijaksanaan apa yang ada dalam menyalahkan kalajengking karena menyerang? Ia tidak akan membiarkan dirinya terbuai dalam rasa puas diri lagi, tetapi ia juga tidak salah menafsirkan Ratu Hitam seperti yang pernah ia takutkan.
 
Dia sama sekali belum pernah berselisih dengannya sebelumnya. Itu adalah pelajaran yang sangat berharga, dan harganya pun murah.
 
Namun Cordelia Hasenbach pernah dipandang dengan persetujuan oleh Paduan Suara Penghakiman. Keyakinannya dinilai layak, bahkan ketika dia menyangkal bahwa Nama itu adalah haknya. Hanya setahun kemudian, wanita yang sama telah direduksi menjadi seseorang yang memasukkan orang-orang ke dalam roda penggerak Principate of Procer agar roda mesin tetap basah. Hasenbach tidak memiliki cita-cita, hanya Procer yang ideal. Dan meskipun negeri itu akan menjadi pemandangan yang indah, pikir Hanno, negeri itu akan dibangun dengan suram dan ketika Kejahatan membuatnya semakin menjauh, Pangeran Pertama semakin mencelupkan tangannya dalam-dalam ke dalam darah.
 
Ia sudah terendam hingga siku, berapa lama lagi sebelum ia mulai berenang *? *Keyakinan dan keputusasaan telah melahirkan banyak kengerian.
 
“Jadi benar,” gerutu Rafaella sambil mengamatinya. “Bicara tentang ealamal.”
 
“Memang benar,” kata Hanno singkat.
 
Sang Juara Pemberani menilainya dengan tatapan matanya.
 
“Itu sebabnya kamu biasa-biasa saja?” tanyanya.
 
Dia berkedip.
 
“Mencampuri urusan orang lain?” ujarnya.
 
“Campur tangan, campur tangan, kekacauan,” geramnya. “Bahasa para pedagang itu bahasa orang bodoh. Kau mengerti, Hanno. Sekarang kau atur timbangan.”
 
Wajahnya berubah serius.
 
“Saat itu kamu tidak melakukannya.”
 
Dia tidak membantahnya.
 
Semuanya berawal dari hal kecil dan sederhana. Tetapi bukankah hal yang sama juga berlaku untuk kerikil pertama sebelum longsoran salju? Terjadi masalah di dalam pasukan setelah Ratu Hitam pergi. Orang-orang Lycaonese mulai memilih pemimpin mereka sendiri setelah kematian Pangeran Besi dan Mathilda Greensteel, dan berbaris untuk berperang bersama kerabat mereka di utara. Para kapten terkemuka semuanya setuju dengan hal ini. Dan Hanno bisa saja berdiri di samping dan menyaksikan, seperti yang dilakukannya ketika Pangeran Besi menggantung para pemberontak, karena bukan tempatnya untuk ikut campur dalam urusan Procer.
 
Namun ia telah melihat sekilas bentuknya, bagaimana itu akan terungkap. Mereka akan pergi dan tidak akan ada yang bisa menghentikan mereka tanpa pertempuran. Hainaut akan melemah, lalu jatuh. Jadi, alih-alih berdiri di samping, ia malah berdiri di sisi para kapten yang mempermalukan yang lain karena berbicara tentang meninggalkan pertempuran. Dan meskipun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun, kehadirannya telah berbicara banyak. Ksatria Putih setuju. Pedang Penghakiman, seperti Dewa Abu dari Dominion, telah memilih pihak.
 
Setelah ia sedikit turun tangan, rasanya sia-sia untuk menghindar ketika para pangeran Alamans mulai bertengkar dan pasukan mereka mulai meninggalkan medan perang. Ia telah menengahi gencatan senjata antara Beatrice Volignac dan Arsene Odon, menyemangati pasukan Bayeux yang rasa malu karena kekalahan telak di Pertempuran Hainaut terus menghantui mereka. Rasanya hampir adil baginya untuk berbicara kepada pasukan tersebut, menyeimbangkan keadaan karena ia tidak berbuat apa-apa ketika Klaus Papenheim membunuh dan memenjarakan para perwira mereka. Ia tidak menyangka mereka akan memintanya untuk memimpin setelah itu, tetapi ia adalah seorang perwira tinggi Aliansi Agung – ia bisa menjadi komandan jika ia mau, hanya saja ia tidak melakukannya. Mereka telah bertempur seperti singa sejak saat itu, untuk mendapatkan kembali harga diri mereka.
 
Mereka memanggilnya Lord White, dan itu bukan sekadar basa-basi.
 
Hanno teringat akan kejernihan pikiran yang ia rasakan saat bertempur di utara untuk menghancurkan jembatan, dan kemudian perasaan mual ketika mendengar tentang pertempuran berdarah di Hainaut. Dan dengan kenangan-kenangan itu mengikutinya seperti anjing pemburu yang setia, tangannya terus bergerak berulang kali. Menegakkan tulang punggung Jenderal Abigail ketika ia mulai mempertimbangkan untuk mundur lebih jauh ke selatan, mengakhiri perselisihan melalui ritual peramalan ketika Ksatria Merah dan Myrmidon hampir berkelahi di Cleves, menasihati Pangeran Raja Udang untuk mundur jauh sebelum Morgentor terancam dikepung.
 
Semua itu hal-hal kecil. Tapi jumlahnya banyak. Dan orang lain pun menyadarinya. Ada rasa hormat dalam cara para pangeran berbicara kepadanya yang sebelumnya tidak ada, dan perlahan-lahan rasa hormat itu juga berpindah ke Sang Pangeran. Banyak yang kini meminta nasihat kepadanya, padahal sebelumnya mereka hanya menerima nasihat yang ditawarkan begitu saja.
 
Tak seorang pun menyadari bahwa kekuatannya semakin melemah, kecuali teman-teman terdekatnya. Hal itu membuat Hanno gelisah, karena mudah untuk menyimpulkan bahwa Surga tidak menyukai tindakannya, tetapi meskipun kekuatannya melemah, ia tidak merasa… dikucilkan oleh Cahaya. Namun, ia menduga keraguannyalah yang berada di balik semua itu. Akhir dari kepastiannya. Karena Hanno dari Arwad pernah percaya dirinya sebagai Manusia Sabar yang telah dibenarkan, tetapi saat keheningan Penghakiman berlarut-larut, keheningannya sendiri mulai runtuh. Akhir-akhir ini ia sering bermimpi tentang kisah yang pernah diceritakannya kepada Rafaella, pertanyaan itu membakar pikirannya saat ia bangun.
 
Sang Juara Pemberani telah mengawasinya dalam keheningan yang panjang, langit di atas mereka dipenuhi dengan asap yang berkelok-kelok.
 
“Apakah bertindak tidak adil merupakan kejahatan yang lebih besar,” Hanno mengulangi dengan tenang, “atau tidak bertindak sama sekali?”
 
Dan dia tidak bisa menghilangkan rasa takut bahwa dia telah mengabaikan peringatan dari cerita itu. Bahwa dia telah menabur benih malapetaka di jantung Aliansi Agung melalui tindakannya. Akankah Cordelia Hasenbach menjadi begitu putus asa, jika dia tidak mulai melangkah melampaui batasan lamanya? Dia memiliki bukti, bukti yang menghancurkan, bahwa tindakannya dan tindakan Cordelia saling terkait. Namun sebagian dirinya menolak gagasan bahwa sekadar bertindak, mencoba melakukan semua kebaikan yang dia bisa, akan menjadi benih malapetaka. Apa yang telah dia lakukan di sini, selain mencoba mencegah kegelapan memadamkan cahaya terakhir yang bergetar di barat?
 
