Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 413

Bab Buku 7 3: Upah
Jinon jatuh ke tangan Pasukan Callow dengan korban dua belas orang tewas dan lima orang terluka.
 
Tiga orang terluka dan dua orang tewas adalah anggota kita. Salah satu yang terluka, menurut informasi yang saya terima, adalah seorang legiuner dari kohort reguler yang tersandung saat mendaki bukit dan kakinya patah. Sekarang dia diejek tanpa ampun oleh anggota kesepuluhnya yang lain, yang mencoba agar dia mendapatkan penghargaan resmi atas ‘cedera heroik yang diderita dalam menjalankan tugas’. Saya mempertimbangkannya dengan serius – terlepas dari tawa, mengikuti permainan semacam ini cenderung baik untuk moral. Sebagian besar mayat dan luka terjadi ketika para goblin saya menyusup ke benteng, membungkam saksi dan merebut gerbang. Itu membuat saya harus menangani 243 anggota garnisun Jinon yang telah menyerah, jumlah yang termasuk tujuh bangsawan kecil yang bersumpah setia kepada Wolof.
 
Salah satu dari mereka adalah seorang Sahelian cabang, kepala penyihir mereka, dan dia sedang berusaha membentengi dirinya di sebuah ruangan yang diperkuat ketika Hierophant datang dan menghancurkan gagasan itu dengan seenaknya merebut sihirnya. Aku meninggalkannya untuk menginterogasi wanita itu dan pergi untuk mengawasi pergerakan para tahanan. Kami telah membuat gerbang menuju Twilight tepat di luar tembok dan kami menggiring para tahanan yang telah dilucuti senjatanya menyeberang dalam kelompok-kelompok berisi dua puluh orang, menuju pelukan hangat para legiuner yang menunggu di sisi lain. Kami akan membawa mereka langsung ke lubang penjara yang dilindungi mantra yang telah diperintahkan Juniper untuk digali di dalam kamp kami, di mana para Jack dan phalanges akan mulai menginterogasi mereka untuk mendapatkan berita tentang keadaan kota.
 
Sekarang aku bersandar pada batu di tembok pembatas yang sama tempat Lady Semira berdiri ketika kami berbicara, mengamati kejadian itu sambil mengobrol dengan Kapten Diara.
 
“— Saya memindahkan mereka ke rumah milik sendiri di Green Stretch segera setelah saya mampu membelinya,” katanya kepada saya, berbicara tentang orang tuanya. “Saudara laki-laki saya masih di timur, di salah satu kota Bassa, saya rasa, tetapi kami sudah tidak berbicara selama bertahun-tahun.”
 
“Kudengar tanah di daerah Stretch itu bagus, asalkan tanggulnya tidak jebol,” kataku.
 
“Memang benar, tetapi ada bahayanya. Orang-orang khawatir akan terjadi masalah ketika Yang Mulia pertama kali naik takhta,” Kapten Diara mengakui. “Tentu saja, itu sudah berlalu. Sekarang mereka tahu bahwa bahkan jika sampai terjadi pertempuran, tidak akan ada paladin yang mengetuk pintu untuk meminta ‘persepuluhan’ dan mengajukan pertanyaan tajam tentang pergerakan pasukan.”
 
Ordo Tangan Putih masih dianggap pahlawan di kampung halaman, yang secara tragis dihancurkan oleh ayahku dalam serangan pertama Penaklukan. Para pemilik tanah di Green Stretch jauh kurang yakin akan kepahlawanan para paladin tersebut, dan itu bukan tanpa alasan. Callow telah diduduki oleh Kekaisaran Menakutkan begitu lama sehingga mudah untuk melupakan bahwa Kerajaan Lama bukanlah negara suci. Keadaannya tidak lebih buruk daripada kebanyakan negara di luar sana, tetapi juga tidak lebih baik.
 
“Sengketa saya dengan Menara itu,” kataku. “Menara itulah yang akan saya selesaikan.”
 
Sang kapten perlahan mengangguk, ekspresinya sulit dibaca. Apa pun yang mungkin ingin dia katakan, tidak jadi, karena Masego melangkah keluar dari tangga dengan jubahnya berkibar di belakangnya. Dia tampak dalam suasana hati yang baik, dan aku masih bisa mencium aroma kekuatan padanya. Dia memegang sihir.
 
“Sekarang waktunya saya memeriksa para sersan saya,” kata Kapten Diara dengan bijaksana. “Suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia.”
 
“Suatu kehormatan *bagi saya *mendengarkan Anda mengomel pada orang-orang malang itu selama setengah jam,” jawab saya sambil tersenyum. “Sampai jumpa lagi, kapten.”
 
Dia memberi hormat kepada Hierophant saat dia lewat, yang dibalasnya dengan anggukan tanpa sadar sebelum berdiri di sisiku.
 
“Ada sesuatu yang bagus?” tanyaku.
 
“Beberapa sandi yang digunakan penduduk Sahel saat melakukan ramalan,” kata Masego. “Ini akan berguna saat mencegat komunikasi mereka.”
 
“Memutus hubungan High Lord Sargon dengan Malicia akan ideal,” aku mengakui. “Dengan begitu akan lebih mudah memaksanya bertindak.”
 
Malicia telah mengendalikan jiwanya ketika dia menempatkannya di Kursi Tinggi, yang berarti dia dapat secara efektif menyiksanya tanpa hukuman dan sesuka hati, tetapi itu adalah jenis alat yang tidak akan dia gunakan secara membabi buta. Jika dia tidak menentang perintah eksplisit dari Menara ketika dia menyerahkan lumbungnya kepada kita, penguasa Wolof jauh lebih mungkin untuk tunduk. Tidak banyak ancaman yang bisa kuberikan padanya yang akan lebih buruk daripada apa yang bisa dilakukan Malicia dalam setengah jam dan sebuah mantra.
 
