Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 412

Bab Buku 7 2: Membingungkan
Kapan terakhir kali saya tidak tidur di tenda selama enam bulan pun?
 
Pikiran itu semakin menggelikan saat aku memikirkannya. Elizabeth Alban, sang Ratu Pedang, telah menaklukkan wilayah yang paling mirip dengan kekaisaran Callowan sebelum Pengawal membunuhnya di tempat tidurnya. Catatan perangku terkadang membuat orang membandingkan kami – rupanya ada lagu tentang itu – tetapi sebenarnya aku merasa lebih banyak kesamaan dengan penerusnya: Richard yang Tua. Mereka baru mulai memanggilnya yang Tua dalam sejarah selanjutnya, setelah dia juga menamai putra sulungnya Richard. Pada saat itu mereka memanggilnya ‘Richard Si Sakit Pelana’. Julukan itu memang pantas, mengingat dia menghabiskan hampir seluruh masa pemerintahannya berpindah-pindah dari satu sisi kerajaannya ke sisi lain untuk menumpas pemberontakan.
 
Hampir semua wilayah yang ditaklukkan Ratu Pedang di sebelah barat Whitecaps memberontak begitu dia meninggal, dan kemudian para bangsawan Callowan yang takut akan meningkatnya kekuatan Albans segera menobatkan sepupunya begitu dia menyeberangi pegunungan untuk menangani pemberontakan tersebut. Praes tentu saja ikut campur ketika mereka mencium bau darah, meskipun mereka *baru saja *terpuruk kembali ke Tanah Gersang di bawah Regalia II. Raja Richard yang Tua sebenarnya cukup berhasil mencegah runtuhnya ‘kekaisaran’ warisannya selama satu generasi, hanya menyerahkan kemerdekaan kepada beberapa wilayah barat, tetapi pada saat dia meninggal di usia akhir tiga puluhan, hampir satu dekade telah berlalu sejak terakhir kali dia menginjakkan kaki di ibu kotanya sendiri.
 
Bagiku, masa pemerintahanku jauh lebih singkat dari itu, tetapi aku tidak bisa menyangkal bahwa sebagian besar masa pemerintahanku sebagai Ratu Callow kuhabiskan di luar kerajaanku. Selalu ada masalah lain yang harus diselesaikan, bukan? Aku mengangkat secangkir kecil anggur ke udara, membuat Akua mengangkat alisnya.
 
“Aku dan kau sama-sama merasakan hal yang sama, Richard,” gumamku. “Semoga kita bisa beristirahat dengan tenang di alam baka.”
 
Terjadi keheningan sesaat.
 
“Aku tidak akan menyentuh itu,” putus Vivienne.
 
Hakram, satu-satunya jiwa setia di sarang pengkhianat ini, mengangkat cangkir airnya untuk menyamai ucapan selamatku dan kami minum. Kami berempat berkumpul di tendaku, di sekitar meja indah yang masih dihiasi Indrani. Relief terakhir adalah bagian dari Pertempuran Hainaut, dan aku selalu berhati-hati untuk duduk di sisi lain. Robber pasti akan senang melihatnya menyalakan korek api dan rencana Raja Mati terbakar habis, tetapi aku masih tidak bisa melihat wajah goblin yang terukir itu tanpa perutku terasa mual. Ada cukup banyak kursi yang disiapkan, karena bahkan sebelum sebagian besar dari kami tinggal untuk dewan perang yang akan datang, kami harus mendengarkan laporan. Kami tidak bisa benar-benar menyelesaikan rencana kami untuk malam itu tanpa persetujuan Masego.
 
Para pengawal telah memberi tahu kami bahwa dia telah kembali melalui Jalan dan Zeze bukanlah tipe orang yang mandi dan berganti pakaian sebelum melapor, jadi aku bahkan belum setengah menghabiskan cangkirku ketika dia masuk melewati para pengawalku. Muridnya yang tidak resmi mengikutinya, lambaian tanganku menghentikan para legiuner untuk mempermasalahkannya, dan aku memutar bola mataku ke arah Masego saat dia duduk di kursi di seberangku. Jubah hitam yang masih dikenakannya kini memiliki hiasan filigran emas yang halus, tetapi selain itu, sedikit sekali yang berubah darinya sejak dia pertama kali menjadi Hierophant.
 
Ia masih memiliki kepang panjang yang sama bertatahkan pernak-pernik, mengenakan kain penutup mata sutra hitam yang sama di atas mata kacanya yang menyala – yang sekarang sama dengan yang kupakai di atas mata yang telah diambil oleh Hawk dariku – dan mengenakan sepatu bot tua yang nyaman dan usang yang sama. Satu-satunya perubahan adalah ia mulai menumbuhkan janggut: masih berupa janggut tipis, untuk saat ini, tetapi cukup cocok dengan wajahnya dan membuatnya tampak lebih tua. Sedikit mirip ayahnya, sebenarnya, meskipun janggut sang Penyihir jauh lebih lebat. Ia tampak lelah tetapi dalam suasana hati yang baik, yang kuanggap sebagai pertanda baik.
 
“Skema perlindungan telah berubah dari apa yang Anda uraikan, Akua,” kata Hierophant.
 
Di belakangnya, yang sudah terlupakan, bayangannya yang baru saja lewat tampak berjalan dengan canggung. Sang Murid, penyihir muda Ashura yang dikenal sebagai Sapan, berlumuran debu dari kepala hingga kaki dan terlihat kelelahan. Mungkin dia yang menyuruhnya melakukan semua pekerjaan dasar, pikirku sambil sedikit geli. Dia tampak ragu untuk duduk di mejaku tanpa undangan eksplisit, jadi aku merasa kasihan padanya dan menatap matanya sebelum mengangguk sebagai undangan. Dia menundukkan kepala sebagai ucapan terima kasih, lalu duduk di kursi sementara Masego mengambil se pitcher air yang didinginkan secara ajaib dengan potongan lemon yang juga diperoleh secara ajaib mengambang di dalamnya.
 