“Bukan melawan Kejahatan,” kata Sang Juara Pemberani. “ *Menyerah *. Itulah kejahatan terbesar. Kau tidak bisa menjadi orang lain, hanya dirimu sendiri. Itulah yang kau berutang kepada Dewa Abu.”
 
Dia memikirkannya sejenak.
 
“Saya bisa berbuat lebih banyak,” Hanno dari Arwad mengaku pelan. “Bahkan sekarang, saya menahan diri.”
 
Rafaella tersenyum lembut, dan mengecup sisi kepalanya. Dia menatapnya dengan heran, karena cinta atau nafsu, Rafaella tidak pernah malu mengungkapkannya, tetapi kasih sayang lebih jarang.
 
“Ini akhir dunia,” kata temannya. “Kapan lagi kalau bukan sekarang?”
 
Kata-kata itu terus terngiang lama setelah kepergiannya, meninggalkannya dalam keheningan dan langit yang diselimuti asap. *Kapan, jika bukan sekarang? *Apakah dia salah? Dia merasa seolah-olah seharusnya dia salah, tetapi dia tidak bisa menjelaskan alasannya. Dan itu hanya menyisakan hamparan luas dan menakutkan di hadapannya. Hamparan yang bisa dipenuhi dengan apa saja.
 
“Saya bisa berbuat lebih banyak,” kata Hanno dari Arwad, dengan suara termenung.
 
Mungkin memang seharusnya begitu. Dia sudah tahu bagaimana memulainya. Berbicara dengan Antigone, agar wanita itu dapat membimbingnya kepada orang yang telah mengajarinya. Satu-satunya orang yang dapat membawa Titanomachy sepenuhnya ke dalam perang, Titan kuno terakhir. Pikiran itu terpatri, mengukuhkan, menjadi sebuah keputusan. Dan pada saat itu, Hanno merasakannya sepenuhnya untuk pertama kalinya. Bukan sebagian-sebagian, tetapi beberapa saat, seperti yang dialaminya selama ini. Seperti sebuah mercusuar. Klaim yang bergejolak dalam dirinya, kepada sebuah Nama yang belum dapat dia pahami. Namun, dia memiliki kecurigaan. Dia merasakan adanya penuntut lain, di selatan.
 
Jika Hanno harus menyebutkan sebuah nama, maka itu adalah Salia.
 
 
Bab Buku 7 ex4: Selingan: Timur II
Akan menjadi sebuah kesalahan jika dia hanya memperhatikan pedang-pedang itu.
 
Justru langkah kakinya yang memperingatkannya, jika memang ia mendapat peringatan sama sekali. Amadeus berputar ke samping, perisai terangkat dan pedang direndahkan. Hye melesat ke depan, menyerang ke atas, tetapi ia tidak terpancing. Lengannya menegang, ia menerima pukulan sebenarnya – serangan dari samping, ayunan dan jentikan yang sangat cepat – pada perisai dan langsung melakukan serangan balasan. Hye melangkah ke samping, membiarkannya lewat, dan berbalik untuk menyerang lengan Amadeus. Mengumpat dalam hati, ia menyerang dengan perisainya. Ia tidak cukup cepat untuk mundur, pedang Hye menghantam pergelangan tangannya dengan cukup keras hingga ia hampir menjatuhkan pedangnya, tetapi tidak separah yang seharusnya. Hantaman perisai memaksa Hye mundur dan membatalkan serangan mematikan yang telah ia persiapkan.
 
Amadeus mundur dua langkah, punggungnya basah kuyup oleh keringat setelah satu jam berlatih tanding yang kini hampir berakhir. Ia mulai melambat, kehilangan ketajamannya. Usia tua, pikirnya, meskipun pria berambut abu-abu itu tahu bahwa kondisinya lebih mirip pria berusia empat puluhan daripada usia sebenarnya. Setidaknya untuk saat ini.
 
“Kau terlalu mudah terpancing untuk melakukan serangan balasan itu,” kata Hye. “Kau terlalu terbiasa bisa membunuh orang dengan serangan itu saat kau masih bernama. Sekarang kau lebih lambat, kau tidak bisa terus menggunakannya.”
 
“Saya masih terbiasa bisa melakukan koreksi di tengah gerakan,” akunya. “Saya terlalu banyak memiliki kebiasaan yang bergantung pada refleks menyebutkan nama.”
 
Dia mendengus, memasukkan kembali pisaunya ke sarung dengan putaran yang sama sekali tidak perlu. Rambut panjangnya dikepang hari ini dan dia selalu menyukai penampilannya – terutama saat dia memegang pisau. Yang mana dia sadar sepenuhnya, dari tatapan licik yang terus dia berikan padanya.
 
“Kau terlalu keras pada dirimu sendiri,” kata Hye padanya. “Dalam hal kemampuan berpedang, kau masih salah satu lawan paling mengesankan yang pernah kuhadapi. Setidaknya di antara sepuluh terbaik. Hanya saja kau memiliki lebih banyak keterbatasan praktis yang harus diatasi daripada sebelumnya.”
 
“Saya memang memiliki guru yang terampil,” Amadeus tersenyum.
 
Dia membalas senyumannya.
 
“Tentu saja, yang saya maksud adalah ibu saya,” lanjutnya dengan santai.
 
Ia dilempari segumpal tanah ke kepalanya karena itu, lalu menghindar sambil tertawa. Sejak awal perkenalan mereka, Hye bersikeras agar ada taruhan dalam latihan tanding mereka, yang tidak pernah membuatnya kehilangan banyak uang tetapi memastikan ia memasak sebagian besar makanan Hye saat bepergian selama beberapa dekade. Malam ini pun tidak terkecuali, meskipun ia cukup berpandangan jauh untuk mulai memasak sup sebelum mereka mulai. Sup itu hampir siap saat ia memeriksanya, hanya perlu bumbu. Hanya sayuran panggang sebagai lauk, karena… Amadeus merasakan jantungnya berdebar kencang. Ia memaksa dirinya untuk menyelesaikan pikirannya. Karena Wekesa sudah pergi dan tidak akan lagi membuat oven darurat untuk membantunya membuat roti segar.
 
Hye duduk di sisinya, diam. Dia tahu bagaimana membaca suasana hatinya, jadi dia tetap dekat tetapi tidak memaksakan sentuhan. Sebuah undangan. Dia bersandar di sisinya, menikmati lengan Hye yang melingkari pinggangnya saat dia menyandarkan kepalanya di bahu Hye.
 
“Siapa?” tanyanya.
 
“Wekesa,” katanya.
 
“Dia pergi dengan caranya sendiri,” kata Hye. “Demi putranya. Ingat itu dan juga hal-hal lainnya.”
 
Amadeus membiarkan dirinya menikmati kenyamanan itu sedikit lebih lama lalu beranjak pergi. Tak satu pun dari mereka membicarakannya lagi. Hye adalah salah satu orang yang pernah ditemuinya yang bahkan lebih tertutup darinya, ia sangat memahami bahwa bagi sebagian orang, cahaya siang hari lebih membakar daripada membersihkan. Mereka duduk dengan sup, mangkuk-mangkuk pernis tua—yang retakannya, anehnya, diisi dengan perak—yang telah digunakannya lebih lama daripada usia Amadeus, terasa hangat di tangan mereka.
 
“Aku memang merindukan semur buatanmu, dan sup lentil sialan itu,” katanya sambil tertawa. “Murid-muridku sama sekali tidak sehebat dia dalam memasak, meskipun Cocky setidaknya seharusnya lebih baik berdasarkan perintah ilahi.”
 