“Akan bermanfaat bagi Sapan untuk mempelajari matematika tingkat tinggi,” pikir Hierophant. “Aku akan menyuruhnya mengerjakan sandi-sandi itu bersamaku.”
 
“Aku heran dia belum tahu tentang itu,” kataku. “Orang-orang Ashura terkenal sebagai pelaut dan navigasi itu semua tentang angka dan bintang, setidaknya begitu yang kudengar.”
 
“Dia bermaksud menjadi penyembuh, jadi apa yang diajarkan kepadanya tentang matematika di akademi di Ashur itu sangat terbatas dan tidak adil,” kata Masego, terdengar kesal. “Ilmu sihir Sabrathan mendorong spesialisasi, Catherine, karena tumpang tindih pengetahuan antara berbagai disiplin ilmunya konon sangat terbatas.”
 
Aku bergumam tanda mengerti. Meskipun Hierophant selalu agak meremehkan sihir yang dipraktikkan oleh Thalassokrasi Ashur, apa yang kudengar tentangnya cukup mengesankan. Mereka memiliki penyihir penyembuh yang lebih hebat daripada Praesi dan mereka bisa menciptakan angin dan badai dari langit biru. Namun, sihir Sabrathan tampaknya memiliki batasan yang cukup jelas tentang apa yang bisa dilakukan dengan *baik *, jadi aku tidak heran Masego memandangnya dengan sangat rendah. Dia dibesarkan untuk memperlakukan sihir sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar alat, sebuah pencarian filosofis untuk kebenaran Penciptaan. Kemungkinan kecil dia akan menghormati orang-orang yang, di matanya, dengan sengaja memilih untuk melumpuhkan diri mereka sendiri bahkan sebelum memulai pencarian itu.
 
“Ceritakan bagaimana hasilnya nanti,” aku mengangkat bahu. “Aku penasaran seberapa besar dia akan menerima ajaranmu.”
 
Sejujurnya, saya lebih penasaran apakah dia akan menjadi ancaman jangka panjang bagi orang-orang atau tempat-tempat yang saya sayangi, tetapi Zeze senang membicarakan muridnya dan saya senang menuruti keinginannya. Sementara Masego dengan ramah tidak menyukai mengajar kelompok besar, seperti yang dia lakukan ketika saya memintanya untuk menjadikan kader Legiun dan kemudian Angkatan Darat saya sebagai penyihir yang mampu melakukan sihir ritual di medan perang, dia tampaknya menikmati mengajar seorang murid yang sangat terampil. Itu adalah jenis pengajaran yang mungkin paling dia kenal, akhirnya saya sadari. Sama seperti yang dilakukan Warlock padanya.
 
“Baiklah,” dia meyakinkanku. “Meskipun bukan karena alasan ini aku datang. Tadi kau menyebutkan niatmu untuk meramal Juniper untuk mendapatkan kabar tentang bagaimana peperangannya berlangsung. Mari kita lakukan, sebelum aku harus melepaskan sihir yang telah kurebut?”
 
Sebenarnya aku sudah menduga salah satu penyihir kitalah yang akan kuandalkan untuk itu, tapi jika Zeze menawarkan diri, aku tidak akan mengeluh. Dan jika ini menandai satu lagi contoh dia menyimpan sihir seseorang di tangannya sedikit lebih lama dari yang seharusnya, yah, bagian dari mencintai seseorang adalah mengetahui kapan kau perlu mengalihkan pandanganmu.
 
“Silakan,” jawabku.
 
Tidak butuh waktu lama untuk menghubungi marshal saya meskipun aksi malam itu masih jauh dari selesai, karena dia sudah menunggu saya. Setelah benteng dikepung, salah satu penyihir kami mengirim kabar bahwa semuanya berjalan lancar, tetapi tidak banyak yang didapatkan sebagai imbalan: serangan masih berlangsung. Setelah beberapa saat, wajah Aisha muncul di lingkaran sihir seperti cermin yang digambar Masego di udara, memberi saya senyuman sebelum menghilang dan digantikan oleh fitur Hellhound yang lebih tebal.
 
“Panglima perang,” sapanya padaku.
 
“Marsekal,” jawabku. “Bagaimana jalannya serangan itu?”
 
“Kita menguasai Sinka,” kata Juniper. “Garnisun di desa-desa mulai mundur setelah terjadi pertempuran kecil melawan pasukan terdepan kita dan kita hanya berhasil menangkap kurang dari lima puluh orang. Kita tidak mendapat masalah dari penduduk setempat, seneschal melarikan diri setelah meninggalkan perintah untuk menyerah tanpa kekerasan.”
 
Huh. Itu sungguh perhatian yang luar biasa, menurut standar Praesi. Sebagian besar bangsawan Wasteland akan mengirim rakyat mereka ke medan perang tanpa pikir panjang, menganggap beberapa prajuritku terbunuh sebagai imbalan yang adil untuk menguras habis penduduk pelabuhan yang tidak lagi mereka kuasai. Perintah High Lord Sargon, atau pemberontakan kecil seorang pria baik yang berada dalam posisi buruk? Sulit untuk mengetahuinya.
 
“Apakah ada langkah dari Wolof?”
 
“Mereka mencoba melakukan serangan mendadak,” Juniper mengakui. “Dua ribu pasukan pengawal, dengan dukungan penyihir dan sekitar seratus *walin-falme *sebagai garda depan. Mereka menyerang pasukan penyamaran kita secara langsung dan mundur ketika Ordo mengepung mereka. Mereka mengorbankan para iblis untuk menanggung serangan itu dan mundur ke dalam kota.”
 