Jika Anda menganggap mengirim sekelompok goblin untuk mengosongkan kebun milik High Lord Sargon sebagai sihir.
 
“Itu memang sebuah kemungkinan, seperti yang sudah saya sebutkan saat kita membahas masalah ini,” jawab Akua. “Namun, pola-pola utamanya tetap sama, kan?”
 
Masego meneguk air dari cangkirnya, lalu segera mengisinya kembali tanpa menyadari tangan Apprentice perlahan mendekati cangkirnya sebelum ia menariknya kembali sambil mendesah.
 
“Kurang lebih begitu,” Masego setuju. “Mereka kebanyakan melakukan perubahan untuk menutup akses masuk melalui Arcadia atau Ways dengan lebih ketat. Modifikasi terbaru, kira-kira sama tuanya dengan Arsenal. Saya membayangkan kota ini juga menerima pekerjaan yang sama.”
 
Kami sudah menduganya, tetapi sangat berguna untuk mengetahui bahwa kedua opsi tersebut tidak mungkin dilakukan jika terjadi penyerangan terhadap Wolof.
 
“Tapi kau tetap berhasil,” kataku, setengah bertanya.
 
Di balik kain itu, dia memutar matanya ke arahku.
 
“Bangsal itu tidak terlalu rumit,” kata Masego. “Tentu saja aku berhasil memecahkannya, Catherine. Sudah selesai, dan cukup halus sehingga mereka tidak akan menyadarinya.”
 
Dia merenungkan hal itu sejenak lebih lama, dengan patuh berusaha membuat laporan – meskipun tampaknya tidak cukup patuh untuk membaca teks tentang cara memberikannya yang telah ditulis oleh Legiun. Bukan karena kurangnya kesempatan, karena Juniper masih menerima gulungan yang dilemparkan ke tendanya setidaknya sekali sebulan. Aku cukup yakin Indrani sedang membuat piramida.
 
“Sapan merangkak mendaki bukit selama setengah jam di bawah ilusi untuk menempatkan artefakku di bagian bawah dinding,” kata Hierophant. “Dia melakukannya dengan baik. Dia pantas mendapatkan kenaikan gaji.”
 
Para murid tampak terkejut dan sedikit tersanjung, tetapi ada satu detail yang salah di situ. Aku berdeham, tetapi Hakram mengalah demi tim dan berbicara lebih dulu.
 
“Sebenarnya kami tidak membayarnya,” kata Ajudan kepadanya.
 
Masego menatapku dengan skeptis, alisnya terangkat.
 
“Apakah itu perbudakan?” tanyanya. “Menurutku, kami menentangnya. *Aku *menentangnya.”
 
“Kami menentang perbudakan,” saya menegaskan. “Ada hukum dan segalanya.”
 
Dia tampak senang pada saya secara pribadi, seolah-olah saya benar-benar memiliki peran dalam hal itu.
 
“Pengalaman bisa dianggap sebagai kompensasinya,” saran Akua.
 
Yah, dia *sudah *jahat selama beberapa dekade. Itu pasti meninggalkan bekas.
 
“Ucapanmu seperti orang yang belum pernah membayar pajak seumur hidupnya,” gumamku pelan.
 
Bibirnya melengkung membentuk senyum licik, tetapi dia tidak sudi menjawab tuduhanku. Ya Tuhan, sekarang aku *harus *membayar gadis itu, kalau tidak aku yang berusia lima belas tahun pasti sudah menggorok leherku sendiri. Ingat, gadis itu memang bukan tipe orang yang keberatan ditusuk, jadi protesnya tidak sekuat yang kau kira.
 
“Kami akan menyisihkan uang saku untukmu di luar apa yang sudah ditawarkan oleh Aliansi Agung,” kataku pada Apprentice. “Bantuanmu dalam hal ini sangat kami hargai, Sapan.”
 
Gadis berambut gelap itu menjilat bibirnya dengan gugup, lalu mengangguk.
 
“Bolehkah saya – Yang Mulia – menukarkan itu dengan satu jam sehari bersama grimoire Lord Hierophant?” tanyanya dengan ragu-ragu.
 
Aku mengalihkan pandangan ke Masego, yang sebenarnya tampak cukup terpesona. Dia menyukai gadis itu sejak Hainaut, aku menduga itu sebagian alasan Hanno setuju untuk meminjamkannya kepada kami – alasan lainnya adalah Arthur juga ikut serta dan mereka berdua sangat akrab.
 
“Jauhkan dia dari hal-hal berbahaya,” kataku.
 
“Tentu saja,” jawabnya langsung setuju, terdengar terkejut.
 
Ah, maaf, saya salah.
 
“Akua,” kataku, “tolong ikutlah bersama mereka dan beri tahu dia apa saja hal-hal berbahaya itu.”
 
“Aku merasa situasinya telah berjalan sangat salah, ketika aku dipanggil sebagai suara penahan yang penuh kekuatan sihir,” ujar sosok bermata emas itu, namun ia tetap tersenyum.
 
“Ceritakan padaku,” aku menghela napas.
 
Ia bangkit dengan anggun, memberiku hormat ironis yang membuatku memutar mata, dan merangkul lengan Masego yang melakukan hal yang sama. Mereka segera mulai berdebat dalam bahasa Mthethwa tentang apa yang dianggap ‘aman’ – Zeze bersikeras bahwa mantra penghancur itu aman, selama diarahkan ke musuh – sementara Sapan mengikutinya setelah memberiku hormat yang lebih dalam.
 
“Aku akan mengurus uang saku,” kata Ajudan dengan suara serak. “Dan akan mendapatkan laporan yang lebih lengkap dari mereka sementara kalian berdua menangani dewan perang.”
 