“Sang Peracik?” tanyanya sambil mengangkat alis.
 
Bukan hal biasa baginya untuk membicarakan mantan murid-muridnya, tetapi juga bukan hal yang aneh. Ia masih sangat menyukai tahun-tahunnya di Refuge, meskipun ia telah meninggalkan bagian hidupnya itu seperti halnya ia pernah berpisah dengan Calamities. Ia selalu mengagumi—atau lebih tepatnya iri—pada dirinya, kemampuan untuk pergi begitu saja. Ia tidak seberuntung itu.
 
“Makhluk kecil yang buas,” kata Hye dengan penuh kasih sayang. “Belum pernah melihat Crafter yang seganas itu sebelumnya.”
 
Kaum Teoteul, kaum ayahnya, menyebut para Named yang Perannya cenderung pada penciptaan sebagai ‘Pengrajin’. Di negeri-negeri itu mereka sangat dihormati, katanya kepada ayahnya, seringkali lebih dihormati daripada para Named yang ahli dalam peperangan.
 
“Cara Anda membesarkan mereka mungkin ada hubungannya dengan itu,” kata Amadeus dengan lembut.
 
Dia meliriknya sekilas.
 
“Kamu bisa mengatakannya secara langsung,” kata Hye sambil tertawa.
 
“Kau sudah tahu pendapatku tentang masalah ini,” jawabnya. “Aku mengerti apa yang ingin kau capai, tetapi ketika cara yang digunakan melibatkan kekejaman terhadap anak-anak, sebaiknya hal itu dipertimbangkan kembali.”
 
“Apa *yang telah saya *capai,” kata Ranger dengan tenang. “Mereka meninggalkan bimbingan saya dengan semua yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup dan sangat dihalangi untuk bersatu. Saya tidak memanjakan mereka seperti yang kau lakukan pada gadismu, Amadeus, tetapi mereka menjadi lebih kuat karenanya. Orang-orang yang dimanjakan di malam hari akan terbunuh dalam dekade pertama mereka. Saya telah melihat hal itu terjadi pada lebih banyak pahlawan dan penjahat daripada yang telah kau kubur.”
 
“Kekayaan pengalaman cenderung berarti aspek yang lebih kuat,” akunya, “dan kepribadian yang kurang rapuh. Tapi kau hanya melukis dengan warna hitam, Hye.”
 
Aku sudah sangat jelas terlihat beberapa kali saat dia bertemu dengan murid-muridnya, terutama saat dia berbicara dengan Indrani muda. Sang Pemanah, yang mengira cara untuk menjinakkan kejahatan dunia adalah dengan menjadikan dirinya dan Namanya sebagai bayangan Sang Penjaga Hutan.
 
“Itulah yang saya tahu,” jawabnya jujur. “Dan itulah yang melekat.”
 
Dia mengangkat bahu, merasa tidak ada gunanya membicarakannya lebih lanjut. Dia sudah pernah menyampaikan pikirannya padanya sebelumnya dan saat itu pun dia juga tidak setuju. Dia menghormati pendapatnya tetapi tidak pernah merasa berkewajiban untuk menurutinya sedikit pun – yang, menurut pengakuannya sendiri, adalah setengah dari alasan mengapa dia jatuh cinta padanya sejak awal.
 
“Saya kira Anda berpikir murid Anda-”
 
“Anak perempuan saya,” koreksinya dengan tenang dan datar.
 
Dengan nada menyindir pula. Dia meringis.
 
“Dengar, aku sudah meminta maaf atas pembicaraan di Arcadia tadi,” kata Hye. “Aku tidak akan bersikap sekeras itu padanya jika aku tahu dia lebih berarti bagimu daripada sekadar murid magang.”
 
Permintaan maaf yang tulus darinya, dan telah diterima olehnya, tetapi itu tidak akan memperbaiki kerusakan yang sudah terjadi. Catherine kini cenderung menganggap Hye sebagai musuh, yang mungkin akan menjadi masalah besar sebelum semuanya berakhir.
 
“Memang benar,” kata Amadeus, “itulah sebabnya saya rasa tidak ada gunanya membandingkan prestasi mantan murid kita. Dia tidak akan mencapai sejauh ini tanpa Indrani di sisinya.”
 
Bibir Hye sedikit melengkung mendengar penyebutan itu. Ranger bukanlah wanita yang cantik dan dia tidak pernah ragu untuk memiliki anak didik favorit. Dari kelompok kecilnya yang bernama, Archer adalah yang paling disukainya. Bukan karena kesombongan, meskipun orang mungkin bisa memaklumi jika mereka berpikir begitu, tetapi karena Indrani memiliki semangat yang luar biasa di dalam dirinya.
 
“Ratu kecilmu itu mungkin akan membunuhmu sebelum semua ini selesai,” kata Hye terus terang. “Dia tidak akan menyukai rencanamu.”
 
“Kamu juga tidak,” goda Amadeus.
 
Dia memutar matanya dan membiarkannya saja. Eudokia, meskipun dia sangat mencintainya, tidak akan melakukannya. Bukan sifatnya untuk mengabaikan detail, untuk mengambil risiko yang tidak perlu. Sikap itu telah menyelamatkan nyawanya berkali-kali selama bertahun-tahun, tetapi itu tidak boleh dianggap sebagai kebiasaan yang telah mengubahnya secara perlahan menjadi hukum besi. Mereka telah menjadi tua, terpaku pada kebiasaan mereka meskipun tubuh mereka tetap sama seperti patung lilin yang diawetkan. Hye, meskipun lebih tua dari mereka berabad-abad, tidak pernah diam cukup lama untuk membusuk. Ada pelajaran yang bisa dipetik dari itu. Dalam menerima ketidakabadian. Amadeus seharusnya tidak berasumsi bahwa dia akan tetap sama di balik wajah itu karena wajah itu tidak berubah.
 
Atau percayalah hal yang sama pada Alaya.
 
“Dia membawa murid terakhirmu ke timur, kau tahu,” katanya. “Aku bukan satu-satunya yang mungkin menghadapi akhir yang tragis.”
 
Wajah Hye tenang seperti kolam, bayangan api yang memudar mencakar pipinya.
 
“Apakah mereka sudah cukup dewasa untuk itu?” tanyanya. “Aku ragu. Aku harus melihat, Amadeus, seperti apa mereka sekarang. Satu ujian terakhir untuk anak-anak di Refuge.”
 
Mereka tidur lebih awal, karena mereka akan mulai bergerak sebelum fajar. Di sebelah timur laut mereka terdapat sebuah penginapan tua yang bobrok milik sepupu seorang teman, dan di sana surat-surat menunggunya. Sebuah konfirmasi dari salah satu orangnya di Ater bahwa Grem masih hidup dan menulis surat, semakin gemuk dalam tahanan rumahnya. Alaya tampaknya tidak curiga. Namun, surat yang lain, yang dari selatan, yang membuatnya tersenyum. Nahiza telah berkorespondensi dengan Wekesa selama beberapa dekade, sejak ia masih tinggal di Kahtan alih-alih pensiun ke menaranya, dan hanya karena sopan santun ia menerima surat pertamanya. Setelah itu, ia menerimanya karena rasa ingin tahu.
 
Masalah yang dia ajukan padanya terlalu menarik untuk diabaikan oleh pikiran seperti itu, dan kemungkinan kemuliaan abadi menjadi godaan bagi kesombongannya.
 