“Itu terlihat seperti kesalahan yang jelas,” aku mengerutkan kening. “Hanya dua ribu? Itu sebagian besar pasukan mereka, tetapi mereka pasti tahu kita akan mengalahkan mereka di medan perang. Terutama karena kita punya kavaleri dan mereka tidak.”
 
Marsekalku tampak senang, menjilati taringnya sebagai tanda persetujuan.
 
“Itu jebakan,” kata Juniper. “Mereka menahan pasukan pengintai kami sementara mereka menyerang orang-orang yang saya kirim untuk merebut Sinka. Mereka menunggu sampai setelah penyerahan diri, ketika kami mulai membagi pasukan menjadi garnisun-garnisun kecil yang akan kami tinggalkan.”
 
Alisku terangkat. Itu berarti mereka berhasil melakukan penyergapan malam di lahan terbuka sementara kita hanya mengerahkan goblin.
 
“Apakah mereka memiliki ilusi yang cukup bagus sehingga kita tidak bisa melihat menembusnya?” tanyaku.
 
“Para penyerang berada di sungai,” Juniper meringis. “Cukup dalam sehingga penyisiran pertama kita dengan para penyihir tidak menangkap mereka. Mereka menyembunyikan perahu di sisi seberang Wasaliti di bawah ilusi dan semacam iblis setengah ikan di—”
 
Dia menoleh sejenak, mencondongkan tubuh ke arah seseorang yang hanya samar-samar kudengar berbicara sebelum mengangguk sebagai tanda terima kasih.
 
“Sahelian mengirim kabar bahwa iblis-iblis itu disebut *nikyana *, dan Wolof biasanya memiliki beberapa kontrak, tetapi tidak sebanyak yang kita lihat malam ini,” geram orc jangkung itu. “Setidaknya tujuh ratus bajingan itu muncul dari sungai di sisi kita dan mereka akan mengejutkan kita sepenuhnya tanpa si Pemburu Perak memberi peringatan. Mereka tidak menggunakan senjata, tetapi mereka cepat dan kuat, kita kehilangan hampir satu kohort penuh sebelum kita menyadari apa yang terjadi.”
 
Aku meringis. Terjebak di luar formasi, para legiunerku akan kesulitan menghadapi iblis. Seperti halnya kavaleri berat, dibutuhkan barisan yang tebal dan sihir untuk menghadapi serangan mereka.
 
“Dan melukai kami bukanlah tujuan utama serangan itu,” ungkap Juniper.
 
Alisku terangkat.
 
“Mereka menyusup ke kelompok penyihir dengan pengawal untuk mencoba menangkap Vivienne di tengah kekacauan,” kata Juniper. “Sang Pengawal dan Sang Murid berhasil mengusir mereka, tetapi tampaknya itu hampir saja gagal. Saat upaya penangkapan gagal, seluruh serangan dibatalkan dan mereka mundur ke sungai.”
 
Aku bersiul pelan. Itu sebenarnya langkah cerdik dari Sargon, dengan asumsi itu memang rencana bangsawan muda itu. Vivienne adalah salah satu dari sedikit orang di pasukanku yang tidak bisa kuabaikan jika dia ditawan. Jika Sargon mengancam akan memenggal kepalanya dan menancapkannya di tombak kecuali aku mundur, dia akan menempatkanku dalam posisi yang sangat sulit.
 
“Jumlah korban jiwa keseluruhan?” tanyaku.
 
“Antara Sinka dan dataran, kami kehilangan tiga ratus dua belas orang,” katanya. “Mereka kehilangan setidaknya dua ratus orang di tempat Tanja memegang komando, di samping empat puluh orang yang kami rebut, jadi begitulah, tetapi mereka tetap menggunakan taktik Praesi standar dalam hal menanggung korban dengan pasukan iblis.”
 
Empat puluh tahun yang lalu, sebelum Reformasi, orc dan goblin pasti akan bersama para iblis memakan pedang Callowan itu, pikirku. Berdarah agar orang-orang yang *lebih tinggi kedudukannya *tidak berdarah. Melihat wajah marshalku yang tegang, aku menduga aku bukan satu-satunya yang berpikir begitu. Aku dengan cepat mengulas kejatuhan Jinon untuknya dan menyimpulkan dengan para tahanan yang sekarang menuju ke arahnya.
 
“Kabar baik,” kata Juniper. “Aku punya penyihir dan Pemburu yang mengejar para pemuja setan di sungai. Kita akan mencoba menyerang mereka sebelum mereka bisa mundur ke Wolof.”
 
“Ambil tawanan jika kalian bisa,” kataku, “tetapi rakyat kita adalah yang utama.”
 
*terlalu *membutuhkannya . Beberapa orang yang diambil dari medan perang tidak akan cukup untuk menangani Gerbang Neraka, aku membutuhkan konsesi diplomatik yang tulus untuk mendapatkan sebanyak itu. Juniper mengangguk, memberi hormat khas Legiun sebelum mantra itu hilang dan sihir yang terpancar di wajahnya lenyap. Aku menggerakkan bahuku, menghela napas. Malam itu sudah panjang dan masih jauh dari selesai. Aku menoleh ke Masego.
 
“Dengan asumsi para tahanan sudah bebas, aku perlu membantu membangun garnisun kita sendiri di sini,” kataku. “Menurutmu, bisakah kau memeriksa bangsal-bangsal untuk melihat apakah ada hal-hal yang tidak terduga?”
 