Meskipun Malam telah hancur dan remuk pertama kali oleh sihir Raja Mati dan kemudian oleh belas kasihan Hierophant yang bahkan lebih kejam, aku masih terikat pada kekuatan itu dengan cara yang dalam dan intim. Malam datang lebih lambat akhir-akhir ini, dan hanya diberikan oleh kehendak Para Saudari di mana dulunya ia terbang bebas, tetapi tanda Sve Noc di jiwaku tidak memudar. Aku masih bisa merasakan datangnya malam seperti indra keenam, melalui naluri aneh yang sangat akurat. Dan apa yang kurasakan memberitahuku bahwa, seperti biasa, Hakram benar. Senja hanya tinggal dua jam lagi, yang berarti kita akan mepet waktunya jika kita tidak berpisah untuk menjalankan tugas kita.
 
“Terima kasih banyak,” jawabku.
 
Kami bangkit untuk mengikuti yang lain setelah menulis beberapa catatan di perkamen dengan tangan tulangnya, mengirim beberapa ruas jari setelahnya untuk mempersiapkan tenda untuk dewan perang. Juniper, seperti kebiasaannya, datang setengah jam lebih awal untuk memastikan semuanya sesuai seleranya. Aku lupa betapa tingginya dia, dalam tahun-tahun yang terpisah secara fisik: dia masih hampir dua kaki lebih tinggi dariku, dan tubuhnya *kekar *. Dengan wajah yang muram dan lebar serta taring putih yang tajam, dia tampak lebih mengintimidasi daripada sebelumnya sekarang karena kami sudah lebih tua. Hal itu semakin kontras ketika Aisha mengikutinya dari belakang, gambaran sempurna kecantikan Taghreb dengan rambutnya yang ditata rapi dan senyumnya yang elegan.
 
“Singkirkan peta-peta itu dari kendi anggur,” Juniper memerintahkan salah satu jarinya dengan geram. “Ide siapa itu?”
 
“Selamat malam, Catherine,” sapa Staff Tribune Aisha Bishara kepada saya.
 
Rasa jengkel yang samar-samar terhadap gerutuan teman sekaligus atasannya itu adalah kebiasaan lama yang sudah lama dikenal dan disukai, hampir seperti permainan di antara mereka karena sudah bertahun-tahun digunakan.
 
“Aisha,” aku balas tersenyum. “Juniper.”
 
Dia menoleh ke arah kami, hampir terkejut, lalu mengangguk.
 
“Catherine, Vivienne,” jawabnya singkat.
 
Vivienne tidak lebih tersinggung daripada aku, kami berdua sudah terbiasa dengan cara-cara Hellhound. Namun, kadang-kadang, rasanya dia bersikap dua kali lebih keras dari biasanya untuk menebus kesalahannya karena tersingkir dari perang selama dua tahun. Bahkan sekarang Aisha mengatakan kepadaku bahwa dia terlihat gemetar ketika kelelahan dan tidur gelisah setidaknya beberapa malam dalam sebulan. Aku tidak akan menempatkannya sebagai komandan jika dia lebih buruk, meskipun dia mungkin tidak akan pernah memaafkanku untuk itu, tetapi kadang-kadang aku masih… khawatir. Namun, aku merahasiakannya. Tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa dia akan menganggapnya sebagai penghinaan.
 
Dewan perang kami berdatangan, baik lebih awal maupun tepat waktu. Jenderal Zola Osei, penerus Hune yang akhirnya menjadi wakil Juniper di Pasukan Pertama dan Kedua yang kami bawa ke timur—beberapa orang menyebutnya Pasukan Kelima sebagai lelucon. Grandmaster Brandon Talbot untuk Ordo, dan untuk Dominion dua bangsawan muda yang telah dipercayakan Tariq kepada saya sebelum kematiannya: Aquiline Osena dan Razin Tanja. Nama mereka juga disebutkan, meskipun tempat duduk mereka lebih rendah. Alexis si Argent, Pemburu Perak, dan Arthur Foundling bersamanya. Sang Peracik biasanya tidak hadir dalam pertemuan seperti ini, tetapi Pedang Barrow hadir dan duduk di samping Vivienne. Ishaq akan menjadi pilihan yang baik untuk ditinggalkan di barat, tetapi saya memiliki tujuan untuknya di sini: bukan kebetulan saya terus membuatnya bekerja sama dengan Darah. Peziarah Abu-abu telah meminta tiga permintaan dari saya, dan saya bermaksud untuk menyelesaikan semuanya.
 
“Jangan buang waktu,” Marshal Juniper dari Callow memulai, suaranya serak. “Malam akan tiba dan kita punya jadwal yang harus dipatuhi. Kita telah menerima konfirmasi dari Hierophant bahwa serangan ke Jinon dapat dilakukan, jadi kita akan melanjutkannya.”
 
Wolof sebagian dialiri air oleh saluran air yang sumbernya berada di perbukitan di timur laut kota – Perbukitan Jinon. Tempat di mana struktur tersebut terhubung dengan tembok kota tentu saja dibentengi, begitu pula sumber air di perbukitan tempat air mengalir. Sebuah benteng kecil namun kokoh dan dijaga ketat telah dibangun di sana, di atas cekungan bawah tanah tempat air yang meluap dapat dialirkan ketika hujan deras menghantam saluran air. Seharusnya tidak ada lebih dari dua atau tiga ratus tentara di sana, tetapi semua perwira saya sepakat bahwa benteng Jinon – saya belum mendapatkan jawaban pasti apakah perbukitan itu dinamai berdasarkan benteng atau sebaliknya – akan menjadi mimpi buruk untuk diserang.
 