*”Itu bisa dilakukan *,” tulisnya dengan gaya singkat khasnya. ” *Tapi hanya dengan Menara. Tidak ada orang lain yang memiliki penyihir dan uang.” *Rumus-rumus yang telah ia sketsa sebagai bukti konsep tidak dapat ia pahami, bahkan setelah bertahun-tahun mencoba memahami lebih dari sekadar dasar-dasar sihir Trismegistan, tetapi ia tetap menyimpannya di dalam jubahnya. Rumus-rumus itu akan berguna. Yang ia butuhkan darinya hanyalah konfirmasi bahwa itu mungkin: sisanya hanyalah masalah menemukan tempat dan waktu yang tepat. Surat terakhir dibacanya dua kali, untuk menghafal kata-katanya. Nim telah menyergap Catherine di Tanah Gersang, tetapi Pasukan Callow bertahan dengan kuat dan sekarang semua burung pemangsa sedang mendekat. Bagus, seperti yang ia duga.
 
Hal yang tak ia duga adalah pembebasan Akua Sahelian untuk menjadi Penyihir, tetapi ia memang selalu dikejutkan oleh perlakuan Catherine terhadap putri Tasia. Fakta bahwa Tasia tidak dieksekusi secara brutal di depan umum bertahun-tahun yang lalu tetap menjadi sumber kebingungannya.
 
Dengan Legiun loyalis dan mereka yang membelot semakin mendekat, saat kebenaran semakin dekat. Dia telah menabur benih tetapi tidak melakukan lebih dari itu, tidak bisa melakukan lebih dari itu. Seperti yang dia katakan kepada Layan di selatan, hal terakhir yang dibutuhkan Praes adalah panji lain yang dikibarkan. Ketika saatnya tiba, ketika pedang terhunus, apa yang akan menang – lumpur atau perintah? Amadeus dari Green Stretch telah menghabiskan sebagian besar hidupnya bertaruh pada lumpur dan dia tidak berniat untuk berhenti pada saat yang sudah larut ini. Sambil mencondongkan tubuh ke depan, dia meletakkan surat dari Kala ke lilin. Lilin itu menyala terang dan cepat, asapnya mengepul ke atas. Dia melihatnya mengganggu seekor laba-laba, yang merayap ke sudut jaringnya dengan kaki panjangnya. Sambil tersenyum, dia menjatuhkan sisa-sisa surat yang masih berasap dan menginjaknya.
 
Seandainya dia seorang yang percaya takhayul, dia mungkin akan menyebutnya sebagai pertanda baik.
 
Nyonya Besar Takisha Muraqib dari Kahtan akan datang ke Ater, bersama dengan sebagian besar bangsawan dari selatan.
 
Itu adalah keputusan yang tidak biasa dan tak terduga, jadi Malicia menyelidikinya. Apa yang diinginkan Takisha tersayang dari mengumpulkan seluruh Hungering Sands ke istananya menjadi cukup jelas setelah sedikit penyelidikan: dia mencoba menggalang dukungan dari berbagai klan untuk upaya merebut kembali Foramen. Tentu saja, dia bisa melakukan upaya tersebut tanpa upacara sebesar itu, karena Malicia tidak dalam posisi untuk menghentikannya. Namun Takisha, meskipun dia wanita yang cerdas, cenderung ragu-ragu.
 
Itu adalah kesalahan yang dipetik dari pengalaman. Kahtan memiliki pengikut terbanyak di antara semua Kursi Tinggi, yang membuat usaha berskala besar menjadi sulit kecuali jika menghabiskan waktu untuk menggalang dukungan. Takisha telah mengambil pelajaran itu terlalu baik, menurut pandangan Malicia, dan mulai menghindari tindakan berani bahkan ketika itu akan menguntungkan dirinya.
 
Namun, ia mahir dalam bernegosiasi, dan dengan saingan tradisional Muraqib untuk mendapatkan pengaruh di gurun – Banu dari Foramen – yang telah tiada, Malicia mengharapkan dia untuk meraih kesuksesan. Kenyataan bahwa ia tidak hanya gagal meraih kesuksesan, tetapi juga terpaksa memindahkan istananya ke utara merupakan perubahan yang cukup mencolok sehingga perlu diselidiki. Sekalipun ini bukan tindakan seorang pemain, melainkan arus bawah perasaan rakyat, kejelasan tetap diperlukan. Rencana permaisuri telah mencapai tahap yang terlalu sensitif untuk memungkinkan campur tangan.
 
Mata-mata datang dan pergi, ritual pengintaian melintasi negeri. Ime sibuk mengejar jejak Amadeus, yang akhirnya berhasil ia temukan, tetapi Malicia menyerahkan masalah itu kepada tangan-tangan terampilnya. Sebaliknya, sambil duduk di ruang tamu yang nyaman dengan secangkir teh di tangan, ia meneliti daftar nama. Mereka yang telah mengajukan permohonan kepada Nyonya Tinggi Takisha untuk melakukan perjalanan ke Ater dan secara resmi mengajukan permohonan kepada istana kekaisaran untuk campur tangan di selatan. Beberapa nama itu sangat ia kenal.
 
Tuan Feisal Rahab, yang tambang peraknya yang besar menjadikannya salah satu orang terkaya di Praes. Nyonya Nawal Morcos, yang kerabatnya telah berselisih dengan Suku-suku selama berabad-abad. Nama-nama terkemuka, pada awalnya, tetapi mereka bertemu dengan Takisha terlambat. Dan yang lebih penting, mereka tidak banyak mendapatkan keuntungan dari keputusan yang dibuat. Dia meminta laporan sebelumnya. Orang-orang pertama yang berbicara dengan Nyonya Agung Kahtan kurang dikenalnya. Nyonya Layan Kaisha, Tuan Habid Tannen, dan seterusnya hingga selusin nama. Semua bangsawan kelas bawah, dengan sedikit kepentingan bersama yang dapat dia pahami.
 
Dia meminta berkas-berkas yang dimiliki Mata-mata tentang mereka. Ternyata, Layan Kaisha adalah salah satu veteran Amadeus. Begitu pula dua dari yang lain, tetapi sebagian besar bukan. Namun, pikiran Malicia dipenuhi intuisi. Ini telah dilakukan atas kesepakatan, dia semakin yakin saat Namanya mulai membengkak. Ada sesuatu yang **menghubungkan **nama-nama itu meskipun dia belum memahaminya. Aspeknya tidak pernah mengecewakannya sebelumnya, meskipun lompatan intuisi yang kadang-kadang diberikannya adalah bagian yang paling tidak stabil dari anugerah yang diberikannya. Dia memerintahkan Mata-mata untuk menggali lebih dalam pada para bangsawan.
 
Di balik pintu tertutup, sendirian, Alaya mengakui bahwa mekarnya aspek itu adalah sebuah kelegaan yang mendalam. Setelah pertemuan dengan Foundling di Wolof, dia merasa takut… Jari-jarinya mencengkeram erat cangkir teh yang dipaksanya untuk diminum dengan sopan. *Diamlah *, Ratu Hitam telah memerintahkan, dan jiwa Alaya telah patuh. Seolah-olah kemampuan untuk menyatakan diam adalah hak gadis itu, Alaya menyadari bahwa dia tidak lagi bisa Memerintah. Bukan dalam simulacrum yang dikenakannya, bukan dalam tubuhnya sendiri, bukan *di mana pun *. Butuh beberapa hari bagi aspek itu untuk kembali, dan bahkan sekarang pun melemah. Dia bisa merasakannya pada orang-orang di sekitarnya, melalui koneksi yang memungkinkan **Connect **untuk dia pahami secara naluriah.
 
Kewenangannya telah melemah.
 