Sang Peracik juga akan ikut kemudian, untuk melihat apakah ide saya tentang cara masuk ke kota itu可行 (feasible).
 
“Baiklah,” kata Hierophant, matanya yang menyala-nyala berputar malas di rongga matanya, “tetapi kurasa kau memiliki urusan yang lebih mendesak untuk diurus.”
 
“Menyukai?”
 
“Bibi Eudokia baru saja masuk melalui gerbang,” kata Masego, “dan dia tampak terburu-buru.”
 
Scribe tampak lebih sehat daripada saat terakhir kali aku melihatnya, namun juga sangat kelelahan. Namun, itu adalah kelelahan yang baik, kelelahan yang didapat dari mencurahkan seluruh dirimu untuk sesuatu yang kau cintai. Punggungnya tegak dan meskipun seperti biasa perhatianku teralihkan darinya – kecuali detail yang sama, tangan yang selalu bernoda tinta – aku merasakan vitalitas darinya yang tidak dimilikinya saat pertama kali ia menghubungiku di Hainaut. Aku percaya bahwa, lebih dari apa pun, Scribe berkembang karena merasa berguna. Tujuannya tidak terlalu penting, yang penting adalah memaksimalkan kemampuannya. Dalam beberapa hal, itu seperti hausnya Ranger akan pertarungan yang layak, meskipun kedua wanita itu tidak akan berterima kasih padaku atas perbandingan ini.
 
“Ratu Catherine,” sapanya kepada saya, lalu membungkuk singkat.
 
“Juru tulis,” jawabku. “Senang Anda kembali bersama kami, meskipun saya kira Anda akan kembali ke perkemahan.”
 
“Ada perubahan rencana,” katanya. “Para utusan mendengar akan ada serangan terhadap Jinon, dan mereka bersikeras untuk berbicara dengan Anda di sini.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Mereka ingin melihat apakah saya cukup kuat untuk menantang orang-orang Sahel di wilayah mereka sendiri,” kataku.
 
Itu cukup masuk akal. Tidak ada yang suka mendukung kuda yang kalah. Lagipula, para orc menghormati kekuatan di atas segalanya dan kelompok ini lebih oportunis daripada kebanyakan.
 
“Berapa lama lagi mereka akan sampai?” tanyaku.
 
“Paling lama seperempat jam,” kata Scribe. “Saya meminta Archer untuk memperlambat perjalanan mereka melalui Jalan itu, tetapi ada batasnya.”
 
“Dia akan melakukan apa yang dia bisa,” gumamku.
 
Pikiranku sudah berpacu ke depan, menyusun kepingan-kepingan puzzle. Aku lebih suka Vivienne ada di sini untuk ini, karena kesepakatan apa pun yang dibuat akan menjadi miliknya, tetapi itu akan sulit diatur. Lagipula, ini tidak akan berakhir hanya dengan satu percakapan.
 
“Memang benar,” kata Scribe. “Sebuah peningkatan yang signifikan dibandingkan pendahulunya dalam segala hal, Archer.”
 
Aku melirik penjahat wanita itu dengan geli. Dia memang sudah tidak menyukai Ranger bahkan *sebelum *Lady of the Lake menembakkan panah sedalam satu inci dari jantungnya.
 
“Terima kasih atas informasinya,” kataku.
 
“Masih ada lagi,” kata Scribe. “Saya menerima kabar dari agen-agen saya di timur laut: benteng Chagoro telah jatuh.”
 
Butuh beberapa saat bagi saya untuk menempatkan nama itu dalam peta mental saya tentang Praes. Itu adalah salah satu benteng utama di utara Kedudukan Tinggi Okoro, posisi strategis yang penting karena dekat dengan dua jalur termudah menuju Stepa Utara. Itu adalah kunci pertahanan utara Okoro, dan konon merupakan salah satu benteng yang paling sulit ditembus di wilayah tersebut.
 
“Siapa yang memegangnya?” Aku mengerutkan kening. “Apakah itu salah satu Klan?”
 
High Lord Jaheem Niri adalah salah satu pendukung Malicia dan wilayah kekuasaannya sebagian besar terhindar dari penjarahan yang diderita sebagian besar Praes, jadi ini agak mengejutkan. Keluarga Niri masih dapat mengerahkan salah satu pasukan tempur pribadi terbesar di Kekaisaran, dan mereka tidak akan mengabaikan pertahanan utara mereka ketika terjadi masalah di Stepa. Serangan mendadak oleh pendukung Sepulchral, mungkin?
 
“Tidak ada yang menjaganya,” kata Scribe dengan tenang. “Tempat itu penuh dengan mayat.”
 
Pikiranku terhenti. Apa?
 
“Agen saya mengkonfirmasi bahwa pembunuhan itu dilakukan dengan senjata tajam, dalam rentang waktu kurang dari satu jam, dan bahwa para penyerang tidak mengalami korban jiwa,” lanjutnya.
 
“Itu tidak masuk akal,” bentakku. “Ada berapa banyak tentara di benteng itu, Juru Tulis?”
 
“Sedikit lebih dari seribu,” jawabnya.
 