Tembok yang tinggi dan berat, lereng curam di sekelilingnya, dan pasti ada kontingen penyihir besar yang ditempatkan di sana. Kita *bisa *merebut benteng itu dengan menyerang temboknya, tidak diragukan lagi. Kita memiliki jumlah pasukan yang cukup. Tetapi itu akan sangat mahal dalam hal korban jiwa dan jujur saja kita tidak mampu menanggungnya. Kita sudah akan kalah jumlah di bagian akhir kampanye ini, mengorbankan nyawa dalam serangan yang berat akan menjadi kebodohan belaka. Namun, kita memang membutuhkan tempat itu, sebagian untuk menekan Sargon dan juga karena itu sangat penting untuk beberapa rencana lain yang ada dalam pikiran saya. Itulah mengapa saya duduk bersama Juniper dan Pickler untuk merencanakan kejatuhan Jinon, dan kemudian mengirim Masego terlebih dahulu untuk memastikan apa yang kita rencanakan dapat dilakukan.
 
“Aku sendiri yang akan memimpin bagian serangan kita itu,” kataku. “Untuk tujuan itu, aku akan membawa dua kelompok, pengawal palsu kita dan pasukan tempur mana pun yang menurut Lady Aquiline pantas diberikan kepadaku.”
 
Mengingat bagaimana sistem kehormatan di Levant bekerja, hal itu akan membawanya kepada…
 
“Aku akan pergi sendiri,” jawab Aquiline Osena tanpa ragu. “Dan akan membawa para pembunuhku sebagai pengiring.”
 
*”Nah, begitulah *,” pikirku. “Salah satu dari mereka bersamaku untuk kuawasi, dan aku akan menyerahkan Razin kepada Hakram dan Pedang Barrow.”
 
“Cocok,” aku mengangguk, dan dia sedikit menegakkan punggungnya.
 
Memang benar, meskipun itu bukan satu-satunya alasan dia memilih unitnya yang paling bergengsi untuk dibawa berperang bersamaku. Pasukan Levantine ternyata sangat mahir dalam operasi malam dan serangan mendadak, menurutku, yang seharusnya sudah kuduga mengingat mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka saling menyerang di Dominion.
 
“Merebut Jinon akan menjadi pekerjaan yang sulit,” kata Juniper. “Situasinya bisa menjadi buruk bagi kita jika Wolof mencoba melakukan serangan mendadak dari belakang saat itu terjadi. Itulah mengapa kita akan mengalihkan perhatian Sargon ke tempat lain saat serangan itu terjadi.”
 
Dia mengetuk peta Wolof dan sekitarnya dengan jarinya, mata semua orang mengikuti ke arah barat. Itu adalah desa-desa nelayan di tepi sungai Wasaliti yang dia tunjuk. Sinka, begitulah sebutan umumnya. Tidak ada pelabuhan resmi untuk Wolof – perdagangan sungai yang tidak cukup untuk membenarkannya – jadi semuanya sangat informal, dengan orang-orang Sahel secara efektif memiliki salah satu desa dan menyimpan tongkang mereka sendiri di sana sementara desa-desa lainnya diserahkan kepada pedagang dan penduduk setempat di bawah pengawasan longgar seorang seneschal yang ditunjuk.
 
“Penduduk Sahel tidak lagi memiliki armada sungai yang signifikan, berkat Putri Vivienne selama Pemberontakan Liesse,” lanjut Juniper, yang disambut tawa dan sorak sorai, “tetapi Sinka masih merupakan aset utama bagi kota. Ini adalah sumber ikan dan kayu – mereka mengirim orang untuk menebang kayu dari Greywood – dan mereka mengimpor barang dari selatan melalui sungai ini. Kehilangan distrik ini akan menjadi pukulan berat bagi mereka. Untungnya, pertahanannya terbatas. Jenderal Zola, jika Anda berkenan?”
 
Wanita berkulit gelap itu berdeham.
 
“Para pengintai kami telah mengkonfirmasi adanya garnisun sekitar lima ratus orang, sebagian besar adalah pasukan pengawal rumah tangga,” kata Jenderal Zola. “Temboknya terbuat dari batu bata lumpur dan kayu, dan hanya tiga dari lima desa yang memilikinya. Namun, barak-barak tersebut *diperkuat *dan dibangun untuk dipertahankan. Ada juga dua menara pengawas, jadi kita dapat berasumsi bahwa kita akan terlihat saat mendekat.”
 
Dari sudut mataku, aku melihat Arthur mencondongkan tubuh ke depan, ingin sekali bertanya tetapi menahan diri. Melihat lebih luas, aku melihat ketidakpahaman di mata anggota Blood dan bahkan Ishaq. Aku mengangkat tangan, menghentikan Zola sebelum dia melanjutkan penjelasannya.
 
“Tuan,” kataku. “Katakan saja.”
 
Matanya membelalak sesaat, tetapi dia segera mengendalikan diri.
 
“Mengapa Anda begitu yakin kita akan terlihat, Nyonya?” tanyanya kepada sang jenderal. “Kita akan berada di bawah kegelapan dan kita memiliki alat penangkal pengintaian.”
 
Ah, jadi itu dia. Aku melirik Zola, diam-diam memberi isyarat bahwa aku akan menyela. Terkadang aku lupa bahwa dia masih muda. Dan bahwa beberapa orang di meja ini belum pernah benar-benar mempertimbangkan apa artinya berperang dengan Praesi.
 
“Aisha,” kataku sambil iseng, “maukah kau menyentuh lilin?”
 
Beberapa orang mengangkat suara mereka untuk protes karena terkejut dan dia menatapku dengan datar untuk menunjukkan dramatisasi, tetapi tenda itu menjadi sunyi ketika dia meletakkan tangannya di atas api terbuka tanpa sedikit pun berkedut. Dia menarik tangannya setelah beberapa saat, memperlihatkan kepada semua orang kulitnya yang halus tanpa bekas luka bakar.
 