Ia akan kembali seperti semula, pikirnya, itulah trennya. Tapi setelah berapa lama? Sebulan lagi, setahun, satu dekade lagi? Ia telah diberitahu bahwa Ratu Hitam belum Diberi Nama dan ia sudah bisa melakukan ini. Pikiran itu… menakutkan. Begitu pula ingatan akan seringai gila gadis itu saat ia dibanting oleh selusin pria, Alaya merasakan darah di mulutnya saat monster kecil itu tertawa terbahak-bahak. Selalu ada kesempatan lain, Ratu Hitam tertawa. Foundling akan mengincar kepalanya, Malicia sekarang mengerti. Ia tidak akan menerima kurang dari itu jika ia tidak *dipaksa *untuk menerima sebaliknya. Kepraktisan dan keuntungan tidak akan cukup untuk mempengaruhinya, Malicia telah salah menafsirkan hal itu.
 
Mata-mata datang dan pergi, ritual ramalan melintasi negeri ini, dan Ksatria Hitamnya menyergap Ratu Hitam di kedalaman Gurun Tandus. Akua Sahelian terbukti sepadan dengan investasi yang telah dikeluarkan.
 
“Apakah semuanya sudah beres dengan para desertir?” tanyanya pada Ime.
 
“Benar,” kata atasannya sebagai konfirmasi. “Kami telah menyiapkan kambing hitamnya.”
 
Bagus, satu kekhawatiran sudah teratasi.
 
“Seperti kuburan?” tanyanya.
 
“Kita masih belum tahu siapa yang merencanakan kampanyenya,” aku Ime. “Setidaknya bukan siapa pun yang secara terang-terangan berada di pihaknya. Ini dilakukan dengan sangat rapi, Malicia. Bisa jadi siapa pun yang melakukannya bahkan bukan bagian dari pasukannya.”
 
Itu sepertinya… tidak mungkin, berdasarkan pemahaman Malicia tentang urusan militer. Mungkin seorang Tokoh Terpilih mampu mengatasi kendala seperti itu, tetapi tidak ada seorang pun di sekitar yang dapat memberikan bimbingan tersebut.
 
“Sebaiknya bersiaplah untuk akhir yang berdarah,” kata permaisuri dengan pragmatis. “Dia telah memenuhi tujuannya, sudah saatnya mengakhiri pemberontakannya.”
 
“Troke Snaketooth berada di jalur yang tepat untuk memenangkan pemilihan sebagai Penguasa Tinggi Stepa,” kata Ime. “Dan dia telah menegaskan kembali kepada agen-agen kami bahwa syarat-syaratnya masih berlaku: jika kami mengukuhkannya dalam gelar itu, dia akan memimpin Klan melawan Nok.”
 
Hal itu, ditambah dengan kehancuran pasukan lapangan Abreha Mirembe, akan cukup untuk mengubur perjuangan Sepulchral. Sahel dari Nok dan Mirembe dari Aksum akan berbalik melawan kerabat penguasa mereka begitu mereka menganggap perjuangan itu tak berdaya, dan Malicia bersedia menawarkan syarat penyerahan yang relatif ringan agar mereka kembali tunduk. Tidak perlu permainan “soulboxing”, itu akan terlalu gegabah. Kenaikan sejumlah pajak akan menghambat pemulihan ekonomi mereka cukup lama sehingga permaisuri dapat membasmi mereka daripada menggunakan kapak algojo. Mungkin perluasan Green Stretch dengan mengorbankan Aksum, pikirnya, sebagai pelajaran yang tepat.
 
Pengkhianatan tetaplah pengkhianatan, tetapi tidak seorang pun boleh menyerang Menara London dan meleset tanpa peringatan yang semestinya.
 
Ketika laporan mendalam tentang beberapa bangsawan yang dia minta tiba, dia akhirnya menghubungkan titik-titik tersebut. Para bangsawan pria dan wanita yang bukan veteran hampir semuanya berasal dari wilayah perbatasan atau perdagangan. Jenis wilayah yang akan terkena dampak negatif secara langsung oleh perang saudara yang telah melanda Kekaisaran selama beberapa tahun terakhir. *Ah *, pikir Malicia sambil tersenyum. Itu adalah faksi yang sedang dia lihat. Faksi yang sangat tersembunyi, sulit untuk dikenali di atas perkamen, tetapi tetap saja sebuah faksi. Faksi yang memusuhi kekuasaannya di Menara. Serangkaian pembunuhan tidak akan terlalu sulit untuk diatur, tetapi Malicia menahan diri. Ketika seseorang menyingkirkan gulma, lebih baik membakarnya sampai ke akar-akarnya.
 
Saat itu masih terlalu pagi untuk menggunakan pisau, dan dia bisa memanfaatkan ini untuk tujuan lain.
 
Dia menerima surat-surat dari para penguasa Wasteland yang menyatakan kekhawatiran tentang pergerakan Klan, dan kekhawatiran itu memperlambat upayanya untuk menyusun salah satu langkah yang akan menyelamatkan dirinya dan menjaga mahkotanya tetap di atas kepalanya. Ritual yang mungkin dapat memecahkan Gerbang Neraka yang menakutkan Aliansi Agung memiliki persyaratan sumber daya yang sangat besar, jenis yang bahkan brankas Menara pun tidak mampu memenuhinya. Dia harus bergantung pada sumber daya para penguasa utara untuk beberapa zat yang dibutuhkan. Dia tahu ritual itu harus segera siap. Ritual itu akan mengikat gerbang untuk terbuka hanya sekali setiap dekade selama tujuh hari dan tujuh malam, solusi ideal, tetapi membutuhkan persiapan berminggu-minggu sebelum dapat diimplementasikan.
 
“Kirim pesan,” perintah Malicia kepada Ime. “Kita akan mengadakan sidang pengadilan resmi di Menara. Sebagaimana para bangsawan dari selatan datang, demikian pula para bangsawan dari utara.”
 
Permainan Taghreb itu jelas merupakan ciri khas Amadeus. Dia suka memindahkan bidak-bidak ke tengah, di mana bidak-bidak itu bisa lebih mudah ditangani. Malicia memutuskan, keinginannya akan terpenuhi, dan bahkan lebih dari itu. Jauh lebih banyak. Menggunakan pertemuan Klan sebagai alasan untuk sidang pengadilan akan membuat bahkan para bangsawan dan wanita bangsawan yang paling enggan pun datang, sang permaisuri tahu, dan bersama mereka akan datang rombongan besar. Jaminan lain yang bisa dia miliki, jika terjadi hal terburuk. Setelah Kekaisaran diurus untuk saat ini, Malicia dapat mengalihkan perhatiannya ke langkah-langkah lebih lanjut yang akan menyelamatkan hidup dan kekuasaannya. Dia membutuhkan pengaruh pada Aliansi Besar, bukan hanya Callow, dan hanya ada satu tempat tersisa untuk mendapatkannya.
 
Kota-kota Bebas, tempat upaya Jenderal Basilia untuk menyatukan Liga mulai membuat khawatir kota-kota yang belum ditaklukkan. Ada potensi di sana, tetapi tidak satu pun penguasa yang terlibat bersedia untuk berunding dengan Menara. Antara Hasenbach dan Foundling, biaya berurusan dengan Praes telah dibuat terlalu tinggi sehingga tidak ada yang masih bersedia membayarnya. Betapa beruntungnya, kemudian, bahwa Malicia telah menggantikan Pangeran Pedagang Mercantis dengan orang pilihannya sendiri.
 