“Tidak mungkin Raja Mati,” aku mengerutkan kening, “dia terikat sumpah untuk tidak menyerang Praes maupun Callow. Siapa yang bisa—”
 
Aku memejamkan mata, menghentikan alur pikiranku. Itu jalan buntu, terlalu banyak monster di alam liar yang tidak banyak kukenal. Kemampuan untuk menghancurkan, untuk membunuh, bukanlah hal yang langka. Akan jauh lebih berguna untuk mencari tahu siapa yang diuntungkan dari jatuhnya Chagoro. Aku memang diuntungkan, karena itu membuat Okoro jauh lebih rentan terhadap serangan Klan, tetapi ini bukanlah rencanaku. Sepulchral juga diuntungkan, bisa dibilang, karena apa pun yang melemahkan pendukung Malicia akan membantu tujuannya. Namun, dia seharusnya tidak memiliki aset yang mampu melakukan sesuatu yang mencolok seperti ini. Mungkinkah Permaisuri sendiri yang melakukannya? Dia memang memiliki kekejaman, tetapi aku tidak melihat keuntungan apa pun baginya. Bahkan jika Jaheem Niri akan berkhianat padanya dan dia ingin dia tetap sibuk, ada cara yang lebih baik.
 
Dan menurutku, waktunya kali ini *terlalu *tepat.
 
Aku ingin melibatkan Klan-Klan ke dalam perang, khususnya agar mereka menyerang sekutu utara Malicia, dan Penguasa Tinggi Okoro telah menjadi penghalang utama dalam hal itu. Namun, dengan celah besar dalam pertahanannya, sekarang ada kemungkinan klan orc akan melakukan penyerangan meskipun itu sama sekali tidak ada hubungannya denganku. Dan itu terjadi tepat pada saat yang tepat, sementara aku sedang menghancurkan Wolof dengan Pasukan Callow dan pasukan Malicia masih bergerak maju dari selatan. Okoro berdiri sendirian dan dalam keadaan tak berdaya. Itu bukan kebetulan, itu terlalu tepat untuk itu, dan—
 
“Black,” gumamku. “ *Black *yang melakukan ini.”
 
“Ranger memang kuat, tapi tidak sekuat itu,” bantah Scribe.
 
Seharusnya dia tidak memiliki sumber daya untuk melakukan hal seperti ini, itu memang benar. Hanya dia dan Lady of the Lake yang ada di sana, bukan? Dia bahkan belum mengambil pasukan desertir yang menunggunya di Green Stretch – meskipun aku ragu tentang itu, sepertinya terlalu mudah – dan menangani mereka. Archer dan Akua percaya, aku ingat dari terakhir kali kami membahas masalah ini di dewan, bahwa dia *tidak bisa *mengambil posisi seperti itu. Akan menjadi jebakan maut jika terlihat, karena Ranger sedang diburu oleh Emerald Swords. Pikiranku terhenti sejenak setelah itu, saat kesadaran itu meresap, karena dia pasti belum melakukannya.
 
Itu adalah jenis permainan gegabah yang akan saya lakukan, sama sekali tidak seperti pria yang penuh perhitungan dan berdarah dingin yang telah mengajari saya. Namun demikian…
 
“Eudokia,” kataku pelan. “Agen-agenmu bilang itu dilakukan dengan pisau. Apakah mereka sudah mengetahui jumlah penyerangnya?”
 
“Tidak,” aku Scribe. “Yang bisa mereka berikan hanyalah bahwa di tengah pertempuran, para prajurit mulai melarikan diri dan mereka dikejar hingga tersisa satu orang.”
 
Dan itu bukan sesuatu yang besar, bukan sebuah konfirmasi, tapi sesuai.
 
“Sialan,” kataku. “Dia menggunakan Ranger sebagai *umpan *, Scribe. Para Emerald Swords yang melakukan ini. Dia memancing mereka ke sana untuk membersihkan benteng.”
 
Dia berkedip kaget, lalu setelah beberapa saat menghela napas. Menariknya, dia tidak membantah. Bodohnya aku, bagaimana mungkin aku tidak menduga ayahku akan menemukan cara untuk mengubah satu-satunya temannya yang diburu oleh sepuluh orang paling berbahaya di Calernia menjadi sebuah *keuntungan *. Aku mendapatkan status anak haramku dengan jujur, seharusnya aku tidak lupa. Dan bertentangan dengan akal sehatku, bibirku berkedut. *Selamat datang di perang, Black. Akhirnya kau bergerak, ya?*
 
“Jadi dia ingin Klan juga ikut menyerang,” pikirku. “Menarik.”
 
Apa sebenarnya yang diinginkan ayahku dan bagaimana ia bermaksud mencapainya masih belum jelas bagiku, dan mungkin akan tetap demikian untuk beberapa waktu. Jika ia ingin berbicara denganku, ia pasti sudah melakukannya sekarang. Aku melirik Scribe, yang tetap diam saat aku berpikir.
 
“Jika Anda menawarkan jasa Anda lagi,” kataku, “saya tidak yakin dia akan menolak Anda untuk kedua kalinya.”
 
Saya tidak berilusi bahwa kolaborasi kami selama beberapa bulan sama sekali mengalahkan persahabatan erat selama puluhan tahun. Keluarga Calamities telah terikat erat, sebelum mereka mulai berjatuhan.
 
“Kau mengkhawatirkan kesetiaanku,” kata Scribe.
 
“Tidak,” kataku. “Aku tahu persis di mana mereka berada. Dan itu bukan kata-kata kosong ketika kukatakan bahwa tidak akan ada dendam, seandainya kau—”
 
“Aku bukanlah wanita yang baik atau menyenangkan, Catherine Foundling,” kata Eudokia sang Juru Tulis, dan sesaat aku melihat mata cokelatnya berkilat marah, terletak di wajah yang kecoklatan dan berbintik-bintik. “Aku tidak berpura-pura sebaliknya. Aku tidak terlalu peduli dengan moral yang kau anut atau tujuan yang kau perjuangkan, kecuali jika itu bersinggungan dengan kesenangan pribadiku.”
 
“Tapi,” kataku.
 