“Ini adalah Kekaisaran Praes yang Menakutkan,” kataku datar. “Kita sudah terbiasa unggul dalam sihir, bertarung di barat, tapi lupakan itu: sekarang kita menghadapi pencipta semua mantra yang kita tiru. Itu sudah ada dalam darah kita, Tuan. Jika mereka tidak punya mantra, mereka akan punya seseorang yang darahnya memungkinkan mereka melihat dalam gelap, atau monster yang mencium angin, sekumpulan iblis terbang, atau seratus hal lainnya. Mereka akan melihat kita datang, yakinlah. Itulah yang mereka *lakukan *.”
 
Aku tidak bermaksud demikian, tetapi aku merasakan sedikit kebanggaan dalam sikap para perwira Praesi-ku setelah pidato panjang itu. Aku tidak bisa menyalahkan mereka, pikirku. Tempat kelahiranmu akan tetap bersamamu. Baik dan buruk. Dan pada akhirnya, aku tidak lupa bahwa bukan hanya rekan senegaraku yang ikut bernyanyi mengikuti irama lagu *In Dread Crowned *ketika kami berbaris menuju Dormer. Ada perbedaan antara membenci para bangsawan tinggi Praes dan membenci orang-orang Praesi. Aku menyerahkan tongkat estafet kepada Zola, yang menyelesaikan uraian tentang apa yang kami ketahui tentang pertahanan Sinka serta rencana penyerangan.
 
Itu adalah serangan yang cukup sederhana dan langsung dengan tiga ribu pasukan infanteri dari selatan, dipimpin oleh Vivienne tetapi dikomandoi oleh Jenderal Zola sendiri, dengan barisan pasukan penyerang goblin di depan. Dua ribu pasukan infanteri lainnya, setengahnya dari Levant dan di bawah komando keseluruhan Razin Tanja, akan bergerak di antara kota dan Sinka untuk mencegah serangan mendadak. Mereka akan memiliki dua ribu penunggang kuda dari Ordo Lonceng Rusak yang menunggu di belakang layar untuk memberikan dukungan. Kami akan menyimpan cadangan tiga ribu pasukan untuk dikerahkan di medan perang mana pun, untuk berjaga-jaga. Setelah itu tiba saatnya mendistribusikan Pasukan Bernama, dan di situlah saya kembali memimpin.
 
“Sang Pemburu Perak akan meminjamkan keahliannya kepada pasukan penyerang kita, meskipun dia akan tetap menjadi komandan independen yang bebas bertindak sesuai keinginannya,” jelasku. “Squire dan Apprentice akan menemani Putri Vivienne, di bawah wewenangnya. Pedang Barrow akan pergi bersama Lord Razin. Sang Hierophant akan menemaniku, dan seperti biasa Sang Peracik tidak dianggap sebagai aset tempur.”
 
Lady Alexis bekerja lebih baik ketika dibiarkan sendiri saat dia bukan pemimpin, menurut pengalamanku. Tidak jauh berbeda dengan Archer, meskipun keduanya akan keberatan dengan perbandingan itu. Adapun kedua Named muda itu, ini sama pentingnya bagi mereka untuk menjaga Vivienne tetap aman seperti halnya sebaliknya. Memang, ketika menyangkut Arthur, aku memiliki motif lain. Membiasakannya untuk patuh kepada penerus pilihanku adalah tindakan pencegahan yang diperlukan, sejauh yang kupikirkan, terutama sekarang setelah para Jack menetapkan bahwa pernikahan dinasti adalah jalan buntu jika dia menjadi pusat oposisi. Menemukan hal itu relatif mudah: kami mengirim salah satu Jack yang seusia dengannya untuk mendekatinya, dia dengan lembut menolaknya dengan mengatakan bahwa dia tidak tertarik pada wanita dengan cara itu.
 
Ajudan bersikeras bahwa aku bisa saja langsung *bertanya *, tetapi ini mungkin lebih aman. Tuan tanah mungkin tidak mudah memahami mengapa dia ditanya pertanyaan itu, tetapi dia pasti mengenal orang-orang yang lebih memahami politik Callow yang pasti mengetahuinya.
 
“Bersiaplah akan ada kejutan,” kata Juniper dengan suara serak, mengakhiri rapat dewan. “Kita juga akan mengejutkan mereka, tetapi jangan lupakan sejenak bahwa mereka memiliki waktu yang sama untuk merencanakan seperti kita.”
 
Aku bersulang untuk itu, akhirnya menghabiskan sisa anggurku, dan kami pun berangkat berperang.
 
Aku tidak suka menjadi buta, dan yang kumaksud bukan buta dalam arti kehilangan satu mata.
 
Meskipun, jujur saja, aku juga tidak terlalu menyukai yang itu. Yang kumaksud adalah, aku sudah terbiasa mengandalkan Night untuk mendapatkan pandangan yang baik tentang medan perang bahkan saat pertempuran sedang berlangsung. Sayangnya, menggunakan kekuatan semacam itu begitu dekat dengan penyihir sekaliber Wolof yang akan dikerahkan akan seperti membuka lentera di jurang gelap. Mustahil untuk dilewatkan. Kehilangan pandangan itu membuatku gelisah, terutama karena penampilanku cukup mencolok sehingga aku tidak bisa duduk di kursi depan salah satu gerbong besar yang ditarik sapi yang menanjak di jalan lereng bukit yang mulus. Setidaknya, cukup nyaman meringkuk di belakang, kecuali saat Masego benar-benar menghancurkanku di Shatranj.
 
“Bagaimana mungkin semua orang yang kukenal begitu jago dalam permainan ini?” keluhku berbisik, setelah kehilangan penyihir terakhirku karena serangan pin.
 
“Aku masih sering bermain dengan Indrani,” Zeze memberitahuku dengan suara pelan. “Meskipun kau selalu payah dalam hal ini.”
 
“Aku cukup dikenal sebagai perencana yang licik, Masego,” kataku padanya, sedikit tersinggung.
 
Aku mengirim seorang ksatria ke depan, berharap setidaknya membuat saat-saat sekaratku menjadi menarik. Jika aku harus kalah darinya untuk keempat kalinya berturut-turut, seseorang akan terbunuh.
 