Alaya adalah Permaisuri yang Menakutkan dari Praes. Dia harus melewati badai ini dan keluar darinya dengan kemenangan, seperti yang telah dia lakukan pada semua yang lain.
 
Seharusnya ini menjadi perang yang seru, tetapi entah mengapa tidak demikian.
 
Sargon yang terhormat telah menawarkan Akua penggunaan Amaranth, sebuah indikasi pasti bahwa ia ingin melepaskan diri dari belenggu Menara. Kalung itu sangat indah, berupa kerah dan untaian manik-manik yang panjang dan mewah dari emas dan onyx yang dipoles. Setiap manik menyimpan sedikit kekuatan, di ujung jari siapa pun yang mengenakan kalung itu. Namun, batu permata ungu pucat yang terpasang di lekukan tenggorokanlah yang membuat Amaranth menjadi artefak yang begitu ampuh, karena di dalamnya terdapat air mata Titan yang telah berubah menjadi kristal. Kemurnian kesedihan yang luar biasa yang dipancarkannya memungkinkan seorang penyihir untuk membebaskan diri dari semua perasaan dan keraguan, membuat kemauan seseorang menjadi setajam mungkin. Leluhur Akua telah menggunakan artefak itu untuk membuat bahkan para penguasa penyihir mereka yang paling biasa-biasa saja tampak terampil di masa lalu, karena Amaranth cukup untuk mengubah bahkan orang bodoh yang biasa-biasa saja menjadi penyihir tempur yang lumayan.
 
Sebagai seorang yang berbakat sejak kecil, ia justru menemukan bahwa Amaranth tidak hanya mengakhiri kesulitan yang dialaminya dalam beradaptasi dengan tubuh barunya, tetapi juga memungkinkannya untuk melampaui beberapa keterbatasan lamanya. Kecepatan pemulihannya telah menimbulkan banyak bisikan bahwa ia benar-benar menjadi Penyihir, seperti yang diharapkan, tetapi Akua tahu bahwa itu tidak benar. Ia pernah Dinobatkan, dan tidak melupakan sensasinya – kehangatan kepastian yang tak terputus menyelimuti pundaknya seperti jubah.
 
Tidak sulit untuk membuktikan nilainya kepada Ksatria Hitam, meskipun Marsekal Nim yang tegas pada awalnya memperlakukannya seperti ular berbisa yang mendesis. Informasi terperinci tentang kemampuan sihir Pasukan Callow dan keterbatasan Catherine sendiri – yang selalu diselimuti misteri, tetapi Akua telah menyimpulkan sampai batas tertentu – telah memberinya tempat di meja perundingan. Dari sana, hanya tinggal mencari tahu kelemahan Sang Terpilih dan menampilkan dirinya sebagai penawarnya. Pasukan kavaleri tambahan yang telah dikumpulkan dari putra dan putri bangsawan dari seluruh Kekaisaran pada awalnya menentang otoritas ogre, tetapi Akua telah meringankan beban tersebut. Dia sendiri berasal dari garis keturunan terhebat dan dikabarkan sebagai Sang Terpilih: dalam beberapa hari dia berhasil membuat mereka tunduk padanya.
 
Ia membawa salah satu dari mereka ke tempat tidur, secara impulsif. Seorang kapten Taghreb dengan senyum bengkok dan tingkah laku berbahaya, yang tangan besarnya yang kasar menarik perhatiannya. Tidak demikian setelah ia berhubungan intim dengannya. Ia telah mendapatkan kenikmatannya, lebih dari sekali, tetapi itu tidak memuaskannya. Rasanya… kurang intensitas, entah bagaimana, meskipun ia tahu itu tidak masuk akal. Ia telah menjadi bayangan selama bertahun-tahun, sensasinya seharusnya hampir luar biasa. Akua berhati-hati untuk tidak memikirkan tangan seperti apa yang mungkin lebih menyenangkan – lebih kecil, buku-buku jarinya selalu setengah lecet dan, tidak, ia tidak *selemah ini *. Ada hal yang lebih baik untuk dilakukannya daripada mengejar sesuatu yang tidak akan pernah terjadi.
 
Menata pasukan kavaleri bangsawan tidak memberinya pijakan dengan Nim, hanya memastikan bahwa dia sekarang diperlakukan sebagai ular derik yang agak berguna. Namun, mengorganisir para penyihir pembantu ke dalam lingkaran sihir yang tepat akan menjadi langkah yang benar. Akua bahkan tidak memiliki saingan di sana, karena satu-satunya orang Praes yang mungkin bisa menyainginya – Nahiza Serrif, yang secara luas diakui sebagai penyihir terhebat di selatan – telah menolak untuk bertugas dalam perang karena usianya. Meragukan, memang, tetapi Serrif terkenal enggan untuk meninggalkan menara sihirnya dan Malicia tidak banyak yang bisa didapatkan dari melempar batu ke sarang tawon. Setelah beberapa duel singkat yang dilakukan dengan dalih latihan, Akua mematahkan para pemimpin kelompok terpenting yang melayaninya. Sebagian besar menyerah dengan lapang dada, seperti yang biasa dilakukan, tetapi beberapa tidak.
 
Kendi Akaze berlutut, terengah-engah dan bermandikan keringat. Sisa-sisa mantra terakhirnya lenyap, hancur berkeping-keping di kakinya. Sebagian tanah terbakar, tetapi Akua sangat ahli dalam kutukan dan dia tidak mempelajarinya secara mendalam. Darahnya perlahan mendidih.
 
“Menyerah,” perintah Akua.
 
“Apakah kau tahu namanya?” tanya Kendi dengan suara serak.
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Tentu saja tidak,” dia tertawa, suaranya serak. “Hanya seorang mfuasa biasa. Seorang pelayan. Kita bahkan tidak tahu apakah dia mati sebagai anjingmu atau apakah Ratu Hitam menyalibnya. *Kita tidak cukup penting sehingga pertanyaan itu diajukan *.”
 
Akua mengamatinya cukup lama.
 
“Kakakmu?” tanyanya pelan.
 
“Dan dua sepupuku,” geram Kendi. “Semua demi harga dirimu. Supaya kau bisa terus melayani musuh. Kita semua hanyalah permainan bagimu, bukan?”
 
Bisikan ketidaksetujuan. Memendam dendam atas kematian kerabat adalah satu hal, bahkan dihormati, tetapi bagi seorang mfuasa untuk mempertanyakan kedudukan mereka adalah… memalukan. Jika mereka pantas menjadi lebih dari sekadar pelayan, jino-waza pasti akan memastikan hal itu terjadi.
 
“Menyerah,” ulang Akua.
 
Dia meludah ke samping, berusaha bangkit dengan kaki yang gemetar.
 
“Namanya,” katanya dengan suara serak, “adalah-”
 
Deru api yang ia ciptakan, bahkan tanpa mengucapkan mantra, menenggelamkan kata-katanya sendiri. Ada ironi di dalamnya, pikirnya. Sebuah pelajaran, bagi mereka yang peduli dengan hal-hal seperti itu. Mantra itu berada di ujung jarinya dalam sekejap, lebih cepat daripada keputusasaannya. Api itu padam dalam kegelapan, pembusukan menjalar di lengan Kendi Akaze. Ia meraung kesakitan, jatuh pingsan, dan Akua tahu ia harus mati. Ia akan mencoba lagi, jika tidak. Beberapa dendam tidak bisa dikesampingkan. Namun ia tetap mengakhiri mantra itu. Memerintahkan agar ia diseret ke tenda. Mereka mengira ia akan memerintahkan agar ia disiksa, ia melihat di mata para pengawas. Dijadikan contoh.
 