“Tapi aku adalah wanita yang menepati janji,” kata Scribe. “Aku percaya pada kontrak dan nilai sebuah janji. Sekalipun aku memutuskan untuk meninggalkanmu – dan jika aku melakukannya, itu tidak akan seperti *ini *, seperti anjing yang dipukuli merangkak kembali ke kaki tuannya – bahkan saat itu pun, aku tidak akan mengungkapkan rahasia yang kupelajari saat melayanimu, sama seperti aku tidak mengungkapkan kepadamu rahasia yang kupelajari saat melayaninya.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Seberapa banyak dari itu yang benar dan seberapa banyak yang bohong? Proporsi itulah yang membuat perbedaan antara racun dan obat.
 
Aku akan dikhianati setidaknya sekali sebelum bulan ini berakhir, tapi akankah Scribe melakukan pengkhianatan yang kedua kalinya?
 
“Aku percaya padamu,” aku berbohong, dan kami bersiap menyambut tamu.
 
Terkadang diplomasi adalah tentang menyampaikan suatu maksud.
 
Itulah sebabnya, ketika lima orc melewati gerbang Jinon mengikuti Indrani, mereka berhenti dan menatap pemandangan yang menunggu mereka sejenak. Bukan singgasana yang menarik perhatian mereka, meskipun bentuknya yang terbuat dari Malam yang bergejolak telah memberinya tampilan yang agak angkuh. Bukan pula tongkat kayu mati di lututku, atau bayangan berbentuk gagak yang bertengger di atas bahuku. Melainkan tumpukan senjata dan baju besi yang memenuhi halaman, persenjataan Praesi yang berkilauan dan berhias tersebar seperti karpet baja. Ratusan pedang dan perisai, baju besi dan helm, dan tidak ada mayat yang terlihat di sekitar. Hanya baja dan keheningan, dengan bulan tinggi di atas dan dinding gelap di sekeliling kami.
 
Itulah maksud saya: *saya merebut benteng ini, dan saya bahkan tidak menumpahkan darah untuk itu.*
 
Archer menyembunyikan senyumnya saat berjalan ke arah kami melalui jalan setapak. Aku dikelilingi oleh pengawal kehormatan kecil, barisan sederhana para prajurit tetap, dan meskipun Hierophant berada di suatu tempat di atas tembok pembatas, Scribe-lah yang berdiri di belakangku di sebelah kiri. Ada lima kursi yang menunggu, untuk lima orc yang dikirim oleh klan-klan yang telah kuhubungi. Scribe membisikkan nama-nama itu ke telingaku bahkan saat mereka mendekat, bahasa tubuh mereka waspada. Asny dari Klan Tulang Terukir, lebih tinggi dari Hakram dan saudara perempuan kepala klannya. Valborg dari Klan Mahkota Rusa, bungkuk tetapi kuat dan pemimpin penyerangan tertua dari Klan Mahkota Rusa. Skarod Longaxe, suami kecil tetapi lincah dari kepala suku Klan Tombak Hitam. Si kembar Sigvin dan Sigvun dari Klan Pohon Terbelah adalah yang terakhir, dikabarkan keduanya adalah dukun dan pengubah wujud.
 
Ironisnya, justru klan yang paling tidak kubutuhkan di pihakku yang mengirim dua utusan. Klan Blackspears, Graven Bone, dan Stag-Crowned adalah tiga klan terbesar di selatan, tetapi sebenarnya bukan itu alasan aku menghubungi mereka. Aku memiliki hubungan yang baik dengan Red Shields dan Howling Wolves – klan Juniper dan Hakram – dan mereka juga termasuk kekuatan orc yang besar. Tidak, ketiga klan itu ada di sini karena Malicia telah mengangkat mereka di atas orc lain dengan menobatkan kepala suku mereka sebagai Lord of the Steppe dan memberi mereka wewenang untuk mengumpulkan upeti atas nama Menara. Sementara itu, si kembar Split Tree ada di sini karena alasan yang sedikit lebih rumit.
 
Klan mereka dihormati dan memiliki koneksi yang baik, membanggakan sejumlah dukun penyihir sejati, dan itu menjadikan Klan Pohon Terbelah bagian penting dari aliansi yang terbentuk di sekitar Para Penguasa Stepa. Ketiga klan itu memiliki… reputasi yang beragam. Keberadaan Klan Pohon Terbelah dalam aliansi tersebut memberikannya rasa hormat yang sangat dibutuhkan, mengingat ketika Serigala Melolong – saat ini klan terbesar dan paling dihormati – berada di garis depan aliansi yang menentang Para Penguasa Stepa. Bagiku itu berarti memiliki mereka di pihakku jauh lebih baik, jika kesepakatan akan terjadi, tetapi mereka tidak benar-benar diperlukan. Archer meninggalkan sisi mereka setelah tersenyum padaku, lalu berdiri di sebelah kananku. Saat para orc mendekat, seorang legiuner maju dengan piring berisi potongan besar daging babi asin dan segelas bir.
 
“Aku menawarkanmu daging dan minuman dari mejaku,” kataku dalam bahasa Kharsum.
 
Mereka masing-masing menggigit dan menyesapnya – saya perhatikan bahwa utusan Blackspear, Skarod Longaxe, yang pertama – dan baru kemudian kewaspadaan mereka hilang. Saya baru saja secara resmi memberikan keramahan saya kepada mereka, dan meskipun kebiasaan itu tidak seketat kebiasaan Taghreb terhadap para orc, itu bukanlah sesuatu yang bisa dilanggar begitu saja.
 
“Bagus, kita sudah selesai dengan omong kosong ini,” gerutu Asny dari Graven Bones sambil meludah ke samping. “Hidup Ratu Hitam.”
 
“Salam, Asny dari Tulang Terukir,” jawabku, sedikit geli. “Dan untuk kalian semua.”
 