“Ya,” jawabnya dengan gembira. “Seseorang yang baru saja kehilangan rektornya. Kingtip dalam tiga ronde.”
 
Aku mengumpat, dan itu hampir saja terjadi ketika aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Tiba-tiba gerobak berguncang dan menjatuhkan papan permainan secara tidak sengaja. Benda sialan itu memang sudah disihir agar tetap di tempatnya, aku tidak akan bisa menipu siapa pun. Kami berdua bermain dalam kegelapan, karena saat itu siang hari bagi kami berdua yang hanya memiliki satu mata daging. Kami bersembunyi di antara tong dan peti yang biasa digunakan Wolof untuk mengirim minyak dan bahan makanan ke Jinon, meskipun tentu saja isinya sebenarnya penuh dengan tentara. Kuharap kami berbisik cukup pelan agar mereka tidak mendengar aku berulang kali dianiaya di Shatranj oleh penyihir istanaku sendiri.
 
Hanya ada dua puluh tentara di setiap gerbong, karena lebih banyak akan terasa berat di jalan, tetapi kami memiliki lebih banyak pasukan. Beberapa di antaranya bahkan terlihat. Baju zirah yang disimpan oleh perbendaharaan Callowan sejak Malapetaka Liesse telah dikeluarkan dari brankas dan dipoles, yang berarti bahwa tiga puluh legiuner Soninke pilihan yang bertugas sebagai pengemudi dan pengawal gerbong kami mengenakan baju zirah rumah tangga Sahel asli. Itu seharusnya cukup untuk menciptakan ilusi, meskipun saya tidak akan sepenuhnya bergantung padanya. Kami memiliki lebih banyak pasukan di perbukitan sana, tersembunyi. Sebagian dari mereka adalah kohort pasukan reguler yang telah kami bawa keluar dari Ways di luar jangkauan deteksi yang mudah dan kemudian menyelinap lebih dekat ke benteng, sementara sisanya adalah pembunuh pilihan Aquiline Osena. Dua ratus orang.
 
Mereka bergerak seperti bayangan, mungkin para penyelinap manusia terbaik yang pernah saya lihat – tidak sepenuhnya setara dengan goblin, tetapi hampir.
 
Gerbong kami mulai melambat dan aku melirik Masego, yang matanya berputar-putar di rongganya. Dia mengangguk. Kami telah sampai. Saat Hierophant mulai menyimpan papan shatranj, aku menelan erangan kesakitan dan mulai menggeliat sampai siku-sikuku berada di atas peti dan aku bisa melihat ke depan gerbong secara diam-diam. Sersan Kadeem adalah pria yang besar dan kekar, cukup besar sehingga aku pernah mendengar beberapa lelucon tentang dia sebagai orc berkulit gelap, tetapi dia cekatan dengan kendali kuda. Rupanya, keluarganya adalah pedagang keliling. Bergerak sedikit ke sampingnya untuk mendapatkan sudut pandang yang lebih baik, aku melihat benteng Jinon dari dekat untuk pertama kalinya. Balok-balok batu berat, aku perhatikan, granit yang tampaknya disatukan tanpa mortar.
 
Tidak heran jika Pickler bersikeras bahwa trebuchet tidak akan banyak berguna.
 
Aku mengamati gerbang yang akan menjadi jalan masuk kami dengan saksama, karena itu adalah kuncinya. Dua benteng pendek mengapit gerbang yang cukup lebar untuk dilewati gerobak dan bahkan lebih, cahaya sihir kuning pucat melayang di atasnya. Ada dua set gerbang, keduanya terbuat dari kayu tebal yang dilapisi baja, tetapi keduanya terbuka: hanya gerbang besi di depan keduanya yang diturunkan. Dari atas, benteng gerbang, aku mendengar suara-suara keras memanggil kami dalam bahasa Mthethwa. Kapten Diara yang menjawab mereka – kami memilihnya karena dia asli Wolof dan terkenal kejam – dan dia terdengar kesal saat menyuruh mereka bergegas agar dia bisa menurunkan barang dan pergi. Masego mendekatiku dan aku meliriknya dengan rasa ingin tahu.
 
“Amandemen saya terhadap peraturan tersebut tampaknya masih berlaku,” gumam Hierophant.
 
Aku mengangguk. Sejauh ini, semuanya baik-baik saja. Para penjaga di atas bersikeras bahwa tidak ada rencana pengiriman perbekalan, yang memang benar, tetapi kami telah berpikir ke depan: Kapten Diara mengacungkan kertas-kertas yang menurutnya adalah bukti, ditandatangani oleh atasannya di kota. Hakram adalah pemalsu yang hebat dan Akua telah membantu memastikan detailnya benar, jika mereka benar-benar mau melihatnya. Lihat, jika kami menyusup ke benteng Proceran, maka kertas-kertas itulah yang akan mereka lihat. Namun, ini adalah benteng Praesi, jadi ketika para penjaga yang gelisah pergi ke kantor mereka, orang yang dimaksud mencemooh dan memerintahkan salah satu dari mereka untuk memberi tahu seorang penyihir peramal untuk menghubungi kota untuk konfirmasi.
 
Di sinilah rencana itu akan berantakan, jika aku tidak membawa Hierophant serta.
 