Dia malah menyembuhkannya. Kebencian di matanya belum hilang saat dia bangun.
 
“Ini tidak mengubah apa pun,” desis Kendi. “ *Tidak ada apa pun *.”
 
“Aku tidak menyangka akan seperti itu,” kata Akua pelan.
 
Keheningan berlangsung cukup lama. Dia melihat ke luar tenda, mendengar napasnya yang teratur.
 
“Mengapa?”
 
Dia menoleh, bertatapan dengan mata cokelat pucat dan mata keemasan. *Karena kau adalah masa laluku yang menjelma menjadi manusia *, pikirnya. *Tak ada lubang di alam semesta yang cukup dalam untuk menguburmu di dalamnya.* *Karena dulu aku mencintai seorang gadis seperti saudara perempuan. Aku membunuhnya, dan seribu saudara perempuan lainnya sejak saat itu. Sampai kapan ini akan berakhir? Jika tidak ada yang membunuhku, sampai kapan ini akan berakhir?*
 
“Kenapa tidak?” jawab Si Malapetaka Liesse.
 
Malam itu, ia bermimpi tentang ayahnya, dan terbangun dengan mata merah. Besi menajamkan besi, puji para penyihir lainnya. Ia benar-benar berpegang pada cara-cara lama, membiarkan seorang pria yang ingin membunuhnya tetap hidup hanya agar ia tetap tajam. Rasa mual muncul di tenggorokannya bahkan saat ia tersenyum. Inilah dirinya sekarang, bukan?
 
Dia tidak menyesal telah mengampuninya.
 
Dengan para penyihir yang berbaris, dia membuktikan nilainya kepada Ksatria Hitam. Sebuah ritual untuk membawa Pasukan Pemula secara paksa ke dalam Penciptaan, untuk mencegah jalan mundur melalui Jalan Senja. Itu adalah sebuah karya sihir yang brilian, pikirnya. Dan dia mendapati tangannya, bergerak lagi dan lagi. Menyesuaikan angka-angka. Itu sia-sia, pikir Akua. Bahkan jika pukulannya diredam, dia tidak akan pernah dimaafkan karenanya. Dan tetap saja. Tangan itu bergerak. Beberapa orang membencinya, di Pasukan Pemula. Banyak. Yang lain… baik. Dengan cara mereka sendiri. Berapa banyak dari mereka yang akan dia bunuh dengan ritualnya?
 
“Kurangi sedikit,” pikirnya. “Seandainya bisa.”
 
Itu berhasil, dan pertempuran-pertempuran berikutnya membuktikan kemampuannya. Lalu ada malam yang berat ketika Pasukan Callow mengingatkan mereka bahwa itu masih keledai yang sama yang telah menendang tulang rusuk separuh pasukan di benua itu, menyelinap di belakang mereka. Dan seharusnya terjadi pertempuran, tetapi Sepulchral mengejutkan mereka semua. Sebaliknya, terjadi kebuntuan yang tegang dan ragu-ragu, dan Akua akhirnya diundang untuk makan malam pribadi dengan Marsekal Nim. Itu adalah acara yang kaku, hampir dengan rasa enggan, dan tidak ada hidangan penutup. Marsekal terbukti sangat terus terang, pada saat piring-piring diangkat.
 
“Aku bisa menciumnya darimu, kau tahu,” geram Ksatria Hitam. “Ambisi.”
 
Akua tersenyum santai sambil menyesap anggurnya.
 
“Rasanya seperti kutukan yang unik bisa mencium bau seperti itu saat tinggal di Praes.”
 
“Kau hanya menawan bagi manusia, Sahelian,” sang Marsekal melotot. “Malicia melihat potensi dalam dirimu dan dia terbukti benar, tetapi aku masih mempertanyakan penilaiannya karena telah mengambil pedang tanpa gagang seperti itu.”
 
“Apakah kamu sering?” tanya Akua.
 
Raksasa itu menatapnya dalam diam.
 
“Maksudku, pertanyakan penilaian permaisuri,” lanjut Si Malapetaka Liesse dengan santai. “Rasa ingin tahu yang sia-sia, sungguh.”
 
“Kaum bangsawan,” kata Ksatria Hitam dengan nada jijik. “Dia benar tentang kalian semua, B- Amadeus. Bahkan jika matahari jatuh menimpa kita, kalian akan berebut tempat terbaik untuk mati. Kalian tidak tahu apa arti kesetiaan.”
 
Oh astaga, betapa menariknya kesalahan yang hampir ia buat. Dan juga, ini sangat bermakna. Ia bukan satu-satunya yang mengubah kata di tengah jalan: Sang Penguasa Bangkai, baik atau buruk, telah menjadi tulang punggung kekaisaran selama beberapa dekade. Itu bukanlah warisan yang mudah dibuang. Apakah itu melemahkan Namanya? Kemungkinan besar ya. Mungkin cukup, sehingga Pengawal kecil Catherine mungkin mampu membunuhnya jika mendapat kesempatan yang tepat. Sesuatu yang perlu direnungkan.
 
“Menarik sekali, pembicaraan soal kesetiaan ini,” kata Akua. “Ada sebagian orang yang mengatakan kau telah mengkhianati janji, mengikuti Permaisuri daripada pendahulumu.”
 
“Itu karena kau berpikir seperti anak kecil, Penyihir,” balas Ksatria Hitam dengan tajam. “Seolah-olah kesetiaan hanya bisa tentang manusia. Kau ingin tahu apa yang kuikuti? Tak perlu main-main, penyihir kecil, akan kukatakan padamu. Bukannya aku menyembunyikannya.”
 
“Itu akan sangat membantu,” jawab Akua setuju.
 
“Aku percaya pada kekaisaran yang dijanjikan kepada kita dalam Reformasi,” kata Ksatria Hitam dengan terus terang. “Sebuah Menara yang menjunjung tinggi hukum dan ketertiban, yang tidak menuruti keinginan para Penguasa Tinggi. Sebuah kerajaan yang bukan sekumpulan kucing jalanan kumal yang berebut sisa makanan.”
 
“Dan Malicia menawarkan ini padamu?” tanyanya, benar-benar terkejut.
 
Meskipun Permaisuri tentu saja berniat untuk mengumpulkan kekuatan di Ater, dia bukanlah orang yang keberatan dengan sedikit intrik. Itu akan seperti seorang juara yang malu memasuki arena.
 
“Kau tidak mendengarkan, Warlock,” bentak Ksatria Hitam. “Ini bukan tentang manusia. Kau tahu apa landasan dari mimpi itu? Legiun Teror. Sebuah pasukan yang dapat menundukkan Para Panglima Tertinggi, profesional, modern, dan yang terpenting, *setia. *”
 
Akua mengamati wanita lain itu dengan rasa takjub yang terang-terangan.
 
“Ini sama sekali bukan tentang Menara,” katanya. “Ini tentang Legiun.”
 
“Kau pikir separuh perwira dan separuh prajuritku tidak menginginkannya di atas takhta?” kata Nim dengan nada keras. “Dia baik kepada kita, Malicia. Lebih baik dari kebanyakan. Tapi dia tidak dikenal. Dia orang asing di Menara.”
 
“Itu akan menghancurkan Reformasi, jika kau bangkit untuk membantunya mendaki Menara,” kata Akua perlahan.
 
“Kita tidak akan menjadi sebuah institusi lagi,” kata Ksatria Hitam. “Landasan stabilitas. Itu akan menjadikan kita hanya sebagai Kursi Tinggi lainnya yang bertujuan untuk menyenangkan dan menggagalkan seluruh tujuan. Apakah menurutmu kebetulan dia malah berkeliaran merencanakan intrik daripada memanggil Legiun Teror? Para prajurit akan datang jika dia mengibarkan panji.”
 