Jawaban yang didapat berupa geraman, pengakuan yang kasar.
 
“Kau ingin berunding, Ratu Hitam,” kata Skarod Longaxe. “Kalau begitu, berundinglah. Kau bukan satu-satunya yang sedang berperang.”
 
“Itu juga perangnya, kecuali dia berhenti memperdagangkan senjata kepada musuh kita,” kata Valborg dari Stag-Crowned dengan kesal.
 
Aku belum melakukannya. Revisi Hakram atas proposal yang sangat menggangguku terbukti layak untuk mempersenjatai klan-klan yang ingin kami persenjatai di Stepa. Kami mulai membeli senjata *kurcaci *melalui Mercantis, yang meskipun kualitasnya relatif rendah, harganya murah dan datang dalam peti besar. Kami menukarkannya dengan klan-klan ramah di utara untuk mendapatkan amber, bulu, dan bijih besi mentah – yang kemudian kami tukarkan kembali ke Mercantis dengan harga yang lebih tinggi, menghasilkan keuntungan kecil namun lumayan. Kami dapat mempertahankan jalur perdagangan itu selama bertahun-tahun, mengingat Callow tidak memiliki cukup kapal dagang untuk membanjiri kedua pasar hingga harga akan turun. Jenis diplomasi yang biasa kulakukan di Procer tidak akan berguna di sini, jadi sebagai gantinya aku mengandalkan insting alamiku.
 
“Kalian telah memasangkan kereta kalian pada kuda yang sekarat,” kataku terus terang kepada mereka. “Sudah saatnya untuk melepaskan diri sebelum kuda itu menyeret kalian bersamanya.”
 
Asny tertawa terbahak-bahak.
 
“Kau memang berani, Ratu, aku akui itu,” katanya. “Tapi agak terlalu cepat untuk mengatakan itu, ya? Menara itu masih berdiri.”
 
“Ada banyak yang telah melawan Permaisuri Malicia yang Menakutkan selama bertahun-tahun,” kata Sigvin dari Pohon Terbelah, suaranya lembut meskipun tubuhnya kekar seperti pintu gudang. “Beberapa bahkan pernah mengalahkannya untuk sementara waktu. Tapi sekarang tak ada yang tersisa.”
 
Aku tersenyum kepada mereka, memperlihatkan gigi dan penuh kebencian.
 
“Jika pasukanku berada di gerbang Ater, apa gunanya kalian semua bagiku?” kataku. “Ketika Menara itu runtuh – dan itu pasti akan terjadi – apa alasanku untuk peduli pada musuh-musuh kalian yang membantai kalian semua? Jika kalian tidak berguna bagiku, kalian hanyalah makanan. Sekaranglah saatnya kalian membuktikan nilai kalian.”
 
Skarod Longaxe, utusan dari Blackspears, meludah ke samping mengenai perisai seorang prajurit.
 
“Jadi, kau ingin kami berlutut di hadapan kesayanganmu,” katanya. “Siapa yang akan kau nobatkan, Ratu Hitam, Serigala Melolong, atau Perisai Merah?”
 
Dia memperlihatkan giginya, dengan nada menghina.
 
“Apakah kau akan menjadikan salah satu pelayanmu sebagai kepala terlebih dahulu, hanya untuk merapikannya?” ejeknya. “Raja boneka kecilmu sendiri di Stepa, siap menuruti perintahmu.”
 
“Persetan dengan itu,” geram Asny dari Graven Bones. “Kita sudah terlalu banyak berkorban dalam perseteruan ini untuk menyerah kepada para Serigala.”
 
“Sedikit yang ditawarkan,” kata Sigvun dari Klan Pohon Terbelah dengan lembut. “Banyak yang dituntut.”
 
Aku mengetuk-ngetuk jariku di sandaran lengan singgasanaku.
 
“Apakah aku pernah berbicara tentang menyerah kepada siapa pun?” tanyaku dengan kesal. “Orang berikutnya yang memutarbalikkan kata-kataku akan kupaksa menelan kata-katanya sendiri.”
 
“Kita sedang dalam program perhotelan,” kata Skarod Longaxe dengan kasar.
 
“Keramahtamahanlah yang membuatmu tetap hidup, Longaxe, bukan gigimu,” jawabku.
 
Asny dan Valborg tertawa, meskipun si kembar tampak tidak terhibur.
 
“Bukankah pembicaraan ini bertujuan untuk merusak perdamaian antara kita dan Serigala Melolong?” tanya Sigvin dari Pohon Terbelah.
 
“Aku di sini untuk menengahi perang,” kataku. “Jika kau ingin berdamai dengan Serigala, berdamailah dengan Serigala. Itu urusan Klan, bukan Callow.”
 
Aku menatap mereka dari singgasanaku, burung gagak berkerumun di bahuku. Perhatian para Suster tidak tertuju pada pecahan-pecahan itu, sehingga mereka hanya tampak seperti makhluk bayangan, tetapi mereka tetap merupakan pemandangan yang mengintimidasi.
 
“Yang ingin kuketahui,” kataku, “adalah mengapa kau bertarung melawan orc lain untuk memperebutkan salju dan rumput, padahal kau bisa menikmati kekayaan Okoro.”
 
“Kami tidak memilih untuk bermusuhan,” Skarod Longaxe mendengus. “Para Serigala yang melakukannya.”
 
Omong kosong. Klan Blackspear tidak membuang waktu untuk menggunakan kekuatan yang diberikan Malicia kepada mereka untuk mencoba memeras semua klan tetangga mereka, mereka tahu itu akan berujung pada perang. Mereka hanya mengira mereka akan memenangkannya.
 