Kami menunggu beberapa saat, mata Masego tertuju ke langit, dan akhirnya ada riak kekuatan yang halus saat Hierophant **menarik **mantra peramalan sedikit saja, memecah sihir sehingga gagal. Tiga kali lagi mereka mencobanya, dan Masego memainkannya dengan cerdik: pada percobaan kedua dia membiarkannya lewat sesaat, memutuskan koneksi di saat-saat terakhir. Kami berpura-pura bahwa kota itu sedang diserang sihir, bahwa itulah sebabnya mantra-mantra itu tidak berfungsi. Sementara itu, Kapten Diara berpura-pura semakin gelisah. Dia meminta nama-nama, mengklaim akan berbicara dengan kerabatnya yang bertugas di bawah High Lord tentang hal ini, mengutuk mereka karena malas dan tidak kompeten. Saya terkesan, dia pasti akan mendapatkan pujian. Kami telah melakukan ini selama lebih dari setengah jam sekarang, jadi perwira yang memerintahkan peramalan kembali menggunakan metode yang sudah teruji dan terbukti dari semua prajurit karier: dia melempar masalah itu ke atasan.
 
“Jelaskan padaku baju zirah perwira yang mereka datangi,” tanyaku pada Masego.
 
Dia melakukannya dengan tenang, dan bibirku menipis. Itu pasti komandan benteng. Mereka tidak membuang waktu untuk pergi ke atas. Wanita yang dimaksud, yang memperkenalkan dirinya kepada Kapten Diara sebagai Lady Semira, ternyata memiliki kehadiran yang menenangkan. Dia memerintahkan para prajurit untuk mengambil posisi di belakang gerbang besi dan kemudian menyuruh Diara untuk maju sendirian dengan dokumen yang membuktikan bahwa dia benar-benar berada di sini atas perintah. *Jadi sekarang kita akan menguji pemalsuan Hakram *, pikirku. Diara tidak ragu-ragu, menyerahkan dokumen-dokumen itu sebelum gerbang besi tertutup kembali dan dokumen-dokumen itu dikirim ke Lady Semira.
 
“Sepertinya semuanya sudah sesuai,” kata Lady Semira, sambil melihat ke bawah dari atas.
 
Jika aku membungkuk, aku bisa melihat sekilas sosoknya berdiri di atas. Tinggi dan angkuh, dengan mata berwarna antara kuning dan cokelat.
 
“Apakah ada alasan khusus, Kapten Diara, mengapa tugas ini tidak ditangani oleh Tabansi?” tanyanya.
 
Aku menegang.
 
“Saya tidak bertanya, Nyonya,” jawab Diara. “Jika itu tidak membantu saya kembali tidur, itu bukan urusan saya.”
 
“Begitu ya,” jawab Lady Semira dengan nada geli. “Hanya sebentar saja, Kapten.”
 
Aku menghela napas. Apakah kita berhasil lolos?
 
“Dia memberi isyarat ke arah para tentara,” kata Masego kepadaku, sambil mengamati pemandangan itu dengan mata misteriusnya. “Salah satu dari mereka baru saja menuju barak. Yang lain diperintahkan untuk… menuju gerbang?”
 
Ternyata kita *tidak *berhasil lolos begitu saja. Itu adalah senjata andalan kedua kita yang akan menentukan keberhasilan atau kegagalan.
 
“Ada kemajuan?” tanyaku pelan kepada Hierophant.
 
“Belum sampai di sana,” jawab Masego.
 
Menghela napas. Itu berarti hanya ada satu hal yang bisa kulakukan. Aku mematahkan sisi leherku dan menyeret diriku untuk berdiri.
 
“Beri aku isyarat ketika waktunya tiba,” pintaku padanya.
 
Aku duduk di kursi depan di sebelah Sersan Kadeem, yang pandai menyembunyikan keterkejutannya. Aku menarik Jubah Kesedihan erat-erat di sekelilingku dan mulai merogoh saku-sakunya, menemukan pipaku dengan sedikit suara puas dan tanpa basa-basi mulai memasukkannya dengan daun wakeleaf. Aku memberikan korek api kepada Kadeem dan dia dengan gagah berani menggeseknya di lengannya sebelum menyalakan pipaku untukku. Pria yang baik.
 
“Beritahu semua orang untuk bersiap bertempur,” gumamku dari balik pinggiran. “Segera.”
 
Ia terdiam lalu mengangguk, mundur ke belakang gerbong dan meninggalkanku untuk menghisap pipaku di bawah tatapan para prajurit di atas benteng. Aku menarik napas dalam-dalam menghirup asap yang menyengat, membiarkannya membakar paru-paruku sebelum aku meludahkannya kembali. Di sana, di balik benteng, Lady Semira mengawasiku dengan mata menyipit sementara jari-jarinya mencengkeram batu hingga buku-buku jarinya memucat. Bahkan di timur pun tampaknya reputasiku mendahuluiku.
 
“Ratu Hitam,” sapa komandan itu kepadaku, suaranya terdengar tenang dan patut dipuji. “Sepertinya sekarang kita sudah tidak lagi menggunakan tipu daya.”
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Apa yang membuat semuanya terungkap?” tanyaku, benar-benar penasaran.
 
“Kapten Tabansi ditenggelamkan di depan umum minggu lalu, karena telah mencuri barang-barang Sahel dan menjualnya di pasar gelap,” kata Lady Semira. “Seluruh garnisun dipaksa untuk menyaksikan kejadian itu.”
 
Yang, memang, akan menyulitkan untuk memimpin pengiriman pasokan. Bukan tidak mungkin, lho. Ini *Praes *.
 
“Sudah cukup,” kataku dengan sedih.
 
Seandainya Scribe bersama kami, mungkin saya akan mendengar tentang insiden yang relatif kecil seperti itu, tetapi saya mengirimnya bersama Archer. Itu membuahkan hasil dalam hal lain, tetapi selalu ada harga yang harus dibayar untuk setiap hal.
 
“Saya mendapat perintah untuk menghindari pertempuran dengan Anda jika memungkinkan, Yang Mulia,” kata Lady Semira kepada saya. “Taktik Anda dirancang dengan baik, tetapi telah gagal. Prajurit saya berada di tembok dan para penyihir saya telah bangun. Saya mengundang Anda untuk mundur, dan saya bersumpah tidak akan ada upaya untuk menghalangi kepergian Anda.”
 