“Aku sudah membaca laporannya,” kata Akua dengan hati-hati. “Keputusan itu mungkin bukan berdasarkan prinsip, melainkan didorong oleh Pedang Zamrud—”
 
Marshal Nim tertawa sambil mencondongkan tubuh ke atas meja. Napasnya berbau tidak sedap.
 
“Kau pikir dia tipe pria yang akan gentar membunuh elf?” katanya mengejek. “Dia punya Ranger di sisinya. Jangan bodoh. Dia juga tahu apa yang akan terjadi pada Praes jika dia memanggil. Sama seperti dia tahu kita akan melawannya habis-habisan jika dia datang ke Menara.”
 
“Sepertinya kau mengaguminya,” kata Akua.
 
“Ya,” kata Ksatria Hitam. “Aku tidak menyukainya, Sahelian. Aku juga tidak mencintainya, dan aku takut akan menjadi kaisar seperti apa dia nantinya. Tapi aku mengaguminya. Bahkan sekarang, dia masih percaya pada mimpi yang sama denganku.”
 
Raksasa itu memperlihatkan giginya.
 
“Dan dia akan setuju bahwa itu lebih penting daripada pria mana pun.”
 
Dan di situlah letaknya, pikir Akua. Ksatria Hitam menganggap dirinya benteng bagi prinsip-prinsipnya, tak tergoyahkan oleh godaan karena kesetiaannya tertuju pada sesuatu yang lebih tinggi daripada ambisi picik. Tentu saja, dia salah. Para idealis tidak kurang rapuh daripada orang lain jika Anda mengetahui seluk-beluk benteng mereka.
 
“Astaga,” Akua menghela napas. “Kau benar-benar akan membahayakan nyawamu sendiri, ya?”
 
Ksatria Hitam itu mencemooh.
 
“Ulangi ancaman itu dan-”
 
“Bukan *aku *, bodoh,” Akua mendesah. “Penyihir. Ksatria Hitam. Juru Tulis. Kapten. Penjaga Hutan.”
 
“Bencana-bencana itu,” kata Marsekal Nim dengan tidak sabar. “Ada apa dengan bencana-bencana itu?”
 
“Di mana mereka sekarang, *Ksatria Hitam *?” tanyanya.
 
Keheningan sesaat yang mengejutkan.
 
“Sudah pergi,” kata Akua. “Permaisuri Praes yang Menakutkan tidak mentolerir Named lain di mejanya untuk waktu yang lama. Bahkan kelompok yang membantunya merebut Menara pun hancur dan dikirim pergi berkeping-keping, Nim. Menurutmu berapa lama lagi kau akan bertahan?”
 
“Kapten meninggal di luar negeri,” jawab Marsekal Nim datar.
 
“Atas nama siapa?” Akua tertawa. “Ayolah, kau seharusnya lebih tahu. Apakah kau benar-benar menganggap dirimu begitu berbeda dariku di mata permaisuri? Kau juga hanyalah anjing pemburu yang dilatih untuk mengejar masalah tertentu.”
 
Penyihir bermata emas itu tersenyum ramah.
 
“Dan Permaisuri Malicia yang Menakutkan bukanlah tipe wanita yang membiarkan anjing pemburu tetap berada di meja setelah perburuan selesai, Ksatria Hitam,” kata Akua. “Baginya itu sia-sia. Dia *akan membunuh anjing-anjing itu *.”
 
Ksatria Hitam tertawa mengejek.
 
“Dan tentu saja kau tidak akan pernah melakukannya,” kata Marsekal Nim. “Jadi, sebaiknya aku mendukungmu saja, karena takut nyawaku terancam. Kau hanya mendengarkan bagian-bagian yang ingin kau dengar.”
 
“Aku sudah mendengarkan semuanya,” kata Akua dengan tajam. “Kaulah yang mengabaikan kenyataan di sekitarmu. Apa kau pikir Malicia peduli sedikit pun dengan mimpi kecilmu itu, kecuali bagaimana hal itu membantunya mempertahankan kekuasaannya?”
 
“Angin,” Nim menepis, “dia mendapat manfaat dari-”
 
“Tidak cukup,” geram Akua. “Dewa-dewa, kapan kalian semua akan mengerti? Itu tidak akan cukup, karena ketika kalian menguasai Menara, *itu tidak akan pernah cukup *. Selalu ada musuh lain, malapetaka lain, keraguan lain. Dia akan membelah Legiun untuk menjadikan sisanya sebagai makhluknya. Dia akan melumpuhkan mereka sehingga mereka tidak akan pernah bisa mengangkat tangan melawannya. Karena kau punya cita-cita, dasar bodoh, dan *dia tidak memilikinya *. Di benaknya selalu ada bisikan: apakah ini batas yang membuat mereka berbalik melawanku? Apakah ini perintah yang akan mereka tolak? Dia tidak membuat keputusan karena itu sah atau adil atau membawa stabilitas. Malicia hanya peduli tentang mengendalikan. Itu saja. Hanya itu.”
 
Dia sempat berdiri, tetapi dia tidak ingat.
 
“Tidak ada tempat untuk mimpimu di Kekaisaran Menakutkan itu,” kata Akua. “Dan tidak ada tempat untukmu juga, Ksatria Hitam. Untuk seorang Yang Bernama yang akan menghalangi upaya untuk membuat Legiun aman. Aku punya mantra yang akan membunuhku, di suatu tempat di tubuh ini, tetapi para Dewa akan membakarku jika tidak ada pedang yang tergantung di atas kepalamu. Kita dimaksudkan sebagai *tindakan sementara *.”
 
Ogre berbaju zirah itu mengawasinya dalam diam, tak bergerak seperti patung.
 
“Aku pernah menaiki kereta kematian hitam itu sampai akhir hayatku,” kata Akua. “Aku tahu penampakannya, Marsekal Nim, dan permaisuri itu sedang dalam penderitaan yang hebat. Ada saatnya aku berpikir—”
 
*”Aku mengucapkan kata-kata seperti ini agar mereka mempercayaiku *,” pikirnya. ” *Agar mereka mencintaiku. Agar aku bisa duduk di dekat perapian, sampai mereka menyadari tipu dayaku dan berbalik melawanku.” *Kukunya mencengkeram telapak tangannya.
 
“Tidak masalah,” kata Akua. “Itu semua hanya besi tua, itu saja. Tidak ada gunanya.”
 
“Kau,” kata Ksatria Hitam perlahan, “mungkin adalah pembohong terhebat yang pernah kukenal.”
 
“Kau ingin kebenaran?” tanya Akua. “Kau ingin bukti? Baiklah. Mintalah seseorang yang kau percayai untuk menyelidiki apa itu pola tiga, Ksatria Hitam. Kau yang bertarung melawan seorang Pengawal dan menang.”
 
Dia tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Karena aku tahu,” kata Sang Pembawa Malapetaka Liesse, “dan aku jamin Permaisuri juga tahu.”
 
Dan dia tidak, Akua tahu jauh di lubuk hatinya tanpa perlu melihat, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dan meskipun besok mereka akan kembali berperang, pada buah pahit yang tumbuh dari benih pahit yang telah ditanam Akua, dia tahu dari tatapan mata Ksatria Hitam bahwa dia baru saja memecahkan batu dengan pukulan itu.
 
Dan tetap saja, terkutuklah semua Dewa yang mendengarkan, dia tidak mendengar *lagu terkutuk itu *.