“Perut Okoro dijaga dengan baik,” kata Sigvun dari Pohon Terbelah. “Sebagian besar pasukannya tetap berada di utara, temboknya tinggi dan iblisnya banyak.”
 
“Kita bisa mengalahkan mereka,” ejek Asny dari Graven Bones. “Jika kita tidak perlu menahan setengah dari prajurit kita di rumah untuk melawan serangan, kita bisa menerobos Okoro.”
 
“Satu-satunya hal yang akan kau hancurkan di Okoro adalah tengkorakmu di dinding Chagoro, bocah,” kata Valborg dari Stag-Crowned dengan nada meremehkan. “Benteng itu telah menghancurkan lebih banyak kelompok perang daripada jumlah hubungan intimmu.”
 
“Chagoro,” kataku dengan tenang, “telah jatuh.”
 
Lima pasang mata menatapku, keheningan menggantung di udara seperti kabut.
 
“Tidak ada yang tersisa di antara dinding-dinding itu selain mayat,” kataku. “Apakah sekarang kau memperhatikanku?”
 
“Kau berbohong,” tuduh Skarod Longaxe.
 
Aku melirik Scribe, yang melangkah maju satu langkah.
 
“Itu benar,” katanya. “Agen saya telah mengkonfirmasinya.”
 
Itu membuat semangat Longaxe padam. Para Calamities memang tidak selalu dicintai oleh para orc, tetapi mereka *dihormati *. Dukungan Scribe terhadap hal ini bukanlah sesuatu yang akan mereka abaikan. Sialnya, itulah alasan aku mengirimnya bersama Archer ke Stepa sejak awal. Indrani tidak dikenal di sana, tetapi Calamities? Nama itu masih menarik perhatian, bahkan ketika sebagian besar dari mereka sudah tewas. Itu yang membuat mereka menganggapku cukup serius untuk mengirim utusan sejak awal.
 
“Itu mengubah segalanya,” Valborg dari Stag-Crowned mengakui, sambil menggesekkan taringnya dengan ragu-ragu. “Tanpa Chagoro yang menghalangi, kita bisa melewati wilayah benteng.”
 
“Kita tidak bisa melakukan penyerangan yang berarti jika para Serigala terus menguntit kita,” kata Asny dari Graven Bones.
 
“Kekayaan Okoro tidak sebanding dengan berlutut di hadapan musuh kita,” kata Skarod Longaxe, tetapi nadanya kini lebih hati-hati.
 
Aku memutuskan untuk bersikap kurang bermusuhan. Dia masih tidak terlalu memikirkan aku atau tawaranku, tetapi gagasan untuk menjarah harta Okoro terasa menarik. Seperti yang kupikirkan sebelumnya.
 
“Tawarkan gencatan senjata,” kataku. “Jika kau melakukannya, aku akan mendukungmu dengan ancaman menghentikan penjualan senjata.”
 
“Gencatan senjata bukanlah perdamaian, tetapi tidak akan mudah untuk menerimanya,” geram Asny.
 
“Bertarunglah selama seribu tahun, terserah kau,” aku mendengus. “Tapi lakukanlah dengan *kaya *. Lakukanlah dengan kawanan ternak yang besar, dengan lumbung gandum dan kekayaan seratus upeti. Lakukanlah dengan menggunakan pedang ajaib. Kau pikir hanya kau yang ingin menancapkan taringmu di sana? Menurutmu berapa banyak prajurit dari Perisai dan Serigala yang lebih suka menyerbu ke selatan daripada melawanmu *? *”
 
Itulah mengapa aku duduk bersama kelima orang ini, bukannya klan-klan yang lebih mudah kujadikan sekutu pada akhirnya. Aku bisa saja mendukung klan-klan ramah itu sesuka hatiku, tetapi itu tidak akan *merugikan *Malicia. Apa peduli dia jika ada perang saudara di Stepa, selama itu tidak meluas ke tempat yang penting baginya? Perang itu tidak akan berakhir cukup cepat untuk menjadi ancaman. Aku sebenarnya menduga dia bermaksud membangkitkan Para Penguasa Stepa untuk memicu perang saudara itu, karena jika para orc saling bertarung, mereka tidak akan menimbulkan masalah baginya. Dia juga memilih klan-klan dengan reputasi buruk untuk dibangkitkan, dan itu bukan kebetulan bagiku. Mereka adalah klan-klan yang hampir pasti akan menyerangnya dari belakang tanpa perlindungan, jika mereka tidak sibuk mempertahankan gelar bangsawan mereka.
 
Namun, jika aku membalikkan keadaan ini, pengkhianatan itu bukan hanya akan menjadi tamparan publik di wajahnya, tetapi hampir seluruh kekuatan Klan akan ikut berperan dalam perang saudara Praesi yang lebih besar.
 
“Dan jika gencatan senjata ini diinginkan oleh aliansi kalian,” kata Sigvun dari Pohon Terbelah, “apakah kalian akan mendukungnya?”
 
“Aku bahkan akan mengirim utusan ke perundingan itu,” aku tersenyum, menyembunyikan kemenanganku.
 
Aku mengatakannya seolah itu adalah sebuah konsesi. Seolah itu bukanlah yang kuinginkan sejak awal. Seolah saat mereka semua mulai setuju, meskipun dengan ragu-ragu, aku belum mendapatkan apa yang kuinginkan: sebuah pasukan yang, meskipun belum menyadarinya, akan berbaris menuju Keter bersama kita semua.
 
Sekarang aku hanya perlu mencari tahu mengapa ayahku juga menginginkan ini, dan apakah kami berdua juga sedang bermusuhan.