Aku tersenyum, karena aku tahu sesuatu yang tidak dia ketahui. Ketika aku duduk bersama Pickler dan Juniper untuk mencari cara agar kami bisa merebut Jinon sebisa mungkin tanpa pertumpahan darah, akhirnya kami menemukan pertanyaan menarik: ke mana kotoran itu pergi? Jinon hanya memiliki satu sumber air, dan mereka tidak bisa mencemarinya. Air itu mengalir langsung ke saluran air yang digunakan Wolof. Jadi, ke lubang di bawahnya? Benteng itu sudah ada selama beberapa abad, jadi seharusnya sudah penuh sekarang. Jika ini Callow, itu hanya masalah pispot dan membuangnya di tempat yang cukup jauh agar baunya tidak mencapai dinding, tetapi Wolof *kaya *. Para bangsawan juga bertugas di garnisunnya, orang-orang yang tidak terbiasa hidup susah.
 
Jadi, sebagai gantinya mereka membangun jamban, benda-benda kecil yang canggih yang membuang kotoran mereka dengan rapi di luar benteng ke dalam serangkaian lubang.
 
“Kau sopan,” kataku, dengan nada setuju. “Jadi izinkan aku mengajukan tawaran balasan: jika kau dan garnisunmu menyerah, kalian akan diperlakukan sesuai ketentuan Callowan untuk tawanan. Tidak ada perlakuan buruk, makanan teratur, dan kalian akan ditawarkan pada perdagangan tawanan pertama dengan tuanmu yang setia.”
 
Praesi-lah yang membangun jamban itu, jadi tentu saja tidak sesederhana itu. Mereka adalah sekelompok orang yang paranoid, para Penghuni Gurun. Terowongan jamban itu terlalu sempit untuk dirayap dan dijaga ketat untuk berjaga-jaga jika ada yang mencoba mengirim iblis melalui terowongan itu. Namun, orang-orang Sahel telah melakukan kesalahan kecil. Aku menghirup asapnya, ujung pipanya terbakar seperti mata merah dalam kegelapan, dan ketika aku menghembuskan napas, asap abu-abu itu melayang ke atas. Tidak ada angin malam ini, jadi asap itu tetap mengelilingiku seperti mahkota asap.
 
“Aku tidak menyangkal kekuatanmu, Ratu Hitam,” kata Lady Semira hati-hati. “Namun, perlindungan benteng ini sudah tua dan kuat. Kau tidak akan mudah menghancurkannya. Dan baja tidak akan mampu menang hari ini jika kekuatanmu tidak mampu. Aku hanya bisa—”
 
Sebuah tangan menepuk bahuku. Masego, memberiku isyaratnya. Aku tersenyum. Aku sudah cukup lama membuatnya berbicara, memancing cukup banyak tentara ke tembok.
 
“Sudah berakhir,” sela saya. “Kau kalah.”
 
Wajahnya menegang karena marah.
 
“Tutup gerbangnya,” perintah Lady Semira.
 
Keheningan yang panjang menyelimuti saat tak terjadi apa-apa. Kemudian aku meletakkan jari-jariku di mulut dan bersiul, menatap matanya. Tong dan peti terbuka, tentara merangkak keluar bersenjata lengkap, dan dari kegelapan muncul barisan pertama dari dua kelompok yang kubawa. Aquiline dan para pembunuhnya merayap naik bukit, masih tak terlihat. Tapi pukulan mematikan itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Terdengar suara tawa cekikikan dari kejauhan, dan sesaat kemudian gerbang besi mulai terangkat, memperlihatkan kengerian yang nyata dari para tentara Sahel yang menjaga gerbang. Kelompok goblin yang kukirim ke jamban telah merebut ruangan terpenting di rumah penjaga gerbang, ruangan yang mengendalikan gerbang besi dan gerbang. Tidak akan ada yang bisa mencegah masuknya kami. Untuk menegaskan hal itu, Hierophant keluar dari gerbong untuk duduk di sisiku dan mengakhiri harapan akan mantra atau sihir yang dapat menghentikan kami.
 
Begini, jamban-jamban itu terlalu kecil untuk dinaiki *manusia *. Dan penghalang itu dimaksudkan untuk mencegah iblis naik, bukan goblin, karena Sarang Abu-abu berada di sisi lain Praes dan tidak ada orang Sahel yang pernah harus mempertahankan benteng ini dari mereka. Yang dibutuhkan untuk membuat infiltrasi kelompokku sama sekali tidak terlihat hanyalah Masego menonaktifkan bagian kecil dari penghalang yang akan memicu alarm jika sesuatu yang besar masuk melalui jamban, detail kecil yang hanya bisa diperhatikan jika dilakukan pemeriksaan mendalam terhadap penghalang tersebut.
 
Namun, seperti yang seharusnya diketahui oleh negeri para pemuja setan ini, setan itu ada dalam detail-detailnya.
 
“Trik sulap, Semira,” kataku pada musuhku, bukan dengan nada kasar. “Jika kau mengawasiku, kau tidak mengawasi tempat yang seharusnya kau perhatikan.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam menghirup aroma daun wakeleaf, lalu menghembuskannya untuk terakhir kalinya.
 
“Jadi,” kataku. “Apakah kau akan menyerah sekarang, atau aku perlu… bagaimana tadi kau mengatakannya? Ah, ya.”
 
Aku menatap matanya.
 
“ *Akan kuhajar kau sampai babak belur *,” kataku dingin.
 
Kemungkinan kekerasan menggantung di udara, sepekat asap, sementara wanita bangsawan itu mempertimbangkan peluangnya. Dia mengamati pasukan saya sekali lagi, lalu akhirnya meringis.
 
“Jinon adalah milikmu, Ratu Hitam,” kata Lady Semira.
 
*”Yah *,” pikirku saat anak buahku mulai bersorak, ” *ini kemenangan kecil, tapi ini sebuah permulaan.”*